Смешанная кровь. гл. 1-5

Пролог. Когда-то давно.

"Проклятье светлым Богам!"- некромант Дэкс Магвар злобно хлопнул дверью своей  лаборатории. В результате на залитый кровью черный камень, изображающий алтарь, сверху осыпались хлопья сажи, а на ближайших полках жалобно зазвенели пузырьки и колбы. "Снова ничего не получилось. Совершенно непонятно, какие еще жертвы нужны моему повелителю. "Конечно, небольшие просьбы колдуна Темный бог выполнял за не такую уж большую плату - смерть пары-тройки рабов, причем ему было все равно, кого приносили в жертву - человека, орка, гнома, а то и гоблина. Некромант всегда имел достаточный запас силы, чтобы поднимать зомби, подчинять окружающих своей воле. Он мог принимать любые обличья (правда ненадолго) и регенерация у него была не хуже эльфийской. Но этого некроманту было, конечно, мало. Главной целью его изысканий было - получить бессмертие. И, разумеется,  вечную молодость! Невелика радость быть бессмертным старцем многие тысячелетия. Но, либо цена этой услуги была слишком велика, либо Темный бог не желал  сообщать ее. Последней надеждой была Черная книга Темных эльфов, о которой говорил Ниэнор. Светлый эльф, племянник Владыки Вечного леса, обещал ее некроманту взамен  на какую-то небольшую, как тот сказал, услугу.
  В дверь поскреблись. Грустный зомби (а почему-то у некроманта все зомби получались грустными), доложил : "Светлый эльф Ниэнор, господин Магвар."
"Ну, наконец-то явился" -  подумал некромант, спеша навстречу гостю. Оба настолько презирали друг друга, что ни о каких взаимных приветствиях не было и речи. Эльф откинул капюшон плаща, веером разлетелись брызги дождя. Он шагнул вперед и молча, положил на стол небольшой сверток.
- Вот то, что я тебе обещал, колдун. А теперь об ответной услуге. Я решился. Мне нужно избавиться от двоих. К тому же, надо, чтобы меня ни в чем не заподозрили.
Некромант хмыкнул:
- И кто же это? Светлый владыка с супругой, не иначе?
-Ты почти угадал, колдун. Только не влыдыка, а его дочь и старший сын. Мне не нужна их смерть, это было бы слишком просто. Я хочу, чтобы их не было в Вечном лесу, чтобы они страдали и мучились, как страдал я. Ты же помнишь..."
- Ого, неплохая месть. И всего-то за отвергнутое предложение? Ну что ж, это твое желание. Я сделаю это. Эльфийка исчезнет, а подозрения падут на ее брата. Гордец сам уйдет из Вечного леса, чтобы не видеть косых взглядов. Даю в этом клятву на крови.
Некромант не стал уточнять, на чьей, а эльфа это вообще не интересовало. В его голове бился огненный клубок ненависти, зависти и детской обиды. Незаметный серый плащ скрыл роскошную одежду, а серый осенний дождь смыл  следы предателя.
В ту же ночь некромант узнал цену своей мечты. Жертвой Темному Богу должен быть ребенок, в котором текла бы кровь двух рас, и самое главное, в нем должна быть кровь некроманта или его родственника. Дело оставалось за малым - найти такого ребенка. А может быть создать его? Глупый эльф, ослепленный своей ненавистью, предоставляет такую возможность. Использовать собственного сына все-таки не хотелось бы... Но ведь есть же близкий родич,сын сестры - герцог Ауэрвальд! Наверняка он обрадуется такому подарочку - в коллекции Черного герцога эльфиек еще не было...

        Глава 1. Спустя сколько-то  лет.

Лиантэль висел, прикованный к стене темнице уже три дня. Темница была как все темницы - грубый камень, закопченый потолок. Оставалось лишь надеяться, что закоптился он все же от факелов, а не от жаровни, где тлеют угли для пыток. Окон, естественно, не было. Маленькое отверстие наверху пропускало жалкие остатки, которые никак нельзя было назвать свежим воздухом. Но это все-таки была не пыточная камера, потому  что отсутствовали и очаг, и дыба, и пыточные инструменты, а из всей обстановки была жалкая кучка гнилой соломы, непонятно зачем брошенной на пол. Висящий на стене пленник до этой "роскошной" постели все равно бы не дотянулся.
Для барона же, когда он решал навестить узника, приносили кресло. Тяжеленную дубовую мебель тащили двое слуг, надрываясь, пыхтя и задевая за стены. Оставлять кресло в темнице барон опасался, видно подозревая, что проклятый эльф сможет использовать дерево в своем колдовстве. Вообще-то, безоосновательно - мертвое дерево могло лишь облегчить муки пленника в том случае, если бы ему довелось занять баронское место в кресле.
Последний раз барон приходил сегодня утром, в результате этого посещения у Лиантэля совсем закрылся правый глаз и прибавилось следов от хлыста. Узник вспомнил события третьего дня, приведшие его к теперешнему бедственному положению. Попался в руки людишек барона Веллера он по досадной оплошности. Слишком хорошее вино (для человеческого) подавали в корчме со странным названием "Рыжий Огр", к тому же вкусовые качества коварно замаскировали его крепость. В итоге эльф расслабился и не набросил защитное заклинание ни на комнату в корчме, ни на самого себя.
Да, Лиантэль был эльфом из Вечного Леса. Впрочем, в окровавленом существе, еле прикрытом лохмотьями, даже его сородичам сложно было бы опознать первородного. Длинные волосы, повисшие грязными прядями, закрывали его остроконечные ушки и давно потеряли серебристо-белый цвет. Да и большие прозрачные серо-зеленые глаза скрылись за кровоподтеками и следами от хлыста. Почему-то именно эльфийские глаза больше всего раздражали барона. Может, быть, потому, что его собственные скорее напоминали поросячьи и еле виднелись из-под низенького лба. От эльфа не требовали выкупа или услуг, не хотели узнать какие-то тайны - ничего. Просто барон не мог отказать себе в маленьком удовольствии - помучить эльфа, раз уж тот имел неосторожность попасть к нему в руки. А сбежать Лиантэль не мог - его сила лесного эльфа молчала в каменном мешке темницы, да и цепи из грубого железа не подчинялись ему. Иное дело, благородные металлы: серебро, золото, мифрил... Или драгоценные камни.
"Жаль, вот только людишки не додумались делать оковы из золота и украшать их алмазами, например!" - с горькой иронией подумал Лиантэль. И только теперь понял, какие звуки вывели его из беспамятства. За дверью темницы что-то шуршало и скреблось, и это явно не были мыши или крысы. А еще он услышал голоса, не принадлежащие его мучителям. За дверью препирались двое, разговаривая на всеобщем языке. Лиантэль прислушался к диалогу. Более молодой и звонкий голос настаивал:
- Давай, давай, открой и эту дверь!
На что низкий хрипловатый голос с легким акцентом жителя Железных гор возражал:
- Да что там может быть, это же тюрьма! И чего только тебя сюда затащило, Михаэль!
- Может это Зов Судьбы, например!
- Зов Глупости! Вечно ты чего-нибудь напридумываешь, чтобы оправдать свое упрямство! В подземельях всегда надо слушаться меня! Я говорил, что надо идти направо! А ты: налево-налево, у меня карта - у меня карта. Вранье у тебя, а не карта! Ладно, сейчас открою.
В замке что-то лязгнуло, и две темные фигуры шагнули через порог. Точнее шагнул один - среднего роста парнишка, лет 18, темноволосый и большеглазый. Даже во мраке темницы, которую еле осветил потайной фонарь, судя по всему грабителей, его глаза, казалось, светились азартом и любопытством. Подойдя ближе, Михаэль увидел, что его товарищ, как всегда оказался прав - это конечно же, тюремная камера, да еще с заключенным. Для ловцов удачи здесь не было ничего интересного. Им было пора уходить, но что-то заставило парня подойти ближе.
- Любопытство тебя точно сгубит,- проворчал гном.
Но Михаэлю почему-то показалось важным взглянуть в лицо пленника. Длинные пряди волос закрывали лицо, и он отвел их рукой. Рука... зацепилась за уши!? Неужели барон посмел схватить эльфа? Точно, эльф. Легкомыслие на лице Михаэля мгновенно заменилось на решительность и  ярость. Он на миг сощурился.Призраки прошлого огненными всполохами мелькнули за прикрытыми веками. Пленнику грозила неизбежная гибель. Ладно, если бы это был обычный простолюдин - в своих владениях барону никто не указ... Но чтобы избежать обвинений со стороны Вечного Леса барону обязательно придется избавиться от эльфа, точнее - его тела.
Михаэль обернулся к спутнику:
- Азгрим! Ради Светлых богов! Скорее, ты ведь можешь снять с него цепи!
- Ты с ума сошел! Зачем нам этот ушастый, он же ходить не сможет! Дай нам Светлые боги самим ноги унести!
- Я все равно его тут не оставлю. Хочешь, возьми мою долю в добыче, только сними цепи. Я как-нибудь дотащу его до коней.
-Пошел ты со своей долей! Можно подумать, все гномы за золото душу отдадут! Сейчас попробую...
Второй пришелец, и, точно, оказавшийся гномом
( "Странная парочка"- подумал Лиантэль), подошел и стал разбираться с цепями.
- Да тут и делать нечего. Оковы на замке, а замок пальцем можно открыть, - сказал гном и щелкнул отмычкой.
Освобожденный пленник чуть не свалился на пол, но его удержали подставленные руки человека.
-Ладно уж, давай вместе, - проворчал гном. Эльфа аккуратно завернули в чей-то снятый плащ, судя по ширине, гномий и довольно быстро потащили по коридору. Миновали двери, из-за которых доносились пьяные голоса баронских слуг, проскочили какими-то закоулками и то ли через дровяной лаз, то ли через помойку, оказались во дворе замка. Лиантэль услышал фырканье коней, успел глотнуть воздуха свободы и снова отключился, когда его совсем невежливо закинули поперек седла. Очнулся он уже в лесной хижине.

Глава 2.В лесной хижине.
Эльф лежал на постели, сооруженной из кучи еловых веток и накрытой, подумать только, медвежьей шкурой. Поскольку на улице заканчивался последний месяц холодов, это было вполне удачно. Открыл глаза Лиантэль с первого раза, значит, опухоль сошла. Над головой виднелись прочные бревнышки, потемневшие от времени, щели в стенах заткнуты мхом, по стенам развешаны пучки душистых трав. Дерево, травы - то, что нужно лесному эльфу для восстановления сил и исцеления. За столом из расколотых вдоль бревнышек сидели его спасители.
Комнатку наполнял густой аромат жареной медвежатины, это было приятно. Неправда, что эльфы - вегетерианцы, это одна из небылиц, придуманных людьми. Сами подумайте, с чего бы они были такими хорошими лучниками, если бы не охотились? А меткость на охоте важна - если уж суждено отнимать жизнь у зверей или птиц, так надо не причинять им лишней боли! Надо сказать, кстати, что эльфам, в основном, чужда охота ради развлечения, хотя эльфы, как и люди, бывают разные. Лиантэль почему-то вспомнил кузена Ниэнора - тот как раз находил удовольствие в убийствах зверей, а если верить шепоту у него за спиной, то порой объектами его развлечений были и люди, попавшиеся в лесу.
Лиантэль в полудреме прислушивался к разговору за столом. Гном и человек обсуждали события, происшедшие сразу по их приезде к хижине.
-Слушай, дружище, тебе ведь все равно никто не поверит! Завалить медведя с одного удара топора! Ты ведь не дотянешься до его головы, даже когда он на четырех лапах, - смеялся Михаэль.
- Ну, если бы не твоя "помощь", то конечно. Да вот бедный мишка так испугался, когда его тезка ворвался в хижину, что споткнулся через порог и рухнул мне под ноги.Что мне оставалось делать? Я и сам не помню, как рубанул секирой - привычка, наверное. Нападают - бей-руби!
Обсудив добычу, они перешли к разговорам о прошлом. Можно было понять, что пути этих двоих пересеклись давно. Они разговаривали о событиях, знакомых Лиантэлю, и он не мог понять причину того, что в этом разговоре кажется ему странным. " Мерещится, наверно еще не совсем пришел в себя",- подумал он. Но вдруг его словно обожгло - напарники вспоминали историю похищения ими  Орлиного Камня - мощного талисмана северных орков. Лиантэль помнил этот случай. Но ведь двадцать лет назад, когда об этом болтали во всех тавернах, Михаэля еще и на белом свете не было! Если, конечно, судить по внешности человека...
Человека? Но ведь нет никаких признаков эльфийской, или, смешно сказать, гномьей крови. Темные волосы, замотанные шнурком в хвост, глаза -  карие с золотистыми искорками - обычные человеческие глаза, как и уши, слегка даже оттопыренные. На лице из-под начавшего сходить загара просвечивают крапинки веснушек - обычный парнишка лет 17- 18..."Непонятно... Надо разобраться..."- с этой мыслью Лиантэль снова заснул.
На следующее утро он проснулся уже здоровым, ведь его раны-то, в общем, были несерьезными, хотя и болезненными. Спасли его вовремя. В хижине был только Михаэль, гном куда-то вышел.
- На охоту пошел, - словно услышав его мысли,  сказал Михаэль.- Сейчас чего-нибудь к медвежатине добудет. А пока за завтраком можем поговорить. Кстати, как нам тебя называть-то, а то ведь так и останешься  "Ушастым", как все эльфы для Азгрима.
-Не с чего мне имя скрывать, наемника-эльфа Лиантэля многие знают. А вопросов у меня много. Только получу ли на них ответы? Кто же вы такие?
- А чего нам, простым бродягам, скрывать, - засмеялся парень. - Мы с Азгримом разыскиваем разные волшебные артефакты. Люди-то, в отличие от эльфов, сами по себе колдовать почти не могут. А мы в старых книгах кое-что находим, а потом эти колдовские штучки добываем и продаем тем, кому требуется.
- Ну, это я и сам понял. А вот не ответишь ли ты мне на такой простой вопрос - сколько тебе лет?
Михаль задумался. На веселое лукавое лицо словно накинули темную пелену. И когда он снова поднял глаза на эльфа, это были глаза взрослого, много испытавшего человека.
- Быстро же ты догадался, эльф. Интересно, как?
- Силы Великого Леса подсказали! Да ладно, шучу я. Просто услышал ваш разговор о добыче Орлиного Камня. А уж посчитать прошедшие годы каждый в состоянии. Так что же с тобой не так - философский камень нашел, что ли?
Михаэль покачал головой.
- Философского камня не бывает, я в него не верю. А что до меня... Подробностей обо мне не знает даже Азгрим, мой друг, с которым мы уже два десятка лет. Да, точно, летом будет 23 года. Тех, кто помнит мое детство, найти непросто. Но, почему-то, мне хочется рассказать эту историю, и, почему-то, именно тебе... Не зря же судьба свела нас в том баронском подвале... Прежде всего - мое полное имя Михаэль Роберт Ауэрвальд, не слышал? Родился я далеко на Западе. Там, в мрачном замке  герцога с говорящим прозвищем - "Черный", прошло мое детство.
Михаэль говорил медленно, словно вспоминая то, что давно хотел забыть, и перед глазами Лиантэля проходили эпизоды нелегкой чужой жизни.
Глава 3 .Экскурс в прошлое.
 Поздний вечер в роскошном пиршественном зале. Герцог с приятелями, вернувшиеся с охоты, пируя, обсуждают свои "подвиги". Словно неожиданно вспомнив о чем-то, герцог кричит :
- Позвать Марту с эльфийским  щенком!
Входит милая молодая женщина с ребенком на руках. Малыш видит зловещие огни факелов и багровый огонь очага. Черные, красные, золотые тона ковров и гобеленов. Грозный блеск оружия, развешанного по стенам и брошенного чуть ли не под ноги. На стенах - головы оленей, кабанов, волков и медведей. Вокруг столов бродят огромные черные псы - любимцы герцога, грызутся из-за брошенных костей. Мальчику страшно и почему-то до тошноты противно.
Герцог подходит к кормилице , смотрит на малыша.
- И это мой наследник! Ему же года четыре, а ты все его на руках таскаешь. Что-то он совсем не растет. И вообще, на кого он похож? В нем ни моего, ни эльфийского.
Герцог, от которого несет вином и мясом, тычет пальцем в лицо сына. От ужаса тот закрывает глаза и вдруг вцепляется острыми белыми зубками в страшный палец. Нянька в страхе отшатывается и прижимает ребенка к себе в жалкой попытке спасти от гнева хозяина. Но герцог наоборот гулко хохочет :
-Ого! А характер то, видно, у сопляка есть! Может и выращу наследничка! Хватит с ним нянчиться, Марта, пусть теперь им занимается... Ну хотя бы Родерих. Все равно пока мы не воюем. Пускай натаскивает щенка вместе со своими солдатами! Да пусть не балует его, а то шкуру спущу!
Довольный обузой, навешанной на капитана Родериха, которого герцог недолюбливал, хотя ценил за воинские умения, хозяин возвращается к разгульному веселью.

Михаэль грустно улыбнулся.
- Капитан Родерих мне почему-то понравился. От него пахло не вином и кровью, а железом, лошадьми и сеном. Капитан до холодов предпочитал душистый сеновал каменному мешку комнаты в угловой башне.

Мрачноватый Родерих с опаской отнесся к воспитаннику, но почти сразу  нашел в нем родственную душу - оба они были одиноки. Семью капитан потерял еще в молодости, и с тех пор ни с кем не связывал свою жизнь, довольствуясь службой да мимолетными встречами с беззаботными служанками. Но появление беспомощного малыша перевернуло жизнь Родериха. Мальчика недолюбливали, как и любого, кто отличался чем-то от всех окружающих. Только Марта иногда тайком могла приласкать и пожелеть его. Но теперь Михаэль получил наставника, и тот стал для него образцом воина и мужчины. Научившийся ходить к пяти годам, Малыш, как сразу стал называть его Родерих, хвостиком бегал за ним всюду. Его можно было увидеть на рассвете бегущим за колонной солдат-новичков; в оружейной, с пыхтеньем пытающегося чистить,а то и точить меч капитана; в конюшне непонятно как, при его росте, забравшегося на спину злобному жеребцу герцога. Надо отметить, кстати, что никто из животных  не думал причинять вред мальчику, даже сторожевые и охотничьи псы герцога начинали, как щенки, вилять хвостами, когда к ним подходил Михаэль. Возможно, потому, что когда капитан Родерих уезжал по делам, малыш предпочитал спать либо в конюшне, либо со щенками под боком у какой-нибудь собаки.(Впрочем, егеря шептали под нос:"Эльфийская кровь") В результате такого воспитания, Михаэль, прочно забытый отцом, который забавлялся то захватом чужих земель, то очередной женитьбой, то какими-то колдовскими увлечениями, к 18 годам, стал неплохим мечником. А уж стрелять из лука у него получилось почти сразу, как только он взял его в руки. Родерих отыскал в кладовых герцога настоящий эльфийский лук, хотя и потертый и старенький. Малышу, конечно, не хватало роста, но он как-то умудрялся стрелять, и ни одна стрела не улетала мимо мишени. Как-то незаметно, он научился читать и писать у старенького библиотекаря. Того когда-то завел герцог, а потом и забыл и о библиотеке, и о библиотекаре. Седенький и сгорбленный Фелес знал много, и, поскольку никому в замке его знания были не нужны, начал передавать их любознательному подростку. Но внезапно спокойная жизнь Михаэля кончилась. Герцог, наконец-то вспомнил о сыне. Хотя, лучше бы не вспоминал. Все попытки герцога приобщить парнишку к своим увлечениям разбивались о его необъяснимое упрямство. Ну не хотел тот, почему-то, на охоте стрелять во все, что движется, не нравилось ему топтать конем поля плачущих крестьян и их самих. Не получал он удовольствия от захвата и грабежа замка непослушного вассала. В пыточной камере, где любил забавляться герцог, Михаэль , вместо того, чтобы веселиться, бледнел и закрывал глаза. Герцог что только не пробовал - уговоры, ругань, побои. Но мальчишка только молчал и смотрел вниз своими большими карими глазами, которые, почему-то, несмотря на полную непохожесть, напоминали герцогу о той, что он хотел бы навсегда забыть. Но все-таки с этим надо было что-то делать - другого наследника у герцога не было, да уже и не будет. Так сказал пятидесятилетнему герцогу, только что похоронившему очередную жену, лекарь. Но полная разница характеров, злобный нрав герцога, еще более ухудшившийся с возрастом, все больше накаляли атмосферу в замке.
К этому времени Михаэля вдруг заинтересовало свое происхождение. Он был во всем обычным мальчишкой, кроме того, что почему-то взрослел раза в два медленнее. Его ровесники были уже здоровыми парнями, обзавелись усами, бородками, а кое-кто уже и детьми. Он же выглядел лет на 10-12.
Отца он видел часто, и отношения их были неприязненными с обеих сторон.
- Но ведь была же у меня мать? - думал Михаэль.
Только, кого бы он ни расспрашивал, никто почему-то не мог (или не хотел?) рассказать ему о ней. В один прекрасный день Михаэль нашел Марту, которая все же любила его, несмотря на запреты герцога. Он умолял её рассказать о матери.
- Ведь, кто бы она ни была, возможно, у меня где-то есть родственники. - И Михаэль надеялся, что не такие ужасные, как Черный Герцог. В своих мечтах он находил их, и вместе с Родерихом и Мартой жил счастливо и спокойно. Но Марта, плача, отказывалась говорить. Сквозь слезы пробивались только слова :
- Господин не велел! Господин убьет!
- Марта, клянусь всеми Светлыми Богами, что никто, ничего не узнает от меня, но я не смогу жить, не зная правды.
Наконец Марта не выдержала мольбу питомца и рассказала. Что шепот за спиной "Эльфийская кровь", оказался правдой. Лет 20 назад в замок приехал некромант Дэкс Магвар, родственник и сообщник герцога по злодействам. Он привез спящую колдовским сном красавицу эльфийку.
Отдав ее герцогу в полное распоряжение, некромант предупредил строго, что ее ни в коем случае нельзя убивать, если герцог не хочет получить врагов в лице всего Вечного Леса. Эльфийка жила в левой башне...
- Но ведь это заброшенная некромантская башня, там никто не бывает! - прервал Михаэль.
- Там бывает только сам герцог.
Через год Марту привели в эту башню, и там она приняла у эльфийки ребенка.
- Мне показалось, что бедняжка не в себе, - говорила Марта. - Она даже не успела увидеть тебя. Герцог сразу же велел мне забрать тебя ".
"Видно, эльфийская игрушка быстро надоела герцогу,"- подумал Михаэль, и с грустью спросил у Марты, - Где же, все-таки, могила моей матери?
И услышал изумленное:"Какая могила! Она, несчастная, все в той же башне, герцог по-прежнему  иногда носит туда еду и воду!"

- Долго рассказывать о том, как я пробирался к башне, как подбирал ключ, а потом ждал отъезда герцога (я никак не мог заставить себя даже в мыслях называть его отцом).

Михаэль вздохнул. Когда он первый раз, затаив дыхание, проник в башню и открыл темницу, то впервые в полной мере понял, почему Черным называли его отца. Додуматься заточить несчастную дочь Вечного Леса в сырую и грязную каменную келью, где не видела она  солнца, не слышала ни шелеста листьев, ни журчанья воды, было настоящим изуверством. Ясно, что предупреждение некроманта о невозможности убийства пленницы привело к ее заточению. Она жила, пока жил герцог, а потом ему было все равно - пусть умирает медленной смертью от голода и жажды! Эльфийка не узнала, конечно же, своего  никогда не виденного сына, в ужасе прижимаясь к стене.

-Я, когда мог, приходил к ней, приносил родниковую воду и свежие фрукты, но не мог даже умыть ее или сменить жалкие лохмотья, заменяющие ей одежду. Я все время разговаривал с ней, тихо и ласково, как с ребенком и постепенно она стала меньше бояться меня. Иногда я даже надеялся, что она будет со мной говорить.Я называл ей мое имя, но боялся проговориться о происхождении. В конце концов, мать даже назвала мне свое имя. Но это было все, она только слушала. Я даже не знаю, что она понимала из моих рассказов - а я говорил подряд обо всем, что было в замке. Какая погода, какие цветы сейчас цветут, сколько щенков у моей собаки. Просто чтобы разогнать ее одиночество.
Слушая парня, Лиантэль, все сильнее волновался. Его начали мучить смутные подозрения о неслучайности их встречи.
- Ну и чем, же кончилась эта история? Как тебя занесло с Запада на Восток?
Михаэль продолжил рассказ, и эльф снова, словно воочию, увидел те страшные события, о которых говорил собеседник.

Темница. В тусклом свете фонаря - прикованная на длинную цепь женщина, с белыми (а, может, седыми) волосами и неразличимыми в полумраке фигурой и лицом.
Рядом с ней мальчик лет 12 , на самом деле юный эльф-полукровка, непохожий ни на мать, ни на отца. Вдруг тихий шепот мальчика прерывает лязг  распахнутой двери, и темноту разрывает полыхающий факел в руке вошедшего. Пьяные крики, оскорбления эльфийки и ее отродья, проклятия на голову никчемного наследника,сменяющиеся ударами и, в довершение всего - попытка обрушить горящий факел на голову эльфийки...Отчаянный крик :"Мама!" и блеск маленького меча. И тишина... Труды наставника Родериха не пропали даром, и удар Михаэля был точен.

- Так вот кто прикончил Черного Герцога! Собственный сын! А то ведь о его смерти ходило столько слухов. А что потом?
- Ну, что потом! У герцога не было друзей, сообщников разогнал капитан Родерих, который стал моим регентом. Законный наследник у герцогства был, а как все произошло, короля и двор не особенно интересовало, охотников на пограничный удел не было. Так я стал герцогом... С капитаном навели порядок, в общем-то, все были так рады возможности спокойной жизни, что проблем не возникало. Но первым делом я отвез мать к эльфам в Вечный Лес. Она все так же молчала, и я надеялся, что там ей станет лучше. Эльфийская родня мне не особо радовалась, да я и не осуждаю их за это. Дед был очень вежлив и, хотя весьма благодарен, достаточно холоден. Впрочем, когда я объяснил, что ни на что не претендую, они как-то повеселели. У матери были  два брата - младший выглядел почти моим ровесником, а о старшем они что-то помалкивали. Там какая-то темная история была, с родственничком ...Ниэлором, кажется.
Сердце Лиантэля пропустило удар!
- А, может, Ниэнором?!
- Да, точно, Ниэнором, а ты, что его знаешь?
Лиантэль вскочил и схватил парня за плечи:
- А как же твою мать-то звали, скажи, наконец! Не Айвендиль случайно?
- Ну вот, ты и сам все откуда-то знаешь, а я тут откровенничал. Да, Айвендиль. Правда, красивое имя? А что это тебя трясет-то?
- Затрясет тут, когда узнаешь о спасении той, кого много лет считал мертвой. Ты так и не вспомнил имя старшего брата своей матери?
Михаэль глубоко задумался и вдруг расхохотался :
- Вот это шуточки у Светлых Богов! Только не говори, что его зовут Лиантэль, дядюшка!
Их разговор прервал ворчливый басок от двери:
- Ну, что, родственнички, может, может, поможете бедному гному добычу занести, а то я уже устал тут стоять и слушать. Столько интересненького узнал, мешать не хотелось!

Глава 4. В дорогу.
Кроме Гном притащил приличный мешок орехов, грибов и ягод. Прихваченные морозцем ягоды рябины были вполне хороши. А из грибов решили сварить похлебку. Последние дни для друзей выдались трудноватыми, да и Лиантэля баронские прислужники не яствами потчевали. А пока избушка наполнялась душистым грибным ароматом, разговор возобновился. Сначала, правда, Михаэль доставал гнома "невинными" вопросами о том, сколько белок и бурундучков тот ограбил, добывая припасы. Но потом все вернулись к более важной теме. Судя по всему, дорога у них теперь была общая, не зря же свела их судьба.
- Так значит, Айвендиль жива... - сказал эльф. - Но как же все-таки она попала в руки герцога, и зачем это понадобилось некроманту?
- Я потом долго размышлял, но ничего не понял. Эльфы в Эарнилле ничего об этом не говорили, да честно, я и не очень спрашивал, слишком много впечатлений было. А ты помнишь тот день, когда она пропала?
- Конечно, помню. Я с утра собрался на охоту, а Айвендиль все рассказывала о каком-то редком цветке для своей коллекции. Она звала меня с собой, а мне эти ее цветочки уже надоели. Я обещал сестре сходить с ней завтра. Но ей всегда хотелось получить желаемое сразу, наверно она все- же пошла за цветком одна. Или не одна? Кстати, если не ошибаюсь, о цветке Айвендиль рассказал Ниэнор ... А когда я шел в лес, он попался мне навстречу. Ведь он должен был встретить сестру... Но почему-то ничего об этом не сказал. На совете Ниэнор утверждал, что Айвендиль ушла о мной... Я, конечно, все отрицал, но, по-моему, мне не совсем поверили. Странно, но Ниэнор всегда обладал каким-то даром убеждения, еще в детстве он мог выкрутиться из любых проблем. За совместные шалости, на которые чаще всего толкал  меня он, расплачивался всегда я. А он выходил сухим из воды. Но ведь это были детские шалости! Да вот еще что... Когда мы повзрослели, я заметил, что чувства Ниэнора к моей сестре вышли из разряда дружеских. Хотя сама Айвендиль была к нему равнодушна, да еще и посмеивалась над ним. Но это же не повод для преступления!
- Знаешь, Лиантэль, послушай мудрого гнома, не все так просто, как тебе кажется. Эльфы тоже разные бывают. Вот у нас как раз в те времена прошел слух о попытке некроманта Магвара купить у гномов Шар Торина - такой амулет-концентратор магической энергии. Мы его использовали, чтобы ковать особо важное оружие с волшебными свойствами. Для обработки мифрила огня наших горнов не хватало...Да, к чему я об этом-то. Дело в том, что некроманта к нам привел эльф! Иначе с ним старейшины и разговаривать не стали бы, а ушастых-то мы уважаем,ха-ха-ха!
- Ну и что же было дальше? - Михаэль с горящими глазами торопил Азгрима с рассказом. - Каким боком ты причастен к этой истории? Только не говори что ты не причем, не поверю.
-Правильно не поверишь. Ладно уж раз все наши секреты потихоньку раскрываются, я скажу. - Азгрим нахмурился. Видно, невеселые то были воспоминания. - Все очень просто. Старейшины, конечно, отказали некроманту: еще чего! Отдать божественный дар какому- то мертвячьему колдунишке! Они просто велели  выставить эту парочку из наших пещер. Я тогда был в страже Третьих Врат и видел, как их выводили. Кстати, они не очень-то были огорчены, а почему, я понял двумя днями позже. Дело в том, что Шар Торина пропал из храма нашего бога-кузнеца. А самое страшное для меня оказалось то, что компания проходивших мимо гномов, видела как я, Азгрим, крадучись выходил из храма,пряча что-то под плащом. Напрасно я доказывал, что ни при чем,что это наверняка происки некроманта. Известно, ведь,что некоторые из них могут наводить морок и надевать чужую личину. Я не смог полностью оправдаться, но и осудить меня старейшины не могли. Я не смог вынести косых взглядов и холода со стороны друзей и ушел наверх.
- Точно как я! - Лиантель удивленно поднял брови. - Странно. Все вертится вокруг некроманта и подозрительного эльфа.
Михаэль вскочил, чуть не опрокинув приготовленную для грибной похлебки миску.
- Я понял! Чтобы распутать этот клубок, нам надо найти Ниэнора и поговорить с ним, как следует. И не опознаешь ли ты, Азгрим, в нем спутника некроманта? Тогда многое станет ясным.
- Светлые боги! Михаэль, ты подозреваешь нашего родственника в таких ужасных преступлениях, что мне страшно об этом думать!
- Ну, тем более, надо найти Ниэнора, хотя бы для того, чтобы развеять мои подозрения.
Азгрим усмехнулся:
- Ну, судя по всему, нам предстоит прогулка в Вечный Лес, а значит надо как следует подкрепиться, похлебка уже готова. А потом будем собираться. Нам еще ушастого найденыша одевать надо, не вечно же ему в мой плащ  заворачиваться. Хотя, по-моему, ему идет! Я не против того, что бы продолжать смотреть на его голые ножки, ха-ха-ха!
- Я понял, что тебе нравится. А то бы завернулся в твой широченный плащ вдоль. Мне бы хватило, толстячок. - Лиантель достаточно долго общался с другими расами, чтобы обижаться на дружеские подколки. - Но, честно говоря, ноги мерзнут, и я что-то соскучился по каким-нибудь штанам.
- Сейчас поедим и будем одеваться.- Михаэль развеселился. - У нас с Азгримом есть кое-какие запасы!
После сытного завтрака занялись сборами. Лиантэль еще раз окинул взглядом избушку - широкое ложе у одной стены, его постель - у другой. Стол и две лавки посередине, печка у входа - никаких сундуков с запасами он не увидел.
- Не удивляйся, друг! Это же все-таки жилище  охотников за редкостями (смотри, не назови нас просто ворами - у, как обидимся!), так что никак не обойтись без схрона. А поскольку один из нас - гном, значит, где у нас сокровищница ? - Михаэль откровенно забавлялся.
- Ну, понятно, значит у вас тут тайные подземелья?
- Точно! Да еще какие! Теперь-то мы можем тебе все показать. Так что слово автору - Азгрим, можешь хвастаться, я умолкаю!
- Ага, умолкнешь ты, как же! Надолго тебя не хватит. Ну, ладно, смотри, Лиантэль, только помогите стол отодвинуть.
Лиантэль ожидал увидеть обычную крышку люка с кольцом, но полы, кстати из ровных и гладких досок, были совершенно монолитны. Ну да, конечно, едва ли гном сделал бы все так примитивно!
И верно - Азгрим подошел к стене. Там в красивом кованом держателе горел светильник. Гном, с трудом дотянувшись, потянул его вниз. И тут же часть пола бесшумно приподнялась и уползла в сторону, открывая вход. Вниз вела хоть и деревянная, но удобная винтовая лестница.
- Меньше места занимает, - заметил Азгрим, первым пропуская гостя.
- А ловушек у вас там нет? -  поосторожничал эльф.
- Не бойся, ушастый, я все отключил. - Довольный гном нетерпеливо подталкивал Лиантэля в спину. Спуск занял несколько секунд. Внизу открылось помещение, раз в пять больше избушки. Лиантэль понял,  что это и есть настоящее жилище Михаэля и Азгрима. Кроме того, сразу стало понятно, что отнюдь не все "редкости" друзья продавали. Себе они тоже оставили достаточно - подземелье освещалось и отапливалось явными артефактами.
- Да, поговорка "Сапожник без сапог" не про нас, - подтвердил довольный Михаэль.
Стены были облицованы полированными каменными плитками, такими же, но попроще, был выложен пол. Два ложа, по размерам хозяев, накрыты красивыми мехами. Стол и кресла  отличались не изяществом, а прочностью, но никто не назвал бы их грубыми, дерево было любовно отполировано и украшено резьбой. Вдоль стен выстроились шкафы и полки. В дальнем конце, судя по всему, было рабочее место Азгрима - верстак, небольшой горн, полки с инструментами.
- Не ожидал! Да это же не подземелье, а дворец! Сколько же вы это обустраивали? - Лиантэль не скрывал восхищения искусством гнома, хотя в старенькой избушке лесной эльф чувствовал себя гораздо лучше.
- Да лет пять. Когда поняли, что будем работать вместе, решили сделать себе местечко для отдыха и хранения добычи, - ответил Азгрим. - Нас часто подолгу не бывало тут, смотря какие задания были. А то, иногда полгода за какой-нибудь финтифлюшкой гонялись.Тут жили, а в шкафах - наша добыча.
Уставший молчать, Михаэль вмешался:
- Ну, вот, а теперь займемся твоим гардеробом, Лиантэль, а то , может, еще перешивать что придется. - Михаэль принялся распахивать шкафы.
В результате эльф оказался одет более чем прилично. Нашелся красивый и прочный камзол из серо-зеленого бархата и такие же штаны. Михаэль был пониже ростом, но камзол был по фасону длинным, поэтому подошел. А маловатая длина штанов компенсировалась чулками и высокими( для Михаэля - выше колена) ботфортами из прекрасно выделанной кожи. Белые шелковые рубашки были тоже нормальны, Лиантэль,  вообще-то, не очень любил всякие кружева и вышивки, поэтому остался доволен. А уж когда сияющий Михаэль набросил ему на плечи настоящий эльфийский плащ - Лиантэль понял, что давно не был так спокоен и доволен. Ему была приятна эта веселая суета.
- Ну, вот, теперь тебе полегче стало?- понимающе хмыкнул гном. - А теперь надо подумать о доспехах и оружии. Подбирай, что на тебя смотрит.
Коллекция оружия была вполне достойна украшать стены герцогского замка. А кое-отчего не отказался бы, пожалуй, и  король.
Можно было долго любоваться всеми видами мечей, кинжалов, секир, и еще неизвестно чем, предназначенным для убийства (а также для защиты - ведь все зависит от того, в чьих руках это великолепие окажется). Но Лиантэль выбрал то оружие, к которому привык - тонкий меч-полуторник, два эльфийских кинжала. Луки людей ему не нравились, но он все-таки выбрал лучший из имеющихся - довольно длинный и изящный, но достаточно мощный.
- Не уж, дружище, оставь ты этот лук, - вмешался Михаэль. - Держи мой ,эльфийский. Теперь, когда среди нас есть настоящий эльфийский стрелок, да еще с таким опытом, грех мне его для себя держать. Мне и простого хватит. Если что, будем в Эарниле, попрошу эльфийский, чать не откажут?
- Спасибо, Михаэль! Твой эльфийский лук словно живой, видно ты в него всю душу вкладывал, спасибо!
- А вот эту вещицу я просто от сердца отрываю, - засмеялся парень. - Зачарованный колчан, на всякий случай.
Лиантэль внимательно осмотрел на вид,  в общем-то обычный эльфийский колчан - дерево, обтянутое зеленой кожей, украшенной тисненым растительным орнаментом и серебяными заклепками.
- Колчан-то хорош, да что-то стрел маловато - всего двадцать... 
- Зато все они в цель попадают,никогда не промахнешься!
Лиантэль рассмеялся.
- С древними мне не тягаться, но семь стрел я в воздухе держу. А колчан буду беречь - это сокровище, такого давно никто не имел.
Дальнейшая экипировка была обычной. Михаэль, несмотря на грустные ассоциации, предпочитал черный цвет. Ну нравилось ему щеголять в черно-серебряной куртке и таких же штанах.Черные мягкие сапоги и бархатный черный плащ с капюшоном придавали юноше зловещий облик, который усугублял массивный эфес длинного меча за спиной и набор метательных ножей на поясе. Но все портило лукаво смеющееся юное лицо, выглядывающее из-под капюшона. Кольчугу и легкий шлем Михаэль положил в мешок.
Зато Азгрим вооружился как на битву - то есть как все гномы- длинная кольчуга, полный доспех из великоголепного металла, судя по оттенку, с добавлением мифрила, шлем с золотыми насечками. Все это закрыл коричневый замшевый плащ. Оружие тоже было типичным - неизменная секира, два длинных кинжала (или коротеньких меча), то ли кистень, то ли небольшая булава. Рядом с ними на поясе висел большой кошель. Таких Лиантэль даже не видел - из какой то непонятной кожи ("Не драконья ли"- с изумлением подумал эльф) и мифриловой застежкой.
- Не хотел бы я быть тем, кто попробует лишить тебя кошелечка, Азгрим. У тебя там что,сокровища древних королей?
- Смейся, смейся, ушастый, сколько ходим, никто  меня ограбить не смог! А у Михаэля несколько раз кошелек срезали, так он теперь свои деньги тоже у меня хранит!
- Верно, Азгрим у нас и казначей тоже. Да еще такой экономный! Когда -никогда вернусь в Ауэрвальд, и непременно уговорю его стать управляющим,- улыбнулся Михаэль.
Наверх уже не поднимались.В путь решили отправиться завтра с утра, поэтому оставшийся день отдыхали и собирали разные мелочи, которые могли пригодиться в путешествии. Михаэль показывал Лиантэлю на карте места, где они с гномом странствовали, и они вдвоем наметили маршрут, который должен был привести их в Вечный Лес. Было решено также зайти в замок Ауэрвальд, а потом двигаться через Крайгер и Ривенор.
- Надо взять с собой еще воинов. Кто знает, что там за охрана у некроманта. А в замке Гилберт, сын моего наставника Родериха со своими солдатами скучают, небось!
- Михаэль, но ты же говорил, что твой наставник был одинок?
- Верно, но когда в замке наладилась нормальная жизнь, его сердце все же оттаяло. А когда я не остался в замке, и он не смог последовать за мной - все-таки 50 лет для воина-человека это много - Родерих нашел себе жену, еще молодую. Так что мой наставник уже имеет внучку от младшей дочери, а двадцатипятилетний Гилберт, обученный отцом, мечтает о подвигах и приключениях.Так что в Ауэрвальде нам точно обрадуются.
После ужина, еще раз проверив походные мешки, доспехи и оружие друзья улеглись спать, причем Лиантэль поднялся наверх в близкую его эльфийской душе деревянную избушку, где быстро заснул под шелест ветра за окном, и снился ему Эарнилл и весна...
Утром, после легкого завтрака, компания отправилась в поход. А дорога-то лежала через все королевство - далеко забрался Михаэль в своих странствиях. И, хотя не так уж огромно было королевство Сильверстоун, путешествие должно было было занять около месяца.
- Сначала зайдем в деревню за лошадками, -  сказал Михаэль.
 -Не пешком же нам идти, а тут наши кони пасутся. Хозяин трактира Руперт, бывший вояка. взял их на постой. У нас их четыре - на всякий случай.Ну, а теперь,  как раз на троих хватит и одну навьючим,нечего  им простаивать.
- А как же Азгрим? Говорят, гномы лошадей не любят ?-поинтересовался Лиантэль.
- Да ерунда, чего их не любить - просто великоваты они для нас. А  уж если я на коня влезу, так небось не упаду, пришлось поездить с Михаэлем, - ответил с усмешкой Азгрим.
Погода стояла уже почти весенняя. Под ярким солнцем на глазах исчезали островки последнего снега, и скоро дорога должна была просохнуть. Климат на востоке был все-таки теплым - королевство располагалось на южном окончании материка. Разобрались с конями, причем Лиантэлю достался белый жеребец по кличке Вредина, по словам Михаэля, эльфу будет проще найти с ним общий язык. Вороной Уголек Михаэля и гнедые - Ромашка, на которую с достоинством забрался гном, и спокойная Ива, которая повезла груз, составили  Вредине достойную компанию.
- А что за растительные имена у кобылок? - поинтересовался эльф, но вразумительного ответа не получил. Как выяснилось, их называл Азгрим в меру своей фантазии.
- Я бы подумал, что он назовет их, например, Яшма и Золотко!
- Вот-вот, но он решил почему-то назвать так.
- Я подумал, что Михаэлю это понравится - лютики-цветочки всякие.
Посмеявшись, поехали дальше. Дорога вела к Крайгеру, то забегая в рощи, то спускаясь в овраги. Когда встречались деревеньки, ночевали там, а нет - все давно привыкли к ночевкам под открытым небом у костра. Разговоры были интересными, потому что к Михаэлю и Азгриму теперь присоединился третий спутник - можно было заново рассказывать о своих приключениях, причем гном оказался совсем не молчаливым, не говоря уж о Михаэле. Да и эльфу было о чем рассказать. Иногда, когда Азгрим спал, а Михаэль дежурил у костра, к нему присоединялся Лиантэль и тихо вспоминал о своей жизни в Эарнилле. Михаэль не мог скрыть своего интереса к Вечному Лесу и его обитателям. Дни проходили спокойно: дорога, охота, вот уже и Рианна должна была бы показаться. А после переправы через реку где-то через час езды будет первый город на их пути - Крайгер. Можно будет посидеть в трактире, отдохнуть и послушать новости. Да и припасы пополнить. В Крайгере был хороший базар, где собирались купцы со всех краев королевства.
Глава пятая. На пути в Крайгер, или Новые спутники.
Предутреннее дежурство у костра подходило к концу.
- Азгрим говорит, что надо лошадок в кузницу сводить, подковы поправить. Он и сам все может сделать, да ему интереснее, чтобы кузнец-человек старался, а Азгрим бы вокруг ходил да критиковал. Его хлебом не корми, дай только чужую работу обругать. Гном, чего же от него ожидать, по сравнению с ним  и правда, все кузнецы - подмастерья! - Михаэль потянулся.- Ну, что, в дорогу? Азгрима сегодня тебе будить, если что, холодная водичка в котелке осталась!
После завтрака отправились в дорогу.Они уже приближались к мосту через Рианну. Дорога виляла между холмами, словно змея. Перед глазами путников были только поросшие густым кустарником склоны, да кусочек дороги до очередного поворота.
- Надо бы поосторожнее тут! Посматривайте по сторонам , ушастые, самое место для засад! - Азгрим хмурился.
-На нас, что ли, засада? Мы вроде незавидная добыча - три воина одиночки, что с нас возьмешь, кроме колотушек, - махнул рукой Михаэль.
- Засада, может, не на нас, а на купцов проезжих. До города рукой подать - последняя возможность для разбойников, а, в тоже время, страже ничего не видно и на помощь они не успеют.
-Ну, верно, в чужую засаду попадать неохота.
-Потише, балаболки, я и так уже что-то слышу, - вмешался Лиантэль.
Друзья замолкли и прислушались. Действительно, вместо привычного птичьего щебета, издалека доносились зловещие звуки : лязг мечей, ржанье коней и глухие крики.
Можно, конечно, было переждать чужую драку и спокойно проехать, после того как грабители уберутся с добычей. Да вот только никто из троих не отличался благоразумием. Переглянувшись, они поскакали вперед. Впрочем, напролом они не полезли. Приблизившись к месту схватки, Лиантэль спешился и бесшумно, как и подобает лесному эльфу, скрылся в кустах за поворотом. Ни один листок не шевельнулся на его пути, и когда через несколько минут он появился на дороге, Михаэль с Азгримом вздрогнули.
-Так ты нас заиками сделаешь, хоть бы пошуршал чуть чуть. Ну что там? -  спросил Азгрим.
- Докладываю! -  усмехнулся Лиантэль, - За поворотом разбойники обоз грабят. Мы уже к концу подоспели. Охрана перебита, да и купцы, похоже, тоже. Только четверо отбиваются -  вроде наемники - в броне, да и мечи у них хороши. Только не продержутся они, грабители хоть и не так хорошо вооружены, да их человек двадцать,  они их просто задавят. Кстати, я одного из наемников вроде знаю. Как- то пересекались несколько лет назад. Неплохой человек и хороший воин.
- Всего двадцать, - загорелся Азгрим.- А если обоз отобьем, купеческая гильдия десять процентов от товара премию платит. Да и наемники, если уцелеют, нам могли бы пригодиться. Путь-то еще дальний.
- А что, Лиантэль, не хочешь новый лук испробовать? А мы потом подчистим мечом да секирой. - Михаэль внимательно посмотрел на эльфа.
- Пожалуй, надо вмешаться. А то кто их, бродяг, знает. Оставишь разбойников за спиной - нож в спину и получишь. Значит так. Подбираемся поближе и я начинаю отстреливать тех кто поопасней. А потом ваша очередь.
Во время разговора  они незаметно приблизились к месту схватки. Лиантэль скользнул вперед, на ходу выхватывая стрелу и натягивая тетиву. Он оглянулся,  бросив через плечо :   
- Осторожнее с конями, там поперек дороги дерево свалено!- И  скрылся за поворотом.
Через минуту оставшиеся услышали свист стрел, раздающийся почти без пауз. Разбойники, наседавшие на последних защитников обоза, даже не сразу поняли, почему вдруг начали падать те, кто был впереди. В результате, к тому времени как поднялась тревога и грабители начали разворачиваться назад, около дюжины  их упали, молча хватаясь за древко белоперой эльфийской стрелы, которая впились им в грудь или в глаз. Лиантэль стрелял спокойно, как по мишеням. Когда же на поляну вырвались всадники, против девяти разбойников оказались трое уцелевших наемников и трое подоспевших .
Жуткое зрелище гнома  верхом на лошади, вращающего над головой огромной секирой, привело разбойников в ступор.
-Стойте, заразы! Щас всех порублю, я уж по драке соскучился! -Азгрим был просто неподражаем, так что Михаэлю почти не удалось размяться, а Лиантэль вообще не стал доставать меч из ножен. Когда с грабителями было покончено, Михаэль с Азгримом спешились, и держа коней в поводу, подошли к спасенным.
По лицу одного из них текла кровь, в схватке он потерял шлем и пропустил удар концом меча. Второй баюкал перебитую левую руку, и лишь один, по виду лет сорока, казалось был невредим. Трое наемников настороженно прсматривались к неожиданным защитникам - не попасть бы из огня да в полымя. Но потом старший шагнул вперед.
- Здорово, эльф. Ты теперь в команде? А то все один обретался. Чать узнаешь старину Рудольфа?
Он повернулся к своим спутникам.
-Лиантэль всегда честно поступал, никто из наемнико на него не жаловался, если, конечно, сами честно играли. Раз уж они нам помогли, значит теперь все хорошо будет .- Рудольф устало опустился на поваленное дерево. - Со мной были Герман, Людвиг и Карл. Карл -  это тот, что погиб.
-Ну что ж, знакомьтесь - это мои друзья, Михаэль и Азгрим. А теперь надо посмотреть раненных.
Наемники все были людьми, но отличались друг от друга не хуже своих спасителей - рыжий с сединой на висках, Рудольф, был среднего роста, на суровом обветренном лице пробившаяся щетина на закрывала старые шрамы, а из под густых нахмуренных бровей серые глаза смотрели внимательно и цепко. Его спутники были намного моложе. Герман ( заработавший первый шрам на лице), светлоглазый блондин с добела выгоревшими бровями и ресницами, несмотря на могучую стать и попытки казаться опытным воином, детским выражением лица явно показывал, что ему не больше двадцати. Смуглый темноволосый Людвиг, невысокий крепыш лет тридцати, придерживая руку, сквозь зубы тихо ругался -
- Сколько дерусь, и мечом меня доставали, и стрелы вынимал, а тут какая-то деревенщина дубинкой изувечила!
- Ничего ребята, Лиантэль в травках разбирается да и Азгрим тоже, сейчас  окажем первую помощь.
Лиантэль достал из мешка лечебные снадобья, которых всегда имел в запасе достаточное количество - опасна жизнь наемника, не себя, так товарищей лечить приходится. Обработал и засыпал каким-то порошком рану на лице Германа.
- Ничего, главное глаз цел, а тут зарастет и следа не останется!
- Да нет,если бы небольшой след остался, я бы не против...-Смущенно произнес парень.
- Ну, верно, шрамы украшают мужчину! - Рассмеялся гном.- Пусть уж немного останется на память о боевом крещении,а, Лиантэль?
- След - то, конечно , останется, я имел в виду , что не будет грубого рубца. А вот теперь можно заняться более серьезным делом. Ты приготовил лубки, Михаэль?
Тот молча подал свежеснятую в виде разрезанного цилиндра кору липы. Срезав остатки рукава,эльф сказал : "Потерпи ," и легким движением поставил кость на место. По лицу наемника катились крупные капли пота.
-Ничего,уже почти все.
Лиантэль обернул руку листьями лечебной травы, сверху забинтовал полотном и вложил сломанную конечность в приготовленную кору.
-Высохнув, кора немного сожмется и зафиксирует руку.Так что кость будет спокойно срастаться, если, конечно, ее больше не тревожить.Через пару недель будет как новая. Ну а со своими царапинами Рудольф сам уже разобрался?
-Разобрался, не впервой. Да это и правда, царапины. - Ответил наемник.
 - А теперь надо бы прибрать тела разбойников, да купцов с охраной на телеги погрузить. А как же это обоз разгромили, а вы уцелели? Я не подозреваю вас ни в чем, просто интересно? - Михаэль озвучил мысли всех троих путников.
- Да мы вообще не с обозом шли. Тут вот что получилось, -вздохнул Рудольф. - Мы тоже шли в Крайгер, хотели постоянную работу найти, так ведь надежней. А тут обоз в город. Ну, мы свои услуги и предложили. И плату-то просили маленькую, нам ведь по дороге было.Да купец заартачился - мол, у него охраны своей девать некуда, да и вообще, говорят, на дороге сейчас спокойно. Ну, нас вроде обида взяла, раз не нужны, то мы и поехали отдельно, да еще попозже выехали, чтобы пыль за обозом не глотать. Да вот, как шум драки услышали, не выдержали и вмешались, да только поздно. И обоз не спасли, и Карла  потеряли. Вот такая история.
-Вот, Азгрим, видишь, к чему жадность приводит ! - Засмеялся грустно Михаэль.- Не пожалел бы купец четырех золотых, глядишь, и целы все были бы.
-Я не жадный, я экономный, ты меня не цепляй, транжира. А вот,кстати, если наемников вылечим, может они к нам в команду наймутся? Если им все равно, куда ехать?
Рудольф переглянулся с товарищами.
-А что, хорошая мысль. И куда же вы путь держите?
-О, у нас дальнее путешествие - через Крайгер и Ривенор в Ауэрвальд, а потом в Вечный лес, Лиантэль хочет родню навестить, а дальше - сами не знаем.
- Ну, куда жизнь не заносила, а в Эарнилле и не мечтал побывать! От таких предложений не отказываются, верно, ребята?
Те с энтузиазмом закивали.
-Лиантэль за какую бы работу не брался, всегда с прибылью был. Едва ли сейчас по-другому будет, так что согласны.
- Ну, тогда - в Крайгер, разберемся с купеческой гильдией, отдохнем, подлечимся, и вперед! - Михаэль махнул рукой.
Конечно, вести вшестером немалый обоз было сложно, но после того, как они перешли мост и вышли на прямую дорогу к городу, им встретился другой обоз, налегке возвращающийся с базара. Взволнованные купцы, конечно решили вернуться и помочь доставить печальный груз в Крайгер. Вот так к вечеру увеличвшаяся компания путешественников добралась до постоялого двора "Веселый горбун" и наконец - то смогла отдохнуть с комфортом. Азгрим сходил в купеческую гильдию и конечно, получил всю премию до последней монеты. Попробовали бы обсчитать гнома! Поэтому на комнатах и еде не экономили, решив задержаться до выздоровления новых товарищей, которое благодаря искусству врачевания Лиантэля обещало быть недолгим.