Роман со Смертью. Romance Macabre. Глава 17

        — Что Вы подразумевали под тем, что охраняете какую-то историю? — бросила она, стоя на пороге, дав себе обещание не уходить, пока не получит ответ.
        Желания заходить внутрь не возникало. Маленькая коморка слишком походила на тесную клетку. Мужчина вышел из дома и, присев на лавочку, достал трубку.
        — Что за прошлое Вы так бережно храните? — вновь прозвучал вопрос.
        Сторож выпустил дым изо рта:
       — Мне нравится твоя настырность, — сторож едва заметно улыбнулся. — Так и быть, я расскажу тебе одну историю. Только учти: тебе самой решать, во что верить.
       Он замолчал.
       Несколько секунд старик задумчиво смотрел куда-то поверх кладбища, словно решая, с чего начать. Затем неторопливо раскурил трубку, сделал глубокую затяжку и лишь после этого продолжил:
       — Знаешь... за долгие годы никто так и не пришёл сюда, чтобы задать мне эти вопросы. Большинство считает меня выжившим из ума стариком. Возможно, так даже проще.
       Он усмехнулся, но улыбка быстро исчезла.
       — Скажи, ты веришь в существование другого мира? Иного... сумеречного?
       — Хм... ещё совсем недавно я бы уверенно сказала «нет». Но после всего, что со мной произошло... теперь допускаю такую возможность.
       Старик удовлетворённо кивнул.
       — Это хороший ответ.
       Он вновь выпустил струю дыма.
       — Потому что Сумрак существует. Он огромен. И живёт по собственным законам, куда более древним, чем человеческие государства. Пока эти законы соблюдаются, между нашим миром и Сумраком сохраняется хрупкое равновесие. Так было веками... пока однажды кто-то не решил, что вправе изменить установленный порядок.
       Лола невольно подалась вперёд.
       — Кто?
       — Совет Вампиров.

       Старик произнёс эти слова спокойно, но в его голосе прозвучала усталость человека, который слишком долго помнил то, что остальные давно забыли.
       — Они отказались соблюдать Кодекс. Решили стереть границу между мирами.
       — Зачем? Разве не в их интересах было скрывать своё существование?
       Старик грустно покачал головой.
       — Поначалу — да. Но гордыня всегда оказывается сильнее здравого смысла. Им надоело прятаться. Они решили, что люди существуют лишь затем, чтобы служить пищей более совершенной расе. Речь уже шла не о сосуществовании двух миров... а о поглощении одного другим.
       Он снова замолчал.
       Лола не решалась нарушить тишину.
       Лишь спустя несколько секунд сторож тихо произнёс:
       — Мы победили...
       Он горько усмехнулся.
       — По крайней мере, нам тогда так казалось.
       Девушка вопросительно посмотрела на него.
       — Совет был уничтожен. Почти весь.
       Он сделал ещё одну затяжку.
       — Почти.
       На лице старика промелькнуло что-то едва уловимое — не страх, не ненависть, а тяжёлое воспоминание, которое, казалось, он тщетно пытался забыть долгие годы.
       Лола почувствовала, как сердце забилось быстрее.
       — Одному удалось уйти.
       Старик поднял взгляд.
       — Валентину.
       Лола почувствовала, как по спине пробежал холодок.
       — Обычно Валентин находится в спячке, но в определённое время он пробуждается, а с ним и дети тьмы. После их последнего пробуждения, я похоронил почти весь наш город на этом кладбище.

        Только сейчас Лоле бросились в глаза глубокие шрамы на его руках. Складка, бороздившая правую щеку, была вовсе не морщиной, а зажившей раной, следом смертоносных когтей. Неправдоподобная байка постепенно трансформировалась в суровую реальность.
        — Зачем он пробуждается?
        — Наступает время охоты.
        — Охоты на кого?
        — Есть разные предположения на этот счёт. Большинство склоняется к тому, что цель мастера — создать огромную армию из новообращённых вампиров и с её помощью отомстить оставшимся в живых Охотникам. По началу, наверное, так и было, хоть и ни разу не привело к успеху.
        — А что думаете Вы?
        — Что мастер изменил тактику и занялся поисками.
        — Поисками чего?
        — Опыт показал, что мощь новообращённых вампиров недостаточна. Для реализации коварных планов хитрому вампиру необходима его «старая гвардия», Совет. А воскресить Совет можно только одним единственным способом.
        — Вам известен этот способ?
        — Существует заклинание, позволяющее воскрешать умершие существа. Причём воскресить из мёртвых этим заклинанием можно, как людей, так и умерших представителей Сумрака. Заклинание сложное, производится согласно предписанному ритуалу и сопровождается жертвоприношением. Я, к сожалению, не знаком с детальным его содержанием. Но оно подробно описано в одной чрезвычайно редкой и старой книге.

        При упоминании книги, ноги подкосились, усаживая девушку на скамейку рядом со сторожем.
        — Какой книге? — Лола замерла. На одно короткое мгновение Лоле показалось, что она уже держала эту книгу в руках. Мысль была настолько нелепой, что исчезла прежде, чем она успела её осознать.
        — Как её только не называли... И «Книгой Зла», и «Книгой-Ключ», из-за того, что она позволяет познать многие тайны, скрытые от остального человечества. Книга является древним руководством по чёрной магии и считается, что составлена в античные времена неизвестным колдуном.
        — Почему разные эпитеты? Разве нет конкретного названия? — она старалась говорить равнодушным тоном, чтобы не выдать того сильнейшего волнения, которое её охватило.
        — Насколько мне известно, книга представляет из себя неозаглавленную рукопись. Вероятно она имеет даже не одного автора, а нескольких, и является в своём роде сборником отдельных ключевых знаний, составленным кем-то воедино уже в средние века. Впрочем, это не отменяет того факта, что сами заклинания берут своё начало в глубочайшей древности.

        Сердце колотилось громко и часто. Лола молила Бога, чтобы рядом сидевший сторож не услышал. Мужчина продолжал:
        — Для того, кто ничего не смыслит в магии, в книге нет ничего особенного. Но если она попадёт в умелые руки — берегись! Ею издавна желали обладать многие: начиная от тиранов и политиков и заканчивая учёными и магами всех мастей. На протяжении столетий Чёрная Книга считается потерянной, но скорее всего это не так.  Дело в том, что у неё есть уникальное свойство — самой выбирать себе хозяина.  Она может находиться где угодно, даже на самом видном месте, и при этом не привлекать абсолютно никакого внимания. Потому что только избранные могут чувствовать её. Только Хранители, которых книга выбирает сама, могут слышать её «зов».
        В этом месте разговор дошёл до кульминационной точки.
        — А кто такие эти Хранители?
        — По определению — это простой человек. Хоть он и является избранным, он не имеет никакого отношения к магии. И ни при каких условиях Хранителями не могут быть представители Сумрака, ни в коем случае, — сторож замотал головой. — Они не устояли бы перед искушением использовать её в корыстных целях, а это — верный путь к погибели. К счастью, книга сама себя мудро оберегает от попадания в дурные руки.
        — Почему же корыстное использование приводит к гибели? Для меня это не совсем понятно.
        — Практика любой магии всегда сопровождается риском того, что пробуждаемая сила может безжалостно поглотить того, кто её вызывает. Потому что в этот момент маг вступает с силой в союз, но этот союз обоюдоострый. Это означает, что как маг имеет возможность использовать пробуждённую силу для подпитки собственной энергии, так и сами вызываемые силы способны питаться энергией мага. В отличии от людей, существа сумеречного мира не имеют высшей духовной составляющей и следовательно все их цели и желания не могут нести никакой иной характер, как только исключительно корыстный. Корысть по своей сути азартна, и будучи охваченным ею, существо пытается взять у силы больше энергии, чем заслуживает. Иными словами, существо начинает вести себя корыстно даже по отношению к вызываемой силе. Сила, конечно, это осознаёт, и, защищаясь, переходит в контратаку. И она не останавливается, пока рано или поздно не высушивает корыстное существо до последней капли.
        — А как же тогда Хранитель слышит «зов» книги?
        — Хороший вопрос! Полагаю, что только Хранитель способен дать достоверный ответ на него.
        Стало чуточку досадно от того, что сторож не знал таких подробностей. Прикрыв веки и еле заметно шевеля губами, он некоторое время сидел не шелохнувшись, как бы повторяя про себя неизвестную молитву. В его поведении было нечто настолько величественное, что изумлённая Лола не смела прерывать торжественное молчание. Какие ещё тайны хранил этот забытый герой?

        — Я не настолько молод, насколько кажусь на первый взгляд, —  наконец заговорил он вновь. — У меня много врагов, как на этом, так и на том свете. Так что одному Богу известно сколько я ещё протяну. Меня крайне огорчает тот факт, что в нашем городе отныне не осталось людей, готовых посвятить себя стоящему делу. Все предпочитают бездарно распыляться на уйму бессмысленных мелочей. Смотри, люди надменно чуждаются меня и всячески избегают, а ведь в реальности никто из них не будет готов когда Валентин проснётся и снова объявится в здешних краях! Они все слепы, как котята, и, следовательно, обречены. Это их выбор, я не вправе им что-либо навязывать. Но я не желаю, не имею права, уносить истину о прошлом с собой в могилу. И если уж во всей нашей округе, кроме одной единственной девушки, больше не нашлось никого, кто нашёл в себе достаточно смелости, чтобы прийти сюда и начать требовать ответы на правильные вопросы, то я предпочту всё же передать тайну молодой и хрупкой девушке, чем похоронить её вместе с собой и тем самым похоронить с собой последнюю надежду.
        Правильные вопросы! Именно эту фразу использовал Валентин в недавнем сне.
        — Что если я всё расскажу другим?
        — Ха-ха-ха, — мужчина разразился хохотом. — И ты думаешь тебе кто-то поверит? Я был бы очень даже рад, если бы ты смогла донести всё это до остальных людей. Но проблема в том, что мир населён слабаками, погрязшими в невежестве и высокомерии. В этом их фатальная ошибка. Мудрость нельзя навязать глупцам, для которых превыше всего не истина, а их собственная глупость. Глупцы должны сами созреть. А пока они не созрели, ты будешь хранить знание о прошлом. И, если придётся, в один из дней передашь его другому человеку, как я сегодня передаю тебе!
         И действительно, не упрячут ли люди Лолу в психушку, если она настойчиво начнёт им рассказывать эту невероятную историю? Сторож прав: ей никто не поверит. Но главное вовсе не это. Главным было то, что, как выяснялось, сторож не являлся Хранителем книги. Но кто же тогда? Ты сама знаешь ответы. Разгадка спрятана в тебе, воспроизвелись в сознании слова Валентина. Неужели этот чёртов пазл решается таким способом?
        Лола поднялась с места и, забыв попрощаться, неторопливой поступью побрела прочь.

        — Подожди, я тебе не успел сказать ещё кое-что важное! — донеслось вслед.
        Как? Всего сказанного было недостаточно и существовало что-то ещё?
        — Хранитель, а точнее его кровь, обладает определённым значением. Согласно преданию, кровь Первого Хранителя была безжалостно пролита на книгу, когда он самоотверженно защищал её от атаки тёмных магов, союзников Сумрака. Умирая, он наложил на книгу проклятие. Поэтому с тех пор заклинания можно привести в действие только при условии, если в жертву принесена кровь нового Хранителя. Но принесена она должна быть добровольно.