Жестокое сердце

В бульварных романах конца восемнадцатого века, коими зачитывались до зари молоденькие барышни, вспыхивали нешуточные страсти. Те самые, вследствие коих начинались дуэли, перерастая в войны и неся на алтарь жестоких сердец судьбы несчастных влюбленных. Как и каждая трагедия, их история начиналась с мимолетного взгляда, с дум невинной души, заканчиваясь благородными порывами страсти, сметающей все на своем пути. Не каждый понимал, когда же та страсть достигала апогея и превращалась в жестокий пожар. Невинный взгляд сменял жестокосердный, а затем было уже не важно скольких душ погубит страсть. Лишь жестокое сердце понимало и плакало, но было непреклонно даже к своим страданиям. В тот самый жестокий век, когда судьбы юных барышень решали отцы и святая церковь, когда от милости императора зависело процветание целого семейства, в самом отдаленным имении восточного уезда жила графиня Шереметьева Анна Васильевна. Как и любая юная особа, оставшись без матери она мечтала о большой любви и прекрасном возлюбленном, который спас бы ее от строгости отца. Впрочем, она не слишком и боялась батюшки, зная, что он прежде всего печется о ее благе. И действительно Василий Иванович Шереметьев днем и ночью думал о единственном чаде, сетуя на судьбу и проклиная тот день, когда сын пал в сражении с ненавистной ему шляхтой. Держась за сердце, он вспоминал огромный шрам на мертвенно-бледном лице сына, убивший его наповал. С перерубленной головой пришлось хоронить Алексея, тень коего временами мерещилась старому барину. Огромные владения Шереметьевых требовали внимания и постоянного ухода, а души и подавно. 
Зимним вечером старый барин погружался в дрему, спасительную и прекрасную, забывая реальность. Как тут же двери с шумом распахнулись и в гостиную вбежала Анна. За ней едва поспевала служанка Марфа, неся в руках шаль госпожи, она запыхалась и извиняюще глянула на хозяина.   
- Папенька, вы должны их благословить! – вскричала Анна, - немедля, сегодня, тотчас же!
- Конечно, дитя мое, конечно тотчас же, - неспешно отвечал барин, - а о ком речь?
- Дворовые решили венчаться, - доложилась Марфа, - приказчик бы завтра доложил, но госпожа решила по-своему.
- Ты всегда будешь так решать, - граф наставительно поднял палец, - и стоять на своем. Зови, раз она хочет, благословим.
- Так спят они давно, - улыбнулась Марфа, - виданое ли дело, ночью. Утром или в обед бы благословил ваш батюшка.
- Так разбуди и приведи, - настаивала Анна.
Пока в имении Шереметьевых шли приятные хлопоты к свадьбе дворовых, пока Анна тешила себя чужим счастьем, а барин снисходительно на то смотрел, в уездном городе в самом богатом доме господ Афанасьевых разгорался скандал. Граф Афанасьев Николай Константинович строго смотрел на сына Андрея и на стоящую между ними супругу Елизавету Ивановну. Обычная на первый взгляд дуэль едва не унесла жизнь графа Никиты Алексеевича Бестужева, племянника первого канцлера империи.
- Он просто не умел стоять боком и уж тем более стреляться, - упрямился Андрей, - и вообще мне казалось, я едва задел его.
- Казалось! Казалось! – граф едва не задохнулся от негодования, - он думал, ты никогда не посмеешь вызвать его либо же отклонишь, извинишься, в конце концов. А теперь канцлер требует наказать виновных. 
- Это уже третья дуэль из-за Анны Васильевны, - говорил Андрей, - Никита влюблен и заводится быстро.
- А вы и рады его завести! – граф ударил кулаком по столу, - на каторгу тебя! В вечную ссылку!
- Душа моя, какая ссылка?! Какая каторга?! О чем вы? – всполошилась Елизавета, - ох, мне дурно! Чтоб эти Шереметьевы в аду горели! 
- Да неужто не понятно, что дочь графа Шереметьева выйдет за Бестужева! – кричал граф, - чего ты полез, раз вообще эта девица тебе не обещана! И вот тебе наказание!
- Ты ведь не допустишь этого? – графиня схватилась за супруга, - это убьет меня! Я не переживу ссылки Андрея никогда!
- Господи! А ведь кто там еще был? – граф строго смотрел на сына, - все участники понесут наказание. Как мне кажется, вас, юноша, разжалуют в солдаты. А коли Бестужев помрет, то вовсе на каторгу всех отправят. В Сибирь!
- Анна Шереметьева всегда задирала нос и всячески не замечала никого, даже Никиту. Она высоко держит голову, чем и покорила нас всех и разозлила, - Андрей словно одумался, - она виновна во всем этом. Неприступная Анна, смотрящая свысока даже на Бестужевых.
- С капиталом ее отца, эко диво, - граф держался за голову, - но ты права, мы не можем отправить Андрея на каторгу. Остается умаслить Бестужевых.
- Умаслить? – графиня начала успокаиваться, - и как же?
- Будем молиться, граф Бестужев выживет, и они обвенчаются.
- С калекой? – не выдержал Андрей, - красавица и калека?
- Не думаю, что Шереметьев откажет канцлеру. Сам вице канцлер сватом поедет. Ну а я поддержу эту кавалькаду.
- Не пройдет и года, как она найдет утешение в моих объятиях, - задумался Андрей.
- Да как ты смеешь! – возмутилась графиня.
- Ну вы же смеете толкать ее в объятия калеки.
- Поди с глаз моих! – граф схватился за сердце, - мне придется выехать в столицу утром же. Ты же уйдешь в солдаты и позабудешь эту девицу. Я видел, как ты на нее смотрел, знаю, о чем мечтал. Не по тебе кусок. Ступай!
Побледневший Андрей спешно вышел из гостиной, но отправился не в покои, а на крыльцо. Выйдя за ворота, он сел в карету, приказав править на восток. Была ли в его душе надежда? Да, самоуверенный молодой человек мечтал об Анне, решив завоевать ее любой ценой. Лишь к вечеру следующего дня граф Шереметьев принял у себя молодого Афанасьева, заметив, что дочь даже не соизволила спуститься. После беседы и чая, гостя проводили в покои и оставили одного. Каково же было удивление Анны, когда в ее покои постучались глубокой ночью. Увидев Андрея, она не знала, что и сказать, а услышав о сватовстве Бестужевых и вовсе растерялась.
- Уедемте вместе, - говорил он, - сбежим ото всех. Он калека, он не сделает вас счастливой. С ним вы даже не станете женщиной и матерью. Поверьте мне. Я же подарю вам весь мир. А когда страсти улягутся, мы вернемся и нас простят. Я уже давно влюблен в вас, Анна Васильевна, дорогая.
- Но он Бестужев, - холодно возразила она, - неужто вы подумали, что я предпочту другую фамилию!
- Он стал калекой.
- Вы не можете этого знать, - возразила она.
- А вы тщеславны. Я выстрелил ему в бедро, и он истекал кровью. Лекари заверяют, если выживет этой ночью, станет немощным калекой.
- Я не выйду за убийцу, - содрогнулась она, - вы приговорили его, искалечили. И будто бы хвастаете. Откуда вы черпаете столько дерзости!
- Мадам, вас отдадут за фамилию и связи. Бестужевы быстро овладеют вашим капиталом, а вы будете несчастны в их огромном особняке. Подумайте о себе. Сейчас не время укоров и гнева.
- Вы стрелялись из-за меня, - догадалась она, - Боже мой! Как должно быть он ненавидит меня! Как проклинают его родители! Я буду нежеланной невесткой.
- Вы будете нежеланны во всех смыслах этого слова, - он уже давно зашел в покои, пытаясь приблизиться, загнал ее в угол.
- Я закричу, - она пыталась отбиться, но тщетно.
- И тогда болтливые слуги обо всем доложат вашему отцу, да и до канцлера дойдет, - он стал задирать подол платья, - клянусь, я буду осторожен.
- Вас прежде пристрелят, - она заставила его отодвинуться и прошла к двери, - пойдите прочь.
Анна кинулась на кровать, как только он вышел и залилась слезами. Она понимала, как жестокая дуэль вмиг решила ее судьбу, как и судьбу молодого графа Бестужева. Анна молилась в слезах перед образом, понимая, что отныне ее ждут испытания. Понимала она и то, что Андрей Афанасьев не оставит ее в покое. Чувствуя его темную страсть и влечение, она лишь испытала отвращение, пытаясь в молитвах очиститься хоть немного от тяжелых воспоминаний. Пришедшей наутро Марфе она рассказала обо всем, ввергая ее в страх перед будущим.
- А если бы он насильничал прямо здесь?! – восклицала Марфа, - а если батюшка дознается?
- Не дознается, - она замерла, слыша, как во двор въехали кареты.
- Герб Бестужевых и вице канцлер, - выдохнула Анна, - молись за меня, милая, судьба моя решатся.
Анна спешно вышла к гостям, оглянувшись, увидела, как Марфа ее перекрестила и залилась слезами. Плотно закрыв дверь покоев, Анна спешила узнать выжил ли Никита. По ясному взгляду отца, она поняла намерения господ и чинно поклонилась. Представив дочь, граф Шереметьев прослезился, не переставая удивляться как скоро решилась ее судьба.
- И ведь не было уговорено, - говорил он, - спешно как-то.
- Ни к чему рядиться, - канцлер похлопал его по руке, - Никита, племянник наш, сейчас дома. Ранение получил. Мы бы хотели ему устроить приятный сюрприз. Поднимется и сразу в церковь, на венчание, а?
- Ну, как Бог даст, - развел руками граф, - хоть дочь пристрою при жизни. Одна ведь осталась наследница.
- Едемте в город, дорогой граф, прикажите собираться.
Дальнейшее Анна Шереметьева вспоминала как во сне. Обед в обществе Бестужевых, участливые взгляды отца, слезы служанок заставляли печалиться, но она крепилась. Держалась она и в день венчания, когда увидела перед собой бледного Никиту Бестужева, которому казалось, все было не в радость. Перешептывания господ в церкви угнетало, а жалостливые взгляды дам попросту раздражали. Анна вздохнула лишь после венчания в особняке супруга, проводив последних гостей. Пройдя в покои, она заметно волновалась, велев расставить венецианские подсвечники с золотыми свечами по всей опочивальне. Вскоре вошла служанка с корзинкой роз, сказав, что это от хозяина, поставила на столе. Передав не ждать его, она вышла. Анна еще раз оглядела покои. Изящные тона и мебель казались лучшими, а ковры и вовсе были восхитительны. Покои больше походили на золотую клетку, и она отлично понимала, что одним венчанием фамилию Бестужевых не заслужить. На вопрос служанки, Анна заметила, что сегодня все устали и граф благородно ценит ее покой. Она решила выйти подышать, а уж после уснуть. Пройдя мимо покоев супруга, услышала женский голос, приоткрыв дверь увидела его со служанкой. Анна не могла поверить, что в брачную ночь он решил быть с другой, глядя как милуются двое, она не знала, как быть. 
Вернувшись к себе, Анна велела Марфе разузнать о служанках все. Проведя ночь в беспокойном сне, она понимала, что ее заменили в хозяйских покоях уже давно и эта мысль угнетала. Другая была госпожой его сердца. Простая служанка целовала графа, купаясь в его милости и ласках. То, что ее, природную дворянку унизили любовью к черни попросту убивало. Но Анна уже была Бестужева и решила соответствовать громкой фамилии. 
Наутро она вышла в гостиную раньше супруга, позавтракала, но так и не дождалась его. Пришедшая Марфа, пряча глаза сообщила, что граф все еще в покоях и вовсе не один.
- Вы как будто не расстроились, - заметила Марфа.
- Уж боялась, стал калекой, да видно нет, - Анна развела руками, - отошли ту служанку в поля. Довольно ей греть хозяйские простыни.
- Срам какой, - всплеснула руками Марфа, - ваш батюшка хоть и был вдовцом, а такое бесстыдство не позволял.
- И не будем больше об этом, - Анна прошла к окну.
Она дождалась супруга лишь к обеду и сделала счастливый вид. Поблагодарив за прекрасные покои и заметив, что весь особняк чудесен, Анна застыла в ожидании. Хладнокровный Никита Бестужев лишь холодно взглянул на нее и пожал плечами.
- Таких особняков в городе много, - сказал он, - как и покоев. Как много покоев вы вообще видели? Думаю, вы не выходили из своих.
- Порой даже в своих увидишь кое-что, - парировала она, - ну или кое кого.
- Если вы надумали читать нравоучения, мадам, напрасно. И не смейте удалять моих служанок. Они выходили меня, подготовили к венчанию, так сказать. Я им многим должен, а одной весьма заинтересован.
- У всех есть интересы, - кивнула она, - даже у меня. При всей скучной жизни, находятся отчаянные дуэлянты. Вот намедни граф Андрей Афанасьев предлагал бежать, клялся в любви. Но вы же в это не поверите? Говорят, он даже с кем-то из-за меня стрелялся.
- И что же вам помешало? – насторожился граф.
- Я пока что не опытна в таких делах, - засмеялась она, - но опыт приходит со временем.
Глаза графа холодно сверкнули и она поняла, что попала в цель. Заметив, что не потерпит измен, он спешно вышел, оставив ее одну. Анна Бестужева могла сколько угодно метаться в покоях, понимая, что загнана в угол. Еще не став супругой, она уже чувствовала холодную сталь предательства и измены, жалея, что не может отплатить тем же. Она и не подозревала, насколько жаль ей супруга, ставшего жертвой пагубных страстей, тех самых, кои навевают мысли о слабости, предательстве и изменах.
Тем временем Никита Бестужев сидел в кабинете, глядя как дым сигары заполняет комнату. Узнав от верного человека о пребывании Андрея Афанасьева перед самым венчанием в поместье Шереметьевых, он мучился догадками, чувствуя к молодой жене одну лишь злость. Это по ее вине он был на волосок от смерти, это по ее вине он в руках искушенной служанки, смелости которой не было в молодой госпоже. Так думал он, не желая терять супругу, мучаясь ее возможной изменой и шатким положением супружеской жизни. Ему казалось, она лишь рассмеется в лицо, оттолкнет и станет вовсе далека, а высший свет узнает о его слабости.


Анна Бестужева став супругой графа решила посвятить все свободное время обустройству поместья. Она могла часами обходить дом, размышляя что где прикупить. Удивляясь ее настойчивости граф Бестужев замечал перемены. Казалось, Анну ничто не смутило. Она всегда была рада и приветлива.

В один из вечеров Анна сидела в покоях и перебирала драгоценности. Она откладывала жемчуга для чистки, размышляя кому бы поручить это дело. Увидев в проеме графа Бестужева, отложила ларец и поднялась навстречу.

- Все трудитесь не покладая рук? - он прошел в покои и закрыл двери.

- У меня всегда куча дел, - она развела руками, - но я справляюсь. Да и слуги весьма смышленые помогают мне.

- Они вас полюбили. Все кроме меня, - он подошел ближе, - для меня вы как будто чужая в моем имении. Словно компаньонка, которая вскорости должна покинуть.

- Но я не компаньонка, - улыбнулась она, - и я не покину вас.

- Это я уже понял, - кивнул он, - велите накрыть на стол. Поужинаем вместе.

- Ох, - она заметно смутилась, - у меня сегодня на самом деле скромный ужин. Понимаете, служанка сказала, будто вы останетесь в городе. Вот я и решила изменить меню.

- Велите подать что имеется, - он сел за стол, - у вас здесь душно. И пахнет лавандой. И чем-то еще непонятным.

- Я люблю, когда душно, то есть когда тепло, - она позвала служанку и приказала накрыть на стол в гостиной.

- Вы прежде не заходили ко мне, - она осторожно смотрела на него, - даже избегали. Но это в прошлом, не так ли?

- У вас проснулся интерес?

- Было время подумать, - кивнула она, - а не поехать ли нам ко двору?

- Не поехать, - он строго взглянул на нее, - не люблю бывать при дворе.

- Тогда в салон или в гостиницу, - не отставала она, - выйти в свет, в конце концов. Не терпится показать драгоценности, знаете ли.

-  Вам надоел быт?

- Да.

- Я могу вас там оставить и уехать по делам?

- Да! - обрадовалась она.

- И вам удастся избежать толков отчего вы одни?

- Мне не до толков точно, - она рассмешила его.

- Хорошо, - согласился он.

Она поспешила позвонить в колокольчик, приказав удивленной служанке собирать багаж. Сказав, что готова выехать с утра, Анна даже захлопала в ладоши, в предвкушении встреч с подругами.

С самого утра она в холле нетерпеливо ждала графа, а увидев его радостно воскликнула.

- Боже мой! Я и не думал, что вам здесь так тоскливо, - вырвалось у него, - поди будете жаловаться на скучную жизнь в поместье?

- Я приглашу сюда всех, - пообещала она, - особенно моих кузин. А вы пригласите своих из полка, и мы отлично проведем время.

- Решили сводничать, как и полагается дамам высшего общества?

- Да! - она радостно захлопала в ладоши, - хочу романтики. Хочу застать своих подруг с кем-то из ваших гусар. Хочу пойти на венчание, в конце концов.

- А коли гусар бросит вашу подругу? - усмехнулся он.

- Я отказываюсь такое слушать, - она замотала головой, - пусть меж нами ничего нет, но это не повод думать, что и у других так будет.

- Иными словами, вы решили поиграть судьбами, - вздохнул он, - что же, извольте. После не жалуйтесь.

Анна в нетерпении махнула рукой и поспешила в карету. Она всю дорогу размышляла какой выбрать наряд к ужину в отеле, где граф забронировал шикарный номер. Граф всю дорогу ехал погруженный в свои думы и вовсе не обращал на нее внимания. Прибыв в гостиницу, она поспешила взять его под руку, жизнерадостно кивнув, пожелала себе удачи. В номере графиня решила немного отдохнуть, даже не вслушиваясь куда собрался супруг. Она думала, что игра за карточным столом для него занятие привычное и скучное. Решив поужинать без него, отправила служанку для разведки на этаж ниже. Дождавшись, засыпала ее вопросами так, что та едва успевала отвечать.

- Что же получается? - задумалась графиня, - все мои подруги в имениях и в этой шикарной гостинице, где мы обычно в эту пору проводили незабываемые часы, их нет, да?

- Здесь есть господа, но все в возрасте вашей бабки, - отвечала служанка, - а где граф?

- Даже я не спрашиваю где он, - засмеялась графиня, - где бы ни был, лишь бы ему везло. Господи! Все же мне повезло больше чем милым подругам. У меня молодой супруг и весьма, весьма благородной фамилии. Сам вице канцлер родней доводится!

- Ваша правда, - соглашалась служанка, - прикажете подать ужин в покои?

- Да, так будет лучше. Не желаю спускаться вниз, - задумалась она, - и пошли за графом, милая. Спроси его слугу, он скажет где искать. Его и пошли. Пусть уж оставит карточный стол и приедет сюда.

Вскоре они ужинали вместе. Граф Бестужев не понимал, чего добивается энергичная супруга, слушая ее размышления вслух. Она перебрала всех подруг, упомянула их мужей и родню.

- Быть может, навестим вашу бабку? - вдруг спросил он.

- Ох, нет. Она станет расспрашивать о нас, а я никогда не лгу, - улыбнулась она, - и у нее скучно.

- Скажите сразу, что скучно.

- Да. Ах если бы мы могли навестить мою подругу Марию Ивановну Слуцкую! Она вышла замуж за графа Слуцкого, и я не видела их после венчания. А вы как считаете?

- Хорошо, навестим, - согласился он, - надо же вам показать наряды.

- Особенно колье, что вы подарили, - улыбнулась она.

- Вы соврете, слукавите о счастливой жизни? - он вдруг серьезно взглянул на нее, - я подарил колье и только. Вы ведь несчастливы со мной.

- Какой вздор! - фыркнула она, - вы ведь молоды и вовсе не старик. Боже мой! Как же я боялась, что отдадут за старика!

Они рассмеялись, и он вновь строго взглянул на нее. Напомнив о женском счастье, он заметил ее волнение. Признавшись, что уже давно как счастлива, она удивила его. Анна перечислила все, что делает ее счастливой, включая яркий солнечный день и улыбку прислуги.

- Да и ваша щедрость делает вам честь, - она похлопала его по руке, - и вы не назойливы.

- Холоден, хотели сказать.

- Да нет же. Вы не назойливы, - она взяла его за руку, - вы не пугаете страстями и вообще с вами очень комфортно. Вы такой милый! Говорят, графу Слуцкому уже за пятьдесят?

- Пятьдесят девять, - помрачнел граф, - он женился на молоденькой и теперь всем говорит, как стал моложе.

- Бедная Мария, - графиня покачала головой, - а давайте поедем с вашим каким-нибудь другом и тогда, возможно, он украдет ее. Похитит и спасет. Мне хотелось бы, чтобы ее спасли.

- Вздор! Вы ведь не хотите скандала? - рассмеялся он.

- Соглашайтесь, - она пересела ему на колени, - и я подарю вам поцелуй.

- Вы мне его и так подарите, - он поцеловал ее, чувствуя, как она волнуется, - выдохните, не то упадете в обморок.

- А вы мне теперь должны, - она пересела на стул, - кого вы возьмете с собой?

- Князь Озеров как будто хандрил сегодня в клубе.

- Он молод и хорош собой? - встрепенулась она.

- Он довольно хорош собой. Так хорош, что я буду ревновать вас. Но да, мы можем встряхнуть его и взять с собой.

Решив на этом, они поужинали и разошлись по комнатам. Графиня Бестужева так волновалась, что посреди ночи стала спрашивать служанку, знает ли она кого из слуг Слуцких. Получив утвердительный ответ и вовсе взволновалась, чувствуя недоброе.

- Марфа! Мне кажется князь полюбит ее с первого взгляда и будет дуэль! - восклицала она, - или умыкнет ее под покровом ночи! Ведь Мария чудо как хороша.

- Стоит ли везти супруга к ней? - сомневалась Марфа, - вы все же замужем, так подумайте о нем.

- Для графа Бестужева не существует любви. Но во всем другом он хорош, - печально улыбнулась она, - даже в эту ночь вдали от поместья, он не пришел ко мне. Боже! Я до сих пор в себя не пришла от поцелуя! Словно остановилось само время. Ну да не будем об этом. Надо довольствоваться сегодняшним днем, особенно когда все только начинается.

 

***

- Все ужасы только начинаются! – воскликнула молодая графиня Слуцкая, в слезах глядя на оробевшую служанку, - что он велел?

- Чтобы вы были готовы к приему гостей из города. Не убивайтесь так, ничего же не было.

- Настя, мне противно его общество, - молодая графиня содрогнулась и пуще залилась слезами, - сейчас мне противно все. Его дом, имение, даже мебель. Я потеряла аппетит и вовсе не желаю принимать гостей.

- Поедемте в монастырь, помолимся.

- Достаточно молитв. Там учат тихо умирать, быть покорной и сносить все. А я жить хочу!

Последнее она выкрикнула и вновь залилась слезами.

- Полно вам, матушка, убиваться, - Настя пригладила локоны.

- Анна Бестужева едет со своим красивым молодым супругом. Словно в насмешку, - рыдала графиня, - судьба издевается надо мной самым ужасным образом.

Пока в покоях молодой графини кипели страсти, Анна Бестужева сошла с кареты и мило улыбнулась графу Слуцкому. Перехватив холодный взгляд супруга, она взяла под руку князя Озерова и вдохнула деревенский воздух.

- Наконец-то мы выбрались из города, - сказала она, - я там была всего неделю, но мне и этого хватило. Князю необходим деревенский воздух после лечебницы. Ведь он был ранен.

- Пустяки, - отвечал князь.

- Вы были ранены в плечо. Какие уж тут пустяки, - возражала она, замечая тревожный взгляд графа Слуцкого, - а что Мария? Она нам будет рада!

Не успели мужчины прийти в себя, как Анна пробежала по крыльцу и зашла в дом. Граф Бестужев будто намеренно задержал всех во дворе, задавая нелепые на взгляд хозяина вопросы по обустройству двора. Тем временем Анна вбежала в покои Марии и застыла в дверях. Кинувшись в объятия подруги, Мария в отчаянии взглянула на нее.

- Все так плохо? – участливо спросила Анна.

- Еще пару дней и я утоплюсь, - отвечала Мария, - родня бросила меня на растерзание мужу и всему свету. Ты не представляешь, как злорадствовали на венчании все эти дамы. Да и о тебе говорили, о твоем несчастном браке с Бестужевым. Но он хотя бы молод и хорош собой.

- С нами прибыл князь Озеров, - Анна подвела ее к окну, - он получил ранение в плечо. Я настояла на его приезде, дорогая. Мы отлично проведем время, и я умоляю, наставь рога мужу.

- Боже мой! О чем ты говоришь? – улыбнулась Мария, - уместно ли?

- Ты обольстишь его, что до меня, я обольщу графа Бестужева. Ведь у нас все не просто и в свете уже поговаривают.

- А он?

- А он не замечает всего света, - она пожала плечами. 

Пока графини строили планы, пока Мария замыслив предательство и обеляя себя мнением подруги задумала тайную встречу с князем, пока господа, пройдя в гостиную сидели в блаженном неведении, в самом темном месте поместья Слуцких тлел очаг смуты. Той самой, от которой не избавиться, не откупиться, которая брала в уплату лишь чью-то жизнь. И на этот раз провидению было угодно, чтобы жизнь эта принадлежала не простому смерду, а благородному господину. В те годы мерилом благородства служила также известная фамилия. И было не важно, каков человек на самом деле. Долгие месяцы графиня Слуцкая умирала и воскрешала всякий раз к утру. Она потеряла невинность и покой, и как загнанный зверек смотрела на супруга, считавшего ее своей игрушкой. Она знала об его изменах, вынуждена была переступить через себя, проклиная за слабость, не могла расстаться с жизнью. Увидев счастливую подругу, получившую громкую фамилию и молодого супруга, Мария почти возненавидела ее. Ей казалось, что слуги в первую очередь проболтаются и вскоре весь свет узнает о ее положении. Так думала она, не зная, что слуга графа Бестужева уже докладывает господину об истинном положении дел поместья Слуцких.

Граф Бестужев прошел в покои супруги и лишь хмуро взглянул на нее. Она в недоумении подняла бровь и улыбнулась. Заметив, что хозяин радушен и даже жаль строить козни, она прошла к окну.

- Так вам его жаль? - он подошел к ней и взял за руку.

- Он так добр к нам, что да, мне жаль. Кажется, Мария здесь окружена добротой и заботой. Хоть он и стар, но заботлив.

- Тем не менее вы всю дорогу говорили о ней князю, и он решился сами знаете на что. Так что не мешайте ему и не говорите ничего Марии.

Князь Озеров Михаил Павлович действительно решился, но вовсе не собирался делать первый шаг. Ему казалось, что молодая графиня и сама придет под покровом ночи, если ей это надобно. И он не ошибся, услышав постукивание в дверь. Мария Слуцкая стояла перед ним в мерцании свечей и была хороша. Один поцелуй решил все, а ночь пролетела быстро. Лишь к утру Мария проснулась от истошного крика молодой служанки. Вскоре все господа выбежали из покоев и поспешили на крик. Пока Анна с изумлением глядела на полуодетую служанку, что находилась на ложе графа Слуцкого, Мария не была удивлена.

- Что это значит? - спросила Анна, - она-то что здесь делает?

- Он мертв, господа, - граф Бестужев прикоснулся к телу и кивнул, - его закололи. Причем самым ужасным образом.

- Но кто? - князь Озеров приподнял одеяло и отступил, - повсюду запах крови.

- Позовите приказчика да ступайте уже отсюда, - Бестужев обратился к служанке.

- Это мой дом. Так что приказывать буду я, - вдруг сказала Мария, - а вдруг она и убила господина?

- Нет, это не я, - служанка дрожала как лист, пытаясь взять себя в руки, - я ничего не слышала.

- Тогда иди отсюда, - Мария открыла двери, - пойдемте все. Еще немного и меня стошнит.

Ошеломленные господа прошли в гостиную, понимая, что поездка не удалась.

- Эта смерть прежде всего выгодна вам, - обвинил Марию Бестужев, - говорят, он вас ни во что не ставил.

- Она не могла это сделать, - возразил князь, - всю ночь графиня Слуцкая была со мной.

- Но тогда это бунт, господа, - Анна в шоке смотрела на притихшего слугу, - и мы все в опасности. Давайте дождемся приказчика.

Прибывший приказчик по-иному взглянул на Марию, признавая ее хозяйкой. Для той, что долгие месяцы была лишь тенью в поместье, униженной в глазах слуг, растоптанной и притихшей, теперь наступила свобода. Спросив кто совершил злодеяние, граф Бестужев не заметил понимающих взглядов слуги и госпожи.

- Служанка, что господин пожелал на ночь собиралась замуж. Жениха нигде нет. Стало быть, он и сделал это, - отвечал приказчик, - я уже вызвал дознавателя.

- Господа, еще ранее утро. Идемте в покои, дамы устали, - сказал князь Озеров, - тем более не спали всю ночь.

- А вот мы отлично выспались, - Анна взглянула на супруга, - но да, вы правы. Мы пройдем в покои и отдохнем.

Пройдя в отведенные покои, Бестужев закрыл двери и подкинул дров в камин. Анна прилегла на кровать, разглядывая узор на одеяле. Заметив, что шерстяные одеяла теплые, а в покоях стало холодно, она укуталась.

- Вы как будто упрекнули меня в чем-то, - сказал он.

- Я? Ох, нет, вам показалось, - она улыбнулась и похлопала, - ложитесь рядом. В кои то веки лежим в одном постели. Уже достижение, правда?

- И как будто издеваетесь, - он прилег рядом.

- А если вы еще и под одеяло ляжете, станете ближе как никогда, - продолжала она, - в конце концов, что есть в Марии или в вашей служанке, чего нет во мне? Или мне надо было пойти к Озерову вместо нее?

- Что вы несете? Какая служанка?

- Хоть вы и живете в другом крыле поместья, мне все докладывают, - продолжала она, - вы с ней встречаетесь, вот какая.

- Человека убили, а вы тут решили говорить о таком, - упрекнул он.

- Я для вас словно зачумленная. Церковь бы такой брак расторгла.

- Моя фамилия у вас, как и фамильные драгоценности. Разве же я вам не покупаю различные ценности?

- Не хватало еще чтобы не покупали, - возмутилась она.

- Ваши капризы выполняют тотчас же и вас любят, - продолжал он.

- Это уже моя заслуга. Любят все кроме вас.

- Ну уж коли я дарю вам драгоценности, не знак ли это уважения и любви?

- Порой и я так считала, - согласилась она, - что с нами будет?

- В обществе пока что принято спать в раздельных покоях. Так что ничего с нами не будет. Обычный брак по расчету, - он разглядывал потолок, - какой необычный узор здесь.

Анна взглянула на потолок и содрогнулась. Словно ад был изображен высоко, огни которого спускались вниз, тянулись к спящему.

- Какой изощренный ум придумал такое? - возмутилась она, - хорошо, что я не заметила этого вчера.

Громкое убийство всколыхнуло весь уезд. Уже на следующий день прибыли дознаватели, учинив допрос, расспрашивали именно о графине Слуцкой. Графиня Шереметьева, бабка Анны, слишком поздно узнала об истинном положении внучки в особняке Бестужевых, а узнав, решила вмешаться. Она отправила в имение Слуцких свою внучку Екатерину Шереметьеву, в надежде что именно она выручит кузину.

Екатерина Алексеевна Шереметьева доводилась кузиной Анне Васильевне и была образцом той эпохи. С самого ее малолетства ее ставили в пример, на нее ровнялись, и многие барышни думали, что им за ней не угнаться точно. Добродетель и мудрость не по годам делали ее весьма успешной в глазах общества. Холодный ум и твердый характер со временем сделали ее строгой и даже чопорной, что не мешало любоваться молодой графиней Шереметьевой, в особенности, когда она улыбалась. Прибыв в имение, Екатерина не обмолвилась и словечком, сказав, что лишь приехала поддержать кузину и только. Одной лишь Анне была знакома рука бабки, и она понимала, что прибыл надзор. Проводив Екатерину в покои, Анна осталась с ней наедине.

- Что графиня просила передать? – спросила Анна, - вы ведь здесь по наущению бабки.

- Ничего. Я прибыла поддержать вас, Анна.

- И все?

- И все, - Екатерина закрыла глаза, - как же утомительна дорога. А кто с вами здесь еще? Не князь ли Озеров?

- Вы знакомы?

- Наслышана, - она сдержано кивнула и попросила накрыть на стол в покоях, - отужинайте со мной, прошу вас. А ваш супруг может побыть с князем.

- А Мария?

- Ей надобно помолиться, я думаю. Совсем скоро сюда прибудут все Слуцкие.

- Гиены, - не выдержала Анна.

- Держите себя в руках и будьте рядом. Я все решу, коли будут спрашивать вас, я отвечу, - спокойно говорила Екатерина, - Слуцкие не в ответе за несчастный брак. Кстати о браке, как у вас дела? Вы еще не в тягости?

- Разве среди моих слуг нет доносчиков! – вспыхнула Анна, - бабка постаралась выделить любимых служанок.

- Вам во благо, надо полагать, - миролюбиво отвечала Екатерина, - да, она любит контролировать всех. Это, конечно, тяжело для всех и для нее в первую очередь. Так что ваш супруг?

- Вы прежде венчайтесь, а уж после учиняйте допрос, - обиделась Анна, - я не могу неопытной девице говорить о супружеской жизни. Что вы вообще понимаете в браке!

- Все ясно, - посуровела Екатерина, - Бестужевы, стало быть, решили пренебречь вами, и все спускают ему с рук. Не ставят ни во что даже нашу фамилию. Что поделать, коли мы сами отдали девицу. Теперь уж поздно махать саблей. Вам надобно с ним поладить, моя дорогая.

- Мы и так ладим.

- Жить супружеской жизнью, - уточнила Екатерина.

- И что вы предлагаете?

- Для начала поехать к бабке в имение и погостить там месяц другой. А там все и сладится.

- Ни за что!

- Ваша гордость уязвлена, но подумайте, вы или отправитесь в монастырь, где будете в одиночестве молиться, отрекшись от всего мирского, либо же простите ему ту служанку.

- Господи! О ней даже вы знаете! – вскипела Анна.

- Слухи и не более, - пожала плечами Екатерина, - зато он не стар и молод.

Они рассмеялись и понимающе взглянули друг на друга. Сказав, что рада приезду кузины, Анна распорядилась накрыть на стол, расспрашивая последние новости имения Шереметьевых.

продолжение...