Пламя Жизни глава VII

- Так с тобой все в порядке? – девушка подошла к Астрид и протянула ей руку. – Давай, я помогу тебе встать.
Огнеглавая привстала на локте и поднялась, опираясь на протянутую ладонь.
- Почему ты мне не отвечаешь? – с некоторым раздражением спросила девушка. Из её плеча вылез огонек. – Ты что, немая? – с некоторым раздражением спросила девушка. Со стороны ее плеча вылез Огонек и с удивлением уставился на принцессу.
- Нет, я умею говорить.- Астрид поправила платок и стряхнула травинки с платья.
- Ты нездешняя? – девушка с недоверием покосилась на нее.
- А с чего вы это взяли?- тактично спросила огнеглавая, вытаскивая из огненных волос прутики и веточки.
- У тебя акцент немного другой, да и Огонька у тебя нет. И на « вы» тут никто не обращается. - девушка взяла Огонек в руки и спрятала в ладонях.
- Позавидовать бы вашей дедукции. - фыркнула огнеглавая, закутываясь в колючий платок, осматривая критическим взглядом в свою собеседницу.
Невысокого роста молоденькая девушка, примерно ровесница Астрид, а  может быть немного старше. Закутана в огромную пеструю накидку, закрывающую ее с плеч до пяток, только голова,  видна, с тугими медными колечками волос. Да и ладони, сложенные лодочкой, в которых мерцает таинственный Огонек.
- Интересно?- девушка звонко рассмеялась. – Почему-то все так удивляются. - она промолчала, приглядываясь к наряду Астрид.-  Так ты еще из королевской семьи, так ведь?
Астрид еле заметно кивнула.
- Тяжеловато тебе придется, с таким-то платьем. - ее собеседница вздохнула и выпустила Огонька. Тот уселся на ее макушку для лучшего обзора.- Не в смысле ходьбы. Просто у нас тут недавно… воровская банда объявилась. Эти чертовы эльфы, объединились со своими темными дружками – дроу - и теперь грабят все, что видят. А ты, в богатых шелках, - прям Клондайк!
- Эльфы? Так они сюда бегут?
- Что-то вроде этого. Их на родине считают изгнанниками, и дело доходит чуть ли не до репрессий. Хотя, судя по тому, как эльфийский король у них там поживает, мне в это слабо верится. - девушка усмехнулась.
Огнеглавой на секунду вспомнился сегодняшний бал, и короткий диалог между Аэлитой и той милой эльфийки с белокурыми волосами. В тот момент она не особо обратила внимание на нарочито высокомерно- презрительный тон северянки, но сейчас она более- менее начала находить объяснение ее поведению, да и тому, как себя вела принцесса. Складывалось странное впечатление, что она очень боится своей спутницы. А у Аэлиты был такой вид, что она только и ждет удобного случая, чтобы отравить несчастную Ассирэ мышьяком или вонзить ей нож в спину.
- Так, а ты-то здесь откуда? И прибыла зачем?- Астрид, погруженная в свои невеселые мысли не слышала, что ей говорит ее спутница, и, вероятно, пропустила большую часть ее монолога. Да и не успела заметить, как назойливый Огонек крутился совсем рядом с ее пламенными волосами, что-то восхищено бормотала. Огнеглавая резко вспомнила о несчастной Мирцелле. От нахлынувших воспоминаний она готова была заплакать, но героически сдержалась.
« Нельзя Астрид»,- говорила она самой себе – «Ты здесь не чтобы рыдать. Мире срочно нужна помощь, а ты стоишь тут, и ноешь. Тряпка».
- Я из Искры. У меня сестра младшая пропала. Вот я и здесь.- Астрид тихонько всхлипнула и утерла нос.
Собеседница подошла к девушке и осторожно взяла её за руку.
- Ну же, не раскисай. – приободряющим тоном сказала она, улыбаясь. – Найдется она, не переживай. Я даже в этом помочь могу. Если хочешь.
- Правда? – огнеглавая смахнула слезинку со щеки.
- Ага. С удовольствием. – девушка добродушно улыбнулась. – Меня Варда зовут.
- Астрид. – почти мгновенно отозвалась огнеглавая.
Как удивительно, при всей своей осторожности и благоразумии, принцесса, даже не подумав, назвала свое имя первой встречной.
- Что же, Астрид. -  Варда обернулась, скинув Огонька. – Идем, не стоит ждать. У меня на примете есть пару людей, которые могут помочь тебе.
«Звучит как-то странно», - подумала огнеглавая, последовав за девушкой.
Ещё около десяти минут они пробирались сквозь густую чащобу Леса. Астрид очень боялась потерять из виду свою новообретенную спутницу, ведь стоило девушке отстать даже на пару метров – Варда, передвигавшаяся с сверхъестественной скоростью, уходила далеко вперед. А оставаться одной в таком, довольно жутком месте, огнеглавой не хотелось. Тем более, в детстве она прочитала много книг, где говорилось, что в Лесу водятся огромные волки-каннибалы, заживо поедающие своих жертв.
Но Астрид здесь крупных животных вообще не видела. Кроме, разве что, стаек ворон, тихо сидевших на еловых ветвях. Они жадно рассматривали принцессу чернильными глазами-пуговками, изредка каркая или взмахивая крыльями, словно выражая неодобрение.
А так девушка не видела ничего живого. Но постоянно слышала шорохи, скрипы, даже чьи-то приглушенные голоса. От этого становилось страшно. Астрид побежала вперед и схватила Варду за плечо.
- Не бойся: вороны, белки, ежи, зайцы и всяческие птички у нас человечину не едят, так что беспокоиться тебе не о чем. – невозмутимо сказала она.
- А волки? Лисы? Медведи? Они что, тоже питаются цветами и ягодками?
- Тут девятихвостые лисицы встречаются так же редко, как жители Искры. – блеснула своим юмором Варда. – А если ты хочешь встретить волка, то надо идти далеко в чащу, а я веду тебя не туда.
- А куда же тогда?
- Увидишь. – она подняла еловую ветку и повела Астрид за собой.  –Тем более, мы уже почти пришли.
Огнеглавая увидела небольшую площадь с вырубленными деревьями, на которой находилось пару-тройку десятков построек. Рядом с ними радостно бегали и суетились ребятишки, играя в салки или чехарду, а родители не без улыбок наблюдали за развлечениями своих детей. Варда пошла вперед и Астрид последовала за ней. Больно уж й хотелось рассмотреть это поселение поближе.
Деревянные домики, пахнущие смолой, были совсем маленькими. С крыш свисали ярко-красные бумажные фонарики. Ажурные ставни на окошках были раскрашены в разные цвета. Сквозь них было видно, как внутри люди занимаются своими делами: кто готовит, кто ест, а кто просто проводит время с семьей. Расстояние между домишками было совсем небольшим, так что Астрид приходилось идти позади Варды, дабы преодолеть этот узкий участок.
Постепенно улочки стали расширяться, и огнеглавая мгновенно взяла жительницу Леса под руку. Домов тоже стало больше, чаще стали встречаться лавки бродячих торговцев, с самыми разнообразными товарами: от всяческих предметов быта, побрякушек и статуэток-оберегов, до всевозможным экзотических амулетов, бутылочек с зельями необычных цветов и дорогих видов оружия, привезенного из Бесконечной Пустыни.
Теперь на улицах городка люди стали встречаться чаще. К тому же, чаще всего это были не местные жители, а приезжие: высокие остроухие Снежные Эльфы, их темные собратья дроу, дворфы, закованные в броню, как в панцирь, много разной нежити и прочие.
«Лес – это клоака для отбросов общества», - вспомнила огнеглавая слова отца.
Астрид невольно увидела массивное высокое шестиугольное здание.
- Цитадель. – машинально сказала Варда. - Я там живу.
- А что это вообще такое?
- Место, где обитают приближенные к Владыке чародеи. Но нам не туда. – она повернулась и остановилась. – А сюда.
Огнеглавая посмотрела на приземистое деревянное здание. Табличка, висевшая над дверью, гласила: «Таверна «Пассифлора».
- Это… кабак? – Астрид подняла брови. – Но мы…
- Заходи, не стесняйся. – Варда открыла дверь, взяла её за руку и завела в таверну.
Внутри в помещении были очень низкие, да и к тому же, кривые, потолки. Из всех столиков занятых было только два, за которыми сидели молчаливые жующие люди.
Варда быстро подошла к барной стойке и присела рядом с худым юношей-альбиносом, читающем книгу.
- Привет, Исайя. – негромко сказала она.
Юноша поправил очки.
- Здравствуй. – он слабо улыбнулся. -  А кто эта очаровательная леди рядом с тобой?
- Это Астрид. Она из Искры, - огнеглавая заметила, как Исайя дрогнул. – в поисках пропавшей сестры. Я обещала её помочь.
Юноша вздохнул.
- Делать тебе больше нечего. – прошипел он, надеясь, что его не услышат. – Ладно. Я понял. Лаэрт! – из-под стойки вынырнул молоденький, красноволосый дроу. – Ты тут девушку не видел?
- Какую? – спросил тот.
- Какую?  - альбинос повернулся к Астрид.
- Блондинка, в голубом платье, хрупкая такая… - начала она.
- Не, не видел. – темный эльф пожал плечами.
Варда устало вздохнула, посмотрев, как её Огонек самозабвенно пьет через трубочку яблочный сидр.
- И что же нам теперь делать? – отчаянно спросила Астрид.
- Я слышал, как кто-то говорил, что видел девушку, похожую на нее. – Лаэрт протирал стаканы. – Спросите у этих, они точно знают. – он жестом указал на близстоящий столик.
Огнеглавая обернулась, чтобы посмотреть на тех, о ком говорил эльф.
Первым её внимание привлек карлик, сидящий прямо напротив. На вид он был действительно отвратителен:  треугольный горб на спине, перекошенное лицо, ряд кривых зубов с желтым налетом, и огромная бородавка, наполовину закрывающая левый глаз. В добавок, ко всему этому у карлика не было носа; вместо него в районе органа дыхания находились две дырочки, с шумом впускавшие и выпускавшие воздух.
По левую сторону от него сидела высокая, очень худая эльфийка с острыми чертами лица и светлыми, почти белыми волосами, подстриженными «ёжиком». Начиная от виска до уголка губы, её лицо уродовал кривой шрам. Вся шея и плечи были в отметинах, царапинах, порезах, иногда даже до конца не заживших, темно-красных от недавно засохшей крови. Рука чуть пониже локтя оканчивалась железным наконечником с латунным поржавевшим крючком. Эльфийка давно приметила огнеглавую, нахмурилась, бросила испепеляющий взгляд холодных темно-карих глаз на девушки и повернулась к карлику.
Астрид сморщилась, почувствовав одновременно отвращение и жалость. Её, как любого воспитанного человека, учили одинаково относиться ко всем: будь это человек или эльф, здоровый или больной. Но девушка действительно ужаснулась, когда увидела настолько некрасивых существ. Она тут же отвернулась от них, и в тот же момент пожалела о своем невинном жесте.
Эльфийка больно пихнула карлика крючком в бок, и тот отвлекся от еды, наконец-таки заметив принцессу.
- Ты ведь Аштрид, да? Та принцеша из Ишкры. – после некоторого молчания начал он. – Шаглянула к нам в гошти? Тебе шдесь что-то нужно?
- Я бы так не сказала… - пробормотала Астрид.
- Врёшь. – угрожающе пробормотала эльфийка. – Вздумалась обманывать старую Элайзу? Не получится.
Принцесса хотела возразить, но благоразумно промолчала.
- Мы шлышали твой рашговор с Лаэртом. – продолжил карлик. – Думала, мы глупые? Ан нет. Я видел твою шештру на границе.
- Правда? – со слабым проблеском надежды в голосе сказала Астрид. – Куда она направлялась?
- Этого мы не скажем. Истредду это не понравится. – Элайза улыбнулась одними губами.
- Это верно. – карлик отпил из стакана. – Эшквайр Иштредд не любит пуштые рашговоры. Тем более, от тебя.
- Мне все равно, что он любит, а что не любит. – раздраженно произнесла Астрид. – Король должен принимать всех, вне зависимости от своих прихотей. Иначе он не король.
Карлик поперхнулся. Варда побледнела и с ужасом посмотрела на огнеглавую.
- Раньше в Лесу за такие слова могли повесить… - немного промолчав, заметила эльфийка.
- Или отправить на гильотину. Вешелое было время! – карлик потянулся. – Бывало, штоишь ты в первых рядах, и ждешь кульминации. И тут – наконец! – лешвие шношит голову жертвы, и она триумфально катиться к шрителям. Женщины ш детьми убегали обычно. – медленно, смакуя каждое слово, произнес он.
Астрид содрогнулась, представив, как красиво слетает с эшафота её голова.
В это же время в её сознании мгновенно собрался образ Лесного Владыки: низкорослого, толстого седого старика с красным лицом, маленькими поросячьими глазками и отвратительным жестоким характером садиста. Да и бабника, может быть, но это уже детали.
- Не пугай её так, Игор. – темнота рядом с карликом скрутилась и преобразовалась в фигуру в сутане с капюшоном. – Истредд её и пальцем не тронет. Он не такой.
Варда облегченно выдохнула.
- Слава Креусе, ты умеешь спасать положение, Маска. – радостно сказала она.
Та усмехнулась, откинув капюшон.
- Я позаимствовала способ передвижения у брата. Тень не умеет хранить секреты. – маска тихо рассмеялась. – Так этой девушке срочно что-то нужно?
- Да. Визит к вашему Владыке. – Астрид старалась говорить как можно спокойней.
Маска неодобрительно посмотрела на принцессу. Примерно с минуту она раздумывала, потом перевела взгляд на Варду, потом снова на Астрид и устало вздохнула.
- Раз уж дело столь важное, то попробуем устроить. – неохотно сказала она. – Поднимайся. Но учти, не факт, что он будет с тобой говорить.
В замке, как обычно, было тихо и холодно. В Главном Зале едва слышно потрескивали поленья.
Истредд беспокойно ходил взад-вперед по просторному помещению, а его Огонёк отчаянно металась вокруг, пытаясь понять причину его поведения.
Истредд пытался собраться с мыслями, но они спутались в тугой клубок, да так, что невозможно отличить начало от конца. И, как ни старайся, у него не получалось его размотать.
Мужчину мучало незримое чувство тревоги. Оно поселилось в груди, словно вбитый кол, и ни на секунду не отпускало, поднимаясь вверх, к шее, сжимая её холодом, словно душившая змея. Истредд пытался искать причины своего волнения, но все, опять же, безуспешно – дела в стране шли хорошо, даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. Владыка давно не помнил времен, когда в родном Лесу было так тихо. Но это спокойствие больше походило на затишье перед бурей.
- Эшквайр Иштред! Эшквайр Иштред! – хромой на одну ногу Игор вбежал в зал.
«Да я же не Иштред, а Истредд. Впусти, наконец, букву «С» в свою жизнь!»
- Зачем ты пришел? – прошипел Владыка. Он не любил, когда кто-то нарушает его одиночество.
- У меня для ваш ошеломляющая новошть! – карлик улыбнулся.
Истредд поднял бровь.
- Надеюсь, это ошеломляющая новость действительно достойна моего внимания? – без интереса проговорил он, на миг, закрывая глаза.
- Нешомненно, эшквайр Иштредд. – Игор огляделся по сторонам, проверяя, не слушает ли кто. – К вам направляется гошть.
Владыка кашлянул.
- Интересно получается, ко мне теперь может приходить кто угодно. Допустим, что мне любопытно, что это за бестактный человек. – без всякого энтузиазма произнес он.
Игор протянул ему предмет, похожий на прямоугольную рамку от холста, обтянутую тканью. Истредд неуверенно взял картину, сдернул черный шелк и побледнел, увидев, что с полотна ему приветливо улыбается Её Высочество. Принцесса Искры.
Астрид.
«Техника рисования средняя», - сразу отметил Владыка. Мазки у художника были узкие, длинные, неуверенные и будто дрожащие, что создавало ощущение расплывчатого изображения, что какое бывает у близоруких. Но люди умные называют это импрессионизмом.
Сама же принцесса получилась чересчур уж идеализированной: ровный нос, пухлые губы, круглые, неестественно зеленые глаза, больше похожие на стеклянные шарики, обрамленные густыми ресницами. Единственным точным совпадением были волосы; Истредд точно помнил, что они у нее вьются вокруг головы, словно язычки пламени, которые могли обжечь, стоит на них только посмотреть.
Мужчине казалось, что совсем недавно эта юная принцесса была как, радостный мальчуган, бегавший около его роз. А теперь это уже статная девушка, будущая королева Искры.
Истредд прикусил нижнюю губу.
- Не вижу смысла спрашивать, откуда ты это взял. – после долгого молчания сказал он, выдыхая.
- Шкажу одно – это было трудно.
- Зато у меня напрашивается другой вопрос, Игор.- Истредд медленно подошел к карлику. -  Откуда ты так много знаешь?
Тот опустил глаза, уставившись на одну точку на полу.
- Ты меня не услышал? – повышая тон, проговорил Владыка.
Карлик молчал. «Я просто встретился с ней в «Пассифлоре» будет плохой отговоркой. Истредд не поверит, и начнет допытываться, и вытянет из него признание того, чего он даже не совершал.
- Посмотри мне в глаза. – прошипел Владыка.
Игор знал, что это уловка. В глаза Владыке нельзя смотреть. Он не особо верил в байки, но агатовые глаза, в которых совсем не было видно зрачков, внушали трепет. И даже ужас.
Карлик перевел взгляд на расписанный фресками потолок, и остановился на той, где была изображена какая-то святая. Креуса, кажется, судя по рыжим волосам.
Он помнил историю о своем учителе, предыдущем Игоре, который сильно прогневал Лесного Короля. Настолько, что после смерти карлика на его могиле не росло ни единого, даже ромашки, даже самой хилой былинки. Только расколотый надвое серый могильный камень.
Игор подумал, что в замке кроме них никого нет, а Истредд физически вполне силен, чтобы сломать ему ребра и шейные позвонки.
- Иди вон отсюда, чтобы я тебя больше не видел. – устало пробормотал Владыка, усаживаясь на трон.
Игор радостно убежал, мысленно благодаря Креусу за то, что она спасла ему жизнь.
- А она хорошенькая, эта Астрид. – задумчиво проговорила Огонёк.
- Возможно.
- Это было утверждение, с которым ты согласен, просто вид не подаешь. – она прижалась к его щеке.
- Я должен проклинать Демиурга за то, что он дал тебе язык. – едко произнес Истредд. – Тем более, у меня будет много времени, прежде чем с тобой согласиться.
В холле было темно, хоть глаз выколи. Маска вручила Астрид маленькую свечку со слабым огоньком, довела до двери в Главный Зал и исчезла, оставив огнеглавую абсолютно одну в чуждом ей месте.
Нет, не совсем одну.
- Ты что, хочешь аудиенции с ним? – услышала она чей-то голос.
- Да. – Астрид уже ничему не удивлялась.
- Ясно. – голос долго молчал. – Только будь аккуратнее. И в глаза ему не смотри.
- Окаменею? – огнеглавая фыркнула.
- Я просто совет даю. Дельный совет.
- Не думаю, что он мне пригодится. – принцесса подошла к двери.
Поборов собственный страх, она дернула за ручку и неспешно вошла в Главный Зал.