Пламя Жизни глава VI

Дни летели быстро, словно опавшие с деревьев листья.  Вот уже давно кончилось лето, и вступила в свои права золотая осень. Прекрасные цветы потеряли свой аромат, птицы совсем не поют по утрам, и природа сменила свои яркие краски на более сдержанные  благородные оттенки золотого и бордового.
В этом году осень выдалась тоскливая. Дожди начались непрерывной чередой еще с конца июля, а с начала сентября появлялись небольшие промежутки между выпадением осадков, во время которых можно было насладиться лучиками еще греющего солнца.
В замке царила меланхоличная атмосфера. Слуги ходили по комнатам, словно сонные мухи, постоянно зевая. Даже Астрид с унынием бродила по дворцу, не зная, чем себя занять. Раньше золотая осень была её любимым временем года; принцесса частенько забиралась на софу, стоящую у окна, и смотрела через стекло на одетые багрянцем деревья. А теперь на улице было холодно, грязно и сыро, все листья уже давно лежали на земле, а через обнаженные черные ветки противно громко свистя, пролетал ветер.
С летних месяцев жизнь во дворце мало чем изменилась. Атмосфера, в целом, была вполне обычная, хоть сегодня – восьмого сентября 1859 года – младшей королевской дочери исполнялось шестнадцать лет. Стоит отметить, что это весьма важная дата для юной девушки. Но, несмотря на это, саму принцессу празднество мало волновало. После долгой болезни Мирцелла стала такой бледной и хрупкой, похожей на полупрозрачный тонкий лепесток белой розы. Она стала меньше гулять, есть, и разговаривать, и была столь не похожа на ту жизнерадостную болтливую девчонку, которой была раньше. Ни врачи, ни её подруги, ни родители, ни даже старшая сестра не знали, что делать.
Однако, сегодня Астрид решила хоть немного разогнать её тоску. Тем более, сегодня намечался большой праздник в честь её дня рождения, и немного общения с близкими по духу ей людьми, несомненно, не помешает. Огнеглавая поправила перед зеркалом пламенную копну, смахнула едва заметные пылинки с подарочной коробочки, и побежала на первый этаж, вручать его своей сестре.
Мирцелла одиноко сидела на высоком подоконнике, глядя на монотонно тарабанящие «слезы дождя» по стеклу.
- Здравствуй, сестрица! – звонко сказала Астрид, подходя к ней.
- Приветствую. – промолвила она, не отрывая взгляда от окна.
- Я хотела тебя поздравить… - с унынием пробормотала огнеглавая, опуская глаза. – Вот, держи. С днем рождения.
Мирцелла осторожно взяла коробочку, развязала атласную ленточку на ней, сняла крышку и расплылась в улыбке. На бархатной подушечке лежала изящная серебряная подвеска. На кулоне, окаймленном по краям россыпью мелких бриллиантов, находился большой темно-синий камень, подаренный старшей сестрой еще летом. На нем красовались выгравированные инициалы младшей дочери короля. Мирцелла аккуратно вытащила подвеску и надела её на шею.
- Спасибо, Астрид. – она соскочила с подоконника и обняла сестру. – Это очень красивый подарок.
- Я всегда желаю тебе лучшего, Мирцелла. – Астрид поцеловала её в лоб. – А теперь идем в зал. Гости скучают без виновницы торжества.
Девушка взяла сестру за руку, и через пару минут они оказались перед огромными расписными дверьми.
- Ты знаешь, кто сегодня прибыл? – Астрид потянула за ручку и зажмурилась от яркого света.
- Как обычно. Ничего нового. Вот только эльфийская принцесса с Севера прибыла. – Мирцелла промолчала, а затем покраснела. – И он тоже здесь.
- Маленький лорд Фаунтлерой*? – усмехнулась Астрид.
- Что тебе Робб такого сделал? – фыркнула Мирцелла. – Тебе что, вообще никто не нравится?
- Надеюсь, вопрос был риторическим. – огнеглавая вошла в зал. – А кто эта эльфийская принцесса?
- Да мне, откуда знать. Смотри, она там, в углу. Рядом с Офелией, и той северянкой… Аэлитой.
Среди разноцветных фигурок Астрид увидела невысокую девчонку, белокурую и голубоглазую. Пышное белое платье, с огромными воланами, делало её похожей на кремовую розочку на сливочном торте. Бойкая эльфийка о чем-то весело говорила со своими собеседницами и жадно рассматривала окружающую обстановку, дабы набраться впечатлений перед отъездом в снежную пустыню.
Астрид медленно подошла к девушке и наклонила голову в знак приветствия. Эльфийка, поддерживая пышную юбку, сделала реверанс.
- Приветствую вас, Ваше Высочество. – она потупила взгляд. – Я – Ассирэ Глессвинг, дочь короля Исенгрима VIII и полноценная наследница престола Севера.
- А какого конкретно престола? – тихо спросила Мирцелла, выйдя немного вперед. – У вас же, вроде, две части и соответственно два короля, верно?
Астрид пихнула сестру в бок. Аэлита фыркнула, с презрением взглянула на эльфийку, а затем быстро перевела взгляд на принцесс и хитро улыбнулась.
- С недавних пор нет. – Ассирэ слабо улыбнулась, с опаской поглядывая в сторону синеглазой северянки. – Теперь власть принадлежит оставшимся эльфам. – белокурая опечалилась.
Астрид поняла, что это довольно болезненный разговор для представительниц холодной страны, и развивать его не стала.
- Какое у вас милое украшение, Мирцелла. – Офелия подошла поближе к Мирцелле. – Но вам не кажется, что оно немного… простовато?
- Мне не нужно ожерелье Нехбет. – со вздохом сказала Мирцелла.
- И все же. Я считаю, что для королевской особы нужно что-то, подобающее её статусу. – с ухмылкой сказала она, дотрагиваясь до своих сережек с купными рубинами.
Нимфадора, стоящая неподалеку, гнусаво рассмеялась.
- Не знаю, к месту ли будет это, но мне вспомнились слова моей тетушки Беатриче. – Аэлита задумчиво рассматривала дно бокала с вином. – Она говорила так: «Осознаешь ли ты, моя голубушка Аэлита, что тебе мешают стать королевой всего каких-то сто восемьдесят семь душонок? Тем более, ангел мой, можешь ли ты понять, насколько ничтожна эта кучка людей, когда ты знаешь, как мышьяк похож на сахар?»
Большая часть зала рассмеялась, а испуганная Ассирэ отшатнулась от своей спутницы.
«А северяне, оказывается, не так бесчувственны, как я думала. Хоть и юмор у них своеобразный». – заметила Астрид.
А тем временем, в темнице, месте, далеко не похожем на просторные светлые залы замка, в одной из темных сырых камер томилась узница. Пробыв около нескольких месяцев на «диете», состоявшей из плесневого хлеба и воды, она находилась в полубессознательном состоянии, ловя сухими потрескавшимися губами воздух. Девушка не могла даже пошевелиться; худые руки были скованы тяжелыми железными кандалами, а сломанные крылья крепко прибиты к холодной каменной стене.
Сквозь спутанные волосы, клоками падающие на лицо, она увидела яркую вспышку света. Послышался лязг связки ключей и чьи-то тихие голоса. Девушка вздрогнула и вгляделась в темноту, желая разглядеть тех, кто пришел её навестить.
К решетке приблизился высокий человек в брезентовом плаще.
- Юта? – негромко окликнул её он, открывая засов. – Ты еще здесь?
- Выпустите меня отсюда. – охрипшим голосом пробормотала стигга, беспомощно обвисая на кандалах.
Мужчина замешкался, доставая из глубоких карманов ключи, и, еще повозившись с хитроумными замками, освободил несчастную от цепей.
- А крылья? – еле слышно проговорила Юта, дуя на рубцы, оставшиеся от оков.
- С этим сама справишься. Я не нанимался тебе в помощники. – фыркнув, сказал человек в плаще.
Стигга с ненавистью посмотрела на него. Размяв руки, она схватила огромный скользкий болт, и изо всех сил потянула на себя. С первого раза он не поддался, и Юта разодрала ладонь об острые грани. Превозмогая боль, она снова вцепилась в основание болта, и начала расшатывать его из стороны в сторону. Уже порядком размякшая каменная стена с неохотой поддалась, и вскоре Юта с трудом вытянула металлический штырь. Отдышавшись, она начала отодвигаться в сторону, и второе крыло медленно соскользнуло с болта, на котором остались алые разводы и кусочки перьев.
Стигга неуверенно встала, пошатнулась, и зацепилась за плечо человека в плаще, дабы не упасть.
- Вы рады результату вашей затеи? – прошипела она, стараясь разглядеть лицо, спрятанное в мраке капюшона.
- Я не ожидал такого. – безучастно ответил он, не поведя ни единой мышцей.
- Не ври, знал ты все. – Юта шагнула к решетке и вцепилась в нее холодными пальцами. – Меня хорошенько потрепали, если ты не заметил. Хотели узнать, кто подстроил нападение, а я молчала, ибо имени твоего даже не знаю.
Они могли бы убить меня сразу. Я же крыльев фактически лишилась- она горько вздохнула. А для стигги невозможно летать все равно, что смерть.
Что я теперь делать-то буду?
- Сама виновата- холодно заметил ее собеседник. – В следующий раз будь осмотрительнее.
Юта удивленно посмотрела на него.
-Ты еще хочешь где-то меня использовать? Я же калека.
- И такой сгодишься.- он огляделся по сторонам.- На это раз мы будем умнее.
Стигга яростно взглянула на мужчину, но не промолвила ни слова.
- По больному ему бить будем. – с жаром продолжил ее собеседник._ Он же без ума от своих дочурок, верно? С них и начнем. Как только они переступят границу с Лесом- что непременно случится- то ты просто…
Нельзя. - резко оборвала его Юта. Девушка еще сильнее сжала решетку. Её лицо побелело, а зрачки превратились в две маленькие точки ровно посередине неестественно кроваво-красной радужки.
- Что нельзя? Недовольно пробурчал мужчина поворачиваясь к ней.
- В Лес нельзя. - одними губами произнесла Юта, отрываясь от решетки- Запрет. Розы чужаков никогда не пропустят. А я из-за вас умирать не собираюсь.
-  Да не беспокойся ты так! – добродушно сказал он, похлопав девушку по костлявому плечу.- Я прекрасно знаю там все лазейки, так что ты без труда проберешься через эту ограду, не беспокойся.
- Ничего ты не знаешь.- Юта сделала шаг в сторону.
Мужчина вытащил из кармана брезентового плаща часы на длинной цепочке и взглянул на циферблат.
- Ты попусту тратишь мое время- проговорил он сквозь зубы.- Короче, если ты выполнишь все мои указания, то тебе воздастся так, что ты сможешь вернуть себе крылья.
Юта многозначно посмотрела на него и закрыла глаза.
- Это будет на твоей совести.
А торжество и не думало кончаться. Астрид уже потеряла счет времени и устала следить за разноцветной толпой болтающих людей.
Она с детства не любили балы, и никогда не участвовала в танцах. Обычно девушка сидела где-то в углу, чувствуя себя такой одинокой в этом оживленном зале.
Так и сегодня Астрид сидела на мягкой софе, и постоянно неспокойно вскакивала, чтобы найти глазами свою младшую сестру. Весь вечер ее мучали чувства непонятного ей самой беспокойства  и смутной тревоги. Словно сейчас вот-вот что-то должно было случиться. Но что?
-Вам неуютно, Ваше Величество?  Аэлита осторожно села рядом с девушкой. Астрид северянку практически вообще не узнала. Если они и общались, то очень редко и то только на деловые темы. Огнеглавая даже толком никогда не видела ее так близко, а теперь выдалась такая возможность. Людей с Севера вообще воспринимали, как диковинку. Аэлита была довольно высокой ,где-то на полголовы выше Астрид ,и более худая, с овальными скандинавками чертами лица. Кожа ее была исключительно белой, как зимний снег, и казалось, что свет от люстры, попадая на тело, оставит на нем ожоги. Темно- каштановые волосы, доходящие до лопаток, северянка заколола на правой стороне, но пара непослушных прядок выбивались из прически и падали на лоб, и она постоянно поправляла ,и при этом улыбалась темно-бордовыми губами. Астрид давно заметила, что таких нечеловечески синих глаз она не видела никогда. К тому же, принцесса не могла их ни с чем сравнить это было и не чистое безоблачное апрельское небо ,и  даже не лазурное Бескрайнее Море, которое девушка видела раз в жизни. Этот цвет был похож только на холодные темно- синие ледники на вершинах  Скалистых Гор, из которых вытекают кристально - чистые речушки. Астрид так загляделась на северянку, и  не заметила, что та с нескрываемым удивлением смотрит на нее. Огнеглавая мгновенно смутилась.
- Извините. - принцесса отвернулась и заправила пламенный локон за ухо.
- Да ничего.- Аэлита улыбнулась уголками губ. – Привыкла уже как-то.
- Просто вы… красивая. Еще раз простите.
Астрид  увидела, как бледные щеки северянки вспыхнули, нежно-розовым румянцем и девушке показалось, что она никогда не видела создания милее, чем Аэлита в данный момент.
- Спасибо, Ваше Высочество.- северянка откашлялась, румянец слез с ее щек, и  лицо стало таким же непроницаемо холодным, как и всегда.
К софе приблизился Робб. Он взглянул на Астрид улыбнулся, и  собрался начать разговор ,но тут заметил северянку и будто язык проглотил. Аэлита быстро посмотрела на юношу, усмехнулась, и  начала самозабвенно разглядывать вышитую золотыми нитками бордовую парчовую подушку.
- Сегодня прекрасный вечер, правда, принцесса? – робко спросил Робб , поглядывая на синеглазую.
- Угу. – угрюмо ответила Астрид.
«Как же банально. Сейчас начнется что-то вроде: он станет еще прекрасней, если вы потанцуете со мной. Ваше Высочество, и тому подобное. Меня уже тошнить начинает от этой лести.»
- Сегодняшний  праздник потерял свою яркость без виновницы торжества.
Вы не знаете, где она? Я хотел потанцевать с ней, но вашей сестры нет в зале…
- Что?- огнеглавая вскочила с места.
Страх наполняет голову быстро. Почти мгновенно. Если еще секунду назад у вас был чистый и светлый разум, то буквально через  миг-бац! – и к вам уже присосалось жуткое чудовище ужаса, запустив свои длинные щупальца в ваши мозги.
Астрид побежала в середину зала, пытаясь отыскать знакомую фигуру. Но среди огромного количества людей ее не оказалось. Огнеглавая быстро вылетела из зала, вышла в коридор и несколько раз позвала сестру по имени. Ответом было лишь глухое отскакивающее от стен эхо.
Астрид почувствовала, как ее сердце на миг остановилось , а после еще быстрее застучала в груди. Девушка спустилась по лестнице на первый этаж, подбежала к массивной входной двери и приложив немало усилий, открыла ее и вышла на улицу. Снаружи была не самая приятная погода. Небо окрасилось в чистый серо- стальной цвет и напоминало сплошной металлический свод без единого облачка, однако на горизонте угрожающе нависла темнеющая линия туч. Дул холодный ветер, со всей силой обрушившийся на фигурку Астрид. Принцесса беспомощно обхватила руками плечи, стараясь защититься от мороза , но помогало это мало. Чтобы окончательно не замерзнуть, девушка сделала пру быстрых шагов, дошла до Западной части замка и увидев не высокую темноволосую девушку негромко окликнула ее.
- Ги, подойди, пожалуйста!
Девчушка обернулась и подошла к принцессе.
- Ваше Высочество, боже, что с вами случилось!- верещала она, закутывая Астрид в свой теплый, немного колючий платок.- Как вас угораздило на улицу выйти!
- Ги, мне очень нужна твоя помощь. - проговорила огнеглавая, поворачивая голову в сторону Леса. Верхушки елей медленно и чинно покачивались на ветру, но то и дело дергались, будто вздрагивая, и трепыхались под властью борея**.
Складывалось ощущение, будто Лес вместе с Астрид, дрожит от страха.
- Ваше Высочество…- начала Ги после недолгого молчания.- Только не говорите, что вы думаете…
- Именно так.- сказала Астрид, закрывая лицо руками.
- Это безумие. - прошептала девушка, изумленно глядя на принцессу.
- Понимаю, Ги. Но другого выхода у меня нет.- Астрид бессильно опустила руки. – Сегодня исчезла Мира. И я уверена, что она… там. Я надеюсь, что ты сможешь мне помочь.
- Ну,- Ги заправила темный локон за ухо. - это даже не обсуждается. Я все для вас сделаю, Ваше Высочество. Но, совсем другой вопрос, как я могу помочь?
- Не глупи. - огнеглавая закрыла глаза.- Сейчас на восточной границе дежурят солдаты, и среди них Анга, твой брат. Мы пойдем туда, и я спокойно пройду через тернии.- Астрид запнулась.- Я уверена ,что они пропустят меня.
Ги хотела что-то сказать, но промолчала. Потом пристальным взглядом посмотрела на огнеглавую, а затем обернулась и неуверенным шагом направилась в сторону чернеющих елей.
Когда они прошли примерно половину высушенного луга, Ги начала идти немного медленнее.
- Знаете, Ваше Высочество, я не одобряю вашу затею. - пробормотала она, приминая рукой сухую траву.
- Я не удивлена. - ответила Астрид, не останавливая шаг.
- Нет, дело не в это,- Ги догнала принцессу.- Возможно, я буду говорить личные вещи, но все же послушайте.
Вы, наверное, не помните Ангу. Не мудрено, вы с ним очень редко виделись. Но дело не в этом. Просто… как только он поступил на службу к вашему отцу он очень сильно изменился. Перестал быть таким… живым, как прежде. Он полностью отдается своей работе, перестал общаться со мной и родными. Он просто живет, вот только для чего? Я не знаю.
- Это очень печально, Ги
- Поймите меня правильно, я считаю, что это Лес так повлиял на него. Высосал из моего брата душу. И поэтому я боюсь за вас, она посмотрела на ограду из роз, рядом с которой стоял высокий юноша.- Вот мы и пришли.
Ги подошла к брату. Они около минуты о чем-то говорили, Астрид лишь успела заметить лишь то, как Анга равнодушно махнул рукой и отстранился. Ги проводила юношу печальным взглядом, и подошла к огнеглавой.
- Все готово. Вы можете отправляться.
Астрид улыбнулась, стянула с плеч платок и протянула его девушке. Та решительно отказала, снова набросив его на принцессу.
- Думаю, вам он будет нужнее, Ваше Высочество.
Огнеглавая слегка приподняла уголки губ. Тревожно глядя на Лес, она неуверенно подошла вплотную к розам. Кусты недовольно зашептались, зашуршали листьями, но все же покорно расступились. Астрид секунду стояла на месте, а потом перешагнула через невидимую границу между двумя мирами и оказалась на территории Леса. Она услышала, как сцепляются мертвой хваткой стебли за её спиной. Обернувшись, принцесса помахала рукой Ги и направилась дальше в чащу.
Ги долго наблюдала а ней, а после того, как Астрид окончательно скрылась за темными силуэтами деревьев, прошептала короткую фразу:
-Берегите себя, Ваше Высочество.
                *********
В Лесу было темно, холодно и немного мрачно. Повсюду витал аромат еловых шишек, смолы и мокрой земли после дождя. Астрид упорно шла вперед уже примерно пять минут, но за все это время не встретила ни одной живой души, кроме пары молчаливых воронов и шустрой рыжей белки. При этом её никак не покидало ощущение, что за ней следит какая-то немая безликая тень, но только девушка пыталась вглядеться в незаметный силуэт в темноте, он мгновенно растворялся.
Астрид было страшно. Хотелось бросить все и убежать обратно. Домой.
Но нельзя.
«Я ведь будущая королева, и должна доводить до конца все дела. Тем более, когда это касается моей сестры».
Пройдя еще пару минут по Лесу, огнеглавая увидела небольшой огонек. С большими усилиями преодолевая преграды, созданные еловыми ветвями, вышла вперед, споткнулась о корень дерева и упала.
- Эй! – услышала она громкий голос где-то рядом. – Ты там не ушиблась?