Художница

Глава 1. Унижение.
Элис.
Будильник начинает звенеть, но мне не удается его отключить, так как покинуть уютную постель – настоящий кошмар. И многие меня поймут, особенно когда сновидения такие прекрасные.
Но если сигнал продолжит звучать, вскоре в комнату войдет сердитая мама, и подниматься с постели станет еще сложнее. Я приоткрыла глаза, нашла кнопку и наконец выключила его.
Вскользь погрузив ноги в тапочки, я обвела взором свою комнату. Справа от меня расположено моё рабочее пространство: мольберт, акварельные краски, карандаши и маркеры. По полу разбросаны пятна от краски, которые уже не поддадутся удалению, а также порванные листы с неудачными рисунками. С другой стороны, более аккуратно. Здесь стоит стол с включённым ноутбуком и тетради с заданиями. Прямо напротив моей кровати, с которой я так и не поднялась, есть шкаф с зеркалом и входная дверь. Комната не слишком большая из-за постоянного художественного бардака, но мне так приятно находиться в таком окружении.
Я подошла к зеркалу и заметила свои растрепанные натурально-рыжие волосы и следы бессонной ночи под глазами. В белой пижаме с сердечками выглядела забавно. После душа, причесав волосы в хвост и подправив макияж, я направилась на кухню, откуда доносился аппетитный аромат сырников.
— Элис, ты снова рисовала? — спросила мама, повернувшись ко мне лицом
— Нет. — Я уселась за стол.
Она не поверила мне и напомнила, как важнее готовиться к экзаменам.
– Сколько раз я тебе объясняла, что рисование не принесёт тебе статуса? Это лишь детская забава.
«Нужно поступить на юриста» - слова мамы звучали как пластинка.
Каждый раз я протестую, но слышу одни и те же слова. Моя мечта о живописи не угасает, несмотря на давление.
Выйдя из дома, я ощутила приближающиеся экзамены и предстоящий выпускной вечер, поняла, что скандал с мамой не за горами. От мысли о будущем хотелось спрятаться. Родителям часто не хватает чуткости, и я не понимаю, зачем рожать, если не позволять детям быть собой.
Телефон пришел в движение: сообщение от лучшей подруги Дженнифер о плохом самочувствии. Теперь в классе мне предстоит самой справляться с неприятностями, что вызывает панику.
Войдя в аудиторию, ощутила шепот одноклассников. В их речи можно уловить моё имя и идеи, как в очередной раз мне насолить. Они – самая большая неприятность.
Я села на место и начала рисовать в своём блокноте. Живопись помогает лучше усвоить материал. Учителя не ругают меня из-за этого. Знают, что на любой вопрос я смогу правильно ответить. На удивление день шёл хорошо, но в конце занятий вновь столкнулась с проблемой: передо мной появилась рука Томми Мартинеза.  Подняв голову, я увидела шатена с карими глазами. Он – главарь банды мотоциклистов.
— Снова рисуешь? — прорычал он.
Я положительно ответила, чувствуя дрожь, но стараясь выглядеть уверенно.
– Может, пришло время быть такой, как все? – прозвучал голос Ким.
Это была его девушка – Ким Вильсон. Я также обратила на неё внимание. На этот раз её черные волосы были уложены в кудри. Ким смотрела на меня проницательным взглядом своих серых глаз. На её теле красовался наряд черлидерши. Теперь становится понятным, почему Томми выбрал её в качестве своей пары. Они словно король и королева школы – персонажи из сериала или фильма с привычным сюжетным ходом.
Она выхватила у меня блокнот и начала листать страницы, включая личные рисунки.
– О, посмотрите, Элис хочет увидеть своего отца! – с ухмылкой произнесла Ким и с силой забросила блокнот в мусорное ведро. Она схватила меня за подбородок, заставив взглянуть ей в глаза. Её острые ногти впивались мне в кожу. – Слушай, ты слишком наивна. Твой отец мёртв, и встретить его ты сможешь только на небесах!
Её слова поразили меня, как нож, и в груди завязался ком. Я ощутила, как слёзы подступают к горлу.
Резко ударив её по руке, я заставила Ким отодвинуть её руку от моего подбородка. Быстро собрав свои вещи и подхватив блокнот из мусора, я выскочила из аудитории.

Глава 2. Странный разговор и визитка.

Элис.
Я не успела осознать, как оказалась в парке. Здесь так красиво, но сейчас мне не до наслаждения видами. Слезы текли по щекам, а в руке крепко держала блокнот. Последние дни в школе даются мне гораздо тяжелее. Все с нетерпением ждут окончания учебы, предвкушая новый этап жизни. Если бы только Дженнифер была рядом, возможно, я бы избежала очередного унижения. Как же научиться защищать себя? Я читала множество статей в интернете, но, похоже, у меня не хватает сил применить советы на деле. Может, стоит обратиться к психотерапевту, чтобы обсудить свои переживания? Или записаться на занятия боксом? Хотя… всё равно толку не будет. Школа заканчивается, и я надеюсь, что в университете у меня появятся друзья.
– Простите…
Я вздрогнула и обернулась в сторону голоса. Рядом со мной сидел мужчина. В его волосах проглядывала седина, как и в бороде. Он был одет в светлый костюм и выглядел так, будто собирался на важное мероприятие.
– Я вас не заметила, – произнесла я.
– Не волнуйтесь, все в порядке. Могу задать вам вопрос?
Я кивнула, стирая слёзы с лица.
– Что случилось?
– Вероятно, вам не будет интересно слушать меня, – попыталась я изобразить на лице добрую улыбку. Это было тяжело, когда внутри творится настоящий хаос.
– Вам не следует решать за меня.
Его тон стал грубым, даже можно сказать, требовательным. Я молча изучала его несколько минут, а потом кратко рассказала о своем проблемном моменте. После этого мужчина опустил взгляд вниз, как будто сожалел о нашей встрече. У меня возникло желание уйти, но вдруг его голос прозвучал снова.
– Позвольте взглянуть на ваши рисунки.
Мужчина по-прежнему не отрывал взгляда от моего блокнота. В его карих глазах мне показалось, что мелькает что-то вроде заинтересованности. Возможно, это лишь мои мысли, но у него был какой-то скрытый замысел, мне неведомый. Я с вздохом протянула ему блокнот. Он при этом обратил на меня внимание и, не спеша, взял его в руки. Листая страницы, он детально изучал каждый рисунок. Эмоции на его лице было трудно прочитать.

Когда он добрался до того рисунка, из-за которого я поспешила покинуть аудиторию, он мельком посмотрел на него и быстро перевернул страницу. Затем он завершил просмотр, аккуратно закрыл блокнот, проявляя осторожность, словно боялся его повредить.
— У меня к вам просьба, — сказала он. Мужчина начал что-то искать в внутреннем кармане своего пиджака и вскоре извлек визитку. — Позвоните по указанному номеру, когда у вас будет больше свободного времени.
— Зачем это нужно?
— Позвоните и сами все узнаете.
Я приняла визитку и принялась изучать её. Золотыми буквами на бордовой бумаге значилось имя Mark Miller, а на обратной стороне был номер телефона. Это имя и номер показались мне знакомыми, но я не могла вспомнить, откуда. Я задумалась о том, как выразить благодарность мужчине, но, повернувшись, обнаружила, что он исчез, словно призрак. Это было странно. Он выслушал меня, пролистал мои рисунки в блокноте, а после вручил визитку. Всё это показалось подозрительным. В итоге я положила визитку в сумку и направилась домой, слегка забыв о произошедшем в аудитории.

•••
Выпускные экзамены уже позади, и сегодня должны быть объявлены результаты обоих тестов. Я устроилась за ноутбуком, зашла на нужный сайт и прокрутила до собственных оценок. Оба результата — наивысшие. Я должна испытывать радость, но, к сожалению, во мне лишь грусть от мысли о предстоящем обучении в вузе.
В этот момент мой телефон начал вибрировать, и на экране высветилось имя моей лучшей подруги. Я ответила на вызов.
— Ты не поверишь, у меня максимальные баллы! Я могу поступить в медицинский, — счастливо воскликнула Дженнифер. — А как у тебя, Элис?
— У меня тоже всё в порядке.
— Может, после того как купим платья на выпускной, сходим в нашу любимую кофейню? Отпразднуем наши маленькие достижения.
Я, не раздумывая, согласилась.
Мы с Дженнифер долго выбирали платья. Ей что-то не нравилось, кое-что плохо сидело. Я сама не фанат платьев, предпочитаю оверсайз. В конце концов, я остановилась на простом платье кофейного цвета, чуть выше колен. Я уже представляю, как мне будет некомфортно, но ради одного вечера можно и потерпеть. Всё-таки это выпускной.
Когда мы зашли в кофейню, я рассказала Дженнифер о странном мужчине и его визитке. Она попросила показать её. Когда она прочитала имя на визитке, чуть не свалилась со стула от удивления и радости. Я не могла понять, что её так удивило. Дженнифер активно рылась в своём телефоне, а затем показала мне экран.
– Читай.
Подруга отдала мне свой телефон, и я принялась за чтение статьи.
«Марк Миллер – знаменитый актер. В настоящее время ему 50 лет, но, несмотря на это, у него множество поклонников».
Продолжая листать, я наткнулась на перечень фильмов, в которых участвовал Марк. Рядом с списком была фотография темноволосого мужчины с холодными глазами. На его лице можно заметить морщины, которые появились с возрастом, однако в целом он выглядит привлекательно.
После прочтения текста мои глаза стали шире. У меня появился шанс встретиться с известным актером! Я, дрожащими руками, передала телефон Дженнифер.
– Но почему он заинтересован во мне?
– Не знаю, почему, но тебе действительно повезло, Элис, – с радостными нотками произнесла Дженнифер.
Всё это кажется очень странным. Мужчина, его визитка и знаменитость. Какова причина моего звонка? Почему именно я оказалась в центре внимания?
– Может, ты позвонишь сейчас?
Мои глаза расширились ещё больше, если это вообще возможно. Я отрицательно мотнула головой, но Дженнифер оставалась настойчива. Почему все используют мою доброту?
Взяв телефон в руки, я начала набирать номер. Приложив его к уху, я слышала лишь продолжающиеся гудки и уже начала сомневаться, что мне ответят.
– Алло, – раздался с другого конца приятный голос.
– Мне дали вашу визитку. Это Марк Миллер, верно?
– Да. Если у вас есть моя визитка, значит, мой друг подумал правильно, – ответил Марк. Я была в полном шоке от того, что разговариваю с известным актером. – Мне нужен художник. Когда вам будет удобно встретиться?
Я начала размышлять. Завтра у нас выпускной, поэтому не получится встретиться. Хочется провести это событие спокойно, без лишней суеты.
– Послезавтра.
– Прекрасно. Пожалуйста, напишите на этот номер ваш адрес, за вами заедут послезавтра в 13:00.
Я даже не успела среагировать, как Марк повесил трубку. Шок постепенно утих, и в голове остались лишь вопросы. Я позвонила известному актеру, а он даже не поинтересовался, как меня зовут. Вместо этого лишь попросил адрес и завершил разговор.

Дженнифер внимательно смотрела на меня, ожидая, чтобы я рассказала, что сообщил Марк.
– Он попросил мой адрес, ведь послезавтра он собирается заехать за мной. И добавил, что ему нужен художник, – я вздохнула с сожалением. – Мне это не нравится. Может, действительно, лучше не ехать?
– Такие совпадения не случайны. Это, наверняка, судьба. Ты всегда мечтала стать художником, а сейчас, похоже, убегаешь от шанса осуществить свою мечту.
Дженнифер была права, но вдруг Марк Миллер – маньяк? Пока я размышляла об этом, моя подруга решила за меня и написала адрес актеру. Ну вот… Теперь мне некуда деваться. Придется ехать. Возможно, все не так страшно, как мне кажется?

Глава 3. Выпускной вечер.

Элис.
Наступило время подготовки к выпускному вечеру. Я и Дженнифер занялись укладкой волос и нанесением макияжа друг другу. Я дала своей лучшей подруге полную свободу в выборе стиля для моей причёски. В итоге она сделала шикарный пучок с закрученными прядями спереди. Макияж получился сдержанным и идеально гармонировал с платьем. Я же для её светло-русых волос выбрала завивку с помощью плойки и добавила в прическу красный бантик. Я выделила её зелёные глаза с помощью туши и нарисовала аккуратные стрелки. После этого мы переоделись. На Дженнифер великолепно сидело платье, которое она недавно купила — длинное красное с яркими стразами на лифе и прозрачными пышными рукавами.
– Ты готова сказать до свидания своим одноклассникам? – спросила подруга, глядя на нас в зеркало.
– Да, хочу, чтобы это поскорее произошло.

•••
Спортивный зал школы был оформлен в жёлтых и серых оттенках. В центре стояли столы, на которых располагались угощения и пунш, а над ними свисали шарики этих же цветов. В зале также была свободная площадка для танцев, и тихая музыка играла на фоне. Однако ничто не способно испортить вечер сильнее, чем насмешки моих одноклассников. Им может не понравиться всё — от макияжа и платья до прически и даже манеры себя вести. Я нахожу утешение лишь в том, что рядом со мной находится Дженнифер. Но стоит ей, к примеру, уйти в туалет, как я оказываюсь один на один с их едкими комментариями.
Наверное, не стоит себя накручивать.
С Дженнифер мы подошли к столу с пуншем. Держа в руках бокал безалкогольного коктейля, я оглядывала своих одноклассников. Все выглядели очень стильно. Некоторые девушки выбрали брючные костюмы, причём у кого-то они были с блёстками, а у кого-то ярких оттенков. Вокруг слышались разговоры о личных делах, все ждали прощальную речь от директора. Несмотря на то, что на протяжении учёбы мне часто приходилось сталкиваться с издевательствами, расставаться с одноклассниками всё равно было грустно. Возможно, в будущем мы встретимся снова и просто обменяемся краткими приветствиями, а потом разойдёмся мимо друг друга. Или, возможно, вообще не скажем друг другу ни слова.
– Уважаемые ребята, – произнес директор, и в этот момент все мои мысли растворились, – вы выглядите великолепно в этот особенный вечер вашего выпуска. Сегодня вы завершаете своё обучение в этой школе, а впереди вас ждет новая, взрослая жизнь. Вероятно, каждый из вас уже определился со своим будущим и профессией. Независимо от того, кем вы станете, самое важное — это ваш внутренний комфорт. Не избегайте трудностей, которые встречаются на вашем пути, так как они укрепляют вас. Поздравляю каждого из вас с успешным прохождением экзаменов и окончанием школы. Ура! – закончив говорить, директор поднёс бокал с пуншем к губам.
Как же хочется запечатлеть на бумаге этот миг, но, увы, я не захватила с собой ничего подобного. Дженнифер убедила меня отказаться от рисования, подчеркнув, что надо насладиться атмосферой выпускного вечера, а не фиксировать её с помощью карандаша в альбоме или на мольберте. На самом деле, она права, и я быстро отмела мысль взять с собой художественные принадлежности.
Я решила в единственный раз позволить себе полностью отдаться веселью. Я участвовала во всех конкурсах. Иногда Дженнифер заставляла меня играть в компаниях, где я не чувствовала себя комфортно. Например, когда мы играли в бутылочку, окружающие смотрели на меня с неприязнью. Похоже, никто не хотел, чтобы я целовала какого-то парня, особенно Ким. Мне хотелось её позлить, и судьба оказалась на моей стороне — бутылочка оказалась направлена на меня.
– Держу пари, ты не решишься поцеловать Томми, - с лёгкой злобой заявила Ким. – Тебя ждут тяжёлые последствия, Элис.
Я закрыла глаза, погружаясь в свои мысли. Одноклассники, расположенные вокруг, замерли в ожидании. Я ощущала их взгляды на себе. Что может сделать Ким? Хотя… возможно… У неё есть связи, а также обеспеченный отец. Если она захочет, то легко может отнять у меня семью и будущее. Но, несмотря на возможные последствия, я открыла глаза и направилась к Томми. Он сидел рядом с Ким, которая, как и все остальные, безмолвно наблюдала за мной. Парень поднялся, и, урвав его за лицо, я поцеловала в губы. Поцелуй был кратким, но я увидела, что Ким рассердилась. Некоторое время она молчала, её глаза метались между мной и Томми, а затем брюнетка схватила меня за волосы.
— Ах ты, стерва, — с этими словами она выдернула меня из круга, крепко держа за волосы.
Мне ничего не оставалось, как поступить так же, как она. Все одноклассники наблюдали за происходящим, никто не пытался нас разнять. Кто-то даже достал телефон и начал снимать это на камеру. В итоге Ким резко оттолкнула меня, и я полетела к столу. Стаканы с тарелками разлетелись в сторону, и только из-за громкого звука стекла прибежал директор.
Я не слышала и не знала, что происходило затем. Все вокруг померкло, а в ушах раздался гул.
Я пришла в сознание лишь спустя некоторое время в серо-голубом помещении на больничной койке. Это был школьный медпункт. В углу находился стол, за которым сидела медсестра. Услышав, как я поднимаюсь с койки, она быстро подошла ко мне.
— Лежи, — аккуратно сказала медсестра, — я уже вызвала твою маму, она скоро приедет. Как ты себя чувствуешь?
После её вопроса я наконец начала осознавать свое состояние. Голова немного болела и кружилась, но гул в ушах, кажется, исчез.
— Лучше, — ответила я слабо, но медсестра успела уловить мой голос.
— С тобой всё в порядке, — заверила она. — Сотрясения нет, просто нужно отдохнуть.
Я кивнула, и тут раздался стук в дверь. Медсестра отошла от больничной койки и открыла её. На пороге стояла мама, и по её выражению лица было видно, что она не в духе. Медсестра помогла мне подняться. Мама поблагодарила её за заботу, и мы покинули кабинет, а потом и школу.
По пути домой мы ехали в молчании. Я наблюдала за мамой; она была сосредоточена на дороге, её руки крепко держали руль.
— Мам, всё в порядке? — решилась я нарушить тишину и узнать, что её беспокоит.
– Ты ещё спрашиваешь? – мама, одним пальцем, включила левый поворотник и аккуратно повернула руль, – директор мне всё рассказал.
Я замерла в молчании. Значит, он наблюдал за всей ситуацией со стороны и лишь тогда вмешался, когда посуда разбилась? Разве это нормально для директора? Конечно, нет. Если он всё видел, то должен был что-то предпринять. Хотя бы отстранить Ким от меня. Вместо необходимых мер, он, как и все остальные, только смотрел. Из этого вывод напрашивается один: школа меня презирает, включая и учителей, и директора. Мне не удавалось понять, в чём причина, ведь я никому не причиняла зла.
– Ты действительно так собиралась покинуть школу? – мама, задала вопрос, и я снова вернулась к реальности, – поцеловать чужого парня, подраться с девочкой и оказаться в медпункте? Это ты хотела, верно?
То есть, я не ошиблась. Школа меня не любит.
– В этом нет моей вины, мама, – ответила я.
– Нет твоей вины? А кто же тогда потянулся целовать того мальчика?
– Это было задание в игре, – тихо произнесла я.
– Мне на это наплевать, – мама еще сильнее сжала рулевое колесо и повысила голос, – в этой ситуации виновата только ты, и твои оправдания ничего не изменят.
Я отвернулась к окну и прижала руку к губам, чтобы подавить всхлипы. Как возможно жить в таком мире, где никто не понимает, не любит и не ценит? Очевидно, что возможно. Я сама в этом убеждаюсь.
Всё оставшееся время в пути мы молчали. Ни я, ни мама не стремились нарушить тишину. У обеих были свои взгляды на ситуацию, и если бы я попыталась вступить в спор, это только усугубило бы положение.

Глава 4. Марк Миллер ищет художника.

Элис.
Утром я проснулась от тепла солнечных лучей. Поглядев на солнце, вспомнила прошлый вечер. Конфликт с Ким, очередной спор с мамой, после чего я отгородилась в своей комнате и, похоже, заснула. Выпускной вечер начинался так великолепно: воздушные шарики, красивое платье, конкурсы, а завершился разочарованием. В итоге я винила только себя. Если бы я не повелась на провокацию от Томми, ничего бы этого не произошло; я бы вернулась домой, удивляясь, что никто не приставал ко мне. Но нет, я решила разозлить Ким Вильсон. Для чего?
Протянув руку к тумбочке, я нашла телефон, включила его и была поражена количеством пропущенных вызовов. Более двадцати звонков и сообщений, все от Дженнифер. В ту же секунду вновь раздался звонок. Лучшая подруга пыталась выяснить, что произошло, ведь она не смогла остаться долго и ушла домой раньше. Она не стала свидетелем драки с Ким. Я все рассказала ей. На другом конце провода слышалось только легкое дыхание; ясно было, что подруга шокирована и не знает, что сказать.
– Я знала, что твоя мама строгая, но обвинить тебя – это уж слишком даже для неё, – спустя несколько минут произнесла Дженнифер.
Я согласна с её мнением, но восстать против матери не могу, так меня воспитали. Тем более, что до происшествия с папой её характер был более мягким. Она всегда поддерживала меня в начинаниях, и если что-то огорчало, легко подходила и обнимала. А сейчас не могу вспомнить, когда она в последний раз произносила хоть какие-то слова любви. В глазах и поступках лишь холод и чёрствость.
После еще одной короткой беседы, Дженнифер отключила связь, и меня охватили чувства. Слезы катились по моим щекам. Я не знала, как вернуть ту добрую и заботливую маму. Папу уже невозможно воскресить, а мне этого очень хотелось. Он всегда защищал меня, когда мама настаивала на юридической карьере. Папа находил нужные слова, которые помогали мне справляться с печалью. Вытирая слезы, я собрала силы, чтобы встать с постели и направиться в ванную. Заглянув в зеркало, я ужаснулась: я не смыла макияж с вечера и выглядела ужасно. Глаза были красными и опухшими, неясно из-за слез или косметики, тушь растеклась, а губы дрожали. Я включила холодную воду и начала умываться. В шкафчике рядом с зеркалом стояла мицеллярная вода и ватные диски, которые мне дала Дженнифер. Так как я редко пользовалась косметикой, её было много. Протерев лицо ватным диском, я заметила, что выгляжу лучше: следы от туши и теней исчезли. Перед выходом я также не забыла почистить зубы.
Сегодня у мамы был выходной, и она в данный момент увлечённо смотрела телевизор. На журнальном столике находился открытый ноутбук, который был включён. Когда она обратила на меня внимание, тут же отвернулась. Она расстроилась, и я так и не поняла, почему…
– Мам, прости меня за вчерашнее, – произнесла я. Мне было трудно видеть её огорчение и пренебрежительный взгляд. Она снова взглянула на меня с укоризной, а затем начала что-то печатать на компьютере.
– Я подала твои документы в университет, – произнесла мама пренебрежительно, не обращая внимания на мои извинения.
– На какой факультет? – задала я вопрос, хотя знала ответ заранее.
– Юриспруденция.
Меня словно электрическим током ударило. Мама приняла решение о выборе университета без меня. Почему? Учиться буду я, а не она. А вдруг там плохое обучение или просто не понравится? Что касается факультета… Я рассчитывала, что она спросит моё мнение. Ожидала её добродушия. Надеялась, что в этом важном вопросе проявится та заботливая мама. Но нет! Как всегда, решение приняли за меня.
– Есть вопросы? – спросила мама, как будто могла заглянуть в мои мысли.
Я глубоко вздохнула и покачала головой. Мама только усмехнулась и снова сосредоточилась на телевизоре.
Сдерживая слёзы, я направилась к кухне. Приготовила себе хлопья с молоком и заварила зелёный чай. Когда же мне удастся изменить свой характер? Я мечтаю не бояться и открыто выражать свои мысли, но внутренний голос постоянно меня останавливает. Скорее всего, я так и буду слабой всю жизнь. Как бы хотелось встретить человека, который смог бы помочь мне стать новой, другой версией себя. Но пока за восемнадцать лет такой человек не встретился. Дженнифер старалась. Она предлагала мне сходить в клубы, выпить что-то или хотя бы начать ставить на своём. Но я не могу! Как будто передо мной возведена невидимая преграда, которую невозможно преодолеть. Мои размышления прервал вибрация телефона. Сообщение от Марка Миллера.
«За тобой заедут через 15 минут»
ЧТО? 15 минут? А сколько сейчас на часах? Я взглянула на них. 12:45. Как я этого не заметила?
Я быстро вымыла тарелку и чашку, затем помчалась в свою комнату. Переодевшись, заплела волосы в боковую косу, схватила сумочку с блокнотом и вышла на улицу. На пороге стоял черный автомобиль. По эмблеме, похоже, это была Ауди. Из водительского сиденья вышел тот самый мужчина, который вручил мне визитку Марка Миллера.
– Рад вас снова видеть, – произнес он с улыбкой, открывая мне дверь.
– И я вас тоже, – ответила я.
Я улыбнулась и села в машину. Бежевый кожаный интерьер привлек мое внимание, и я начала рассматривать детали. Руль, рядом с ним был планшет, на котором, как мне кажется, можно активировать навигатор или получать звонки и сообщения. Разнообразные кнопки и панели выглядели очень стильно.
Возле водительского сиденья стояли два стакана с кофе.
— Я подумал, вам может понравиться кофе. Вы же любите его?
— Я предпочитаю зелёный чай, но спасибо.
Я держала в руках тёплый стакан. Из-под тёмной крышки доносился сладкий и сливочный аромат. Делая небольшие глотки, я присматривалась к окружающему миру через окно. Город мелькал за стеклом так стремительно, что разглядеть его детали было невозможно. Затем высокие дома исчезли, и на их месте появились коттеджи и роскошные особняки. Каждый из них свидетельствовал о том, что здесь живут исключительно состоятельные люди. Все эти строения различались по количеству этажей, количеству окон и своим цветам. Меня поразило наличие розовых домов. Похоже, кто-то вдохновился фильмами о Барби. Это казалось мне перебором. Слишком много розоватых оттенков. Хотя они сочетались с пастельными и тёмными тонами, общая картина всё равно выглядела неудачно.
Через несколько минут авто замерло. Передо мной возвышался трёхэтажный особняк, выполненный в светлых оттенках с тёмной крышей. Как художнику, мне было по душе это сочетание цветов.
Когда мужчина распахнул дверь, передо мной предстала калитка и изящный чёрный забор. Взглянув на дом, невозможно было не заподозрить, что здесь проживает знаменитая персона. Была ли у меня тревога войти внутрь? Да, я все еще не могла понять, зачем Марк нужен.
Мужчина открыл калитку, и я обернулась. К входу в дом вела дорожка, выложенная крупными и мелкими камнями, по обеим сторонам которой росли кусты с красными розами. Аромат цветущих роз наполнял воздух своим приятным запахом.
Мужчина направился вперед, а я следовала за ним. Войдя внутрь, сразу попадаем в небольшую прихожую, где установлено зеркало во весь рост, вешалки для верхней одежды и место для обуви.

– Вам не обязательно снимать обувь, - произнес мужчина.

С немногою неловкостью я прошла через арку и оказалась в просторной гостиной, оформленной в светло-коричневых и черных тонах. Мягкий диван находился рядом с журнальным столиком, а напротив висел телевизор. В помещении также присутствовали камин, полки с книгами и цветочные горшки. Большие окна предлагали вид на сад за пределами дома, создавая уютную атмосферу. Рядом с гостиной располагалась лестница, ведущая на верхние этажи, а также ещё одна арка, предположительно, ведущая на кухню. Однако мы не направились туда и сразу же поднялись по лестнице. Я заметила множество дверей, так как мужчина двигался довольно быстро, и мне не удавалось рассмотреть каждую комнату. Мне было любопытно заглянуть в каждую, но пока мы поднимались, он открыл одну из дверей.

– Марк, к тебе пришла девушка, – произнес он.

— Спасибо, Феликс, — раздался резкий голос из комнаты.

Феликс? Вот как зовут этого человека. Я никогда не задумывалась о том, чтобы узнать его имя за всё это время.

— Проходите, милая леди, — обратился ко мне Марк.

Когда я вошла в кабинет, поняла, что это его рабочее пространство. В отличие от гостиной, оно было меньше, но не уступало по стилю. Чёрный кожаный диван стоял у двери, а напротив находился стол из тёмного дерева с креслом в том же материале. По обе стороны расположились несколько книжных полок.

Марк Миллер внимательно смотрел на меня, словно ждал, когда я заговорю первой.

– Меня зовут Элис, – заявила я с уверенностью.

– Не переживайте. Я уже знаю ваше имя и фамилию. Я ознакомился с вашим портфолио, – его слова ошеломили меня. Как ему это удалось? Хотя, по сути, что тут удивительного? Он ведь известная личность и, вероятно, имеет связи, чтобы собрать информацию о людях, – если Феликс передал вам свою визитку, значит, вы вправе находиться здесь. Единственное, что осталось вне моего внимания, – это ваши рисунки. Вы, оказывается, не публиковали свои работы в Сети. Мне бы хотелось с ними ознакомиться.
Я вытащила свой блокнот из сумки, подошла к офисному столу и передала его Марку. Он сосредоточенно рассматривал каждое изображение.

– Вы изображали реальных людей?

– Да, кого-то из фильмов или сериалов, некоторых я придумала сама или вспомнила, а с кем-то просто встретилась на улице, – отвечала я искренне, не видя смысла в обмане. К тому же, не понимаю, зачем ему нужно знать о моих рисунках.

Отклонив блокнот в сторону, Марк стал внимательно меня изучать. И начал рассказывать.

– Дело в том, что мне нужен художник, который умеет рисовать, – он сделал паузу, а затем добавил, – мой сын является моделью. Он известен, но его популярность быстро уходит. Я подумал, что если кто-то создаст его портрет, и картину выставят в галерее, это повысит его известность. Как говорится, немного рекламы не повредит. Кроме того, он снимается в кино, и это радует меня, ведь актерский талант у него в крови, – последние слова прозвучали с легким умилением. – Глядя на ваши работы, я вижу, что вы идеально подходите для этой задачи.

– Не разумнее ли нанять более известного и опытного художника?

– Феликс предлагал мне такой вариант, но я хочу, чтобы этот человек стал известным. Превратить его из «мышки» в заметную личность. Но в вашем случае «мышкой» вы не являйтесь. У вас есть талант и профессионализм. Согласны ли вы?
От удивления мои глаза стали круглыми. Неужели это сон? Или мне просто кажется?

В любом случае, встреча с Феликсом была случайной. Если бы я в тот момент не столкнулась с ним, шанс достался бы кому-то другому. Только сейчас я обратила внимание, что Марк постоянно смотрит на часы, словно чего-то ждёт.

– Каков ваш ответ? – прервал тишину мужчина.

Что мне сказать? Я всегда хотела стать художником. Моя мама не захотела бы даже слышать про моё увлечение рисованием, а Дженнифер явно не уверена в моих силах. Хотя она и догадывается, что я всё равно подстроюсь под желания матери, вот и всё.

– Я не против, – неожиданно для себя произнесла я.

Марк засмеялся.

– Хотите пообедать? Сын вот-вот приедет, и я смогу вас познакомить.

Я лишь пожала плечами, а вскоре мой живот выдал предательский звук. Марк, все еще улыбаясь, направился к выходу, приглашая меня следовать за ним.

Глава 5. Подписание договора.

Элис.

Марк провёл меня в столовую, расположенную на первом этаже. Она была уютной, как и весь дом. Здесь стоял длинный стол, окружённый креслами с мягкими подушками, а большие окна создали атмосферу света. На стене висел телевизор, который, в отличие от телевидения в гостиной, оказался небольшим.

Марк произнёс что-то девушке, одетой в чёрное платье и белый фартук. Вероятнее всего, она была горничной. Спустя несколько минут эта же девушка начала накрывать стол, и мой желудок начал урчать всё громче от предвкушения. Вся еда выглядела невероятно вкусной. На столе был настоящий праздник: запечённая курица, разнообразные салаты и графины с соком и компотом. Кроме того, оформление стола выглядело очень привлекательно.

– Садись, Элис, – тихо сказал Марк, – вот и мой сын пришёл.

Я уселась за стол и увидела, как к дому подъехала кабриолет. Из машины вышел высокий юноша с пепельными волосами, одетый в футболку и джинсы. Бросив ключи кому-то, он направился к входу и вскоре исчез в доме. Раздались шаги, и в дверном проёме появился парень. Теперь было видно его фигуру: не слишком накачанное, но спортивное телосложение, широкие плечи. Его голубые глаза сначала встретились с моим взглядом, а затем переключились на Марка.

– Привет, отец, - произнес парень с холодным оттенком в голосе.

– Привет, - ответил он.

Молодой человек сел напротив меня, и его голубые глаза начали оценивать мой облик. Я почувствовала дискомфорт и отвела взгляд в сторону.

– Познакомься, это Элис Роуч, - представил меня Марк, указывая на меня рукой. Парень недоуменно уставился на отца, – я же говорил, что хочу нанять художника для твоей известности. Элис, это Джейк.

Установив зрительный контакт с сыном Марка, я попыталась улыбнуться, но в ответ увидела лишь холодный взгляд, полный гнева.

– Я повторяю в сотый раз: у меня есть популярность. Все меня знают. Фанатки повсюду, – произнес Джейк.

– Тебя интересуют только девушки, – повысил голос Марк, – нам нужен настоящий художник, чтобы восстановить ту репутацию, которую ты так бездумно разорвал.

Джейк закатил глаза. Лицо его выдавало, что ситуация вызывает у него напряжение. Мне стало интересно, что же натворил этот парень. Видимо, очередная плохая новость о звезде не обошла внимание Интернета. Таков уж наш современный мир.

Марк и Джейк вели спор по какому-то вопросу. Этот парень не стеснялся нагрубить отцу, мог сказать что-то неуместное. Наблюдая за этой сценой, я осознала, что это неправильно. Да, я тоже хочу отстаивать свои взгляды при маме, но с большей мягкостью.

Джейк снова обратил на меня свое внимание.

— А ты что тут делаешь? Убирайся. Мы с отцом не нуждаемся в твоих услугах, — сказал он.

Я, не раздумывая, схватила свою сумку и покинула дом. Внутри меня бурлили эмоции. Я имела шанс осуществить свою мечту, но она рухнула в один миг, как будто разбившись об стену. Зачем я вообще сюда приехала? Зачем звонила по визитке? Я уже чувствовала, что этот визит закончится неудачно.

А Джейк… Хотя я провела с ним всего несколько минут, у меня сложилось четкое впечатление: этот молодой человек весьма нахален и плохо воспитан. Могу ли я работать с ним? Вряд ли. Его подход будет полон критики и грубости, а в его взгляде, как и во время обеда, явно будет читаться злость.

Феликс встретил меня и молча открыл дверцу автомобиля. Мы ехали в тишине. Я была погружена в свои размышления, а Феликс, хоть и догадывался о произошедшем, решил не задавать мне вопросов.
•••
На следующий день ко мне заглянула Дженнифер. Мы расположились в моей комнате, и я вновь работала над своим рисунком на мольберте, обсуждая события предыдущего дня с подругой. Она старалась всеми силами меня поддержать, показывая, что в этом мире есть кто-то, кто меня любит и ценит — Дженнифер. Благодаря ей, я стала чувствовать себя лучше. Возможно, она сама не совсем верит, что я смогу стать художником, но как человек она просто замечательная.

– Элис! – вдруг прозвучал громкий голос моей матери, отвлекая меня от размышлений.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошла мама.

– Я тебя уже третий раз зову! Ты что, оглохла из-за своего рисования? – по её настроению было заметно, что она всё еще злится из-за выпускного вечера. Держа кисть в руке, я отвлеклась от мольберта и посмотрела в сторону двери, – К тебе приехал какой-то парень. Ты что, встречаешься с кем-то без моего ведома?

Я проигнорировала вопрос мамы и прошла мимо неё. Она что-то ещё говорила, но я не слушала, так как меня сильно интересовало, кто мог прийти. Может, это Томми? Возможно, он пришёл извиниться за свою девушку? Или это кто-то из моих бывших одноклассников?

Когда я заглянула в окно, меня охватило удивление, и я отступила назад. Перед домом стоял тот самый спортивный авто, а рядом с ним стоял Джейк, прислонившись к машине. Я долго колебалась, собираясь выйти или остаться внутри. В конце концов, я открыла дверь и посмотрела на него. На этот раз на Джейке была совершенно иная одежда: летний костюм темно-зеленого цвета и черные очки, из-за которых он наблюдал за мной.

— Лезь в машину. Поехали, — резко произнёс Джейк.

— Не хочу. Вчерашние события показали, что я вам не нужна.

– Ты можешь просто сесть в машину и поехать со мной к отцу? Зачем трепать мне нервы? – спросил он, не отрывая своих холодных глаз.

Я лишь закатила глаза. Почему я должна отправляться с ним? Он сам говорил, что ни отец, ни Джейк не нуждаются в моей помощи. Почему же он решил забрать меня сейчас? Может, передумал? В этом я сомневаюсь.

— Вчера я переборщил. Нам, точнее мне, нужна ты, — произнес Джейк, — да и вообще, ты только начинаешь в искусстве, какого чёрта корчить из себя звезду, будто достигла каких-то вершин?

Переборщил? Серьёзно? Отправить человека подальше — это всего лишь небольшое недоразумение?

Я попыталась повернуться, когда на моё плечо легла тяжёлая рука мужчины. Джейк находился слишком близко, и мне стало некомфортно. Я вынуждена была смотреть на него снизу-вверх, потому что он был гораздо выше меня. Какой у него рост? Два метра?

– Поехали со мной, пожалуйста, – сказал он, – мне нужно всё исправить, иначе вся моя популярность, над которой я так трудился, исчезнет.

Снова речь зашла про его поступок. Но что, собственно, произошло? Он действительно странный и вызывает сомнения. Несмотря на это, вместо истерик и требований наказать его за вчерашнее, я просто открыла дверцу машины и села на место рядом с водительским сиденьем.

Джейк с улыбкой вернулся за руль, и мы отправились в путь. Но прежде чем это случилось, я сменила одежду.

Внутри меня бушевала злость, но поездка в тишине помогла успокоиться. Мы снова были в том самом доме, но на этот раз находились в гостиной. Увидев меня, Марк извинился, в отличие от его сына, и попросил девушку в платье налить зеленого чая. Похоже, что Феликс сообщил актёру о моих предпочтениях в напитках.

Когда горничная Марка принесла поднос с зеленым чаем, в воздухе разлился свежий аромат мяты. Также меня привлекли чашки: белые с золотыми узорами, словно только что вынутые из выставочного сервиза. Рядом с ними стояла ваза, полная конфет и печенья.

– Угощайтесь, – произнес Марк с теплотой в голосе.

Я, слегка улыбнувшись, подняла горячую чашку и сделала глоток. Чай оказался без сахара, но с насыщенным мятным вкусом. Просто великолепно.

Марк вновь обратился к девушке, но теперь с просьбой принести какой-то договор и ручку. Возникает вопрос: для чего?

— Элис, тебе необходимо на сделать подпись в контракте, но перед этим мы хотели бы обсудить несколько моментов. В итоге тебе предстоит решить, подписывать его или нет, — сказал Марк.

Я кивнула в знак согласия, и вскоре подошла девушка с документами. Марк начал активный диалог со мной и Джейком. Актёр фиксировал всё, что меня устраивало. Однако в какой-то момент Джейку это не нравилось. Он отвечал с недовольством, иногда грубил, а порой задумывался с тяжелыми вздохами. Ситуация становилась напряжённой, но я сохраняла терпение и продолжала обсуждать темы, связанные с рисованием.

Когда наступила ночь, мы наконец пришли к окончательному решению. Я узнала цену, но полную сумму получу лишь по завершении работы. Выбраны дни недели для рисования Джейка, это будут выходные. Также определились и со стилем и фоном. Узнала, что потребуются не один, а несколько портретов, так что процесс займет довольно много времени. Как только я закончу, наше соглашение будет прекращено.

– Кто сможет меня подвезти? – обратилась я именно к Джейку и Марку, так как Феликс ушёл, пока мы разбирались с договором. Насколько я поняла, он работает личным водителем для семьи Миллеров.

– Я тебя подвезу, – ответил Джейк.

Я кивнула и вышла на улицу. Через мгновение за мной последовал Джейк. Сели в машину и направились к моему дому. Хотела выяснить, что за поступок совершил Джейк, но во время обсуждения договора оба мужчины попросили не поднимать эту тему. Это было прямо прописано в документе. Поэтому мы продолжали ехать в молчании.

Как только я вошла в дом, на пороге меня встретила мама.

– Где ты была? – произнесла она с резким и уничижительным тоном. – С этим парнем каталась?

– Нет. Мы обсуждали некоторые дела, – ответила я.

Я решила не упоминать о том, что у меня появилась возможность стать художником. Всё равно мама не поддержит меня и лишь унизит, сказав те самые слова, которые я слышу от неё постоянно.

– Ты заметила, сколько времени? Какие дела можно решать, когда часы показывают после полуночи?

– Мам, я просто не обратила внимание на время. Извини, - тихо произнесла я.

– Если я еще раз увижу, что ты целуешься с мальчиками или покидаешь дом, ни слова не сказав или будешь приходить очень поздно - ты останешься дома. Ты меня поняла? – спросила мама, повысив голос.

Я кивнула и вернулась в свою комнату. Каждый раз одно и то же. Единственное, что меня радует, это возможность, которую мне предоставляют Миллеры.

Глава 6. Первый портрет.

Элис.

С того момента, как я подписала контракт, прошла неделя. Сегодня у меня стартует первый рабочий день, и я узнала, что первый портрет будет написан на свежем воздухе. В назначенное время за мной заехал Джейк. К счастью, у мамы сегодня не выходной, и я могу спокойно заняться своими делами. Я до сих пор вспоминаю ее слова, произнесенные в тот день после визита к семье Миллер. Настолько резкие слова мама смогла найти, что мурашки бегут по коже.

Путешествие выдалось долгим и тихим. Но время, затраченное на дорогу, оказалось не напрасным, ведь мы остановились в живописном месте. Поляна, усыпанная разнообразными цветами, отлично подошла бы для фона. Как художник, я чувствовала вдохновение и уже знала, в какой позе Джейк будет позировать. Это должно выйти великолепно. Кстати, здесь уже были мольберт и различные виды красок: гуашь, акварель. Даже карандаши и маркеры присутствовали. Всё это было профессионально — именно то, что нужно для создания портрета.

– Я сам выбрал это место. Так что можешь смело критиковать меня за что-то, что тебе не по нраву, – произнёс парень.

Его голос звучал мягче, чем раньше, словно вся данная ситуация вызывала у него удовольствие.

Я посмотрела на него с недоумением.

– Ты что, совсем рехнулся? Это место просто великолепное.

Джейк усмехнулся, возвращая в себе холодность и ярость. Он действительно странный. Порой сложно понять, что у него на уме.

Начался процесс создания рисунка. Я попросила Джейка принять необходимую для меня позу. Как только я закончила со скетчем, юноша попросил развернуть мольберт к себе и показать работу. К моему сожалению, ему это не понравилось, и мне пришлось переделывать. Но какое же было моё разочарование, когда блондин стал критиковать каждый мой эскиз. Ему абсолютно ничего не нравилось.

– Зачем нужен художник, если ты не позволяешь ему выбирать? – спокойно спросила я.

– Во-первых, ты не настоящая художница, а всего лишь её проекция, – начал отвечать Джейк. – Во-вторых, ты внимательно читала соглашение, прежде чем его подписать? В-третьих, учись воспринимать критику. Что с тобой будет, если каждый раз, сталкиваясь с ней, ты будешь впадать в истерику и плакать?

Я понимала, что он прав, однако это вызывало во мне обиду. Особенно когда блондин произнёс слово «проекция». То есть, по его мнению, все мои усилия — рисование, терпение его оскорблений и грубостей — были напрасными? Закатив глаза, я продолжила работать над своим рисунком. Снова появилась критика. Я снова вносила изменения. Я не ожидала, что создать портрет Джейка будет так сложно. Но в конце концов мне удалось уловить его предпочтения. Поза, фон и выражение его лица — всё было идеально отображено на мольберте.

Для следующего этапа требовалось хорошее освещение, но с каждой минутой становилось всё темнее. И я вновь вспомнила слова своей матери. Посмотрев на часы, я убедилась, что успею вернуться домой до её прихода с работы. Но нужно спешить.

– Мне срочно нужно вернуться домой, Джейк, – поторопилась я.

– Почему такая спешка?

– Где я могу оставить свои вещи? – торопливо складывала мольберт и карандаши.

Джейк смотрел на меня с недоумением, его взгляд был полон вопросов. Он наблюдал за каждым моим движением, не произнося ни слова. Он просто стоял на месте, не помогал мне с вещами и не торопился к автомобиль. Хотя, чего я в любом случае ожидаю? Едва знакомая девушка, увидев, как темнеет, начала собираться с неприемлемой быстротой. Я даже не смогла объяснить ему, что если я приду домой гораздо позже мамы, то она меня просто убьёт морально. А значит, в будущем возможности рисовать портреты могут сократиться значительно.

– Не переживай за них. Феликс скоро будет здесь и заберёт их домой, – произнёс Джейк. – Но зачем ты так спешишь?

– Некогда объяснять! – воскликнула я.

Джейк закатил глаза. Это у него такая манера? Как бы ни сложилась ситуация, он сразу же начинает закатывать глаза.

Мы подошли к машине с разных сторон и устроились в салоне. Блондин пытался ехать быстро, соблюдая при этом правила дорожного движения. К моему большому огорчению, когда мы въехали в город, нас настигла пробка. Внутри меня началась паника.

– Что происходит? Пробка? Ты можешь как-то объехать её? – спросила я, изо всех сил пытаясь отдышаться.

– Успокойся уже! – воскликнул парень, – наконец-то объясни, почему так спешим?

Я оставалась в молчании. Не хотела раскрывать лишнего, ведь это могло привести к последствиям.

Джейк раздражённо щёлкнул языком и заглушил двигатель. Я посмотрела на него.

– Пока ты не расскажешь, что происходит, мы никуда не поедем.

– А что насчет пробки? – это был единственный вопрос, который пришел мне в голову.

– Пусть объезжают, но я не собираюсь ехать. В моей машине сидит малоизвестная мне девушка, и из-за неё я должен спешить? Из-за неё я потом получу штраф по почте? Ах да, ты же художник. Тебе всё позволено, – последние слова он произнес с явным недовольством.

Глубоко вздохнув, я повернулась к окну. Вокруг нас звучали гудки, кто-то показывал неприличные жесты или ругался, но Джейк не включал двигатель. Мне не оставалось ничего иного, как объяснить ему ситуацию. Я быстро сказала, что мама строга и не одобряет, когда я возвращаюсь поздно.

Джейк посмотрел на меня с недоверием, но все же завел машину, и мы тронулись. К тому времени пробки практически не было, и мы двигались довольно быстро. Какое же это было облегчение, когда мы подъехали к моему дому за 15 минут до того, как должна была прийти мама. Я поблагодарила Джейка, вышла из автомобиля и поспешила внутрь.

Глава 7. Свидание после тяжёлого дня.

Джейк.

Я находился в доме отца и проверял почту. В тот день я всё-таки допустил нарушение правил на дороге, так как обнаружил штраф за превышение скорости. Да, я не мог похвастаться хорошим поведением, но подобные штрафы поступали ко мне крайне редко. И один из них был связан с этой Элис. С первого взгляда она показалась мне довольно замкнутой. Лицо её отражало, что за плечами у неё есть множество непростых переживаний. Мне стало интересно, что стоит за её молчаливостью. Одна из возможных причин — это её мама. На прошлой неделе, как только стемнело, она сразу дала понять, что пора возвращаться домой.

В целом, любой мог заметить, что Элис трудно отстоять свои интересы. Она не является слабой личностью, но её натура показалась мне слишком мягкой.

Сегодня у меня сложный день, поскольку запланированы съемки для фильма, а, как известно, этот процесс занимает много времени.

Я прибыл на площадку в установленный час. Стилисты уложили мои волосы, а визажисты подобрали идеальный наряд, и вскоре начались съемки первой сцены.

По сценарию мой персонаж встречается с девушкой через интернет, но у них не получается встретиться из-за ее многочисленных отговорок. Она говорит такие вещи, как «мне нужно помочь маме» или «сегодня я за городом», и тому подобное. Главный герой начинает переживать, сомневается, что ей он может понравиться. Он делится своими сомнениями с другом, который является хакером. Благодаря его навыкам, мой персонаж, то есть я, узнает адрес девушки и решает приехать к ней с букетом цветов. Он точно в курсе, какие именно цветы ей нравятся.

Прежде чем постучать в дверь, главный герой размышляет о различных вещах. В конце концов, он всё же решает постучать. Дверь открывает та же девушка, но есть один момент — она сейчас в инвалидном кресле. Молодой человек влюбляется в неё и помогает ей вновь встать на ноги.

Хотя сюжет может показаться слишком сентиментальным, я готов пойти на всё, чтобы успокоить журналистов и восстановить собственную репутацию. Обычно фильмы подобного рода пользуются популярностью у девушек, что, безусловно, приведет к росту интереса к моей личности.

После завершения съемок я ощутил усталость. Снять напряжение можно было лишь одним способом: заняться сексои с привлекательной девушкой. Пока остальные покидали площадку, я оглянулся и заметил партнершу по фильму. Это была брюнетка с великолепным каре, в рубашке и джинсах. Её персонаж в фильме был инвалидом. На протяжении всего дня она не отводила от меня взгляд. Она была действительно хороша — именно такая компания мне и нужна на вечер.

Я направился к ней, а она двигалась к выходу.
– Ребекка, не желаешь составить мне компанию на ужин? – спросил я, внимательно её разглядывая. Сквозь её белую рубашку немного просвечивало белый лиф, что выглядело очень привлекательно, а тёмные джинсы великолепно подчеркивали её бёдра. На губах красовалась яркая помада, которой раньше не было.

– Прямо сейчас? – с удивлением отозвалась она.

Я утвердительно кивнул.

– Мне нужно сменить одежду, – попыталась оправдаться Ребекка. Она, что, подыгрывает своей героине из фильма?

– Не переживай. Я довезу тебя до дома, ты переоденешься, а затем отправимся в дорогой ресторан.

Словно в ответ на моё предложение глаза брюнетки блеснули. Я знал, как привлечь таких особ, как она, в свою постель.

Девушка кивнула головой, и мы поехали на моем автомобиле к её дому. Брюнетка вышла из подъезда довольно быстро. На её фигуре было коктейльное платье черного цвета чуть выше колен с глубоким вырезом на груди.

Сегодня я явно не ошибся с выбором спутницы на вечер. Обменявшись улыбками, я запустил двигатель, и мы направились в ресторан.

Я надеюсь, что сегодня журналисты меня не встретят. Они же должны спать, не так ли? На это я и надеюсь.

Я заказал стейк, а Ребекка выбрала салат Цезарь. Для напитков мы решили взять красное вино. Конечно, это банально, но именно оно чаще всего способствует тому, чтобы девушки чувствовали себя более раскрепощённо. Мы обсуждали множество тем и весело смеялись.

– Я заметил, как ты на меня смотрела во время съемок, – произнес я, поднимая бокал с вином к губам. Я уверен, что немного алкоголя не помешает мне за рулем. Главное – контролировать себя, чтобы не напиться до состояния «хлам».

– Ты просто неотразим. Джейк, ты очень привлекательный, – ответила она.

В её голосе слышался легкие нотки алкоголя. Пора переходить к самой интересной части.

– Как насчет того, чтобы поехать ко мне? – спросил я.

– Да, давай, – с улыбкой согласилась она.

Как здорово, что у меня есть своё жильё в такие моменты! Я почувствовал облегчение и встал со своего места, протянув руку Реббеке, чтобы помочь ей встать.

Глава 8. Последствия одной встречи.

Джейк

Я проснулся от вибрации своего телефона, который лежал на тумбочке рядом с кроватью. Включив экран, я был поражён количеством пропущенных звонков от отца. Что произошло? Непонятно.

Находя трусы, лежавшие на полу, я быстро их надел. Повернувшись к кровати, заметил, что Реббека всё ещё спит. Конечно, после такой бурной ночи нам обоим требовался отдых. Мы, вероятно, уснули только к утру.

В следующую минуту мой телефон вновь затрепетал. Это был звонок от отца. Я решил покинуть комнату, чтобы не разбудить девушку.

– Зачем тебе телефон? Короче, приезжай ко мне через час, нужно обсудить важные дела, - насупился отец и отключил связь.

Когда я вернулся в комнату, то заметил, что Реббека уже не спит. Укутанная в одеяло, она с улыбкой наблюдала за мной. Её взгляд нежно скользил по моему оголённому торсу.

– Тебе стоит возвращаться домой, Реббека, – произнес я.

– Что ты имеешь в виду?

Она резко приподнялась, продолжая прикрывать свои прелести. Взгляд брюнетки потерял доброту и наполнился недоумением.

– Я думала, что между нами что-то большее…

– Больше, как пара? – закончил я за неё. Реббека кивнула в ответ, а я засмеялся, – ты, кажется, не такая уж глупая, но веришь в сказки. Я не ищу серьезных отношений, мне достаточно одной ночи.

Брюнетка, одеваясь и шепча на ходу разные ругательства. Ещё одно разбитое сердце? Ну и ладно. Она справится. Есть и плюсы в этой ситуации. Теперь Реббека накопила немалый опыт, а именно – не следует доверять таким, как я.

В конце концов, брюнетка завершила сборы. Она выглядела довольно посредственно. Волосы были растрепанными, макияж размазанным. Как можно было выбрать такую на одну ночь? Хотя, когда внизу всё напряжено, уже не так важно, как выглядит девушка, главное, чтобы она была с формами.

– Вызвать такси? – этот вопрос только усугубляет шок Реббе. Судя по всему, она рассчитывает на то, что я её подкину. Но увы. Моя задача завершена, и дальше ей придётся справляться самой.

– Иди ты к черту! – вскрикнула брюнетка, показав мне средний палец, после чего вышла из комнаты. Спустя мгновение послышался звук закрывающейся двери. С облегчением выдохнув, я начал одеваться.

•••
Я поднимался по лестнице в папин кабинет. Что же такого произошло, что он так часто звонил? Сейчас постараюсь это понять. Я постучал и вошёл. Отец был ко мне спиной. Я сел на диван.

– Ты смотрел сегодняшние новости? – его грубый голос отозвался эхом в комнате, и от этого мне стало не по себе.

– Нет.

Отец повернулся и протянул мне свой телефон. От увиденного я чуть не вывалился с дивана.

На экране устройства был открыт сайт, где размещено вчерашнее фото с Ребббекой в ресторане и заголовок:

«ДЖЕЙКА МИЛЛЕРА ЗАМЕТИЛИ В КОМПАНИИ С ПРЕЛЕСТНОЙ ДЕВУШКОЙ. НЕУЖЕЛИ, СЮЖЕТ ПОВТОРЯЕТСЯ?»

Я не мог понять, как и когда журналисты успели запечатлить этот момент. Время было позднее, и обычно в этот час люди уже спят. Однако свежая публикация это опровергала. Я взглянул на отца, и в его глазах читалась ярость. Казалось, он вот-вот сорвется на меня, но старался сдержаться.

– Кто на этот раз? Она совершеннолетняя? – поинтересовался отец.

Я лишь кивнул. По крайней мере, я в курсе, что Реббека окончила театральный колледж и только начинает строить свою карьеру. Вчера сыгранная ею роль была уже третьей, так что о брюнетке пока мало кто знает, как о талантливом актере.

– Я не сомневаюсь, что ты с ней провел ночь. Куда на этот раз пойдем? Суд уже был.

– Не делай мне упреков, отец. Я сам контролирую свои поступки, – с раздражением ответил я, возвращая ему телефон.

Отец сильно ударил по столу, а затем его устрашающий взгляд вновь остановился на мне.

– Ты уже однажды допустил ошибку. Причем так серьезно, что мне едва удалось отмазаться. Теперь ты до сих пор пытаешься восстановить свою репутацию.

Я с неудовольствием вздохнул. Мне хотелось возразить папе, но вдруг мы оба уловили знакомый женский голос, доносящийся с первого этажа.

— Есть кто-нибудь? — в панике спросила Элис. Чёрт, только этого мне сейчас не хватало. Подождите, какой сегодня день? Я взглянул на экран своего телефона. Суббота. А, точно, сегодня у нас рисование по плану.

Поднявшись с дивана, я открыл дверь и спустился по лестнице. Увидев меня, Элис тепло улыбнулась.

— Я стучала, но никто не ответил. Я даже немного испугалась, что с вами что-то случилось, когда увидела, что дверь открыта, — начала рассказывать она, ведя себя как испуганный ребёнок, который натворил дел.

Я молча взял Элис за руку и вывел её из дома. Надеюсь, она не слышала моего разговора с отцом.

Глава 9. История повторяется. Что это значит?

Элис.

Сегодня Джейк должен был забрать меня с парка, но тот не приехал. Может, с ним что-то стряслось? Или же он просто забыл, что сегодня выходной и нужно завершить первый портрет? А возможно, оба варианта верны?

Я не стала набирать его номер или писать сообщения, а решила отправиться к дому Миллеров. Позвонила в такси и вскоре оказалась у порога их особняка. Постучала, но ответ не последовал. Стучала снова, на этот раз громче. С той стороны неразбериха также продолжалась. Я стучала в третий и четвёртый раз. После пятого удара меня охватила тревога. Проверив дверной замок, я поняла, что дверь немного приоткрыта. Что-то точно произошло. Не зря я приехала. Возможно, я смогу чем-то помочь?

Когда я вошла в дом, меня окружила тишина, но вскоре раздался резкий звук хлопка. Я поняла, что он доносился с третьего этажа, и вскоре услышала голоса Марка и Джейка оттуда.

– Есть кто-нибудь? – поинтересовалась я.

Спустя несколько минут по лестнице стремительно выскочил взволнованный Джейк, схватил меня за руку и потянул за собой наружу.

– Поехали рисовать, – сказал он.

– Сначала мне понадобятся мольберт и все остальное.

Джейк притворно хлопнул себя по лбу, а затем вошел в дом, откуда извлек все нужные принадлежности для художника. Мы снова отправились на то же место. Я установила мольберт, удобно расставила краски и карандаши, и начала рисовать. Джейк занял ту же позу, что и раньше. Когда я обновляла рисунок, поворачивала мольберт и показывала его блондину. К моему удивлению, поведение Джейка изменилось. Он не позволял себе грубости и не критиковал. Возможно, сегодня он просто не был настроен на рисование, или же беседа с отцом на третьем этаже выбила его из колеи. Однако было видно, что его что-то беспокоит.

– Что-то произошло? – спросила я.

– Всё в порядке. Не отвлекайся, – ответил он.

Этот ответ меня не устроил. Джейк явно что-то скрывает, и мне нужно узнать, что именно.

– Я случайно слышала громкий шум с третьего этажа, – промолвила я, и удивление на лице Джейка стало заметным. Он явно не хотел, чтобы я это слышала.

– Тебе не следует вмешиваться в чужие дела, Элис. Напоминаю тебе о пункте в договоре, – резко заметил блондин.

– Извини, просто у тебя сегодня не получается сосредоточиться на портрете.

Я почувствовала неловкость за то, что задала вопрос, но всё равно оставалась любопытной относительно того, что случилось в кабинете Марка.

– Если ты снова полезешь не в свои дела, я разорву контракт, и ты останешься лишь мечтателем о карьере художника, - вновь его грубые слова. Я едва не разрыдалась от этого разговора, но собрала воли в кулак, скрыв все эмоции, – Поняла?

Я кивнула и вернулась к работе, стараясь не думать о неприятном разговоре.

Мне удалось завершить портрет в черно-белом исполнении до наступления темноты. Осталось только раскрасить, но это я предпочла бы сделать дома. Тем более, похоже, Джейку требуется отдых. Я спросила, можно ли продолжить работу дома, на что блондин с готовностью согласился и подвёз меня.

В своей комнате я включила музыку для создания фона, но это не помогло избавиться от надоедливых мыслей.

Мне стало интересно, что, если Марк и Джейк обсуждали тот инцидент? Или, возможно, блондин снова натворил что-то, и его отец собрался устроить ему разнос?

Однако мои размышления прервал входящий звонок от Дженнифер на экране телефона. Она приглашала меня к себе на ночёвку. Вспомнив, что мама уехала в командировку на несколько дней, я решила пригласить подругу к себе. Она с радостью приняла мое предложение.

Несколько дней спустя после подписания контракта я встретилась с Дженнифер и рассказала, почему я нужна Марку. Она была рада, но в её взгляде читалось сомнение. Когда же кто-то, наконец, поверит в меня?

Через час после нашего разговора пришла подруга. Как только она вошла в мою комнату, её внимание сразу привлек портрет Джейка.

– Ух ты! Это твой первый проект? – спросила Дженнифер, рассматривая картину.

– Да, – ответила я с ноткой раздражения. На это она посмотрела на меня с вопросом в глазах. Я невольно вспомнила свой первый день работы с Джейком. Это было невыносимо, – ему постоянно что-то не нравилось, он был довольно груб. Но сегодня его поведение меня удивило.

– В чем дело?

– Сегодня Джейк выглядел напряженным и не мог сосредоточиться на работе. Он ни разу не был грубым и не критиковал портрет. Я поняла лишь одно: что-то его терзает, – сказала я. После этих слов Дженнифер начала искать что-то в своём телефоне, а затем показала экран мне.

Подруга открыла статью, в которой была фотография Джейка с красивой девушкой в ресторане. Я не удержалась и улыбнулась. Интернет всегда проявляет интерес к личной жизни знаменитостей. Однако меня насторожило последнее предложение в заголовке.

«НЕУЖЕЛИ ИСТОРИЯ ПОВТОРЯЕТСЯ?»

В душу закралось тревожное чувство. Что это за история, которая снова всплыла на поверхность? Как она связана с действиями Джейка? С кем же я на самом деле общаюсь?

Эти вопросы волнуют меня, и я надеюсь выяснить все в ближайшее время, а пока я просто наслаждаюсь ночёвкой с лучшей подругой.

Глава 10. Натали Грандер.

Джейк.

Я попытался удалить статью о себе с помощью знакомого. Однако, вероятно, многие уже успели её увидеть, и скрывать было поздно. Хотя теперь я чувствую себя спокойнее, ведь в моих глазах её нет. Останутся ли следы от статьи? Это пока неизвестно.

Сегодня я получил сообщение от Элис, которая желала встретиться со мной. Думаю, это связано с опубликованным материалом. К счастью, у меня не было никаких других дел, и я мог позволить себе встретиться с рыжеволосой в кафе. Я предпочёл бы избегать общественных мест, но Элис настояла на своём. Я знал приятное местечко, которое нам подойдёт. Кафе на крыше. Надеюсь, Элис не испытывает страха перед высотой.

Я пришёл вовремя, но девушки всё ещё не было на месте. Она опоздала на целых 20 минут.

– Ты хоть что-нибудь знаешь о соблюдении времени? А если бы я мог оставаться на встрече только 20 минут?

– Прости.

Её извинения начинают меня раздражать, но с этим ничего не поделаешь.

– Зачем ты хотела встретиться? – спросил я, переключая разговор.

– Мне было интересно узнать о тебе и твоём поступке. Да, я понимаю, что нельзя вмешиваться в твою жизнь, но если ты не поделишься всей информацией, возможно, тебе придётся искать другого художника, – с уверенностью заявила Элис, и в её голосе послышалась нотка дерзости. Означает ли это, что она не такая уж тихоня?

– Найти никому неизвестного художника не составляет никакой сложности. Они повсюду, – заметил я, но, по моим наблюдениям, у Элис, в первый раз за всё наше знакомство, есть реальный шанс добиться своего.

– Но потребуется много времени, а действовать следует немедленно. Говори, – с настойчивостью произнесла она.

Меня это поражает. В Элис Роуч есть сторона, совершенно отличающаяся от той, что знакома окружающим, но она боится её раскрыть. Как закрытая книга, она притягивает, словно зовёт её прочитать.

Да, рыжеволосая привлекла моё внимание, но я колебался: стоит ли делиться этой информацией? Особенно сейчас, когда первый портрет уже завершён — не хочется возвращаться к тому, что занимало так много времени.

– Девушка от меня забеременела, – вырвалось у меня, и по выражению лица Элис стало очевидно, что она поражена. Она предполагала нечто иное, но явно не это, – и её семья подала на меня в суд.

– Я не совсем уловила суть. Можешь объяснить поподробнее?

Я кивнул.

•••
Полгода назад.

– У тебя будет другой фотограф, - произнёс Пьер.

Я не понимал, что происходит. Я работал с французом, Пьером, уже два года, и он великолепно запечатлевал моё настроение, позы и даже детали фона.

– Ты серьёзно? Кому я теперь могу довериться, Пьер? Кто сможет так же прекрасно фотографировать меня? – я не мог остановиться, вопросы стремительно вырывались из уст, мешая ему говорить.

– Мне нужно уехать в Париж по семейным делам, и, скорее всего, там я найду новую модель, - начал объяснять Пьер, сделав короткую паузу, затем продолжил, – но у меня есть кандидат на замену.

Он немного отступил, а затем вернулся с очаровательной девушкой. У неё были густые черные волосы с серебряными кончиками, собранные в высокий хвост, а изумрудные глаза смотрели на меня сквозь очки. Она была одета в темно-серый топ с длинными рукавами и открытыми плечами и бежевые брюки. Она выглядела очень привлекательно. Я сразу понял: она должна оказаться в моей постели любой ценой.

– Это Натали Грандер. Будь уверен, она такой же опытный фотограф. Результаты будут не хуже моих.

Только при таком условии, что я буду работать с Натали, я согласился начать с ней сотрудничество. В тот же день я пригласил её в ресторан, но она отказалась. Я начал дарить цветы и ухаживать за ней. В конце концов, она согласилась. В итоге вечер завершился интимной близостью.

Но только после секса я узнал о Натали. Оказалось, что ей всего 16 лет, и на вид она выглядит старше.

Натали недавно закончила колледж, где училась на фотографа, и, несмотря на это, её снимки были действительно великолепными. Это объясняется тем, что после колледжа она подрабатывала у Пьера и училась у него какое-то время.

Когда я получаю от девушки интимные отношения, она уже перестаёт меня интересовать. Я позировал, она делала фотографии. У меня не было желания общаться, что разочаровывало её. Она ведь влюблена меня.

Однажды съемка была отменена. Я не расстроился, так как не прочь был отдохнуть. Я развлекался: посетил клуб, выпил алкоголь и снова повстречался с симпатичной дамой.

На утро мне стало ясно, что я перебрал с алкоголем. Головная боль была такая сильная, что казалось, будто все вокруг кружится, как в состоянии опьянения. Однако, как только я открыл свой телефон, все признаки похмелья словно исчезли.

Я увидел сообщение от Натали с фотографией теста на беременность.

Глава 11. Суд.

Джейк

Таким образом, Натали сообщила родителям о своей беременности. Однако она не упомянула, что влюбилась в меня — мальчика. Девушка поступила гораздо хуже. Она утверждала, что я её изнасиловал, хотя всё происходило по взаимному согласию. Натали якобы пришла домой в изорванной одежде и с синяками, а поскольку родители были на работе, она спокойно выбросила вещи и спрятала синяки под тональным кремом.

Я посоветовал ей сделать аборт. Как дурак я написал об этом в сообщении. Натали показала судье нашу переписку, и это обернулось против меня.

В суде отец смотрел на меня с явным неприязненным отношением. Он доверял Натали больше, чем мне. Я же настаивал на том, что ухаживал за ней и изнасилования не происходило. Но никто не хотел слышать мою сторону. В итоге судья вынесла приговор: восемь лет лишения свободы.

К счастью, я оказался сыном влиятельного человека, который сумел за достаточно крупную сумму убедить суд. В результате меня освободили, и никакие ограничения на свободу не накладывались. Всё-таки, статус и деньги играют решающую роль в таких обстоятельствах.
Информация о судебном разбирательстве и Натали не осталась незамеченной для журналистов. В тот же день, как семья Грандер подала на меня иск, вышла статья с заголовком:

«СЫН ЗНАМЕНОТОГО АКТЁРА УГРОЖАЛ ДЕВУШКЕ, И ТЕПЕРЬ ОНА ЖДЕТ РЕБЕНКА»

Журналисты также не упустили из виду решение суда и погашение иска. Все это быстро разошлось по сети.

•••

По девушке заметно, что та до сих пор в недоумении.

– Я все равно не понимаю, почему нужно заниматься восстановлением репутации? С тех пор, как все это стало известно, прошло полгода, - высказала мнение Элис, допивая зеленый чай, который она заказала до того, как я поделился своей историей.

— Да, прошло уже полгода, но люди все еще помнят об этом, — сказал я, следя за взглядом Роуч. Только сейчас заметил, что в её глазах три оттенка: голубой, серый и зеленый. Это довольно необычно и очень привлекательно. – Мне необходимо восстановить свою репутацию, ведь сейчас у меня не так много предложений в двух сферах. Немногие хотят сотрудничать с человеком, которого хотели посадить в тюрьму. Меня считают тюремщиком.

— Но ты же таким не являешься.

— Это верно, но мог бы. И моя новая статья о девушке, с которой я ужинал в ресторане, может напомнить о ситуации с Натали. Чтобы затмить новости о суде, мне нужна история, которая заставит всех забыть о произошедшем изнасиловании.

– Заняться благотворительностью?

Я отрицательно покачал головой. Хотя благотворительность – это благородное дело, она быстро уйдет на второй план. При любой схожей ситуации воспоминания о Натали снова всплывут.

Мне кажется, задумка с художником замечательна. Если картины Элис выставят в галерее, то о мне как о тюремщике никто и не вспомнит. Хотя изначально я был против этого. В тот день после визита Элис я поссорился с отцом, но вскоре осознал, что веду себя глупо и не стоит упрямиться, когда представляется такой шанс.

– Если у тебя не так много предложений, то почему ты выбрал выходные для своего портрета? Ты мог бы ежедневно быть моей моделью и быстрее восстановил бы свою репутацию, – с логикой в голосе отметила Элис.

– На неделе у меня есть несколько предложений от разных фотографов и режиссёров. Работать в таком режиме было бы сложно, тем более что я надеюсь, что со временем предложений станет значительно больше, – откровенно ответил я.

Мы погрузились в молчание. Элис задумалась о сказанном, и я заметил, что в её глазах больше нет вопросов.

Не зря я выбрал это заведение. Здесь всего несколько посетителей, ведь многие боятся как высоты, так и расценок, которые кажутся неподъёмными для простых людей. Кроме того, у нас есть возможность поговорить наедине, без посторонних ушей, и поделиться секретами.

– Ты планируешь продолжать работу со мной? – этот вопрос не давал мне покоя. Элис права. Я не смогу быстро найти художника, тем более начинающего. Ведь именно в этом заключается моя цель: улучшить свою репутацию и подарить известность талантливому художнику.

– У меня не осталось выбора. Буду работать. Извини, что вмешивалась в твою жизнь с вопросами.

Опять извинилась. Это выбивает из колеи!

– Не стоит все время извиняться. Обычно это начинает раздражать, – произнес я. – Ладно, давай отправимся в новое место для портрета.

Элис кивнула, и мы вышли из кафе.

Глава 12. Портрет в движении и извинения.

Элис.

Я выслушала его рассказ. В одно и то же время мне жаль парня, но и не жаль. Девушка совершила ошибку, но стремилась отомстить Джейку. Наверняка, после их близости Натали была уверена, что блондин станет её парнем. Она верила, что вошла в серьезные отношения и надеялась на взаимность, ведь Джейк ухаживал за ней: то звал в ресторан, то дарил цветы. Благодаря этим жестам любая девушка могла бы подумать, что парень влюблен, тем более если он знаменитость. Представляю, как гордилась Натали, ведь внимание сына известного актера обратило именно на неё. Но потом её сердце разбилось, когда Джейк перестал проявлять интерес.

Может ли оказаться, что тест на беременность оказался ложным?

Джейк упомянул, что после всего, что произошло, она пропала. Я начала размышлять о ней. Как у неё дела? Если беременность реальна, то уже настало время, когда её живот должен начать округляться, и вскоре она станет матерью. Возможно, ей нужна помощь? Хотя почему я об этом размышляю? Эта ситуация не имеет ко мне отношения, но я могу понять обеих сторон. У Джейка свои взгляды: девушка лишь на одну ночь, тогда как Натали влюбилась в него.

Теперь, когда я узнала о его поступке, мне стало легче на душе. Я боялась, что Джейк сделал что-то очень серьезное, даже хуже, чем с Натали.

– Ты выглядишь замотанной. Сильно увлеклась портретом? – послышался напротив меня мужской голос с насмешкой.

Я сама выбрала следующее место для портрета. Моей целью было запечатлеть его в движении, и я решила изобразить Джейка танцующим. Помещение мне удалось найти благодаря Дженнифер. Ее мама преподает хореографию, и она с радостью согласилась предоставить свою студию на какое-то время.

После того как мы побывали в кафе на крыше, я попросила Джейка заехать домой и сменить одежду. К моему удивлению, он выбрал отличный наряд для фотосессии: черную рубашку и брюки. Это смотрелось так впечатляюще, что я не могла оторвать от него взгляд. Рубашка идеально облегала его торс, подчеркивая рельеф мышц, а брюки с ремнем, хоть и были более свободными, не испортили общий вид.

Когда мы прибыли в студию танцев, Джейк выглядел недовольным. Обстановка ему совершенно не понравилась. Он стал выражать недовольство и хотел уехать, чтобы найти что-то более подходящее. Когда же я сказала ему, что ему нужно танцевать, он остался на месте и не сделал ни шагу.

«Я не хочу выглядеть глупо. У меня нет навыков танца. Ты могла бы спросить меня о месте и движении? Можно было просто посидеть на лавочке с чашкой кофе», – возмущался блондин.

Тем не менее, мне удалось убедить его попробовать, даже настоять на том, чтобы он не вмешивался в портрет. Я хочу, чтобы, когда Джейк увидит результат, он был поражен.

– Да, – кратко отозвалась я.

Когда он начал танцевать, я искала нужное движение. И в конце концов нашла его. Ноги были на уровне плеч и слегка согнуты. Одна рука находилась на бедре, в то время как другая закрывала лицо. Это именно то, что мне нужно. Я попросила Джейка зафиксировать такое положение. Он послушался, и я принялась рисовать.

В некоторые моменты блондин хотел подойти и взглянуть, но я не позволяла этого, тогда слышала его недовольство.

Снова вспомнился разговор в кафе. Джейк проявил большую доброту. Сначала он не желал делиться своими мыслями и не испугался моих слов о том, что могу уйти. Но затем он собрался с силами и открылся мне. Я была благодарна за его доверие. Однако, по окончании его рассказа, у меня возникли опасения, что Джейк сам расторгнет контракт, так как я нарушила один из его пунктов. Но вместо этого он спросил, продолжу ли я с ним работать.

Когда я завершила эскиз, посмотрела на часы. О нет. Мама уже вернулась с работы, и я вновь опаздываю.

– Может, я поговорю с твоей мамой? – предложил Джейк, заметив, что я постоянно поглядываю на время.

– Не стоит, она тебя не послушает.

– Это её решение, но я всё равно поговорю.

Мне не оставалось ничего другого, как согласиться. Быстро собрав вещи, мы направились в сторону моего дома. Я переживала, как мама отреагирует на Джейка.

Спустя некоторое время мы подъехали к дому. Заметив машину через окно, мама вышла на улицу. К тому моменту мы с Джейком уже покинули автомобиль. Увидев меня, мама была готова начать ругаться, но её внимание привлёк Джейк.

– Кто вы? – спросила мама, строго на него глядя.

– Я Джейк Миллер, - представился он.

– Я вас знаю. Читала о вас в статье, - мама не могла отвести взгляда от Джейка. По блондину было видно, что он не чувствует себя комфортно, но он оставался спокойным, – что вам нужно от моей дочери?

– Она рисует меня, - Джейк раскрыл мою тайну. Мама в шоке посмотрела на меня, – прошу прощения за то, что задерживаю её во второй раз.

– Держитесь подальше от моей дочери. Ваша репутация не устраивает нашу семью. Всего хорошего.

Джейк кивнул в ответ, а мама крепко схватила меня за руку и повела домой. Я почувствовала, что нас ожидает неприятный разговор.

Когда мы вошли в дом, мама потребовала объяснений по поводу моего рисования. Я подробно рассказала ей все: как встретилась с Феликсом, который дал мне свою визитку, как я посетила дом Миллеров и о заключённом договоре. Мама внимательно меня выслушала, но её выражение оставалось строгим.

– Ты действительно думаешь, что я могу тебе поверить? — спросила она.

– Мам, это правда. Почему ты не можешь просто проверить?

– Почему? Ты спрашиваешь «почему»? Ты посмотри на свои работы — они бездарные! И ты мне скажешь, что известный актёр пригласил тебя, чтобы ты рисовала его сына? Даже не думай об этом, — мама повысила голос, — Ты не станешь художником, это не для тебя! Твоё призвание — быть юристом, как и я.

Я оставалась в молчании. Слезы начали катиться по моим щекам. Мне было так больно, что хотелось просто сбежать из дома. Я сжала руки в кулаки. С меня хватит. Я слишком долго играла роль хорошей девочки, пришло время проявить свою другую сторону.

– Не хочу, – произнесла я тихим голосом. Мама не услышала. Она попросила меня повторить, – Не хочу, – на этот раз сказала я громче.

– Что ты не хочешь, Элис?

– Я не стремлюсь стать юристом. Моя настоящая мечта — быть художником. Это ты внушила себе, что я им, ты даже выбрала университет для меня. Это твоё призвание – защищать людей, но не моё. Порой мне кажется, что ты родила меня только для того, чтобы я выполняла твои желания. А что с моей жизнью, мама? Я собираюсь заниматься тем, что действительно хочу. Встречаться с парнями, возвращаться поздно. Заниматься тем, что приносит удовольствие, и превращать это в реальность, а не в мечты. Я не игрушка, в конце концов!

Мама глядела на меня с широко открытыми глазами. Осознав, что только что произнесла, я быстро закрыла рот двумя руками. Разозлившись, мама вытащила из моих карманов ключи и телефон. Я даже не пыталась сопротивляться.

— Ты под арестом дома и месяц без мобильника, а сейчас иди в свою комнату и подумай о своем поведении. Заберу еще и ноутбук.

В слезах я быстро поднялась по лестнице. Да, я высказалась, но легче на душе не стало.

Глава 13. Отказ от работы и гениальная идея.

Джейк.

Когда я уехал от рыжеволосой, мне стало ясно, что стоит дать Элис больше времени для завершения портретов, поэтому я старался посвящать несколько дней в неделю съёмкам. Это было выгодно и мне, и ей.

Я хотел порадовать Элис, но она не ответила ни на СМС, ни на звонок. Прошла целая неделя, а сегодня должен был состояться сеанс для рисования предпоследнего портрета.

Неужели с Элис произошло что-то плохое? Может, я зря ослушался девушку и поговорил с её матерью? В голосе мисс Роуч явно слышалась настороженность, как будто она старалась оградить дочь от меня.

Почему я переживаю за неё? Если она не хочет отвечать на звонки или сообщения, это её выбор. Но, черт возьми, нужно всё же попытаться с ней связаться.

Я открыл ноутбук и решил поискать её в социальных сетях. Вбив её имя в поисковик, обнаружил только одну страницу, но там не было ни фото, ни записей. Может, это не она? К тому же под пустым аватаром написано «Был(а) в сети две недели назад». Даже если я напишу, вряд ли она ответит. Но, тем не менее, я решил отправить сообщение. Как и ожидал, оно осталось без ответа.

Стоит ли поехать к ней домой? Хотя её мама запретила ей общаться со мной. Чёртовая статья! Эта ситуация портит мне жизнь!

Но для чего же существуют правила? Конечно, чтобы их нарушать, поэтому, взяв ключи от автомобиля, я покинул дом.

Я достаточно быстро добрался и, выйдя из машины, постучал в дверь. Ожидал увидеть маму Элис, но, к своему облегчению, на пороге появилась она — рыжеволосая. С заплаканными глазами она с недоумением смотрела на меня, и в этот миг мне хотелось её обнять, но я сдержался.

Стоп. Джейк, что происходит? Ты ведь интересуешься только случайными девушками. Кроме того, Элис — не твой тип, и её стиль тебе не нравится. Ты же не любишь девушек в оверсайз одежде.

Но разве обнять человека — это что-то неправильное? Как будто дружеские объятия не существуют.

– Что случилось, Элис? – спросил я.

– Я больше не могу с тобой работать.

Она попыталась закрыть дверь, но я преградил ей путь ногой. Было очевидно, что это не её инициатива, а кто-то оказал на неё давление. В душе Элис не хотела прекращать сотрудничество, она искренне надеялась помочь мне решить проблему.

– Давай придумаем, как продолжить рисовать портреты? Не разрывай контракт, пожалуйста.

– Прости…

В итоге она все же закрыла дверь, и я поехал домой, размышляя над тем, что можно сделать. И вдруг в голове родилась блестящая идея. Для её реализации мне понадобился отец.

– И как ты представляешь эту ситуацию? Тогда её мать подаст заявление в полицию.

Я рассказал папе о том, что мама Элис очень строгая и запретила ей общаться со мной. Я подумал о том, что нам стоит выделить ей комнату в нашем доме. Это могло бы быть временно, пока мы не закончим наши портреты.

– Можно придумать какой-то повод. Или, например, ты можешь прийти к дому Роуч и переговорить с её матерью, – предложил я.

– Ты что, с ума сошел? Зачем тебе это нужно?

– Для моей репутации это крайне важно, отец. Мы не можем сейчас сменить художника, так как портреты практически завершены, – произнес я. Эта девушка нужна мне исключительно, чтобы улучшить мою репутацию. Как я уже говорил, я готов пойти на всё, чтобы всё восстановить, даже принять художника у себя.

– Понял. Я что-нибудь придумаю.

Я улыбнулся и вышел из кабинета.

•••

Вечером следующего дня отец и я направились к Элис. Я испытал радость, когда её мама открыла дверь. Увидев Марка Миллера, она чуть не потеряла сознание. Тем временем я внимал её облику. Женщина имела пепельные волосы и серо-зелёные глаза. Она была одета в белую блузку и брюки, создавалось впечатление, что она только что вернулась с работы.

– Здравствуйте, мисс Роуч, мне срочно нужна Элис, - заявил мой отец.

Мама Элис молча открыла нам дверь. Войдя внутрь, она предложила нам кофе, и отец охотно согласился. Для такого рода беседы необходимо создать непринужденную атмосферу, чтобы завоевать доверие мисс Роуч.

– Сначала мне важно понять, почему вам нужна моя дочь, мистер Миллер, - произнесла мать Эмили, ставя чашки на кухонный стол.

Кухня оказалась довольно маленькой, или, возможно, это просто не входило в круг моих привычек. Кухонный гарнитур вдоль стены, а стол расположен практически рядом с выходом.

– Дело в том, что ваша дочь рисует портрет моего сына, – проговорил отец.

– Да, она мне об этом говорила, но я не восприняла это всерьёз. Где вы, а где мы. Вы же известный актёр, а она… – мисс Роуч не завершила свои мысли, но я уловил суть. Значит, она не верит в Элис? Не считает, что та способна на успех? Поэтому вчера Элис сказала, что не хочет работать со мной?

– Напрасно вы так думаете. Девушка обладает огромным талантом, – произнёс отец, игнорируя незавершённую реплику.

– Но зачем вам Элис? – повторный вопрос задала женщина.

– Дело в том, что хотелось бы взять Элис к себе на некоторое время, пока не завершатся портреты. Нам с Джейком нужно поторопиться с их выполнением, и причина у нас на это своя, – отец отпил кофе и аккуратно поставил чашку на стол, – Не волнуйтесь, мы создадим для нее отличные условия для проживания.

– Почему Элис не может приходить к вам так, как раньше?

– Мы не успеваем закончить портреты, - повторил отец, – Работа требует ежедневного внимания, но у Джейка не всегда есть свободное время. К тому же, пока она доберется, времени практически не остается, и, насколько я понял, вам не нравится, когда ваша дочь приходит поздно.

– В данный момент она должна готовиться к поступлению в университет. Она собирается учиться на юриста, – мисс Роуч явно не желала отпускать Элис.

– Не переживайте. У Джейка есть знакомые репетиторы, которые смогут помочь Элис подготовиться.

Женщина кивнула и позвала свою дочь.

Глава 14. Переезд в дом Миллеров.

Элис.

Сначала я услышала голоса мужчин, доносящиеся с первого этажа. Они показались мне знакомыми, но я не обратила на это внимания. Позже мама позвала меня. Когда я спустилась, то заметила Марка и Джейка, сидящих на кухне. Единственное, что я подумала: что они здесь делают?

– Элис, ты можешь начать собирать свои вещи, - произнесла мама, и мне стало не по себе.

– Ты поедешь к нам в дом, - пояснил Марк. Вопросов у меня стало больше, – на время, пока ты не закончишь с портретами.

Вместо страха во мне зародились надежда и радость. Значит, у меня всё же есть возможность стать художником? Я с удивлением смотрела на троих, особенно на маму. Как она могла согласиться? Что именно сказал ей Марк Миллер, что она доверилась ему?

– Я обсудил всё с твоей мамой, объяснил ей ситуацию, и она согласилась, чтобы ты приехала к нам. Похоже, она хочет, чтобы ты стала художником, Элис, – произнес Марк. Как же вы ошибаетесь. Единственное, что ей нужно от меня, – это выполнение её желаний.

Я не могла понять взгляд мамы. В её глазах читались и сожаление, и строгость. Неужели слова Миллера на неё повлияли? Честно говоря, я сомневаюсь. Никто не в состоянии вернуть ту маму, которую я помню.

Джейк смотрел на меня так, словно хотел сказать: «Мы не уточняли ей конкретную причину». Если, конечно, я правильно поняла.

– Мы с Джейком будем ждать на улице, – сказал Марк, покидая кухню, затем и дом.

С улыбкой я направилась в свою комнату. Я все еще не верила, что надежда не иссякла. И было удивительно, как легко Марку удалось уговорить мою маму. Я собрала только самое необходимое, оставив мольберт с красками, ведь в доме Миллеров есть всё, что мне нужно.

Когда я вышла с рюкзаком, попрощалась с мамой, и она вернула мне мой ноутбук и телефон. После этого я вышла на улицу. На водительском сиденье я заметила Феликса и помахала ему рукой в знак приветствия.

Отъехав от дома, я с недоумением смотрела на Джейка, который сидел рядом со мной.

– Что вы сказали моей маме? Почему она отпустила меня так легко? – спросила я.

– Это было непросто. Она задавала множество вопросов, – ответил Джейк. В этот момент я узнала свою мать. Она может задавать такие вопросы, что собеседник может потеряться.

– Я пообещал ей, что мы поможем тебе найти репетиторов для подготовки к поступлению в университет, – добавил Марк. – Почему ты не сказала, что собираешься учиться на юриста? Я думал, что выберешь путь художника.

Я лишь глубоко вздохнула, не зная, что ответить. К счастью, Марк не стал продолжать расспросы, и дорога до особняка прошла в молчании.

Когда мы вошли в дом, нас встретила девушка в платье.

– Добро пожаловать в дом Миллеров, Элис, – сказала она, – ваша комната уже готова. Пойдёмте, я покажу вам её.

Я кивнула, и она направилась вперёд. Комната находилась на втором этаже. Войдя в помещение, я заметила, что оно оформлено в белых и коричневых оттенках. Прямо передо мной стояло окно, украшенное шторами: с одной стороны, белые, с другой – коричневые. Слева от меня стояла двуспальная кровать, немного дальше располагался письменный стол с белым креслом. Справа находился шкаф, соответствующий цвету стола и стула. Рядом с ним стоял мольберт, а на полу были аккуратно размещены принадлежности для рисования. Комната была просторной, красивой и уютной.

– Устраивайтесь. Вся комната принадлежит вам, – сказала девушка, прежде чем уйти, она взглянула на меня, – ужин будет через 15 минут, если что, я могу подняться за вами.

– Не надо, я сама спущусь, – произнесла я, хорошо зная, где находится столовая.

Девушка кивнула и закрыла дверь за собой.

Я сразу же поставила ноутбук на стол, а вещи из рюкзака разложила по шкафу. У меня оставалось еще 5 минут, и я решила посмотреть в окно. Вид был таким же, как и из столовой – на тот самый сад.

•••

В назначенный час я спустилась в столовую и была поражена разнообразием блюд. На этот раз нас ожидали стейки, несколько тарелок с фруктами, различными сырами, тарталетки с икрой и сливочным сыром, а также бутылка белого вина и сок.

Сев за стол, Марк сразу же спросил меня:

– Элис, ты пьешь алкоголь?

– Нет. Для меня лучше сок.

Марк, кивнув головой, налил себе и сыну по бокалу вина, а затем заполнил мой стакан апельсиновым соком.

За ужином мы обсуждали разные темы.

– Элис, ты так и не ответила на мой вопрос, – начал Марк. – Почему ты решила учиться на юриста, а не на художника?

– Потому что в нашей семье уже сформировалась традиция. По маминой линии все стали юристами, и я не хочу подвести свою семью, выбрав профессию художника, – ответила я, бросив взгляд на Джейка. Он смотрел на меня с недоверием, как будто чувствовал, что это не совсем то, чего я на самом деле хочу.

– Это заслуживает уважения, – произнес Марк с улыбкой.

Затем мы продолжили обсуждать портреты, проясняя некоторые детали и внося небольшие изменения, но ни я, ни Джейк не возражали против этого.

После завершения ужина я направилась в новую комнату, которая на некоторое время стала моим убежищем.

Глава 15. История Джейка.

Элис.

Однако, похоже, я оказалась в совершенно другой комнате. Комната, которую мне показали, совершенно не похожа на эту.

Судя по всему, это помещение принадлежит Джейку. Оно казалось значительно более просторным и темным, чем мое. Здесь меньше белого цвета; доминируют серые, синие и черные оттенки. Широкая двуспальная кровать, а на ней лежал ноутбук. Также присутствовал стол с игровым компьютером. Полки были едва заполнены различными вещами, но на одной из них я заметила фотографию. На ней была изображена блондинка с зелено-голубыми глазами, облаченная в бирюзовое платье. На руках у нее находился мальчик — блондин с голубыми глазами. Полагаю, это Джейк с его матерью. Очень красивые.

На стене висела электрогитара в серо-синих тонах. Неужели он играет на гитаре? С каждым разом я открываю для себя новые грани Джейка.

– Что ты здесь делаешь? – раздался голос за моей спиной.

Я обернулась и встретила недовольный взгляд Джейка.

– Похоже, я ошиблась дверью, – ответила я.

– Если ты уже осмотрела мою комнату, можешь уходить, – произнес Джейк.

Смотря на фотографию его матери, мне пришло в голову задать вопрос:

– А где твоя мама? – спросила я.

Он посмотрел на меня с явным недовольством. Мой вопрос явно его задел. Я ожидала, что Джейк сейчас потребует покинуть комнату. Но…

– Она ушла к другому мужчине, оставив нас с папой, когда я был в подростковом возрасте.

– Поделись подробностями.

– Элис, давай обсудим это в другой раз. Если такой шанс еще представится. А сейчас мне хочется лечь спать, – Джейк старался уклониться от разговора, и я кивнула в ответ, – твоя комната находится слева от моей.

Я улыбнулась и вышла из комнаты Джейка.

•••

Так как на выходных не было времени для рисования портрета, мы решили перенести это на следующий день, ведь на протяжении всей недели Джейк будет занят.

Третий портрет должен изображать блондина, занятого своим любимым хобби. Сидя в гостиной, мы оба размышляли о том, что можно изобразить на картине. Я вспомнила об электрогитаре, которую заметила в комнате Джейка.

— Электрогитара, — предложила я.

На это блондин недовольно скривил лицо.

— Разве ты не увлекался игрой на гитаре? — спросила я.

— Это было давно, — отрезал Джейк, отворачиваясь к телевизору. — Не хочу об этом говорить.

— Картина получится действительно интересной. Кроме того, ты можешь рассказать мне, почему больше не играешь — это было бы полезно…

— Мне от этого не станет легче, Элис, — его холодный взгляд словно пронзал меня насквозь. Я почувствовала себя некомфортно, — может, хватит влезать в чужие дела? Ты не можешь разобраться в своей жизни, так зачем разбираться в других?

Джейк, почувствовав раздражение, поднялся наверх. Я осознала, что задела его чувства. Но в чем дело? Разве не мог бы он поделиться своими мыслями?

Поняв, что нужно что-то делать, я встала с дивана и направилась к его комнате. Постучала, но в ответ тишина, поэтому я решилась зайти. Джейк стоял, отвернувшись от меня и уставившись в окно. В воздухе витало напряжение. Да, он говорил, что частые извинения не всегда уместны, и я постаралась избавиться от этой привычки. Но в данной ситуации мне кажется, что сказать «извини» было бы правильно.

– Джейк, мне очень жаль, – произнесла я, – я не хотела, чтобы это тебя задело или расстроило.

– Всё в порядке, Элис. Я давно заметил, что ты любопытная девушка, – блондин повернулся ко мне, и только тогда я обратила внимание, что в его руках та самая фотография, – ты вчера спрашивала о моей маме. Полагаю, мне стоит поделиться, хотя это достаточно тяжело.

•••

Джейк

6 лет назад.

Некоторые известные актеры сталкиваются с трудными периодами в жизни. Отец потерял популярность, и никто не хотел его приглашать на съемки. Вследствие этого он увлекся азартными играми, вновь и вновь проигрывая все заработанные деньги, и начал пить. В нашей семье стало настолько плохо с финансами, что не хватало средств для оплаты моего обучения. Мои одноклассники, узнав о ситуации, начали надо мной насмехаться, утверждая, что я бедняк. Я мог бы постоять за себя, но это лишь усугубляло ситуацию, и зачастую приходилось драться, из-за чего вызывали мать в школу.

Однажды вечером, после того как отец снова проиграл, между родителями разгорелся серьезный скандал.

– Или ты меняешь свой образ жизни, или я подаю на развод и забираю сына, – кричала мама, и ее голос разносился по всему дому. – Ты понимаешь, что у нас нет денег на обучение Джейка? Из-за этого его дразнят. Ты же знаешь, что подросткам лишь нужен повод, чтобы начать издевательства.

– Джейк уже достаточно взрослый. Пусть сам зарабатывает! – выкрикивал отец, его голос звучал неуверенно от алкоголя.

– Но ему всего 14 лет, он только что получил паспорт. О какой работе можно говорить?

– Мне все равно. Если ты здесь, то начни зарабатывать сама! – заявил отец, ударив кулаком по столу.

Глава 16. Уход матери.

Джейк

Я начинал играть на гитаре еще до своего четырнадцатилетняя и решил помочь родителям в финансовом плане. Я выступал повсюду: на улицах, в парках и в метро. Я пропускал занятия, стараясь заработать хоть немного денег.

Заработок был невелик. Всё, что мне бросали в сумку во время игры, я складывал в копилку. Я мечтал, что смогу накопить на обучение, хотя бы чтобы оплатить следующий учебный год.

Я пропускал занятия так долго, что руководство снова вызвало мою маму.

– Мисс Миллер, вы знаете, что ваш сын не посещает уроки? И это не первый случай, – произнес директор с недовольством.

– Как такое возможно? Я же каждый день отвожу его в школу.

Да, действительно, так и было. Моя мама возила меня на машине в школу, переживая, что я могу пострадать от своих одноклассников. Я заходил в учебное заведение, а как только машина выезжала с парковки, сразу же направлялся в парк или ещё куда-то. На плече у меня всегда был чехол с гитарой; я обманывал маму, говоря, что у нас проходит подготовка к какому-то школьному мероприятию.

Совершенно забыв о наличии камер в школе, я не подозревал, что моя маме будут показаны записи. Директор школы продемонстрировала видео, на котором я каждое утро убегаю из здания.

В состоянии шока мама взглянула на директоршу, не находя ответа.

– Я поговорю с ним сегодня вечером, – произнесла она.

– Это уже слишком поздно, мисс Миллер, – ответила директорша. – Я привела вас сюда, чтобы сообщить, что школьный совет принял решение исключить вашего сына. На это есть две причины: первое – долги. Вы не рассчитались за вторую половину учебного года.

– Я же…

– Да, вы упоминали о трудностях у мистера Миллера, – продолжила директорша, – но я слышу эти оправдания каждый раз, когда вы приходите. Второе – это пропуски. Так не должно продолжаться. В ближайшее время вам необходимо найти новую школу или же произвести оплату за обучение.

Мама, тихо вздохнув, кивнула головой и вышла из кабинета директора.

Вернувшись из школы, мама устроила мне выговор за прогулы и выяснила, что я играю на улице. Я неосторожно обмолвился об этом. После последовал очередной скандал между родителями.

– Ты опять напился? – спросила мама.

Я устроился слушать их разговор, как это делал всегда. К счастью, меня никто не замечал.

– Дааа. Только не начинай меня снова ругать, ладно? – еле держался на ногах папа. Казалось, вот-вот упадёт.

– Я не буду, – ответила мама, глядя на него с жалостью, – просто устала, ты всё равно меня не послушаешь. Ты знаешь, что наш сын играет на гитаре на улице, и люди проходят мимо, бросая ему деньги?

– О, молодец, сын! Я им горжусь! – произнес он, опираясь на стену.

– Да, другого от тебя и не ожидала. Кроме того, меня пригласили в школу и сообщили, что нам стоит подумать о поиске новой.

Отец с удивлением посмотрел на маму.

– Нашему ребенку угрожает исключение, если мы не погасим долг за учебу.

Он лишь взмахнул рукой и направился к дивану. Лёжа, он быстро начал засыпать. Мама, глядя на эту картину, не сдержала слёз.

– Со следующего дня я выйду на работу. Заработаю, и мы с сыном уедем от тебя.

Папа кивнул в знак одобрения и снова заснул. Мама, со слезами на глазах, отправилась на кухню.

Она смогла устроиться на работу секретарем в отличной компании. Долго трудилась, стараясь не ссориться с отцом, и вот, произошло нечто неожиданное…

Я, накопив достаточно средств для образования, отправился в спальню родителей с копилкой. В этот момент там находилась мама.

— Мама! — с радостью воскликнул я, открыв дверь, — я заработал деньги. Теперь тебе не придется работать.

Она продолжала молчать, и только тогда я заметил, что она складывает вещи в чемодан.

— Мы что, уезжаем отдыхать? Вместе с папой? — поинтересовался я.

Мама снова не отвечала, как будто меня не слышала. Но потом, подойдя ближе, она все же произнесла:

— Я уезжаю в командировку на несколько недель.

Я кивнул головой. Мама прошла мимо меня и продолжила свой путь. Я побежал в свою комнату, чтобы вернуть копилку на место, а затем вышел, чтобы проводить её. Но, к моему огорчению, мамы уже не было. Когда я подошёл к прихожей, я заметил листок бумаги с её почерком:

«Дорогой Марк, мне нужно открыть тебе правду. Когда я начала работать, за мной стал ухаживать один мужчина. Я его отталкивала, утверждая, что я замужем. Но, Марк, постарайся понять меня. Я устала от твоего поведения. Ты только и делаешь, что пьёшь и играешь, постоянно проигрывая. Ты грубишь и не обращаешь на меня внимания. А он увидел во мне женщину. Я согласилась на его ухаживания, и вскоре он предложил мне переехать с ним в Италию навсегда. Я согласилась с этим предложением. Надеюсь, что мой уход как-то повлияет на тебя, и ты начнёшь заботиться о себе. Позаботься о сыне, я не смогу его забрать с собой.

Прости меня, и прощай»

Каждый раз, когда я снова читал письмо, которое мама оставила отцу, у меня садилось сердце, и слёзы накатывались на глаза. Теперь мы остались лишь вдвоём, и это приносило мне наибольшее горе.

Оказало ли влияние исчезновение мамы на моего отца? Безусловно. Узнав о потере своей жены, он собрался с мыслями. Бросил пить и отказался от азартных игр. Начал обращаться в театральные агентства и вновь попробовал свои силы в киноиндустрии.

А что творилось со мной? Я оставил занятия игрой на гитаре и начал зарабатывать деньги самостоятельно.

Глава 17. Гитара вновь вернулась в нужные руки.

Элис.

Мы сидели на кровати Джейка, когда он завершил свой рассказ. Я с гордостью смотрела на него. Джейк не боялся трудностей, связанных с бедностью. В подростковом возрасте он старался поддерживать семью, ставя под угрозу свои собственные учебные достижения. Можно сказать, он пропускал занятия ради благополучия близких.

А как насчёт Марка? Моё уважение к нему осталось нетронутым. Он столкнулся с серьезными трудностями, но все же нашёл способ выбраться из них.

Что касается его матери? Я не имею права её осуждать. Она делала все возможное, чтобы поддержать мужа и улучшить положение в семье. И каков же результат? В конце концов, она уехала к другому мужчине, оставив сына за спиной, хотя раньше планировала забрать его с собой, как только представится возможность.

— Я не могу винить её, — произнёс Джейк, продолжая внимательно рассматривать фотографию, — просто мне её не хватает.

Я старалась поддержать его в этот непростой момент. Воспоминания о том времени давались ему нелегко. Хотя… мог ли он это забыть?

— Я постоянно размышляю, как сложилась бы наша жизнь, если бы мама не ушла к другому, — говорил он, глядя на меня. В его взгляде читалась печаль.

Я задумалась. Существовало две возможные версии событий.

Первая — его мама всё же смогла бы поднять дух отца, и они стали бы жить как прежде. В таком случае я бы познакомилась не только с Марком, но и с мамой Джейка. Возможно, у нас ещё будет знакомство?

Второй момент — это гибель Марка. Мужчина вряд ли смог бы долго сохранить свой образ жизни. Либо в результате чрезмерного употребления алкоголя, либо из-за азартных игр. Не раз я слышала или видела в кино, как приходили люди, к тем, кто проиграл, и требовали вернуть долги у его семьи. Бывали случаи угроз или даже покушений на жизнь.

Либо Джейк остался с матерью, либо, как сейчас, с отцом, или же рядом была вся семья.

В комнате по-прежнему ощущалась напряженность, переплетенная с печалью и безысходностью. Я хотела как-то изменить атмосферу и начала осматривать пространство. Сначала мой взгляд упал на ноутбук. Мне кажется, просмотр фильмов не подходит Джейку. А потом я снова заметила электрогитару. Интересно, что будет, если я предложу её Джейку? Как он отреагирует? Время — это выяснить.

Встав с кровати, я направилась к стене, на которой была повешена гитара. Джейк не проявлял ко мне никакого интереса. Когда я захватила гитару, заметила, что она довольно тяжёлая. Интересно, сколько она весит? Возможно, килограммов восемь? Я приложила максимум усилий, чтобы поставить инструмент перед Джейком. Он поднял на меня взгляд.

— О нет, — произнес блондин.

— Да. Если ты на ней сыграешь, тебе станет легче. Воспоминания не будут так сильно мучить тебя, как сейчас.

— Мне стало легче, когда я рассказал тебе свою историю, — Джейк изо всех сил пытался отвергнуть мою просьбу.

— Джейк, пожалуйста, попробуй.

Сделав глубокий вздох, Джейк взял гитару из моих рук, словно это была лёгкая вещь, такая как спичка или перо — совершенно нечто отличное от гитары.

Затем Джейк нащупал что-то под подушкой и вытащил медиатор. Я улыбнулась, увидев надпись «От мамы». Представляю, как много значит для него этот маленький предмет. Проведя пальцами по струнам, он быстро заметил, что гитара не настроена. После нескольких манипуляций инструмент заговорил гораздо мелодичнее, чем раньше.

Блондин начал играть, и в комнате раздались красивые звуки. Вдруг он начал петь, что стало для меня полной неожиданностью. Это была песня, которую я никогда не слышала, но в каждое слово он вложил душу. Когда он закончил, я не удержалась и спросила.

– О чём эта песня?

– О маме и тех счастливых моментах, которые были до проблем с отцом. Я сам её написал.

Я улыбнулась и похвалила его. У парня действительно есть талант, и я попросила его сыграть еще раз. В его глазах я заметила облегчение и удовлетворение. Схватив телефон, я включила камеру, чтобы запечатлеть этот момент. Третий портрет я намерена создать по фотографии, сохранив все эмоции.

Джейк играл на гитаре весь вечер, словно хотел восполнить утраченные мгновения. Я сидела рядом, но когда поняла, что он полностью увлечен, ушла в свою комнату, чтобы начать рисовать портрет. Возможно, когда Джейк узнает, что я сделала снимок и затем перенесла его на бумагу, он разозлится. По крайней мере, он будет недоволен. Но, на мой взгляд, это стоит того. Мне кажется, третий портрет получится лучшим – он отразит все живое: от хобби до эмоций в его взгляде и движениях.

•••

Как и ожидалось. Я сказала, что сфотографировала блондина и нарисовала третий портрет. Джейк начал ворчать, но вскоре замолчал, доверяя моему таланту.

Последний портрет должен быть выполнен в черно-белой гамме. На этот раз я решила прислушаться к Джейку. Мы посетили кафе, чтобы перекусить. Он выбрал кофе в стаканчике, а я остановилась на зеленом чае с круассаном. После небольшой еды и бесед мы направились к парку. Джейк выразил желание, чтобы на четвертом портрете он сидел на скамейке с кофе в руках. Я предупредила его, что не смогу передать всю красоту парка из-за черно-белой палитры, на что блондин ответил: «Четвертый портрет последний, так что можно отдохнуть на скамейке». Я глубоко вздохнула и начала рисовать, но не на мольберте, а в своем блокноте.

Работа у меня много, но я уверена, что через несколько недель смогу передать все четыре портрета Марку.

Глава 18. Пьяный Джейк.

Элис.

На протяжении нескольких недель я неустанно работала над портретами. Где-то добавляла краски, где-то делала легкие штрихи, а где-то переделывала заново. В итоге я все-таки завершила работу и направилась в кабинет Марка. За последние два месяца, проведенные с Джейком, я заметила, что мы с блондином сблизились. Грубый парень, которым он был раньше, ушел в прошлое, и теперь он стал добрым и спокойным. Изменения затронули и меня. Я больше не та, кого легко обидеть. Теперь я могу отстоять свои интересы и открыто высказывать свои мысли. Эти два месяца оказались плодотворными для нас обоих.

Я постучала в дверь. Услышав ответ, вошла внутрь. Марк, заметив меня, сразу же улыбнулся.

– Я завершила работы над портретами, – сказала я, указывая на картины, накрытые плотной тканью.

— Отлично. Я их не открою, отдам знакомому, пусть отправит в галерею, — произнёс Марк, забирая у меня картины.

Когда я вручила портреты, до меня наконец дошёл истинный смысл его слов. Галерея? То есть мои картины окажутся на выставке?

— Галерея? – переспросила я.

— Верно. Выставка через несколько дней. Останетесь до этого момента. Я расплачусь только после галереи.

Я кивнула и вышла из кабинета. Вернувшись в комнату, я заметила, что за окном стало темно. Я легла на кровать и вскоре уснула. В середине ночи раздался вибрация телефона. Проснувшись, я взглянула на экран и увидела имя блондина.

– Забери меня, – раздался пьяный голос на другом конце провода, а в фоне негромко гремела музыка.

– Какой адрес? – я закрыла одно ухо, чтобы лучше его разобрать.

– Адрес я отправлю сообщением, – и, прежде чем я успела задать еще один вопрос, Джейк отключился.

Через мгновение пришло сообщение с адресом, и я вызвала такси. Мне не хотелось беспокоить отца Джейка из-за этого.

•••

Такси остановилось у ночного клуба «Black Rose Thorns». Длинное название, конечно, но ничего. Зайдя внутрь, я оказалась под оглушительным звуком музыки, и мои глаза очутились в полумраке, где светили цветные прожекторы. В нос ударил резкий запах сигарет и алкоголя.

Когда мои глаза адаптировались к клубной атмосфере, я начала искать Джейка. Моё внимание привлек яркий танцпол. Кто-то отрывался, явно пережив сложную неделю, а кто-то соблазнительно двигался, пытаясь привлечь внимание. В основном это были девушки, а мужчины, как будто по инерции, касались их тел. Одно было очевидно: Джейка среди танцующих не наблюдалось.

Я обратила взгляд на кожаные диваны. Из-за полумрака трудно было определить их цвет, но, похоже, они были красного оттенка. На диванах размещались мужчины с девушками на коленях, атмосфера между ними была откровенной. Но и среди этой компании Джейка не оказалось.

Я взглянула на барную стойку и заметила Джейка. У меня возникло желание подойти к нему, но вскоре я поняла, что он не один — рядом сидела девушка. Она была одета в платье, которое напоминало ночнушку из-за его длины. Они весело общались, и, глядя на эту картину, во мне что-то щелкнуло. Мне было неприятно видеть, как Джейк говорит с ней и касается её. Интересно, стану ли я следующей? Сможет ли он заманить меня в постель?

Почему же это меня так трогает? Что за дискомфорт вызывает наблюдение за Джейком и этой симпатичной девушкой?

Я собрала свои мысли и решила подойти к бару. Как только девушка меня заметила, она сразу встала и ушла.

– О, Элис, – произнес Джейк, взглянув в мою сторону.

– Какой повод? – спросила я, указывая на его бокал с тёмной жидкостью.

– Я хотел потрахаться с кем-то, – откровенно признался блондин, – но ты всё испортила.

Я не сразу поняла, о чём он говорит.

– Неужели тебя не смущает, что ты сам мне позвонил?

Джейк только покачал головой, выпил из бокала и вновь устремил взгляд на меня.

– Если захотел, позвонил. Ты не моя мама, чтобы я перед тобой оправдывался, – произнёс он, – когда ты уже уедешь? Надоело видеть тебя.

Должна ли я принимать его слова всерьёз? Это ведь всего лишь пьяные бредни. Хотя возможно, что за этими словами кроется скрытая мысль. Говорят, что что у пьяного на языке, то у трезвого на уме… Верно же?

– Твой отец просил остаться до галереи. Она будет в ближайшие дни.

– О, звучит как тост.

Блондин снова обратился к бармену за напитком. Через мгновение перед Джейком снова оказался бокал, но на этот раз в нем было больше жидкости. Он опустошил его.

– Как насчет танцев? – спросил Джейк.

– Может, вернёмся домой? – ответила я на его вопрос.

Блондин на мгновение задумался, а затем начал осматривать место.

– Да, поехали.

Как-то слишком быстро он согласился. Это меня удивило.

Джейк поднялся со стула. Он немного покачнулся и едва не упал. Я взяла блондина за руку и повела его к выходу. Это было нелегко, но я справилась. К счастью, я попросила таксиста не уезжать. Я подтолкнула Джейка на заднее сиденье. Он развалился на нем, положив ноги на спинку кресла. Я закрыла дверь и села впереди.

— Извините за этого дурака, — обратилась я к таксисту.

Услышав это, Джейк резким движением встал.

— Я не дурак, Элис, — произнес он.

— Всё в порядке. Мы едем по тому же адресу? – спросил водитель.

Я кивнула, и таксист завёл двигатель. Мы выехали.

Мы доехали в относительном спокойствии. Хотя, как можно назвать спокойствие, когда блондин вёл себя как истинный певец, заполняя весь салон своим пением, и от этого мне несколько раз пришлось извиняться перед водителем. В остальном — да, было тихо.

Я помогла Джейку подняться к нему в комнату.

– Я скоро вернусь с чашкой чёрного чая, – произнесла я.

Джейк кивнул и уселся за свою гитару. Я попросила его играть потише, чтобы не разбудить отца, а сама направилась на кухню. К счастью, я не наткнулась на горничную, иначе мне пришлось бы объяснять, зачем я вдруг решила сделать чай в три часа ночи. С лёгкостью я приготовила напиток и вернулась в комнату Джейка. К моему большому разочарованию, его там не оказалось. Я обошла все комнаты на втором этаже. Когда зашла в свою, увидела, как Джейк, покачиваясь, рассматривал тот самый рисунок.

Глава 19. Детство и трудности у художницы.

Элис.

Я подошла к Джейку, который внимательно изучал каждую деталь рисунка, где были изображены я и мой отец. Мы оба обладали похожими чертами лица и цветом волос.

— Это твой отец? — спросил Джейк, смотря на меня. Я всё ещё держала чашку с чаем.

Я кивнула и затем передала кружку.

— Я создала этот рисунок до того, как стало известно о болезни папы, — призналась я.

— Тебе пора рассказать свою историю, Элис.

Сначала я колебалась, но потом вспомнила, как Джейк открыл мне свои переживания о Натали, а затем о маме. И я могла бы сделать то же самое. В конце концов, Джейк сейчас находится под воздействием алкоголя, и неясно, запомнит ли он этот разговор на следующий день.

– Тогда слушай, – произнесла я. Джейк, держа в руках чашку чая, уселся на кровати, напротив.

Наверное, стоит начать с самого начала.

•••

Рисованием я начала заниматься ещё в детстве, когда мне было всего 6 лет. Первые мои работы были далеки от совершенства, но для ребёнка это считалось вполне допустимым. Мне хотелось развиваться дальше, и за столом я решила обратиться к родителям.

– Могу я пойти на занятия в художественную школу?

Мама, подавая три тарелки с аппетитной запеканкой, разложила ложки и салфетки, затем посмотрела на меня. Папа также не пропустил этот момент и обратил на меня внимание.

– А как насчет гимназии? – спросила мама.

– Я могу одновременно посещать и гимназию, и школу искусств.

– Элис, это будет для тебя слишком тяжелое испытание, – спокойно заметил папа, наливая мне сок. – Нужно выбрать что-то одно. Учёба в гимназии потребует много времени, как и занятия в школе искусств.

Мои родители очень строго относились к образованию. Особенно это касалось мамы. Папа же предпочитал, чтобы я занималась тем, что мне действительно нравится. Мама, в свою очередь, мечтала, чтобы я пошла по её пути и стала юристом. Однако благодаря папе её взгляды немного менялись.

– Поскольку ты хочешь стать художником, то мы с папой можем отправить тебя в школу искусств, – предложила мама.

Я с радостью посмотрела на маму, а затем перевела взгляд на папу.

– Серьёзно?

– Да, я обязательно оформлю документы на твоё обучение, - сказал отец

Я выразила благодарность папе, и мы продолжили ужин. Спустя год я поступила в художественную школу. Перед этим папа обеспечил меня всеми необходимыми принадлежностями для занятий, за что я была ему очень признательна. Всё шло замечательно. По будням я посещала занятия и открывала для себя много нового, благодаря чему мои художества становились всё более успешными. В выходные я уделяла время семье. Мы посещали аттракционы, обедали в кафе или ходили в кино. Иногда мы запасались вкусностями и играли в настольные игры. Жизнь казалась идеальной, пока не произошёл один разговор, который я случайно услышала.

•••

Я закончила рисовать наш семейный портрет и направилась показать его родителям. Однако остановилась перед кухонным проёмом, где сидели мама с папой и что-то бурно обсуждали. Я встала так, чтобы остаться вне поля их зрения.

– Джордж, что сказал доктор? – поинтересовалась мама, – Какие результаты анализов?

– Результаты неутешительные. Врач подтвердил болезнь, – ответил папа.

О какой болезни идет речь? Что-то не так с папой?

– Есть ли возможность вылечить рак? – снова спросила мама.

Рак? Даже, когда я была ребёнком, понимала, что это страшно.

– Да, есть. Это пока первая стадия. У нас есть шансы на выздоровление, – сказал папа, вставая из-за стола, – но в любом случае нам нужно быть готовыми к худшему.

Я слышала, как мама сдерживала всхлипы. Ей было тяжело не расплакаться. Я вернулась в свою комнату, не в силах больше слушать их разговор. Я попыталась забыть то, что услышала. Будет ли всё как раньше? Может рак не повлияет на нашу семью?

Но я ошиблась.

Отец проходил курс лечения. Он получал химиотерапию, и это дало результаты. Опухоль исчезла, хотя и ненадолго.

Однажды, когда мы всей семьёй наслаждались прогулкой в парке и лакомились сахарной ватой, отцу стало плохо. Мама немедленно вызвала скорую помощь, сначала полагая, что он отравился. Когда мы прибыли в больницу, врач сообщил бедственное известие: рак вернулся и теперь прогрессирует быстрее, чем прежде. Папа остался в больнице под наблюдением медиков, а нам с мамой пришлось вернуться домой. Я заметила, как тяжело маме. Я страшилась за неё и за отца. Что произойдёт, если он уйдёт от нас? Я старалась избегать таких мыслей, хотя они не покидали меня. Решила сосредоточиться на позитиве, несмотря на обстановку.

Через неделю, когда результаты анализов улучшились, папу выписали из больницы. Но его состояние было очевидно: кожа побледнела, а в глазах отразилась усталость. На голове не осталось волос. Тем не менее, его спокойный нрав внушал надежду, что опухоль не вернулась. Папа всегда проявлял доброту и умел разрешать конфликты мирным путём.

Отец продолжал свое лечение, но состояние только ухудшалось. Он принимал витамины, которые не давали никакого эффекта, и часто ездил к врачам для получения уколов. Мы надеялись, что рак в конце концов отступит, хотя вероятность этого была крайне мала.

•••

Через месяц отец снова оказался в больнице, и на этот раз врачи не разрешили ему возвращаться домой.

– Привет, папа, – первой вошла я, затем зашла мама.

Отец лишь слабо поднял руку в знак приветствия. Жизнь постепенно покидала его.

Мы с мамой сели рядом с койкой, около которой стояли капельницы. Чтобы немного развеселить его, я начала рассказывать о своих школьных буднях и достала из рюкзака рисунок, на котором были изображены я, мама и папа. Я аккуратно положила картинку в его руку, и он попытался улыбнуться, но смог лишь еле заметно поднять уголки губ из-за своей слабости.

Мы обсуждали разные темы на протяжении всего дня. Хотя папа молчал, он внимательно слушал и меня, и маму.

Мама отвезла меня к своей подруге, чтобы я осталась у неё на ночь, а сама вернулась в больницу. В свои выходные она старалась быть рядом с папой. Она ела ту пищу, которую подавали в учреждении, и спала на койке в палате. Никто не подозревал, что конец может наступить всего через несколько дней.

– У меня не болит! – неожиданно закричал папа, что было редкостью для его состояния. Он сел на кровати.

Мама проснулась и поднялась с той койки, которую ей предоставили врачи.

– Что произошло, Джордж? – спросила мама с тревогой в голосе.

– Ничего меня не беспокоит, – уверенно ответил папа, успокаиваясь. – Рак исчез!

Когда мама услышала эти слова, ей стало легче на душе. Она решила пойти за лечащим врачом отца. Вернувшись с доктором, она увидела, что отец лежит на койке и не дышит. Врачу пришлось позвать медсестер, и они начали делать всё возможное, чтобы помочь, но всё оказалось напрасным.

Отец скончался. Когда мама выходила из палаты, она заметила, что в его руках был мой рисунок, который я ему подарила.

– Мои соболезнования, – сказал врач, и в этот момент мама не смогла сдержать слёз.

Оказалось, что за несколько минут до смерти мозг перестаёт воспринимать чувства, поэтому у папы была такая реакция.

Когда мама сообщила мне о его смерти, я плакала, отказывалась от еды и воды. Не посещала школу искусств и вовсе не рисовала.

После похорон отца жизнь превратилась в настоящий кошмар. Мама забрала мои документы из школы искусств и перевела в гимназию. Я стала закрытой, что привело к насмешкам со стороны сверстников. Моя мама изменилась; она стала строгой и безжизненной, будто бы заточила все свои эмоции. Наша жизнь приняла новый, мрачный облик. Такой, какая она сейчас.

•••

– Вот почему ты стремишься стать юристом, – сказал Джейк, дожидаясь, пока я закончу, – на самом деле это мечта твоей мамы. В этом нет ничего удивительного. Мисс Роуч тоже можно понять. Ведь Без человека, которого любишь, жизнь становится настоящим страданием.

Слёзы наворачивались на глаза, когда всплывали воспоминания. Я полностью соглашалась с Джейком: потеря близкого человека разрушает тебя изнутри.

Блондин приподнял чашку.

– Ой… Я допил чай, пока ты говорила. Сделай ещё, мне стало так хорошо, – попросил он.

Я кивнула и отправилась на кухню.

Глава 20. Посещение Галереи.

Джейк.

Я проснулся от крика отца, слышимого за дверью:

– Элис! Джейк! Вы ещё не встали? У нас галерея через пару часов.

– Встаём, – отозвался я.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь не в своей комнате. Мольберт, светлые стены. Я у Элис? Как я здесь оказался?

Повернув голову, я заметил, что рядом лежит Элис. Так… А что же произошло вчера? Помню, как уехал в клуб, затем пришла рыжеволосая. Как она узнала, где я? Точно, я звонил ей, а потом написал сообщение. А дальше? Я зашёл в её комнату и увидел открытый блокнот с рисунком её отца. После прихода Роуч я попросил её рассказать историю. Да, деталь за деталью, всё вспомнил. Она принесла ещё чашку чая, и мы приятно общались. То есть ничего интимного не случилось? Эх… Как жаль.

Итак, Джейк, не стоит переживать. Помни, что эта девушка тебе не интересна.

Пока я находился в своих мыслях, Элис уже проснулась и наблюдала за мной. Я ожидал, что она начнет кричать что-то вроде:

«Что ты здесь делаешь?»

«Убирайся!»

Однако вместо этого рыжеволосая просто молчала и смотрела. Я тем временем поднялся с кровати; мне стало некомфортно оставаться с ней в постели.

– Спасибо за то, что забрала меня с клуба, - произнес я, направляясь к двери. Я одет, значит точно, секса не было.

– Ты не помнишь наш разговор?

– Не помню, - солгал я. Зачем ей это знать? – Галерея через два часа. Пора одеваться.

После моих слов Элис удивленно уставилась на меня. Она что-то произнесла, скорее всего, сама себе, но я уже не слушал, так как закрыл дверь за собой.

Сегодня галерея, значит, я больше не увижу Элис. Мне этого не хотелось. Я уже привык к её присутствию. Но ничего страшного, я справлюсь с этим как-нибудь.

Образ для галереи я выбрал в вино-черных тонах. На мне черная рубашка с галстуком и бордовый брючных костюм, цвет напоминающий вино. Волосы я зачесал назад, хотя делать это не очень люблю. Обычно мне нравятся растрепанные волосы – это выглядит стильно и привлекает девушек. Но в этот раз образ должен быть утонченным. Всё-таки это галерея.

— Элис, ты готова? — крикнул я с первого этажа, стоя у двери.

— Да, — ответил женский голос.

Я взглянул на лестницу, и вот вниз спускалась Элис. Моё внимание было приковано к ней, не в силах отвести взгляд. Длинное сиреневое платье с открытыми плечами идеально облегало её фигуру. Она выглядела просто потрясающе. Грудь, хоть и небольшая, смотрелась гармонично, а платье лишь подчеркивало её линию. Талия и бедра – почему Элис прячет такую красоту под одеждой на размер больше? Волосы были завиты в локоны, а на её лице лежал лёгкий макияж, который завершал весь образ.

Наблюдая за ней, я чувствовал, как в душе согревает тепло. Сердце начинало бешено колотиться. Что со мной происходит? Как эта девушка влияет на меня? Даже в клубе мысли были только о ней. Да, я прикоснулся к другой, но теперь ощущения совсем другие. Раньше присутствие привлекательной девушки вызывало напряжение в штанах, а сейчас всё изменилось. Почему так? Неужели стоит обратиться к психологу, чтобы понять себя? Да не, бред какой-то.

— Все готовы? — голос отца вернул меня к реальности.

Мы с Элис кивнули и вышли из дома.

•••

Помещение для галереи было огромным. Серо-белые стены в сочетании со светло-коричневым паркетом выглядели очень привлекательно. Комната не ограничивалась лишь квадратной формой; здесь были выставлены мольберты с картинами и стояли колонны. На каждом уголке были размещены картины. Где-то стояли диваны, чтобы можно было сесть и отдохнуть, а в другом месте находились столы, уставленные различными закусками и напитками.

Я осматривал картины и, наконец, обнаружил главное украшение этой галереи – себя. Работы Элис соседствовали с картинами других художников, создавая гармоничную атмосферу.

Мне были известны две картины, но остальные – нет.

Первая из них произвела на меня наибольшее впечатление. Это был портрет, на котором я пою и играю на гитаре. Да, я в курсе, что Элис запечатлела меня на фотографии – она сама рассказала об этом. Но девушка смогла передать настоящие эмоции: сосредоточенность, радость и удовольствие. Она даже нарисовала ноты, которые будто вылетают из гитары.

Второй портрет, на котором я запечатлён в танце, напоминал стиль Майкла Джексона. Однако Элис привнесла в него что-то уникальное. Она варьировала освещение: где-то ярче, а где-то темнее. Благодаря этим нюансам, картина словно оживала.

На каждом произведении в уголке можно увидеть подпись: «Элис Роуч». Мне бы хотелось, чтобы на её работы обратили внимание знаменитости, ведь у неё действительно есть талант. Уверен, что её отец по достоинству оценит её усилия.

– Привет, - раздался женский голос справа. Это была мисс Роуч.

– Здравствуйте, - ответил я.

– Хочу попросить прощения, Джейк, - спокойно произнесла мама Элис. Я с любопытством посмотрел на неё. – За тот вечер.

– Это пустяки. Я вас понимаю, - вспомнил я ситуацию с Элис и искренне пожалел мисс Роуч. – Вы лишь хотели защитить свою дочь.

– Это верно.

Кстати, до сих пор не знаю, как зовут маму Элис. Это надо исправить.

– Я так и не уточнил ваше имя.

– Меня зовут Беатрис, – ответила мама Элис.

Странно, что девушка не представила свою мать. Хотя была ли у нее такая возможность? Я то извинялся перед мисс Роуч, а в какой-то момент явился к ней с отцом. Я хотел что-то сказать, но Беатрис уже ушла.

Глава 21. Разговор с мамой и хорошие новости.

Элис.

Мне всегда нравилось гулять по галерее. Как художнику, это приносило мне истинное удовольствие. Я была знакома с работами практически всех представленных авторов.

Джейк оставил меня наедине, но к счастью, моя подруга Дженнифер тоже пришла на выставку. Интересно, откуда они узнали о её присутствии? В любом случае, мне это было приятно.

– Ух ты, ты выглядишь потрясающе! – произнесла моя лучшая подруга. Я улыбнулась и обняла её в ответ, – я видела твои картины. Они просто великолепны!

Однако я сама ещё не успела увидеть свои портреты. Их действительно выставили здесь? Не могу в это поверить, пока не увижу своими глазами.

Поэтому мы с Дженнифер направились к стене, где были размещены мои картины. Это выглядело действительно впечатляюще. Мои работы в рамках? У меня нет слов, чтобы описать свои ощущения.

— Вы случайно не знаете, где можно найти Элис Роуч? Или её нет на выставке? — спросил нас мужчина средних лет, обращаясь к Дженнифер и мне. Моя лучшая подруга указала на меня, говоря: «Вот она, перед вами». Мужчина с удивлением посмотрел в мою сторону и протянул руку для приветствия. — Я Вильям Спаркс. Ваши картины мне очень понравились! Вы рисовали Джейка Миллера, сына известного актёра? — уточнил он. Я лишь кивнула, поскольку он вновь заговорил: — Я хотел бы с вами сотрудничать! Вот, возьмите.

В моей руке оказалась визитка. Я хотела поблагодарить Вильяма, но он уже исчез. Вскоре подошли и другие известные люди. У меня сложилось впечатление, что после нашего общения мистер Спаркс всем сказал: «Смотрите! Вот Элис Роуч! Она рисовала сына Марка Миллера». Мне было приятно, что я немного прославилась. Возможно, если я начну сотрудничать с теми, кто сегодня ко мне подходил, моя известность возрастёт.

После ухода знаменитостей ко мне подошла мама. На ней было эффектное тёмно-синее платье.

Она бросила взгляд на подругу, что означало: «Хочу пообщаться с дочерью наедине». Дженнифер пошла в совершенно противоположном направлении. Меня пугал и мать, и её взгляд. Что она скажет? Будет ли это унизительно?

– Ты молодец, Элис, – произнесла мама, – я горжусь тем, что в этой галерее висят твои портреты.

В её голосе чувствовалось спокойствие. Неужели мама начинает меняться? Неужели её чёрствость уходит?

– Мне нужно кое-что тебе рассказать, Элис, — тон стал более серьезным, но все еще оставался нежным. Я смотрела на нее, не желая прерывать маму. — Ты ведь знаешь, что я мечтала сделать из тебя юриста. Твой отец всегда утверждал, что наша дочь не станет юристом, у нее есть совсем другое предназначение. Я верила его словам. Но после его смерти я изменилась. Я стала другой, не той женщиной, которую ты знала за все те годы, пока папа был с нами. Думаю, ты могла понять мои переживания. Терять человека, с которым прожила жизнь в любви и согласии, очень сложно, — одна слеза скатилась по щеке, и я быстро вытерла ее. Не хотелось углубляться в прошлое и портить мамин прекрасный макияж. — После слов Марка Миллера я начала размышлять о многом и поняла: твое истинное призвание — быть художником, а не юристом. Поэтому я забрала документы из университета.

Теперь я размышляла. Смысл маминых слов не сразу доходил до меня. Мои глаза расширились — то ли от радости, то ли от шока, то ли от непонимания всей ситуации.

– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, – произнесла я.

– Ты будешь учиться на художника, а не на юриста. Надеюсь, что этот поступок поможет тебе простить меня за всю жесткость, – ответила она.

– Мам, я не сержусь и не злюсь на тебя. Каждый день я верила в то, что ты станешь собой, открыв все свои чувства, – сказала я, обняв её. Впервые за долгое время я ощутила её тепло. Воспоминания о доброй маме вновь наполнили меня, и глаза мои заблестели от слез. Нет, плакать сегодня не стоит, – но, мам, подавать документы на учебу уже поздно. Осень начнется через неделю.

Мама кивнула, затем слегка отстранилась.

– В этом нет ничего ужасного. Поступишь в следующем году. А до этого времени у тебя будет много дел, – указав на знаменитостей, которые ко мне подходили, – особенно учитывая, что скоро ты будешь жить отдельно.

Я с недоумением уставилась на маму.

– Вскоре сама всё поймёшь, – произнесла она, взглянув за мою спину. – Нет, нет, ты поймёшь это прямо сейчас.

Я обернулась, и передо мной стоял Марк. Он поприветствовал мою маму и поблагодарил её за то, что пришла на выставку. Затем он обратил внимание на меня и начал хвалить мои старания, от чего у меня покраснели щеки.

– У меня для тебя, Элис, небольшой сюрприз, – сказал Марк и протянул мне конверт с деньгами. – Нет, это не подарок, а оплата, как и договаривались. А завтра ты поедешь в свой новый дом, в новую квартиру, где сможешь не только жить, но и творить. Я обсудил всё с твоей мамой до выставки.

Сначала я взглянула на Марка, а затем на маму, не в силах осознать сказанное. Мне казалось, что сейчас я просто упаду в обморок от всего, что происходит. Я никогда не могла представить, что такое может случиться.

– Твоя мама говорила, что с детства ты мечтаешь открыть свою студию.

Что? СТУДИЯ? Это не может быть правдой! Они, должно быть, шутят?

– Мистер Миллер, разрешите обнять вас?

Марк кивнул, и я обняла его. Я ощутила, как слёзы покатились по моим щекам. Нет, это не от горя, а от счастья. Моя мечта начинает сбываться! И в это сложно поверить.

Глава 22. Своя студия и квартира.

Элис.

Марк с улыбкой попрощался и ушёл. Мама тоже отправилась изучать другие картины. Я подошла к столу, чтобы взять что-нибудь поесть, и не заметила, что Джейк стоит рядом.

– Я видел, как к тебе подходили известные личности и предоставляли визитки, предлагая сотрудничество, - произнес Джейк с широкой улыбкой, – это лишь подчеркивает твой талант.

Я ответила ему улыбкой и взяла из блюда канапе на шпажке. Это было очень вкусно. Сыр вместе с оливкой и кусочком колбасы отлично дополняли друг друга.

– Собираешься ли ты работать с этими людьми? – поинтересовался блондин.

Я просто пожала плечами. Если Марк говорит правду, и у меня появится собственная студия, значит, я смогу работать на себя. Можно будет размещать объявления, принимать заказы и продвигаться дальше. Я не только хочу стать художником и открыть свою студию, но и путешествовать по миру. С чего мне начать свои приключения? Например, с Парижа. Мне бы хотелось прогуляться по паркам Франции и вдохнуть аромат лаванды. Или Япония. Сделать снимки Сакуры или нарисовать её.

Думаю, если я достигну первой мечты, то смогу осуществить и вторую. А затем возникнут совершенно новые желания. У меня всегда был такой принцип: исполни одну мечту — стремись к следующей.

Сколько трудностей я преодолела, чтобы оказаться здесь, в галерее, зная, что мои картины висят рядом с работами известных на весь мир людей? И сколько еще мне предстоит пережить? Не хочется забегать в будущее и слишком о нем думать. Пусть всё идёт своим чередом. Моя жизнь только начинается. Главное — я не буду заниматься тем, что мне не нравится.

– Твой отец сказал, что завтра я перееду в новый дом, – поведала я.

– Ух ты, об этом я не знал.

По выражению Джейка видно, что он искренне счастлив за меня.

Вечер близился к завершению. Каждый, кто успел со мной познакомиться во время выставки, попрощался и напомнил о визитной карточке. Все разошлись, и я снова оказалась в доме Миллеров. Уверена, это не последний раз, когда я тут. Теперь у меня есть множество возможностей посетить дом Марка и Джейка.

Я начала укладывать свои вещи из шкафа в рюкзак, чтобы не задерживать никого завтра. Затем легла на кровать и мгновенно уснула.

•••

На следующий день Джейк помогал мне с переездом. Сначала мы заехали в мой старый дом, чтобы я собрала оставшиеся вещи, а затем направились туда, где мне предстоит жить.

Когда машина остановилась, я посмотрела в окно и увидела многоэтажное здание черно-белого цвета, с панорамными окнами и балконами.

Мы вошли внутрь, и я почувствовала, будто оказалась в отеле — на ресепшене. В помещении стояли кресла с журнальными столиками, на которых лежали книги и несколько газет. Были горшки с растениями. И я действительно не шутку говорила о похожести с отелем, ведь слева от меня находилась стойка ресепшена. Джейк подошёл к ней. За стойкой находился парень с бейджиком «Луис».

— Здравствуйте, мой отец говорил, что у вас есть ключи от квартиры, — сказал блондин, на что Луис удивлённо отреагировал.

— Вы сын Марка Миллера? — с восхищением в голосе спросил парень. Джейк кивнул в ответ. Луис посмотрел на меня и спросил: — А вы Элис Роуч?

— Да, а что? — поинтересовалась я.

— О вас сегодня все говорят в интернете. Я видел ваши работы, вы действительно талантливы, Мисс Роуч, — быстро проговорил Луис.

Мне стало приятно, но в то же время немного неловко. Придется привыкнуть к этому вниманию.

Вчера помимо всех событий, находились фотографы. Скорее всего, на их кадрах была я.

Луис с широкой улыбкой передал мне ключи. Я взглянула на номер — 926. Поблагодарив его, мы с Джейком направились к лифту. Блондин посмотрел на ключи и нажал на кнопку с цифрой «18». Я живу на таком высоком этаже? Какой там будет вид? Как это будет красиво? На счастье, у меня нет страха высоты.

Через несколько секунд лифт остановился, и мы вышли. Коридор оказался длинным, но квартир в нем было немного. Мы подошли к двери с номером, который был указан на ключах.

Когда я вошла, меня поразило то, что я увидела. Сначала передо мной открылась прихожая, не имеющая никаких перегородок. Продвигаясь дальше, я заметила просторное помещение. Оно действительно было внушительным. Как я поняла, это станет моим рабочим уголком. В комнате стояли несколько мольбертов и наборы красок. Рабочий стол занимал одно из мест, а на стенах висели мои картины. Интересно, откуда они здесь?

– Твоя мама приняла решение отдать все твои портреты и картины, чтобы украсить эту комнату, – сказал Джейк, словно предвосхитив мой вопрос, – об этом мне рассказал твой отец.

В комнате имелся выход на балкон. Я открыла дверь и вышла наружу. Там стояли два уютных кресла с маленьким столиком. Вид был впечатляющим: дом располагался в сердце города, и с балкона открывался великолепный обзор.

Слева от этого обширного пространства находилась кухня, объединённая с гостиной. Она тоже была довольно просторной. Кухонный гарнитур располагался рядом с островком и барными стульями. Напротив, находился диван, а у стены с телевизором располагалась специальная «стенка».

С правой стороны от моего рабочего места расположена спальня, в которой стоит просторная кровать и шкаф.

В двух помещениях имелись панорамные окна.

Мой восторг не знает границ. Я чувствую себя счастливой. Благодаря этой уникальной возможности, я могу осуществить свои мечты. Огромная благодарность семье Миллер за это.

Глава 23. Друг раскрыл глаза.

Джейк.

С появлением портретов Элис в галерее, предложения вернулись к прежнему уровню. На этой неделе не было ни одной свободной минуты. Время занимали как съемки для фильмов, так и фотосессии для модных изданий. Однако, несмотря на убывающее время, мысли мои были заняты Элис. Я постоянно думаю о ней, о тех моментах, что мы провели вместе. За эти месяцы я практически не расставался с ней.

Сегодня суббота, и я решил взять выходной. Во-первых, мне необходимо восстановить силы, иначе я начну чувствовать себя разбитым. Во-вторых, мне нужно навести порядок в своей голове. Не в смысле укладки волос, а в плане внутреннего состояния. Я лежал в постели, не зная, чем себя занять, когда вдруг раздался звонок телефона. Не глядя на экран, я ответил.

– Привет, Джейк, – раздался голос по телефону, – я вернулся из поездки. Как насчет того, чтобы выпить?

– Это ты, Алекс? – спросил я.

Алекс – мой лучший друг, работающий переводчиком. Он путешествует с боссом по разным странам.

– Да, это я. Неужели ты забыл? Меня не было целых 4 месяца, – сказал он, – так что будем выпивать или нет?

– Конечно, да.

Алекс предложил встретиться в баре. Закончив разговор, я отправился туда.

•••

Бар оказался недалеко, и через 15 минут я уже был на месте, как и мой друг. Брюнет держал в руке рюмку и пытался привлечь внимание какой-то девушки. Увидев меня, он сразу же заказал выпивку.

– Расскажи, что у тебя случилось за время моего отсутствия.

– Ты что, в Интернете не сидел? – спросил я, на что Алекс только покачал головой.

Наверное, из-за работы у него не было времени просиживать за новостями. Я коротко рассказал ему о поисках художника и галереи.

– Так ты снова в центре внимания? – уточнил Алекс. Я кивнул, – поднимем за это бокал.

Бармен, поняв, о чем идет речь, сразу налил нам напитки. Мы пили и смеялись. После нескольких рюмок замечаю, что рядом со мной оказывается девушка. Очень привлекательная, в откровенном наряде.

– Красавчик, не хочешь потанцевать? – спрашивает она, вертя прядь волос на пальце.

Я отрицательно мотнул головой, и тогда она уселась ко мне на колени.

– Хочешь прямо сейчас заняться сексом? – прошептала она, наклонившись ко мне ближе.

Я пытался разобраться в желаниях своего тела. Глядя на свои штаны, я понял, что эта девушка мне не нужна. Тогда я поднял её на ноги.

– Я пришёл просто провести время с другом. У меня не было намерений кого-то соблазнять.

Девушка откинула волосы назад и, явно недовольная, ушла. После этого Алекс смотрел на меня, не понимая, что происходит.

– С тобой что-то не так, Джейк, – орал он сквозь громкую музыку, – у тебя будто другая личность. В этой ситуации ты бы не стал отталкивать её, а наоборот, пошел в любой туалет и занялся с ней сексом. Расскажи, что произошло.

Я долго молчал и не рассказывал, что чувствую. Алекс решил заказать еще алкоголь, надеясь, что это поможет мне раскрыться. Его план сработал. Когда я выпил пятый или шестой бокал виски, я начал говорить. Я рассказал о том, как не мог избавиться от мыслей о Элис, о том, как привык проводить время с ней. Вспоминал, как она спускалась по лестнице, и я мог только смотреть на неё. Сейчас ни одна другая девушка не привлекает меня так, как Элис.

Алекс, выпив рюмку водки, обдумывал мои слова, размышляя о том, что сказать дальше.

– Ты, похоже, влюбился в Элис, Джейк, - произнёс Алекс.

Нет! Я не хотел верить в эти слова друга. Не может быть, чтобы я влюбился. Любовь меня никогда не интересовала, всегда были лишь мимолетные увлечения. Я даже откровенно говорил девушкам на утро после ночи, будь то Ребекка или кто-то другой. Серьёзные отношения были не для меня. У любви не было места в моей жизни.

– Ты в алкогольном опьянении, Алекс, и выдаёшь полный бред, – заметил я.

– Ты сам не трезв, Джейк. Подумай, какое ощущение тебя охватывает сейчас, будучи в таком состоянии.

Что я испытываю? В воображении вижу Элис. Прекрасная рыжеволосая девушка в свободной одежде. Представляю, как обнимаю её. Как приятно просто находиться рядом.

– Ты улыбаешься, Джейк! Ты на сто процентов думаешь о ней сейчас. А знаешь, что это значит? – спросил Алекс. Я взглянул на него, – ты точно влюблён в неё.

Справедливо это утверждение? Может, я действительно люблю Элис? Кажется, да, но принять это для себя не могу.

– А что насчёт Эллис? – спросил я. Алекс с недоумением посмотрел на меня, – а вдруг она не любит меня?

– Значит, это необходимо выяснить. Если не испытывает чувств – постарайся завоевать её.

Идея интересная. Реализовывать её точно не стоит сейчас. Один раз уже хватило, когда я писал Элис в нетрезвом состоянии. На этот раз поступлю иначе.

– Ты, должно быть, уже заметил, что ей нравится, а что нет. В таком случае завоевать её будет проще.

Дело в том, что я до конца не понимаю Элис. Знаю только о её мечтах и любимом напитке. А дальше? Кажется, ей нравятся парки. А какие цветы? Розы? Хотя для такой девушки, как Элис, это довольно банально. Значит, мне следует начать её завоевывать? Узнать о ней больше? Хорошо.

•••

После визита в бар я начал серьезно размышлять. Я вновь обдумал слова Алекса и твёрдо решил, что хочу добиться её внимания. Завтра наступит осень, и это прекрасный повод пригласить Элис куда-нибудь. К счастью, нас ожидают тёплые дни — ни дождя, ни холода, только солнечные лучи. Я думаю, что было бы неплохо встретиться с ней в парке. Я отправил ей сообщение с предложением о встрече, и ответ пришел мгновенно:

«Смогу только на следующей неделе, в пятницу. Все дни у меня заняты. Занимаюсь заказами.»

Уже? Так быстро пошли заказы? В любом случае, за Элис я рад, но мне жаль, что не удастся увидеться завтра. Хотя, разве нельзя добиваться её любви и без личных встреч? Успехом стало знакомство с её лучшей подругой на выставке — это произошло совершенно случайно.

Я заметил, как Элис с подругой прогуливались по выставке. Затем Элис отошла в сторону, когда Ванесса подошла к рыжеволосой, чтобы обнять её. Подруга, заметив меня, сразу же попросила автограф.

– Я Дженнифер, подруга Элис. Так здорово видеть её работы в галерее. Могу получить автограф?

Девушка немного растерялась, не зная, на чем можно написать. Оглянувшись, она заметила подручную салфетку, и я подписал её, передав ей.

Я поинтересовался её номером телефона. Вдруг он пригодится. Вот как раз сейчас, наверное, будет уместно ей позвонить.

Глава 24.  Избегание.

Элис.

Не понимаю, почему Джейк так резко захотел встретиться? В чем причина? Как сказал блондин, он хочет отпраздновать начало осени. Что-то здесь не так.

После сообщения от Джейка, спустя несколько часов, позвонила Дженнифер.

– Ты не поверишь! – закричала подруга, как только я подняла трубку, – Джейк спрашивал меня, какие цветы тебе нравятся. Это не просто так! Ты ему нравишься!

И вот ответ на мой вопрос. Нравлюсь? Джейку? Сомневаюсь. Здесь явно есть что-то еще, и, похоже, он преследует какую-то цель. Думаю, интерес Джейка переключился на меня, потому что у нас не было ничего серьезного в кровати. Да, мы заснули вместе в тот раз, просто от усталости и разговоров в позднее время. Но сейчас блондин хочет от меня чего-то другого. И уж точно не любви.

Но я не настолько наивна, Джейк. Твои уловки на меня не сработают.

– Я надеюсь, что ты обманула его, – произнесла я после продолжительного молчания.

– Почему я должна лгать? Я говорила только правду.

Я прокляла себя мысленно. Чёрт возьми. И он знает мой адрес.

Утром меня разбудил стук в дверь. Лохматая и поникшая, я вышла из спальни. Заглянув в глазок, увидела курьера с букетом ромашек. Меня сразу охватило ощущение бодрости, а сердце забилось быстрее. Я прижалась к двери, стараясь не шевелиться.

Мои предположения подтвердились. Почему именно я стала его мишенью? Я всегда знала, что такие, как я, не привлекают его. Судя по рассказам блондина, его предпочтения склоняются к более женственным. Где я и женственность? Это совершенно разные вещи.

Я приняла решение не открывать дверь курьеру. Не хочу этого делать. Стук прекратился, но вскоре курьер снова начал настойчиво ломиться в дверь. После нескольких попыток повисло молчание, но его прервал звонок телефона. Догадаться несложно, кто это. Я сбросила вызов, а чуть позже пришло сообщение от него:

«Элис, все в порядке? Почему не отвечаешь на звонки? Ты дома?»

Забота. Как же это сладко и фальшиво. Его стремление манипулировать мной заметно.

«Со мной все хорошо. Я у Дженнифер.»

«Понятно.»

После таких сообщений я начала размышлять. А может, я не права? Может, Джейк действительно хочет сделать мне приятное и подарить цветы? И его желание встретиться вовсе не связано с интимом? Возможно, он хочет выслушать мои первые успехи, прогуляться и расслабиться после напряженной недели?

Нет, Элис. Люди вроде Джейка так не поступают, если не видят выгоды для себя.

Может быть, в тот вечер в клубе парень заметил, как я застываю на месте, когда увидела его с девушкой, и решил это использовать в своих целях?

В любом случае, мне необходимо держаться подальше от Джейка. Я улыбнулась своим мыслям и взглянула на экран телефона. Я опаздываю на встречу с клиентом. Боже, что тот человек подумает? Что я не соблюдаю сроки, что мне не интересна работа?

Да, у меня назначена встреча с заказчиком. Эти встречи случаются редко, но они все же бывают. С тех пор как я переехала сюда, мне начали звонить и писать люди через соцсети. Теперь мои работы появились на моих страницах в Интернете. А количество подписчиков увеличивалось с каждой новой публикацией.

Когда я вышла из квартиры, то заметила букет цветов. Похоже, курьер оставил его, потому что у него было слишком много заказов, а выполнить просьбу нужно было. Однако, взяв ромашки в руки, я без раздумий выбросила их в ближайшую урну.

•••

После встречи с клиентом я направилась в гости к подруге. Мы решили провести вечер, играя в видеоигры и наслаждаясь вкусностями.

Когда Дженнифер открыла дверь, она крепко обняла меня.

– Я хочу тебя поздравить, – произнесла подруга.

– С чем?

Я вошла в гостиную и уселась в кресло. Моя подруга стояла рядом и начала что-то набирать на телефоне. Похоже, она заказывает еду. Когда она услышала мой вопрос, то посмотрела на меня с недоумением.

— Джейк влюблён в тебя. Разве он не прислал тебе курьера?

Отлично! Моя подруга, кажется, знает о замыслах Джейка. Может, он ей все детали рассказал? Или даже прямо сообщил: «Я хочу ухаживать за Элис, потому что она мне нравится в сексуальном плане. Она ведь не была со мной»?

— Я не пустила курьера.

— Почему? — спросила Дженнифер, вновь отрываясь от своего телефона.

Я поделилась с подругой своими мыслями.

– Ты что, с ума сошла? Я разговаривала с ним по телефону. Ясно же, что он не дарил тебе цветы с такими намерениями, – сказала подруга. Я заметила, что она положила огромный заказ еды в корзину. Господи, я не смогу это всё съесть.

– Всё очевидно. Джейк – бабник. Даже его отец заметил, что его интересуют исключительно девушки, – произнесла я, сделав небольшую паузу, – удивительно, как он до сих пор не затащил меня в койку!

– Люди меняются. Посмотрим на тебя, – Дженнифер указала на меня, – ты была застенчивой и постоянно испытывала страх. А теперь ты обрела уверенность. Ты не боишься высказывать свои мысли и защищать свою точку зрения. Кто помог тебе в этом? Верно, Джейк. Так почему же он не может измениться благодаря тебе? Почему он не способен влюбиться и изменить свои предпочтения? Нужно дать ему шанс.

Впервые за время нашей дружбы я решаю не слушать подругу. Я в этом уверена: парни, как Джейк, не поддаются изменениям. Да, он стал другим с тех пор, как мы вместе. Его грубость исчезла, уступив место доброте. НО! Желание спать с разными девушками останется и не исчезнет ни при каких обстоятельствах.

Размышления прервали звуки звонка. Дженнифер открыла дверь и через секунду вернулась с двумя полными пакетами.

– Чёрт с тобой! Ты знаешь моё мнение. Делай, как считаешь нужным, – произнесла подруга, занимаясь разбором пакетов. – А сейчас давай покушаем и поиграем в видеоигры.

На журнальном столике было много еды. Там стояло несколько пачек чипсов с разными вкусами, сладости, газировка и пицца с роллами.

Да, моя лучшая подруга права. В данный момент главное – это еда и игры. Никаких размышлений о Джейке не должно быть.

Глава 25. Разговор.

Джейк.

Элис начала избегать меня. Каждый раз, когда я пытаюсь её пригласить куда-то, она отвечает, что занята. Если я отправляю сообщение, ответ или очень краткий, или вообще не приходит. Она даже не открывает двери курьеру, хотя я думал, что она дома. Вот уже прошёл месяц. Я не понимаю, почему она так себя ведёт. Как мне добиться Элис, если она не хочет общаться? Или, может быть, она действительно ужасно занята? В любом случае, мне нужно поговорить с ней, и я придумал один план.

•••

Я попросил Алекса написать на странице Элис с просьбой сделать портрет. Она согласилась. Алекс назначил встречу в уютной кофейне. Но вместо него в указанное время пришёл я.

Официант подошёл ко мне и предложил меню. Я не стал его задерживать и решил заказать кофе для себя, а для Элис — зелёный чай и ягодный пончик. Как только он отошёл от моего стола, я услышал звук дверного звонка — в кофейню кто-то вошёл. Обернувшись, увидел Элис в светлом пальто. К ней сразу же начали подходить поклонники, прося об автографах и совместных фото. Я был удивлён. Прошло совсем немного времени, а она уже завоевала такую популярность.

Когда её фанаты немного отдалились, Элис заметила меня и направилась в мою сторону. По её поведению было видно, что она не очень хочет оставаться, но выбора у неё не было. Она подошла к вешалке, сняла пальто и повесила его. Я внимательно рассмотрел её наряд и был поражён — за время, пока я её не видел, Элис изменила стиль. Темно-красная рубашка и чуть зауженная юбка прекрасно подчеркивали её фигуру. На ногах были туфли на невысоком каблуке. Волосы рассыпались по плечам, а на лице был легкий макияж. От её вида по телу пробежала дрожь, и в сердце вновь напомнило о моих чувствах.

– Тебе очень идет новый стиль, – произнес я.

Элис уселась напротив и засмеялась.

– Поскольку я становлюсь популярной, оверсайз больше не в моде. В моем гардеробе теперь появилось больше платьев и юбок, – сказала она, убирая назад волосы, которые спадали на лицо.

Я ответил улыбкой. В воздухе воцарилась тишина. Элис смотрела в окно, показывая, что разговор ей не интересен. А я продолжал разглядывать ее. Мое внимание зацепилось за губы Элис, накрашенные нежно-розовой помадой. Как же хотелось бы ее поцеловать, но я не решался, а точнее не мог, не имел права делать это.

– Ваш заказ, – прервал молчание официант. Он поставил передо мной белую чашку с кофе, а перед Элис – прозрачный стакан с чаем и сладость.

Рыжая девушка поблагодарила официанта и затем перевела взгляд на меня.

– Ты долго собираешься молчать? – спросила Элис, сделав глоток своего напитка. – Почему пришёл именно ты, а не Алекс?

– Алекс мой друг. Он легко согласился помочь мне с одним делом, – ответил я.

– Какое дело?

– Мне интересно, почему ты решила держаться от меня подальше?

Глаза Элис расширились от удивления. Она явно озадачена и не знает, что сказать.

– У меня были дела, связанные с рисованием, – произнесла она.

Элис отвела взгляд к окну, избегая контакта с моими глазами.

– Весь месяц? То есть у тебя не было ни одного выходного? – спросил я, стараясь сделать голос более выразительным.

Элис кивнула в знак согласия.

– Да. Моя слава и репутация возрастает. Не хочу разочаровывать тех, кто на меня полагается.

– Элис, - позвал я её, и наши взгляды наконец встретились. В её зелено-голубых глазах я чуть не затонул, – скажи мне правду, не нужно скрываться за отговорками.

Она замерла в раздумьях и вновь обратила свой взгляд в окно. Я предположил, что она пытается придумать новую ложь.

– Мне не нужно, чтобы ты за мной ухаживал.

Как так? Это известие потрясло меня.

– Почему же?

– Джейк, давай будем реалистами, – Элис взглянула на меня, – ты интересуешься девушками исключительно ради своих влечений. Причина твоих ухаживаний за мной – секс.

Я был глубоко шокирован. Мнение Элис меня больно затронуло. Хотя… если бы я оказался на её месте, возможно, тоже так думал бы. Она не раз видела и слышала о моих увлечениях.

– А ты не задумывалась, что меня может интересовать что-то иное?

– Задумывалась. Мне даже говорили, что людям свойственно меняться, - я сразу понял, кто мог, так сказать. Дженнифер знает, что мои чувства к Элис не связаны только с физическими желаниями, – но ты не способен принять в свою жизнь изменения.

Злость из-за слов Элис нарастала во мне, но я старался сдержаться. Если я проявлю раздражение или начну грубить, это может обидеть девушку, и она прекратит со мной общение полностью.

— Как я могу продемонстрировать свои изменения, если ты не позволяешь мне это сделать? — спросил я, почти повышая голос. — Пытаюсь пригласить тебя куда-то — «я занята», отправляю цветы через курьеров — ты не открываешь дверь. Звоню, пишу сообщения — ты либо сбрасываешь, либо отвечаешь очень кратко. Элис, — я коснулся её руки, — дай мне шанс, и ты поймёшь, почему я так стараюсь для тебя.

Элис не знала, что ответить. Она обдумывала все возможные варианты.

— Ладно, — произнесла она после долгого молчания.

— В таком случае, я заеду за тобой сегодня в семь вечера, — сказал я, — ты сможешь?

Элис кивнула, и я с облегчением вздохнул. Наконец, у меня появился шанс добиться её. Неужели у Элис нет мысли, что я действую не для того, чтобы завести интрижку, а потому что влюблён? Влюблён, как подросток, влюблён так, как не случалось никогда прежде.

Глава 26. Кино на открытом воздухе.

Джейк.

До вечера я думал, куда бы нам отправиться. Понял, что Элис не любит рестораны, это стало очевидно. Прогулка в парке была бы слишком поздней, но все же довольно романтичной. Что же еще можно придумать? Я взял в руки свой ноутбук и начал искать варианты. Увидел, что сегодня в одном из парков будет показываться фильм на открытом воздухе. Это то, что нам нужно. Уверен, Элис оценит возможность посмотреть кино под звездами.

•••

Я стоял у двери квартиры Элис с довольно большим букетом ромашек. Хотя осень уже поздняя, в цветочных лавках такие букеты можно встретить всегда. Когда Дженнифер поделилась, какие цветы предпочитает Элис, я был шокирован. Обычно девушки отдают предпочтение красным розам, а тут такие скромные ромашки. Сразу становится ясно, что Элис — удивительная девушка.

Дверь открылась, и на пороге появилась она. Рыжие волосы собраны в две косички, что выглядело одновременно очаровательно и немного по-детски. Но такая прическа ей действительно шла. На ней был тёплый оранжевый свитер с длинными рукавами, клетчатая юбка, черные колготки и уютные сапожки.

— Тебе не будет холодно? — поинтересовался я с заботой.

— Нет, колготки довольно теплые. Да и я сейчас надену пальто, — ответила Элис.

Я кивнул и вручил ей цветы. Она засмеялась и приняла букет, затем накинула пальто, и мы направились к лифту.

— Ты уже привыкла к популярности? — спросил я, нажимая на кнопку с номером «1».

— Нет, — откровенно призналась она, — прошло чуть больше месяца, и я всё ещё не адаптировалась к новой жизни.

Вспоминаю, как только начал добиваться своих первых успехов. После того как моя мама ушла, я поступил в модельную школу, а из первой вскоре меня исключили. Спустя несколько лет я завершил обучение. Благодаря этой школе у меня сформировалось портфолио с моими снимками. Мой отец оказал мне поддержку, найдя агентство, которое начало организовывать для меня кастинги, и с тех пор моя модельная карьера стартовала. У меня был собственный фотограф, моё лицо появлялось на обложках модных и других журналов, а также в телевизионных рекламах. Люди стали меня узнавать и постоянно просили автографы. Вскоре, помимо модельной карьеры, я начал заниматься актерским мастерством. Один известный режиссер увидел меня в рекламе и выразил интерес, пригласив сниматься в кино. Я согласился, и благодаря фильмам моя популярность значительно возросла.

•••

Я двигался по навигатору, а Элис не задавала лишних вопросов вроде:

«Куда мы направляемся?»

«Что мы собираемся делать?»

Даже если бы Элис начала задавать вопросы, я бы не ответил. Нужно создать интригу, чтобы потом удивиться тому, что происходит.

Согласно навигатору, мы наконец прибыли. Парковка оказалась огромной, и автомобилей здесь уже немало. Вокруг стояли небольшие колонки для оплаты, а напротив был большой экран. Я вышел из машины и направился к багажнику. К счастью, в моем спортивном автомобиле он имеется. В некоторых моделях его нет. Из багажника я достал два пледа, покрывало и еду. Элис всё ещё сидела внутри. Я разложил покрывало на капоте, чтобы нам было тепло сидеть. Открыв коробку с пиццей, я поставил две бутылки газировки и положил малину в маленький контейнер.

— Элис, ты чего сидишь? — спросил я, открыв дверь. Тогда я заметил, что её лицо выражает шок. Именно эту реакцию я и ждал. — Выходи, фильм сейчас начнётся.

Девушка вышла из машины и посмотрела на капот.

– Я никогда не думала, что ты настолько романтичен, – произнесла Элис.

– А ты знаешь, что я ещё и заботливый? – откликнулся я, протянув ей плед. Девушка немедленно завернулась в него.

Моя ошибка заключалась в том, что я не узнал, на какой фильм мы собираемся. Когда на экране появилось название, я осознал: главную роль в этом фильме играю я. Жанр: романтическая комедия. Посмотрим, насколько удачно я справился с этой задачей.

•••

Для меня фильм оказался ужасным, однако Элис всё время смеялась, и мне было стыдно. Я испытывал неловкость именно за свою актерскую работу. Не скажу, что я играл плохо, но и отлично – тоже не сказать. Хотя… в комедии, может, это и нормально?

Я чувствовал себя спокойно, зная, что Элис понравилось. Она охотно ела и наслаждалась просмотром фильма. Когда мне что-то не нравилось, я поворачивался к Элис. Она такая привлекательная и милая. Да, я стал мягким и заботливым. Раньше я был грубоватым, совершенно иным человеком. Не понимал, что значит любить. А теперь осознаю это и даже испытываю эти чувства.

– Смотрите! – крикнул кто-то из машины, – это Элис Роуч и Джейк Миллер! – из автомобиля выскочил подросток и стал указывать на нас пальцем.

Я повернулся к Элис. Она покраснела и почувствовала смущение. Вот такова жизнь знаменитостей – даже спокойно посмотреть фильм не удается.

– Можно с вами сфотографироваться? – спросила девушка, выходя из другой машины.

– Вы встречаетесь? Вы пара? – поинтересовалась маленькая девочка.

Хотелось бы сказать «да», но пока что мы не вместе.

– Поехали? – тихо спросил я.

– Да.

Я быстро собрал покрывало с едой, и мы сели в машину, уехав. За окнами слышались недовольные голоса прохожих, но мне это было не важно. Я хотел провести время в тишине.

Мы снова ехали в молчании.

– Вечер испорчен, – произнес я, подъезжая к дому Элис.

Внутри автомобиля раздался громкий смех.

– Что случилось?

– Вечер был потрясающим, – произнесла Элис, прекращая смеяться, – а ситуация с людьми действительно меня рассмешила.

Я лишь усмехнулся в ответ. Мы остановились у входа в дом.

– Спасибо за отличный вечер, Джейк, – сказала она, открывая дверцу.

– Может, тебя проводить до квартиры?

– Не нужно, – ответила она.

Элис покинула машину. Прежде чем войти внутрь, она с улыбкой помахала мне рукой. Через мгновение её уже не было, и я направился домой.

Глава 27. День рождения Беатрис.

Элис.

Я укладываю вещи в рюкзак. Сегодня день рождения мамы. Она пригласила меня и Дженнифер в дачный домик. С тех пор как папа ушел из жизни, мама давно не отмечала праздники. Это радость у нее ушла.

Она решила отметить свой день рождения в узком кругу женщин. У нее нет подруг, все они отвернулись, а может, мама сама их оттолкнула. Теперь она стремится начать все с чистого листа и вновь открыть свои эмоции.

•••

Домик был небольшой, но очень уютный. Рядом располагалась беседка, где можно было посидеть и воспользоваться грилем. Это были последние теплые дни, так что мы решили провести время в ней и пожарить мясо. Я с Дженнифер тоже захватили еду. Я приготовила несколько салатов, а подруга привезла фрукты и напитки.

Мама занималась подготовкой мяса, Дженнифер накрывала стол, раскладывая фрукты и салаты, а на мне сервировка. Нужно было зайти в дом за тарелками. Как только я вошла, моему взору открылись знакомые детали: справа стояли кухонные шкафы и холодильник, слева располагался диван, а напротив была тумба с телевизором. Прямо передо мной находилась двуспальная кровать, чуть дальше виднелась узкая лестница. На втором этаже размещалась еще две кровати и туалет.

Я шагала по скрипучему деревянному полу к шкафчикам, чтобы взять приборы и тарелки. Прежде чем выйти на улицу, я снова обернулась, и на меня нахлынули воспоминания. Это место наполнено нашим прошлым, когда папа был рядом. Здесь мы отмечали праздники, как сегодня, или просто приезжали, чтобы отдохнуть от городской жизни.

Вытерев глаза от слез, я вышла из дома. Аромат жареного мяса наполнил воздух, напомнив мне о необходимости поесть.

Я закончила накрывать стол, а мама положила нам по кусочку мяса и салат. Мы сидели и обсуждали всё на свете. Я с интересом смотрела на маму. Она изменилась. Действительно, она вернулась. От неё снова исходило тепло, и я почувствовала себя ребёнком.

– Элис, как у тебя дела? – спросила мама.

Я рассказала о том, что Джейк начал за мной ухаживать, вспомнив тот вечер, когда мы смотрели кино под открытым небом. Блондин старался изо всех сил. Этот вечер был просто волшебным. Думаю, что не зря дала ему шанс. После нашего свидания Джейк звал меня в разные места и дарил цветы. Мне это очень приятно.

– Ух ты. Поздравляю! – мама начала аплодировать, – я знала, что он влюблен в тебя.

Почему все считают, что Джейк испытывает ко мне чувства? Хотя… в последнее время он действительно изменился. Став более романтичным, заботливым и мягким. Неужели он действительно любит меня? Неужели я так слепа?

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, не совсем улавливая мысль мамы.

— В тот день, когда он приехал с тобой, чтобы извиниться, — пояснила мама, — у Джейка были серьёзные намерения.

— Конечно, он боялся, что ты обидишься на меня, — ответила я.

— Элис, я не настолько наивная. Я вижу, как он себя ведёт, — заметила мама и посмотрела на Дженнифер, — не так ли?

Подружка с энтузиазмом кивнула.

— Джейк даже назначил курьера, чтобы прислать ей ромашки. Но Элис не открыла дверь, — Дженнифер сделала глоток сока.

Теперь мама смотрела на меня. Вероятно, ей хотелось выяснить, почему я не открыла дверь и почему не рассказала ей о своих делах. На второй вопрос у меня был ответ. Мне всё еще сложно делиться своей жизнью с мамой, как это было раньше. Это не из-за недоверия; просто я не привыкла к тому, что она снова стала, как прежде.

– Я была занята, чтобы рассказать тебе, - соврала я, и мама этому поверила.

•••

Чуть позже разговор о Джейке прекратился, и я вздохнула с облегчением. Мне трудно говорить о нём. Внутри меня что-то сжимается. Почему при взгляде на Джейка или обсуждении его я чувствую легкую дрожь? Неужели я тоже влюблена в него? Возможно, тот случай в клубе был не случайностью.

Нужно перестать думать о нём. Но как это сделать? Этот человек занял не только мои мысли, но и места в разговорах с мамой и подругой.

Когда на улице стемнело, я вынесла торт с зажженной свечкой в центре. Мама загадала желание, и мы вернулись в дом, так как стало холодно. К счастью, она принесла с собой настольные игры. Оставшуюся часть вечера мы провели за играми, общаясь и смеясь.

Начали мы с «Монополии». Несмотря на то что я не слишком люблю эту игру, мне удалось одержать победу.

После «Монополии» мы переключились на «Дженгу». Я построила аккуратную башню из деревянных брусков, а затем каждый по очереди вытаскивал один из них. Мы действовали осторожно, опасаясь, что конструкция обрушится. Кто-то из нас протирал пот со лба — настолько мы волновались за судьбу башни. Когда пришла очередь Дженнифер, она аккуратно вытащила брусок, и башня рухнула. Мы рассмеялись, а потом решили прекратить игру. Немного пообщавшись, мы разошлись по своим кроватям, готовясь ко сну.

Но заснуть мне так и не удалось. Мысли вновь и вновь возвращались к одному и тому же. Джейк и только он. Значит, этот блондин пытается вызвать во мне чувства? Видимо, у него это получается или он уже добился успеха ранее. Скорее всего, мы вскоре станем парой. А пока стоит всё хорошенько обдумать. Люблю ли я его? Это действительно так? Думаю, наши свидания с Джейком помогут мне понять свои чувства к нему.

Глава 28. Романтический ужин и признание в любви.

Элис.

После того как мы отметили день рождения мамы на даче, у Джейка и меня прошло еще несколько свиданий. Эти встречи лишь подтвердили мои чувства: я влюблена в сына Марка. Сегодня я решила, что пора открыться и признаться в своих эмоциях. Я долго размышляла о том, как лучше всего это сделать и перебирала различные идеи. В конце концов, мне пришло в голову приготовить ужин и пригласить Джейка к себе.

Сначала я спросила, свободен ли он сегодня, на что он ответил:

«Я буду свободен только вечером. А в чем дело?»

«Хотела бы пригласить тебя на ужин к себе».

Джейк согласился, и я была в восторге. Впереди располагался целый день без заказов, и мне пришло в голову посетить магазин за красивым платьем. Я решила позвонить своей лучшей подруге и пригласить её на шоппинг, но, к сожалению, Дженнифер оказалась занята, поэтому я отправилась одна. Я обошла множество магазинов, надеясь, что, увидев платье, сразу пойму, что оно именно для меня. И, в конце концов, я его нашла.

Платье было чуть выше колен, насыщенного кобальтового цвета и завязывалось на шее, оставляя спину открытой. Оно идеально сидело по фигуре, и я не раздумывая приобрела его.

Затем я зашла в продуктовый магазин, чтобы закупить всё необходимое для ужина.

По пути домой меня мучили мысли, что бы можно было приготовить. К счастью, мама научила меня этому искусству с самого раннего детства. Каждый раз, когда она готовила, то сразу звала меня на кухню. Сначала она объясняла, как всё делается, а потом я начинала помогать ей.

На часах было шесть вечера, и до ужина оставался всего час. Я начала сервировать стол. По двум тарелкам разместила пасту с беконом, расставив их друг напротив друга, рядом были уже выложены сырная и мясная нарезка, а также салат «Цезарь». Из холодильника я достала бутылку шампанского и поставила её под стол. Бокалы находились рядом с пастой.

Затем я принялась расставлять свечи по всей квартире и зажигать их. Я выключила свет, и атмосфера стала еще более романтичной. Лепестки роз я не стала разбрасывать — зачем это нужно?

Вдруг раздался звонок в дверь. Я в панике взглянула на часы — 18:45. Джейк решил прийти пораньше?

Я закончила с подготовкой свечей и поспешила привести себя в порядок. Надела платье, нанесла макияж и чуть завела волосы. Затем подошла к двери и открыла её. Как и предполагала, на пороге стоял Джейк, нарядившийся в официальную одежду. Его белая рубашка в сочетании с коричневыми брюками и чёрным пальто выглядели очень стильно. В его руках был огромный букет пестрых ромашек. С удовольствием приняла цветы и впустила его внутрь. Когда Джейк вошёл, он начал осматривать квартиру.

– Свечи? Ты приготовила романтический ужин? – с интересом спросил он, снимая пальто.

От такого вопроса мне стало немного неловко.

– Я зажгла свечи для создания настроения, - ответила я, направляясь на кухню. Джейк следовал за мной.

– Запах потрясающий, - заметил он с улыбкой.

Блондин улыбнулся и устроился на стуле. Паста всё ещё была горячей, не успела остыть, чему я была довольна. Не хочется угощать парня холодной едой, особенно после его тяжелого дня.

Взгляд Джейка зацепился за бутылку шампанского.

– Ты же не употребляешь алкоголь, – заметил он.

– Можно иногда разрешить себе, – ответила я.

Я заняла место напротив блондина, а он взялся за бутылку и начал её открывать. Пробка с легким хлопком вылетела из горлышка, и Джейк стал разливать шампанское по бокалам.

– Какой повод для такого ужина? – спросил он, ставя мой бокал с напитком перед мной.

Что же ответить на этот вопрос? Сразу открывать сердце?

– Повод есть, но я расскажу позже.

После того, как я выпила немного шампанского, ко мне пришло осознание, почему стараюсь избегать спиртного. Вначале ощущается сладкий вкус, но затем остается горечь. Вот это мне совсем не нравится. Однако сегодня шампанское помогает не в том, чтобы напиться, а чтобы стать смелей.

Мы начали говорить на разные темы. Он делился впечатлениями о своем дне, а я рассказывала о полученных заказах.

– Джейк, - обратилась я к нему и встретила его взгляд, – мне нужно тебе кое в чем, признаться.

Блондин слегка насторожился.

– Когда мы только приступили к проектам, у меня были исключительно рабочие цели. Но с каждым днем я начала ощущать, что что-то меняется. То появилась какая ревность, то мысли заняты тобой, а когда вижу тебя, – я положила руку на грудь, – внутри будто буря. Я не могла понять, что происходит. Но недавно осознала. Я влюбилась в тебя.

Слова давались мне с трудом, и после их произнесения повисло молчание. Джейк задумался, а я начала переживать. В голове у меня возник вопрос: а чувства у него взаимные? Да, и мама, и Дженнифер утверждали, что он меня любит. Но как они могут знать? Истинные чувства ощущает только сам человек.

Джейк допил оставшееся шампанское из своего бокала и, наконец, посмотрел на меня.

– То, что ты только что сказала, было знакомо и мне, пока мой друг не открыл мне глаза, - он ненадолго замялся, - после этого я начал ухаживать за тобой и прилагать усилия. Я не сомневался в своих чувствах, они лишь крепли с каждым днем. И сейчас настало время поделиться с тобой тайной. Я тоже влюблён в тебя, Элис.

Я округлила глаза, уставившись на Джейка. Я испытывала одновременно радость и шок. Затем блондин достал свой телефон, включил романтичную музыку и подошёл ко мне.

– Станешь ли ты моей девушкой? – спросил он, протягивая мне руку.

– Да, – ответила я, кладя свою ладонь в его.

Парень потянул меня вверх, а затем нежно обнял за талию.

– Может, потанцуем?

Я кивнула и положила вторую руку на его плечо. Мы начали кружиться в танце, стараясь держаться в такт музыке. Наши взгляды встретились.

Когда музыка стала затихать, Джейк остановился. Под завершение мелодии он одной рукой обнял моё лицо, притянул к себе и поцеловал меня. Поцелуй был мягким, в этот момент казалось, что вокруг ничего нет. Мы целовались долго, пока окончательно не стихла музыка, а затем, пытаясь отдышаться, отошли друг от друга.

Глава 29.  Совместная фотосессия.

Элис.

Воздействие алкоголя стало заметным. После нашего поцелуя мир начал кружиться вокруг. Я ощущала опьянение, исходящее то ли от чувств, то ли от выпитого. Я сделала глоток еще одного бокала шампанского и снова поцеловала Джейка. В этот раз нежность уступила место яркой страсти. Я осознавала, что хочу большего, а не просто поцелуев. Сердце бешено стучало, мысли расплывались, а внизу живота возникло непривычное ощущение

Я начала расстегивать его рубашку, но он остановил меня.

– Ты действительно уверена, что этого хочешь? – поинтересовался блондин.

Я лишь слегка кивнула и вновь сосредоточилась на его губах. Я продолжала незаметно расстегивать пуговицы его рубашки, и когда справилась с последней, ткань упала на пол. Я внимательно посмотрела на его торс. Впервые я увидела, как рельефен пресс Джейка. Я провела ногтями по его поверхности, и по телу блондина пробежали мурашки. Не успев осознать, что происходит, я оказалась прижатой спиной к стене. Сначала он страстно целовал мои губы, затем переместился к шее. Из-за разницы в росте Джейку пришлось немного наклониться. Он нежно скользил губами по моей шее, и я ощущала его горячее дыхание. Две его руки начали обхватывать мою грудь, от чего я невольно издала тихий стон. Мои ноги моментально ослабели, и мне казалось, что я упаду. Но Джейк, видимо, заметил это и подхватил меня на руки.

– Ты такая легкая, – произнес он, и мои щеки покраснели ещё сильнее.

Блондин увёл меня в спальню. К счастью, я зажгла свечи, создавая романтическую атмосферу для нашей близости.

Джейк осторожно уложил меня на кровать и склонился надо мной. Его поцелуи становились всё настойчивее, а руки исследовали каждую часть моего тела. Я изгибалась под его прикосновениями и тихо стонала от удовольствия.

Увидев моё платье, Джейк быстро снял его, оставив меня только в трусиках. Он изучал моё тело, задерживая взгляд на груди, талии и бёдрах. Мне хотелось прикрыться, но когда я потянулась к одеялу, он тут же его забрал.

– Не нужно прятать такую красоту. Ты просто великолепна, – произнёс он шёпотом.

После этого он снова наклонился ко мне, одаривая поцелуями грудь и живот. Когда его губы добрались до «интимного» места, он снял свои боксёры и взглянул на меня.

Я уловила его взгляд и потянулась к тумбочке у кровати, после чего достала небольшой квадратик.

– Откуда?

– Я купила их перед ужином, – откровенно призналась я.

– То есть, ты заранее знала, что ужин завершится именно так?

– Перестань болтать, – сказала я, притянув его к себе.

Он начал гладить внутреннюю сторону моего бедра, и по моему телу пробежала дрожь, а внутри желание разгорелось ещё сильнее. Джейк осторожно вошёл в меня, и из моих губ вырвался стон, значительно громче, чем я ожидала. Судя по его взгляду, блондин понял, что я испытываю это впервые. Джейк остановился и немного подождал, а после моего кивка продолжил, и с каждым движением темп становился всё быстрее.

Когда мы завершили, мы без сил рухнули на кровать и вскоре заснули.

•••

Я проснулась от того, что по моему телу скользнула рука. Открыв глаза, я заметила рядом Джейка, и в памяти вновь всплыли события ночи. Увидев, что мы оба голые, я сразу накрылась одеялом, прячась полностью.

– Значит, ты чувствуешь себя неловко? Серьёзно? – спросил Джейк.

Я не ответила.

– Я же говорил тебе, что не надо прятать красоту, – парень откинул одеяло.

– Почему ты не уходишь? – поинтересовалась я. – Обычно, когда ты проводишь ночь с кем-то, ты либо уходишь, либо просишь уйти. Ты сам говорил.

– В этот раз, Элис, всё иначе, – ответил он, нежно поцеловав меня в щёку. – Я уходил или просил уйти их, потому что они не значили для меня ничего. А ты… Тебя я люблю. Или ты сожалеешь о нашей ночи?

Я отрицательно покачала головой. Наоборот, мне всё это очень понравилось.

– Кстати, я забыла упомянуть. Сегодня нас ждет совместная фотосессия, - заявил Джейк, глядя мне в глаза и одновременно проводя рукой по моему телу.

Затем блондин пояснил, что выходит модный журнал, посвященный осенним тенденциям. Нам нужно будет сфотографироваться в образах, которые будут актуальны в этом сезоне. Я согласилась и, поднявшись с кровати, испугалась. По всей комнате разбросана наша одежда, и вдруг я осознала, что не прибрала на кухне.

Благодаря Джейку нам удалось быстро привести в порядок квартиру. Не обошлось и без поцелуев, объятий и милых бесед. Затем мы быстро собрались и направились к фотографу Джейка.

•••

Когда мы вошли, нас сразу встретил мужчина в светлом свитере и серых брюках. На его груди был прикреплён фотоаппарат.

– Ты всё ещё в этой одежде? – спросил он у Джейка.

– Да, я провел ночь не у себя дома, – произнес блондин, держа меня за руку.

После этого фотограф повернулся ко мне и с сомнением оценил мой внешний вид.

– Меня зовут Карл, – представился он, протянув мне руку, – я вас знаю. Видел ваши картинки. Предполагаю, вы сегодня будете моделью?

Меня немного уязвило, когда Карл назвал мои портреты «картинками». В эти «картинки» вложено столько усилий.

– Да, – ответила я.

Я ощущала, что Карл не испытывает ко мне симпатии.

– Джейк, подойдите к Лили, она вас переоденет, – сказал мужчина.

Блондин кивнул, и мы направились к железной двери. Он её открыл. Внутри находились столы с зеркалами, а вокруг висела одежда. В комнате имелись две двери, ведущие в раздевалки для мужчин и женщин. Значит, мы оказались в гримерной.

К нам подошла девушка с черными волосами, передние пряди которых были белыми. На ней были толстовка и джинсы. Мы приветствовали друг друга, и она достала одежду для меня и для Джейка.

Лили упомянула, что в этом сезоне популярными будут красные и коричневые цвета. Мой наряд включал тёплое вязаное платье с длинными рукавами в ореховом тоне, а сверху было яркое рубиновое пальто. В руках я держала сумку, немного светлее платья, а на ногах красовались сапоги на каблуке.

Для Джейка Лили выбрала малиновый свитер, широкие коричневые брюки и пальто.

Нас снимали на улице. На фоне жёлто-оранжевых листьев мы сидели, смотря друг на друга с влюблёнными глазами. Нам нужно было не только позировать, но и передавать эмоции по указанию фотографа.

– Следующий кадр – внезапно начался дождь. Элис должна изобразить испуг на своём лице, – сказал Карл.

За кадром каким-то образом создавались эффекты капель, и возникало ощущение, что дождь начался. Однако мне никак не удавалось передать испуг.

– Джейк, испугай её чем-то, иначе мы не получим впечатляющие снимки, – произнес Карл, с недовольством глядя в мою сторону.

Джейк кивнул и обратил на меня взгляд.

– Может, начнём жить вместе? – тихо спросил он.

На моём лице отразились шок и страх одновременно. Он серьезен? Или просто не знает, как ещё напугать меня?

Но я услышала звук кнопки, и вновь вспышка ослепила на несколько секунд. Мужчина кивнул и начал складывать фотоаппарат. Я осознала, что фотосессия подошла к концу, но в голове только вертелся вопрос Джейка.

– Вы отдаёте Лили одежду, и получаете гонорар, – произнёс Карл и ушёл.

Мы остались наедине с Джейком.

– Ты действительно хочешь съехаться? Или это просто шутка? – спросила я, направляясь к гримёрке.

– Нет, это не шутка. Я серьёзно настроен. Ты же любишь меня, я тоже тебя люблю, – Джейк шёл рядом, – Почему бы нам не начать жить вместе?

Я улыбнулась.

– Не слишком ли рано? Мы ведь только начали встречаться.

– Не рано. Мы знакомы уже довольно долго, и свидания продолжаются тоже достаточно давно. Я уверен, что нам стоит жить вместе.

– Хорошо, – без раздумий ответила я.

Глава 30. Следующий этап отношений.

Элис.

Зайдя в гримёрную, Джейк и я сдали свои наряды. Блондин получил свою оплату, и я тоже. Я наслаждалась работой модели, однако рисование для меня по-прежнему имеет приоритет.

После фотосессии мы направились в мою квартиру. Мы с Джейком решили использовать её для рабочих целей. Я быстро собрала вещи в чемодан и покинула жилье. Ожидала, что мы направимся к дому Миллеров, но Джейк неожиданно повернул в другую сторону.

Авто остановилось рядом с высотным зданием. Настоящий небоскрёб. Иначе его не назовешь. В центре здания расположены панорамные окна, а по бокам их значительно меньше. Поскольку мы приехали вечером, здание было красиво подсвечено. Это создавало удивительный вид и никак не портило архитектуру.

Внутри небоскрёба обстановка напоминала мою квартиру. Здесь тоже стояла стойка, диваны, столы, но комната была значительно просторнее, а цвет стен и пола отличался.

— Я всегда оставляю здесь ключи, — сказал Джейк, подходя к стойке.

За ресепш находилась пухленькая блондинка в черных брюках палаззо, белой рубашке и коричневом жилете. Увидев Джейка, она быстро взяла ключи и положила их на стойку.

— Спасибо, — с улыбкой произнёс он, обращаясь к девушке.

После этого Джейк схватил ключи, и мы направились к панорамному лифту. Он нажал кнопку «30», и лифт начал движение. Джейк живёт гораздо выше меня, значит, вид из его окон должен быть ещё более впечатляющим. Во время подъёма сквозь панорамные стекла открывались длинные коридоры с дверьми, а также мы проехали мимо этажа, полностью оформленного под ресторан. Это действительно удивило меня.

– Я часто заказываю еду оттуда, – заявил Джейк, словно прочитав мои мысли.

– Ты сам не готовишь?

– Нет, – ответил он.

– Тогда я буду готовить для тебя, – произнесла я, на что блондин лишь мягко улыбнулся.

– Это необязательно.

Лифт остановился, и мы направились по длинному коридору к двери с номером 1296. Внутри находится современная квартира, оформленная в стиле минимализма. Интерьер включает в себя пол из темного дерева и стены, окрашенные в нейтральные тона.

На стене выделяется интересный элемент декора — решетчатая конструкция с круговым узором. Рядом установлен небольшой стол, на котором стоит компьютер.

В центре помещения стоит кровать, окруженная мягкими подушками и пледом. Справа можно увидеть диван, который гармонично завершает обстановку. Большие окна открывают великолепный панорамный вид на городской ландшафт с освещенными вечерними небоскребами. На подоконнике разместилось комнатное растение, добавляющее живость и свежесть интерьеру.

В целом создается ощущение уюта и стиля, а также завораживающего вида из окон.

Также стоял шкаф, в который разложила свои вещи. Затем я решила осмотреть квартиру более подробно. В коридоре расположены три двери — в ванную, туалет и кухню. Первым делом я направилась в ванную комнату. Интерьер здесь тоже оказался приятным. Ванная оформлена в серых, черных и белых тонах. При входе сразу бросается в глаза ванна, слева находится тумба с раковиной и зеркало с подсветкой. Справа висят чёрный халат и серое полотенце, принадлежащие Джеку, а также белый халат и коричневое полотенце — вероятно, для меня. В ванной комнате установлена стиральная машина.

Я быстро приняла душ, надела уютный халат, высушила волосы полотенцем и вышла из ванной. Вернувшись в изначальную комнату, я заметила, что на диване стоит поднос с двумя стаканами с соком и большой миской попкорна.

– Я подумал, что после водных процедур тебе будет приятно посмотреть фильм в компании любимого человека, – произнес Джейк, находясь за моей спиной.

Я улыбнулась и подошла к блондину, чтобы поцеловать его. Джейк взял меня за руку и привел к дивану. После этого он положил поднос на колени, включил комедийный фильм и обнял меня. С ним я чувствую себя в безопасности. Словно я маленькая девочка, принцесса, а он – мой принц.

– Знаешь, завтра Хэллоуин, – произнёс Джейк тихим голосом, стараясь не отвлекать меня от фильма. – В парке неподалёку будет Хэллоуинская вечеринка. Пойдём?

– Конечно, пойдём! – с радостью ответила я, – но у меня нет наряда.

– Да я тоже без костюма, – сказал Джейк, нежно проведя рукой по моему плечу. – Вечером будет вечеринка, а утречком у меня съемка для фильма, но после обеда я буду свободен, и мы сможем заглянуть в магазин за костюмами. Подходит?

Я кивнула в ответ, и Джейк поцеловал меня. Мы вернулись к фильму, но я уже думала, какой образ выбрать для завтрашнего праздника.

Утром, когда я проснулась, его уже не было рядом. Я направилась в студию, так как мне на электронную почту пришло сообщение о заказе. Я написала клиенту, чтобы он подъехал по указанному адресу. Я всегда внимательно обсуждаю детали заказа, чтобы клиент остался в восторге от конечного результата.

После того как мы обсудили все нюансы, я сообщила, что забрать картину можно будет через неделю. Он кивнул и покинул студию. В обед я получила сообщение от Джейка:

«Ты на месте?»

«Да»

«Я освободился. Скоро заеду за тобой, и мы съездим в магазин».

Через полчаса мы с Джейком уже были в бутиках. Перед Хэллоуином в магазины завозят множество костюмов, и выбрать что-то, подходящее бывает нелегко. Мы провели много времени на размышления, но в конце концов сделали выбор. Я с нетерпением ждала предстоящей вечеринки.

Глава 31. Хэллоуин.

Джейк.

Мы начали подготовку к празднованию Хэллоуина. Я попросил Лили приехать, чтобы она сделала нам грим. Я выбрал образ вампира: мои волосы зачесаны назад, а в глазах красные линзы. Благодаря гриму, моя кожа приобрела бледный оттенок. Лили добавила к губе каплю «крови», стекающую вниз. В моем наряде была белая рубашка с кроваво-красным жилетом и длинным черным пиджаком, а также черные штаны. В итоге я выглядел очень достоверно.

Элис решила стать ведьмой. На ней было черное, словно порванное, без бретелек платье. На шее у нее висел чокер, а на голове красовалась шляпа ведьмы. В руках она держала метлу и «волшебную» книгу с заклинаниями. Как и я, ее кожа выглядела бледной. Этот наряд ей невероятно шёл.

– Может сжечь вас на костре, мисс Роуч? – с шуткой поинтересовался я, наблюдая за Элис.

— Не стоит, — с звонким смехом произнесла девушка с рыжими волосами.

— Мы будем лететь на вашей метле или вы наколдуете карету с помощью книги? — спросил я.

— Карета уже на подходе, мистер Миллер. Она ждет нас рядом с домом, — Элис решила поддержать мой настрой, что вызвало на моем лице широкую улыбку.

Элис, взяв меня за руку, направилась к выходу.

•••

Парк, куда мы прибыли, был оформлен очень эффектно. По всему периметру стояли светящиеся тыквы с устрашающими гримасами. Фонари были украшены летучими мышами. У деревьев размещались «могилки», откуда, как будто, возникали призраки, предлагающие алкогольные и безалкогольные напитки. В воздухе раздавались жуткие мелодии, создавая еще более пугающую атмосферу.

На фестивале установили киоски с непривлекательной на вид пищей, которая оказалась невероятно вкусной. Также была зона для танцев с скелетом, заманивающим людей присоединиться к веселью. Здесь предлагали различные игры и стояло несколько аттракционов.

Первым делом Элис решила поучаствовать в конкурсе, где завязывали глаза, а затем нужно было угадать содержимое коробки, погружая туда руку.

В первую очередь в коробку положили резиновые перчатки с желе. Как только Элис коснулась их, она моментально отдернула руку, ведь по ощущениям они напоминали холодные пальцы.

– Кто еще хочет попробовать? – поинтересовался ведущий, наряженный в костюм зомби.

Элис подняла руку за меня.

– Тебе тоже стоит принять участие, – сказала девушка тихим голосом.

Я согласился. Мне завязали глаза, и опустил руку. С первого касания стало очевидно, что в руках у меня очищенный виноград. Поскольку зрение закрыто, по ощущениям это напоминало глазное яблоко. Страшно, но в то же время интересно.

После соревнования мы направились к киоску с угощениями. Элис выбрала кекс, украшенный рисунком таракана, выполненным пищевыми красителями. Хотя это был всего лишь рисунок, он выглядел пугающе и отталкивающе. Я остановил свой выбор на бургере в форме страшного насекомого.

Когда мы закончили трапезу, Элис потянула меня к большому экрану, где в любое мгновение должен был начаться фильм ужасов.

– Элис, это же страшный фильм. Ты же боишься их, – заметил я.

– Неправда! Я не боюсь!

Перед экраном стояли деревянные скамейки, на которые мы и уселись. Фильм начался. Когда на экране появлялись скримеры или монстры, Элис прижималась ко мне. Я улыбался, восхищаясь её милой реакцией.

– Нет, я больше не могу смотреть, – произнесла Элис в середине фильма, – очень страшно.

– Я же тебя предупреждал, – с улыбкой ответил я.

На этот раз решать, куда пойти, было мне. Мы направились на аттракционы. Я приобрёл билеты, и мы вошли в «Замок Кривых Зеркал». Проходя мимо зеркал, нам было не страшно, а весело. В отражении мы видели себя изогнутыми, непропорциональными. Мы смеялись и обменивались поцелуями.

– Здесь мне нравится, – сказала Элис.

•••

Хэллоуинская вечеринка завершилась посиделками у костра. Сначала мы сыграли в игру «Передай историю». Смысл заключался в том, что человек, сидящий рядом, тихо рассказывает начало истории. Закончить её можно как на весёлой ноте, так и с элементами ужаса.

После завершения игры ведущий начал рассказывать жуткие истории, создавая зловещую атмосферу с помощью страшных звуков. Я все это время обнимал Элис, и иногда замечал, как она дрожит. Мне же не было страшно вовсе.

– А теперь мы должны отправиться по чужим домам и собирать конфеты, – произнес ведущий, закончив свой рассказ. – Это и будет завершением Хэллоуина.

Хотя мне не очень хотелось этого делать, я согласился ради Элис. Ведущий раздал нам корзинки в форме тыквы и приведения, и мы отправились на поиски сладостей. К концу нашего маленького приключения две корзины были полны угощений.

– Я с этим чай попью, – сказала Элис, указывая на свою корзинку.

– Тогда и я тоже.

Вернувшись домой, мы заварили чай и с улыбкой вспоминали о вечере, наполненном различными эмоциями.

Глава 32. Поездка в Италию.

Джейк.

Осень проскользнула мимо, и, взглянув на календарь, я увидел, что сегодня наступил первый день зимы. Снег оказался вестником приятных новостей: итальянский режиссёр проявил ко мне интерес. Он пригласил меня провести месяц в Италии для съёмок в кино. Я принял его предложение и теперь мне нужно сообщить Элис.

Когда я вернулся домой, меня окутал аромат вкусной пищи. Элис появилась из кухни, услышав, как я закрываю дверь. Она подошла ко мне и поцеловала.

— Ты пришёл как раз к ужину, — сказала она, — я только что приготовила.

— У меня для тебя отличные новости.

Элис улыбнулась и направилась в кухню. Я снял ботинки и верхнюю одежду, после чего переоделся в домашнюю, и зашёл к ней. Девушка, стоя ко мне спиной, раскладывала аппетитные блюда по тарелкам.

– Что у нас на ужин? – поинтересовался я, присев за стол.

– Это лапша Удон с курицей и овощами под соусом терияки, – ответила Элис, обернувшись и ставя передо мной одну из тарелок с едой.

Как только я попробовал первую вилку лапши, на моем лице отразилась радость от вкусного ужина. Элис, усевшись напротив, спросила, какие хорошие новости я принёс. Я рассказал ей о поездке в Италию и режиссёре.

– Мне бы хотелось, чтобы ты поехала со мной, – сказал я.

Элис задумалась. Вероятно, она размышляла о том, как оставит свою маму, подругу и работу.

– Мы отправимся всего на месяц. Заказы можешь не принимать, устрой себе отпуск, – сказал я, – к тому же ты всегда мечтала путешествовать. Давай познакомимся с Италией?

– Хорошо. А когда состоится наш выезд?

– Вылет через пару дней.

Элис была в шоке, но в то же время счастлива. Она рассказала, что в течение этих двух дней ей нужно завершить портрет для клиента, но также заверила меня, что справится с этой работой. Я улыбнулся, и мы продолжили ужин, обсуждая другие темы.

•••

Через два дня Элис сдала портрет заказчику, а затем мы направились в аэропорт. Билеты оплачивал режиссер. Похоже, он действительно заинтересован в моей персоне.

Сев в самолёт, я сразу осознал, что нам предстоит путешествие в бизнес-классе. Места в салоне расположены довольно широко, по четыре кресла в ряд. Кресла можно раскладывать, что позволяет не только сидеть, но и расслабиться, даже немного поспать в ходе полёта. Нам предстояло лететь 12 часов, и когда самолёт начал подниматься, к нам подошла стюардесса с меню. Мы сделали выбор, и она незамедлительно направилась к другим пассажирам.

Элис не могла оторвать взгляд от окна. Я мельком посмотрел в эту сторону. Наш город казался крошечным с такой высоты. Вид был просто завораживающим.

Когда мы приземлились в Италии, к нам подошёл мужчина, выглядел он очень деловым.

– Вы Элис и Джейк Миллеры? – поинтересовался он. Я ощутил гордость, когда мою девушку назвали супругой. Я уверен, что она когда-то станет ею.

– Мы ещё не женаты, так что я Элис Роуч, – с лёгким смущением ответила она.

Мужчина извинился перед нами.

– Ариан Торрегросса попросил вас встретить, – сообщил он и предложил следовать за ним.

Он направился к выходу из аэропорта, а мы, держа друг друга за руки, пошли за ним. В ходе нашего полета в Италию я немного ознакомился с творчеством режиссера. Фильмы Ариана Торрегросса имеют широкую популярность и легко узнаваемы.

•••

Дорога до дома Ариана прошла в тишине. Элис и я восхищались красотой Италии. Она действительно потрясающая. Я изучал страну и, судя по архитектуре, мы находимся на улице Via Giulia. Это живописная улочка в Риме, располагающаяся вдоль реки Тибр. Здесь можно увидеть арки и стены зданий, обвитые плющом и цветами. Удивительно, что даже зимой цветут цветы. Климат здесь совсем другой, зимы гораздо теплее, чем мы привыкли.

Мы были так поглощены изучением Италии, что не заметили, как наш автомобиль остановился перед впечатляющим домом, напоминающим кукольный. Перед нами предстал особняк песочного оттенка с белыми архитектурными элементами. Увидев Элис, я понял, что она поражена его изысканным и стильным оформлением.

Из дома вышел мужчина средних лет с темной кожей, густыми волосами и карими глазами, облаченный в черный свитер и белые брюки. Он направился к нам.

– Я Ариан Торрегросса, – сказал он с итальянским акцентом. – Проходите внутрь, там теплее. Джейк Миллер, мне нужно обсудить с вами некоторые моменты и сообщить адрес, по которому вы с вашей супругой будете жить.

Элис снова покраснела, услышав слово «супруга». Её щеки покраснели, а взгляд она старалась отводить.

Глава 33. Прогулка.

Джейк.

Когда мы вошли в дом, Ариан направил нас к гостиной. Я быстро заметил, что оформление помещения отличается. Оно более яркое и разнообразное по сравнению с нашими квартирами и домами.

В комнате находились два белых дивана, стоящих напротив друг друга, украшенные живописными подушками. Между ними стоял деревянный журнальный столик с необычными узорами. Перед диванами разместился камин, уставленный вазами и картинами.

Ариан занял место на одном из диванов, а мы с Элис расположились напротив него.

– Джейк, у вас есть возможность задать вопросы, - заметил мужчина.

В первую очередь я спросил, что именно заинтересовало Ариана в моей персоне.

– Я видел вашу игру в кино, – сказал он. – Мне нужны такие талантливые люди, как вы, – в его голосе звучала искренность, – я также обратил внимание на ваше творчество, Элис, – обратился Ариан к девушке. – Хотя я не эксперт в живописи, могу с уверенностью заявить, что вы обладаете даром, – Элис поблагодарила его, – что вы, говорить спасибо нужно вам за то, что приехали.

Ариан, хоть и разговорчив, не утомляет своими беседами. Когда он предложил мне участие в фильме, он четко объяснил, какую роль мне предстоит сыграть, а также жанр. Поэтому у меня не возникло вопросов.

– Если больше нет вопросов, вот адрес, – Ариан протянул мне листок с записанным адресом. – Место расположено недалеко отсюда и от съемочной площадки. Прошу прощения, но мой водитель не сможет вас отвезти.

– Ничего страшного. Мы сами справимся, – ответил я, принимая адрес.

– Съемочный процесс начинается уже завтра.

Я кивнул в ответ, и мы покинули дом Ариана. Наша прогулка до новой квартиры заняла совсем немного времени. Интерьеры оказались знакомыми, но планировка и оформление совершенно иные. В просторной комнате стояли удобные диваны, изящные деревянные полки и массивные шкафы. Широкая кровать и красочный ковер добавляли уюта, хотя для меня это выглядит слишком ярко. Кухня была чуть дальше.

Когда мы начали распаковывать вещи, разговор о том, как проведем свободное время, стал основным темой.

– Джейк, – тихо обратилась ко мне Элис. В её голосе ощущалось беспокойство о том, что она может сказать лишнее. Я встретил её взгляд, и она продолжила: – Твоя мама все еще в Италии?

Этот вопрос застал меня врасплох, и я на мгновение замер, не зная, как ответить. Я не общался с матерью уже долгое время и не имел понятия о том, где она сейчас и жива ли.

– Понятия не имею, – мой голос стал жестче.

– Если она здесь, может, мы сможем узнать её адрес?

– Зачем это? – спросил я.

– Вы могли бы восстановить контакт. Возможно, твоя мама винит себя за то, что ушла и оставила тебя. Разве ты не хочешь её увидеть, Джейк?

Я замер в задумчивости. Воспоминания о том, как мы были счастливы, начали всплывать в памяти, и сердце заполнило тепло. Я осознал, что мне не хватает мамы, это стало очевидно, но я никогда не признавался себе, как сильно я по ней скучаю.

– Хочу, – тихо произнес я.

Элис заметила, что я был в печали, и подошла, чтобы обнять меня. Как только девушка прикоснулась ко мне, мне стало легче на душе.

– Я постараюсь найти её адрес, если ты не против, - произнесла Элис.

Я согласился. В воздухе витало напряжение, и чтобы его немного разрядить, я предложил совершить прогулку по новым местам. Элис кивнула в ответ.

•••

Для начала мы решили пройтись по улице и осмотреть её достопримечательности.

Первым нашим делом стало посещение Арки Фарнезе. Это великолепная наземная арка, расположенная над улицей, где мы будем жить. Насколько я знаю, её спроектировал Микеланджело в рамках амбициозного плана соединить палаццо Фарнезе с виллой на противоположном берегу.

Арка впечатляет своей высотой и красотой, её увивает плющ. Уже начинало темнеть, и арка начала излучать мягкое свечение. Это был потрясающий вид.

Я заметил Элис. Она шла рядом и с восторгом окидывала взглядом окружающее, словно боясь что-то пропустить. Я приостановился, и она вопросительно приподняла бровь. Держа Элис за подбородок, я поцеловал её и затем запечатлел этот момент на фото. Здесь, в Италии, так и тянет сфотографировать каждую мелочь.

– Люди же на нас смотрят, – сказала она, отстраняясь от поцелуя.

– И что? Тебя это беспокоит? – поинтересовался я.

– Да нет… Но ты меня слегка смутил, – ответила Элис, игриво стукнув меня кулачком.

Я хитро улыбнулся и снова притянул её к себе для поцелуя.

Глава 34. Рим.

Джейк.

После напряженной недели съемок Ариан подарил мне три дня выходных. Поэтому, вернувшись вечером, я и Элис отправились в столицу Италию, чтобы осмотреть местные достопримечательности. Она также сообщила, что удалось найти адрес моей матери, которая, как оказалось, жила в Риме. Я предложил Элис навестить её перед тем, как отправиться обратно на Via Giulia. Рыжеволосая охотно согласилась.

Сразу по прибытию в Рим мы сняли номер в отеле, оформленном в стиле ампир и с впечатляющей коллекцией живописи и антиквариата. После размещения мы начали осматривать столицу Италии.

Мы решили приобрести экскурсионный билет. Первая остановка – Колизей, знаменитый амфитеатр, являющийся архитектурным памятником мирового значения.

– Здесь проходили поединки гладиаторов, – заметил экскурсовод, – это были массовые зрелища, включая казни.

Далее мы направились к Фонтану Треви. Это архитектурное и водное произведение искусства, в центре которого находится Нептун на колеснице, выполненной в виде огромной раковины. Вода струится по его ногам, срывается с каменных ступеней и шумит, словно прибой.

– Фонтан получил своё название благодаря своему расположению. От него расходятся три улицы, – объяснил экскурсовод, – в нишах с обеих сторон от Нептуна размещены статуи римских богинь Здоровья, – экскурсовод указал налево, – и Изобилия, – он жестом показал вправо.

Мы посетили множество других интересных мест, таких как музеи, Ватикан и собор Святого Петра. Экскурсия заняла целый день; мне она не так уж понравилась, но Элис была в восторге.

•••

Я стоял у подъезда, колеблясь, стоит ли нажимать на кнопку домофона. Совсем скоро я окажусь в квартире, где живёт мама. Мне предстоит снова встретиться с ней. Радостно ли это для меня? Да, но внутри бушуют смешанные чувства и множество вопросов. Соскучилась ли мама по мне? Будет ли она счастлива от моего визита?

Я держал за руку Элис и осторожно её сжал. Долго собирался с мыслями и, наконец, нажал на кнопку нужной квартиры. Из домофона раздалась мелодия, которая вскоре стихла и затем послышался женский голос:

– Кто это?

– Джейк, – лаконично ответил я.

Я надеялся, что она не забыла имя своего сына.

Наступило молчание, и вдруг дверь открылась. Как отметила Элис, моя мама живёт на третьем этаже. Лифтов здесь не оказалось, поэтому мы поднялись пешком. На пороге стояла женщина — это была моя мама. Она выглядела старше, но время лишь добавило ей привлекательности. Её светлые волосы распущены и закручены в локоны, а зелёно-голубые глаза подведены тушью. Она была одета в уютный нежно-розовый брючный костюм и фартук. Подходя к ней, я ощутил странную холодность, сам не понимая причин. Я так долго ждал этой встречи, но не смог подойти и обнять её.

— Здравствуйте. Проходите, пожалуйста, — сказала мама.

Я и Элис бессловесно вошли внутрь. Мама повела нас на кухню и сообщила, что приготовила вкусный обед. На столе нас ожидали две тарелки лазаньи и традиционный итальянский напиток — Чинотто. Это была сверкающая тёмная вода с горьким послевкусием.

— Когда Элис позвонила и сказала, что вы в Италии, я очень обрадовалась, — произнесла мама, присаживаясь за стол. Мы поступили так же.

Мама начала спрашивать о том, как у меня дела. Я отвечал ей с холодом в голосе. Элис была удивлена моим поведением, но, похоже, ничего не стала говорить против, возможно, осознав причины моего настроения.

– Элис, хочешь что-то увидеть? – обратилась к ней мама.

Элис кивнула в ответ. Мама вышла из кухни и вернулась через минуту с альбомом. О, нет, только не это.

– Здесь детские фотографии Джейка, - произнесла мама.

Элис с радостью подошла к ней, чтобы рассмотреть снимки. Во время этого процесса моё сердце стало таять. Я почувствовал удивительное тепло от того, что мама бережно хранит альбом с моими детскими фотографиями.

Когда Элис ушла, она показала моей маме знак одобрения, подняв палец вверх. Но что это значит?

Мама подтянулась ближе к мне.

– Джейк, мне нужно извиниться, – она встретила мой взгляд. В её глазах была видна печаль, и казалось, что слёзы вот-вот польются. – Все эти годы я чувствовала вину за то, что покинула тебя и прекратила общение. Я была в безвыходной ситуации. Тогда мой нынешний муж сказал, что против детей. А я была молодая, и не могла думать ни о чём другом. Мне только хотелось уйти от той жизни, что создал твой отец, – мама крепко сжала мою руку. – Я хотела бы восстановить связь, если ты тоже этого хочешь.

– Мам, – я впервые произнёс это слово за долгие годы и весь этот вечер, – я не злюсь на тебя. Сегодня непривычно сидеть рядом с тобой, ощущать твоё тепло и смотреть на тебя, но я также хочу восстановить наши отношения, – я ответил улыбкой.

Мама расплакалась, и я подошёл к ней. Меня охватило желание обнять её, вернуться в те времена, когда я был маленьким мальчиком. Я коснулся её.

– Прости… за всё, – произнесла она.

– Всё в порядке, мама, – в такие моменты трудно сдержать слёзы.

Мы крепко обнимались.

– Надо позвать Элис, – сказала мама. – Она замечательная девушка, береги её.

Я кивнул и направился в соседнюю комнату, где осталась Элис. Я ожидал увидеть её с улыбкой, но вместо этого она сидела и плакала у стены, держа в руках телефон.

Глава 35. Поездка неожиданно заканчивается.

Элис.

Во время просмотра старых фотографий, Сюзанна, мама Джейка, тихо попросила меня выбрать подходящее время. Она намеревалась извиниться перед своим сыном наедине. Я согласилась, и, когда увидела, что лед в сердце Джейка начал таять, покинула комнату, оставив одобрительный жест. Выйдя из кухни, мой телефон загудел. На экране высветился незнакомый номер. Вероятно, это клиент.

– Извините, я не работаю в этом месяце, - произнесла я.

– Я Роберт, следователь, – произнес холодный голос. Я ещё не выполняла для них портреты, – я ищу Элис Роуч, это вы? – его тон был серьезным. Судя по всему, звонок не связан с заказом.

– Да, что-то произошло?

– Ваша мама – Беатрис Роуч? – снова спросил следователь.

– Да. Объясните, что произошло? – настойчиво спросила я.

– Ваша мама попала в аварию, – сообщил следователь причину своего звонка.

Слёзы потекли по моим щекам, и в голове всплыл один момент.

•••

Несколько недель назад.

Утром мама позвонила, сообщив, что наконец-то накопила деньги на автомобиль. Мама спросила, могу ли я сегодня поехать с ней, чтобы выбрать автомобиль. Я согласилась.

Завершив заказ и передав его клиенту, я направилась к маме. Она уже была готова и ждала меня. Мы доехали до автосалона на такси.

— Мам, ты уверена в своем решении купить машину? — спросила я, входя в салон.

— Конечно, — ответила мама, сияя от счастья. — Ты же знаешь, что я давно мечтала о машине. Сегодня моя мечта исполнится.

Мы долго выбирали. Мама размышляла, какую марку и цвет предпочтет. В итоге ее выбор остановился на белом Мерседесе Е200.

— Очень хороший вариант, — заметила я, садясь внутрь автомобиля.

Мама слегка кивнула.

– Поскольку у тебя выходной и есть автомобиль, как насчёт покататься по городу? – предложила она.

– Договорились.

•••

– Элис? Элис, вы на связи? – Роберт всё ещё был на линии. – Когда вы сможете встретиться? Мне нужно обсудить с вами детали автокатастрофы.

– Я сейчас в Италии, но постараюсь приехать как можно быстрее, – ответила я. Следователь согласился и завершил разговор.

Я сидела у стены, слёзно сжимая телефон в руке. Я не могла осознать, что моей мамы больше нет. Остались только Джейк и Дженнифер. Ни мамы, ни папы больше нет.

Я мельком увидела Джейка. С волнением он подбежал ко мне и обнял, спросив, почему я плачу.

— Моя мама… Мне нужно домой, Джейк.

Джейк сразу понял, что произошло что-то ужасное. Он поднял меня на руки, сообщил своей матери, что нам пора уезжать, и мы поехали в аэропорт на такси. Только в самолёте до меня дошло, что Джейк летит со мной.

— А как же твоя роль? — ослабленным голосом спросила я.

— Плевать на неё. Я могу отказаться. Мне нужно быть рядом с тобой, когда тебе плохо, — ответил блондин.

После этих слов я провалилась в сон. Проснулась я в кровати в квартире Джейка. Он стоял у окна спиной ко мне и говорил по телефону, вероятно, с Арианом. Джейк сообщил, что не сможет участвовать в его фильме, и объяснил истинную причину.

Сбросив звонок, блондин подошёл к кровати и заметил, что я не сплю. Он лег рядом и стал гладить мою руку.

На следующий день Джейк решил отказаться от всех дел, и мы отправились в отделение полиции. Там уже ждал Роберт. Мужчина с бородой, в рубашке и брюках на подтяжках, на поясе у него висела кобура с пистолетом и наручники. Мы молча вошли внутрь и направились в кабинет Роберта.

– Мои соболезнования, мисс Роуч, - произнёс следователь, а я едва удерживала слёзы. Весь предыдущий день я плакала так сильно, что сейчас чувствовала себя истощенной.

– О чём вы хотели со мной поговорить?

– Согласно моим данным, автокатастрофа была спланирована, - сказал Роберт, но я не совсем поняла его слова, - тормоза в автомобиле отсутствовали, а это указывает на то, что Беатрис намеревались убить.

Меня это ошеломило.

— Но кто мог это сделать? У мамы не было врагов, — я опустила взгляд, пытаясь осознать причины её убийства.

— Я разберусь в этом скоро, — ответил он.

Я кивнула и вместе с Джейком покинула кабинет Роберта. Как только дверь за нами закрылась, я прижалась к блондину и снова расплакалась. Трудно понять, что теперь я осталась одна, без родителей. Да, у меня есть Джейк, мой любимый человек, и Дженнифер, моя близкая подруга, но это не то же самое. Когда родители живы, ощущаешь себя ребёнком. Кажется, что нет никаких забот и проблем. А теперь мама ушла из жизни. Мое детство окончательно завершилось.

Глава 36. Убийцы найдены.

Элис.

Спустя неделю состоялись похороны. По обычаям все собрались в храме, где в центре стоял гроб, а напротив его были расставлены стулья. Меня удивило, что пришло много людей, среди которых были и подруги моей матери, с которыми, как мне казалось, у нее не сложились хорошие отношения. Но их присутствие говорило о том, что моя мама значила для них многое. Все были одеты в черное, как и полагается в такие моменты. Джейк не оставлял меня ни на минуту. Я должна была подготовить прощальные слова, но в голове царила пустота. Какие слова может сказать человек в подобный час?

Я сидела между Джейком и Дженнифер, прислушиваясь к словам священника. Когда его речь подошла к концу, он пригласил меня подойти к гробу.

– Ты готова? – тихо спросили Джейк и Дженнифер.

Я кивнула и направилась к священнику. В голове крутились слова. Ненадолго задумавшись, я начала говорить.

– С мамой мы пережили немало. Болезнь и уход отца, а также немало споров. Мы никогда не думали, что мама уйдет так рано, – в зале слышались всхлипы, и я с трудом сдерживала слёзы, – у нас было столько планов с ней, и вдруг, её нет. Я надеюсь, что преступников поймают быстро, а сейчас, – я обернулась к гробу, – спи спокойно, мама. Я буду любить тебя всегда.

Слеза скатилась по щеке, и, вытерев её, я вернулась на своё место.

•••

Я стояла и наблюдала, как гроб опускают в землю. В такие моменты сдержать слёзы просто невозможно, и, как назло, разразился дождь. Джейк обнял меня под чёрным зонтом, как и Дженнифер. Мне было приятно, что они рядом в этот тяжёлый час. С их поддержкой хоть немного становилось легче на душе.

Когда гроб закопали, все начали класть на могилу как искусственные, так и живые цветы. Каждый, прикладывая цветок, высказывал мне свои соболезнования и покидал это место.

Я попросила Джейка и Дженнифер оставить меня одну. Мне было необходимо побыть наедине с собой, чтобы упорядочить мысли и успокоиться. Я смотрела на могилу, где на кресте выбиты инициалы мамы, и вспоминала моменты, связанные с ней. Мысли отвлек телефонный звонок. Это был Роберт. Он попросил, чтобы я приехала в участок, так как имеются новости о деле с убийством мамы. Я согласилась, но, к сожалению, поехала одна. Джейк был занят съёмкой, которую уже переносил на день, а Дженнифер ушла на пары в университет.

Я быстро добралась до участка и постучалась в кабинет Роберта, после чего вошла внутрь.

Сев напротив свидетеля, он сразу же вытащил две фотографии. На первой чётко запечатлена мамина машина, разрушенная до неузнаваемости. На второй изображена чья-то семья.

– У меня есть твёрдая уверенность, что они причастны к убийству, – произнес Роберт, указывая на вторую фотографию, – и вот что мне удалось выяснить.

У моей матери был клиент, которого нужно было защитить в суде. Он был из состоятельной семьи. Этот молодой человек совершил тяжкое преступление: убил несколько людей. Моя мама старалась смягчить наказание, но его родители были недовольны. Они настаивали на том, чтобы мама добилась полной отмены тюремного срока. Моя мама пыталась объяснить, что это невозможно, но они не хотели слышать. В ходе судебного разбирательства они попытались подкупить судью, но тот отказался принимать взятку. Родители обратились ко всем надеждам на помощь моей матери, но, к сожалению, парень был приговорён к тюремному заключению.

– Но не совсем они в этом виноваты.

Следователь рассказал, что родители этого молодого человека наняли человека, который отключил тормоза в машине моей мамы.

– Но ведь неразумно убивать человека из-за такого.

– Согласен с вами, мисс Роуч, но они так любили своего сына, что не смогли смириться с его тюремным заключением, – произнес Роберт. – Суд назначен на следующую неделю. Родители всё равно смогут увидеть своего сына, так как также окажутся за решеткой, если только не заплатят за его освобождение.

Я глубоко вздохнула, пытаясь осмыслить сказанное. Роберт отметил, что моё присутствие на суде необходимо. И мне самой захотелось пойти туда. Я хотела бы лично встретиться с родителями этого молодого человека.

Глава 37. Фрэнсис и Трэвис.

Элис.

Утром я и Джейк отправились по делам. Он на съемки, а я — в суд. Мне любопытно узнать больше историю от лица семьи молодого человека, я хоть и знаю, хочу услышать её с подробностями.

Пока началось заседание, я внимательно осматривала зал. На потолке свисали внушительные люстры. Стены, окрашенные в коричневый, были украшены портретами выдающихся судей прошлого и сводом судебных правил. В центре находился массивный деревянный стол, за которым заседала судья в черном халате. Сбоку стояли стулья для присяжных, а напротив — высокая скамья подсудимых. Родители, чей сын был на скамье, выглядели так: женщина со светлыми волосами, но уже с сединой, и рядом с ней мужчина с темными волосами. Также в зале находился крупный парень с татуировками, предположительно, он и является виновником происшествия с автомобилем моей мамы. В их глазах не было ни стыда, ни страха, напротив, они выглядели уверенными. Неужели они снова собираются подкупить судью?

Обвиняемые старались уклоняться от правды в своих показаниях. Однако, когда Роберт представил доказательства их связи с убийством, они начали признавать свою вину.

Фрэнсис, мать сидящего в тюрьме парня, изложила все детали.

•••

– Вы адвокат, верно? – Фрэнсис вместе с супругом находилась в кабинете, беседуя наедине с моей матерью. – Почему вы не можете освободить нашего сына? Он ведь ни в чем не виновен.

– Как это «не виновен»? Первый человек был убит в результате ножевых ранений. На ноже, который следователь показал мне и вам, имеются отпечатки вашего сына. Остальные двое погибли от выстрелов, и на оружии также обнаружены следы, – спокойно ответила мама, глядя на родителей подозреваемого. – Я могу попытаться смягчить его наказание, но гарантий на это никаких нет.

Трэвис, отец обвиняемого, глубоко вздохнул и извлек из внутреннего кармана своего пиджака белоснежный конверт. Он сжимал его в руках. Мама, поняв, что происходит, выгнала их из своего кабинета.

До суда оставалось всего несколько минут, и с этим конвертом Трэвис и Фрэнсис подошли к судье. Муж и жена надеялись, что судья примет их предложение. Однако, к их великому огорчению, он оказался порядочным и отклонил конверт с деньгами.

Единственный их шанс состоял в моей маме. Они надеялись, что она изменит свое мнение, примет деньги и докажет невиновность их сына. Но моя мама всегда была справедливой. Во время процесса ей удалось сократить срок наказания для юноши, однако избавиться от него она не стремилась. В итоге Трэвис и Фрэнсис пришли в ярость и решили отомстить.

– Не могу поверить, что она не смогла помочь нашему сыну избежать тюремного заключения, – говорила Фрэнсис о моей матери, уже находясь у себя дома. – Она могла бы взять деньги, тем более у неё растёт дочь. Я слышала, что ей нужно поступать в университет. Эти деньги ей определённо пригодились бы.

Трэвис задумался, а его жена продолжала высказывать свои мысли.

– Нам нужно подумать о мщении, – закончила она.

– Может, убьём её дочь? – наконец произнёс Трэвис.

– Она в Италии, – ответила ему жена.

После этих слов оба замолчали. Наступила тишина. Через несколько мгновений Фрэнсис щёлкнула пальцами и объявила, что придумала план мести.

– У тебя есть связи, чтобы немного испортить машину? – спросила она у своего супруга. Он кивнул, обозначая, что понимает, о чем идет речь.

Они вместе отправились к парню с татуировками. Заплатили и договорились с ним. Перед тем как моя мама уехала на работу, он подправил тормоза в её автомобиле. А точнее, убрал их полностью.

•••

Я сидела в состоянии шока, пытаясь осознать все эти новости. Судья вышла для консультации, а затем огласила приговор. Их ждало длительное заключение.

Я не помню, как добралась домой. Суд закончился, я вышла, а затем оказалась в прихожей нашей квартиры с Джейком. Ноги не держали, а голова кружилась. Я не могла поверить, что могла стать жертвой. Если бы я не была в Италии, мама осталась бы жива, а я…

Села на диван, уставившись в одну точку. Слезы текли по щекам. Я плакала от того, что не могла смириться с утратой матери. От мысли, что могла бы погибнуть вместо неё. От осознания, насколько ужасны некоторые люди на свете.

Я не заметила, как на улице стемнело. Мои мысли прервал щелчок замка — Джейк вернулся с работы. Я осталась неподвижной, пытаясь вспомнить, приготовила ли ужин. Казалось, что меня отключили, словно нажали на соответствующую кнопку. Все чувства и действия исчезли. Я чувствую, как Джейк приближается ко мне, осознавая его беспокойство от того, что видит меня в таком состоянии. Слышу, как он пытается вернуть меня к реальности.

А затем я просыпаюсь утром в своей кровати, согреваемая солнечными лучами — похоже, штора была открыта. Джейк заходит в комнату с подносом, на котором лежат сладкие сэндвичи в форме сердца. Хлеб поджарен, а внутри какой-то красный фруктовый джем и нарезанные кружками бананы. Рядом стоит чашка, пахнущая жасмином.

— Как ты? — спрашивает он, ставя поднос передо мной. Я немного поднимаюсь с постели. — Я волновался за тебя вчера вечером. Что сказали в суде?

Я тщательно изложила всю историю, которую рассказала Фрэнсис. Услышав о том, что они собирались меня убить, Джейк стал испытывать беспокойство.

– Как они узнали, что ты находишься в Италии? И как вообще выяснили, что у Беатрис есть дочь? – начал задавать вопросы блондин.

– Что может быть сложного в том, чтобы узнать о человеке в наше время? – ответила я, вспоминая, как Марк Миллер объяснял, что владеет всей информацией обо мне. – Современный мир с его Интернетом делает это легким делом. Не составит труда вскрыть данные о людях.

Джейк кивнул в знак согласия с моими словами.

– Но они могут попытаться убежать. Подкупить кого-то, а затем устранить тебя, – в голосе блондина проскользнула паранойя.

– Я им не интересна. Пока мама была жива, я служила инструментом для её запугивания. Теперь, когда её нет, а Трэвис и Фрэнсис сидят в тюрьме, нет никакого повода для того, чтобы меня убить.

Мои слова помогли успокоить Джейка, он вздохнул с облегчением и рассказал мне о нашей предстоящей поездке в Швейцарию на горнолыжный курорт. Это будет подарок ко дню рождения, который наступит через неделю. Я совсем забыла об этом. Все мысли занимала только смерть мамы, Трэвис и Фрэнсис.

Глава 38. Ты выйдешь за меня?

Джейк.

Через три дня мы оказались в швейцарских горах. Мы выбрали прекрасный отель с рядами уютных домиков. Наше жилище было очень комфортным, оформленным в традиционном стиле. Стены и пол были выполнены из натурального дерева. В гостиной стоял белоснежный угловой диван, а неподалеку, у стены, располагался тёмный камин. Освещение в комнате создавали только огонь в камине и свечи. Из больших окон открывался вид на покрытые снегом горы. Спальня и кухня были оформлены в аналогичных теплых тонах и тоже украшены свечами. В непосредственной близости от домиков находились ресторан, где предлагали не только швейцарские блюда, но и местные вина, и СПА-салон, где можно расслабиться после катания на лыжах.

День рождения Элис намечен на послезавтра, и я приготовил для нее множество сюрпризов. Надеюсь, что это поднимет ей настроение и поможет отвлечься от потери матери.

•••

Утро, когда отмечали день рождения Элис, началось с того, что я вручил ей прекрасный букет ромашек и сказал: «С днём рождения, моя дорогая!». Девушка поцеловала меня и с радостью приняла цветы, затем аккуратно поставила их в вазу. После этого мы направились кататься на сноуборде. Элис старалась освоить этот вид спорта. Она часто падала, но не теряла решимости. После каждого падения она вновь поднимала сноуборд и шла обратно на склон, как будто его вершина зовёт и бросает ей вызов.

Я же умел кататься на сноуборде. Это было необходимо для работы. Однажды Пьер сказал, что ему нужны фотографии, на которых я катаюсь в горах. Я предложил использовать декорации и фотошоп, чтобы создать нужный эффект. Но Пьер настаивал на настоящем: ему были важны искренние эмоции и снег. Поэтому я оказался здесь и, как и Элис, осваивал сноубординг.

Когда стало темнеть, мы направились в ресторан, где я предварительно забронировал столик. Мы выбрали два классических швейцарских блюда и вино. Спустя примерно 15 минут перед нами появились две тарелки с раклетом — это блюдо из расплавленного сыра, которое подается с отварным картофелем, кислыми огурчиками и маринованным луком. Раклет прекрасно сочетался с вином, и на вкус это было великолепно.

В конце вечера я попросил официантов принести миндальный торт со свечой. Они пожелали Элис всего наилучшего и стали ждать, пока она задует свечу. Рыжеволосая девушка, обдумав своё желание, задувает огонь свечи. Официанты поклонились и вернулись к своим делам. Я же, достав из кармана бордовую бархатную коробочку, встал перед Элис на одно колено.

– Да, мы знакомы чуть больше полугода, и отношения у нас начались относительно недавно, но я осознал, что ты — всё для меня. Ты тот свет, который кардинально изменил мою жизнь. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей супругой, – я открыл коробочку с кольцом, – Ты согласна стать моей женой?

– Да, – ответила Элис, сдерживая слёзы.

Я одел кольцо на её безымянный палец, и она, встав с кресла, обняла меня. Вокруг нас раздались аплодисменты, а кто-то подкидывал конфетти.

Вечером, вернувшись в наш уютный домик, я приготовил нам горячий шоколад. Мы сидели у камина, наслаждаясь теплом и беседуя обо всех наших мыслях.

– Ты действительно не думаешь, что мы спешим? – спросила Элис. Я понял, к чему она клонит. Говорит о свадьбе.

– Нет, не думаю. А ты что, уже передумала и не хочешь становиться моей женой?

– Я бы хотела, но мы знакомы лишь немного, – произнесла Элис.

– Это не проблема. Многие люди решаются на брак, даже не зная друг друга долго, а потом постепенно узнают. Мы тоже так сделаем, только я немного затянул с предложением. Надо было это сделать раньше, – ответил я, и Элис слегка толкнула меня локтем, смеясь.

Я поинтересовался, когда она хочет сыграть свадьбу, и она ответила, что весной, когда тепло. Элис объяснила свое желание так: весна символизирует новую жизнь. На деревьях появляются листья, зеленеет трава и распускаются цветы. Солнце радует теплом, а не холодом. Я полностью с ней согласился, и мы продолжили наслаждаться горячим шоколадом, обсуждая различные темы.

•••

Поднимаясь с кровати, я и Элис ощутили боль в мышцах после катания на сноуборде. Не раздумывая, мы решили сходить в СПА. Первым делом нам предложили массаж, и мы направились туда. В уютной атмосфере располагались несколько массажных столов, накрытых белыми полотенцами, и большая тумба с разнообразными сыворотками и кремами.

Профессионалы своего дела помогли нам снять напряжение, и мы почувствовали только расслабленность в телах.

После массажа нам посоветовали принять расслабляющую ванну, от которой я решил отказаться, но Элис решила попробовать. Она рассказала мне, что комната была довольно узкой, а ванна наполнена до краев лепестками роз и морской солью. Элис была в восторге от того, как море соли помогло ей снять усталость и расслабиться.
Последним этапом нашего пребывания в СПА стало обёртывание. Я выбрал процедуру с морскими водорослями, тогда как Элис остановилась на шоколадном варианте. По словам специалиста, морские водоросли способствуют улучшению кровообращения, в то время как шоколадное обёртывание увлажняет кожу.

В итоге, Элис осталась более довольной этим опытом, чем я. Единственным моментом, который мне особенно понравился, был массаж. Мы покинули СПА в радостном и расслабленном настроении.

Глава 39. Приезд Сюзанны

Элис.

Мы вернулись из Швейцарии за несколько дней до Рождества, и сразу же заметили, что город преобразился. Витрины магазинов светились разными гирляндами, а воздух наполнялся запахом корицы и свежевыпеченного печенья. Как только мы прибыли, мы отправились за рождественскими украшениями. В тот же вечер Джейк и я принялись наряжать нашу квартиру. Мы установили великолепную ёлку рядом с диваном, украсив её красными шарами и гирляндами. Под ёлкой уже ждали подарки, завернутые в яркую упаковку с симпатичными бантиками, но открывать их мы будем только в рождественскую ночь. Красные шары свисали с карниза, придавая особый шарм панорамным окнам. На стенах весело переливались гирлянды, создавая праздничное настроение.
Кухня была оформлена практически так же. На острове и столе разместили белые свечи, декорированные искусственными снежинками, как будто покрытыми снегом. Вдоль верхней части кухонного гарнитура раскинули елочные ветви с красными шариками. По всей длине оконных занавесок протянули гирлянды. Эти украшения создали в душе атмосферу праздника.

Утро перед Рождеством началось с неожиданного звонка в дверь. Поднявшись с постели и накинув халат, я с сонным видом направилась к двери. Неужели это Дженнифер? Да, мы планировали, что она придет вечером и останется праздновать Рождество, но всего лишь семь утра на наших часах. Учитывая, что мы с Джейком легли поздно, это определенно рано для нас. Мой внешний вид явно показывал, что я не выспалась. Перед сном я заплела две косы, чтобы распустить их к вечеру, но сейчас моя прическа выглядела, мягко говоря, отвратительно. А под глазами отчетливо выделялись темные круги.

Как только я открыла дверь, не заглядывая в глазок, моя сонлив сразу же растворилась. На пороге стояла мама Джейка с незнакомым мужчиной — у него были зелёные глаза и чёрные волосы, как уголь.

— Извините за ранний визит, — начала блондинка, — мы не ожидали, что приедем так рано. Мы хотели сделать вам сюрприз.

Услышав голос своей матери, Джейк моментально встал с кровати и быстро привёл себя в порядок. Через мгновение блондин уже был рядом. Сюзанна вместе с мужчиной вошли в квартиру, а я направилась в ванную, чтобы навести порядок в своих волосах. А затем отправилась на кухню для приготовления завтрака. Пока я готовила, иногда подслушивала разговор между Сюзанной и Джейком. В голосе Джейка не было той холодности, что была при их первой встрече. Я улыбнулась.

– Завтрак готов, – с радостью в голосе крикнула я, ставя на стол тарелки с сырниками, украшенными свежими ягодами.

Через несколько мгновений в кухню вошли Джейк и Сюзанна с мужчиной. Я наливала чай в чашки и добавила их на стол. Сюзанна поинтересовалась о моей маме, но заметив, что в моих глазах появляются слёзы, сразу же пожалела о своём вопросе и быстро сменила тему.

– Познакомьтесь с моим мужем, – сказала Сюзанна, указывая на мужчину рядом с собой, – это Эрик.

Джейк бросил недовольный взгляд на супруга Сюзанны. Судя по всему, он считает его виновным в распаде семьи Миллеров. Тем не менее, блондин всё же пожал ему руку, не показывая своего возмущения.

Я предоставила к сырникам столовые приборы и несколько сладких соусов. Мы начали завтракать.

– В Италии мы отмечаем Рождество каждый год, поэтому захотелось съездить в Калифорнию, – объяснил Эрик бархатным тоном.

– Думаю, мы с Элис отправимся по магазинам. Нам нужны платья для праздничного вечера, не так ли? – спросила Сюзанна, на что я кивнула в ответ. – А мальчики могут провести время наедине, – добавила блондинка. Скорее всего, она заметила напряжение между Джейком и Эриком.

– Конечно, зайдем куда-нибудь с Джейком, - согласился Эрик.

Джейк оставался молчаливым. Видно, что ему это не очень хотелось.

– Кстати, – блондин решил сменить тему, – я сделал Элис предложение.

В глазах Сюзанны пробежали искорки радости, и она счастливо захлопала в ладоши. Эрик одобрительно улыбнулся.

– Когда же вы планируете сыграть свадьбу? – восторженно поинтересовалась Сюзанна.

– Мы решили, что поженимся в первый день весны, – ответил Джейк.

Сюзанна чуть не задохнулась от восторга.

– Значит, пора выбирать свадебное платье, – заметила мама Джейка. – До марта осталось совсем немного времени, так что надо сегодня посетить свадебный магазин.

Последнее предложение было направлено ко мне. Я объяснила, что предпочла бы выбрать платье в более спокойной обстановке, когда у меня будет больше свободного времени, чем сегодня. Сюзанна, немного поразмыслив, согласилась. В конце концов, сегодня еще необходимо приготовить праздничный ужин.

•••

Сначала мы с Сюзанной выбрали платья. Меня сразу привлекло красное нарядное платье с асимметричным вырезом на бедре. Когда я его примерила, просто не могла отвести глаз. Тонкие бретели и вышитое декольте придавали облику особую утонченность. А бархатный пояс на талии подчеркивал мою фигуру.

Сюзанна остановила свой выбор на элегантном брючном костюме в изумрудном цвете. Он подошёл ей идеально.

После небольшого шопинга мы заглянули в кофейню, чтобы провести время за женскими разговорами.

– Похоже, ваши отношения с Джейком становятся лучше, - заметила я.

– Да, именно так. Благодаря тебе, Элис. Если бы не твоя поддержка, мы бы, вероятно, до сих пор не общались, – ответила Сюзанна с теплой улыбкой. – Я думала, что наладить контакт с сыном окажется сложнее. Ведь он унаследовал характер от Марка, такой же грубый и холодный.

Мне стало любопытно, каким образом Марк и Сюзанна встретились. Я решила спросить об этом, и, тяжело вздохнув, она начала рассказывать.

•••

Сюзанна.

Я завершала учебу на факультете журналистики. На предпоследних занятиях нам дали задание — проект, который необходимо было сделать перед защитой диплома. Тематику я могла выбрать по своему усмотрению и мне пришла в голову идея: провести интервью со знаменитостью. Будучи большим поклонником Марка Миллера, я решила остановиться на нем. Я выяснила, где он собирался сниматься, и затем пробралась на съемочную площадку. Марка мне удалось найти быстро, и я сразу предложила ему взять у него интервью. Его реакция меня удивила: он остался спокойным, не вызвал охрану и не закричал. Неужели на площадку часто приходят его фанатки?

В любом случае, Марк согласился, и интервью состоялось на следующий день. Я попросила свою подругу записать его на видео, чтобы потом использовать материал для проекта. Во время беседы Марк не отводил от меня взгляд. Сначала мне показалось, что это нормально, но когда я заметила, что он ни разу не смотрел в камеру, это стало вызывать у меня беспокойство. Когда же интервью завершилось, Марк остался, чтобы задать один вопрос:

— Не пойдёте сегодня со мной в кино?

От такого вопроса мои щеки вспыхнули. В голове начали роиться мысли. Почему выбрали именно меня? Я ведь просто его поклонница. Или он на самом деле ловелас, и я лишь одна из его «жертв»? Тем не менее, я согласилась, и мы поехали в кино. Это стало для меня подтверждением, что Марк не стремится завоевать сердце каждой девушки. После нескольких свиданий он предложил мне стать парой. К тому моменту я уже полюбила его, не как кумира, а как близкого человека. Я согласилась на это предложение.

•••

Элис.

– То есть, Марк старше вас? – поинтересовалась я, заканчивая слушать историю их знакомства.

– Да, верно. Когда я выпустилась с журфака, мне было 23 года, а Марку – 28, – ответила она.

– Как вы думаете, как он отреагирует, если встретит вас спустя столько лет? – спросила я.

Сюзанна просто пожала плечами. Я решила сменить тему.

Глава 40. Горькая правда.

Джейк.

Эрик предложил мне пойти на каток, но я отказался. Разве я еще ребенок, чтобы кататься на льду? Особенно я не желал проводить время с Эриком. Если он думает, что поход на каток сделает его частью моей жизни, то он ошибается. Ничто и никогда не заставит меня принять этого человека.

Мы остались дома, но Эрик все же решил выпить со мной пиво. Он сходил в ресторан и принёс два бокала алкоголя.

– Джейк, мне нужно с тобой поговорить, – произнёс Эрик, ставя стаканы на кухонный стол.

Я подошёл на кухню и сел на стул. О чем, интересно, этот тип намерен вести со мной беседу?

— Я осознаю, что для тебя я абсолютно незнакомец, но мне хотелось бы немного стать частью твоей семьи, — начал Эрик.

— Зачем тебе это? У меня есть отец. К счастью, он жив, — прошипел я.

Эрик тяжело вздохнул и сел напротив меня. Воцарилась тишина. Я собирался уйти, но у арки, ведущей в гостиную, не удержался и задал вопрос, который мучил меня весь день.

— Почему именно мама? Почему ты не выбрал другую женщину? Например, незамужнюю?

Эрик встретил мой взгляд своими зелеными глазами.

— То есть это тебя угнетает? — с явным облегчением произнес он.

Я продолжал смотреть на него, давая понять, что мне необходимо узнать ответы на свои вопросы.

– Это твоя мама стала инициатором наших отношений, – ответил он одним махом на все вопросы. Этот ответ тяжело отозвался во мне, словно удар по лицу. Я вернулся на стул, ожидал пояснений.

•••

6 лет назад.

Эрик.

Секретарь уволилась, и возникла необходимость срочно найти замену, поскольку я не успевал справляться с её задачами. И тут мне попалось сообщение от женщины, которая искала работу. В тот же день я назначил ей собеседование. В офис вошла блондинка в белой рубашке и брюках. Её имя звучало красиво – Сюзанна. В конце собеседования понял, что она станет частью моей компании. Сюзанна представила себя как многообещающего сотрудника.

Дела шли отлично, пока не случился один инцидент. В конце рабочего дня в офис постучали. Я разрешил войти, и на пороге появилась блондинка с двумя чашками кофе.

– День выдался непростым, и я подумала, что чашечка кофе немного его скрасит, – кокетливо сказала Сюзанна.

Я кивнул, и она вошла в кабинет, поставив перед нами две чашки, а затем села чуть поодаль. Мы начали беседу. Я узнал множество новых фактов о Сюзанне, о её сыне и проблемах в браке.

– Зачем же вы вышли замуж за этого человека? – осведомился я, – тем более что он известен во всём мире.

– Раньше он не был таким. Теперь пьёт и играет в азартные игры. Страшный человек. Если бы я могла вернуться в прошлое и изменить кое-что, – ответила блондинка. Я понял, о чём она говорит. Если бы Сюзанна могла вернуться назад, она, вероятно, не вышла бы замуж.

Я задумался. А что же их сын? Бедный мальчик, сколько ему предстоит пережить трудностей? И сколько он уже пережил?

Я вернулся в реальность, когда Сюзанна, расстегивая верхние пуговицы своей рубашки, устроилась напротив меня на столе. Она игриво положила мою руку на свою грудь, и вскоре всё закрутилось, и мы занялись любовью.

После этого случая у нас завязался служебный роман. Однако мне надоело делить её с кем-то другим, и тогда мне пришла в голову идея:

– Как насчёт того, чтобы уехать в Италию? Только ты и я, – произнёс я, когда Сюзанна сидела у меня на коленях в кабинете.

Блондинка задумалась и потом спросила про сына.

– А как же сын? Возьмём его с собой?

– Нет, – мой ответ ошеломил Сюзанну, – ты ещё молода и сможешь родить таких же, как твой сын, даже находясь в Италии.

Блондинка снова задумалась, и мне показалось, что она откажется. Но вместо этого я услышал: «Поехали в Италию».

•••

Джейк.

– С тех пор у нас не появилось детей, – признался Эрик.

Рассказ нынешнего мужа мамы словно что-то сломали во мне. Но что именно? Сердце? Душу?

Отец рассказывал, что начальник мамы начал за ней ухаживать, но, как оказалось, сам папа не знал всей правды. Однако в тот день, когда мы с Элис пришли к маме и Эрику, она плакала и просила прощение. Я все это время был зол на мужчину, ведь он разрушил нашу семью. Я так думал, но теперь понимаю, что злюсь не на него, а на маму. И вот стоит вопрос: хочу ли я продолжать общение с матерью? Хочу ли видеть её в своем доме?

Глава 41. Ссора.

Элис.

Сюзанна и я вернулись домой в отличном настроении. День прошёл замечательно. После визита в кафе мы решили, что лучше прогуляемся до дома, чем закажем такси. Но как только мы переступили порог, наши улыбки исчезли. В доме стояла тишина, которая давила на уши. Я уже начала подозревать, что в квартире никого нет, но из кухни появился Джейк. Его взгляд снова стал холодным, а выражение лица – полным разочарования и злости. Я не понимала, что происходит.

– Вам с Эриком следует возвращаться домой, – грубо произнёс блондин, не отвлекаясь от матери.

Сюзанна широко раскрыла глаза. Она была в полном недоумении от поведения сына и не знала, как реагировать в этой ситуации.

– Объяснись, – потребовала я.

– Я расскажу тебе позже, Элис. А сейчас ты, – блондин указал на свою мать, – забирай своего хахаля и уезжайте обратно, откуда пришли.

Внутри меня разгорелся ужасный гнев, и я потянула Джейка за руку, уводя его в сторону гостиной. Он стоял напротив меня, и я попросила его объяснить, почему он решил выгнать Сюзанну с Эриком. Блондин тяжело вздохнул, осознавая, что спорить бессмысленно. Поэтому стал объяснять. Да, я была потрясена, как и он, но мне нужно было его успокоить.

– Послушай, Джейк, – сказала я, не отрывая взгляда от его глаз, – все мы совершаем ошибки, и твоя мама не является исключением. Кроме того, Сюзанна осознала, что натворила, извинилась перед тобой и пришла, чтобы отпраздновать Рождество. Эта ошибка уже в прошлом, а значит, нам следует сосредоточиться на настоящем и забыть её.

– Да? А может, забыть и тебя? – повышенным тоном спросил блондин. Слова Джейка ударили, словно остриё ножа. Я не могла его узнать. Он вёл себя по-другому, – Это не прощается, – продолжал он, успокаиваясь, – если бы не та поездка в Италию, она бы осталась в прошлом. Я бы никогда больше не вспоминал о ней. Если бы… – блондин замер, раздумывая, стоит ли продолжать свою мысль.

– Что если…? – настаивала я на том, чтобы он продолжил.

– Ты во всём виновата. Если бы ты не вмешивалась в чужие дела, всё могло бы сложиться иначе.

Слова Джейка в этот момент вызывали у меня слёзы, которые катились по щекам. Я осталась стоять, неподвижная и безмолвная, а блондин, накинув свою куртку, покинул квартиру. Дверь захлопнулась, и я рухнула на пол, прикрывая лицо руками. В ушах звенело, как его сильные шаги постепенно удаляются. Слёзы текли, не останавливаясь.

Вдруг я почувствовала, что кто-то обнял меня. Это была Сюзанна. Она села рядом и обняла меня крепко, прижимая к себе.

•••

Через час квартира оказалась пустой, и я осталась одна. Сюзанна и Эрик, заметив, что я более-менее успокоилась, решили вернуться в Италию. Меня утешало, что в одиночестве можно привести мысли в порядок. Однако огорчение вызывало то, что это случилось всего за несколько часов до Рождества. В голове постоянно звучали слова Джейка:

«А может, забыть тебя?»

«Ты во всем виновата»

С каждым воспоминанием об этой ссоре у меня наворачивались слезы. Неправильные слова могут разрушить все: причинить боль, разбить сердце или забрать чувства и эмоции. Я совершенно не так себе представляла канун Рождества. Размышляла, что мы с Сюзанной вернемся домой, будем готовить ужин, а затем сменим наряды на праздничные и начинаем отмечать. Всё обернулось совсем по-другому.

Вдруг раздался дверной звонок. Я мгновенно вскочила и поторопилась открыть дверь, надеясь увидеть Джейка. Но не тут-то было. На пороге стояла Дженнифер. Черт, я совсем забыла, что она планировала прийти сегодня. Подруга внимательно меня разглядывала. Не понимая её взгляда, я повернулась к зеркалу.

О, господи. Я выгляжу значительно хуже, чем утром. Тушь размазана по щекам, глаза опухли от слёз, а на голове какой-то несуразный пучок. Хорошо, что я хоть переоделась в пижаму.

– Объясни мне, почему ты в таком состоянии и почему в квартире такая тишина? – начала напирать Дженнифер. – Где Джейк? А его мама? Ты же утром писала, что Рождество будем отмечать в шумной компании. Где все?

На её вопросы я лишь фыркнула в ответ. Тогда Дженнифер, не говоря ни слова, сняла верхнюю одежду и сапоги, а потом направилась на кухню. Теперь я заметила, что подруга пришла не с пустыми руками. У неё было два полных пакета. Нет, даже три. Интересно, что она принесла?

Когда я вошла на кухню, то заметила, что островок и стол уставлены едой. В одном месте стояли бутылки алкоголя: шампанское, красное и белое вино. В другом — все, что требуется для нарезки: колбасы, бекон, сыр и фрукты. Также были овощи для салатов. Охлаждённая индейка ждала своей очереди, чтобы отправиться в духовку. Различные сладости и много другого также занимали пространство. Всё, как я поняла, подруга достала из первой сумки.

Из второго пакета Дженнифер вынула несколько подарков, которые, как и у нас, были обёрнуты в упаковочную бумагу. Из третьего подруга продемонстрировала платье, которое она примерила, отойдя в другую комнату.

– Ты не испачкаешься, пока будем готовить? – спросила я.

– Не переживай. Есть фартуки. К тому же, готовить нам не так уж много, - ответила Дженнифер, вновь окинув меня взглядом, – и ты тоже должна сейчас привести себя в порядок.

Я кивнула и, прежде тем, как покинуть кухню, осмотрела платье своей лучшей подруги. Оно было тёмно-синего цвета, напоминая ночное небо, и мерцало блёстками, словно звёзды. Рукава из органзы, а также имелось декольте. Прекрасный выбор. У Дженнифер всегда был отличный вкус. На ногах были туфли на высоком каблуке, а волосы удерживались блестящей заколкой.

Перед возвращением на кухню, я взглянула на себя в зеркало. В отражении была другая девушка, не та лохматая особа, которая встретила свою подругу.

Теперь мои волосы были завиты и собраны в высокий аккуратный хвост. На лице не было размазанных следов от туши, вместо этого яркий макияж и красные губы. На мне было платье, приобретённое ранее. На ногах туфли с застёжкой, соответствующие цвету наряда, а аксессуары завершали образ.

Когда я вошла в кухню, у меня на минуту захватило дух. Овощи и фрукты уже были тщательно вымыты и дожидались своей очереди, чтобы стать салатом или нарезкой. Духовка работала, а в ней запекалась индейка. Дженнифер одела фартук и принялась за готовку. Когда она уже успела всё это сделать? Или я слишком долго переодевалась?

Услышав мои шаги, Дженнифер подняла взгляд к арке.

– Вот теперь я узнаю свою подругу, – улыбнулась она, – ты выглядишь великолепно.

Я ответила ей улыбкой в знак благодарности за комплимент и присоединилась к процессу приготовления.

Глава 42. Рождество и очередная статья.

Элис.

Пока я готовила блюда, искренне надеялась, что вскоре услышу, как распахивается дверь и входит Джейк. Однако его так и не было. С каждым моментом плохое настроение нарастало. Похоже, что Дженнифер заметила моё уныние и начала открывать первую бутылку вина. Убедившись, что с пробкой проблем не возникло, подруга не стала искать бокалы, а затем налила красную жидкость по ним.

– Поделись, что у тебя произошло сегодня, – сказала она, протянув мне один из бокалов. – Ответь на все мои вопросы, которые задавала ранее.

Я внимательно рассказала о прошедшем дне, не упустив и детали нашей ссоры. Как же можно это забыть? Выслушав меня, Дженнифер едва не уронила бокал с вином.

– Я правильно поняла: ты старалась поддержать его, предложив наладить отношения с мамой, а когда он услышал то, что не ожидал, он обвинил тебя? – переспросила она.

Я кивнула в ответ.

– И ты собираешься его простить после всего этого? После тех обидных слов, что он сказал тебе?

– Да. Я осознаю, что Джейк говорил это сгоряча, – искренне призналась я подруге.

Дженнифер сделала несколько глотков вина и продолжила беседу.

– Я могу согласиться с тобой, но при этом он должен был отреагировать на ситуацию более рассудительно. Ему следовало подумать, прежде чем что-то произнести.

Подруга права, но у Джейка такой темперамент. Он импульсивный и эмоциональный. Я решила сменить тему разговора, и в этот момент духовка издала звук, оповещая о том, что индейка в клюквенном соусе готова. Надев кухонные варежки, я достала противень, и по квартире мгновенно распространился восхитительный аромат.

Мы пришли к решению переместить стол из кухни в гостиную. Когда все блюда были готовы, мы так и поступили. После того как стол был переведен на новое место, мы начали его накрывать. Я взглянула на часы — до Рождества оставался всего час. Где же Джейк? Все ли у него в порядке? Может стоит оставить празднование и пойти его искать? В этот момент я получила сообщение от номера блондина.

«Элис, у меня все хорошо. Я у отца. Утром вернусь»

Я почувствовала облегчение, когда получила сообщение от блондина. Но почему меня продолжает тревожить какое-то необъяснимое предчувствие?

– Какой фильм будем смотреть? – спросила Дженнифер, сидя на диване и включая телевизор.

У нас с подругой существует старая традиция: каждое Рождество мы смотрим фильмы, связанные с этим праздником. Мы можем выбрать как новинки, так и те, которые уже смотрели ранее.

– Ты решай, - ответила я, усаживаясь рядом с Дженнифер.

Она остановила свой выбор на свежем фильме, который недавно вышел. Зазвучала музыка, и начались титры. Мы начали наполнять тарелки угощениями. Наш стол был заставлен разнообразной едой и напитками.

После того как мы закончили смотреть фильм, мы начали танцевать. Алкоголь окончательно отключил разум, оставив лишь ощущение радости. Мы отлично проводили время, но я всё равно чувствовала недостаток Джейка. Хотя я выпила несколько бокалов вина, предчувствие продолжило терзать мою душу, даже несмотря на стремление не думать об этом.

Мы с Дженнифер развлекались достаточно долго и улеглись спать поздней ночью.

Я была разбужена криками подруги, которые словно давили на мою голову.

– ЭЛИС! ПРОСНИСЬ! ТЫ ДОЛЖНА ЭТО УВИДЕТЬ! – её голос звучал с дивана, где она проводила сегодняшнюю ночь.

Когда я наконец смогла приоткрыть глаза, осмотрела комнату. Судя по яркому солнышку, уже наступил день. Я стала искать глазами Джейка, который обещал прийти к утру. Вероятно, он ещё не пришёл.

– Джейк до сих пор не пришёл? – решила всё-таки уточнить я.

– Нет, но тебе стоит взглянуть на последние новости о нём.

Дженнифер, словно на крыльях, соскользнула с дивана и прибежала ко мне на вторую половину кровати, держа в руках телефон. Я не могла нормально сосредоточиться, потому что сильно страдала от головной боли.

– Сегодня Джейк провел время с какой-то девушкой, – сообщила Дженнифер, после чего я собрала все силы и взглянула на заголовок.

«ДЖЕЙК МИЛЛЕР ЗАМЕЧЕН С ДЕВУШКОЙ В БАРЕ. ТАК ОН РЕШАЕТ ОТМЕТИТЬ РОЖДЕСТВО? А ЧТО С ЕГО НЕВЕСТОЙ? ОНИ РАССТАЛИСЬ?»

И прилагается фото, на котором Джейк обнимает девушку, сидя в помещении, где царит полумрак.

Глава 43. Примирение и выбор свадебного платья.

Элис.

Мне казалось, что по телу пронёсся ток, а головная боль исчезла. То есть Джейк меня обманул? Получается, что блондин провёл ночь с другой девушкой? Я изо всех сил пыталась сдержать слёзы, старалась быть сильной.

– Даже не думай плакать, – сказала подруга с серьёзным лицом, – возможно, это всего лишь недоразумение.

У меня есть сомнения. Ложь журналисты улавливают, но если дело касается Джейка – здесь всегда есть только правда. Что судебное разбирательство, что встреча с девушкой в ресторане. Это всё являлось правдой. И теперь Джейк в баре с девушкой. Конечно, я постараюсь убедить себя в том, что это неправда, но уверенности в этом ноль.

Когда Джейк появился через несколько часов, моя подруга мгновенно убежала домой. Она хотела, чтобы я сама разобралась в ситуации без посторонних. Я не стала создавать скандал и спокойно спросила его о девушке на фотографии.

— Я не был в баре и не знаком с этой девушкой, — ответил блондин.

После его слов я начала следить за его действиями и взглядом. Джейк выглядел уверенно, не собираясь кричать или что-либо доказывать. Но что же стоит за его уверенным поведением? Правда или ложь?

— Ты не доверяешь мне? — спросил он, заметив замешательство на моем лице.

Я почувствовала неловкость. В конце концов, он никогда не давал мне поводов для ревности. Мне было стыдно за то, что я поверила всему, что написано в Интернете.

– Я верю… Извини, что подумала лишнее.

Парень кивнул и потом перевел взгляд на рождественскую елку, под которой все еще лежали подарки, среди которых было несколько и от Дженнифер. Джейк предложил распаковать их. Он передал мне коробку с надписью:

«Для Элис. От Джейка».

Я осторожно начала разворачивать подарок. То, что я увидела внутри, поразило меня. Из яркой упаковки оказался графический планшет с пером-стилусом, о котором я давно мечтала. Не веря своему счастью, я крепко обняла Джейка и поцеловала его, чтобы выразить свою благодарность.

– Прости меня за все лишние слова вчера, - блондин тоже решил извиниться.

Я ответила ему улыбкой, и затем мы снова занялись распаковкой подарков.

Я презентовала ему множество вещей для автомобиля и новую одежду. Судя по его лицу, Джейку очень понравились подарки.

Что касается Дженнифер, она порадовала меня современными принадлежностями для рисования.

•••

После новогодних праздников я поняла, что пришло время выбирать свадебное платье. Я назначила встречу с Дженнифер, и мы уже посетили несколько свадебных бутиков. В некоторых из них консультанты были не слишком внимательны или вежливы, а в других мне не понравилось ни одно платье. Я хотела сдаться и вернуться домой, но Дженнифер убедила меня заглянуть в последний назначенный магазин. Когда мы переступили порог, моё сердце взметнулось в груди, и я осознала, что именно здесь я найду то, что ищу. Просторная комната напоминала волшебный мир, где добрые феи-консультанты заботливо подбирали каждой девушке «её» наряд. К нам подошла женщина с пышными формами, на её рубашке был бейджик с именем Дорис.

— Добрый день! Кто из вас является невестой? — спросила она.

— Это я.

— Опишите, каким вы хотели бы видеть своё платье.

— Длинным и пышным, — ответила я, не задумываясь.

Дорис кивнула и направилась глубже в свадебный салон. Женщина сурово велела мне оставаться за ширмой, в то время как Дженнифер предложила присесть на мягкий диван, расположенный напротив раздевалки.

Дорис представила мне множество вариантов, но ни один из них не произвел на меня впечатления. Вдруг женщина задумалась и попросила кого-то принести «особенное» платье. Когда я его примерила, почувствовала, что будто оно предназначено для меня.

Это роскошное белое свадебное платье с длинными рукавами и открытыми плечами. Лиф украшен прозрачными элементами и складками, что создает легкий и романтичный образ. Юбка просторная и объемная, выполненная из многослойного материала, что придает платью величественный и стильный вид. В целом, платье выглядит элегантно и классически.

Отодвинув очередной раз занавеску, я вышла, чтобы Дженнифер могла тоже оценить его. Подруга с улыбкой продемонстрировала жест одобрения, и я с радостью в глазах отправилась с ним к кассе. Платье, как и говорила Дорис, оказалось поистине особенным.

Я оставила его у Дженнифер, ведь жених не должен видеть наряд до самого торжества. Подруга согласилась с этим.

Сегодня я планировала посетить ресторан, в котором будет проводится наш свадебный банкет, но, к сожалению, администратор сообщил, что у них появились дела и просмотр пришлось отложить на несколько недель позже.

Глава 44. Измена

Джейк.

Я вспомнил тот вечер перед Рождеством, когда у меня случился конфликт с Элис. Я покинул квартиру и позвонил Алексу, чтобы пригласить его в бар. Он с радостью согласился. Однако вскоре я начал об этом сожалеть. В баре мы перебрали с выпивкой, ведь был праздник — Рождество. Алкоголь так затмил мой разум, что я не осознавал своих действий.

Внутри бара стояли уютные диваны с небольшими столиками, и вскоре к нам подошли две девушки в откровенных нарядах, которые начали флиртовать с нами. Алекс отвечал им, и я также участвовал в этом, хотя понимал, что моё поведение неправильное, ведь дома меня ждала невеста. Но я испытывал злость к Элис, и в тот момент не хотел тормозить себя в общении с другими девушками. Это всего лишь флирт, а не измена, думал я.

Одна из девушек подсела ко мне на диван, и я не смог удержаться от прикосновения к её телу. После этого я утратил сознание о происходящем. Всё вокруг словно находилось в тумане. Проснувшись в чужой кровати с девушкой, я осознал нечто важное – я предал Элис.

К счастью, она поверила мне, что ничего не было и я сразу же попросил знакомого удалить статью. В очередной раз.

Но после этого наши отношения начали медленно разламываться. Я стал обвинять себя за то, что не смог контролировать свои действия. В наших отношениях начались конфликты, и доверие потихоньку испарялось. Я стал одержим ревностью. Это проявлялось практически в каждой ситуации. Я осознавал, откуда берётся ревность. Мне казалось, что я пытаюсь обвинить Элис, полагая, что она способна на те же поступки, что и я.

Начал обращать внимание на мелочи. Например, на еду. Меня стали раздражать слишком большая соль или перец, хоть раньше я не проявлял ни капли привередливости. Или же я стал критично относиться к уборке и другим незначительным вещам. Элис рассерженно реагировала на это, и часто из-за этого у нас возникали ссоры с повышением голосов друг на друга.
Исчезает всё: утренние поцелуи или те, что даруются по возвращении с работы, обнимания и совместные моменты радости. Всё, что осталось – это лишь ссоры.

Я уже начал осмысливать, что так бывает. Я много изучал Интернет, где говорилось о трудностях в отношениях, и, что если их преодолеть, то чувства становятся только сильнее. Но в нашем случае, увы, это не так.

•••

Время двигалось вперёд. Мы с Элис определились с меню в ресторане. Сегодня у меня мальчишник, а у неё девичник. Послезавтра мы станем мужем и женой. Теперь Элис не будет стесняться слова «супруга». Я надеюсь, что кольцо на моём пальце поможет мне вернуть прежний характер и устранит ревность и конфликты. Но у меня появились сомнения относительно наших отношений. Нужны ли они мне, учитывая всё, что произошло? Готов ли я стать её мужем и, возможно, с течением времени, отцом наших детей?

Ответы на вопросы придут потом, а сейчас нужно сосредоточиться на сегодняшнем дне. Всё-таки последний раз, когда я буду холостяком. Хотя, в последний ли?

Алекс взял на себя организацию мальчишника, ведь он будет моим свидетелем на свадьбе. Он пригласил всех наших друзей, которых я знал либо из модельной школы, либо по совместной работе в кино. В начале дня Алекс повёл нас в боулинг. Нам выдали подходящую обувь, и мы выбрали дорожку. Первым броском должен был заняться я, как главная персона вечера. Я отправил шар, и во мне всё застывало от напряжения. Он катился по дорожке, а затем сбивает все кегли. Я обрадовался, и на табло появились начисленные очки.

В боулинге мы провели много времени, но победителем оказался не я, а Алекс.

После завершения игры мы направились в сауну. В её уютной атмосфере витал запах хвои, древесины и горящего костра. Это помогло мне окончательно избавиться от мыслей о свадьбе, Элис и измене. Сидя на верхней полке сауны с закрытыми глазами, я погрузился в состояние полного расслабления. Разговоры друзей рядом были наполнены смехом и беззаботностью. Порой кто-то из нас вспоминал о прошедших днях: юности, уроках в модельной школе и забавных ситуациях, связанных с фильмами.

В конце концов, мы выпили немного пива и разошлись по домам.

Глава 45. Девичник и цыганка

Элис.

Мой девичник начался с того, что курьер принес элегантное приглашение нежно-фиолетового оттенка, в котором было написано:

«Дорогая Невеста, сегодня тебя ждут удивительные приключения. Через час за тобой заедут».
Я улыбнулась и сразу же начала готовиться. Сделала на голове два аккуратных пучка, оставив несколько прядей спереди. Из шкафа вытащила тёплое платье цвета кофе с длинной юбкой и длинными рукавами. Надела черные шнурованные ботинки и накинув пальто, вышла из квартиры.

У дома стоял тёмно-серый автомобиль с украшениями на свадьбу. Я села в машину, и она тронулась. Водитель остановился у здания, где находилась студия матери Дженнифер. Сразу вспомнила, как здесь рисовала Джейка.

Я вышла из автомобиля, а после зашла внутрь. Как только за мной закрылась дверь, заиграла музыка в восточном стиле, и появились девушки в ярких костюмах, состоящих из бюстгальтера и юбки, украшенных пайетками и бисером. На их поясах звенели монетки с каждым движением. Некоторые из них были одеты в пастельные оттенки, другие — в насыщенные цвета. Девушки исполняли танец живота и медленно подошли ко мне. Они взяли меня за руку и повели в раздевалку, где нарядили в костюм яркого рубинового цвета. Затем мы попали в саму студию. Сначала было темно, но затем включился свет с фразой:

– Сюрприз!

Здесь были и Дженнифер, и её мама, а также Ким. Честно говоря, я не совсем понимала, зачем она здесь. Моя лучшая подруга, облачённая в тот же наряд, что и остальные, подошла ко мне, ведя за собой Ким.

– Кто-то решил извиниться за школьные годы, – тихо произнесла Дженнифер.

– Элис… Мне очень жаль за то, что я издевалась над тобой. Я не хотела этого с самого начала, это всё из-за Томми. Он заставлял всех смеяться над тобой, – с неловкостью произнесла брюнетка. – Я изначально планировала с тобой связаться для примирения, но ты не отвечала на звонки. Тогда я обратилась к Дженнифер, и она сказала, что у тебя свадьба и что я могу прийти на девичник, – глаза Ким смотрели в пол, – ты сможешь меня простить?

Я кивнула, и неожиданно Ким обняла меня. После этого музыка вновь зазвучала, и мастер-класс начался. Девушки, которые встретили меня, демонстрировали движения, а мы старались их копировать. Сначала у нас не очень получалось, но после многих попыток, мы все-таки справились. Танец живота вышел плавным и полным эмоций. Нам очень понравилось. Мы танцевали, смеялись и чудесно провели время. Когда мастер-класс завершился, Дженнифер объявила, что у нее дома планируется пижамная вечеринка. Все были в восторге и поспешили переодеться, чтобы отправиться в квартиру моей лучшей подруги.

Мы вышли из студии, и нас ждал тот же автомобиль. Я уже собиралась сесть внутрь, как и остальные девушки, когда меня кто-то окликнул.

– Позволь мне погадать тебе, милая, - донёсся женский голос слева от меня. Я обернулась и заметила цыганку. Увидев её, я сначала подумала, что это часть программы, но выражение лица Дженнифер совершенно не соответствовало этой мысли.

– Спасибо, но нет, – сказала я.

– Ничего не возьму взамен, - цыганка коснулась моей руки, – вижу, что девичник у тебя сегодня. Свадьба. Послезавтра, верно? – Я кивнула, недоумевая, как она могла это узнать, – не будет её. Разрушиться свадьба и любовь у алтаря. Будешь успешной, добьёшься многого, но рядом не окажется мужчины, - мне захотелось высвободить руку, не веря в её слова. Но женщина продолжила, - но, несмотря на это, счастье будет с тобой.

Ошарашенно я уставилась на женщину. Как можно быть счастливой, когда Джейка не будет рядом? Что вообще происходит? Говорит ли правду цыганка?

– Если не успокоишься, я вызову полицию, – произнесла Дженнифер, после чего вышла из автомобиля. Подруга обращала взгляд на цыганку.

– Что ты несёшь? – сказала Ким, глядя на женщину. Затем обратилась ко мне, – Элис, садись обратно в машину и не слушай эту сумасшедшую.

– Она уже поверила, посмотри, как её глаза расширились, – заметила мама Дженнифер, – Ким, помоги Элис сесть в машину.

Брюнетка взяла меня за руку и осторожно помогла устроиться на сиденье. Дженнифер, прогнав цыганку, тоже села.

Девушки пытались что-то выяснить, но, заметив, что я летала в облаках, перестали расспрашивать. Мы ехали в молчании, и я всё глубже погружалась в свои размышления.

•••
В том момент, когда мы вошли в квартиру Дженнифер, моя голова наконец прояснилась. Подруга передала мне пакет с пижамой и велела переодеться. Я кивнула и направилась в другую комнату. Пижама с лавандовыми цветками была очень удобной и не стесняла движений. В ней я чувствовала себя комфортно. Когда я вернулась в гостиную, заметила, что мамы Дженнифер дома нет.

— К сожалению, у неё появились срочные дела, — пояснила лучшая подруга.

Я присела рядом с Ким и Дженнифер. Видя, что я всё ещё грущу, брюнетка увеличила громкость музыки на колонке и запустила в меня подушку. Я смерила Ким злобным взглядом.

— Что? Мы же на пижамной вечеринке. Нужно…

Ким не успела закончить, так как получила подушкой в ответ. Мы начали бегать, закидывая друг друга подушками, смеясь и танцуя под громкую музыку, остановившись лишь тогда, когда усталость взяла своё. Мы решили перекусить: Дженнифер занималась напитками, а Ким — едой. Я же оставалась на диване, задумавшись над словами цыганки. Что значит «свадьба и любовь разрушат у алтаря»? Это ведь невозможно…

– Дженнифер! – обратилась Ким, убавив громкость музыки. Подруга появилась в дверном проеме гостиной. – Принеси что-то покрепче, иначе Элис не перестанет вспоминать о той сумасшедшей.

Лучшая подруга кивнула и быстро отправилась на кухню. Спустя мгновение Дженнифер вернулась с бутылкой… Виски?

– Я же не пью крепкие напитки, – сказала я.

– Ничего страшного. Сегодня ты выпьешь, – рассмеялась Ким.

На слова брюнетки я лишь закатила глаза и цокнула языком. Дженнифер разлила виски по бокалам и добавила лед.

– А если та цыганка говорила правду? Мы ведь постоянно ссоримся с Джейком, – задумчиво произнесла я, принимая свой бокал.

Дженнифер уселась рядом со мной, а Ким подтянула к себе пуфик.

– Чепуха, – произнесла Ким, – ссоры случаются у всех пар, даже у самых счастливых. Вам просто стоит пережить этот непростой момент.

– Ким права, – подтвердила лучшая подруга слова брюнетки, – если бы Джейк не любил тебя, он бы отменил свадьбу.

Я кивнула в знак согласия. С помощью девочек мне стало намного легче. Мы продолжили наш девичник, наполняя его разговорами и смехом, а слова цыганки отошли на второй план. Виски я так и не попробовала, оставаясь верной своим принципам.

Глава 46. Свадьба

Элис.

Настал тот самый день. Вчера я осталась у Дженнифер на ночь, чтобы утром приступить к свадебной подготовке. Ким тоже была рядом. После девичника мы с брюнеткой стали словно лучшими подругами, оставив позади школьные времена. Утром, открыв глаза, я почувствовала, как моё сердце учащенно бьется, ведь сегодня я официально стану супругой Джейка.

После завтрака подруги принялись за подготовку. Ким отвечала за укладку волос, которая заключалась в низком пучке, аккуратно зафиксированном сзади и украшенном блестками. Перед пучком волосы были гладко зачесаны, а несколько локонов оформлены для создания объема. Несколько свободных прядей изящно обрамляли лицо. Блестки были добавлены, чтобы придать образу яркость и стиль.

Дженнифер занималась моим макияжем. Она создала легкий smoky eyes с теплой палитрой и добавила нюдовую помаду на губы, благодаря чему образ стал более выразительным и изысканным. В финале Дженнифер нанесла фиксирующий спрей для того, чтобы макияж продержался до конца торжества.

Маникюр для меня выполнила мама моей лучшей подруги, используя пастельные тона, которые идеально сочетались с белым платьем. В завершение она добавила цветочный узор.

•••
Свадебное торжество проходило в живописном парке, где открывался завораживающий вид на море и горы. День выдался теплым, и парк радовал гостей яркими солнечными лучами.

Я томилась в ожидании начала музыкального исполнения, которое стало бы знаком для меня, чтобы двинуться вперед. Каждый момент ожидания лишь усиливал мою тревогу перед приближающимся событием. Сердце колотилось, и руки начали трястись от нервозности.

И вот, спустя мгновение, зазвучала мелодия. Я направилась по дорожке, усыпанной лепестками роз, с букетом из белоснежных ландышей и орхидей в руках. Букет, выполненный с добавлением зелени и украшений, таких как бусины и ленты, прекрасно сочетался с моим нарядом невесты.

Как только я оглядела пространство, заметила ряды стульев, заполненные знакомыми и друзьями. Мне было грустно от мысли, что моя мама не смогла быть на свадьбе. Как и Сюзанна. С того дня я не видела ни её, ни Эрика. Джейк решительно отказался приглашать свою семью, за исключением отца. Марк смотрел на меня из первого ряда.

С обеих сторон арки, украшенной цветочной композицией, находились свидетели невесты и жениха.

Ким была в длинном платье с бретелями цвета слоновой кости. Лиф этого наряда имел глубокий вырез в форме сердца, а юбка была широкой и с плиссировкой. Платье прекрасно подчеркивало ее индивидуальность.

У Дженнифер был совершенно другой наряд – розовое платье с объемной юбкой.

Обе девушки выглядели просто восхитительно.

Свидетели жениха были одеты в костюмы различных оттенков серого и белого.

И вот я увидела его, стоящего в центре арки рядом с регистратором. Это был Джейк, в классическом черном костюме, белой рубашке и жилете с галстуком-бабочкой. Он взглянул на меня, и в его глазах читались тревога и волнение.

Подойдя ближе к арке, блондин протянул ко мне руку, предлагая подняться на небольшой пьедестал. Мы встретились взглядами. Я смотрела на него с радостью в глазах, в то время как Джейк замысловато думал о чем-то своем. Что происходит с поведением моего будущего мужа? Или это нормально?

– Добрый день, уважаемые гости и молодожёны. Сегодня в браке соединятся Элис Роуч и Джейк Миллер, – с улыбкой произнесла женщина, проводящая регистрацию. – Дорогие жених и невеста! Этот день – одно из самых волшебных и запоминающихся событий в вашей жизни. Создание семьи — это начало замечательного союза двух любящих сердец. С этого момента вы будете идти по жизни вместе, разделяя как радость счастливых моментов, так и печаль. Прежде чем мы начнём процесс регистрации, прошу вас ещё раз подтвердить, что ваше желание стать супругами и создать семью является искренним, взаимным и свободным. Невеста, прошу вас ответить.

– Да.

– Теперь и вас, жених, – обратилась она к Джейку.

Блондин, глядя на регистратора, не произнес ни слова. Он блуждал глазами по гостям, свидетелям и искал ответ.

Глава 47. Расставание.

Джейк.

За день до церемонии я погрузился в раздумья. В основном о Элис и том, что меня ждет впереди. Я надеялся, что свадьба поможет мне забыть о предательстве. Верил, что когда увижу Элис в платье, то вернется та часть меня.

Сейчас я наблюдаю за своей невестой, которая направляется к арке, где я стою. Элис в пышном свадебном платье выглядит просто потрясающе. К сожалению, её образ не вызвал во мне той волнующей радости, как прежде. Я разглядывал Элис, пытаясь осознать свои чувства. Внутри меня раздался треск. Но… Что именно? Что сломалось? Сердце? Душа? Или это я сам?

Когда Элис подошла к арке, я протянул руку, словно находясь в трансе. Счастливая девушка стояла передо мной. Похоже, Элис заметила мою странность, и искорка в её глазах стала постепенно тускнеть.

Слова регистратора начали звучать. Речь была затянутой и скучной, но в этот момент я продолжал размышлять над вопросом, который мучил меня последние несколько недель.

– Прошу вас дать ответ, жених, - произнесла женщина.

Я уставился на регистратора, а затем осмотрел всех присутствующих и снова встретил взгляд Элис. Заглянув в глаза своей возлюбленной, я обнаружил ответ.

– Джейк, - тихо произнесла она.

– Мой ответ – нет, - заявил я, обращаясь к регистратору, – прошу прощения.

Я развернулся и прошёл мимо сидящих гостей. Некоторые не понимали, что произошло, а кто-то начал меня осуждать. За спиной послышались осторожные шаги Элис, она старалась меня догнать. Я почти достиг выхода из парка, когда меня остановили. Элис всё же удалось меня догнать, несмотря на высокие каблуки.

– Что только что случилось? Почему ты не хочешь на мне жениться? – спрашивала она, едва сдерживая слёзы. – Скажи, что это просто шутка. Скажи, что ты сейчас вернёшься, и мы распишемся, – продолжала она, умоляя меня, – не молчи, Джейк.

– Никакой шутки нет. Я больше не хочу на тебе жениться, – сказал я, – я разлюбил.

– Ты врёшь. Говори правду.

Я замер, наблюдая, как по её щеке скатилась одинокая слеза.

– Я изменил тебе! – выкрикнул я, – в тот вечер перед Рождеством.

– Ч-что...?

Элис стремилась обнять меня, не веря в мои слова. Я отстранился, в последний раз заглянув в её голубые глаза с зелеными и серыми вкраплениями, произнёс «Прощай!» и покинул парк. Спиной ощущал её взгляд и слёзы.

Перед тем как сесть в машину, я снял галстук-бабочку и бутоньерку.

•••

Я объехал весь город, посещая знакомые места. Сначала остановился у дома отца, который напомнил мне о нашей первой встрече с Элис и о других моментах, связанных с ней. Например, о том, как она пришла забирать меня из клуба. Я улыбнулся и продолжил свой путь.

Далее направился к той поляне, где рыжеволосая девушка создала свой первый портрет. Мне совершенно не нравилось то, что у неё получалось, и Элис несколько раз перерабатывала свою работу. Нелепо я тогда себя вёл.

Дом Беатрис Роуч был занят другими жильцами. Элис решила выставить его на продажу в тот самый день, когда Роберт сообщил ей о кончине матери. Я хорошо помню, как перед входной дверью извинялся перед мисс Роуч за то, что задержал Элис. Помню, как рыжеволосая отказалась работать со мной, и мы с отцом пришли сюда, чтобы предложить ей переезд к нам. Это был тоже глупый поступок. Но теперь я понимаю, что придумал этот план, потому что тогда уже испытывал к ней чувства. И тогда в клубе, из которого меня забирала Элис, был влюблён в девушку.

Из дома Беатрис вышла пожилая женщина.

– Вы кого-то ищете, молодой человек? – спросила она.

– Нет, ошибся адресом, – соврал я, – извините.

Следующим местом, куда я направился, была квартира, которую отец купил для Элис в качестве подарка. Я с радостью вспоминал все моменты: как помогал ей с переездом, как мы ходили в кино.

Всё разрушил я. Если бы не та измена, Элис сегодня могла стать моей женой.

Я вернулся домой очень поздно и в состоянии алкогольного опьянения. После квартиры Элис я заглянул в клуб, где веселился и пил, отмечая что-то, что сам толком не осознавал. Когда я пришёл обратно, то заметил, что в прихожей отсутствуют куртка и обувь Элис. Затем я увидел почти пустой шкаф, где оставались лишь мои вещи, аккуратно разложенные так, как они были до того, как девушка переехала ко мне.

Я направился к ванной, чтобы умыться. Когда я зашёл, то был поражён тем, что увидел. На краю раковины лежал тест на беременность с положительным результатом. Однако в тот же момент я осознал, что это просто шутка, и выбросил тест в мусорное ведро, оставив его в памяти как неприятный кошмар.

Эпилог.

Прошло пять лет.

Элис.

Через час меня ждёт важное событие, и сейчас я занимаюсь подготовкой. Сегодня я посетила визажиста, который создал стильную укладку на моих коротких волосах. Помимо каре, теперь я обладательница ярко огненных локонов. Глядя в зеркало, я задумалась о своём прошлом.

После расставания с Джейком я заехала к Марку, чтобы вернуть ключи от квартиры. Он извинялся за поведение сына и пытался уговорить меня оставить ключи при себе. Но я была решительна, и в конце концов Марк уступил. После этого я начала путешествовать, а позже купила квартиру в Париже и погрузилась в карьеру, хотя это не было единственным моим увлечением. К сожалению, я не окончила университет, но решила пройти дополнительные курсы, чтобы улучшить свои навыки в рисовании.

Теперь я широко известная художница на международной арене. Моя деятельность не ограничивается только Парижем, я работаю и в других странах.

Как я уже упоминала, сегодня у меня запланировано важное событие через час — открытие моей галереи, в которой будут представлены мои работы, включая картины с Джейком. Какие чувства я испытываю к нему в данный момент? Это любовь. Я до сих пор люблю его, но моё сердце разбито, и я не в силах простить его отказ на свадьбе и измену. Постоянно думаю о нём: интересно, как у него дела, женился ли он, появились ли у него дети.

После визита к визажисту я направилась к месту открытия галереи на своём новом автомобиле — красной Тойоте Камри с роскошным салоном.

Я достигла многих своих целей, как когда-то предсказала цыганка: приобрела машину, квартиру и построила карьеру. Теперь я успешная и обеспеченная женщина.

Спустя полчаса я добралась до двухэтажного здания. На нижнем уровне располагалось уютное кафе, где были представлены мои работы, а посетители могли перекусить перед галереей. Второй этаж занимал современный выставочный зал с белоснежными стенами и потолком, оснащенным встроенной подсветкой. Картины размещались на прозрачных стеклянных панелях, что создаёт атмосферу лёгкости и открытости. Такой дизайн позволяет гостям свободно передвигаться между экспонатами и рассматривать их с различных углов.

Как только я вошла внутрь, сразу увидела мужчину, отвечающего за открытие галереи.

— Мистер Спаркс, всё готово? — спросила я.

Да, это тот самый человек, с которым я познакомилась в галерее друзей Марка. Вильям Спаркс. После моего приезда в Париж я связалась с ним, и мы начали совместную работу.

— Да, в назначенное время начнём.

Я улыбнулась и направилась к стойке, чтобы немного перекусить. Как всегда, заказала зелёный чай с десертом. Время проходит, но мои привычки остаются неизменными.

Полчаса пролетели незаметно. Вильям крикнул моё имя, и мы начали подниматься на второй этаж. Перед двойными дверями в галерею была красная лента, которую нужно было перерезать. Я встала рядом с ней, держа в руках ножницы. Сказала краткую речь и перерезала ленту. Вильям открыл двери, и гости начали входить в галерею.

Я двигалась мимо каждой картины, получая комплименты от посетителей. Меня переполняло счастье, пока я не подошла к стене, посвящённой Джейку. Да, именно он — моя гордость. Но радость исчезла не из-за портретов, а из-за блондина, который держал за руку девушку. Я терла глаза, пытаясь осознать, действительно ли он там или мне это только кажется. Но это не было иллюзией. Джейк оказался реальным. Совершенно повзрослевшим. Его пепельные волосы и холодные глаза остались прежними, но черты лица изменились, добавились бакенбарды. Он заметил меня, и я отвела взгляд и нашла Ким, пришедшую специально, чтобы посмотреть на мою галерею. У неё короткая стрижка в стиле боб, а волосы черные, как смоль. Она была в ярком алом брючном костюме.

— Как дела? — спросила я старую подругу.

— Всё отлично, — ответила Ким с улыбкой и показала на безымянном пальце, на котором сверкало кольцо, — я выхожу замуж.

Я обняла её, поздравляя с помолвкой.

– Томми Мартинез? – спросила я.

– Нет! Только не он, – ответила Ким с улыбкой. – А где Дженнифер?

Я собиралась ей ответить, но тут за спиной раздался знакомый голос.

– Можем поговорить?

Я обернулась и увидела Джейка. Я кивнула. На втором этаже, где находилась галерея, был и балкон. Я направилась туда, а Джейк следовал за мной.

Моя нога ступила на балкон, уютно смотрящий на город. Он был оформлен светлым кирпичом и окружён металлическими перилами. На балконе стояли два черных плетеных кресла и маленький столик. По краям размещались горшки с зелеными растениями, придающими свежесть окружающей обстановке.

Я прислонилась к перилам балкона, а Джейк выбрал удобное кресло. Напряжение витало в воздухе. Мы оба не знали, с чего начать беседу.

– Хочу попросить прощения за ту ситуацию, – наконец собравшись с духом, нарушил тишину Джейк, – если бы я тогда сказал «да», нас ждало бы много страданий. Я страдал бы от измены, а ты от постоянных конфликтов. Я бы разрушил твою жизнь.

– Я давно тебя простила, Джейк. Но первое время была обижена. Ты поступил неправильно, дожидаясь свадьбы, чтобы рассказать о измене. Это надо было сделать намного раньше, предотвратив позор для нас обоих.

Мужчина просто кивнул в ответ. Я же искала новые темы для обсуждения и вспомнила о девушке, которую недавно заметила рядом с ним.

– Ты женат? – спросила я.

Джейк подтвердил кивком головы.

– Мы поженились год назад, – произнёс блондин.

Я улыбнулась, хотя внутри меня разгоралось чувство боли от осознания, как быстро он меня забыл. Но, с другой стороны, ему нужно двигаться дальше, как и мне. После краткой паузы Джейк поднялся с кресла и встал немного в стороне.

– Элис, – произнёс он и в его голосе я ощутила трепет, – можем ли мы всё начать заново?

Я лишь усмехнулась и покачала головой, отказавшись.

– Ты помнишь тот разговор, когда ты заставил своего друга назначить встречу и сделать заказ, а на встречу пришёл сам? – спросила я. Джейк, вспомнив, кивнул, – значит, ты подтверждаешь то, что я когда-то тебе сказала.

Блондин выразил свою недоумение взглядом, направленным на меня.

– Я тебе говорила, что изменений не произойдет. Тебе не свойственно меняться. И моя догадка оказалась верной, - ответила я, взглядывая в сторону Франции, – ты предлагаешь начать все заново, находясь в браке. То есть ты собираешься повторить боль этой девушке, как ты это уже делал со мной? – он молча уткнулся вниз, осознавая мои слова, – ты так и останешься бабником, Джейк.

Наступило молчание. Джейк не стал спорить, понимая, что здесь нечего сказать в свое оправдание. Тишина была нарушена детским голоском.

– Мама! – мы обернулись к источнику звука.

На балкон ворвалась рыжеволосая девочка с глазами цвета льда, одетая в пышное платье цвета персика. Ее волосы украшали белые локоны. Девочка попыталась обнять меня, но внезапно остановилась, застыв на мгновение и глядя на Джейка.

•••
На следующий день после девичника у меня начались неприятные ощущения. Меня тошнило от запаха и вкуса пищи. Моя подруга Дженнифер заметила это и пошла в аптеку, хотя причина была неясна. По возвращении она извлекла из кармана упаковку с тестом на беременность.

– Пожалуйста, сделай его, - попросила меня подруга.

Я пошла в ванную и ждала. Результат теста меня поразил. Появились две полоски. Показав его Дженнифер, мы вызвали такси и поехали в больницу. В женской консультации мне подтвердили, что я беременна. Эта новость заставила меня задуматься о том, стоит ли мне оставлять ребенка.

– Как мне сказать об этом Джейку? – спросила я, - как он отреагирует на такую раннюю и неожиданную беременность?

– Покажи ему тест после свадьбы. Я уверена, что он будет рад, - ответила моя лучшая подруга, – если нет, то решите вместе, как действовать дальше.

•••
Из-за того, что Джейк сорвал свадьбу, я оставила на раковине тест перед тем, как покинуть его квартиру. Я хотела, чтобы он узнал, что скоро станет отцом. Помимо своей карьеры, я посвятила свою жизнь воспитанию дочери.

– Ханна! – на балкон зашла Дженнифер, – вот ты где! – обратилась она к девочке, а потом посмотрела на шокированного Джейка, – давай оставим маму поговорить с дядей по работе, хорошо?

Моя дочь согласилась, и подруга увела Ханну обратно в галерею. Когда Джейк услышал слово «мама», он почти потерял сознание от шока.

– Ты вышла замуж? – спросил блондин спустя некоторое время.

– Нет, - откровенно ответила я, – неужели не видишь, на кого похожа Ханна? Ее голубые, словно лед, глаза. Белые локоны и черты лица.

Джейк проглотил ком в горле. Его глаза выражали… Страх?

– Я полагал, что тот тест был шуткой, - сообщил он, – Ханна – моя дочь?

Я утвердительно кивнула.

– Хотя бы для ребенка…

– Нет, - перебила я, – Не намерена начинать отношения с тобой, повторяю. Но тебе не запрещено видеться с дочерью. Если сам захочешь.

Блондин кивнул, и тема была закрыта. Мы вошли в галерею и растворились в толпе.

•••
«Счастливый финал» -  каждый понимает по-своему. Для кого-то это нахождение истинной любви, а для меня то, что происходит сейчас. Каждые детали моей жизни делают меня счастливой.

Моя дочь, с которой Джейк отказался общаться.
Дженнифер, моя верная подруга, всегда рядом.
Даже Ким, подруга, которая недавно появилась в моей жизни, теперь неотъемлемая часть моего существования.
Мои мечты осуществлены: я стала успешным художником и побывала во многих уголках мира.
Хоть мы с Джейком не сошлись, я благодарна ему за то, что мой характер поменялся.

Цыганка была права. Несмотря на все трудности, которые пришли на мой путь, я ощущаю счастье. Была любовь и расставание, смерть матери, ссоры и унижения. Но все это лишь испытания, которые необходимо принимать как неотъемлемый опыт и уроки.

И вот так заканчивается моя история.