Роман со Смертью. Romance Macabre. Глава 1

       Если проехать через ущелье и спуститься вниз по шоссе, открывается чудесный вид: горбатые горы разрывают мягкие облака заострёнными ледяными вершинами. Мощные столетние дубы густыми волнами сбегают вниз по склонам; пышная листва деревьев убаюкивает и успокаивает. Множество мелких озорных ручейков поют весенние мелодии и, извиваясь голубой лентой, ищут свой путь к большой воде. И где-то в глубине, в самом сердце этой упоительной картины, залитой лучами солнца, прячется крохотный затерянный городок.

Типичным недостатком маленького города является то, что все его обитатели знают друг о друге почти всё, чуть ли не с самого рождения. Тут практически невозможно что-либо скрыть от посторонних глаз. Но, как ни парадоксально, такое положение дел никого особенно не тяготит, и местные жители считают себя одной дружной семьёй. По крайней мере, так кажется приезжим.

Молочная лавка открывается первой — в пять утра. Чтобы к завтраку обеспечить покупателей свежими продуктами, несколько машин торопливо объезжают безлюдные улицы, оставляя на порогах домов парное молоко со сливками. В период каникул это часто становится подходящей работой для старшеклассников, всегда не прочь добавить немного денег в свои скудные копилки.

Ровно через час оживает булочная. Всю первую половину дня колокольчик-весельчак на входной двери не смолкает ни на минуту, а телефон накаляется от поступающих заказов. Старушка Мария и её внуки вот уже много лет каждое утро балуют клиентов булками, сладкими пирогами и аппетитными рулетами. А её изысканные торты славятся даже за пределами родного захолустья.

В восемь вовсю кипит работа на деревоперерабатывающей фабрике. Хотя сегодня она переживает не самые лучшие времена, фабрика остаётся единственным значимым производством в округе, благодаря которому город всё ещё продолжает влачить сносное существование.

Маленькие улочки переплетаются змейкой, но все они рано или поздно приводят к шоссе, связывающему уединённый город с внешним современным миром. Здесь же, в этом Богом забытом уголке, время словно перестало существовать. Нет огромных супермаркетов с длинными полками бессмысленных товаров, нет фешенебельных салонов красоты, где строгие дамы закрашивают седину и разглаживают морщины, стараясь сохранить увядающую молодость, нет дорогих ресторанов с усатыми и важными метрдотелями. И много ещё чего здесь нет.

Есть только размеренный, едва уловимый темп жизни, спокойствие и тихий шум леса.
Жителям городка чужда жизнь мегаполисов с её бесконечным бегом. Они не стремятся равняться на людей, вечно куда-то спешащих и пытающихся перевыполнить очередные планы. Для них это означало бы утратить привычную неторопливость бытия, а вместе с ней — гармонию с мудрым и величественным лесом.

Путешественники неизменно становятся событием для столь небольшого поселения. Редкие зеваки бросаются в глаза ещё издали: ищут ближайшую заправочную станцию, внимательно изучают потрёпанную карту или с интересом рассматривают местных жителей и окружающий пейзаж. Они неспешно блуждают по улочкам и фотографируются у фонтана, чтобы потом, вернувшись домой, рассказывать друзьям истории об обитателях забытой провинции.

Помимо всего прочего, городок славится двумя достопримечательностями.
Одна из них — церковь, построенная в готическом стиле. Когда-то она выглядела роскошно, но время беспощадно даже к архитектуре. Белый кирпич приобрёл серовато-пепельный оттенок. Несколько фигур горгулей — охранников церкви — лишились различных частей тела: кто крыла, кто лапы, а кто и головы. Высокий шпиль колокольни, тянущийся к глубокому небу, также поблек от неизбежных капризов природы.

А звон самого колокола жители города не слышали уже несколько десятилетий. Может, оно и к лучшему. Колокол был настолько старым, что в любой момент готов был рухнуть кому-нибудь на голову. Наверное, о том, чтобы никогда не случилось этого рокового события, и возносит ежедневные молитвы пожилой священник, облачённый в скромную рясу.
Сами жители города издавна отличались своей религиозностью, и храм ни в какие дни не страдал от нехватки прихожан.

Но почти каждый из местных всегда с опаской поглядывал в сторону полуразрушенного и заброшенного замка, возвышавшегося вдали на холме.
Этого грозного и немого великана было видно из любой точки города, и его неотъемлемое присутствие внушало всем необъяснимый суеверный ужас.

Впрочем, как известно, то, что пугает больше всего, и является самой притягательной тайной.