Орден

1

– Осторожнее, не приближайтесь к прокажённому, – перешёптывались в пещере с ног до головы замотанные в экипировку эскулапы.

Этим «прокажённым» был ARDIM. Ожидая своей участи, он сидел на лавке, прислонившись к стене. Судя по переполоху знахарей, он уже понял, что дело серьёзное и просто так отсюда выйти уже не получится. Всё то время пока всё новые целители то и дело вбегали в пещеру, оборудованную под лабораторию, и с ужасом рассматривали то его, то результаты исследования, ARDIM сокрушался, как в такую катавасию вылилось рутинное испытание кровью.

– Что там? Подтвердилось? – с соломинкой надежды кинулись врачеватели к своему вернувшемуся из полумрака коллеге.
 
– Да, это та самая проказа, – хриплым демоническим голосом обрубил все сомнения вошедший, собирая ждущих на консилиум.
 
– Я думал, с ней покончили много лет назад.

– Как видите, вот она жива-живёхонька, в этом субъекте.

– И как он сам не сгинул?

– Никаких симптомов.

– Он – колдун! Его колдовская кровь защищает его, но все мы и весь мир в большой опасности. В прошлой раз от этой болезни умерли миллионы.
 
– Как он вообще здесь оказался? – вопрошал, по всей видимости, главный эскулап.

– Мы встретили его снаружи и привели сюда, – отозвался молоденький целитель, – Он просил проверить «одну странность».

– Сколько раз я говорил вам не болтаться там без дела! Будьте вы прокляты!

– И что с ним теперь делать?

– Полоснуть по горлу и делу конец, – чуть слышно прозвучало предложение от одного из медиков.
 
Не слыша, но подозревая, к чему они клонят,  ARDIM крепче взял за рукоять свой меч, и как бы случайно, пристукнул остриём по полу. А ещё поправил цепочку на шее и достал из-под рубахи орден на ней. Заметив это, вожак врачевателей неодобрительно оскалился.

– Прополоскать горло, – нарочито отчётливо поправил своё предложение лекарь.
 
– Нам нужно посовещаться, – верховный врач решил увести консилиум в катакомбы, – А ты проследи за ним, – приказал он самому младшему.

– Где же вы всё-таки подцепили эту «чуму»? – решил завести разговор молодой медик, когда его прежние собеседники скрылись из вида.

– Даже не знаю…, – задумчиво проронил ARDIM. Конечно же, он всё знал: где, когда и как в него проникла проказа. 


2

– Его отправили, наверно какой-то рассерженный клиент, – рыдала Жизелла посреди своей обители, рассказывая ARDIMу, печальную судьбу своего супруга, – Среди ночи жар охватил его тело и он начал извергать кровь и ошмётки отбивной, а потом стал бледно-зелёным, я никогда его таким не видела.

– И что он сам не смог себе помочь?

– Нет, но он понял, что с ним. Он дополз до шкафа, опрокинул его, вытряхнул всю одежду.
Оказалось, это секретный саркофаг. Он бросил мне этот орден, – Жизелла показала украшение размером с ладонь, где рубиновый кристалл обрамляли серебряные узоры в форме четырёхконечной звезды, – Чтобы я ничего не перепутала и не забыла, он просил снять всё на видео, – она достала смартфон и включила запись.

– Орден, он поможет, – пошатываясь, хрипел Чернокнижник, облокотившись на саркофаг, – ARDIM, призови его, он поможет…, – речь становилась всё отрывистей, – Нужен эликсир, оранж… Портал, он там…, – не договорив, побледневший Чернокнижник рухнул в саркофаг и задвинул над собой крышку.

Как поняла Жизелла, этот саркофаг сможет на какое-то время сохранить жизнь её супруга. Она уже рассмотрела, что в крышке была ниша, совпадающая с очертаниями ордена, но интеграция его туда, не дала никакого видимого результата.
 
– Что это за портал? Где он? – ARDIM озадачено осматривал комнату, вертя в руках орден.
 
– Я уже проверила все шкафы и зеркало, даже посмотрела под ковром на полу, здесь нет никакого портала.

– Как я понял, ему нужен какой-то оранжевый эликсир. Может быть не обязательно отправляться за ним в какую-то даль, а стоит поискать поблизости?
 
– Он чётко сказал, что он в портале, – раздражено, отрезала Жизелла.
 
– Где же он? – ARDIM раздражённо надавил на кристалл и он вжался в обрамление.

Рубиновый камень воспламенился. Луч света вырвался из него и устремился в овальное зеркало на стене. Отразившись, красный поток метнулся в центр комнаты, где с шипением превратился в огненную копию зеркала.

– Что это? – судя по реакции Жизеллы, такой интерьер в своём доме она видела впервые.

– Тебе не страшно жить с человеком, у которого такие артефакты? – рассмотрев портал, ARDIM заметил, что рубин в ордене превратился в прозрачный полый сосуд.

– Ступай туда, – сухо ответила Жизелла, – Я останусь здесь с ним.

– На что же вы меня в этот раз толкаете? – переступая порог портала, ARDIM чувствовал, что рано или поздно это семейство его погубит.


3

Пройдя сквозь огненную дымку, ARDIM оказался в обугленном деревянном остове. Остатков хижины только и хватало, чтобы скрыть от стороннего взгляда огненное око портала.
 
Снаружи, как и по ту сторону, такой же неприятной сыростью поздней осени встретила чаща незнакомого леса. Связи в смартфоне ожидаемо не было.

– Где я? В прошлом, будущем, параллельной реальности или где-то в соседнем лесу? – размышлял ARDIM, идя по тропе в поисках скорейшего ответа.
 
Воздух здесь казался чище, а в чащи показались огромные деревья, которых он раньше никогда не видел. ARDIM прикоснулся к массивному стволу одного из исполинов. Прилив сил сразу же наполнил тело. Вдали послышались голоса. ARDIM двинулся в ту сторону. Искать людей долго не пришлось.

– А ну-ка стой! – путь преградило нацеленное остриё арбалетного болта, из кустов вышла маленькая девочка в тёмном плаще с растрёпанными чёрными волосами, – Так ты… вы тоже из нашего Ордена. Я вас раньше не видела, – опустила она своё оружие.
 
– Так скажем, я получил задание давно и далеко отсюда, а теперь… направляюсь в Орден, – ARDIM заметил, что девица рассматривает орден, который он на цепочке повесил на шее. У неё был такой же, только вместо камня в центре зияла пустота, а серебро в обрамлении было почерневшем.

– А нас послали сюда в Лихие леса помочь здешнему наместнику собирать подати.

Топоним Лихие леса был слишком расхожим, чтобы понять местонахождение. ARDIM знал, что такие места есть западнее и севернее Каменного леса, и это как минимум. Он решил всё разведать, благо раскрыть его сейчас было некому. Эта девица, которую звали Грета, оказалась просто находкой. За недолгий путь она успела разболтать, что недавно стала послушницей Ордена и сейчас её вместе с такими же новообращёнными рекрутами отдали в подчинение местному владыке. Старшего по званию среди них не было. Рыцарей в Ордене осталось мало, и их наём стоил дорого.

Бивак для выбивания податей расположился на возвышенной опушке леса по обеим сторонам тракта. Отсюда просматривалось всё поле до соседнего перелеска.

– Это люди наместника, – показывая расположение войск, указала Грета на трёх скучавших в стороне ощетинившихся всадников, восседавших на огромных волках, – А большинство здесь из нашего Ордена.
Это большинство состояло из побольше части седовласых бородачей в обветшалых кожаных доспехах, увешанных топорами и самострелами. Объединяющим атрибутом были потрёпанные пустые ордена. Среди бесцельно бродящих и просто присевших тут и там ARDIM насчитал три десятка человек.

– Это тоже люди наместника, они могут вселяться в птиц и наблюдать  с неба, – указала Грета на двух пареньков с закатанными глазами, – А это воевода и казначей наместника, – подвела она к двум беседующим толстякам.

– Деваться тут некуда: других дорог рядом нет, а поля раскисли. Вот оно «бутылочное горлышко», – деловито рассуждал и водил рукой с булавой на запястье здоровяк в кольчуге.

– Имейте в виду, у нас нет времени тут рассиживаться, простой такой оравы обходится слишком дорого, – скептически распекал господин в тунике расшитой золотой.

– Это рыцарь нашего Ордена, я встретила его на дороге в лесу, он возвращается с дальнего задания, – прервала разговор Грета.

– Кем бы он ни был, за проход он должен платить, – смерив взглядом кивнувшего в знак приветствие ARDIMа, холодно отвлёкся от беседы казначей.
 
– Или отработать, рыцари нам пригодятся, – с такой же прохладой внёс свое предложение воевода.
 
ARDIM решил пожертвовать своим временем, тем более, как уверяли, долго их миссия здесь не продлится. 


4

Сидя на коряге и затачивая свой клинок, а вернее делая вид, ARDIM  наблюдал за окружающими. Его внимание привлекла одна странность: несмотря на скучающий характер рейда, никто не сидел в смартфонах. Их наличие вообще не обнаруживалось, ARDIM решил не показывать и свой. В воздухе витало и второе несоответствие эпохе – вместо дронов использовали живых птиц. Вообще магии здесь было много, а технологий мало.

– Куда я же попал и что это за Орден? – полируя орден, размышлял ARDIM, – И почему я не узнал об этом до того как зашёл в портал?

Проезжающих путников было мало, за всё время пребывания на опушке безропотно понуро расплатились только пару человек. В основном, вообще без остановки проносились гружёные фургоны, как сказали принадлежащие наместнику.

– Приготовиться, по местам! – неожиданно раздалась команда.

От пархатых наблюдателей поступил сигнал, что по тракту кто-то мчится верхом на звере. Грета вместе с другими стрелками заняла позицию на возвышенности, из укрытия, сбросив ветки, выкатили баллисту заряженную сетями.

Трое пехотинцев вышли на тракт, подавая знак рукой остановиться. Облачённый в латы и светло-серый плащ всадник на рыси, и не думая останавливаться, снёс и на ходу расстрелял из самострела преградивших путь. Запущенные в ответ с бугра болты и стрелы, отрикошетив от лат и впившись в тело зверя, не остановили его порыв. Стрела Греты вообще прошла мимо.

– Эх, криворучка, – ворчали, перезаряжающие своё оружие, окружающие.

– Путы! – выпущенная из баллисты сеть лишь слегка намоталась на отбрыкивающегося всадника.

– За ним! – скомандовал воевода.

Первыми в погоню бросились волчьи наездники. Раненую рысь стая настигла быстро. Догнавший волк сбил со спины рысиного всадника. Второй, разинув пасть, кинулся на рысь, но та в прыжке отскочила на несколько метров строну. Третий волчий гончий, спрыгнув со своего питомца, двинулся на выпутавшего из сети всадника. Тот к тому моменту, прокатившись кубарем по земле сцепившись со своим оппонентом, успел зарезать того кинжалом. Потерявший хозяина волк предпочел прийти на выручку своему сородичу.

Извернувшись, рысь атаковала промахнувшегося волка, вспоров своими когтями ему брюхо. Снова отскочив в сторону, хищная кошка, угрожающе рычала и махала смертоносной лапой на двух кружащих оскалившихся волков.

В это время лихой ездок обнажил свой меч и попеременно наводил его остриё на двух своих двуногих визави вооруженных дубиной и топором. Выжидание противостояния прервали выстрелы, пробившие рыси шею. Волки тут же кинулись на неё и, терзая, прижали к земле. Злобно бросив взгляд на своего поверженного зверя, мечник понял, что теперь его ждёт та же участь. Ещё до того как вооружённая толпа прибежала к месту схватки, он демонстративно воткнул своё оружие в землю, показывая что сдаётся.

Мужчина держался достойно и не проронил ни слова. И когда его подлым ударом сзади сбили с ног и поставили на колени в грязь и когда сорвали с него плащ и латы и забрали пояс со всем содержимым.

– За свою дерзость, сударь, вы должны будете заплатить, – методично изъяснял казначей, рассматривая содержимое пояса, где обнаружились мешочки с золотом.

– Ты, – указал воевода ARDIMу, намекая, что он должен исполнить, когда на бедолаге разорвали последнюю сорочку и заломили голову.

– Я вам не палач, – отрезал ARDIM.

– У тебя здесь одного подходящее оружие, – указал воевода на одинокий меч ARDIMа.

– Но не будем так категоричны, – рассматривая сорванную золотую цепь с гербом, казначей видимо оценил последствия отсечения головы, – Надеюсь, вы запомните нашу милость и впредь будете исправно платить,  будучи в этих землях. Отпустите его! Пусть уходит, но без доспехов и оружия.

Накинув свою одежду и немного постояв у поверженной рыси, путник так же молча, побрел по дороге.

– Чем же может помочь этот Орден? Разве что ограбить проезжающего лекаря, – размышлял ARDIM, глядя на окружающих головорезов, возвращаясь к месту стоянки.

На этот раз долго ждать не пришлось. Здоровяк в карете, хоть и остановился, но платить явно не собирался.

– С чего это?! Чихать я хотел на вашего наместника! – окончательно рассвирепев, бугай стал увеличиваться в размерах, превращаясь в огромного медведя.

Разломав своими габаритами карету, он разметал разросшимися лапами всех окруживших его. Воткнувшиеся в шкуру стрелы ещё больше разъярили зверя. Вздымая под собой ошмётки грязи, медведь, рыча, рванул на возвышенность в гущу воинов. Все стрелки бросились врассыпную, перед разинутой пастью зверя осталась только Грета. Обдав девушку гнилым рыком, бурая громадина когтистой лапой смахнула с пути маленькую фигурку.

В потоке ярости зверь встал на задние лапы и, распластав в воздухе свои огромные когти, издал ещё более грозный рёв. Воинственный возглас оборотня обернулся для него жалостливым визгом. Напав сбоку, резким ударом меча ARDIM разрубил медведю колено. Зверь завалился набок.

– Чего же вы медлите, зажигайте! – скомандовал воевода.

Как на медведя набросили сети, вонзили из баллисты огненную стрелу и добивали всем подручным, ARDIM уже видел мельком. В это время он оттащил в сторону Грету и перевязывал ей раны. Мимолетная встреча с бурым оборотнем оставила на её руках и животе несколько глубоких борозд.

– За нами наблюдают, – едва стих бой, чуть слышно доложил один из пареньков, смотрящих с помощью пернатых.

– Кто? – озираясь, удивился воевода.

– А вон тот субъект, – паренёк показал на дорогу в лесу, где у ствола стояло какое-то долговязое зеленоватое существо.

– Разберитесь, кто это, – приказал воевода, дав знак волчьим наездникам оставаться на месте.

Сумрак сгущался. Возглавив десяток рекрутов Ордена, на разведку отправился ARDIM. Отряд двигался мерным шагом, обнажив оружие, только ARDIM предпочитал не накалять обстановку. Существо – на вид что-то среднее между скелетом и огромным насекомым неподвижно стояло на своём месте. Неожиданно его глаза загорелись зелёным светом, и, издав неразборчивые зловещие возгласы, отродье двинулось навстречу, вздымая под собой облако ядовито-зелёной пыльцы.

– Демон, демон! – зароптали спутники ARDIMа.
Распустив длинные худые щупальца, демон хлёсткими ударами сбил в кучу весь отряд, окутав дорогу пылью. Прикрывшись мечом, ARDIM устоял на ногах, но получив такую пощёчину, почувствовал, как по шее побежал кровавый ручеёк.

То, что произошло потом, доподлинно никто не видел. Даже ближайшие смогли рассмотреть только, что из зелёного облака вырвался огненный поток и спалил демона.

– Уходим, быстрее, берите его! – подхватив, упавшего на одно колено ARDIMа, рекруты поспешили воспользоваться передышкой, – Чужак, кто он? Ты смотри на его глаза, как раскраснелись, – перешёптывались остатки отряда, оттаскивая назад в лагерь своего ослепленного успехом и потерявшего сознание предводителя.

Когда ARDIM открыл глаза, осознавая, что в этом лесу у него открылись новые сверхспособности, он увидел что лежит в кустах рядом с израненной Гретой.  Все окружающие, забыв про них, уже были заняты тем, что попали в окружение.

– «Бутылочное горлышко» говоришь, вот оно! – стоя у запряженной повозки, высказывал казначей воеводе, показывая на тракт, по которому с обеих сторон приближались сотни вооружённых силуэтов, с мерцающими в сумраке зелёными глазами и короной на их предводителе.

– У нас преимущество, мы на возвышенности…, – попытался подбодрить воевода.

Скоро их слова растворились в шуме ледяного дождя, который обрушился на стоянку.

– Спасайся, под деревья! – раздавались истошные крики в поредевших рядах участников рейда.
Многие решили пойти ещё дальше и врассыпную бросились в чащу леса и раскисшее от дождя поле. ARDIMв взял на руки Грету и понёс её подальше от тракта, пытаясь скрыться за пеленой сумрака.

– Мы так далеко не уйдём, – простонала девица, – У меня есть один секрет. Это конечно запрещено, этим может пользоваться только верхушка Ордена, – Грета достала пузырёк с белой жидкостью, – Разбей его, откроется портал в нашу цитадель, – Это в строжайшей тайне мне подарил мой наставник.

Расколов сосуд и переступая белую дымку, образовавшегося портала, ARDIM раскрыл Грете и свою строжайшую тайну.


5

– Так как у вас оказался этот орден? – на фоне дымки догорающего пожара, сидя на троне, оперившись на двуручный меч, вёл допрос, облачённый в белую мантию, скрывающую капюшоном лицо, увенчанный блестящей серебряной короной магистр Ордена.

– Я получил его от супруги человека, который «сыграл в ящик», – поставленный на колени перед магистром, объяснял ARDIM, – Она не знала, что с ним делать, а я хотел найти тех, кто знает в этом толк и, конечно же, при этом получить для себя какую-то пользу.

– Ты получишь пользу, – усмехнулся магистр и продолжил надменным менторским тоном, – Если верить послушнице, ты спас её, сжёг демона и храбро сражался на тракте – это заслуживает награды, но раз ты самовольно надел орден, – магистр неожиданно вознёс свой меч над головой ARDIMа и коснулся плоской стороной его правого, а затем левого плеча, – Носи его с полным правом. Встань, рыцарь!

– Что? Как можно так сразу принимать чужака, тем более самозванца в наши ряды? – решение магистра вызвало явное удивление и ропот у всего окружения рыцарей.

ARDIM и сам заметил, что здесь происходит что-то неладное. Цитадель, где проходила аудиенция, явно недавно пережила нападение. В сводах зияла огромная дыра, по полу были разбросаны камни, оружие, обломки мебели и утвари. Всё утопало в пепле и последствиях серьёзного побоища, но казалось, все делают вид, что ничего не произошло.
 
Рядом с магистром вообще стояло непроницаемое существо, у которого под нахлобученным капюшоном виднелась маска в виде черепа. В правой руке эта сущность грозно держала помпезный посох с навершием в виде ордена с ядовито-красным кристаллом в центре.

– Тихо! – подал знак рукой в металлической перчатке, магистр, на лице которого тоже в свою очередь ARDIM заметил изящную серебряную маску, – Этот человек нам нужен, отведите его в лабораторию, думаю, с его способностями, он там будет особенно полезен.

– Как можно так сразу? Проверьте, есть ли у него вообще колдовская кровь, – продолжали роптать рыцари.

– Вот там и проверите, – пристукнув остриём меча по полу, поставил точку магистр.

Лаборатория соседствовала с лазаретом, их смотритель – шаркающий по полу старик в балахоне к приказу провести испытание кровью отнёсся без особого энтузиазма.

– Это вообще не моя работа, то, что я был здесь сквайром, не делает меня магом, – ворчал старик, делая надрез ARDIMу, – У меня нет ни толики магических способностей. Это, когда наш старый алхимик покинул этот мир, а ученик чародея сбежал, они свалили на меня все обязанности. Как же так можно? – продолжал бормотать старик, унося сосуд наполненный кровью.

ARDIM осматривал полки лаборатории, ища взглядом оранжевый эликсир, но внимание только приковывала пыль и полное запустение. В ожидании результатов, ARDIM зашёл проведать Грету. Она лежала на полу рядом со своим израненным наставником. Старый рыцарь, казалось в бреду, рассказывал, что здесь случилось.

– И зачем магистр вообще согласился на это безумие? Это надо же – разъярить целую стаю стальных орлов! Мало ли что какому-то синьору захотелось заполучить их яйца. Мало того что в этой вылазке в гнездовья мы потеряли нашу лучшую воительницу, так эти «коршуны» слетелись сюда. Десятки огромных хищных птиц терзали нас, я чуть не потерял сердце, – держась за бок, продолжал рассказ старик, – Магистр, он совсем обезумел. Он погубил Ночного стража. Хотя всем известно, что он силён только во тьме, а днём должен спать. Магистр приказал выволочь его из своей обители, а ведь он один из старейшин Ордена. И что? Дневной свет спалил его. Мы, наверное, не отбились бы, если бы, Грета, не твоя подружка. Да, эта юная девушка пожертвовала собой. Какая утрата, у неё были магические способности, она только приступила к обучению. Магистр, это всё он! Он уговорил её совершить над ней магический ритуал. Светоч вырвался из её плоти и опалил этих птиц, как и всё вокруг, – испытывая приступ боли, рыцарь замолк и прослезился.

– Скверна! Он проклят! – рассказ прервал старый смотритель лаборатории и лазарета, который в панике, пронёсся мимо, неся вспененную пробирку с зелёной жидкостью.
 
– Что за чушь? И слышать об этом не хочу, старик, ты ошибся, твои реагенты устарели, – отмахивался магистр от вспененного смотрителя, – Посмотри на него, он совершенно здоров, – указывал глава Ордена на ARDIMа, который, ощупывая свою рану на шее, и сам был в полном замешательстве от содержимого сосуда.

– Я несколько раз проверил! Устраните его, он погубит нас всех! – не унимался смотритель, наблюдая за ужасом в глазах сбежавшихся рыцарей.
 
– Он останется здесь! Он нужен нам! Эта армада может вернуться! Без его колдовской крови мы не сможет открыть тайники с эликсирами, нам нужна эта магия и сила! – указывал магистр в сторону лаборатории, – Доставьте его в Ущелье целителей, пусть они проверят, и если что вытряхнут из него эту дрянь…

– Какая интересная история, – усмехался молодой врач, явно не веря и в половину услышанного, – Перемещение через порталы ещё куда ни шло, но чтобы магистр Ордена решил соседствовать с прокажённым?

– Ни о каком соседстве не может быть и речи, вы больше не выйдите из этих стен, – утвердительно проговорил верховный эскулап вернувшегося в пещеру консилиума, – Эта зараза слишком опасна, надеюсь, вы это понимаете. Мы предоставим вам покои, где вы будете, пока эта зараза не исчезнет, могут пройти дни или годы. Мы уже известили об этом магистра вашего Ордена.
 
ARDIM уже готов был смиренно отправится в изоляцию, но как оказалось магистр Ордена по-своему понял это известие.
 
– Мы забираем его, он нам нужен, – невозмутимо сказало существо с посохом, вышедшее во главе рыцарей из озарившего пещеру огненного ока портала.

– Это же безумие, – казалось, не веря в происходящее, прохрипел главный эскулап, перед тем как рыцари обнажили свои мечи.


6

Прислонившись к стволу дерева, ARDIM сидел и пытался осмыслить то безумие, что произошло в пещере целителей, от воспоминаний его аж передёрнуло.

– Держись от нас подальше!

– Но и не вздумай сбежать! – приняли эти конвульсии за нечто большое сидящие у костра рыцари.

В кромешной тьме пять мрачных фигур в капюшонах, склонившись над крохоньким костерком, обсуждали очередное задание. Отряд, куда, официально получив статус прокажённого, с полным правом вступил ARDIM, явно не спешил выполнить свою миссию. На этот раз Орден взялся разобраться с бандой оборотней, досаждающих одному наместнику.

– Скольких мы потеряем на этот раз? Он нас всех погубит, – наперебой сокрушались рыцари под треск костра.

– Кто, чужак?

– Он возможно тоже, но магистр точно рано или поздно.

– Сколько нас всего осталось?

– Где-то три десятка.

– Почти как две банды оборотней.

– С этим безумцем пора кончать.

– Кто же бросит ему вызов? Он обладает гипнозом, к тому же с ним Гримвальд. Это существо кто-то могущественный давным-давно и создал, чтобы оно беспрекословно служило владыкам Ордена и высасывало силы из всех окружающих, особенно неугодных.

– А чужак? – переглянулись рыцари, – Он же колдун, его даже эта хворь не взяла. И ему явно хочется освободиться, – уставившись на ARDIMа, взгляды заговорщиков сошлись на мысли как осуществить свой план.

Задумка состояла в том, чтобы просто бросив задание вернуться в цитадель и устроить взбучку магистру. Обитель Ордена находилась в пустоши на краю пропасти. На выступ в донжон с обвалившейся крышей вёл узкий каменный мост.
 
– Что? Что значит, вернулись ни с чем? – вопреки ожиданиям, в тронном зале отступников встретил не магистр, а одинокий Гримвальд.
 
– Мы обыскали все окрестности, но не нашли этих оборотней, – бросил старший из рыцарей.
 
– Ожидайте, скоро магистр вернётся и разберётся с вами, а для тебя, – указал ничего не подозревающий Гримвальд на ARDIMа, – Я уже нашёл занятие, следуй за мной!

Существо с посохом привело на вершину цитадели. От сводов, куда ещё можно было ступить, осталась небольшая площадка в несколько метров.

– Тебе нужно заделать дыру и все трещины, – продолжая не чувствовать ни малейшей опасности, громогласно раздавал указания Гримвальд.

– Все? – спокойно переспросил ARDIM, уже зная, какое отверстие сейчас сделает.

– Да, все. И ещё поставь магический купол.
 
– Я не каменщик и не овладел магией.

– Я приказываю. 

– Я это понял, – достав из ножен меч и прикрывшись щитом, ARDIM встал в боевую стойку.
 
Только увидев блеск клинка, у Гримвальда мелькнула мысль, что происходит что-то не ладное. ARDIM рассчитывал, что всё произойдёт быстро, но, несмотря на гневный взгляд, пламя упорно не хотело появляться. Видимо здесь в горах его магия не была такой сильной, к тому же смущал зловеще сияющий кристалл в посохе Гримвальда. Свою трость существо теперь взяло как алебарду, наставив остриё ордена.
Помахивая своей пикой, Гримвальд улучал момент сделать один разительный выпад.Будь пространства на крыше, древка оружия и боевого опыта у него больше, он без труда тут же пронзил своего оппонента. Но отсутствие всего сослагательного сыграло на руку ARDIMу. В свою очередь, ложно размахивая мечом, он выманил выпад, и, приняв остриё на щит, развернулся вокруг своей оси, и прибив клинком посох к полу, значительно сократил дистанцию.

Гримвальд торопливо попятился назад, ища пространство для манёвра. Ещё один неверный выпад и ловкий уворот вплотную сблизили оппонентов и привели на край цитадели. Присев, ARDIM снизу подскочил к Гримвальду и, откинув щитом в сторону уже бесполезную алебарду, рубанул под руку и в довершение столкнул в пропасть. Беспомощно хватаясь руками за воздух, существо вниз головой бесследно обрушилось в бездну.

Произошедшее, видимо, выпало из внимания вернувшегося магистра, он привычно сидел на троне и распекал своих подчинённых.

– А вот ещё один участник похода, – усмехнулся магистр, завидев вошедшего в тронный зал ARDIMа,

– Что-то я не вижу чтобы крыша была сделана. Или ты решил прибраться здесь и подобрать камни?
 
Молча приближаясь к магистру и смотря в его надменные глаза, ARDIM, сам того не ожидая, выпустил струю пламени. Не такую мощную, как хотелось бы, но всё же опалившую опального вожака. Не дав тому отряхнуться от пламени, ARDIM подобрал с пола увесистый камень и метнул в голову главе Ордена. Этот порыв тут же подхватили рыцари, на предводителя посыпалось со всех сторон. Сторонников среди собравшихся у него не нашлось. ARDIM решил, что самое время отойти от дел Ордена и заняться тем, ради чего сюда прибыл.

– Нет! – судорожно застонал смотритель лаборатории и лазарета, завидев ARDIMа в своих владениях, – Не подходи! – старик пятился назад, закрывая себе лицо первой попавшейся под руку тряпкой.
 
– Не я это придумал!  Я и сам не желаю тут находиться, – упреждая вопросы и возмущения, ARDIM быстро проследовал к запертому хранилищу, – Если хочешь, чтобы я раз и навсегда исчез – помоги, мне нужен один эликсир.

– Чтобы открыть врата, нужна колдовская кровь, – кажется, смирившись, просветил смотритель.

Это обстоятельно преградой не стало. Окропив нишу и отворив двери, ARDIM проследовал за стариком в подземелье. Тёмный узкий коридор привёл в хранилище с множеством шкафов.
 
– Нужен оранжевый эликсир от отравления, – пробежал взглядом  ARDIM по заставленным пыльным полкам.
 
Пошарив по шкафам, старик достал бутыль обтянутый зелёной тканью. Убедившись, что его содержимое оранжевого цвета, ARDIM заполнил снадобьем сосуд в ордене. На всякий случай, смотритель предложил взять несколько похожих средств, по счастью для этого поблизости подобрался подходящий короб.
 
– А теперь, будь добр, научи меня пользоваться порталом, думаю, для этого здесь тоже найдётся всё необходимое. И если действительно хочешь, чтобы я исчез раз и навсегда – забудь, что я здесь был.

Ещё одно экзотическое вещество в творениях древних алхимиков тоже нашлось.
 
– Представь себе место, где хочешь оказаться, а потом разбей пузырёк, – протянул старик сосуд с белой жидкостью.
 
Опасаясь погони, ARDIM решил запутать след и вернуться в обитель Чернокнижника с «пересадкой». В его сознании, а потом по ту сторону портала появились Лихие леса в месте, где путь превращается в «бутылочное горлышко».