Арена

    

     Карсон открыл глаза и увидел над собой тускло мерцающую голубизну.
     Было жарко. Он лежал на песке. Песок был голубым. Ярко-голубым. А голубого песка нет ни на Земле, ни на одной из планет.
     "Я сошёл с ума, - подумал он.- Или умер. Или ещё что-нибудь..."
     Голубой песок под голубым куполом - ни небом, ни потолком, а какой-то замкнутой поверхностью. Карсон был абсолютно обнажён, и его тело уже покрылось обильным потом от жара.
     "Голубого песка не бывает. И такого места не бывает, как это", - подумал он и вспомнил, где он был только что. В маленьком одноместном космолёте, который нёс патрульную службу за орбитой. Они построились в боевой порядок, чтобы встретить Пришельцев.
 
     Никто не знал, кто такие Пришельцы, как они выглядят. Иногда они совершали налёты на опорные пункты Земли, в этих стычках иногда побеждали земляне, иногда Пришельцы. Сначала угроза казалась не очень  серьёзной, потому что налёты производили немного ущерба.  И всё-таки Земля готовилась к решительному сражению. Был построен могучий космический флот, и вот земная армия выстроилась в ожидании нападения Пришельцев. Битва предстояла на равных - об этом сообщили передовые патрули, которые пожертвовали жизнью, но перед тем, как погибнуть, передали данные о численности и силе флота противника. При равенстве сил судьбу Солнечной системы могла решить ничтожнейшая случайность.
     О да, теперь Боб Карсон всё вспомнил.
     Правда, это не имело отношения к голубому песку и мерцающей голубизне над головой. Но он помнил, как перед тем, как попасть сюда, в его космолёте прозвенел звонок тревоги. У него от волнения пересохло в горле и он подумал - началось! Меньше, чем через три секунды он или останется победителем, или превратится в горстку пепла. Одного попадания вполне достаточно для маленького патрульного космолёта. Маневрируя, он понял, что от таких перегрузок двигателей можно потерять сознание.
 
     А теперь он сидел на горячем голубом песке, совершенно голый, но целый и невредимый. Вокруг не было следов его космолёта, да и самого космолёта. Эта поверхность над головой никак не могла быть небом.
     Из-под ближайшего куста выбежало маленькое животное, похожее на ящерицу. Увидев Карсона, оно снова спряталось под куст.
     Всё, включая ящерицу, было голубым, кроме одного предмета. У дальней стороны круглой стены лежало что-то багровое. Это был почти правильный шар диаметром около метра. Он был слишком далеко, чтоб его разглядеть, но Карсон почему-то содрогнулся.
     Что это, кошмар? Эта жара, этот песок, это смутное ощущение ужаса при одном взгляде на багровый ШАР?
     Сон? Не может быть: во время космического боя не засыпают.
     Смерть? Невозможно: если бессмертие и существует, то в нём не может быть этого бессмысленного голубого песка, голубого жара и багрового ужаса.
     И тогда он услышал голос.
     Он услышал его не ушами - голос зазвучал внутри его головы. Он шёл ниоткуда и отовсюду.
     "Путешествуя в пространстве и времени, - звенело у него в мозгу, - я обнаружил две цивилизации, готовые начать войну. Эта война истребила бы одну из этих цивилизаций, а другую ослабила бы настолько, что та не смогла бы больше развиваться и выполнить своего предназначения. Но этого не должно случиться".
     "Кто ты?" - Карсон не сказал это вслух, но вопрос возник у него в мозгу.
     "Ты не сможешь этого правильно понять, - ответил голос. - Я результат эволюции очень древней цивилизации, её возраст нельзя выразить понятными для тебя словами. Такой же развитой цивилизацией спустя много времени можете стать вы, земляне, или те, кого вы называете Пришельцами. Поэтому я и вмешался перед началом битвы. Этот бой будет столь равным, что в результате будут истреблены ваши обе цивилизации. Одна из них должна выжить. Выжить, чтобы развиваться дальше".
     "Одна? - подумал Карсон. - Моя или..."
     "В моих силах прекратить войну, послать Пришельцев назад. Но они всё равно вернутся, или вы их найдёте. Поэтому я решил вмешаться сейчас. Я полностью истреблю один  флот без всяких потерь для другого. Так одна из цивилизаций сможет выжить".
     "Кошмар. Конечно, это кошмар", - подумал Карсон. Но он знал, что это не кошмар.
     "Выживет сильнейший, - продолжал голос.- Я выбрал двух индивидуумов - тебя и Пришельца. В вашей древней истории известны поединки между представителями племён, решавшие исход борьбы. Тебе и твоему противнику предстоит выдержать поединок. Вы оба наги и безоружны, обстановка одинаково незнакома и неприятна обоим. Время не ограничено - здесь нет времени. Один из вас победит. Его цивилизация выживет".
     "Но..." - Карсон не знал, что сказать.
     "Это справедливо. Условия таковы, что решит не случайное физическое превосходство. Между вами барьер. Ты поймёшь. Ум и мужество будут важнее силы. Особенно мужество - воля к жизни".
     "Но пока это будет происходить здесь, наши самолёты..."
     "Нет, вы в ином времени, в ином пространстве. Пока вы здесь, в известном вам мире время стоит на месте. То, что ты здесь перенесёшь, будет на самом деле. А твоя смерть будет концом всей вашей цивилизации. Теперь ты знаешь достаточно".
     И голос умолк.
     Карсон снова остался один. Нет, не один - он поднял глаза и увидел, что тот багровый предмет, тот страшный шар, Пришелец, катится к нему. У него  как будто не было ни рук, ни ног, никаких внешних признаков. От него каким-то образом распространялась волна страшной ненависти.
     Карсон увидел камень и схватил его. Багровый шар неожиданно остановился. Вернее, его что-то остановило. Его передняя часть стала плоской, как будто оно наткнулось на невидимую стену. Шар отскочил назад.
     Между ними был какой-то барьер. Какое-то силовое поле. Оно было невидимо. Барьер шел от одного края перевёрнутого полушария до другого. Пришелец боком прокатился вдоль барьера и не нашёл прохода. Карсон навалился на барьер всем своим весом. Невидимый барьер был похож на сталь, покрытую резиной.
     Но ведь должен же быть способ проникнуть через этот барьер, подумал Карсон. Мы должны как-то добраться друг до друга. Иначе вся эта дуэль бессмысленна.
     Карсон посмотрел на Пришельца. Ничего похожего на глаза, уши, даже рот. Впрочем, он увидел на поверхности с десяток выемок, и как раз в это время из двух таких выемок внезапно просунулись щупальца, которые погрузились в песок. Потом они убрались обратно в выемки. Ещё раз посмотрев на Пришельца, он содрогнулся. Это было существо, до жути чуждое всему земному.
- А может быть, заключим мир? - сказал Карсон Пришельцу. - Нам сказали, что произойдёт, если мы будем воевать друг с другом. Исход сражения зависит от того, чем кончится дело у нас здесь.
     Очевидно, что Пришелец обладал телепатическими возможностями, потому что Гарсон ощутил, как на его обрушилась волна ненависти, жажда убивать, дикая ярость. Пришелец откатился к кусту, из выемок показались три щупальца и начали ощупывать куст, ветка за веткой.
- Что ж, - сказал Карсон, - война так война.
     Будущее человечества теперь зависело от него.
     Пришелец обламывал веточки кустика. Это давалось ему с трудом, и Карсон понял, что физически он сильнее Пришельца. Но где его уязвимые места? Понадобится какое-нибудь острое оружие. Карсон поднял камень, который мог бы сойти за нож.
     Пришелец продолжал исследовать кусты. Он подкатился к ближайшему кусту другой разновидности. Из-под куста выскочила голубая ящерка.  Щупальце Пришельца метнулось, схватило её и подняло в воздух. Другое щупальце начало обрывать ей ноги - спокойно и равнодушно, как будто это были веточки. Ящерка судорожно билась, издавая резкий визг. Карсон заставил себя смотреть на это, чтоб лучше понять противника, его ненужную жестокость. Будет просто приятно прикончить это существо, если это удастся. Но он обрадовался, когда ящерка, у которой было оторвано половина ног, умолкла и висела мёртвая в щупальцах Пришельца. Он пренебрежительно бросил её к самым ногам Карсона. Барьера больше нет? Карсон, ухватив покрепче камень, кинулся навстречу Пришельцу. Но барьер был. Внезапно он заметил, что в него что-то летит. Это был камень, который поранил ему ногу. Камни, как и мёртвая ящерица, могут преодолевать барьер? Пока Пришелец, держа двумя щупальцами камень, целился в Карсона второй раз, тот с силой швырнул свой камень в Пришельца. Раздался увесистый удар, и Пришелец явно его почувствовал, откатившись подальше от барьера.
     Карсон решил обследовать невидимую стену. Бросил в её сторону горсть песка - и песок свободно перелетел на другую сторону. Так же свободно перелетела и веточка кустика. Карсон нашёл под кустом живую ящерку и осторожно бросил её в барьер. Ящерка отлетела назад. Всё ясно, барьер не пропускает только живых, а камни, песок, мёртвую ящерицу пропускает.
     Выяснив это, Карсон взглянул на свою раненую ногу. Кровотечение ослабло. Надо было разыскать немного воды, чтобы промыть рану. При мысли о воде он понял, что страшно хочет пить. Обойдя половину своей арены, Карсон понял, что воды здесь нет. Голубой песок, голубые кусты, невыносимая жара. И больше - ничего.
     "Наверно, мне только кажется, что я так сильно страдаю от жажды", - сказал он себе. Сколько прошло времени? Ему же было сказано, что пока он здесь, там время стоит на месте. Но жизненные процессы в его организме идут и здесь. Вероятно, здесь прошло три-четыре часа. Не так долго, чтоб начать страдать от жажды. И всё-таки в горле у него пересохло, он сильно хромал. Карсон посмотрел на Пришельца и подумал: надеюсь, что и ему так же скверно. Ведь нам сказали, что обстановка здесь одинаково неприятная для нас обоих. Может быть, здесь, где Карсон медленно поджаривается, Пришелец замерзает. Это означало, что для борьбы поставлен предел. Если он не найдёт способ проникнуть сквозь барьер или убить врага, то рано или поздно его убьёт жажда.
     Нужно спешить.
     Сильно хромая, Карсон подошёл к барьеру. Пришелец держался на безопасном расстоянии от барьера и что-то там делал. Что именно, Карсон разглядеть не мог. Следующие два часа он провёл, собирая камни и складывая их возле барьера. Горло у него горело. Он думал, как проникнуть сквозь барьер, добраться до Пришельца и убить его, пока жара и жажда не убили его самого.
     Карсон присмотрелся к сооружению, которое делал Пришелец. Тот из кустов и веток делал катапульту, чтобы кидаться камнями. Всё ясно, его щупальца слабее рук Карсона, поэтому он решил соорудить машину с рычагами. Приладив к катапульте большой камень, Пришелец выстрелил. Камень пролетел над головой Карсона.
     "Это может быть опасно"- решил он, кинув в сторону Пришельца несколько камней. Тот увернулся. Расстояние было слишком большим. Рука Карсона устала. Он, шатаясь, отошёл к задней стене. Но и это его не спасало. Камни долетали и туда. Карсон устало потащился к барьеру, он знал, что силы его на исходе.
     Один из камней Пришельца попал в кучку камней, сложенных Карсоном. Появилась искра. Тут можно развести огонь! Карсон собрал веточки кустов и высек из камня огонь, который дотла сжёг веточки. Карсон сделал зажигательные снаряды - пучки хвороста с маленьким камнем внутри - для веса. Метая эти огненные снаряды, он попал одним из них в катапульту Пришельца, и та сгорела дотла. Пришелец откатился к задней стене своей половины и снова начал собирать веточки.
     Карсон чувствовал, что его силы на исходе. Ему уже время от времени приходилось делать усилия, чтобы вспомнить, зачем он здесь, зачем нужно убить Пришельца. Сильно болела опухшая нога, и Карсон понял, что это заражение, очень сильное и ползущее кверху. Из острого камня, веточек и прочных усиков кустов он сделал гарпун. Но как приблизиться к Пришельцу?
     Он понял, что надежды нет. Он побеждён. И вместе с ним - человечество. В его мире умрут все его друзья, все люди.
- Привет, - услышал он чей-то голос. Оглянулся и увидел, что говорит ящерка.
- Больно, - сказал голос. - Убей. Больно. Убей. Иди.
     Она звала за собой. Карсон последовал за ней и увидел, как от боли извивается и кричит ящерка, у которой Пришелец оторвал лапки.
- Больно, - сказала другая ящерка. - Больно. Убей. Убей.
     Карсон понял. Он вытащил из-за повязки каменный нож и убил изувеченное создание. Живая ящерка убежала.
     Его вдруг потрясла одна мысль. Ящерка, которую он только что убил, была жива, когда пересекла барьер. Просто она была без сознания!
     Карсон забрался на холмик из песка, чтоб можно было скатиться вниз на ту сторону барьера. Он проверил, на месте ли нож из камня, удобно ли лежит в его левой руке гарпун и прочно ли привязана к нему и к запястью верёвка, сделанная из усиков кустов.
     Потом он поднял правой рукой камень, которым сейчас ударит себя по голове. Удар должен быть настолько сильным, чтоб он потерял сознание, но не настолько, чтоб это было надолго. Он без сознания скатиться по ту сторону барьера, и Пришелец подумает, что он мёртв, но из осторожности подойдёт не сразу.
     Он нанёс удар себе по голове...
     Карсон очнулся от боли в ноге, но он не спешил подавать признаков жизни, пока Пришелец не приблизится к нему.
     Пришелец подкатился к нему, и тогда Карсон собрал все свои силы, вскочил и метнул гарпун в это ненавистное существо. Пришелец тщетно пытался вытащить из себя гарпун. Поняв, что это бесполезно, он протянул к Карсону свои когтистые щупальца.
     Карсон встретил его с ножом в руке. Он наносил удар за ударом, а эти ужасные когти рвали его кожу и мясо.
     И вдруг Пришелец застыл в неподвижности.
 
 
     Зазвонил звонок. Карсон открыл глаза и не сразу понял, что он находится в своём звездолёте. Звонил капитан судна-базы, чтобы объявить отбой. Очень хотелось пить, и Карсон выпил шесть кружек воды. На его ноге был глубокий шрам, который давно зажил. На груди тоже было множество мелких заживших шрамов. Раньше всего этого не было.
     Итак, арена и поединок между ним и Пришельцем были на самом деле!
     Он прилетел на военную базу.
- Карсон, ты такое пропустил! Вот эта была картина! - сказал капитан. - Мы дали один залп, и весь их флот рассыпался в пыль! Жаль, что всё обошлось без тебя.
- Да, сэр, жаль, что всё обошлось без меня.



По мотивам зарубежной фантастики в сокращении