Приключения Вато. часть первая

Е.Н. Ежгуров











ФАНТАСТИЧЕСКИЕ
приключения охотника Вато–Во Таво,
необычайные и поучительные,
для юношества.

Книга первая






















2024 год
Часть 1

Лето уже перевалило за середину. Вато–Во Таво, молодой охотник из племени охотников Великой Равнины ТАТАНКА, несколько дней скрытно следует за вереницей людей. Солнце уже пятый раз (ЗАПТАН) начало одаривать землю своим благодатным светом и теплом, как Вато–Во был в пути. Он давно понял, с каким племенем имеет дело – это были люди одного из племён Речных Людей. Их поведение показалось Вато необычным. Людей было около сотни (ОПАУИНГЕ) – и он отметил это число при помощи узелков на своем шнурке для чисел. Но с каждым днём их количество постоянно уменьшалось!
Обычно к вечеру они разбивали стоянку и разжигали костры – один для приготовления скудной пищи, а другой – погребальный. Каждую такую остановку один из раненых у них умирал. Скорбя, женщины племени пели протяжные, тоскливые погребальные песни, а остальные стояли, склонив головы. Когда погребальный огонь утихал, начинался скудный ужин, а затем тревожный отдых. И так повторялось каждый день.
Мужчин–охотников (акичита) в этом племени было пока достаточно. Но часть из них лежала на волокушах–паланкинах с перевязанными ранами. Эти паланкины были изготовлены из веток и длинных шестов для волочения лошадьми, а легкие волокуши–чунпам тащили за собой собаки. Да и другая часть мужчин была тоже мало на что способная – тоже израненная. Вато–Во не видел самой битвы, но знал о ней уже достаточно. Теперь такие стычки становились на Великой Равнине частыми – и виной тому была кровожадность пришельцев – Белых Людей.
Все заботы, по выживанию легли на плечи женщин и детей. Наше повествование пойдёт именно о них, так как о подвигах зрелых и сильных мужчин – охотников – написано немало. Одним из таких молодых героев, на плечи которого легла забота о своем племени, был Вато-Во Таво.
Вато с тревогой думал, что же будет, когда закончится пища и когда вода станет недоступна. Ведь впереди этих людей ждала пустыня – сухая и почти безжизненная. Вато–Во даже ощущал озноб, когда вспоминал одно из давних своих странствий в этих пустынных землях.
Тогда их народ из Людей Великой Равнины тоже вынужден был сняться с привычных и богатых земель и уйти в неизвестность. Случилось это после большой войны с белыми пришельцами. Вато тогда был совсем малолетним, еще без имени – просто мальчиком, и на его плечи уже тогда ложилась непосильная забота о нуждах племени.
Однажды их племени удалось оторваться от преследования и остановиться на долгую стоянку. Тогда и получил Вато своё имя из уст вождя Зоркого Орла, хотя Вато еще не было 12 зим. Обычно мальчики получали свои имена не раньше двенадцати зим, причём только после прохождения испытания. До этого они не имели своих имён, а были просто – мальчики.
Конечно, матери и отцы для себя давали им домашние прозвища, но это для племени было неважным. Важно было – пройти испытание выживанием и закалкой в течении одного года. Но Вато–Во свое имя получил раньше на целых два года! Тогда его народ, измотанный трудной дорогой как раз пришел в пустыню. Вато вспомнил, как их – мальчиков – отправили за хворостом.
Вато и его друг очень удачно вышли к кучам сухого завала из веток. Там был ручей с чистой, полной мелкой рыбы водой. Его дружок неожиданно столкнулся с пустынным кабаном – джавелиной. Встреча была столь внезапной, а кабан оказался настолько проворным, что сходу опрокинул друга Вато и клыками нанес ему раны. Вато из последних сил отбивал друга от напавшего зверя, а потом долго нёс его на плечах до стоянки. С тех пор минуло уже более десяти зим.
***
Вато–Во должен был принять непростое решение. Он понимал, что без помощи Речные Люди обречены на гибель. Ведь они упорно двигались к подножию горной гряды, где начиналась Большая Пустошь и где добыть пищу и кров даже для сильного охотника было непростым делом. Хотя его племя не было знакомо с Речными Людьми, но было наслышано об их щедрости к гостям и их мирном нраве.
Сомнения были и от того, что вождь строго-настрого его предупредил, чтобы никому не указывал путь в эти места. Задание, которое должен выполнить Вато, очень важное. Прошлой весной он проехал этой дорогой на Восток, к Большим озерам, где быстро строились поселки и городки белых людей.
Вато–Во увидел многое и понял, что белые устраиваются здесь основательно и надолго. Понял и то, что договориться с ними невозможно. Они с легкостью нарушают любые договоры, если им это выгодно.
Особый интерес Вато проявлял к разным устройствам и предметам белых. И конечно, к возможности использовать опыт белых у своего народа. Но больше всего удивила Вато умение белых передавать и хранить знания на белых листах при помощи знаков, которые они наносят птичьими перьями. Вато даже потратил кусочек желтого металла, чтобы купить эти листы.
О желтом металле его народ знал с давних пор. Когда же белые люди видели желтый металл, они превращались в безумцев. Шаман племени говорил, что это болезнь в крови белых, неизлечимая и коварная.
К большой беде своего народа, людей Великой Равнины, охотников на Дикого Быка, их земли были полны этим странным и мало на что годным металлом. Для наконечников стрел этот металл не годился – был слишком тяжел и мягок, а добывать его было трудно и долго.
Этот металл можно было использовать только для украшений и ритуалов. Так было всегда. Но когда пришли белые – все резко изменилось.
Вато–Во с горечью вспомнил то раннее утро, когда мужчины и юноши племени ушли на охоту и на их стоянку напали белые! Они все перевернули в поисках этого металла. Тех, кто оказывал сопротивление, они калечили или убивали. И обозлённые тем, что нашли мало, они подожгли шатры – вигвамы и вещи племени.
К вечеру вернулись охотники – их встретили плачем и стоном. Вождь Зоркий Орел приказал юношам остаться и помогать пострадавшим, а всем охотникам приготовиться к погоне и бою. Ритуального боевого танца не было. Оставив добытую пищу, охотники кинулись в погоню.
Врага настигли под утро, на привале. Это были в основном бездельники, любители огненной воды, торговцы и лавочники. Они недавно поужинали и спали, не выставив охрану. Эти грабители жестоко поплатились за налёт. Только одного, трусливого и тщедушного, вождь Зоркий  Орел приказал взять с собой. Мудрый вождь уже давно понял, что в стане белых людей должен быть свой человек. Поэтому там, на разбитой стоянке белых, он указал этому трусу на разруху и спросил того, хочет ли он жить. Конечно, тот хотел. Зоркий Орел ему сказал, что его увезут с собой. С него сняли левый сапог и надрезали пятку. Он громко кричал, но напрасно. Это было сделано для того, чтобы Ив не сбежал. Ему замотали рану и посадили на коня. Так на их стоянке появился УАЙАКА (пленник) – Жалкий Ив.
Люди племени встретили его презрительным молчанием. Никто бы его не тронул – решение вождя закон. Но дружеского внимания он не получил. Понурившись, сидел он у костра. Подбежавшие юноши подхватили его под руки и отнесли к вождю. О чем был там разговор, Вато не знал, но мальчики тараторили, что вождь обещал свободу уайака Жалкому Иву, если тот научит хотя бы одного из людей племени языку белых пришельцев. Надо было видеть, как закивал он от радости Ив. Уже на следующий день мальчикам было приказано явиться к вигваму Ива.
Он долго выбирал способных к обучению юношей. Выбрал троих, среди них и Вато–Во начал обучаться языку белых людей.
Прошла зима. Жалкий Ив, старался не зря – его  ученики оказались способными. К тому же мудрый вождь приготовил необычную проверку.
У Большой Реки охотники выменивали товары у кочующих торговцев. Торги устраивали дважды в год: весной и осенью. На шкуры и песок желтого металла выменивали нужные товары. Вот и взяли они мальчиков однажды с собой, и те легко переводили на язык племени то, что слышали, незаметно прохаживаясь среди белых. Это оказалось полезным, так как много было раскрыто обмана и подвохов. Белые только поражались!
Вато–Во Таво даже улыбнулся, вспоминая, как раскрывали обманы белых. С тех пор несколько лет подряд продолжалась торговля, и белые больше не пытались обманом получить больше товара. Они между собой говорили о том, что шаман у этих аборигенов настоящий Колдун, если видит белых насквозь.
Племя охотников Великих Равнин чтило свое слово, и обещание уайака Жалкому Иву было тоже исполнено. Нога у него давно зажила, и он мог свободно покинуть стойбище – охотники помогли ему в пути.
С чувством выполненного долга вернулись они и доложили, что Жалкий Ив на пути домой. Только шаман Черное Перо раскинул кости и обеспокоенно качал головой. И не зря! В скором времени на их стоянку стала готовить нападение новая банда белых. Кто бы сомневался, что направлять вожака будет Жалкий Ив.
Когда про это узнал Зоркий Орел, он принял решение уходить дальше по берегу Великой реки. Смысла сражаться с белыми старейшины не видели. Большая часть охотников далеко – они ждали стада Дикого Быка. Защищать племя от белых было почти некому. Рано утром уже снялось со стойбища племя Людей Великой Равнины, охотников на Дикого Быка. Долгим и трудным был этот путь, но стоило остановиться, как разведчики сообщали о подходе все новых и новых конных отрядов белых. Видимо, ими двигала не только жадность, но и месть!

Часть 2

Пережив снова воспоминания, Вато–Во Таво заметил, как с десяток юношей с луками и короткими копьями отправились на охоту. Но вряд ли они смогут что-то добыть в этих пустых землях. И тогда Вато–Во принял окончательное решение!
– Хао! – произнес привычное для многих племен приветствие Вато. Он поднял раскрытую правую ладонь. Затем соскочил на землю и повел своего Вороного за уздечку.
Со стороны стойбища, к нему двинулось несколько человек, в основном старики и мужчины, большая часть которых была в повязках.
Вато понял, что поступил верно. Эти люди были сильно потрепанными и уставшими. Даже дети походили на маленьких стариков. Женщины с тревогой наблюдали за пришельцем. Да и выглядел Таво не как житель прерий, скорее как белый. Коричневая замшевая, тонкой качественной кожи, куртка. Парусиновые, подшитые кавалерийской кожей, штаны. Высокие черные армейские сапоги, средний абордажный матросский тесак и охотничий нож на ремне.
Да и седло со стременами на Вороне, тоже явно от чужаков. Уздечка на коне из красивой тисненой кожи с серебряными заклепками – не такая как у них, из простой травяной веревочки.
Пришелец вел себя мирно и попросил на их наречии проводить его к вождю. Старики оценивающе оглядели его, и один из них протянул руку, давая понять, что оружие надо передать ему. Чтя закон племени, Вато протянул ему тесак. Старики окружили Вато плотной стеной и повели его к вигваму вождя.
Вождь лежал на волокуше (паланкине) с перевязанной грудью. Осунувшееся лицо страдающего молча человека, но с ясными зоркими глазами встретили гостя. Вато представился, как принято. Вождь представился тоже и просил его простить, что не может встретить гостя подобающим образом. Вато ответил, что все понимает и просит вождя, Ястребиного Глаза, не беспокоиться по этому поводу. Закончив эти полагающиеся ритуалы, вождь пригласил Вато присесть на циновку из тростника.
Вато расположился перед вождем и, обведя взглядом встревоженную группу людей, спросил вождя, а можно ли, чтобы все услышали его слово. Вождь, подумав, согласился. В скором времени все оставшиеся мужчины расположились вокруг них. Немного дальше собрались вместе женщины племени и девочки (ВИНЧИНЧАЛА). Вато сказал слово.
– Великий вождь, Ястребиный Глаз, и вы, достойный народ племени Людей Великой Реки, к вам обращается Вато–Во Таво, охотник племени Людей Великой Равнины. Вот уже пятое солнце (ЗАПТАН) я следую за вами без злого умысла и корысти, – произнес Вато.
Вождь Ястребиный Глаз досадливо поморщился: он был огорчен тем, что никто из его людей не заметил слежки.
– С тревогой я наблюдаю за вашим путём! Куда вы держите ваш путь? Ведь вы идёте по тропе смерти! – продолжал Вато–Во.
– Достойный, Вато–Во Таво! Вождь Людей Великой Реки Ястребиный Глаз признателен тебе за беспокойство о судьбе нашего народа. Но другого пути у нас сейчас нет, – ответил вождь.
– Тогда знает ли, Ястребиный Глаз, что за путь их ждет впереди?
– Нет, но мы только наслышаны о том, что за этими горами есть тропа в хорошие, изобильные земли, где нет еще белых людей. Однако, почему такие вопросы задает Вато –Во? – спросил вождь.
– Когда-то давно наш народ прошёл этими тропами. Мы испытали много лишений и потеряли многих людей на этом пути. Вато–Во весь в сомнениях. Он не должен был нарушать табу своего племени. Но и просто пройти мимо страдающего народа он не может! Вато–Во не знает, что с вами произошло, но понимает, что была война с белыми людьми.
– Опять Вато–Во прав! Белые люди напали под утро, но охрана успела поднять тревогу. Бой был долгим, до самого вечера. К ночи белые отступили, бросив своих павших и раненых. Но и охотники Великой Реки понесли большие потери. Пали многие мужчины и женщины. Когда отступили белые, я принял решение уходить. Мы даже павших не смогли проводить – нужно было думать о детях, раненых, женщинах и стариках, – продолжал говорить вождь.
– Мне знакомо это. Наш народ Людей Великой Равнины тоже прошел через это. Мы тоже двигались в неизвестные земли, туда, где нет еще белых. Но шли мы этим путем, потому что наш шаман был наслышан о тех краях. Очень трудным оказался этот путь. Почти год ушел на это. Многим людям моего племени так и не пришлось увидеть новые земли. Они ушли к предкам раньше, – сказал Вато–Во.
– Может ли Вато–Во Таво ответить Ястребиному Глазу на один вопрос? – спросил вождь.
– Вато–Во готов ответить на твой вопрос, – сказал Вато.
– Почему Вато–Во говорит о табу? – спросил вождь.
– Вато должен хранить в тайне путь к новой благодатной земле, чтобы не узнали белые враги, – ответил Вато.
– Я понимаю, – сказал старый вождь и задумался.
Видя состояние вождя, Вато понимал, как обеспокоен этот пожилой раненый охотник судьбой своего народа. Но что делать – не оставлять же людей на гибель в суровых землях. Вато нарушил молчание:
– Я принял решение! Пусть потом меня осудит Совет старейшин за нарушение табу, но Вато–Во поможет вам! Расскажу о пути, который у вас впереди, – начал рассказ Вато.
– Сейчас на пути предгорье. Найти здесь пищу еще можно, хотя уйдет на это много сил. Думаю, что ваши юноши вернуться без добычи. Скоро с Севера на Юг начнут переходить стада Дикого Быка (ТАТАНКА ТАНКА). Но сможет ли Народ Великой Реки сохранить добытую пищу – сделать пеммикан? Сможет ли охотиться на свирепого зверя? Готовы ли юноши к такой опасной охоте? Вато–Во уважает мужество раненных охотников, но они не смогут поразить свирепого зверя. Ни они, ни старики, ни женщины. Это дело здоровых и опытных охотников. Вато как раз и идет этой дорогой, на которой должен встретить охотников на Дикого Быка.
Охотники из нашего племени непременно придут сюда. Но будет это еще не скоро, – закончил Вато.
– Говори, прошу тебя, Вато–Во Таво, – сказал вождь.
– Придут охотники моего племени и помогут вам. Но до этого, нужно расположиться на стоянке, помочь раненым, подготовить всех здоровых и юношей к охоте – иначе ваше племя ждут тяжелые времена, которые погубят вас. Назад пути тоже нет. Вас просто убьет обратная дорога или белые люди. Так я сказал, – добавил Вато–Во.
Задумался вождь, притих и народ. В словах Вато звучало предупреждение о грозящей беде. Вождь обвел всех строгим взглядом и разрешил сказать слово. Старики ничего не спрашивали, они сами все давно поняли. Мужчины были в основном поранены и чувствовали себя неловко, вроде обузы. В это время мальчики без имени прибежали и сказали, что возвращаются охотники. Действительно, приближались всадники.
С десяток молодых охотников подъехали и спешились. Но пришли они с пустыми руками – было очевидным, что охота не удалась. Юноши внимательно рассматривали Вато–Во Таво.
Среди них выделялся один своей особой уверенностью и статью.
Несколько перьев, связанных в пучок, говорили о его особом положении среди остальных – был сын вождя, наследник по имени Ястребиный Коготь.
Вато – Во продолжил излагать свой план:
– Перед разрушенными скалами находится Большая Пустошь. Вернее только ее боковая, восточная часть. Это можно считать удачей, потому что здесь вы найдете хотя бы воду, соль и различную растительность. Но своих лошадей там прокормить не сможете.
– Как ты думаешь, Вато–Во, как нам следует поступить? – спросил вождь Ястребиный Глаз.
– Здесь недалеко есть небольшое солоноватое озеро. Воду эту можно пить, но немного. А вот животным она вполне подходит. Кроме того, это озеро окружает горный луг – единственный в этих местах.
Трава на берегах разнообразная и сочная. Растет она даже в зимнее слякотное время. Лошадей охотники моего народа обычно содержат на этом лугу. Там наши охотники построили каменную хижину для лошадей. Но на многие дни пути будет лишь горная трава и горькая вода.
– Достойный Вато–Во сказал – слякотная зима? Что это? – спросил старый охотник.
– Здесь засушливый край, и дожди бывают редко. В летнее время дождей бывает крайне мало, а вот в осеннее и зимнее время они очень частые и долгие. Снег тоже выпадает, но быстро тает, и земля превращается в густую грязь. В такие дни двигаться очень трудно. Но самое тяжелое – это то, что кожаные покровы вигвамов и шатров начинают разрушаться. Если это произойдет, то выжить почти невозможно. Все замёрзнут в долгие холодные ночи.
– Но нам нужно сделать стоянку. Где же здесь найти подходящее место? Ведь нужна вода для пищи, для раненых. Солёная вода для этого не подойдёт. Еще нужно топливо, а его вокруг мало. Нам нужно здесь быть несколько Лун – иначе раненых не сохраним и сами останемся без сил, – сказал вождь.
Вато–Во на несколько мгновений задумался с ответом:
– Вато–Во не знает, как сделать вашему народу лучше. Но Вато – Во может рассказать об опыте своего племени, – ответил Вато.
– Именно это нам и нужно. Мы внимательно слушаем, Вато-Во Таво! – с надеждой сказал вождь.
Далее следовал рассказ из опыта Людей Великой Равнины, как выжило племен охотников. Вато рассказал, что нужно пройти по пустоши до подножия разрушенных скал. Там хоть и скудная природа, но можно продержаться до весны, когда можно будет пройти перевал.
Перевал – это вечно заснеженное горное поле, расстоянием в несколько дней пути. Для здорового и сильного человека это нелегко, а вот раненым его не пройти.
У подножия скал много хвороста от кустарников и деревьев. Есть пещеры, но очень маленькие, чтобы жить в них. Нужно затратить много труда на любую работу. Среди трав и диких овощей есть дикие бобы, дикий лук, мята, кислица и кактус, разные ягоды и местами даже дикие пчелы. Но все это разбросано на большой площади. Кактус как раз сейчас плодоносит ярко-красными сочными плодами. Чем-то на вкус напоминает виноград и арбуз. Есть несколько видов пустынного дуба, но корявая древесина его мало на что пригодна. А вот желуди дуба – это настоящая ценность. Желуди сейчас поспели и возможно уже начали осыпаться.
Если прошлогодний урожай еще лежит под кронами – это хорошо. В этих засушливых и пустынных землях мало тех, кто поедает желуди. Разве, что джавелина – дикий кабан. Но зверь этот редко сюда заходит. Есть еще дикие кролики, но тоже встречаются нечасто.
Долго еще продолжался разговор. Было заметно, как люди племени прониклись словами Вато –Во и вслушиваются в каждое его слово.

Часть 3

День был в разгаре, но жаркое солнце не остановило людей. Они спешили пройти как можно дальше – к подножию скал. По пути они вышли к небольшому озеру, про которое рассказывал Вато–Во. Еще издалека они увидели длинную постройку из камней, скрепленных глиной. Крыша ее была сделана из сухой травы и камыша. Это был загон для лошадей.
Непривычная картина природы поражала своей суровой красотой. Вокруг озера росло множество трав. Насекомые тучами кружились в воздухе. Подростки обрадовались и побежали к воде, но очень скоро были разочарованы – вода очень сильно горчила.
Шаман попробовал её и сказал, что эта вода только сильнее усилит жажду. Вато–Во сказал вождю и старикам, что эта горькая вода очень быстро залечивает раны. Особенно запущенные или тяжелые.
Опять пришлось пить по несколько глотков из прежнего запаса. Люди сделали привал, отпустив спутанных лошадей к траве. Как же обрадовался табун такому угощению. Лошади даже к воде не пошли, а сразу принялись с хрустом поедать высокую траву. Шаман пробормотал о том, что пусть кони порадуются в этом негостеприимном месте.
Огня не разжигали. Просто каждому в чашку женщины положили немного мясной муки – ПЕММИКАНА. Удивительная это была еда! Производилась она из сушеного мяса, с добавлением ягод и специй. Для путешествия нет продукта лучше. Хранилась в прочных кожаных мешках. Воды каждому пришлось по несколько глотков.
Шаман и несколько женщин набирали озерную горькую воду в кувшины из больших тыкв. Все свободные кувшины отдал на это дело шаман – он знал, что для лечения этого запаса будет мало.
Вот только собакам (ШУНКА) ничего не досталось. Их просто нечем было накормить. Однако, Вато– Во, указывая на собак, сказал, что там, у подножия скал, для них будет достаточно корма. Псы, словно понимая, просто лежали и дремали.
Вато–Во и несколько юношей пошли разведать дорогу. Когда они вернулись, всё стойбище продолжило путь. Уже к вечеру были они у самого подножья скал. Все, кто мог, работали по установке вигвамов, искали дрова и воду. Вато–Во показал небольшой источник, который вытекал из под камня. Здесь таких источников больше не было, поэтому этот камень считался священным. Вато рассказал шаману про камень. Шаман провел обряд вокруг камня и священного места, ударяя в бубен и произнося заклинания, окурил валун дымом ароматных трав. Он просил духов этих мест не сердиться на охотников и просил помощи у священного камня.
Вода – вот что за многие дни обрадовало всех! Пили ее много, пока шаман не начал отгонять от источника. Он знал, что сразу много воды может быть даже вредно.
Собак и след простыл – ушли на свою охоту. Коней же на этот вечер, спутали и отпустили пока здесь. Они бродили вокруг и пытались щипать стебельки засохших трав. Но корма для них тут почти не было: песок, камни и глина окружали пространство до самых разрушенных скал.
К ночи все было готово. Темнота в этих местах наступает внезапно. На фоне темно-синего неба с красной каймой заката четко выступали угловатые формы шатров – вигвамов. Яркий костер горел на широкой площадке между вигвамами. Вокруг костра расположилось племя. В большом котле, впервые за много дней, готовился общий ужин. Вато–Во внёс свою долю, отдав женщинам мешок бобов и кусок солонины.
Когда ужин был готов, вокруг уже стемнело. Впервые люди поели досыта. Даже спели хвалебные песни, в которых они благодарили всех добрых духов. Вот вождь поднял ладонь.
– Сможет ли достойный охотник Вато–Во Таво продолжить свой рассказ? Если Вато–Во устал – то вождь, Ястребиный Глаз, не будет в обиде, – сказал вождь.
– Вато готов продолжить свой рассказ, – ответил охотник.
Далее, как можно подробнее, Вато рассказал о том пути, который прошло его племя. Но про перевал пока молчал. Это было табу его племени, и Вато испытывал досаду от того, что не знает как поступить.
Но вот уже и ночная птица пролетела на охоту. Иногда потрескивали камни, быстро остывая в резко холодеющем воздухе. Под ночные звуки, непривычные, но негромкие, племя постепенно засыпало. Ближе к полуночи все убедились, что это за место. Холод ледяной хваткой объял всё вокруг. Тут и вспомнились предостерегающие слова Вато–Во о холодных ночах предгорий. Пришлось плотнее укутаться в плащи – чилкаты и пончо. Особенно мерзли раненные. Но поделать было нечего – у них сказывалась потеря крови.
Не заснули только два человека: вождю предстоял важный разговор с Вато. Ястребиный Глаз был доволен завершением этого дня. Ещё вечером он тайно попросил шамана воздать благодарность духам за то, что оно послало им Вато–Во Таво. Просил шамана послать удачу этому славному охотнику. Даже если Вато покинет их, они уже не пропадут до зимы. А там будет видно.
***
Самым главным вопросом были жилища и пища. Вато сказал, что до осенних дождей еще далеко, поэтому вигвамы будут в сохранности. Но думать про осенние дожди нужно уже сейчас. Вато сказал, как они поступили. Они строили ТИПУ – невысокие хижины. Вернее, это была постройка из земляных кирпичей – смеси земли и сухой травы. Из этой смеси делались кирпичи и сушились на солнце. Потом вкладывали из них небольшие хижины, буквально в рост человека. Домики получались размерами примерно 20 футов на 20. Можно сложить и округлой формы – это даже лучше. В стену встраивается небольшой камин, сложенный из камней и глины с дымоходом наверху – всё как у белых людей. Крышу собирали из коры пустынных иссохших деревьев. Такой домик удобный, а самое главное – очень быстро нагревается и труда, затраченного на его постройку, в общем не так уж и много. Только кирпичи надо делать заранее. Для крыши можно использовать тростник или длинные прочные листья рогоза, а затем это все укрепить корой можжевелового дерева. Вато–Во, так же отметил, что ягоды этого кустарника очень вкусные и уже поспели. Вато сказал, что все покажет им на месте.
Типу – это детище охотников Великих Равнин. Оно вошло в символ жилища охотников – и не зря! Когда охотники останавливались надолго или вообще оседали на одном месте, они строили типу, в отличие от вигвама – разборного переносного шалаша. Долговременные жилища типу были сложнее: либо полуземлянки с травяной или кожаной крышей, либо полу-домики, неглубоко врытые в землю.
Племена, которые использовали типу, кочевали не часто. Они были надолго привязаны к конкретному месту. Основу питания этих племён составляла охота, а позднее и земледелие.
Типу, в первую очередь, строго индивидуальное жильё, личный знак хозяина, показатель его аккуратности и статуса.
***
Оставшаяся часть ночи прошла без тревог. Люди впервые, за последнее время, спали спокойно, если бы, конечно, не досаждающий холод.
И раненые почувствовали себя лучше после того, как шаман Ньякхо Чоа пролечил их водой из озера. Многие из них начали ходить и общаться с соплеменниками. Пытались что-то делать – хотя бы принести немного хвороста или сплести циновки из тростника. Некоторые помогали в работах с глиной или следили за очагом.

Часть 4

Утро следующего дня осветило пыльную долину. Людям, привычным к зелени трав, к шуму крон деревьев, было непривычным видеть эту высохшую  землю, где знойными были дни и морозными ночи.
Вато–Во находился среди мужчин, которые готовились к перегону табуна к солоноватому озеру. Мужчины и юноши должны будут теперь по очереди охранять табун. Первая группа из трех человек отправлялась в путь. Они будут там три дня, а затем их сменят. Вато–Во передал им своего Ворона. Охотники поклялись сберечь его. Вождь вышел проводить охотников. Соблюдя положенные ритуалы, шаман Чоа уже хлопотал возле раненых. В эту ночь никто из них не умер, что было большой радостью для всех. Возможно, это результат лечения горько-соленой водой.
В скором времени только пыль, поднятая копытами, указывала на уходящий табун. Возле вигвама вождя собрался народ, готовый исполнять поручения Вато.
– Люди готовы и ждут, Вато, – сказал вождь.
– Это хорошо, мы все успеем сделать. Нужно только разделиться на группы, чтобы каждая научилась делать сначала одно какое-то дело, – пояснил Вато-Во. – Потом нужно поменяться – это необходимо. Важно, чтобы каждый знал, как жить в этих сухих местах.
Затем Вато дал начальный инструктаж группам. Пусть одни мастера займутся подготовкой оружия для охоты, а другие – изготовлением посуды из глины. Для соли нужно изготовить несколько широких чаш и высоких кувшинов. Я покажу, где здесь хорошая жирная глина для этого. Мальчики без имени пусть займутся заготовкой хвороста. Старики пусть делают то, что по силам. Женщинам и мужчинам нужно делать травяные кирпичи, а девочек я научу собирать полезные травы.
Особое значение имеют плоды пустынной пальмы. Эти плоды очень питательны, и мой народ добавляет их в пеммикан, сушит, смешивает с диким медом, делает напитки. Сок этих плодов очень хорошо восстанавливает силы больных и раненых. Но собирать эти ягоды очень трудно. Вот почему если мальчик без имени приносил своей матери горсть этих ягод – сразу получал свое имя!
И работа началась! Первым делом Вато провел группу людей к еле заметным среди пустынной ивы домикам. Эти домики – хижины были необычайно маленькими. Это и были ТИПУ, в рост человека и в основном круглой формы, сделанные из земляных кирпичей и накрытые корой от засохших деревьев. Небольшое оконце закрывала шторка из плетеного тростника, растущего неподалеку на заболоченной поляне.
А вот и ручей, который вытекал из-под скалы и практически создал всю эту природную поляну. Без этого родника здесь была бы просто сухая земля. И действительно, дальше, куда не посмотри, везде пустошь и песок, на котором горячие потоки воздуха создавали хоботы пыльных вихрей.
Кто-то спросил Вато, почему нельзя эти домики занять. Вато ответил, что это имущество охотников его племени, которые скоро будут здесь. Поэтому вы должны сами себе построить жилища.
Он указал на ямы в почве. Одна из них, самая глубокая, была для добычи глины. Старики осмотрели глину и похвалили. Рядом находились ямы для изготовления земляных кирпичей. Старики занялись глиной, а Вато–Во показывал, как приготовить земляной порошок и сколько воды нужно для смеси, чтобы сделать тесто для изготовления кирпичей. Сам же приготовил земляную массу с добавлением сухой травы. Дети наперегонки начали приносить пучки сухой травы, а часть женщин и юношей дружно измельчали землю. Все с азартом принялись за работу.
Неожиданно вдруг прозвучала довольно дерзкая речь:
– Охотникам Великой Реки не пристало пачкаться в грязи – это недостойное охотника занятие! Пусть черные слуги у белых людей это делают! Почему Вато–Во Таво боится небесной воды? Нам же не страшны эти капли! – негодующе высказался сын вождя. Все молчали от такой неблагодарной дерзости!
– Юный охотник Ястребиный Коготь, как видно, очень могуч! Но может ли он всё сделать? Может ли он порадовать мать своей добычей? Может ли без труда помочь отцу спасти свой народ? Что может предложить Ястребиный Коготь? Быть может он знает, как укрыть детей от непогоды, вылечить раненых, добыть здесь пищу? – спокойно спросил Вато –Во.
Нечего было ответить Ястребиному Когтю, но и работать с землей он не захотел.
– Прости, достойный Вато–Во, меня, как отца, прости за эти дерзкие слова! Ястребиный Коготь рассуждает как мальчик без имени! Это недостойно для сына вождя! Я как отец несу ответственность за эту дерзость. Значит, я не смог научить его уважению к другим! И как отец, накажу за это, - с горечью в словах сказал вождь.
– Нет, Вато не сердится на эти глупые слова юного охотника. Вато понимает, что юный охотник хотел как лучше. Прошу вождя не наказывать строго его за дерзость. Скоро ему предстоит доказать свою силу и ловкость! – заключил Вато–Во.
В ответ вождь, подумав, кивнул головой. Вато продолжал показывать, как нужно лепить кирпичи. Для этого он брал уже готовые образцы, которые давно лежали здесь в ямах. Сложив их в виде прямоугольника прямо на земле, он сверху закладывал густой ком смеси и утрамбовывал его. Затем все повторялось вновь. Людей было много и все с азартом начали лепить кирпичи. Быстро появлялись на земле, выложенные длинными рядами сырые заготовки.
Весь день был потрачен на это важное дело. Вато еще успел показать заболоченную поляну. Рассказал мальчикам без имени, как нужно бережно относиться ко всему этому скудному богатству. Кроме камыша здесь был и рогоз, а еще тут повсюду росла любительница пустыни АГАВА.
Увидев агаву, старики оживились и сами начали аккуратно срезать эти сочные листья. Они объясняли молодым, как нужно их перерабатывать, а так же, что из них можно делать. Например, листья агавы можно использовать в пищу. Из них можно делать тонкие нитки и шнуры.
Старики показали, как можно использовать острые длинные иглы для шитья. Особенно это заинтересовало девочек. Старый охотник брал иглу и, аккуратно отщипнув, вытягивал ее вместе с волокнами. Потом на глазах у всех прошил этой иглой кусочек кожи! Это было просто чудо! Но старики наложили табу на агаву. Заниматься этим ценным растением могли только они. Агавы тут было не так много – нужно беречь ее.
То же самое было и с другим важным растением – ЮККА. Гладкий толстый ствол юкки напоминает пальму. Из волокон листьев этого растения можно плести канаты, настолько они прочны. Но и в то же время волокна достаточно тонкие, так что из них можно получить не слишком грубую ткань.
Вато–Во с улыбкой наблюдал за всем происходящим. Потом позвал с собой подростков. Указывая им на хворост, Вато объяснил, где его можно найти, но где не нужно пока собирать.
– Хворост, что лежит вокруг стойбища собирать нельзя. Он пригодится суровой зимой. Поэтому собирать его сейчас надо как можно далеко от стоянки, – втолковывал Вато–Во юношам и мальчикам без имени. Подростки внимательно его слушали. Они видели в нём умелого охотника. И уважали его.
Вечером у костра с удивлением отмечали себе, как много они успели за один день! Даже раненые оживились. Росла большая аккуратно сложенная куча хвороста. Сотни кирпичей были изготовлены и сушились под небом. Кучи камыша были приготовлены для мастеров циновок. Листья агавы были отжаты, а сладкий её сок распределён по кувшинам. Отжатые листья расплющены и помещены в воду болотца. Скоро из её волокон будут свиты шнуры и нити. Большая куча гончарной глины была готова для мастеров. Удачным был этот день!

Часть 5

Юная девушка Маа–Кха, поднесла чашу с водой Вато и, засмущавшись, тут же убежала. Вато давно отметил её среди девочек племени. Он был несколько растерян этим – ведь кружить головы молодым девочкам не входило в его планы. Вздохнув, он прогнал эти мысли – его ждали другие дела.
Подозвав Маа, он попросил собрать группу мальчиков без имени, юношей и девочек. Когда все собрались, Вато–То, махнув рукой, первым помчался к скалам. Молодёжь весело побежала следом, перепрыгивая через преграды.
Вот и скалы или вернее, острые отколовшиеся глыбы и куски кварцита и гранита, смесь базальта и песчаника. И самое ценное среди разнообразия камней – это кремень! Дольно редкий и весьма полезный минерал для выживания. Собрав эти камни, Вато объяснял подросткам, где их можно применить. В корзины сложили куски кремня. Несколько подростков понесли эти корзины старикам – мастерам.
Но не камни были главной целью для Вато. Наверху, среди высоких глыб виден был вход в пещеру. Вато была хорошо известна эта пещера. Он поднял ладонь и сказал:
– Эта пещера служит моему народу. Поэтому только я могу туда войти. Я кое-что возьму на время из запасов, а вы ждите тут, – сказал Вато и быстро скрылся в ней.
Вот уже один за другим вылетают крепкие деревянные шесты. Скоро и Вато с мотком тонкой верёвки из агавы был внизу. Он нёс плетёные корзины, уже довольно старые, потемневшие.
И вновь, ничего не объясняя, Вато махнул рукой в направлении пустоши, к далёким тёмным валунам и скалам. Подростки разобрали предметы и тоже направились следом за Вато–Во. Они оказались в непривычном пустынном месте. Пока им ещё было непонятно, куда и зачем они идут. Под ними были обломки горных пород, а внизу расположилась глубокая трещина в земле, как незаживающий шрам. Трещина своими изгибами походила на гремучую змею – гадюку. Извиваясь, скрывалась она за разрушенными скалами.
Среди этих обломков росли высокие стволы пустынной пальмы. Корявый чешуйчатый и абсолютно голый ствол этих древних деревьев заканчивался густой и косматой шапкой широких листьев. Подростки таких деревьев никогда не видели. Эта пальма почти вымерла и только кое-где ещё сохранилась в пустынях. Самым главным на ней были её плоды – ягоды пальмы. Кисти этих темно-фиолетовых плодов, очень походили на кисти финиковой пальмы. Эта пальма тоже умела добывать воду, глубоко уходя корнями в землю. Но наши герои о финиках ничего не знали. Густыми гроздями манил богатый урожай.
Повернувшись к ребятам, Вато–Во сказал улыбаясь:
– Надеюсь, что вы все смелые охотники! Хочу услышать ваши слова, как собрать урожай. Мальчикам без имени это дело может даже дать имена! Вато–Во Таво обещает лично говорить с вождем по этому поводу, – добавил он.
Растерянно молчали подростки. Высота пальм почти двадцать локтей, голый и корявый ствол, обросший странной травяной корой, о которую легко израниться, а нет возможности достать даже нижние кисти. Наконец, из группы вышел сын вождя.
– Если нельзя подняться по стволу, тогда можно попробовать сбить гроздья стрелами? – сказал Ястребиный Коготь. Сказал и сам же засомневался в этом.
– Сколько стрел нужно и метких стрелков, чтобы сбить достаточно урожая? Я вижу, что Ястребиный Коготь сам сомневается в этом. Но как вы думаете, зачем мы принесли эти шесты? – хитро подмигнул Вато.
– Нужно из шестов собрать стену! Или что-то, чтоб было удобнее достать урожай, – предложила Маа и сразу испугалась своих мыслей. Испугалась и быстро спряталась за спинами подруг.
– Вот именно! Молодец, Маа! Именно, собрать из шестов подставки – решетки, связав их шнуром. Мы легко сможем их переносить, а после сбора урожая мы их разберем и вернем на место, – объяснил Вато.
Закипела работа. Собирать рамки было не трудно – на них имелись отметки. Связывая узлы на соединениях, Вато все время наблюдал за общей работой. Важным делать всё аккуратно – иначе беда. Если упасть с такой высоты, то травмы не избежать! Скоро первая подставка была готова. Первым её опробовать вызвался Ястребиный Коготь. Заметно было, как он переживает потерю своего авторитета. И отчасти в этом он винил Вато–То Таво, хотя понимал, что неправ.
Осторожно поднимаясь по шаткой конструкции, Ястребиный Коготь поднялся до верха. Все, затаив дыхание, ждали, сможет ли он дотянуться до ягод. Сын вождя легко оторвал гроздь и, зажав зубами стебель, быстро спустился вниз. Все его обступили, рассматривая эти плоды.
– Ястребиный Коготь доказал свою смелость и ловкость. Вато–Во рад его видеть среди нас. Теперь Ястребиный Коготь должен идти в стойбище и обрадовать отца и мать своим смелым поступком и отнести добычу родителям! – важным голосом произнес Вато.
Сын вождя внимательно посмотрел на него и, кивнув, побежал на стоянку. Теперь и остальным захотелось сорвать плоды. Вато же сказал, что надо сперва закончить дело.
– Все смогут это сделать, но позже. А пока двое юношей будут наверху срывать кисти, остальные будут их перебирать и складывать в корзины. Часть юношей будут собирать еще одну рамку–подставку.
Когда вернулся Ястребиный Коготь, работой были заняты все.
Уже к полудню две больших корзины были полны доверху, и четверо юношей унесли их. Сам же Вато остался на месте: работу здесь он не мог оставить без надзора – слишком опасным было дело.
Но не только ягода интересовала его. Искал он среди нагромождения камней и валунов камень зеленоватого цвета и еще глину желто-коричневого оттенка. Здесь, в этой трещине, вполне могло быть то, что он искал. И он нашел это – кусочки красно-желтого металла, который белые называли – бронза!
Если это подтвердят старики–мастера, то это удача. Отобрав несколько кусочков, отправил их с мальчиком на стоянку. Но вот желто-бурой глины пока не нашёл.
Когда юноши во главе с Вато вернулись, они были удивлены результатами труда. Вся площадка вокруг лагеря была заполнена длинными рядами кирпичей. На стеблях камыша сушились плоды пальмы, длинными рядами стояли разнообразные глиняные сосуды и чаши, возвышались ряды хвороста. Люди готовили обед и расположились на отдых. Увидев группу Вато, они приветствовали их веселыми криками. Вато понял – люди поверили в себя, почувствовали, что теперь не пропадут.
После обеда к Вато–Во, подошел старик и спросил его о том месте, где был найден металл. Он сказал, что работает с металлом. Вато описал место и сказал, что мальчики покажут, где это. Поинтересовался у старика, насколько это важно. Старик объяснил:
– Обычно мы находим медь и олово. Это слишком мягкие металлы и годятся только на украшения или посуду. Нам проще делать посуду из дерева и глины. Сам знаешь, Вато, металл нужен для инструментов: ножей, томагавков (топоров), наконечников стрел и копий. В медь добавляем олово или другие металлы. Получается хороший сплав. Это трудно и долго. Но ты нашел готовую бронзу. Ее сварил сам Дух земли. Очень хорошо сварил! Если там целая бронзовая жила – это большое везение! Из-за одного этого можно было сюда прийти, - сказал старый кузнец.
– Я мало работал с металлами, но знаю, что наши мастера делают многое из железа, – сказал Вато.
– Мы тоже немного умеем работать с железом, но добывать его не умеем. Просто вымениваем старое железо у белых и перековываем его. Но работать с ним очень трудно. Нужна особая пища для Духа огня, – сказал мастер.
– Да, я знаю. Но наши мастера сами делают ее из кусков дерева, – ответил Вато. Старик оживился:
– Как они это делают, Вато? – заинтересовался старик-мастер.
– Когда наши вигвамы стояли здесь, у скал, они искали особый серый камень. Он такой легкий и хорошо крошится, но горит очень жарко. Теперь там, где наше племя нашло новый мир, мастера делают пищу для огня из дерева, обжигая его до угля, – продолжил Вато.
– Да, я слышал про этот способ, но сам этого не делал. Вато, я осмотрю место, где ты нашел бронзу, а потом, если ты не против, мы ещё обсудим обжигание дерева, – завершил беседу старик.
И вот уже мастер вместе с подростками пошёл осматривать расщелину. До вечера продолжалась теперь уже привычная и понятная работа. У вечернего костра до самой глубокой ночи сидели люди и пели песни, в которых была отражена их непростая, но интересная жизнь. Люди племени пели, а Вато грустил, вспоминая своих соплеменников. Ведь он их не видел больше года!

Часть 6

– Тебе часто приходилось бывать среди Белых Людей, Вато–Во Таво, не видел ли ты у них Огненные Громовые Трубы? – однажды утром неожиданно спросил вождь Ястребиный Глаз.
– Да, видел и учился пользоваться этим предметом, – ответил Вато. Память его унесла к тому времени, когда он познакомился с белым человеком по имени Джон, который и научил Вато пользоваться огнестрельным оружием.
***
Тогда Вато исполнилось двадцать зим. Однажды вождь Зоркий Орел позвал его для беседы. Долго беседовал вождь с молодым охотником. Дело, которое он должен был выполнить, было трудным.
Вато нужно встретиться с рыбаком у Большого Озера и передать привет от вождя и мешочек жёлтого песка (золотой песок). Этот Белый Человек не был другом охотникам на Дикого Быка. Но он не был другом и тем белым, которые жили рядом с ним. Его интересовал только жёлтый металл. Ради него он помогал охотникам Великих Равнин.
Этот белый, звали его Джон, родился за большой водой на далеких островах. Потом служил матросом на большой военной пиро;ге. Горячий нравом, он сцепился с боцманом и покалечил того. Суд командира пироги был скор. Он приказал наказать Джона ударами плетьми. После наказания Джона долго отхаживал белый врачеватель. Когда Джон почувствовал в себе силы, он не сразу выказывал это. Он ждал, когда большая пирога отдаст якорь в порту. В скором времени он дождался удобного случая и, улучив момент, ночью сбежал.
Помог ему в этом смуглый раб капитана. Джон перед ним и своим Богом поклялся отплатить всем, как добром, так и суровой местью. Вот почему он честно помогал племени охотников. В одном месте он встретил таких, как он – отверженных и злых. Они объединились и несколько лет захватывали пироги менял и торговцев тех краев. Но однажды удача отвернулась от них.
Они попали в засаду, и большая вооруженная Громовыми Трубами пирога, настигла их и поразила. Это было темным вечером, но Джону вместе с несколькими приятелями удалось спастись. Потом он попал на торговую пирогу и они приплыли в Новую Страну, которую захватили Белые Люди. Здесь Джон нашел для себя место у Большого Озера, рядом с новым поселком. Как-то раз он спас от смерти пленника, захваченного белыми на Великих Равнинах. Спас и помог уйти. Он и не думал, что ему придется еще раз увидеть его. Да и не хотел он этого – у каждого своя тропа, говорил Джон. Но охотник не с пустыми руками прибыл к нему – он привез ему золотой песок. И это было как раз то, что нужно.
Джон купил домик у озера. Стал ловить рыбу и продавать на рынке. С тех пор живет и тайно торгует с охотниками на Дикого Быка. Эта торговля очень нравится Джону и он всегда с радостью ждет их у себя.
Было все хорошо, но настали грозные времена – в воздухе запахло войной! Одни белые готовились уничтожить других. А так как местные племена помогали и тем и другим, охота началась и на них. Особенно славился жестокостью Пятка Ив. Все знали, что он был в плену у дикарей и потешались над ним. Он был просто взбешен этим. К тому же он был с деньгами и легко сколотил банду таких же отъявленных головорезов. Они объединились с военными. Пятка Ив это сделал легко, рассказав о золотых россыпях на землях Охотников на Дикого Быка.
Вот почему было опасно появляться на берегах озера человеку со смуглой кожей. Его сразу хватали и тащили в казармы. Большинство схваченных после пыток отправляли в тюрьму, а оттуда в рабство. Большинство из них отправляли на медные рудники.
Вато вспомнил, как они с Джоном впервые столкнулись в оружейной лавке с Ивом. Его он узнал сразу, хотя и костюм и осанка говорили, что это другой человек. Ив резко схватил Вато–Во за рукав и зачастил:
– Малыш Вато, мальчик мой! Ты ли это, дружок сердечный? – кричал он и тянул Вато за собой к экипажу. Но вмешался Джон.
– Эй, приятель! Какого черта, ты лапаешь моего дружка–испанца? Что тебе нужно от него? – грозно кричал Джон.
Вато даже засмеялся, вспомнив, как Ив перепугался тогда.
– О, амиго, прошу прощения! Вива, Испания! Вив ля Мадрид! Матадор и коррида! Железного здоровья вашему королю! – кричал Ив, а сам так и впился в лицо Вато своим змеиным взглядом! И долго еще следил за ними, пока они шли к выходу с рынка.
Джон и Вато сразу не пошли домой, а около часа петляли по городку. Вато с интересом смотрел, как строится новый город у Великого Озера. Джон сказал, что племя охотников – аборигенов, которое жило здесь, было выселено на Запад, в пустыни.
Зоркий Орёл посоветовал, как лучше поступить Вато–Во: нужно переодеться в одежды белых, побывать в новом поселке и наблюдать, что они делают, а также, о чем говорят. Главное, найти возможным изучить новые огненные громовые трубы, научиться пользоваться ими. Попросить Джона купить для них такие трубы, понять, какую пищу применяют белые для огненных труб и что нужно, чтобы такую пищу приготовить. Вождь наказывал всё узнавать и запоминать, о чём думают и что планируют белые. Через год, если все будет спокойным, вождь Зоркий Орел ждал Вато–Во обратно с вестями.
Вато старался исполнять наказ. В новом поселке было много смуглых и темнокожих людей. Черных людей привозили как товар для услужения местным белым. Вато не раз видел, как жестоко обращаются белые с ними. К таким, как Вато, отношение тоже было не очень хорошим. Только, когда Вато, переоделся в одежды белых и вынужден был остричь волосы, стало лучше. Жалкий Ив внезапно встретился Вато у торговых рядов снова, где Вато внимательно слушал, о чём говорят белые. Ив остановился напротив Вато и пристально смотрел ему в глаза, но быстро обошёл его и скрылся. Это случилось десять солнц назад.
Вато тогда всё рассказал Джону и он очень забеспокоился – ведь за дружбу с охотниками Великих Равнин ничего хорошего быть не могло. Джон решительно велел Вато сидеть дома.
Несколько дней было тихо, но однажды глаз Вато заметил странного человека, скучающего на берегу. Джон вовсе занервничал и велел Вато собираться в путь. Вато сожалел о том, что не всё успел сделать.
Настал вечер сборов. Джон принес свёрток и размотал его. На столе лежало новое оружие! С новейшим, кремнёвым замком, с вишнёвым прикладом! Пара пистолетов того же мастера в кожаной сумке для седла. Ещё Джон принёс коробку с припасами для этих Огненных Громовых Труб.
Глубокой ночью, не зажигая огней, они вышли на лодке по озеру. Плыли всю ночь и остановились на отдых. После того, как выспались, Джон начал обучать Вато, как пользоваться этими вещами. Вато оказался способным от природы. Третьим громом он сбил камень с пятидесяти шагов. Научиться заряжать Огненные Трубы пришлось постараться. Вато, поблагодарил Джона, и отдал ему остатки золотого песка. Тот был очень доволен и даже отметил это глотком огненной воды.
На второй день они были далеко от нового поселка. Здесь, у лесного человека, находилась лошадь Вато по кличке Ворон.
***
Вот о чём сейчас вспомнил Вато. Голос Ястребиного Глаза потревожил его воспоминания. Вождь говорил о том, что белые, с их жадностью, скоро захватят весь мир. Вато понимающе кивнул головой.
Тем временем люди племени уже собирались этим ранним утром на работы. Ещё не было дневного жара, и можно было многое успеть. Вато–Во решил показать, как подготовить площадки – основы под земляные домики.
Лопат, чтобы копать землю, совсем было мало. Были, правда, бронзовые топоры-томагавки, пара средней длины заступов, длинные ножи да еще морской тесак Вато.
Дело было простым. Нужно отмерить площадку на земле и перекопать её на этом отмеченном месте. Затем перемешать вскопанную землю с сухой травой и водой, размешать до густого раствора. Затем выровнять площадку и оставить эту основу для сушки. Основа была нужна для того, чтобы не проникла вода от зимних дождей и для сохранения тепла.
Дальше уже ничего не нужно было объяснять – люди всё быстро поняли сами. Вато некоторое время наблюдал, а потом решил, что пришла пора показать старым женщинам племени травы и другие растения. Он давно наблюдал как страдают эти старушки, что не могут помогать в тяжелой работе. Вато–Во подошел и поприветствовал женщин. Сказал, что рассчитывает на их помощь в одном очень важном деле. Они с радостью засобирались. Вато попросил их взять корзиночки и своих внучек или других девочек (винчинчала). Пусть они учатся с детства определять важные в быту растения. Скоро гомонящая толпа окружила Вато, готовая идти с ним куда угодно.
Когда все женщины были в сборе, Вато–Во неожиданно для себя поискал глазами Маа. Но её тут не могло быть – она собирала плоды пустынной пальмы. Вато не подумал об этом – так ему хотелось увидеть девушку! Ему никак нельзя было выдать себя, что он интересуется, почему именно Маа нет среди присутствующих. Такой интерес вызвал бы у женщин подозрение.
Часть 7

Ох и нелегко было общаться с этими старушками! Они все время подшучивали над Вато, спрашивали – есть у него скво (жена) и сколько ему зим. Перебрасываясь между собой шепотом, весело над ним посмеивались. Вато краснел, как мальчик без имени, но не грубил, а тоже старался шутить. Они шли между низкорослыми кустарниками и корявыми иссохшими деревьями и втыкали колышки. Они нужны были как указатели для всего племени. Это знаки показывали, что тут растёт что-то важное. Вато указал на поляны, где было много диких луковиц. Но зелёное перо его уже пожелтело. Выкопав для примера одну, они убедились, что это точно луковица. А вокруг них, словно засохшие травы, росли дикие бобы и зёрна. Особенно ценными были бобы дикой фасоли. Даже в таком мелком виде – это замечательное блюдо. Поэтому стручки и семена эти стоило собрать.
Потом Вато повел всех к карликовым пустынным дубам. На них созрело много желудей, которые годились в пищу. Тут же произрастали дикие, кислые на вкус яблони и некоторые незнакомые плоды. Но оказалось, что многие травы и плодовые были прекрасно знакомы женщинам. Потом Вато показал съедобный кактус – вот о нём женщины ничего не знали.
Кактус этот годился в пищу весь. Из мякоти агавы можно было выжать очень полезный сок. Но не все сорта кактусов съедобны – среди них много ядовитых и очень горьких.
Особенно питательным и полезным был один сорт кактуса агава с темно зелёной сочной мякотью и ярко-красными плодами. Но защита у кактуса была опасной – острые длинные шипы, как иглы дикобраза, торчали во все стороны. Кактусов было много. Это было самое приспособленное растение для пустоши. Вато не стал ломать голову над тем, как собрать урожай. Это он оставил любительницам шуток.
А Вато, окруженный детьми, уже бежал к зарослям болотных трав. Нужно было подготовить место для сушки ягоды и желудей. Скоро охапки травы были разложены на крупных камнях и возвышениях.
Проходя мимо родника, он обратил внимание на бурый ил, который скопился на дне ручья. Ил этот был жирным, толстым слоем скопился на дне и так тянулся до заболоченной поляны. Вато для пробы набрал этой грязи и отнес старику–кузнецу. Он осмотрел его и предположил, что это и есть железная глина.
Они подробно с ним обсудили эту находку и то, что стоит ли попробовать добыть железо. Решили, что можно попытаться это сделать. Только прежде надо кое-что подготовить.
Оставшийся день Вато–Во решил посвятить подготовке к интересному делу. В середине дня, на отдыхе, старики сказали, что кирпичей уже готовы к работе. Площадки под домики тоже высохли и укрепились.
Было решено старикам и мужчинам со следующего дня начать выкладывать стены. Домики небольшие будут, на стены одного домика уйдет два или три дня. Для скрепляющего раствора они решили использовать гончарную глину – её много заготовили. Размешивать этот раствор решено прямо в ямах, выкопанных в почве.
Вато с интересом слушал стариков – эти люди очень многое знали о том, как использовать простые предметы для выживания. С вниманием слушали стариков и опытные охотники. До этого Вато был свидетелем одного случая.
Старый мастер, собрав несколько подростков, направился к густым зарослям пустынной ивы. Нарезали они пучки тонких веток и прямо там, на месте, он показал плетение корзин. Удивительно, как быстро он их обучил! С того дня корзин появлялось все больше.
Но не только это было интересным. Вато заметил, как этот старый мастер делал заготовки будущих стрел. Подходящие молодые веточки он подвешивал с грузом на нижнем конце прута. Через три дня эти очищенные прутья высыхали и выпрямлялись, становясь очень ровными. Этот мастер и несколько подростков теперь днями мастерили стрелы. Запас перьев у него был, но пока не было наконечников.
С каждым днём заготовленных ягод и желудей накапливалось всё больше. Все площадки теперь заняты и ходить приходилось осторожно. На ночь урожай укрывался сплетёнными циновками.
Вато со стариком-кузнецом бродил недалеко от пальм и рассматривал обломки камней. Опытный глаз мастера сразу нашел выход бронзового песка и необходимого им известкового камня. Нашли они место, где выходил наверх горючий камень – сланец.
Разглядывая выход камня, Вато, чуть не наступил на змею. Это была гремучая змея, разновидность гадюки. Обычно они довольно крупные, но эта была ещё видно молодой, поэтому она не успела укусить Вато. Старик просил её не трогать – каждый в этом мире имеет право на жизнь. Вато послушался старика.
Позже вечером Вато пробовали разжечь найденный камень. Но плитка эта горела неважно, много чадила и часто просто затухала.
Вато и кузнец долго еще решали, чем можно заменить дрова и этот сланец. После ужина старик поманил Вато и тихо что-то ему проговорил и они со стариком куда-то отправились. Никто на них не обратил внимания. И вот они подошли к большой собранной куче хвороста, начали вытаскивать оттуда дрова и откидывать в сторону. Подбежавшие дети стали помогать им перетаскивать дрова на открытое пустое место.
Вато и старик, наломав хвороста, сложили большую кучу для костра. Поверх этого вертикально установили поленья. Вато принёс воду, и старик стал размешивать густой раствор из земли и воды. Обложив сперва поленья травой, мастер обмазал это сооружение раствором – получилось некое подобие довольно большой печи для обжига дров. Было уже почти темно, когда мастер развёл огонь в этой печи. Когда огонь разгорелся, старик наглухо замазал горловину, и пламя медленно полыхало внутри сооружения. Только дым курился над кучей земли.
Мастеру принесли воды и циновку – ведь старику придётся караулить огонь всю ночь. Рядом с ним расположился и Вато. Они проговорили до глубокой ночи. Вато слушал старика с большим интересом.
Люди еще только просыпались, а старик уже хлопотал, разбирая костёр. Когда проснулся Вато, старик уже сложил аккуратно в корзины куски древесного угля. Теперь оба были довольны. Их задумка начала понемногу претворятся в жизнь!

Часть 8

Работа по сборке хижин типу закипела! Даже те, кто раньше от ран и подняться не могли, теперь приходили поглядеть. Им было досадно, что помочь ничем не могут.
Каждая группа была занята своим делом. Женщины носили кирпичи, а мужчины выкладывали стены и слушали поучения стариков, которые часто эти выражались в виде шутки. За один день стены домиков были готовы и в некоторых из них начали складывать камины из камней. Люди работали с азартом. И тут случилось несчастье!
Прибежал мальчик и сказал, что Маа укусила гремучая змея! Люди были потрясены. Маа все очень любили, а тут такое горе! Отец девочки и мать побежали к пальмам.
Возможно, это была та самая, подумалось Вато. Он почти первым прибежал к пальмам. Растерянные подростки не знали, что делать. Отец нес Маа на руках – лицо её уже было совершенно бледным. Шаман раскладывал свои целебные травы, закипала вода в оловянном ковше.
Маа положили на циновку, и шаман опустил острие ножа в пламя. Он что-то начал бормотать. Затем острием ножа надрезал на руке место укуса и сдавил края раны, заставляя отравленную кровь стекать. После приложил распаренную траву и замотал рану тканью. Большего никто бы не смог сделать.
Укус гремучника очень опасен – у него сильный яд.
Шаман начал приплясывать и кружить вокруг Маа, громко стуча в бубен. Люди молча переносили это горе.
– Хао! – внезапно раздалось приветствие. Люди обернулись назад: из-за уступа скалы к ним подходили незнакомые охотники. Каждый вёл двоих коней. Всего их было восемь: семь охотников и шаман. Среди охотников один особо выделялся своей статью и знаками. Высокий и пышный головной убор из перьев, различные амулеты – всё говорило о его особом положении. Сам вождь Зоркий Орел прибыл на охоту!
Встречать охотников собрались люди обоих племён – все радушно приветствовали прибывших.
Вожди и шаманы, как положено, протянули навстречу друг другу открытые ладони, произнесли положенные слова. Они разговаривали на едином языке. Но было не до разговоров. Прибывшие сразу поняли ситуацию, а шаманы объединили усилия – оба начали обряд возле Маа.
Вожди удалились в сторону, чтобы обсудить дела. Женщины начали хлопотать о вечерней пище. Мужчины прошли осмотреть работу по строительству хижин.
Всем нашлось дело, но только Вато–Во, не находил себе места. Он сидел и думал, что это его вина. Если бы он тогда убил этого гремучника, все было бы иначе – так думал Вато. Он с тревогой наблюдал за танцами шаманов. И вот когда начало темнеть, от шаманов пришла весть, что больная спит. И это означало самое важное – она будет здорова! Вато хотелось бежать и кричать от радости!
За вечерей трапезой охотники на Дикого Быка (ТАНКА ТАТАНКА) сообщили, что прибыли пораньше. По их подсчетам, стада Дикого Быка, должны прибыть через десять солнц (уикчемна). Но возможно и раньше. Поэтому нужно следить за равниной. Стада будут кочевать всю осень. Охотники уже провели ритуал, в котором просили прощение за то, что возьмут немного мяса быков для пищи.
Рассказали о тех местах, где они теперь живут. Сожалели, что Дикого Быка там нет.
Охотники Великой Реки в свою очередь рассказали о своих бедах и о том, какой замечательный их Вато–Во Таво! Все соглашались. Один вождь был не согласен. Вождь сказал, что доволен решением и помощью, которую оказал Вато. Но он нарушил табу! Он пошел против запрета и мог разгневать богов и духов! Если совет охотников решит его наказать, Вато должен принять наказание! Так сказал вождь Зоркий Орел! Люди молчали, они понимали правоту вождя, но и Вато было жалко.
Наконец, слово взял вождь Охотников Великой Реки, Ястребиный Глаз. Он сказал, что все понимает и просит строго не наказывать молодого охотника. Вато всё это как будто не волновало. День, принесший ему столько неприятностей, никак не хотел завершаться.
Совет по проступку Вато – Во состоялся глубокой ночью.
Вато спал обычно на открытом воздухе, хотя ему предлагали место в вигваме для выздоравливающих охотников. Утром, когда все уже были на ногах, к Вато подошёл вождь и громко объявил решение совета:
– Вато–Во Таво считается виновным в нарушении табу племени охотников Великих Равнин! Он должен немедленно удалиться на одиночное проживание в уединенное место на срок семь солнц! – сказал вождь.
– Вато–Во принимает решение совета! – ответил Вато и, прихватив походную сумку, не оглядываясь, подался прочь.
Хотя люди были огорчены таким решением, но жизнь есть жизнь. Уход Вато–Во не изменил размеренного потока жизни в стойбище. Работа на стойбище продолжалась в прежнем темпе.
Двое приезжих охотников стали помогать в постройке хижин местному племени. Этот день посвятили постройке крыш и печей, в чём у местных было ещё мало навыков. Заканчивали строить новые хижины, но надо было восстановить и старые.
Да и у остальных было много привычной работы. Сушеных зёрен, желудей, ягод и каких-то ароматных трав, диких луковиц, плодов кактуса становилось всё больше. Росло число сплетённых корзин, коробов и вылепленной посуды. Печь для обжига сосудов не успевала остывать.
Два охотника из прибывших и двое из прежних собрались к солёному озеру. Они должны начать заготовку соли. Замечательный продут был просто необходим для пищи и особенно для заготовки мяса. Из пещеры шаман принес несколько широких сосудов, да и новых было не меньше. На лошадях были распределены ещё и связки хвороста, потому что у солёного озера почти нет топлива. И скоро охотники отправились в путь.
Четверо из прибывших охотников отправились на разведку. Надо было узнать, далеко ли находилось стадо и не случилось ли чего.
В дневных хлопотах про Вато все как–то забыли. Почти все. Его догнал сын вождя, Ястребиный Коготь. Подбежал и передал ему корзинку, шепнув, что это от отца и мамы. Потом улыбнулся и хлопнул по плечу. Вато благодарно кивнул и скрылся в зарослях пустынной ивы. А со стороны скал за ним наблюдал мудрый старый кузнец по имени Кья Халь.
У старого кузнеца, Кья Халя была своя работа. Он считал долгом завершить то, что хотел сделать Вато–Во, этот замечательный парень! У старика не было своих детей, поэтому он искренне привязался к Вато.
Вокруг старика всегда кружили дети и мальчики без имени. Им передавалась атмосфера всеобщей радости труда. Вот и сейчас им очень хотелось быть полезными. Кья Халь, улыбаясь, объяснял и показывал, что они будут делать.
Ребята принесли большой сухой пучок ровных веток пустынной ивы. Старый мастер связал его в плотную связку и установил вертикально. Затем аккуратно обмазал связку жирной глиной. В результате получилась глиняная труба высотой в четыре локтя. В нижней части мастер оставил отверстие – топку. Когда труба –горн – была готова, старик-мастер достал из мешочка кусок кремня и стальной стержень. На глазах детей происходило чудо! Мастер высекал искры на пучок сухой травы. Искры для них были чудом.
Старик развёл огонь в горне и ждал, пока в трубе выгорит хворост. Когда он выгорел, мастер осмотрел горн и обмазал трещины на нем. Довольный работой он сказал ребятне, что скоро Боги будут создавать что-то невиданное! Дети слушали, открыв рты.
Но для осуществления чуда нужно приготовить пищу для этой печи. Вместе с детьми старик выкопал несколько неглубоких ям. Затем все отправились к болоту. Вернее к тому месту, где впадал в него ручей. Там старик набирал рыжей глины, а дети относили её на площадку возле горна. Старик развел глину водой и залил её в ямы. Позднее, через две ночи, в этих ямах испарится вода, и в высыхающем верхнем слое соберётся обычная руда болотного железа. Только поздно вечером старик закончил подготовку к главной работе.

Часть 9

У племён охотников не принято было выражать эмоции перед окружающими. Это закладывалось в воспитании с детства. Считалось, например, неприемлемым показывать грустное настроение или бурную радость. Особое внимание уделяли к перенесению боли, умению ее претерпеть и не унывать – всегда надеяться на хорошее. Ведь часто дети получают травмы – это естественно. Отцы и матери учили воспринимать это иронично, с проявлением стойкости и силы воли. Именно оттуда, с детства, воспитывались будущие охотники на Дикого Быка.
***
А охота на Дикого Быка (ТАТАНКА ТАНКА) было делом крайне опасным. Дикие Быки были родственны домашним коровам, у них был единый предок, который вымер во времена появления первых охотников.
На этой же земле – в Новом Свете, как говорили белые пришельцы, Дикий Бык сохранился и процветал. Когда огромные стада перемещались с Юга на Север и обратно – это было грандиозным зрелищем! Все равнины на десятки миль были заполнены этими гигантами. Вот в эти моменты и начиналась охота. Охотники добывали малую часть животных, буквально несколько особей. Но только не коров с детенышами – это было табу! Добывали только крупных зрелых самцов. Очень часто это были животные довольно старых годов или имеющие проблему с передвижением. Добыть мощного молодого огромного быка было тяжелой задачей. Ведь он был вдвое, а то и втрое крупнее домашних коров и быков. Да и весом тяжелее тоже вдвое. К тому же обладали густым мехом и большими острыми рогами. Нужно быть ловким и смелым, чтобы поразить такого сильного противника.
***
Дни быстро пролетали друг за другом. Кипела работа по завершению строительства хижин – типу. Сейчас в основном оставалось настелить крыши, которые делали из слоя тростника и крупных листьев рогоза. Сверху сооружение укреплялось корой от песчаной ивы, корой от засохших дубов и ветками мелких кустарников. Пятнадцать хижин было построено новых и восстановлены старые. Вожди решили все эти домики передать племени Великой Реки, у которых на новом месте обитания не было ещё никакого жилья.
Прибывшие недавно охотники надолго не собирались оставаться здесь. Было решено как можно быстрее всех отправить через перевал. Только сразу это было невозможно сделать. Во-первых, раненые не были готовы. Во-вторых, под продукты нужно было отдать всех лошадей и собак. В-третьих, это маленькие дети и женщины в годах. Вот и выходило, что коней была нехватка. Пока же общий табун отдыхал и отъедался у солёного озера. Ведь потом лошади три дня не увидят корма.
Мужчины группами уходили к озеру пешим ходом. Там они на лошадях отрабатывали приёмы охоты на Дикого Быка. Копья были у всех, а вот стрел на всех не хватало. Поэтому старики – мастера переключились на их изготовление.
***
В колчанах из рыбьей кожи сома, в колчанах из звериных шкур, в плетеных из листа рогоза коробах ждали свои наконечники готовые оперенные стрелы. Сушились заготовки будущих луков, заплетались из нитей агавы прочные тетивы. Мастера сбивались с ног, поэтому к ним были приставлены подростки. Это было вдвойне полезным – и опыт, и помощь. Но вопрос о наконечниках, острых и прочных, оставался открытым. Все с надеждой смотрели на мастеров камня и старика Кья Халя. Этот старый мастер был теперь очень занят.
Вожди и шаманы просили его не спешить с железом, а использовать металл привычный – бронзу. Обработка бронзы была знакома многим. Так и решили сделать.
Кья Халь и юноши с раннего утра перекапывали песок в расщелине пальм. Кусочки природной бронзы очень маленькие, как горошины. И даже еще меньше. Не всякий заметит их среди породы, песка и камней. Вот тут-то и пригодилось острое зрение малышей! Они во много раз быстрее находили крупинки и звонко верещали о находке. Взрослые изображали изумление и еще больше их хвалили. Старый мастер был доволен – запас металла рос на глазах! Скоро можно приступать к плавке. А вокруг кружили малыши, обнаружившие бронзу.
***
А что же, Вато? Где же теперь он? А Вато как–то сник. Не то, чтобы он обиделся на соплеменников – нет! Воспитанный с детства к уважению традиций он принимал наказание осознанно. Но как видно усталость за последние дни сказалась на нём. Он шёл долго, шёл не оглядываясь, не выбирая тропу, а просто уходя по краю расщелины.
Почему-то ноги сами пронесли мимо места, где гремучая змея укусила Маа. Он, не задумываясь, спустился в расщелину, где была глубокая тень. Остановился возле опрокинутой забытой корзины. Поднял костяное кольцо, упавшее с запястья Маа, и вдруг ощутил озноб, какую-то опасность! Посмотрев внимательно, он увидел её – гремучую змею! Она лежала недалеко от корзины. Почти сливаясь чешуйчатыми узорами с камнем она, не мигая, смотрела на Вато. Гнев окутал голову Вато, он поднял кусок шеста и подошел к змее. Она не двинулась с места, просто приподняла голову, выбрасывая раздвоенный язык. Вато же хотел, чтобы она, кинулась прочь или на него. Но змея всем видом своим показывала, что не собирается бежать из своего дома. Вспомнив слова стариков, что каждый имеет право на жизнь, Вато, не оборачиваясь, поднялся наверх и побрёл дальше. Ему стало от этого ещё хуже. Если бы он тогда мог знать, как змея вскоре отомстит врагу Вато!
Наконец, он так устал, что сознание как будто отключилось. Очнувшись от забытья, вспомнил, зачем он тут. Слева и впереди одни пески, а справа камни и расщелина. Если перебраться через неё на другой склон, то можно найти подходящую пещеру. Пусть и небольшую, но дальше идти не было смысла. Он ушёл очень далеко от воды – это было досадным.
Перебравшись на другой склон, Вато оказался в незнакомом месте. Первое, что встретилось на подъеме – это иссохшие кусты низкорослого колючего кустарника. Он больно укололся лбом о ветки. Это привело его в чувство. Шаман бы сказал, что Дух пустыни придал разум Вато–Во. Вато даже усмехнулся. Осмотрел кустарник и наломав засохших веток отправился устраивать ночлег. Про остальное он будет думать завтра. А впереди те же камни и те же пески, но под скалами есть ниши.
Он выбрал одну такую и начал ее обустраивать. Откинул песок , выровнял пол, обложил камнями меньшие открытые стороны ниши. Заполнил песком щели среди каменной кладки. Еще раз сходил за хворостом и отправился к теперь уже к готовому жилищу разводить костер.
Присев передохнуть, он незаметно задремал. Пережитое за день окончательно свалило его. Проснулся, когда было довольно темно. Холодом тянуло от черной тени расщелины. Теперь она и правда напоминала змею. Вато подумалось, что видимо сама земля здесь страдает, если так вот ее разрывает на части. Ничего не хотелось делать, просто лежать, но холод все сильнее и сильнее охватывал Вато.
Делать нечего – нужно разводить костер. Вато хлопнул себя по карману, где обычно лежало огниво, но карман был пуст. Эту ночь Вато будет трудно без огня!

Часть 10

Старый мастер давно проснулся, хотя ночь едва начала уступать лучам Солнца. Но нельзя было шуметь, люди очень устали за день и нуждались в длительном отдыхе. Когда жива была его скво, она нашла бы слова, чтобы угомонить его. Но теперь несколько зим он живёт один. Живет не ради себя, а ради своего племени, ради потомков.
Это он сам так себе решил, иначе жизнь была совсем пустой. Его сыновья ушли к предкам: один был очень горячим и погиб на охоте, другой пал в бою с белыми. Сам старик не видел этого, но очевидцы сказали, что пал он, как воин! Однако для одинокого отца это было плохое утешение. Его уважали и ценили его дела, но на сердце было пусто. Не осталось и внуков – сыновья не успели привести в вигвамы своих скво.
На сегодняшний день мастер наметил много дел. Но главное – нужно начать сегодня плавку бронзы – это самое важное дело. Старик чувствовал, что разведчики скоро сообщат о начале охоты. В думах о предстоящих заботах старик задремал. Проснулся от шума снаружи – становище просыпалось.
После утренней лёгкой пищи, он направился к своей печи. Их у него теперь было две: одна для плавки бронзы, а другая для плавки железа. Сегодня он работает с бронзой.
Печь для плавки бронзы выглядела так: два ряда кирпичной кладки из двадцати кирпичей. Кирпичи были жаростойкими – их теперь молодёжь не умеет делать. А все просто: надо брать равные части золы костра, песка пустыни, гончарной глины. Все это смешать с негашёной известью и хорошенько отбить. И так несколько раз. Нужно, чтобы в смеси совсем не было воздуха и воды. Затем лепится обычный кирпич и обжигается в печи у гончаров. Из другой половины глиняного теста мастер сделал несколько тиглей и форм.
Тигли – это сосуды, в которых будет плавиться песок бронзы. Формы были разъёмными и имели отпечатки настоящих наконечников. Для этого пришлось надломить настоящую стрелу.
К одной из кирпичных стенок печи снизу были приспособлены меха. Этим мехам было много зим. Сделанные из добротной бычьей кожи они служили исправно. Их должны будут качать подростки.
Они уже подходили к горну. Для них это важный урок. Им продолжать это дело. Старик чувствовал, как силы его покидают и скоро он уйдёт к предкам. Он ждал этого, как избавления от тоски. Тоски непонятной и тяжёлой. Вспомнился Вато. Как он там? Он не пропадёт, но одному очень тяжело. Эти мысли старику приходили каждый вечер, когда он оставался один.
И вот закипела работа – интересная и нужная! Было приятно смотреть, как подростки стараются все делать хорошо. Старик велел им аккуратно расставить глиняные формы в три ряда. Форм было двадцать штук.
Таким образом, если горн будет работать исправно, они к полудню отольют две сотни наконечников. Этого для охоты хватит. Рядом с горном стоял глиняный горшок с бронзовым песком, да ещё он принёс брусочки бронзы из своих старых запасов.
К горну подходили мастера, которым потом придётся эти заготовки шлифовать. Сейчас они отправятся готовить шлифовальные камни. А до этого они два дня работали с кремнем.
Работа с хрупким и твёрдым камнем требует терпения и сноровки. Особой аккуратности требует отбивание тонких пластин и откалывание формы наконечников узкой треугольной формы. Кремнёвый наконечник острее бронзового, но хрупкий. Зато поражает добычу сразу. Многие сотни зим охотники из поколения в поколение охотились именно при помощи кремнёвых наконечников.
Старик думал, что скоро стрелам на замену придут громовые огненные трубы. Но пока он расставил внутри горна несколько тиглей и обложил вокруг них мелкий хворост. В разведённый огонь добавил древесного угля. Когда начали качать меха, пламя с рёвом загудело и жадно съело хворост, а затем перекинулось на уголь. Кья Халь подумал, что Дух огня будет сегодня сытым и довольным. Мастер воспринимал огонь за живое существо, капризное и опасное. Не раз он видел, как горят равнины. А ещё он слышал, что есть такие огромные огненные горы, внутри которых живёт Дух Огня.
Жар от ярко-жёлтого раскалённого угля передался тиглям. Они светились ярко белым светом, и песок очень быстро расплавился. Старик при помощи двух палочек добавил в тигли по брусочку готовой бронзы.
Пришла пора заливать формы. Двумя обугленными дощечками он брал тигель и, пока не сгорело дерево, заливал сплав в формы. Они заполнялись металлом, и зеленоватый дым курился из них.
Тут же Кья Халь, раскрывал половинки форм, и из них выпадали золотистые заготовки наконечников стрел. Теперь наступала очередь точильщиков. А старый мастер тем временем готовил следующую плавку.
Послышались голоса, и дети куда-то побежали. Старик посмотрел в том направлении – это вернулся один из охотников. Он привёз первый мешочек драгоценной соли. Это было хорошим, долгожданным событием. Охотники пробовали соль на вкус и, довольные, кивали головами. Теперь оставалось с нетерпением ждать разведчиков.
***
Эта ночь была очень трудной для Вато. Сначала было не холодно – камни скалы отдавали тело, накопленное за день. После полуночи цепкой хваткой холод стал леденить тело. Дремавший Вато чувствовал холод всё сильнее. Потом он нехотя встал и начал ходить, а потом и бегать.
Пока был в движении, было терпимо. Но стоило задремать, как сразу холод пронизывал его до костей! Раздражение на природу, отсутствие огня, равнодушие родного племени, глупое наказание за доброе дело – все это съедало изнутри, мешало сосредоточиться. Вато был недоволен и собой тоже – выходит он напрасно считал себя закаленным и сильным мужчиной! Но ничего, он всем докажет, что он сильный и не нуждается в помощи со стороны!
Он ждал рассвета – вернее светлого часа нового дня. Ближе к утру он почувствовал голод и вспомнил о корзинке, которую передал ему сын вождя. Вообще-то Ястребиный Коготь – хороший парень, такого друга можно только пожелать себе. Но гонора и упрямства в нем многовато. Ничего, его научит жизнь. Вато ещё раз проверил карманы – да, огниво осталось на стойбище. Однако, надо придумать, как разжечь огонь.
Вато открыл корзинку и выложил содержимое. Заботливая мама Ястребиного Когтя понимала, что нужно в изгнании, улыбнулся Вато. Лепёшки из муки жёлудя, смешанного с ягодами – это здорово! В горшочке мёд с ягодами кактуса – ещё лучше! Тонкие ломтики вяленого мяса – прекрасно! В другом горшочке – пеммикан, мясная мука с ягодами! Жить можно, весело подумал Вато. И небольшая фляга из тыквы с водой.
Он прикинул – этих продуктов точно хватит на семь дней изгнания. Но главная проблема – огонь и вода. Это остаётся задачей на день. Иначе последующие морозные ночи он не перенесёт и, как презренный койот, поджав хвост, побежит на стойбище.  Нет, он докажет, что имеет силу воли! Что он силён, что он охотник и мужчина!

Часть 11

Маа Кха, ещё чувствовала слабость. К тому же запястье, куда пришёлся укус змеи, начинало болеть. Маа почти ничего не помнила о произошедшем, да и думать не хотелось – стучало в висках и хотелось пить. Но подняться она не могла – не было сил. Всю ночь её лихорадило. Мама не отходила от неё, все время омывала лицо прохладной водой. Отец же молча сидел у шатра, изредка тихо интересуясь её состоянием. Когда наступило утро и люди занялись делами, к ней заглянули подруги. Они ей рассказали, что произошло. Маа начинала припоминать, как хотела поднять кольцо, упавшее с запястья. Протянула ладонь – серая лента метнулась из-под камня. Мгновенный укол и жар! Было не больно, но неожиданно. А потом туман заполнил её сознание…
Она начинала постепенно приходить в себя, вспоминая случившееся, и тут услышала новость о Вато. Жаром обдало мозг! Как такое они могли сделать! Как могли так поступить с Вато–Во! Она чуть не заплакала. Ещё чего, слезы – это для слабых белых людей. Но эта несправедливость обидой поселилась в голове. Досадно было, что нет у неё сил, чтобы найти Вато и, может быть, помочь чем-то. Подруга помогла напиться и сон вновь затуманил разум – это был здоровый сон…
Была середина дня. За тонким пологом вигвама были слышны знакомые звуки. Люди были заняты привычными заботами. Зашла мама Маа и погладила её по голове – проверяла, есть ли жар. Так же тихо вышла. Позже заглянул и отец и так же тихо удалился. Сон теперь был лекарством.
***
Радость от первой плавки была наградой для старика. Несколько десятков новеньких бронзовых блестящих наконечников лежали в большой чаше. Уже торопились к горну старики, которые будут их шлифовать до ночи. Они заждались этого и теперь спешили. И всё у них было готово: грубые песчаные наждаки, средние базальтовые шлифовальные камни и полировальные песчаники. Можно было не сомневаться, что завтра, к середине дня, они завершат работу над наконечниками. Три сотни старых и новых стрел – это надёжный арсенал для охоты.
К тому же старики делали ещё наконечники из кремня. Это было привычным для них делом и важным ритуалом обучения молодёжи. Ведь может статься, что не будет металла под рукой. Значит нужно использовать камень.
Подростки с любопытством наблюдали, как ловко мастера раскалывают кремень на тонкие пластинки. Потом, используя рог оленя, аккуратно отщипывают края кремнёвых чешуек. Постепенно придавая заготовке форму острия. Но сравниться с производством горна они не могли. Там, где на пару кремнёвых уходило полдня, на бронзовые уходило не больше часа. Старики лишь посмеивались над нетерпеливостью молодости, они знали пользу для молодых в демонстрации древнего ремесла. И теперь возле горна было пусто. Вся молодёжь окружила мастеров шлифовки бронзы. А мастер Кья Халь сидел в тени вигвама и отдыхал. Он своё дело сделал.
***
От озера приехала смена. Привезли ещё горшок соли и воду для раненых. Шаман похвалил охотников, что не забыли на этот раз взять солёной воды. Раненые заметно оживали, и теперь большая их часть стала чаще выходить на воздух. Проблемы с лечением теперь не было, только время нужно было для этого.
Женщины и девочки хлопотали под навесом. Они собирали бобы и зерна в плетёные короба, сушёные фрукты в корзины. Несколько женщин трудились над помолом муки из желудей. Дневная жара была настолько сильной, что зерна и плоды высыхали за два или три дня. Особенно быстро засыхали ягоды и плоды кактуса. Большую часть всего этого растительного богатства перетиралось в муку. Упаковать её и хранить муку было гораздо проще.
О желудях надо сказать отдельно. Женщины работали над перемалыванием следующей партии желудей. Несомненно, желудёвая мука и питательная и придаёт много сил. Каша с фруктами и кусочками мяса из такой муки – отличное блюдо, но дубильные вещества, содержащиеся в желудях, придавали пище горечь. Народы придумали разные способы удаления этой горечи. Можно, например корзинку с желудёвой мукой поместить в ручей дня на три. Проточная вода сделает дело – такая мука будет отличной на вкус. Женщины этого племени делали проще. С вечера замачивали муку, а утром – промывали три раза в горячей воде. Варили из неё кашу или добавляли в мясной бульон.
Для лепёшек смешивали муку с перемолотой ягодой. Жир был рыбий – на наш вкус неприятный! Но охотникам Великой Реки он нравился.
Теперь нужно сказать о фруктовом напитке из различных сухофруктов. Измельчённая или перетёртая ягода мылась холодной водой и запаривалась на крутом кипятке до кипения. Остывший напиток замечательно утолял жажду в жару. Отдельно сушились запасы соли. Ее выпаривали из воды солёного озера. Для костра надо много хвороста, поэтому туда постоянно привозили целые связки. Пока лошади отдыхали, подростки под наблюдением опытных охотников на широких чашах выпаривали соль.
Мужчины уже начали переносить раненых в новые типу. Разжигали в каминах новых жилищ жаркое пламя, чтобы до утра у них было тепло. Вот когда только все оценили значение своих трудов!
***
Чем разжечь огонь? Этот вопрос постоянно досаждал Вато. Да и воды поубавилось. Сколько её не экономь, а если к ночи она закончится, найти её будет трудно. И выходит так, что придётся идти Вато к роднику! Такая мысль сильно раздражала – если его заметят, то подумают, что струсил или не справился. Но идти надо прямо сейчас, а думать он будет потом.
Принятое решение приободрило его. Дорога до родника была лёгкой, ведь там был дом. Он шёл и по привычке разглядывал следы на песке. Это у охотников в крови с рождения. Никто, кроме них, не умеет правильно читать следы в природе. Из них получаются отличные следопыты.
Вот и верхушки пальм, а там то место, где Маа укусила гадюка. Как она там? – с жалостью подумал Вато, и даже попенял себе – как он мог забыть.
К краю расщелины Вато подходил осторожно, крадучись. Подходил и ругал себя – иду как вор, как белый шпион, как Жалкий Ив. Он вспомнил, где видел такой взгляд как у Жалкого Пятки Ива – у гремучей змеи! Точно… Вато заглянул в расщелину – там никого не было, а корзина так же лежала на боку. Оглянувшись, Вато спустился вниз, поднял корзину и аккуратно поставил на камень. В корзине было несколько гроздьев плодов пальмы – он их взял с собой.
Когда начал подниматься, чуть не упал, споткнувшись о валун. Там была тень, потому и не заметил камня. Его подкованный каблук резко скользнул по нему и высек искры! Конечно! Это же кремень! Теперь он с огнём и костром! В мыслях он благодарил Духов этого места.
Осталось набрать воды. И опять он крался, как презренный белый Ив. Вот и начало этого оазиса, созданного много лет назад родником. Удивительное дело, воды из него вытекало не так уж много, но этот источник умудрялся всех одарить животворной влагой. И на самом деле – тут точно священное место. Всё, что здесь произрастает обязано жизнью благотворному источнику! Столько сил приходиться затрачивать природе, чтобы выжить!
Сюда хорошо доносились звуки стойбища, которое теперь кажется таким далёким. Как будто даже чувствовался запах дыма очага, или это просто ему казалось…
Глава 12

Солнце три раза одарило землю своим благодатным светом и теплом. Вато приспособился к одиночеству. Незаметно для себя, он начал разговаривать сам с собой.
Те, кто утверждает, что это опасно – ничего не знают о настоящем одиночестве. Когда днями и неделями, а потом и месяцами, сидишь один, и нет ни просвета – такая беседа, как спасение. Сходят с ума тогда, когда нет надежды на будущее. Для Вато–Во, привыкшего к работе и действию, отсутствие дела оказалось пыткой.
Эти дни начинались и заканчивались одинаково. Вечером он разжигал костёр забавным способом: кремнём высекал искры о подкову каблука на кусочек древесных волокон. Не сразу, но костёр разгорался. Становилось тепло. Питался он экономно – днём и вечером. За водой ходил дважды.
Все было теперь привычным, и назад уже не хотелось. Всё прошлое казалось сном или миражом. Он теперь не думал о будущем, просто дремал, отбывая отведённый ему срок.
За эти дни Маа окончательно выздоровела. Мама и отец запрещали ей одной ходить к пустынным пальмам, только с подругами. Сегодня она решила, что будет работать как все. Жаль, что за плодами пальмы больше не нужно было ходить – их хватало, но другой работы было много. Вот только её любимая корзина, которую сплёл отец, осталась там, под пальмами.
Ей было жутко одной идти и она попросила подруг помочь ей: вместе не так страшно. На всякий случай они взяли шустрых мальчиков без имени – эти вообще ничего не боялись! Так шумной ватагой и прибежали к пальмам. Корзина стояла на камне – странно!
Мальчики осмотрели место и сказали, что никого здесь нет. Маа спросила, нет ли там кольца с запястья. Ответили, что нет. Маа спросила их, не знают ли они, кто был здесь эти дни. Они ответили, что никто сюда не ходил давно, и убежали по своим делам. Подруга Маа вдруг спросила – не помнит ли она, сколько ягоды она успела положить в корзину. Маа посмотрела в корзину, но там было пусто. Так ничего не поняв, они вернулись домой.
В стойбище радостный шум – вернулись следопыты с хорошими вестями! Небольшие стада Дикого Быка начали прибывать на равнину. Там скоро пойдут огромные стада и надо торопиться. Собрались старики и вожди. Шаманы готовились к ритуальному танцу.
Они будут просить Богов и Духов равнины помочь им в охоте. Просили Духа Быка не сердится на них, что возьмут немного мяса для жизни. Собрались на общий совет все. Даже раненые пришли послушать.
И закипела работа по подготовке к отъезду охотников. Осматривали паланкины, упаковывали оружие, в переносные кожаные сумы укладывали пищу.
Вождь Ястребиный Глаз спросил у Зоркого Орла:
– Как же поступить с Вато? Завтра рано утром охотники уезжают. С ними едет Зоркий Орел, а только он может решить вопрос.
– Благодарю тебя, Ястребиный Глаз! Я совсем упустил это. Виноват я перед ним. Вопрос этот нужно решить немедленно. Но, где его искать? Куда он мог уйти? Опять моя вина! Защищая сторону закона племени, я совсем упустил судьбу охотника! Так где же он может быть?
– Ястребиный Глаз полагает, что Вато далеко от воды не мог уйти, – сказал вождь и велел собрать юношей.
Он спросил их о Вато, но никто ничего не знал. И тут решилась слово сказать Маа. Она рассказала о странностях с корзиной и кольцом. Вождь её выслушал. Может это все мелочи для обычного человека, но не для охотника. Вожди сразу поняли – Вато, где-то рядом с пустынными пальмами. Ястребиный Глаз обратились к юношам с просьбой пройти вдоль расщелины к пескам. Там должны остаться следы на земле. Ветра эти дни не было – значит, Вато должен был наследить.
Ближе к вечеру сын вождя Ястребиный Глаз заметил дымок среди обломков скал. Оставив друзей на месте, он подошёл к убежищу Вато, где тот спал. Юноша разбудил Вато и рассказал, что ему велено вернуться на стойбище. Вато усмехнулся и ответил, что в прощении не нуждается и отбудет положенное до конца. Потом подумав, хлопнул Ястребиного Когтя по плечу и сказал, что хотел бы быть ему другом.
Вернувшийся сын вождя передал ответ Вато. Ястребиный Глаз ничего не сказал – ведь это был не его охотник. А Зоркий Орел с досадой в голосе произнёс, что этот юноша всегда был упрямым.
Что ж, тогда пусть несёт наказание до конца, когда вернётся – они поговорят. За этим наблюдали девушки. Ясно было, что все они были на стороне Вато–Во. Для молодых старики не являются авторитетами. Маа тихо вздыхала, скрывая свою грусть.
Рано утром, до восхода Солнца, отряд из десяти охотников и трёх следопытов отправился в путь. Пройдёт четыре солнца, и первые добытые части туш Дикого Быка начнут подвозить на стойбище. Ещё четверо, вместе с первыми, отправятся на помощь. Остальных пока оставили на стойбище. Теперь здесь будет главное – успеть всё переработать вовремя. Дни были очень жаркими. Юноши должны были всё время держать сменных лошадей в готовности и принимать уставших. Старики и опытные охотники готовили из глины высокие трубы, где будет вялиться и коптиться добыча.
Никто не заметил, как Маа поспешила по следам, мимо пальм. Она уже подходила, когда её увидел Вато. Он готов был кричать от радости. Они встретились в трёх шагах друг от друга. Торопясь и смущаясь, Маа все рассказала Вато. И он понял, какой же он глупый мальчишка, что так  поступил! Он так хотел на охоту, а теперь охотники уходят без него. Он вспомнил о костяном кольце и протянул его Маа. Она так обрадовалась! Это для нас такие вещи – безделушки. А вот для людей из племён это важные обереги.
Они вернулись вместе. Маа незаметно ускользнула от сурового взгляда отца. Вато подошёл к вождю Зоркому Орлу и просил выслушать его. Вождь ответил, что теперь нет времени. Сказал, что на охоту едут самые опытные, а Вато пусть тут поможет. Ведь главное будет здесь.
Постояв, вождь положил руку на плечо Вато, и добавил:
– Могу ли я положиться на тебя Вато–Во?
– Да! – твердо ответил Вато.

Часть 13.

И началась трудная работа. С раннего утра люди племени были на ногах. Группы детей в сопровождении мужчин, которые восстановились после ран, уходили за хворостом. Старики приводили в порядок коптильни и достраивали крыши навесов для сушки заготовок – длинных тонких полосок мяса. Перед вяленьем эти полосы засаливались не менее трёх дней. Больше нельзя было ждать.
Тучи все чаще начинали клубиться над горизонтом. Шаманы сказали – идёт непогода раньше срока, нужно было спешить. Мастера строили печи для обжига известкового камня. Известь широко применялась племенами для различных целей. И уже скоро в этих печах полыхали ярко красным цветом раскалённые камни извести.
Женщины перемалывали жёлуди и ягоды в муку: так готовилась добавка к смеси пеммикана. И всё это, смешивая с солью, раскладывали для окончательной сушки под навесами. Продукт требовал много циновок из тростника и рогоза. Каждый свободный уголок вокруг стойбища был заполнен продуктом. Да и крыши для навесов отнимали много сил и времени.
Женщины очищали и сушили старые мешки. Сплетали новые коврики и циновки, лепили простую домашнюю посуду: чаши, широкие тарелки, кувшины и сосуды для варки похлёбки, кружки (по форме посуды белых людей).
Подростки уходили на последние сборы хвороста. Его приходилось теперь искать довольно далеко. Вот почему зимовать здесь было бы невозможно. За этот месяц они сожгли почти всю сухую древесину. Дни становились прохладными. Ночи не просто холодными, а ледяными. На траве и ветках серебрился иней по утрам.
Собаки отъелись, охотясь на грызунов и кроликов. Они целыми днями пропадали на охоте и возвращались только к ночи.
Старики торопились научить молодёжь своему мастерству. Первые шкуры Дикого Быка подвергались обработке – а это очень тяжёлый труд. Их надо было просолить и очистить скребками от подкожного жира. Затем густо заполнить золой, солью и известковой мукой, а потом всё это связать и уложить под навесом. Кожа должна была отлежать несколько солнц. Только после этого её развернут и начнут разминать и очищать от ворса. Для этого дела нужны терпение, крепкие руки и опыт.
Подростки с детства знали, что такое труд, учились прилежно. Пока одни старики готовили шкуры, другие выкопали в земле длинную яму и обложили её кирпичами. Затем хорошенько обмазали гончарной глиной. После этого заполнили яму хворостом и разожгли огонь.  Огонь горел всю ночь. На следующий день все увидели удивительный результат работы.
Получилась большая камера с обожжёнными стенками. В это время на огнях костров уже закипали большие глиняные кувшины. Старики накидали дубовой коры и залили кипятком. Затем туда поместили готовые кожаные полотна, которые должны были лежать не менее трёх солнц. И эти заготовленные кожи нужно было постоянно переворачивать и перекладывать. Кожевенное дело - очень тяжёлый труд!
Через несколько дней кожи вынимались и очищались скребками от ворса и жира. Весь подкожный слой белка, до самой кожи, тщательно выскребался и промывался. С утра и до вечера трудились мастера и охотники над очищением кож и их растягиванием на деревянных рамах – основах. Из кладовой пещеры был использован весь запас старинных шестов и шнуров.
И к середине осени первые полотна кожи были отданы женщинам для пошива мешков. Вот где пригодились нити агавы! В эти мешки будет сложен пеммикан. Аромат мясной муки висел в воздухе. Делали мешки, муку и для племени охотников на Дикого Быка. Это была благодарность за оказанную помощь. А части туш Дикого Быка продолжали подвозить охотники.
***
Однажды, ближе к вечеру, поднялся ветер и принёс тучи. Моросящим дождём природа напомнила, что скоро грядёт зима, а за тем слякоть с мокрым снегом. Жаркий день быстро превратится в холодный и ветреный вечер.
Тучи надвигались от горизонта мощными серыми башнями, поглощая мир во мрак. Всю ночь лил холодный ливень, и ветер выдувал остатки дневного тепла из вигвамов.
В вигвамах было сухо, но холодно. А вот те, кто находились в типу, при горящем огне в камине, высоко оценили это жилище. Вигвамы же не успели подготовить к отоплению. Ведь ещё день назад было жарко.
Но всё чаще хмурилось небо. Всё чаще начинал моросить холодный, мелкий дождь. Были дни, когда это продолжалось сутки напролёт. Почва на стойбище превратилась в непролазную грязь и болото. Такие дни были самыми неприятными для людей, привыкших трудится. Старики с тревогой рассматривали промокшие полотна вигвамов.
Теперь холодные дожди ближе к ночи были обычным делом. Утром люди поражались переменам в природе. Сухая земля превращалась в липкую грязь. И если бы они не приготовились к этому заранее, было бы худо. Но растения тоже изменились, зазеленела осенняя трава. Даже высохшие кустарники преобразились. Родник теперь превратился в мощный поток воды. Природа переживала осеннее перерождение.
Однажды под вечер показалась группа всадников. Это было завершением дела – охотники возвращались в стойбище. Все поселение вышло их встречать. С лошадей снимали последние грузы. Юноши готовились их перегнать к горькому озеру.
Вечер был пасмурным, но дождя ещё не было. Развели большой костёр и готовили ужин. Обсудили проделанное и заготовленное. Дали слово шаманам и те подтвердили – зима придёт очень рано. Снег может выпасть в любой момент, и тогда пройти горной тропой до перевала будет почти невозможно. Несколько дней есть в запасе. Так сказали и старые охотники. Эти места всегда были коварными и дикими.
На общем совете приняли такое решение: отдых два дня и в путь. Так как лошадей не хватает, сначала возьмут женщин и малышей, загрузят запасы и кое-что из вещей. Путь через перевал займёт два или три солнца. Потом они вернутся на свежих лошадях. Здесь останутся раненые и здоровые охотники.
На следующий день готовились в путь. Под навесы укладывали грузы, готовили волокуши для коней и собак. Собак с вечера привязали к вбитым кольям. Дали им много мяса, чтобы наелись до сыта. На второй день рано утром юноши пригнали нужных коней. Все хлопотали над погрузкой. День был ненастным, мелкий дождь начинал накрапывать.
Когда уложили грузы на паланкины, начали распределять стариков и женщин с детьми. Прощальных речей не было – плохой знак. Просто вожди махнули руками, и караван отправился в путь.
Люди и кони, собаки и пешие охотники, поворачивая за уступ скалы, выходили на тропу. Слева была отвесная стена, а справа провал.
Так и двигались, осторожно один за другим. Эту процессию было видно до самого вечера, пока её не скрыли нависшие над скалами облака.
Начинались нудные ожидания. Днём ещё было терпимо, но ночи были очень холодными. Заготовленного хвороста не хватало. У вождя Ястребиного Глаза разболелась рана на груди и его перевели в типу.
Рядом с ним разожгли небольшую печь и поставили к огню горшок с водой и ягодами пальмы. Старый охотник забылся тяжёлым сном. Да и остальные чувствовали себя не лучше. Хворост экономили, поэтому собирались несколько человек в один домик. Почти до рассвета слушали рассказы друг друга. Особенно интересные истории рассказывал старый кузнец Кья Халь. Он не поехал в этот раз, уступив место другим.
***
Была глубокая ночь и звёздное небо. Было холодно. Вато не мог уже спать – видимо выспался за эти дни ожидания. Разглядывая небо, Вато кутался в плащ – зубы его стучали от холода. А что же будет дальше?
Он собрался зайти в вигвам, как его привлёк огонёк костра или факела. Далеко это было или близко он не понял. А вдруг это караван заблудился? Наивная мысль – не могли охотники заблудиться.
Да и не поехали бы они в ночь. Но эта глупая мысль спасла многим из них жизнь и сохранила тайну перевала.
Совершив одну глупость – делай другую. Он и пошёл на этот огонь. Пробираясь по мягкой земле через заросли пустынной ивы, он медленно шёл на огонь. Путь этот вёл к роднику. Было темно, но фигуры людей он видел отчётливо – их освещал факел.
С изумлением Вато–Во узнал голос Пятки Ива! Как он оказался тут? – мелькало в голове. С собой у Вато не было оружия – вот, что значит ротозейство! Совсем забросили охрану лагеря! Хороши же они все! Понадеялись, что дорогу эту никто не знает, а выходит – знают!
Прислушиваясь к разговору, Вато понял, что незваные гости приехали за водой. Другого источника тут близко нет. Ещё он понял, что это банда Пятки Ива. Они шли по следу охотников и потеряли их. Лагерь у них рядом, они недавно приехали, и нужна была вода для ужина. Родник знал один из бандитов. Он даже хвалился, что знает эти места отлично.
Один молчун огромного роста прервал разговор и поторопил – время позднее. Третий ответил, что Ив сказал – завтра отдыхаем и отсыпаемся. Тот, который знал местность, буркнул, дескать, следы ведут сюда. Потом все стихло – банда уехала.
Что же делать? У них почти нет оружия – его ружьё и пара пистолетов. Луки и копья не смогут противостоять огнестрельному оружию незваных гостей.
Их здесь пятнадцать здоровых охотников и два десятка раненых. Да старики – вождь и кузнец. А у них – мушкеты и пистолеты, сабли в ножнах. Как ни крути – они сильнее!
Но сколько их? Когда выглянуло Солнце, от скал донеслись шумы: лай собак, голоса и ржанье лошадей каких-то вновь прибывших. Видимо, это пришёл караван за бандитами.
Вато–Во, принял решение, шутки закончились! Он решительным шагом направился к отдыхавшим, чтобы объявить о том, что им нужно срочно покидать это место.
Часть 14

И вот ранним утром торопясь стали увязывать грузы, мешки и другое имущество. Шесты и испорченные покровы для шатров решили оставить. Там, на новой Родине, это все найдётся. Там богатые леса и реки. Замечательные травы! Этой ночью почти не спали. Когда Вато рассказал о бандитах, приняли решение выставить следопытов.
Они ушли пешим ходом. Лошадей берегли – им дали отдых перед дорогой. Все, кто мог, приняли участие в подготовке грузов и вещей к пути. Земля после обильных осенних дождей подсыхала плохо.
Загустевшая грязь мешала ходить и превратилась в дубовую кашу. Даже лошадям было нелегко двигаться по тропам. К утру пришли разведчики и сообщили о том, что на стоянке белых людей было оживлённо всю ночь. Они там громко кричали и смеялись. Даже из Огненных Труб было несколько громов. Но потом старший это остановил, размахивая саблей. Видимо всему причиной было отравление огненной водой. Перед уходом следопыты видели, как страдают те, в лагере белых. Как их скрутило, и они просто беззащитными лежали на земле вокруг костра. Приказы атамана на них не действовали никак.
Решили не терять времени – нужно было немедленно уходить! Один за другим скрывались за углом скалы люди и кони. Стойбище постепенно опустело. Те, кто остался, наводили порядок в стане, так было принято всегда – место, где ты получил приют, оставь в полном порядке. Тем более, что охотникам ещё не раз придётся проходить этим путём.
Их осталось немного, кто решил остаться для наведения порядка. Главное, что ушли дети, женщины, старики и больные. Вождь нехотя согласился уехать – ему было досадно, что опять не сработала охрана стойбища. Он просил затаиться и, когда караван с ранеными минует опасное место, они скинут груз и пришлют лошадей обратно.
Среди старых охотников нашлись упрямцы, решившие остаться здесь, чтобы наглухо закрыть вход на тропу. Это были трое крепких седовласых стариков, похожих друг на друга как братья. Да они и были как братья всю жизнь, незаметным трудом помогавшие выживать сообществу людей.
Теперь все было гораздо легче делать. Незаметно пролетело время, и вот уже из-за угла скалы показался небольшой караван. Молодые воины, которые привели лошадей, нехотя приняли отказ от их помощи. Оставалось семь человек. Больше оставлять не было смысла. Да ещё вот беда – с приехавшими молодыми охотниками была и Маа. Это был как удар грома! Вато теперь переживал ещё сильнее и торопил с отправкой.
Так и двигалась вереница людей по узкой горной тропе.
Долгой будет дорога и, может быть, напрасной обратно сюда. Вато почти не смотрел им вслед, он просто чувствовал врага, а старый кузнец решил осмотреться с привычного места.
***
Это было недалеко от ручья. Старик охотник рассчитал верно – скоро бандитам понадобится вода, тем более их лошадям. Оставлять засаду у земляных хижин не имело смысла.
Очень скоро от кузнеца пришёл сигнал, понятный только охотникам – писк маленькой птицы, и охотники скрытно собрались возле него. Отсюда было видно, как далеко внизу объявились три всадника. Один рукой указывал в направлении родника. Если они подъедут к нему сейчас, то легко обнаружат и стойбище. Это было бы ничего, но караван ещё ушёл недалеко.
Его будет видно полдня. Надо было выиграть немного времени. Эти всадники пришли со злом, а значит они враги! И жалости здесь быть не должно. Вато предложил затаиться и захватить этих троих. Они сумеют развязать им языки. Решили затаиться средь кустарника ивы и дуба.
Очень скоро всадники подъехали к роднику. Опять Вато был удивлён – сам Пятка Ив приехал на водопой! Быстро сообразив, он подал знак. Моментально эти трое были окружены. У них отобрали ружья и ножи, отвели к камням. На немой вопрос о лошадях, старик указал – напоить! Животные здесь не несут вины. Пока двое охотников занялись лошадьми, Вато решил поговорить с пленными. Ив, явно удивленный увиденным, сидел и зло улыбался.
– Вато! Малыш Вато–Во! Какая встреча! – с наигранной радостью воскликнул Ив.
– Не скажу, что я тебя рад видеть, Ив, – ответил Вато.
– А я рад! Искренне тебе говорю!
– Почему ты опять на моем пути, Ив? – спросил Вато.
– На твоём? Ты очень превозносишь свою персону, мальчик! Отвечу честно, хочешь? – спросил просто Ив.
– Хочу , только ведь соврёшь, – ответил Вато.
– Вот, смотри. Я и не думал, что ты здесь. Мы и правда гоняемся за местными обезьянами. Это люди племени реки. А вот что тебя встречу, я и не подозревал. Ах, Джон, Джон, Джонни! Какой же он оказывается, стервец! Так меня обмануть, – наигранно весело напевал Ив, стараясь выиграть время и что-нибудь придумать для спасения.
– А вот это зря ты сказал – Джон наш друг! – горячился Вато.
– Друг? Да нет на этой грешной земле ни друзей, ни врагов! Есть только желание поесть, да пожить в роскоши! Да ограбить кого-нибудь, Вато. Иначе жизнь скучна и пуста! Ты что думаешь, он вам бескорыстно помогает? Нет, ему золотишко нужно! Как и всем! – теперь горячился Пятка Ив.
– Я видел ещё мало чего в жизни, Ив. Но думаю, что ты не прав!
– Нет, я прав! Это правда жизни! – зло кричал бандит.
– Неужели ты, Ив, и вся ваша банда думаете расправиться с опытными и сильными охотниками? Неужели вам не страшно умирать за куски жёлтого металла? – удивлялся Вато–Во.
– Нет у нас нет таких планов. Мы только разведка. Видишь, я говорю правду. Мы должны были найти этот источник воды и сообщить отряду, Вато. За нами идёт большая сила.
Мой отряд в тридцать жестоких парней и ещё армейские кавалеристы в пятьдесят сабель. При всем желании – пути от родника нет. Сам знаешь, впереди на двадцать миль пустое место и любое движение вызывает пыльный след. Вы просто сами придёте к нам в руки, – уже спокойно тараторил Пятка Ив.
– Похоже, что вы серьёзно решили изгнать наш народ с нашей земли!  – невесело согласился Вато.
– С вашей? Нет, Вато–Во. Это наша земля! А ты, Вато, ты же совсем как мы, как белые! Переходи к нам! Брось этих аборигенов, получишь хорошие деньги и живи себе в достатке. Или переходи в мой отряд! Ты отлично знаешь язык белых! Я горжусь тобой – ты самый талантливый из всех! Ты знаешь обычаи местных, знаешь, где россыпи золота. Подумай! Уже утром будет поздно, Вато, – говорил вкрадчиво Ив.
– Ты , негодяй и бандит, Ив! – резко сказал Вато и поднялся.
– Видимо, ты безнадёжен, Вато. Что вы собираетесь с нами делать? Ведь вам мы зла не сделали, – попытался заискивать Ив.
– Вас нужно остановить и вы поедете с нами, – закончил Вато.
– Опять с вами? Мне хватило прошлого раза! – крикнул Ив.
Остальное произошло мгновенно. Пятка Ив вскочил и крикнул: «Бей макак!» – сразу раздалось несколько выстрелов и криков.
Вато открыл глаза и увидел серое небо. Опять будет дождь, мелькнуло в голове. Левый бок очень болел и трудно было дышать. Вато осторожно сел. Неприятная слабость и шум в голове… Почему все куда-то бегут, думалось ему.
Недалеко от себя он увидел старика Кья Халя. Вато наклонился над стариком, и понял, что тот мёртв. Чуть дальше, с древком в груди, одного из бандитов. Другой лежал вниз лицом, раскинув руки, а над ним стоял мощный охотник с копьём.
Вато с трудом поднялся и сел на камень – реальность постепенно вернулась. К нему приволокли за руки Пятку Ива, усадили перед ним. Вид у Пятки был страшным: багровое лицо и широко открытые глаза страдающего человека. Один охотник сказал, что Ива укусила гремучая змея, когда он побежал прятаться за пальмы. Вато усмехнулся – страшная смерть! Пятка Ив был уже без сознания. Вот она, месть гремучей змеи!
Вато рассказали, что произошло. Старик спас ему жизнь, оттолкнув в сторону от выстрела в упор, но пуля скользнула, ударив в левый бок. Вторая пуля Пятки Ива убила мастера наповал. Другой бандит метнул нож и ранил ещё одного охотника. Третий ничего не успел сделать – его опередило копьё.
Теперь все изменилось к худшему. Раненый охотник ещё на ногах, но скоро ему станет худо. Надо уходить. Вато склонился перед спасшим его охотником Кья Халем – пуля попала ему прямо в сердце.
Тяжесть потери вернула мысли и жажду мести! Теперь Вато понял, что пока не отомстит – он не уйдёт отсюда! Можно по всякому рассуждать по поводу мести. Человеку, живущему в мирное время, кажется это чувство чуждым, противным миру. Но те, кто живёт в состоянии войны, гибели близких и друзей, считают иначе. Их скорбь превращается в месть врагам.
Время, затраченное на необходимую перевязку, было потерянным. Охотник, стоящий в наблюдении, сообщил о группе всадников спешащих явно сюда. Может быть, они и выстрелы слышали.

Часть 15

Вато быстро сориентировался и махнул рукой в направлении тропы. Раненого охотника усадили на коня, а пленника – на другого. На третьего, поперек седла, уложили павшего охотника.
Стараясь не мелькать на глазах у бандитов, начали выдвижение по горной тропе. Вато должен был выбрать место для обзора. Дело это было непростым.
И тут Вато стал вспоминать, чему учил его Джон:
– Вот, смотри. Вато. Если ты один – занимай такую позицию, при которой противник будет у тебя виден с трёх сторон, а спина будет под защитой. Всегда имей место для отхода. Тем более, если враг выследил, где ты находишься – так его учил Джон.
Здесь выбор был невелик, поэтому засаду можно было устроить только на тропе. Вато выбрал позицию за несколькими крупными валунами, шагах в пятидесяти от поляны с родником.
Бандиты чувствовали засаду. Они кружили кругами, стояли, совещаясь. Потом направились всё же к роднику. Теперь всё – понял Вато. Им нужна вода и они не уйдут! Остаётся лишь не дать им выйти к тропе.
Оглядываясь, где ему лучше расположиться, Вато увидел под ногами брошенное оружие Пятки Ива. Это был необычный кремнёвый пистолет. Вато не видел таких раньше. Два ствола и небольшой размер – это действительно удобное оружие для обороны. Он снял ремень с огневым припасом с Ива и поспешил за уступ скалы. Место за уступом скалы было вполне надёжным.
Становилось очень жарко. За минувшие дни это было и подарком, и пыткой. Устав ждать, Вато осторожно посмотрел за уступ. Там банда разошлась во всю – кружила по стойбищу и всё дотошно осматривала. Пройдёт немного времени, как они будут у родника, и это будет обязательно. Вато посмотрел на тропу – группа двигалась очень медленно. Вместе с Вато хотел остаться молодой охотник, но Вато просил его присмотреть за раненым, да и за бандитом тоже.
Вато проверил и зарядил оружие. Вообще-то, неплохо: мушкет и три пистолета. Это их убедит!
Вато ещё не приходилось стрелять в человека. Он слышал много историй о поединках и войнах. Из рассказов опытных охотников складывались длинные, героические легенды. У их племени не было письменности, но была сильной память.
Отец Вато несколько раз сталкивался в стычках с бандами и грабителями, но рассказывать о том, как приходилось убивать, он не хотел. Теперь смерть старого мастера из Вато сделала воина! Он будет мстить, а там пусть боги решают, кому жить.
Начинало ещё сильнее припекать, а укрыться от Солнца негде. Медленно текло время, и на стойбище затихли шумы. Тревожное это дело – неизвестность.
От долгого ожидания Вато впал в полусонное состояние и увидел, как уходила Маа.
– Маа, прошу, присмотри за Вороном, – тихо попросил Вато.
Будучи дочерью Охотников Великой Реки, Маа знала, что мужчина никогда не расстанется с конем, если думает жить. А этот воин точно знает, что его ждёт впереди. Вато припал щекой к гриве Ворона и передал уздечку Маа.
– Осторожней, Вато! – голос Маа вернул его из полудрёмы – и вовремя!
Бандиты уже подошли к входу на тропу. Впереди чётко нарисовалась фигура крупного верзилы – он, неуверенно ступая, начал движение по тропе. Вато не спешил – пусть себе идёт. Осторожно собрав вокруг себя оружие, Вато начал целиться из мушкета.
Только бы не было осечки – он просто не успеет зарядить стволы. А руками он вряд ли одолеет врага. Вот и все. Пора!
Выстрел из мушкета слился с диким криком. Фигура нырнула под скалу, дёргаясь и ругаясь. В это время несколько человек бросились по тропе. Вато, не целясь, выстрелил из обоих стволов. Когда присмотрелся, то сразу и не понял, что произошло: фигур на тропе больше не было. Остался только неподвижный верзила. Перевернувшись на здоровый бок, Вато начал торопливо заряжать стволы.
Ох, как жарко припекает Солнце! Осторожными глотками, унимал Вато жажду – она становилась все сильнее. Тогда он попробовал давний способ людей пустыни. Зажал зубами маленький камень. Удивительно, но помогло! Только очень шумит в голове.
Затем он припал щекой к прохладному камню. Сильно хотелось пить, но воду надо было беречь. Один сосуд был пустой, в другой оставалось воды, но не на весь путь. А сегодня день был лишь в середине поры. Рана почти не беспокоила, и только потеря крови вгоняла в сон. Вот сон и был главным врагом теперь.
Нет, они до вечера больше не рискнут выйти на эту узкую топу между крутой скалой и провалом. Провал был невысоким, но подняться наверх невозможно. Пришлось бы пройти назад целую милю, а может больше.
Раненый враг совсем затих, возможно навек. Странные эти белые – азартно кидаются в бой, но раненых и не думают спасать. Это скорее проявление трусости, а не храбрости. Ух, опять в сон потянуло – вздрогнул Вато.
Чтобы отвлечься, он начал прикидывать, как далеко ушли люди по тропе. Если бы это была равнина, то они были бы уже далеко. А так, почти робкими шагами, далеко не уйдёшь, тем более с ранеными. Вато вспомнил, какие же у этого племени храбрые юноши! Они без слов бы остались с Вато–Во. Но без их помощи люди не перейдут перевал.
Вдруг сверху посыпались мелкие камни. Подняв голову, Вато увидел мелькнувшее тёмное пятно на изломанном урезе вершины скалы. Так, решили попробовать достать его сверху! Осторожно положив своё кепи на камень, Вато осторожно отполз назад и ниже. Начал ждать. И не заметил, как сон опять начал его одолевать.
Из забытья вывел резкий хлопок выстрела, и кепи, подскочив,  отлетело назад. Большая дыра была пробита в нем крупной картечью. Вато успел вернуть своё внимание и засечь фигуру стрелка. Не раздумывая, в тот же миг выстрелил в эту фигуру. Раздался крик и к подножию скалы упал стрелок, звякнув металлом о камень. От узкого входа хлопнули несколько выстрелов, и по тропе нырнули три тёмных фигуры. Вато, не задумываясь, разрядил оба пистолета. Одна фигура нырнула в провал, а остальные кинулись назад.
Так! Нельзя терять времени! Выхватив тесак, Вато кинулся за трофейным мушкетом, забыв про боль в боку! Уф! Успел!... Теперь зарядить. Главное, было выиграно время чтобы хоть немного перехватить дыхание. И такое ценное время для отхода последней группы.
Активность сменялась тяжёлой дремотой. Есть не хотелось, но Вато заставил себя съесть лепёшку из желудёвой муки. Воды оставалось ещё меньше. Из провала слышался жалобный стон страдающего человека. Этот стон и крики о помощи изматывали и мешали сосредоточиться. Пару раз у входа появлялись тёмные силуэты. Но Вато просто швырял камень. Было даже забавно наблюдать, как эти тени проворно исчезали. Потом сквозь полудрёму он внезапно услышал шорох внизу провала что-то похожее на осторожные шаги.
Вато не мог видеть, что там происходит, но понял, что скорее всего теперь они попытаются обойти его снизу, по ущелью.
Подняться по отвесной стене им вряд ли бы удалось. А чтобы обойти провал, нужно сделать обход больше мили. Послышались приглушённые голоса, потом крик ужаса и выстрел. Вато понял – добили раненого.
Дерзкая мысль пришла в голову внезапно. Пока эти заняты были там, внизу, он подкрался и выглянул за угол скалы. На стойбище никого не было видно, кроме лошадей. Вато прикинул: их было около десятка. Если отбросить убитых грабителей, то выходило все равно много на одного. Он решил посмотреть в провал. Там действительно в тени от стены, среди острых обломков, копошились фигуры.
Вато подполз к краю обрыва, прицелился и выстрелил, но чуть за это не поплатился. Звонко взвизгнула пуля о камень и сразу грохнул выстрел. Вато успел заметить убегающие из провала фигуры.
Вернувшись на прежнее место, стал ждать. Но никто так и не появился. Сердце бешено гоняло кровь, и кружилась голова, а день незаметно склонился к вечеру. Что-то подсказывало Вато, что они больше до ночи не сунутся.

Часть 16.

Вечерело, и стало прохладнее. Вато почувствовал себя лучше, хотя устал от долгого лежания на камнях. За уступом скалы не наблюдалось движения. На дне провала тоже затихли звуки.
Конечно, люди уже далеко и Вато теперь надеялся на ночь. Его беспокоило другое: он вспомнил признания Пятки Ива – утром прибудет большой отряд к роднику.
Ночь. Лежать на правом боку вполне удобно; если не двигаться. Можно смотреть на звезды. Провал во мраке и из него, как живой, клубился туман. Холод ледяными когтями начал охватывать скалы и Вато–Во. Он подумал, что без костра совсем будет тоскливо. Что предпринять?
Вато пожалел, что не взял шерстяное пончо: оно так и осталось при Вороне. Интересно, где сейчас они? Может быть, развели костёр в той пещере, где обычно пережидают ночь охотники. Или решились пройти дальше? Мысли уже не помогают – зубы стучат от холода. Нет, надо двигаться – решился Вато.
Луна и звезды предсказывали холодную ночь. Ущелье было хорошо освещено, но тени были чёрными, непроницаемыми. Во мглу погрузился провал и из него начинал подниматься туман. Далеко впереди, на черно-синем фоне неба, среди звёзд, грандиозным великаном сверкал скальный выступ, нависший над тропой. Перед его величием все остальное казалось мелким и невзрачным. Вершина уступа была покрыта снегом. Старики не раз предупреждали, что вначале зимы, когда слой снега уже достаточно толст но ещё не примёрз к скале, с этого выступа сходит лавина. Такое же случается и в конце зимы, когда снег начинает подтаивать. И тогда дороги через перевал нет до весны. Такое здесь бывает всегда!
Он прошёл к скальному уступу и осторожно выглянул: там, где был очаг племени, горел костёр и сидели фигуры. Сосчитать их мешали заросли пустынной ивы. Но то, что это несколько человек – это точно!
Значит те, что были внизу, теперь выбрались и сидят у костра. Он их здорово проучил – не решаться напасть, а это Вато и было нужно.
Он подошёл к мертвецу и обыскал его. Снял широкий ремень с кортиком и нагрудной сумкой для зарядов. Долго не мог снять тёплую кожаную куртку с застывшего тела. И вот удача – в кармане сумки огниво! Собрав свой арсенал, Вато отправился в путь. За ночь он уйдёт далеко в горы, а там, в заветной пещере всегда есть хворост и запас пищи. Даже если он устанет и не сможет идти дальше, он сможет отдохнуть и ждать помощи.
Но будет это только через несколько дней. Поэтому Вато сомневался, что в таком состоянии пройдёт снежный перевал.
Все дальше он уходил от провала, все выше поднималась тропа в горы. Как в молоко погрузились очертания скал. Ещё холоднее стало к середине ночи. Начала болеть рана и пришлось остановиться. Вато огляделся и нашёл под камнями укромное место.
Он смог пролезть только до половины ниши – пульсирующая боль не позволяла двигаться. Он влез туда, лёг вниз лицом и забылся. Скоро всё изменилось, и даже без костра ему стало уютно и легко! Чувствовалось тепло, как бы поднимающееся из ущелья. В какой-то момент стало даже как будто жарко. Можно было снять куртку, но было лень. Потом почему-то стало светло, но ведь сейчас ночь, подумал он, и голова отключилась. Из забытья его вывела фигура женщины в золотистом сиянии. Она подошла совсем близко и Вато её узнал. Это была мама! Одета она была как на праздник смены года: в нарядном платье метчкоти, из тонкой расшитой кожи и ткани из шерсти, и вышитом поясе вампуме. Матушка приложила прохладную ладонь ко лбу и отошла назад, маня его за собой. Вато силился подняться, но силы оставили его. И наступил мрак!
***
Он очнулся от резкого толчка. Боль резанула так, что он застонал. И ему сразу стало стыдно – мальчишка, не смог сдержаться! Но это его привело в чувство. Он осознал себя сидящем на Вороне, а впереди видел фигуры юношей племени Великой Реки. Ворона в поводу вёл сын вождя Ястребиный Коготь. Кто-то прикоснулся к руке Вато. Это была Маа Кха.
Вато–Во, стало стыдно за свою слабость перед юными охотниками. Но никто и виду не показал. Так принято у многих народов и только Белые Люди стараются выказать свои страдания, чтобы вызывать жалость. У людей племени жалость, наоборот, делает страдания более сильными.
Отряд пришёл к пещере к концу ночи. Линия горизонта над зубчатыми контурами гор заметно стала светлее. Из мглы провала пропасти густо поднимался туман и стало ещё холоднее. И хотя на всех были тёплые плащи и накидки, всем было довольно зябко, но не Вато–Во. Горячий пот заливал его лицо и пар прозрачным облаком вился над его головой.
По мерам белых они прошли не менее десяти миль. В пещере было тепло; их ждал очаг. Охотники давно содержат эту перевалочную пещеру в порядке. Даже летучие мыши прилетают сюда погреться.
Пещера была около ста шагов в длину и сорока в ширину. Внутренние стены были неровными, изломанной формы, но пол был тщательно утрамбован и выровнен охотниками. В углу лежали тюки высушенной травы для ташунка, а другая часть служила для путников. Здесь вдоль стен были сложены из камней и дерева настилы. Они были покрыты циновками и выделанными шкурами.
На одной стене были приготовлены тёплые вещи и другое снаряжение для охотников. В соседней пещере слышался шум воды – это через трещины в камнях протекала вода от растаявшего горного снега. Главный зал пещеры был довольно хорошо прогрет, видимо, чьи–то заботливые головы заранее продумали это.
Когда вошли в пещеру, охотники закрыли вход огромным полотном из выделанной кожи. Здесь Вато помогли спуститься на землю и теперь только они сказали слова приветствия. Вато не думал, что так обрадуется этой встрече. Он осторожно пожал обе ладони Маа.
Горел жаркий огонь, а вокруг него сидели юноши и азартно рассказывали Вато о том, как они обратились к вождям. И оба вождя их поняли и разрешили помочь Вато.
Они были в пути, когда заметили его сидящем у камней. Вернее его заметила Маа, а они могли пройти мимо, ведь тени в горах ночью укрывают все.
Со своей стороны, Вато рассказал о своих приключениях и поделился тревогой, что скоро к роднику прибудет большой отряд белых людей. Потом он показал трофеи.
Как же загорелись глаза у молодых охотников! Ведь в то время Огненные Трубы были довольно редкими вещами. Вато–Во улыбнулся, вспомнив себя.
Трофейный мушкет он подарил Ястребиному Когтю и сказал, что после ночного ужина научит его обращаться с ним. Сыну вождя это было привычно, у его отца есть Огненная Труба. Другим Вато подарил свои пистолеты. Как они были довольны! Для охотника это был лучший подарок. Только Маа в это время сидела грустная, она чувствовала себя лишней.
Вато заметил это и, улыбаясь, протянул ей оружие Ива, она с интересом смотрела на эту вещицу, но вернула его назад Вато и сказала, что возвращает этот подарок и поручает Вато защищать её. Все одобрительно засмеялись. Тогда Вато из своей сумы достал небольшой нож в кожаных ножнах, отделанных серебром. Вот этот подарок, дочь охотника на Дикого Быка оценила высоко! Она с восхищением рассматривала эту нужную вещь.
А в это время Ястребиный Коготь уже обучал парней обращаться с оружием. Вато заснул, измученный долгой дорогой.
Утром поняли, что Вато совсем худо. Его мучил внутренний жар, лицо было мокрым от пота. Он просил пить, просил Духа Солнца не жечь его раскаленным копьём.
Стало понятно всем, что он бредит. Помочь ему мог только шаман или старая ведунья на стойбище. Пришлось осмотреть рану. Когда Ястребиный Коготь осторожно снял с него куртку, стало понятно – дело очень плохо! Круглая свинцовая пуля в полдюйма калибром пробила замшевую куртку и рубашку, ударила по рёбрам и занесла грязь в рану. Сама рана была почти неприметной. Но результаты её были неприятными: воспалённая раневая область, синюшный опухший бок и жар.
Не зная, что предпринять, они хорошенько укрыли Вато. Пустяковая рана не была очищена и воспалилась. Именно такие пустяковые, касательные ранения и были гибельными через неделю. Вато почти не мог стоять и все время лежал. Но видимо тревожное состояние привело его в сознание.
Он очнулся и расспросил их о своём ранении. Ему всё объяснили, как есть, и сказали, что помочь не могут. Вато вспомнил, как его учил когда-то Джон. Он говорил Вато, что нужно всегда иметь при себе чистую рубашку – она может стать спасением при ранениях.
Вато попросил его посадить к стене. Достал из своей сумы чистую льняную рубашку (подарок Джона) и как его учили, попросил Маа, разрезать её на полосы. Затем в плошку отсыпал немного пороха, добавил воды, размешал его в кашицу, велел нанести это на рану и туго забинтовать. Чёрный порох это не грязь, как думают многие. Это чистый уголь, сера и калиевая селитра – ужасная смесь для микробов, как и для другой живности. Охотники сделали, как он приказал. Пока бинтовали, он потерял сознание от шока. Это было для него избавлением.
Ожидание банды на горной тропе было тревожным. Бандиты сразу не пойдут, но рано или поздно они нападут. Поэтому было решено раненого везти на его верном Вороне. Вато же, в это время, почти не слышал их. Решили так: один из юношей поведёт Ворона в поводу, рядом будет идти Маа. Двое других останутся здесь, затаившись на скалах. Они будут лишь наблюдать, ведь скрытый путь на перевал знали немногие. Сын вождя Ястребиный Коготь принял решение – он остаётся, а с ним один из юношей охотников на Дикого Быка.
По свежему снегу горного перевала солнечным утром молодой охотник повёл вороного коня. На нем, прижавшись к гриве, надёжно закрепленный ремнями к седлу, сидел Вато–Во Таво, а рядом шла юная Маа Кха – дочь охотника Великой Реки.

2024 май