Приключения Вато. часть вторая

Е.Н. Ежгуров











ФАНТАСТИЧЕСКИЕ
приключения охотника Вато–Во Таво,
необычайные и поучительные,
для юношества.

Книга вторая






















2024 год
Часть 1
Вато–Во жмурился от яркого солнечного света. Снег заметно начал подтаивать и уплотнятся. С сосулек, что свисают с пушистых секвой и елей, звонко капают капли. Духи дают знать, что скоро на проталинах зазеленеет трава и Солнце вновь одарит МАКА (Землю) своим теплом и светом. Да, природа  заметно готовилась к весне. Очень скоро наступит новая перемена года – новый год Охотников Великой Равнины и Народа Великой Реки. Этот Великий день определят шаманы Ньякхо Чоа и Чёрное Перо по звёздам и движению Ночного Солнца. Они уже пели по вечерам на Большом Костре важную песню о благодарности Богам и Духам Земли, об уважении уходящему году! Эту песню слышали все и начинали готовиться к празднику Встречи Нового года. Готовились праздничные одежды, наводился порядок на стойбище, готовились лучшие угощения.
Вечера и ночи были ещё очень холодными и, если плохо прогрет вигвам – к утру очень холодно, даже пусть ты укутан в тёплые шкуры. Вот и сегодня Вато поднялся рано, что месяц назад сделать бы не смог. Солнце поднялось над далёкими синими вершинами гор, а небо было совершенно чистым, лазорево-золотистым.
Сегодня будет важный день! Двое юношей, которых Вато в течение долгой зимы обучал языку белых людей, должны доказать всему племени, что они преуспели в этом деле. Они справятся – в успехе Вато был уверен. И тогда он от этого груза освободится.
***
Теперь Вато знал, что было до его излечения. Когда молодые воины и Маа привезли его на равнину, он оставался без сознания. Но бальзам из чёрного пороха явно помогал. Заметно снизился жар, Вато перестал бредить – просто превратился в живой груз и только. День и ночь племя были в пути, и вот она – зелёная, прекрасная долина! Новый дом их племени и племени Речного Народа.
С высокого камня молодые охотники передали при помощи Духа Огня сигналы о том, что идут. Передача информации при помощи света или дыма от костра – давнее умение охотников. Например, свет пламени то заслоняли плащом, то открывали – получалось мигание света. Определённый набор таких пульсирующих световых сигналов нёс информацию на далёкое расстояние, от костра к костру, на мили вокруг. Так же охотники передали, что с ними тяжелораненый воин.
Поздно вечером к их костру подъехали сын вождя и молодой охотник. Прибыли они очень взволнованные и рассказали, что с ними произошло. Когда ушла группа с Вато-Во, они стали ждать банду. К середине дня на горной тропе показался отряд всадников, ведущих коней в поводу. Их лошади не знали этого пути и нервничали. Они храпели и пятились. На губах коней была пена, а это плохой признак. Поведение лошадей отвлекало всадников, что было нужно следопытам, которые покинули пещеру своевременно. Своих же коней они оставили в пещере.
С уступа скалы хорошо было видно всю тропу перед входом в пещеру. И конечно, видно эту растянувшуюся колонну бандитов. Ещё четверть мили – и эти люди увидят вход в пещеру. И стоит им попасть внутрь, сразу смогут обнаружить главный тоннель, проходящий внутри скалы с выходом на обратный склон горы. А там вся равнина предгорья как на ладони.
Затем они легко найдут пробитую копытами тропу, уводящую к горному озеру. А там до долины и поймы реки рукой подать. Теперь молодые охотники были в непонятной ситуации.
Неосторожное обращение с оружием обычно очень опасно. Но в этот раз оно неожиданно принесло решение проблемы. Ястребиный Коготь хотел перейти на более удобную площадку и случайно выстрелил в направлении тропы. В ответ раздались выстрелы, которые заглушил рёв снежной лавины, соскользнувшей с вершины скалы. Рёв снегового потока был оглушающим и мгновенным. За несколько секунд решилась судьба людей и лошадей. Двое охотников были потрясены этой горной трагедией! Когда успокоилась снежная пыль, наши следопыты увидели остатки убегающий банды. Их было примерно половина, и желания пройти горы у них уже больше не было. Чего ещё можно ожидать от этих краснокожих, способных вызывать снежные лавины!
Открытым оставался путь в пещеру с обратной стороны. Через него они вывели своих ташунка(КОНЕЙ). Пещера не пострадала от лавины, только вход был прочно завален спрессованным снегом. Часть этого плотного, как лёд, снега пробилась через полог внутрь. Ястребиный Коготь наступил мокасином (КОЖАНАЯ ОБУВЬ) на него и поразился твёрдости горного снега. Теперь пути на горную тропу больше не было!
Вот о чем рассказал у костра Ястребиный Коготь. Этой новости явно не будут рады оба племени, но что делать, если это случилось! Теперь, когда одна беда на время отступила, нужно спасти Вато.
Вато же в то время ничего не слышал и не видел. Его душа парила где-то рядом, не смея совсем покинуть бренное тело. Видимо так решили боги!
***
От созерцания сосулек, сверкающих на солнце Вато отвлёк шум шагов – к нему подходили вожди Зоркий Орел и Ястребиный Глаз, шаман Ньякхо Чоа, два молодых охотника Вийака и Машлеча. И вместе с юношами шли их отцы, которые волновались не меньше своих сыновей.
По лицам охотников трудно было бы заметить их волнение – никогда переживания охотника не отразятся на его внешнем виде! Но внутри очень часто горит пламя Огненной Горы! Пришедшие тепло поприветствовали Вато-Во и спросили, достаточно ли у него сил, чтобы принять испытание у их сыновей. Вато сказал, что давно готов. Итак, проверка молодых воинов на знание языка белых людей началась!
Юноши на вопросы Вато отвечали бойко. Шаман слушал внимательно, временами кивая. Он тоже знал язык белых людей. Когда-то давно, в молодости, он был пойман бандой белых и продан одному богачу для работы на медном руднике. Два года он был прикован к камню и рубил руду киркой. Там он и изучил язык белых. На все вопросы Вато получал быстрые ответы. Конечно, глубокого знания языка белых тут не было ни у кого, но для понимания и общения этого было достаточно.

Часть 2

Опять во сне приходили покойные Атэ (отец) и Ина(мама). Вато–Во не видел как они погибли. Отец погиб где-то на краю равнины, во время боя с гвардейцами белых людей. Мама погибла при защите стойбища; как многие из их племени. Вато в это время уводил малышей в скалы, чтобы укрыть их. С ним были ещё многие юноши и девушки. Те, кто остался в живых, рассказали о произошедшей трагедии. Но он не хотел верить, что их больше нет. Они навсегда останутся в его памяти молодыми и красивыми. Теперь они все чаще приходят в его снах. Опять Вато шёл к ним навстречу, но они не приблизились к нему. Он пытался добежать, но расстояние между ними не сокращалось. Вато просыпался и не мог больше уснуть.
Он спросил шамана Ньякхо Чоа, что это означает, и получил ответ, но не сразу. Шаман сказал, что родители чего-то ждут от Вато – он что-то должен сделать. Пусть Вато-Во спросит себя – все ли обязательства сына он выполнил перед памятью родителей. И этот вопрос теперь всё время занимал его думы.
Рядом раздался девичий смех, и Вато сразу догадался, кто это. Конечно же это Маа! Он всегда её ждал. Ждал и злился на себя.
Злился потому, что Маа нарушала его внутренний покой и порядок в мыслях. Но с нею было легко и весело. Особенно он понял это зимой, когда лежал днями в вигваме и не мог пройтись погулять. Маа все время приходила проведать его.
Приносила что-нибудь вкусное и заваривала целебный травяной отвар. Она будила его рано (так приказала Главная Мать племени) и, заставив его сесть, начинала хлопотать по хозяйству. Она все время была рядом, и Вато это нравилось. Главная Мать улыбалась по доброму, когда смотрела на них.
Роль Главной Матери племени можно сравнить с ролью Вождя! Все семейные, детские и женские проблемы решала она – Главная Мать племени. Можно ли назвать это матриархатом? Возможно, но от части. Здесь, для тебя, мой читатель, море информации и легенд. Но наш рассказ ведь не про это.
Вождь попросил Главную Мать племени непременно поднять Вато на ноги, так как родных у него не было. Но не только эта пожилая женщина помогала Вато – все племя желало принять в этом участие. Каждый день кто-то из охотников приходил, поднимал и помогал одеться. Затем его выносили на свежий воздух и укрывали множеством шкур, а после уносили в жарко натопленный вигвам. И рядом конечно была Маа, которая щебетала весь день напролёт. Порой её мама приходила за ней и тихо на неё ворчала.
Маа исчезла, когда к Вато стала приходить(по тайному сговору с Главной Матерью племени) вдовая скво Ханви. Она окружила тёплой заботой раненого и помогала во всем. Однажды она осталась на ночь. И с тех пор, это стало привычным. Вато это принимал с благодарностью, но тяготился этим. Ханви, конечно, все понимала и исчезла, когда Вато окреп. Она так больше и не приходила, эта сильная и умная женщина. В скорости опять пришла Маа. Так и жил Вато – в окружении любящих его женщин, испытывая к ним тёплую привязанность.
***
Вато сидел в раздумье. Дорога манила его! Мир, огромный и красивый, волновал ещё больше. Но ещё – месть! За всех убитых белыми бандитами! Мысли прервало появление Маа.
Но на этот раз Маа упорхнула, увидев подходящих к Вато людей – это вождь и шаман подходили к нему. С ними шла Главная Мать племени, а любопытные мальчики–без–имени уже крутились вокруг взрослых.
Вождь и шаман выглядели торжественно. На вожде был нарядный венец из перьев орла – ВАПХАХА. Сложная рогатая шапка из шкуры Быка на голове шамана. Всё это говорило о значимости события. Вато разволновался и, собрав все силы, поднялся в полный рост.
– Вато-Во Таво, сын доблестного Уахла Танка, приглашаю тебя сегодня на Совет Старейшин племени! – торжественно сообщил он.
Затем, была обычная беседа. Пришедшие справились о здоровье и сказали, когда они его будут ждать.
Потом эта важная группа людей удалилась. Вато–Во волновался и не мог надеть праздничную замшевую куртку. Маа помогла ему одеться и пожелала хорошей дороги. Вато отправился к вигваму вождя.
Так как у Вато не было родителей, на торжестве присутствовали со стороны матери – Главная Мать племени, а со стороны отца – сам вождь Зоркий Орел. Вокруг общего очага расположилось все племя.
Так бывало всегда, когда проходила важная церемония. Кроме Вато здесь были Ястребиный Коготь и его отец: они кивнули друг другу и встали вместе перед вождём. Шаман посмотрел на Солнце – оно было в зените. Тогда он застучал в бубен и спел торжественную песню, восхваляя мужество и силу духа. Закончив, он отдал слово вождю. Вождь Зоркий Орел торжественным тоном начал речь.
– Вместе с Советом Старейшин народа племени Охотников Великих Равнин, Верховный вождь Зоркий Орел приветствует достойных охотников и воинов Вато-Во Таво и Ястребиного Когтя на этом совете! Выражая благодарность за совершенные деяния в защиту своих племён, при полном согласии Совета Старейшин народа Великой Реки, Совет решил… . Выдержав паузу, он продолжил: – Согласно решению Совета этим достойным мужчинам присваиваются новые имена, которыми они отныне тоже могут именоваться! – сказал вождь и подозвал к себе Вато.
Положив правую руку на плечо Вато, вождь назвал новое его имя:
– Отныне Вато-Во Таво может носить имя Ота Кте!( меткий стрелок).
– Отныне Ястребиный Коготь может носить имя Мазавакан! (ружье)
Громогласное согласие двух племён выражено криком: – Хао! Хао! Хао!
И вождь народа Великой Реки от своего племени вручил им подарки. Да, какие! Такое хотел бы иметь каждый охотник и воин! Вато Ота Кте получил новенькое двуствольное ружье, Коготь Мазавакан – новое кавалерийское седло со стременами. На этом совет завершился. Соплеменники поздравляли их, восхищаясь подарками.
У вигвама его ждала Маа. Она кружилась в танце вокруг него и пела песню. Пела о Земле, о Солнце – прославляла Духов Природы и благодарила Богов, что они помогают Вато-Во. На костре уже закипела вода в глиняном горшке. Она смеялась и говорила о том, как можно уютно расставить вещи в вигваме. Как хорошо, когда бегают и шалят дети. Это начинало раздражать Вато. Нет не её мечты, а то, что его планы о БОЛЬШОМ МИРЕ могут не сбыться.
Вато, решил её отвлечь – показал подарок.
Вдвоём они с любопытством рассматривали неведомое доселе для них оружие. Вато сам только что узнал, как им пользоваться. Оружие  было выполнено поистине мастерски.
Видно, что мастер делал его с любовью. На вишнёвом прикладе и ложе нанесён рисунок, сложный, в виде растительного узора. Оружие висело на красивом плетёном ремне из кожи моржа. Такие же узоры были на подсумках для порохового припаса.
Вождь показал, что в нём необычного, а что осталось прежним, как было раньше. Этот двуствольный мушкет имел крупный калибр. Из него можно стрелять свинцовой круглой пулей и, что было новым, – картечью. В пороховой сумке, в латунных коробках, был припас пуль и картечи – размером с горошины. Отдельно были порох и войлочные пыжи.
Но не это было главным. Искра для выстрела высекалась теперь не кремнием, а от удара о капсюль! Это значило, что скорость заряжания и стрельбы увеличивалась в два раза! Это было совершенно новое оружие. Вато не терпелось пострелять из него, но это надо было делать в стороне от стойбища.

Часть 3

На следующий день, Вато-Во (Вато Ота-Кте), позвал с собой мальчиков–без–имени, чтобы проверить новый двуствольный мушкет. И говорить не надо, что те с радостью побежали за ним. Вато всегда с уважением относился к подросткам. Он помнил, что к нему всегда относились с уважением, особенно, когда остался сиротой. У подростков Вато-Во был очень уважаемым человеком. Вато ещё с вечера получил разрешение на стрельбу на определённом месте. На этой поляне теперь учились стрелять молодые охотники, учились владеть и метать холодное оружие: дротики, копья, томагавки(БОЕВОЙ ТОПОР) и ножи. Снег заметно растаял, и лесные поляны на берегу широкой реки открылись навстречу весне и Солнцу.
На одной из полян на кольях были прикреплены мишени для отработки навыков охотника. Сюда пришли Вато и мальчики-без-имени. За этим опасным, но нужным делом, всегда следил кто-то из опытных охотников и старейшин. В этот раз сам шаман Чёрное Перо находился здесь возле чучел из связанной в тугие пучки травы. Шаман ответил на приветствие Вато и кивнул головой, разрешая действовать.
Он не просто наблюдал за действиями мальчиков, он изучал опытным глазом, как Ота-Кте направляет их, и тревожные воспоминания приходили в голову. Чёрное Перо не сразу стал шаманом, как и многие, сначала был охотником.
Сейчас, в свои 50 зим, он ещё не уступит на охоте молодым. Однажды, во время охоты, его вместе с конем сбил с ног огромный Дикий Бык. Когда Черно Перо очнулся, бык уже был рядом, а охотники ещё далеко от них.
Казалось, сам дух смерти, выбивая пыль копытами, мчался на охотника. Ничего его спасти не могло! Но неожиданно с неба на морду рассвирепевшего зверя обрушился чёрный орёл. Он только задел Дикого Быка и улетел прочь. Но этого хватило, чтобы животное остановилось и потом ускакало в сторону. На траве осталось чёрное перо степного орла. Все были поражены! Сам Дух Орла пришел на помощь. После этого Чёрное Перо пошёл в ученики к шаману.
Вато тоже обучался – он этого и не скрывал. Скоро они все вместе весело стреляли по мишеням. Вато учил мальчишек обращению с оружием, а те слушали его и учились. Он впервые опробовал новый мушкет. Это было элегантное и удобное оружие. В его вишнёвом прикладе была встроена латунная коробка – пенал для пыжей и пуль. Длина ствола была меньше обычных мушкетов, но это только делало оружие более удобным. Для Вато уже сшили кожаный чехол-сумку, в котором было не только удобно носить оружие на плече , но и которое можно было привязывать справа к седлу Ворона. При этом мушкет всегда будет под рукой.
Тот охотник, который это выполнил, принёс ещё одну кожаную сумку для капсюльных пистолетов – Вато это тоже оценил. Такая маленькая сумка располагалась тоже справа, но на личном ремне. В любой момент оружие можно было выхватить на скаку. Теперь у Вато-Во был целый арсенал. В благодарность Вато подарил мастеру трофейное длинноствольное ружье, что несомненно пригодится на охоте. Оба остались довольны. Теперь же Вато учился обращаться с оружием и учил этому мальчишек. И так до самого вечера они и провели время с пользой для всех.
Уходили все вместе. Шаман не решался о чем-то спросить, а Вато это понял и остановился.
– Вато, ко мне обратился Анункасан, Атэ(отец) Маа, – решившись на непростой разговор, начал разговор шаман.
– Я слушаю, уважаемый Чёрное Перо, – поддержал его Вато.
– Он беспокоится о дочери, она ведь в его семье винона (первая дочь).
– Вато понимает! Но, Маа ничего не угрожает, когда она рядом с Вато! Вато уважает обычаи племени и не нарушит их! – ответил шаману Вато.
– Возможно, Вато нужно подумать о семье? – продолжил шаман.
– Может быть, но Вато не готов ответить. Дорога манит Вато! И ещё, память о родителях не даёт Вато покоя, – ответил он и быстрым шагом ушёл.
Вечером шаман сообщил вождю, что худшие опасения его оправдались – Вато–Во Таво начал перерождаться в ВИТКО АКИЧИТА (неистового воина). Теперь никто не сможет это остановить. Он все дальше будет погружаться в эту месть и однажды совсем покинет их племя. А пока есть возможность, нужно дать ему задание, иначе он все  равно уйдёт. Это болезнь, которую нечем лечить.
***
За месяц до этих событий вождь пригласил Вато Ота Кте и Когтя Мазавакан на беседу. Вожди и шаманы уселись у очага и предложили это сделать охотникам. Вождь обратился к шаману, спросив о состоянии здоровья Вато Ота (для Вато было это необычным и очень развеселило его).
Шаман ответил, что Вато Ото, вполне здоров и только надо накопить силы. Для этого Вато теперь каждый день должен ходить до реки и приносить, в большом кувшине воду для общего очага. Так же Вато должен слушать, что ему скажет Главная Мать племени. Это должно повторяться ровно месяц. Вождь согласно кивнул и продолжил речь.
Приводить здесь весь этот разговор нет надобности. Но смысл был таков: племена нуждаются в помощи Вато Ота Ктэ. Теперь он уже не улыбался – дело было серьёзным. Зоркий Орел говорил долго. Он напомнил, что прошлой осенью добычи заготовили меньше обычного. Осень и зима были ранними и долгими. Продуктов, конечно, хватило на этот период, но есть предел. К началу лета продукты начнут заканчиваться. Что же тогда? Голод?
И это в богатой добычей стране! Очень скоро начнут передвигаться в обратный путь стада Дикого Быка. Охотники уже готовятся к этому, но всех волнует состояние перевала и горной тропы. Нужно так же осмотреть осеннее становище, хижины ТИПУ, родник и прочее. Ведь неизвестно, что там оставили после себя банды.
Это важное дело и должен был выполнить Вато. Он может взять с собой кого захочет. Но не просто взять, а учить в дороге тому, что знает сам. Ведь потом Вато попросят о главном. Только он сможет выполнить это главное дело. Вато ответил, что готов его выполнить. Он сказал, что возьмёт с собой и двух своих учеников – Вийака и Машлеча.
***
Через месяц, перед праздником Возрождения Природы, Вато сказал старейшинам, что готов к пути. Решение было принято. Положив руку на плечо Вато, вождь Зоркий Орел сказал:
– Завтра вы отправитесь в путь. Осмотрите горную тропу и осеннее становище и вернётесь с новостями для нас. Это самое важное теперь дело, Вато! Они вернутся, но ты поедешь дальше. Теперь внимательно выслушай, что тебе нужно сделать!
Для тебя все приготовлено заранее и для Ворона – овёс. Остальное ты сам решишь. Теперь слушай, –  тихим голосом Зоркий Орел подробно рассказал, что предстоит сделать Вато.
В самом конце, он добавил, что они на него очень надеются. Вато согласно кивнул.
Рано утром Вато, его друг Ястребиный Коготь, Вийака с Машлеча и ещё двое молодых охотников уйдут далеко по тропе. К восходу Солнца они увидят знакомые камни и щебень.
Вечером Вато нашёл у реки тех, с кем утром надо было уходить. Там молодёжь обычно вечером разжигала большой костёр и развлекала себя возле него до наступления ночи. Дело обычное и понятное. Такое общение имело и другую строну – помогало ближе понять друг друга, чтобы в будущем создавать супружеские пары. Хотя часто бывало, что это решали за них их родители.
Ястребиный Коготь недалеко от воды развёл небольшой костёр и что-то весёлое рассказывал Маа. Та звонко смеялась. Вато вдруг ревностно подумал – может над ним смеются? Подойдя к Когтю и Маа, он сказал, что хотел бы поговорить о завтрашнем выезде. Отходя с Когтем в сторону, не удержался:
– Однако, как быстро Маа нашла другой очаг, – резко бросил Вато.
Сразу наступила тишина. Девушки и юноши, тут же отошли в сторону, оставив их втроём. Только было слышно потрескивание углей костра. Открыто выражать свои эмоции было не принято у племён, но молодёжь находила иные способы выражать свои чувства. Поэтому все внутреннее негодование в Маа выразилось в ядовитых словах, но Вато сам напросился.
– Вато-Во не должен обижаться на Маа за недостаточное внимание к себе. Вато-Во сам к этому привёл. Мазавакан – замечательный охотник! Его вигвам всегда будет иметь достаток и тепло очага! – взволнованно говорила Маа. – Прошу вас обоих – не надо поединков!
– Не будет никаких поединков, Маа, – ответил ей Вато-Во. – Мы просто договариваемся о том, в какое время нам утром выезжать! Вот и Ястребиный Коготь подтвердит.
Ястребиный Коготь давно знал о характере Маа и просто промолчал. Он как будто вообще здесь не присутствовал. Маа превратилась в Вин Пуму (ГОРНУЮ ЛЬВИЦУ).
– Друг мой, Коготь Мазавакан, подтверди, что нет тут умысла!
– Маа, мы говорим о деле, – сказал Коготь.
– Ястребиный Коготь – это птица другого полёта, Вато-Во! Он достоин дружбы со мной. За ним Маа пойдёт даже в пустыню! Он не парит где-то в облаках – он охотник! Он не тратит время, любуясь звёздами, – говорила волнуясь Маа.
Эти слова как стрелы пробивали Вато-Во! От этих резких, но понятных обвинений не было спасения. И не было слов, чтобы ответить. Но, странное дело, напротив он начал успокаиваться.
– Вато рад за Маа и Когтя. Пусть плодородными будут их Великие Равнины. Маа – дочь свободного народа Великой Реки! Она может поступать так, как желает того. Вато же признателен Маа за помощь, оказанную в трудные дни! За резкие слова Вато извиняется перед Маа, – уже спокойно сказал он.
– Маа не нужно извинений! Вато ничего не сделал плохого Маа, но и хорошего тоже! – продолжала горячиться девушка.
– Так я и знал! Даже не знаю – радоваться своей догадке или печалиться. У Маа закрыто сердце для огня, а голова расчётливая и холодная, – тихо добавил Вато.
Но на Маа сказанные слова подействовало успокаивающе. Было видно её негодование, но она не позволила нервам взять верх. Только пробормотала:
– Почему Вато не может понять Маа? Маа мечтает, чтобы у неё был свой вигвам и своя семья. Чтобы бегали и смеялись дети, была богатой природа вокруг нас. Чтобы не было войны! Вато может поздравить Мазавакана и Маа, в начале лета… Вато резко прервал Маа:
– Я не знаю, где буду в это время. Поэтому поздравляю вас сейчас, а подарок передам позже, – и уходя добавил: – Вато понял, Маа…
– Маа, думает о будущем. А Вато преследуют тени умерших! – крикнула Маа.
Но Вато–Во её уже не слышал. Мыслями он был далеко.
Вечером Вато ещё раз обдумал нервный разговор с Маа и окончательно успокоился – Маа всегда найдёт себе другой очаг. Чувствовалась необычайная лёгкость и желание двинуться в путь! Вспоминая резкий ответ Маа, он подумал: однако, какая силища в этой хрупкой винчинчала (девушке). Совершенно успокоившись тем, что в дорогу всё собрано, он завернулся в чилкат (ТЁПЛЫЙ ПЛАЩ) шкуры оленя и уснул.
Он уже крепко спал, когда тихо подошла вдова Ханви. Она попросила богов и духов уберечь Вато в пути.
А Вато снилась мама.

Часть 4

Ташунка Ворон уверено двигался по тропе. Дорога ему была хорошо знакома. Ворон мог по этой тропе пройти даже тёмной ночью, когда глаза людей ничего не могут видеть – таким зрением обладают все лошади. Тропа была узкой, но хорошо утрамбованной и чистой. По краю этой тропы были выложены крупные валуны, местами даже сплошной стеной. Это было важно для продвижения караванов в опасных местах. Особенно для молодых ташунка.
Охотники специально обучение молодых ташунка, проводя их цепочкой до самой расселины. И так это было в каждое полнолуние. Поэтому лошади племени прекрасно ходили в караванах по этой тропе. Вместе с Вато ехали трое молодых охотников.
Рядом с ним ехал его друг, Ястребиный Коготь. О вчерашнем резком разговоре они больше не вспоминали. Ведь теперь для Вато это было ненужно, а Коготь ещё не привык к мысли, что скоро приведёт себе жену. Но так решили их отцы. Вато теперь не имел права, да и желания, говорить на эту тему. Все это вызывало в нем раздражение, нарушало ход мыслей и мешало сосредоточиться на пути. Ещё Вато подумал о том, что надо почтить память старика кузнеца Кья Халя.
Вато часто вспоминал, как кузнец спас ему жизнь. Острой болью в сердце отзывались эти воспоминания. Ничего! Он ещё отомстит за смерть сородичей! Здесь, недалеко в скалах, теперь их родовое кладбище. Там находят последнее успокоение погибшие и умершие от ран.
Они бы справились вдвоём, но настоял вождь, отправив ещё троих. Дорога была около двадцати миль, за это время о многом Вато услышал впервые. Что-то его обрадовало, но и растревожило тоже.
Вот и горные скалы появились впереди, заслонив собой южное направление.
Облака и грифы парили над утёсами, а из провалов и пропастей поднимались под напором восходящих потоков горные орлы! Эти гиганты могли парить очень долго, выслеживая добычу под стать себе – горных баранов. Размах крыльев у этих священных птиц достигал десяти футов. В племенах очень высоко ценились перья горных орлов. Их нелегко было отыскать. Но если нашёл – это богатство можно обменять на что угодно. Убивать птиц ради перьев было страшнейшим грехом! Горный орёл считался ТАБУ ВАКАН. Он был оберегом племён живущих у подножия этих гор.
Тропа пошла на подъём. Тропа, как тропа – ничего особенного. Следы на ней старые, прошлогодние. Эти следы, как рисунок, объясняют многое. Например, говорят о том, что этой дорогой давно не пользуются. Она местами сильно заросла горными травами. Остаток дня у них ушёл на продвижение к выходу тайной пещеры. Остановились на короткий привал и приготовили факелы.
Факелы – разговор особый. На длинную палку наматывали верёвку, сплетённую из крапивы. В большой глиняной чаше кипятили воду и помещали кувшин с сосновой смолой. Когда смола закипала, добавляли пчелиный воск. После закипания всей смеси опускали готовые факелы для пропитки. Факелы вынимали не сразу – около получаса они пропитывались и смолились. Затем их сушили. Такие факелы незаменимы в полной темноте. Один такой способен гореть полночи. Вот и теперь они исправно служили следопытам. К тому же, эти факелы были прекрасным оружием против зверей, которые селились часто в пещерах. Например – горный медведь.
Ловкий и опасный зверь! Он очень подвижный и сильный, не смотря на свой невысокий рост. Или другой медведь МАТО ТАНКА – это огромный, в девять футов ростом зверь! Ему нет соперника, а вот факела он боится. Особенно ему невыносим запах палёной шерсти –тогда он становится беззащитным, как ШУНКА, как собака. Старается скрыться быстрее и убежать.
Тропа внутри горы тоже была обычной, ничего необычного на ней они не видели. Главный зал пещеры и следы потухшего очага – все было так, как их оставили осенью прошлого года. Только огромный полог над главным входом был сорван снегом лавины и лежал внутри входа. Отсутствие прохода насторожило охотников.
Так и есть! Снег не растаял. Он огромной горой лежал перед входом в пещеру. Значит, пути через горы теперь нет. Сколько же времени нужно, для таяния снега и освобождения прохода?
Чтобы отвлечься от невесёлых дум, охотники занялись делом. Прежде всего укрепили полог для просушки. Для этого натянули толстый канат, на который и повесили полог. Затем развели костёр и пополнили запасы хвороста, который привезли с собой. Пока закипала вода, обсудили эту тревожную новость.
Вато не удержался и вышел из пещеры, поднявшись по снегу повыше. С вершины этой снежной горы он увидел далеко впереди то место, где лавина не достигла тропы. Вато прикинул, что одному, без лошади, пройти можно, а что дальше? Без ташунка акичита – не охотник, а его половина. Да и пустынные земли он без лошади не преодолеет.
К нему пробрались и молодые охотники.
Вато указал на тропу и объяснил, что придётся без лошадей пройти и осмотреть место осеннего стойбища. Важно узнать, что ждёт впереди. Так и решили –ночь они проведут в пещере, подготовятся, а с утра двинутся по тропе.
Рано утром Вато и Вийака ушли далеко по тропе. Гора снега начинала снижаться и к восходу Солнца они увидели камни и щебень. Вато внимательно осмотрел тропу и решил заглянуть в провал. И неожиданная картина остановила их движение. На дне провала, среди снега и камней, отчётливо чернели тела вытаявших бандитов и погибших коней. Бросать это место было нельзя. Там ведь можно было найти нужные вещи. Пришлось остаться и осмотреть место.
Вато ещё не мог сам спускаться в провал по канату. Им пришлось вернуться и у костра обсудить это дело. К тому же нужно хорошо приготовиться к спуску. Ошибок быть не должно. Молодые охотники с радостью согласились осмотреть провал. Вато им напомнил о безопасности. Если тела оттаяли – не прикасаться к ним! Просто подобрать вещи или предметы, которые разбросаны вокруг них.
Но опасения были напрасными. Большая часть трупов погибшего каравана была вморожена в снег. Больших трудов стоило достать их из-под снега и льда. До вечера охотники выдалбливали сёдла, скатанные армейские попоны, сабли, кинжалы, штыки и мушкеты. Прямые штыки хорошо годились для охоты на Дикого Быка! Их просто привязывали к длинным шестам, и было готово оружие для охоты.
Здесь оказались и добротные ремни, но некоторые пришлось оставить, так как их невозможно было снять с трупов. На нескольких лошадях находились кожаные сумки с отличным боевым снаряжением. Вот этому Вато очень обрадовался – о такой удаче можно было лишь мечтать! Три отличных набора армейского инструмента. Во время перерыва Вато объяснил Вийака, как нужно снимать с копыт подковы при помощи кузнечных щипцов и зубила. Предупредил о том, что нужно беречь каждый подковный гвоздь! Вато искренне радовался, когда молодые охотники ловили его наставления на лету и выполняли всё правильно. Для этих юношей, Вато был непререкаемым мастером.
Работу пришлось остановить, когда Солнце склонилось над скалами. Они, нагруженные, вернулись к пещере. До ночи успели разложить на камнях добычу, чтобы горный воздух очистил от запаха тлена.
Ещё один день ушёл на такие же заботы. И только на третий день Вато и его спутник отправились дальше. Когда отряд подошёл к началу тропы перед угловым выступом, Вато понял, что ещё слаб. Его лихорадило, судороги сковывали тело. Сжав зубы дошёл он до стоянки у родника. Теперь придётся вновь задержаться, иначе ему обратно не дойти.
Проходя мимо знакомого валуна, за которым он укрывался, Вато заглянул в провал. Там почти уже не видно было останков бандита, добитого своими подельниками. Зато Вато встретил другого мертвеца. Он жутко скалился голым черепом – это был труп охотника за головами, который так и остался на прежнем месте.
Вато не просто так внимательно присматривался к следам банды. Он это делал, чтобы понять, сколько их ушло. Ведь они могут вернуться, хотя неизвестно когда это случится. То, что они бросили пострадавших, можно было объяснить паникой и страхом. Тогда они больше сюда не сунутся. Но если они отступали в полном порядке, тогда беда. Эти армейские служаки могут мстить. На прошлогодней стоянке было все разбросано. Повсюду лежали пустые мешки с армейскими клеймами, пара лопат и топоры. В таких мешках всадники берут запас овса для лошадей. Даже небольшая ручная пила висела на ветке.
Пять аккуратных армейских захоронений говорили о многом. На крестах из пустынной ивы были надеты армейские кавалерийские кепи погибших под лавиной. Значит, они потом вернулись, чтобы прояснить ситуацию. Конечно, входа в пещеру они не нашли – он тогда ещё был под спрессованным снегом. Кого смогли, того они и подняли, отдав должное погибшим и предав их земле. Они стояли здесь не менее недели. Так, с кавалеристами кажется стало понятно всё. А что же банда?
Вато вымотался, но прошёл до родника. Да, так и есть. Тот, сражённый копьём, так и превратился здесь в останки. Только Пятку Ива присыпали на скорую лопату. Тоже понятно: когда они соберутся с силами, то непременно вернутся!
Родник завален камнями, и сверху на них лежали останки нескольких бандитов. Хорошо были заметны переломы на белых костях, на некоторых трупах снег лавины изорвал даже одежду. Какая же страшная сила скрыта в горных снегах! Трупный запах был невыносим! Работы по очистке родника предстоит много. Вато удивило, что бандиты выкопали глубокую яму и обложили её камнями. Так они сделали что-то похожее на поилку для лошадей. Довольно умно – мысленно похвалил их Вато.
Охотники тщательно осмотрели всё стойбище, подобрали разбросанные мешки, собрали инструменты. Очистили родник от камней и зарыли останки. Осмотрели земляные хижины. Уже вечером, у костра, Вато посоветовался с Вийака, и они решили, что Вийака, остаётся здесь, а он идёт назад. Скажет остальным своим спутникам, чтобы пришли сюда, но один чтобы оставался в пещере следить за лошадьми.

Часть 5

Луна и звезды предсказывали прохладную ночь. Ущелье было хорошо освещено, но тени были чёрными и непроницаемыми. Во мглу погрузился провал, и из него начинал снова подниматься туман. Далеко впереди, на черно-синем фоне неба, среди множества звёзд, грандиозным великаном сверкал скальный выступ, нависший над тропой. Перед его величием все остальное казалось мелким и невзрачным. К тому же вершина его была вновь покрыта снегом.
Вато долго любовался суровой горной красотой, вспоминая прошлое. Оно казалось далёким и каким-то нереальным как мираж. Если бы не погибшие. Сколько жизней ещё уйдёт в борьбе за этот перевал! Молодой охотник Вийака смешно сопел во сне, а Вато не мог заснуть – мешали память и пережитое. Перед глазами снова предстали типу, большая часть из которых подверглась вандализму. Бандиты снимали тростниковые крыши и сжигали их в костре. Но стены, что главное, были целы. Значит, можно будет часть хижин восстановить, но в том случае, если они смогут перевести через снежную гору хотя бы одного коня.
Эх, как бы хорошо было подковать коней! Подковы с шипами, снятые с кавалерийских коней – это замечательное приобретение в горах. Кони охотников на Дикого Быка не знают подков – там, на равнине, они без надобности.
Рано утром, ещё затемно, Вато разбудил Вийака и напоил горячим настоем из трав. И сам уже скоро шагал по тропе к пещере. Вийака же занялся заготовкой хвороста и ремонтом типу, ожидая подхода остальных охотников, остававшихся в пещере. Вато-Во дошёл быстро и застал своих соплеменников у костра. Он сообщил им новости и изложил свой план действий. Необходимо как-нибудь перевести хотя бы одного коня из пещеры на тропу. Если это получится, тогда и охотники смогут  это сделать. Вато-Во пойдёт дальше – к Большим Озерам. Ведь ему нужно узнать, где основной отряд охотников Великой Реки.
Думай сколько хочешь, а подкованный конь только у Вато. Вот и решили перевести его, оберегая от падения в провал при помощи верёвок. Для начала попробовали на других ташунка, но они боялись наступать на скользкий снег. Да и не снег это теперь был, а лёд. Спуск на тропу был плавным, кони его прошли бы, но начало было крутым. Вернулись к очагу, полные раздумий.
Неожиданное решение предложил Машлеча. Он предложил прорубить в снежном холме несколько ступеней для Ворона, чтобы таким образом, не спеша, перевести как по лестнице до вершины. Там уже он сам легко спустится на тропу. Инструмент здесь был: заступ, пара лопат и кирка. Этот инструмент некогда выменяли у белых, и он много раз выручал охотников. Хранился этот набор постоянно в укромном уголке пещеры. К середине дня ступени были вырублены. Теперь дело стало за Вато и ташунка Вороном.
Ворона обвязали верёвками для страховки. Вато пошёл с ним рядом, а остальные держали концы верёвки для того, чтобы Ворон не упал в провал. Сильно волновались только люди, а Ворон шёл за Вато совершенно спокойно, шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Вернее, это были не совсем ступеньки, скорее небольшие площадки. Подкованный Ворон прошёл до вершины и чуть не соскользнул в пропасть! Его удержали, натянув канаты. Стало понятно, что остальные кони не пройдут. Но Ворону удалось спуститься, до тропы.
Вато решил, что поедет дальше один. Остальные же будут слушать, что скажет Коготь. Ястребиный Коготь решил возвращаться. Было бессмысленно что-то делать на осеннем становище. Вато кивнул и сказал, что отправит Вийака, как можно быстрее.
***
Путь до Больших Озер Вато преодолел за три Солнца. Теперь пустыня была далеко, а Великая Река, широкая и стремительная, протекала совсем рядом. Ее берега заросли огромными деревьями и кустарниками. Множество зверей и птиц кормила она. Весенней травой были покрыты её дикие поляны и длинная долина.
Ворон отъедался, пока Вато отдыхал у костра. Совсем рядом, за лесом, проревел паровозный гудок. Это было столь неожиданно, что Ворон нервно замахал головой, да и Вато сам тоже вздрогнул. Он вспомнил, что тут недалеко находилась Чу-Чу (железная дорога). Вато видел эти удивительные вагоны, во главе которых двигался огромный железный дом. Видел, но никогда ещё ездил на нем. Нужно отметить, что он побаивался этого огнедышащего монстра. Первая часть пути завершалась не доходя до посёлка. Вато решил навестить Лесного Человека, того самого, у которого прятал Ворона в прошлом году. Прошло много времени, и неизвестно, что там впереди.
Закончились речные луга, и перед Вато предстал величественный лес на берегу Большого Озера. К нему сбегалось множество просёлочных дорог и тропинок. Места эти были очень оживлёнными. Озёрный посёлок был как перевалочная станция на другие направления.
На Запад теперь смотрели белые переселенцы. Множество всяких личностей шныряло тут, разного рода мошенников и плутов. Вато в этом убедился в прошлый раз. Поэтому охрана здесь была серьёзной. Попасть без причины в полицейский участок было очень просто. Выбраться было тяжело, особенно если нет документов. У Вато их не было, а значит риск попасть в полицию, а потом на каторгу был большой. Вот почему Вато едет к Лесному Человеку.
На крутом берегу озера раскинулся старый смешанный лес. Из поколения в поколение берегли его племена охотников Великой Реки. Поэтому в нем хранились как старые деревья, так и молодая поросль. Даже в солнечные дни было в нем прохладно и спокойно.
Высокие разлапистые сосны и другие хвойные, раскидистые берёзы с корявой и потемневшей корой, колючие переплетения боярышника, орешника и черёмушника да и многое другое с давних пор произрастало в нём. Зверей и птиц тут хватало, но всем тут было место для обитания и прокорма. Теперь же, когда охотников изгнали со своих земель белые захватчики, лес начал хиреть.
Происходили эти изменения казалось бы и незаметно, но напористо. Вырубались исполины, которым было за тысячу лет. Выжигались дивные поляны с их обитателями: множеством бабочек и разного рода зверёнышей. Особенно пострадала природа Великого Озера при прокладке Чу-Чу (железная  дорога). После выпиливания древних деревьев оставались завалы мусора и изувеченной земли.
Вот в это время, лет двадцать назад, поселился здесь странный человек. Он купил участок земли и вкопал столб с огромным щитом. На нем было написано: « Частная собственность сэра Блека Уайта. Посторонним вход строго запрещён! В случае нарушения границы участка владелец имеет право стрелять на поражение, согласно Федеральному Закону оккупационного государства!»
Человек этот был явно богатым. Законы он знал прекрасно – судиться с ним никто бы не пожелал. Вернее пробовали, но всегда проигрывали. Был он нелюдимым, но природу просто обожал. Потому никто не удивлялся, когда стали теряться вандалы, уничтожавшие природу. Все стали поговаривать, что это дело рук Лесного Человека! Говорили, но доказать ничего не могли. Несколько раз полиция и шерифы, с разрешения прокурора, проводили обыски и допросы по поводу исчезнувших лиц.
Несколько раз какие-то тёмные личности пытались проникнуть в глубину леса и вывезти особо ценную древесину для продажи, но всегда эти авантюры заканчивалось для них плохо – все просто бесследно исчезли. Поэтому окружение поняло, что не следует испытывать судьбу и больше Лесному Человеку не досаждали.
Несколько раз в месяц сэр Блек появлялся в посёлке по делам. Вида он был угрюмого. К тому же длинные чёрные волосы под шляпой, шикарные усы и седая борода дополняло злое выражение лица. Высокие коричневые сапоги, явно армейского офицера, кавалерийская сабля на ремне вызывали явное уважение к их хозяину. Когда он появлялся в посёлке, все перед ним расступались. Злые языки утверждали, что он сам Леший.
Говорить говорили, но в лес старались не соваться. Вот к нему и направлялся Вато –Во. Он ещё только подъезжал к опушке леса, а за ним уже следили из зарослей внимательные глаза.

Часть 6

Лошади(ТАШУНКА) у охотников появились недавно – их завезли белые завоеватели. До этого предки охотников равнин охотились пешими. Они умело использовали ландшафт местности. Но всё же охота в древности сильно зависела от случая. Появление лошадей сразу увеличило успешность результатов охоты. Особенно коневодство было важным теперь, когда стада Дикого Быка начали стремительно уменьшаться. У охотников Великих Равнин появились важные изменения – часть племени занялась разведением лошадей.
На зиму племена распадались на составляющие их общины, которые обосновывались на зимних стойбищах, располагавшихся, как правило, по берегам ручьёв или реки, в лесных зарослях. Здесь они существовали, как могли, до наступления лета, когда общины каждого племени объединялись для большой охоты.
В окрестностях летних стойбищ паслись иногда табуны, насчитывавшие сотни лошадей. Старейшины стойбищ выбирали место стоянки в зависимости от наличия хороших пастбищ и водных источников в окрестностях.
Зимние же стойбища разбивались в лесных зарослях вдоль рек, где животные добывали себе корм из-под снега. Но когда снег бывал особенно глубоким и лошади не могли пользоваться подножным кормом, охотники кормили их корой тополя, которую заготовляли, срубая деревья. Очищенные от коры бревна использовались на следующий год в качестве топлива. Поэтому свои зимние стойбища охотники стремились разбивать вблизи зарослей тополя, чтобы иметь заслон от ветров и дополнительный корм для лошадей. Разумеется, в первую очередь приходилось учитывать при этом также близость водных источников. Иногда из-за нехватки корма приходилось менять место зимнего стойбища, не дожидаясь наступления весны.
За зиму лошади тощали и много их гибло. Дожившие до весны индейские лошади были страшно худы и медленно поправлялись на весенних пастбищах. Поэтому охотники быстро освоили новое дело для себя –заготовку скошенной травы. Этому они научились у белых пришельцев.
Индейцы охотно меняли продукты труда на косы и серпы. Но именно охотники вывели уникальную породу равнинной лошади, которая была способна добыть корм из-под снега. Племена равнин–плато специально разводили лошадей для продажи степным племенам, обменивали их на кожаные покрышки палаток, плащи из шкуры дикого быка и замшевую одежду, а также на ружья, шерстяные одеяла и другие товары. Цена коня зависела от его качеств. Хороший скакун стоил несколько вьючных коней. Хорошая вьючная лошадь стоила 1 ружье, а хорошего скакуна нельзя было приобрести и за 10 ружей. Хороший конь мог стоить кожаной покрышки типу из 12—14 бычьих кож или 2—8 плащей из кож. Наряду с этим развивалась практика ловли мустангов.
Мустанг – это одичавшая порода домашней лошади. Очень выносливая и быстрая, она трудно подчинялась одомашниванию.
***
Вожди двух племён поднялись по снежным ступеням на самый верх снежной кучи, оставленной лавиной. Хотя ступени, вырубленные Вато и Машлеча, ещё не растаяли, переводить по ним неподкованных коней было невозможно. Отсюда, с вершины, хорошо была видна горная тропа, достижимая только для пеших охотников. Беда подкрадывалась к племенам охотников – голод угрожал им!
Попытка провести коня по следам Ворона провалилась. Конь сначала начинал скользить по крутому ледяному склону, а потом вовсе отказывался подниматься выше. Конечно, охотники пешим ходом могут легко пройти на тропу. А дальше что? Охота без лошадей невозможна.
Такие невесёлые думы были теперь у обоих племён. Вместе с вождями находились и опытные охотники и шаманы, которые тоже не находили пока выхода из труднейшего положения. Даже начавшаяся весна и цветение природы не смогли скрасить тревогу людей. Всё говорило о том, что если не начать действовать, к осени и зиме они будут не готовы.
Нужно было собирать Совет Старейшин обоих племён. Не откладывая дела, решено было собрать Совет этим же вечером. На Совет были приглашены охотники и старики мастера. Ничего не надо было объяснять, все и так всё знали.
У племени Охотников на Дикого Быка был небольшой табун ташунка. Это было нужно для охоты и перевозки грузов. Новые места, где теперь проживали племена охотников на быка и охотников Великой Реки, были необычайно богаты травами и тополями, но там было мало дичи для самих людей. Летом и весной ещё можно было прокормиться охотой на оленя или лося, но зимой нет. Поэтому важной частью жизни для них была охота на дикого быка ТАНКА ТАТАНКА. Об этом шла беседа вождей и шаманов у Общего Очага.
Тёплым, солнечным вечером решалась судьба двух общин. Угроза голода к осени нависла тяжкой ношей, поэтому было решено провести Совет Старейшин. Постепенно к очагу собирались старики и охотники – они были тоже приглашены. Когда все собрались, Зоркий Орел сказал свою речь:
– Охотники Великих Равнин и Великой Реки, обращаюсь к вам для принятия важного решения! Вернулись юноши, посланные осмотреть горную тропу. Они привезли тревожные новости. Сейчас мы обсудим это. Все, кто считает нужным, могут высказаться по этому делу. Нам грозит голод! Перевал так и не освободился от снега лавины. Ташунка там пройти не смогут, но охотники это могут сделать. Скоро стада Дикого Быка двинутся с Юга на Север, а мы не сможем отправиться на охоту. Возможно, за весну и лето снег растает на перевале, но ведь мы не можем гадать. Нам нужно уже сегодня начинать заготовку пищи.
Если снег до осени растает, в чём сомневаются наши старейшины, мы смогли бы успеть на осеннюю охоту. А если не растает? Мы не будем готовы к зиме. Теперь можете сказать своё слово, братья, – высказался вождь.
Совет Старейшин начался. Согласно принятым правилам, сначала выслушали молодых  охотников. Высказано было много слов и каждое тщательно обсуждалось. И лишь тогда делался общий вывод.
К каждому слову отношение было уважительным и внимательным. До глубокой ночи шло горячее обсуждение. Все совершенно забыли про ужин, а женщины даже не вмешивались. Общая тревога передалась каждому человеку обоих племён. И вот слово взяли самые уважаемые охотники – старейшины. Первыми высказались Охотники Великой Реки, так как Охотники Великих Равнин ещё не определились с решением дела.
Старейшины предложили довольно простое решение.
Охотится весной и летом нельзя, потому, что в природе идёт рождение и подрастание молодняка. Значит, нужно обратить внимание на реку. Скоро начнёт двигаться косяками крупная рыба, и главное, не упустить момент её лова. Для этого нужно подготовить старицу реки – её древнее русло, которое в летний период пересыхает. Для этого необходимо соединить временным рукавом каналом реку и старицу реки.
Важным являются земляные  работы – это будет великий труд, чтобы успеть прорыть узкий канал за месяц. Поэтому каналу пойдёт не только речная вода, но и рыба – она заполнит старицу. Тогда можно будет вновь отделить реку от озера земляной плотиной. Сети у охотников реки есть. Есть нити, из которых предстоит сплести ещё несколько длинных сетей. Сетями займутся старики, а все молодые и полные сил должны заняться рытьём канала. Такой мыслью закончил свою речь один из старейшин Великой Реки.
– Ещё один важный вопрос – это запас соли. Сейчас соли для нужд хватает, но для  засолки рыбы перед копчением и вяленьем её не хватит. Поэтому нужно снова вернуться к солёному озеру, - продолжил ещё один седовласый охотник.
– Народ Великой Реки с давних времён работал с землёй, выращивая разные полезные растения: картофель, томаты, фасоль и тыкву, перец и подсолнечник. Но самое главное – это кукуруза. Мы сохранили и принесли с собою ценные семена этих растений, но этого не хватит на всю зиму. Нам нужно вырастить и сохранить запас семян для будущего. Придётся вернуться к желудёвой муке и тем питательным растениям, которые нам знакомы с прошлого года, – продолжил мудрый старец.
Вождь Ястребиный Глаз поддержал речь старого мудрого человека.
– Будем надеяться, что Вато-Во сможет достать часть инструмента и успеет привезти до начала работ. Так же я просил его позаботиться о семенах растений, – добавил вождь Ястребиный Коготь.
– Да, наши племена жили благодаря земледелию. Часть инструмента мы сохранили и надо достать ещё мотыг и лопат для  земляных работ. Нужно связаться с теми, кто согласится на обмены товаров. Отдельно нужно сказать, что для засолки рыбы нужны ёмкости. Это могут быть деревянные ящики или бочки, а так же ёмкости из обожжённой глины. Теперь мы умеем их создавать, но на все нужны силы и время. Пусть шаманы скажут, какой будет этот год, – добавил Ястребиный Коготь.
Вождь Охотников Великих Равнин напомнил ещё об опасности.
– Нам нужно решить, что делать с горной тропой. Угроза вторжения бандитов не миновала. Их на короткое время остановила лавина, но они могут вернуться. Говорите все! Мы обсудим все предложения!
Так проходил Совет Старейшин до глубокой ночи.

Глава 7

Вато уже подъезжал к домику Лесного Человека. Тот уже ожидал его, и рядом с ним стоял высокий жилистый парень, явно не белый человек, а охотник абориген. Вато приветствовал их поднятой ладонью и словом «Хао!» Они ответили тем же.
Лесной Человек пригласил Вато к столу, здесь же под огромной елью во дворе. Удивились бы граждане посёлка, увидев как улыбается, увидев Вато, этот неприветливый к ним человек. Хозяин указал Вато на аборигена и познакомил их. Вато-Во, как положено, тоже представился.
Абориген назвался охотником Хеча из озёрного племени, которое изгнали белые с мест обитания. Вато принёс седельную суму и начал выкладывать подарки для Лесного Человека. Это был жёлтый песок в кожаных кошелях, разноцветные стёклышки камней и несколько замысловатых фигурок их костей Дикого Быка. Леший довольно улыбался. Вато это принимал спокойно, если теперь такое время, что за всё надо платить.
Потом за обеденным столом Вато рассказал о делах племён и о своём задании – найти следы охотников реки.
– Как мне обращаться к тебе, Лесной Человек? – спросил Вато.
Лесной Человек впервые громко захохотал:
– Зови меня Чакси (ВОЛК), парень! Тем более, что это моё первое имя, данное мне в озёрном племени.
Вато очень удивился. Оказывается, Чакси был не простым Лешим – он был потомком белой женщины и охотника озёрного племени. А Хеча был его племянником. Только этого никто не знал. Выходит, что Чакси вернулся на свою родную землю. Он не просто вернулся, он её старался сохранить.
Чакси рассказал о себе немного Вато. Потом они обсудили местные новости. И только после этого, Вато спросил о Джоне. Чакси сказал, что видел его несколько раз возле пивной. Но близко не подходил – уж очень внимательно следили местные власти за домиком Джона. По слухам, его подозревали в гибели группы местных искателей золота.
К Джону пару раз приходили из местной полиции и приезжали из военной полиции равнины. И они не просто приезжали поговорить, а даже предписали Джону неделю не выходить на улицу. Но так как никаких улик у него не обнаружили, то постепенно якобы отстали.
– Но не отстали, нет, Вато! Они теперь установили за ним наблюдение, – закончил Чакси.
– Мне нужно обязательно с ним встретиться – это крайне необходимо! Как же теперь узнать о судьбе остальных охотников Великой Реки? Их ведь два десятка! – спросил Вато.
– Сложное дело – надо подумать. Ведь золотой песок ты не зря привёз – все это уйдёт в дело, – успокоил его Чакси.
– Что-то надо придумать, а, Чакси? Можешь сказать, где ты чаще всего видел Джона? Возможно, я тоже смогу его встретить?
– Это очень глупо: встретиться с Джоном, чтобы попасть  в полицию? Очень тревожные вести пришли с Севера и Юга. Теперь понятно, что большой войны не избежать. Повсюду полицейские и армейские патрули контролируют все дороги.
– Может твой племянник Хеча знает дорогу к Джону?
– Хеча может свободно передвигаться по дорогам посёлка. Он может ходить в лавку за покупками, может ходить в пивную за новостями, – сказал Хеча.
– Только вот что, парень! Если ты решил попасть в посёлок, то тебе нужно как-то изменить внешность. Бреешься ты сам, но надо подстричь волосы и купить кое-какую куртку. Седло на коня я тебе дам другое. А то любой поймёт, что ты не местный, –предложил Чакси.
Вато согласно кивнул.
– Что же, утро вечера мудренее, – решительно произнёс Чакси и пригласил всех к столу.
***
В это время на стойбищах племён закипела работа. Первым делом охотники приготовили инструменты для проведения работ с плотиной через озёрный ручей. Лопат, в своё время обменянных у белых, было десятка полтора. Был десяток кирок и, что особенно было ценным, десятка три мотыг.
На земельные работы отобрали сильных и опытных охотников и стариков-мастеров. Ведь предстояло поднять вверх и отсыпать дамбу в половину сотни шагов. И это надо было делать срочно! Снег растаял, и в реке начал заметно подниматься уровень воды. За этими работами следил сам вождь Охотников Великой Реки.
Выбрали место недалеко от берега: в этом месте вода из озера вытекала или вновь устремлялась в озеро-старицу. Место было выбрано удачно, потому что земельных работ тут было меньше и река рядом. Вождь осмотрел уровень воды на измерительном шесте и сказал, что у них немного времени, не больше недели. Поэтому решили отложить все дела и заниматься только постройкой дамбы со шлюзом.
Осмотр озера и ответвления старого русла реки показал, что ручей, через который вода из озера вытекала обратно в реку, был достаточно глубок. Требовалось дождаться, когда весеннее половодье заполнит озеро, а затем соединить обе половины дамбы, засыпав их землёю, перемешанной с тонкими ветвями деревьев.
Тут надо добавить следующее: если дамбу или плотину сделать только из земли, то вода однажды легко размоет это сооружение. Но если перед отсыпкой уложить в русло связанные тонкие и длинные пучки ветвей, дамба получится достаточно прочной.
Пожалуй самым трудным будет сборка шлюза для течения воды в озеро и обратно. Для этого нужны опытные мастера по дереву. Такие были в племени Великой Реки. Они раньше всех отправились в лес за нужным материалом.
Земля за первый весенний месяц оттаяла, теперь можно было её обрабатывать. Часть жителей занялась перекопкой земли под огороды. Предстояло возделать большие участки. Здесь в основном работали женщины, помогали им подростки и дети. Инструмента на всех не хватало, поэтому приходилось работать по очереди.
Как и предвидел Совет Старейшин, действительно, семян хватило только на посадку. Осталось в запасе очень немного. Подготовили землю для кукурузы и картофеля – основных культур индейского земледелия. Затем наступит очередь за остальными культурами. Землю для бобов и тыкв готовили подростки – это было их делом, а также важным делом для обучения основам земледелия.
Закипела работа над созданием вала дамбы. Охотники, перебрасываясь шутками, рыхлили землю кирками и кидали её лопатами, создавая высокие кучи. Одни из них уже готовили в лесу гибкие связки длинных стеблей. Как только связки были готовы, их тут же подростки доставляли в дамбе.
***
Для сбора нужной берестяной коры в прибрежный лес отправились верхом на лошадях старые мастера изготовления пироги - КАНОЭ (лёгкая лодка из кожи или коры). Они должны будут найти нужные большие берёзы, чтобы снять с них бересту для будущих пирог.
Береста подойдёт не всякая, а особая – чистая, без трещин и коросты. Такие огромные берёзы растут рядом с водоёмами. Их берегут из поколения в поколения! Снять правильно кору – это нелёгкий труд. Вот почему старики всегда с собой берут молодых. Работа по снятию коры заключалась в себе некоторый секрет. Небольшим острым ножом аккуратно наносился вертикальный надрез. Края бересты слегка отрывали от луба и оставляли на один или два дня. Наполненное соками дерево само скидывало кору на землю. То место, откуда отделилась кора, за два–три года закрывалось новой корой. Таким образом, дерево, получив совершенно незначительные травмы, могло служить многократно. Вместе со стариками работали и подростки. Так происходил процесс обучения из поколения в поколение.
К середине дня были готовы кучи земли и тугие пучки длинных ветвей. На ташунка волоком притаскивали притащены бревна – заготовки будущих столбов–свай, а так  же для створа шлюзовой камеры и самих щитов шлюза.
Вечером, у очага, обсуждали выполненные работы, раздавали новые поручения. Так понемногу, шаг за шагом, выполнялось главное дело всей племени – подготовка к следующей зиме.
***
В посёлок Вато прибыл рано утром, когда ещё были закрыты салоны услуг. Он расположился в кресле, на невысоком помосте крыльца – так ему были лучше видны площадь и сновавшие прохожие. Суета около здания местного почтового отделения началась около восьми. Вато зашёл поменять некоторую часть песка на бумажные деньги. Процедура была совершенно легальной – здесь часто проходили денежные операции, которые не вызывали никаких подозрений. К тому же работники банка старились скрывать поставщиков золота, имея от них свою выгоду.
Через час Вато стригся у разговорчивого испанца. Он охотно болтал о разных новостях и слухах. Вато, чтобы узнать побольше, попросил себя ещё и побрить. Испанец с готовностью принял заказ, а Вато вникал в болтовню. Но с этим лёгким на слово малым надо было держать ухо востро. На его вопрос, откуда он прибыл, Вато ответил, что с Востока, что ищет богатую работу, а здесь вроде как есть такая. На это испанец сказал, что работа-то есть, да не всякий туда попадёт. Слишком условия там не простые. Платят хорошо, на и требуют многое.  Ходят слухи, что требуются охранники для рабов, способные на все. Тем более, что фирма связанная с добычей меди, понесла в прошлом году урон. Потерялось несколько ценных сотрудников. А местные не очень хотят быть тюремщиками. Не всякий верующий человек согласится издеваться над рабами, пусть они хоть негры–рабы или другие цветные. Хотя поговаривают, что там много краснокожих тоже. Такие новости Вато узнал от испанца.
Щедро расплатившись, Вато спросил, где можно купить что-нибудь из одежды. Испанец указал на салон «Парижская мода», рядом с пивной и гостиницей. Через полчаса Вато уже выбирал новую коричневую куртку и широкополую шляпу. Переодевшись здесь же у зеркала, он поразился изменению своей внешности. Теперь он больше походил на мексиканца или испанца, но не охотника равнин.
У пивной стояла пара коней. Вато внимательно рассмотрел седла и узду. Эти простые вещи многое могут сказать опытному наблюдателю про хозяев коней. Привязав Ворона, Вато зашёл в салон.
В просторном зале в это время дня было пусто. У стойки, присев на треногий табурет, тянул пиво мрачный субъект. Что-то мимолётно знакомое показалось Вато в нем. Между тем этот тип, мельком взглянув на Вато, вдруг живо повернулся всем корпусом, а затем опять застыл в прежней позе. Вато не мог припомнить, где он сталкивался с ним ранее. Это начинало раздражать: так происходило всегда, когда он не мог определиться.
Вато подошёл к стойке пивной и позвонил в колокольчик. Ту же из-за высокой полки с бутылками и кружками вышел молодой парень. Вато спросил его о наличии номеров в гостинице салона, тот с готовностью подал ему ключи. Так Вато заселился в местном салоне.

Часть 8

Результат труда, выполненного за эти дни, был уже заметен. Плотина росла на глазах. Примерно в её середине был собран шлюз: вкопанные столбы обшиты тёсаными досками. На входе и выходе шлюза были сделаны пазы, через которые будут подниматься и опускаться большие щиты. Подниматься они должны при помощи рычагов из дубового бруса. Эти щиты нужны тогда, когда будет необходимость регулировать уровень воды в озере.
Щиты ещё не были готовы, когда ночью пришла большая вода. Утром жителям посёлков предстала удивительная картина: река разлилась по округе целым морем! Теперь всем стало понятно, почему так спешно шло строительство плотины. Сделать её успели, а вот установка щитов требовала ещё некоторого труда и времени. Поэтому бригада, ответственная за доведение плотины до завершения, с большим рвением принялась за работу, чтобы успеть поставить щиты, пока вода не наделала беды.
Между тем вожди подбирали отряд, которому предстояло отправиться к солёному озеру. Очень скоро понадобится много соли, а её можно взять только на осеннем стойбище. К тому же нужно было решать, что делать с горной тропой, которая вела к старому стойбищу. Тревога по этому поводу не покидала охотников. Отряд должен был возглавить сын вождя Ястребиный Коготь. Вместе с ним пойдут ещё десяток молодых охотников. Для каравана собирали необходимые предметы и вещи. Часть ташунка вернутся обратно, а часть будет на выпасе у подножия пещеры. По горной тропе юношам придётся идти пешком много раз. Это будет трудное задание, но оно станет испытанием для молодых охотников. Ташунка выбирали коренастых и жилистых. Приготовили также и нужные инструменты для работы.
Второй отряд, в двенадцать человек, предстояло направить в район пещеры. Там нужно будет провести подготовку к замуровыванию входа в пещеру. Для этого необходимо приготовить обожжённую известь и натаскать камней. Природного известняка там много, а вот топлива мало. Поэтому дрова для костра нужно везти с собой. Вечером вожди и шаманы беседовали с молодыми охотниками, проверяли готовность к походу.
Рано утром караван отправился в путь.
Тем временем, старые мастера доставали ранее заготовленные шнуры из конопли и крапивы. Из них они плели рыбацкие сети. Это дело прекрасно знали охотники Великой Реки. Им предстояло починить старые сети и научить охотников Великой Равнины вязать новые сети. Над озером кружились речные птицы, что было явным признаком наличия хорошей добычи.
На берегу озера, возле мастеров, которые делали пироги, собралось множество детей. Для них это было чудом: как из простой коры рождалась рыбацкая лодка, лёгкая и прочная! И это тоже был хороший момент обучения будущих рыбаков.
Процесс сборки корпуса каноэ был и простым и сложным одновременно. Куски бересты сшивались между собой, образуя тело лодки. Для этого прямо на земле раскладывались куски бересты, придавленные камнями. Внутрь вкладывалась рамка, относительно которой береста будет отгибаться в верх, формируя борта каноэ. Куски бересты сшивались нитями, сплетёнными из растительности и пропитанные смолой. Когда корпус был прошит, начинали укреплять и прошивать верхнюю часть бортов.
Для этого к бортам прикладывались тонкие двойные сосновые планки, к которым и пришивался верхний край бортов. На дно, для того, чтобы не повредить корпус, укладывали сосновые расщеплённые дощечки. Так получалась очень лёгкая, удобная и прочная лодка – каноэ. Из сосны изготавливались и весла. Опытный мастер может изготовить из заранее приготовленного материала новую лодку за неделю!
К началу второго месяца весны (НУНПА) была подготовлена земля для посева кукурузы, бобов и картофеля. Под присмотром Главной Матери племени распределялись семена для посева. Этой работой занимались опытные женщины племён. С собой они брали девочек, что было необходимо для их обучения. Посев главных культур завершили за три дня. Теперь очередь была за картофелем. Картофельные поля разметили на берегу озера. На них трудились все, кто не был занят на плотине и других работах. Инструмента не хватало, поэтому работали по очереди. Почва была дикой и плотной.
Подготовить её было нелёгким трудом. Картофелины перед посадкой разрезали на части. Перед посадкой выстраивались в линии по два человека: один выкапывал ямку, а второй туда укладывал картофелину. Идущий следом тут же её зарывал, выкапывая свою лунку. А за ним шёл его помощник. Так получались ровные ряды будущего урожая, что очень поможет при дальнейшей обработке посадок.
Высадка других культур была схожей. Только грядки были поменьше, и времени на них уходило немного. Пряные травы и тыквы, подсолнечники – все это отложили на завершение посева. Дни стояли ясные и тёплые. К вечеру воздух наполнялся ароматами весны. Несколько раз небо одарило землю дождём.
Шаманы говорили, что духи довольны делами людей и готовы им помогать. Ещё не завершились работы над грядками, а ростки первого будущего урожая картофеля проклюнулись. Шаманы каждый вечер пели песни, выражая благодарность Богам и Духам.
На плотине завершались работы. Щиты были готовы – их было шесть (ШАКПЕ). Они были вставлены в вертикальные пазы, друг на друга. Эти пакеты располагались с двух сторон канала – на входе и выходе. Подниматься эти щиты, в случае необходимости, будут рычагами из дуба. Вода на реке перестала подниматься. Озеро, наполненное до краёв, разлилось как море. Над водой все время летали речные птицы, и шум от них не смолкал до вечера. Старые рыбаки угостили охотников первым уловом. Жизнь на новой Родине начинала приобретать осмысленное содержание.
Охотники учились друг у друга ведению нового хозяйства. В прошлом году охотники Великой Равнины учили охотников Великой Реки как добывать Дикого Быка. В этом же году они поменялись местами. Охотники  Великих Равнин с интересом учились вязать сети, строить лодки–каноэ. Учились обрабатывать землю.
***
Караван и грузы прибыли к подножию гор к вечеру. Разгружались до ночи. Определили лошадей у подножия гор, где успела прорасти трава. В пещере развели огонь, на треноге укрепили большой котёл – охотники готовились к ужину и отдыху. Удивительно было наблюдать за этими молодыми парнями – не было обычных шуток и разговоров – все в единый миг повзрослели. Вийака и Машлеча осмотрели прежние запасы в пещере, проверили сохранность инструментов и других вещей, хранящиеся здесь с прошлого года.
Именно этим молодым людям предстояло завтра заложить камнями вход в пещеру со стороны горной тропы.
Ещё было темно, когда Ястребиный Коготь поднял отряд. После горячего завтрака отряд отправился к солёному озеру. Ястребиный Коготь хотел прибыть на место до вечера. Из стойбища долго было видно удаляющуюся цепочку охотников на горной тропе.  Шли они медленно, так как груза взяли с собой много.
Вторая группа охотников тоже приступила к работе. Часть из них, с корзинами, отправилась за известняком. Вийака вёл отряд. Им предстояло пройти мимо погоста, где покоились умершие за этот год и погибший кузнец Кья Халь. Как им велел шаман, Вийака разжёг огонь и сжёг особую траву, поминая предков.
Затем он обратился к духам, прося у них помощи. Известковый камень был повсюду – оставалось выбрать нужный и перенести его к подножию горы. Другая часть отряда отбирала камни для кладки печи и носила их туда же. К вечеру у подножия горы выросли две большие кучи. На следующий день им предстояло ещё раз повторить эту миссию. Только тогда можно было приступать к строительству печи для обжига.

Глава 9

Из окна пивной Вато обратил внимание, как какой-то тип в большой фетровой треуголке разглядывает его Ворона, привязанного к коновязи. Полный крепкий мужчина медленно обошёл Ворона пару раз и остановился напротив двуствольного мушкета, притороченного к седлу. Когда он протянул к нему руку, Вато резко поднял нижнюю половину рамы в верх. Раздался резкий скрежет, слышимый на всю площадку возле пивнушки. Тип оглянулся и, увидев Вато, приподнял треуголку, слегка наклонив голову. И тут же деловитым шагом удалился прочь.
Случай неприятный, но благодаря ему Вато удалось увидеться с Джоном. Тот шёл в этот момент через дорогу, от почты к пивной. Вато оглядел всю площадь – вроде подозрительного ничего не было. Он быстро сбежал по лестнице в зал салона.
Внизу, в зале, на клавесине наигрывал мелодию местный музыкант. Народу было не больше десятка. Джон прислонился на стойку, укладывая закупленный продукты в мешок. Вато-Во не спешил, внимательно наблюдая за посетителями. Затем прошёл мимо Джона на улицу.
Через некоторое время прошёл Джон, бросив на ходу:
– Рад видеть тебя, парень! Сегодня ночью буду ждать на этой площади. Придётся тебе через окно выбраться, – сказал и быстро удалился.
Вато на Вороне отправился в другую сторону – к вокзалу железной дороги. Там, под открытым небом, располагались лавки Торгового Дома, в которых проходила бойкая торговля фермерскими продуктами труда: продавали соль, зерно, другое продовольствие, а также кожу и различные изделия из дерева. Вато по прошлому году знал, что именно там можно было выведать свежие новости. Походив среди торговых рядов, он узнал главное – все говорили о большой войне. Эта новость его не расстроила; ему было безразлично абсолютно, кто с кем хочет воевать. Он узнал главное – если эта гражданская бойня начнётся в течении года, его род и племя только выиграют. Нужно лишь приложить усилия и продержаться этот год.
***
Тем временем у солёного озера кипела своя работа. Молодые охотники не стали ставить вигвам. Они расположились в старом загоне для ташунка. Дни и ночи были тёплым, поэтому им было даже удобно находиться под старой крышей, скрывающей от солнца и возможного дождя.
Наконец, было собрано из камней несколько очагов. На них расположили широкие глиняные чаши, в которых будет выпариваться соль. Нужно будет по очереди носить солёную воду, работать у солеварен, искать топливо для огня. Через две недели должен получиться видимый результат труда. Кони паслись рядом, и травы для них было в достатке. С прошлого года здесь остался немалый запас топлива, что стало хорошей новостью.
Даже то, что от работы с солью обычно покрываются язвами ладони, не остудит пыл их работы. Ястребиный Коготь хотел уже к концу второй недели отправить первую партию соли. Только бы не было дождя. Возле выхода из пещеры кипела своя работа. К концу третьего дня охотники получили также первую партию обожжённой извести. Это были камни размером с кулак, ослепительно белого цвета. Старики–мастера были бы довольны результатами их нелёгкого труда. Значит, не напрасно потрачен месяц на обучение этих парней.
Они сделали четыре печи, как их и научили. Две находились в работе, загруженные топливом и камнями известняка. Другие две остывали перед разгрузкой. Неприятность доставляло то, что от работы с негашёной известью трескалась кожа на ладонях. Значительно защищал кожу рук от разъедания известью рыбий жир, которым их запасли ещё в стойбище.
И всё же самая трудоёмкая работа ожидала молодых охотников по сооружению кладки для замуровывания входа в пещеру. Все временно свободные от прямых обязанностей молодые люди отбирали подходящие для этого камни и собирали поблизости от входа. Но для сооружения самой кладки нужна известь, много обожжённой извести. Поэтому основная работа могла начаться ещё не скоро.
Тем временем природа у подножия скал заметно оживала. После первого дождя заметно зазеленела горная трава, начали зацветать первые цветы. Горные орлы всё чаще парили над долиной, высматривая своими зоркими глазами мелкую живность, выходившую питаться свежей зеленью или поохотиться на травоядных.
***
Ночь выдалась тёмная, звёздная. Главные улицы посёлка освещались газовыми фонарями. Свет от них тусклый и дорогу было видно только под ними. Стены домов и тротуары освещались слабо.
Вато сидел в номере у открытого окна уже час. Свет он не зажигал, чтобы глаза привыкли к темноте. Изучив фасад здания своей гостиницы и приготовив верёвку с узлами, Вато выжидал только момент, чтобы спуститься из окна. Глаза охотника – это совершенно другое восприятие темноты!
Вато чётко видел силуэты зданий на тёмном фоне горизонта. У бледнолицых такого восприятия не было. Способность видеть в темноте развивается только у охотников. Он заметил движение под фонарями и приготовился покинуть номер. Осторожно вылез через окно на карниз и по верёвке спустился на землю. Старясь укрыться от света фонаря, перешёл на другую сторону улицы. Там его ждал приятель Джон. Они вместе нашли тёмный закоулок и расположились там. Встреча была тёплой. Вато передал Джону посылку от вождя. Рассказал о своих приключениях осенью прошлого года. Джон, узнав от Вато подробности гибели большой части банды сказал, что теперь понимает куда пропал Пятка Ив со своими подельниками.
Вато вынул оружие из сумки и показал Джону. Тот узнал сразу, чья это вещица. Вато также рассказал про армейских кавалеристов и о лавине, накрывшей тропу. Джон согласился с опасениями Вато, что армия просто так не уходит. Рано или поздно кавалеристы должны вернуться, но Джон сомневается насчёт этого года. Теперь не до охотников. Скоро грянет гражданская война, и она будет уже точно – всё говорит об этом. Но и со слежкой теперь стало сложнее. Джон помолчал, а потом решился сказать Вато новость.
– Вато, я ведь здесь не случайно. Я разведчик Армии Южан. Такие вот дела. Слежка за мной усиливается и мне придётся, что-то решать. Обыски ничего не дали, но они не успокоятся. Они меня подозревают после гибели группы в горах. Я сам не знал, что произошло, но теперь ты мне все расставил по местам. Насчёт охотников Великой Реки я постараюсь узнать. Выйти теперь из дома сложно. Поэтому ты не должен ко мне приходить. Встречаться будем таким же образом. Сигнал будет следующий: на углу этого дома я буду высекать искры огнивом. Прошу тебя, будь осторожен! Все очень серьёзно и армейская полиция здесь на высоте. Они могут запросто тебя задержать, и ты потеряешься без следа, - такую новость рассказал Джон.
– Я постараюсь тебя не подвести, Джон, - ответил Вато-Во.
– Ещё, Вато, знай вот о чем. На здешней ружейной фабрике работает толковый инженер–оружейник. Он придумал совершенно новое оружие. Оно будет стрелять специальными пеналами с пулей, так что не надо будет каждый раз заряжать оружие. Непрерывная подача патронов осуществляется каким особенным способом – я ещё толком не знаю как. За этой новой машиной я и охочусь. Если мне удастся и я её достану, это будет весомый мой вклад в нашу победу! Наше правительство, в отличии от Северян, обещает всем народам уважение. Значит и охотникам тоже, – продолжил Джон.
– Вато верит Джону, но сомнения кипят в его мыслях. Белые никогда не примут охотников–аборигенов как равных, – ответил Вато.
– Будем надеяться, мой друг! Не будем унывать, – успокоил его Джон.
На этом встреча закончилась, и Джон, хлопнув Вато по плечу, скрылся в ночи. Вато собрался уже подниматься в номер, как неожиданный прилив крови к голове остановил его. Знакомая злость охотника проснулась внезапно и придала сил. Он молниеносно нырнул в темноту, следом за Джоном.
Он всё видел особым зрением. Очертания улицы и домов были тёмными и размытыми, а вот все живое сияло чёткими пятнами и формами. Вато прекрасно видел фигуру приятеля Джона, а за нею видел ещё две тени. Джон же их конечно не видел. Вато бесшумно, как старый лис, скользил над землёй. Даже пыль едва поднималась от его сапог. Так они и скользили друг за другом до самого дома Джона. Там его поджидала ещё одна фигура.
Вато не понимал, почему он вдруг начинал всё видеть в замедленном движении. Сам Вато двигался как обычно. Вот один из преследователей прыгнул на плечи Джона. Это выглядело неестественно плавно и даже нереально. Вато понял, что теперь требуется его срочное вмешательство.
Пока Джон боролся с тем, кто его сбил с ног, Вато оглушил второго хитрым индейским приёмом, так что тот не скоро придёт в себя. От дома, теперь открыто, с тесаком наперевес, мчался третий, который до этого прятался в тени. Выхода не было – Вато пришлось и его принять на себя. Но Джону удалось наконец повергнуть своего соперника на землю, приложив его о корни тополя. Увидев поверженными своих компаньонов, третий отбросил свой тесак и не стал оказывать сопротивления Вато, а присел на корточки, закрыв голову руками.
Нападение могло нарушить и в принципе изменить планы наших друзей. Джон был взбешён. Пленник поняв, что пощады ожидать ему нечего, решил отдаться во власть судьбы. Пока Джон его допрашивал, Вато осмотрел двоих, лежавших на земле: тот кого, отключил Вато, ещё не пришёл в себя. Другой, видимо получив повреждение о корень дерева, негромко стонал. Вато осмотрел место вокруг дома, но ничего подозрительного не заметил.
Джон расспрашивал шпиона теперь спокойным голосом. Тот поначалу притворился, что ему лишь приказано было наблюдать за домом. Захватывать Джона в планы нападавших видимо не входило. Также он сказал, что должен был наблюдать за причалом, где ожидалось прибытие какой-то лодки. Когда к допросу подключился Вато, шпион понял, что так дёшево ему не отвертеться. Он признался, что их главарь решился на нападение Джона из-за золота. Поговаривали, что оно у него водится. Видимо главарю показалось, что вдвоём они могут легко это золото забрать прибрать к рукам.
Когда бандит понял, что убивать его, кажется, не собираются, он заметно успокоился и даже неожиданно для Вато сказал, что помнит его по прошлому году. Оказалось, что это люди Пятки Ива. После гибели Ива банда рассыпалась. Часть бандитов теперь подрабатывали на полицию, но платили им мало, поэтому они продолжали подрабатывать привычным для них делом – разбоем.
Вот эта новость для Вато была уже крайне неприятной. Поэтому он стал дотошно расспрашивать своего старого знакомого. Он спросил о том, когда они снова отправятся искать охотников реки. Но тот ничего внятного на это ответить не мог, а дела власти ему неизвестны.
Вато приказал бандиту указать главаря, но тот ответил, что его в посёлке сегодня не было. Вместо Пятки Ива теперь у них был Толстяк.
Дальше оставаться Джону здесь стало рискованно. Можно было, конечно, понаблюдать, что предпримет власть дальше. Благоразумно также не стали ждать, когда прибудет к причалу обещанная лодка.
Вато привёл лошадей бандитов. На них уложили оглушённых, а третьего бандита, заткнув кляп, накрепко привязали к седлу.
Джон поехал с пленными к Лесному Человеку. Так было заранее решено, что если произойдёт что-то непредвиденное. Вато вернулся в номер, когда стало заметно светать. Что ему теперь делать? Как решить свою задачу? Ответа пока не было.

Глава 10

Прошла неделя, как Вато устроился в гостинице. Дни проживания протекали однообразно. Днём Вато перемещался по посёлку, бывая в людных местах. Каждый такой день приносил новую информацию и всё больше Вато не мог найти следы потерявшихся охотников. Вато искал повод расспросить кого-то, с кем можно это обсудить. Но дело было опасным. Всю округу заполнили шпионы и прибывающие армейские части. Милях в трёх был развернут большой палаточный военный лагерь. Армия шутить не будет. Единственное толковое место –это парикмахерская. Там, между делом, разговорчивый испанец сообщал разные новости. И крупицы этих новостей складывались в картину. Так, Вато–Во, узнал о новом месторождении меди, которое открыто здесь, в горах.
Вечером, не зажигая огня, Вато продолжал наблюдать за площадью перед салоном. Сигнала от Джона все не было. Эта неопределённость начинала беспокоить. Посёлок был небольшим. Хозяин пивной сказал ему по секрету, что им интересовались из полиции. Но хозяин очень дорожил таким щедрым гостем и поручился за Вато. Это был второй знак опасности.
Он привычно сидел у окна без света. И вдруг на условном месте мелькнули и погасли искры огнива – это был знак от Джона. Вато сначала даже не узнал в седобородом старике Джона. Тот развеселился: если уж Вато его не узнал, значит, никто его не узнает тоже. Далее Джон кратко описал события этих дней, обратив внимание на самое важное, ответил на вопросы Вато. Потом сказал:
– Вато, я не могу больше быть здесь без дела. Надо уходить в горы. Но меня задерживает важное дело, которое я не могу один завершить. Дело в том, что в моем доме в тайнике есть вещи, которые необходимо забрать. Там деньги и золото на оружие для повстанцев. Но попытки проникнуть незаметно провалились. Мой дом постоянно под наблюдением. Особенно теперь, когда исчезли эти трое. Не знаю, что делать. Может, ты поможешь отвлечь на время внимание соглядатаев от моего дома?
– Мне тоже тут делать больше нечего. К тому, же меня предупредили, что за мной приглядывают. Передвигаясь днём по посёлку, замечаю это дело. Видимо придётся уйти ближе к горам, может там, в рабочем лагере, узнаю что-нибудь своих людях. Сколько времени Джону надо, чтобы забрать из тайника вещи? – спросил Вато-Во.
– Думаю, что меньше получаса должно хватить! Главное, незаметно войти и выйти. К тому же, я не могу просто рисковать. В одиночку трудно отбиться от десятка бандитов, – ответил Джон.
– Тогда остаётся одно. Вато открыто подъедет к дому Джона. Выйдет из него с мешком и поедет в сторону железной дороги. Они кинутся следом – Вато в этом уверен! Они знают, что золото есть в доме. Джону остаётся не больше часа на все дело, – предложил Вато.
– Да, это сработает, они кинутся как свора бешеных собак. И Джон заберёт груз. А как же Вато? Как тебе от них оторваться? Их будет много, а я не могу это принять, парень! – ответил Джон.
– Вато знает силы своего ташунка Ворона. Знает, что в посёлке нет ему равных коней. Ташунка Ворон – дитя равнин! Он рождён мустангом! Он справится с погоней. На всякий случай Джон знай, что я уведу банду в горы. Примерно к заброшенному поселению горняков. Если Вато оторвётся удачно, мы встретимся у Лесного Человека, ведь в озёрный посёлок Вато не сможет вернуться, – принял решение Вато – Ото-Ктэ.
Джон долго смотрел на Вато и, хлопнув его по плечу, согласился. После этого они обсудили детали дела и расстались.
Утром он рассчитался с хозяином салона. Поблагодарил его за хороший приём и щедро заплатил. Хозяин был очень огорчён отбытием Вато и сказал, что будет его всегда ждать. Вато подготовил Ворона к дороге; привязал вещи, подогнал сбрую, седло и меру овса для Ворона. Он заметил, как за ним наблюдала пара посетителей пивной. Сел в седло и отправился в путь.
Вато открыто направился в сторону пристани, к дому Джона. Посёлок давно проснулся и занялся своими делами. Много народа суетилось на улицах, на пристани. Разглядеть теперь враждебные взгляды было очень трудно. Но когда Вато подъехал к дому Джона, сразу обнаружил свежие следы на песке. Это было то, что ему нужно. Он вынул мушкет и направился к входной двери. Открывая входную дверь, заметил оживление в саду дома. Среди ветвей и листвы засуетилось несколько теней. Вато подумал: «Однако, как их много!» и зашёл в дом.
Подскочив к окну, посмотрел во двор. Но там никого не было. Прихватив первый попавшийся мешок, он торопливо сунул туда, что попало под руки. Выходил Вато опять спокойно, не обращая внимания на оживление в саду дома. Со двора он выехал крупной рысью, что заставило преследователей поторопиться и делать первые ошибки. Вато хитро улыбался – провести охотника на Дикого Быка надо постараться! В конце улицы придержал Ворона и поехал тише. Долго ждать не пришлось – с десяток всадников уже неслось в погоню. Вато через серебряное зеркальце посмотрел назад. Прикинув момент, он погнал Ворона в галоп. Как и следовало ожидать, преследователи кинулись в погоню. Но всадники они были неважные, да и кони тоже. Через полмили основная часть отстала, а догоняли теперь его только трое. На это и рассчитывал наш беглец. Вато заметил впереди ствол огромного дерева и спрятался за ним.
Когда эти трое проезжали мимо, он их встретил выстрелами. Двое сразу свалились, а третий поскакал назад. Лошади убитых  продолжили скачку, и пыль, поднятая копытами, клубилась над дорогой. Вато и этим воспользовался, направившись следом. Впереди показались разбросанные валуны и камни долины предгорья.
Дорога здесь проходила по границе между равниной и скальными породами. Скоро погоня появилась на краю равнины. Вато направил Ворона к скалам – он играл с ними, хотя понимал, что это опасно. Ворон начал уставать на подъёме, и Вато его просто завалил набок за большим валуном, сказав ему: Чок! Чок! Сам же перебежал немного выше. Вато знал, что Ворон, выполнит команду и будет лежать.
Научить своего ташунка выполнять команды – это целое искусство. С детства Вато был при лошадях. Его отец, атэ Хеча, научил его многому. Но Ворона Вато вырастил сам. Однако, что же преследователи?
Вато ругал себя за то, что отвлёкся – непростительная глупость!
Шестеро были уже внизу, за валунами. Видимо, урок им пошёл на пользу. Вато усмехнулся. У охотников не принято часто смеяться. Это считается неприличным. Поэтому годам к сорока (это обычно считается у охотников глубокой старостью) лица имели выражение камня. Но теперь Вато среди белых научился улыбаться и зло иронизировать.
Что-то жёсткое и холодное начинало жить в нем. Посмотрев на небо, он решил завершать эту забаву. Он давно высматривал подходящий валун и нашёл его. Совершенно спокойно нарядил его в пончо, сверху накинул шляпу – получилась забавная фигурка человечка.
От этой фигуры и раздался одиночный выстрел. Банда мгновенно ожила и ответила залпом. Это Вато и было нужно…
Враги не знали, где он, но он знал и видел их. Особенно того толстяка–коротышку, который все время визгливо орал на своих стрелков. Он все время держался сзади них и теперь был как на ладони. Вато совершенно хладнокровно прицелился и выстрелил в него. Дикий крик боли и страха заполнил ущелье – рана не была мгновенно смертельной! Немедленно к нему бросились ещё двое. Но этих Вато уже просто хладнокровно застрелил. Оставшиеся не помышляли о наступлении – они хотели жить. Вато посмотрел ещё раз на небо и громко сказал:
– Я вас отправлю к предкам, как только на МАКА(Земля) опустится туман ночи! Непременно отправлю, вы сами это знаете! Я – Витко Акичита! Или Вато–Во Таво! Никто из вас не уйдёт. Посмотрите на небо, на горы – вы их видите в последний раз. Но пока ещё нет ночи, вы можете что-то предложить на обмен ваших жизней, – громко произнёс Вато.
– Не слушайте этого, краснокожего! Ублюдки, он вот перед вами! Стреляйте, он один! – орал Толстяк.
– Ну, если ты, толстый человек, не понял урока, – спокойно, но чётко произнёс Вато: - Тогда получи!
Вато, ещё раз пальнул в толстяка. Тот громко завизжал, как кабан–джавелина! Вато стало весело. Он просто пьянел от этого, как от листьев КОКИ. Но вот толстяк, хрюкнув в последний раз, затих.
Теперь в ущелье наступила абсолютная тишина. На Вато напал какой-то глупый, неудержимый и страшный смех. Он смеялся так громко, что эхо усиливало смех многократно. И враги, вместо того чтобы бросится на него, окончательно пали духом.
И сам не понимая, почему он вдруг вскочил и атаковал оставшихся троих. Он хладнокровно ожидал, когда они поднимутся ему навстречу. Но странное дело – они лежали лицами вниз и даже не думали брать оружие в руки. Это показалось  Вато так необычно, что он несколько растерялся. Потом подошёл ближе и сел на камень.
–  Поднимайтесь, но только медленно, – приказал Вато.
Троица поднялась, но осталась на коленях. Вато внимательно оглядел этих парней. Обычные бродяги, неудачники. Никакой военной сноровки или выправки. Выглядели совсем как мирные граждане озёрного посёлка, но только крови на них столько, что можно заполнить это озеро. Обычно такими и выглядели здешние грабители и искатели приключений. Он жестом приказал снять всю амуницию, а потом подумав приказал раздеться донага. Уложив их носами в песок, тщательно осмотрел пояса и карманы.
Все найденное скидал в две кучки, ни сколько не переживая, что он занимается мародёрством, обирая бандитов. На войне свои законы, а эти вещи могут ещё служить племени.
Особое внимание уделил огнивам, складным ножам, бинтам в бумажной упаковке, йодному раствору в тёмных бутылочках и другим мелочам. Не нужное откинул в другую кучку.
Потом он велел подняться самому молодому из них, трясущемуся от страха, и приказал ему все отобранные трофеи сложить в седельную сумку. Испуганный парень никак не мог в себя прийти. Вато понимал, что ему нужен помощник, хотя бы на короткое время. Всё равно потом он всех отправит к их духам, если они у них есть. Чтобы немного успокоить бандита, спросил как того зовут.
– Сэм, сэр! – звонко, как в строю ответил парень.
– Делай всё, как прикажу. Тогда тебе ничего не будет угрожать, – приказал Вато.
За то время, что провёл среди белых, Вато понял, что правительству Оккупированных Штатов такие банды просто необходимы. Поэтому власти закрывают на их преступления глаза да ещё и доплачивают им за это. Да и закона, как такового здесь нет. Поэтому свирепствует Огненная Вода, убийства, захват в рабство, мошенничество и воровство.
Этот паренёк Сэм, явно хотел жить, потому все делал старательно. Вато его громко похвалил и сказал, что если он и дальше будет стараться, то будет жить. И ещё, он, Витко Акичита, вернёт ему коня и часть имущества. Парень, часто кивая, угодливо гримасничал. Но Вато не доверял ему и внимательно за ним следил. Когда все было осмотрено и нужное упаковано, Вато позволил парню забрать своего коня.
У Вато теперь был довольно большой обоз, но это не особо радовало, так как он сковывал его передвижение. Однако выхода пока не было – нужно было не спеша всё обдумать.
Действия сковывали пленные. Но пристрелить их теперь у Вато не поднималась рука. Что-то человеческое не давало это сделать. Он приказал им сесть в седла, а затем привязал их руки к ним. Коней он выстроил караваном. Вот таким образом и двинулись от ущелья к долине. Вато–Во ехал последним, в впереди – его пленники.
В первый раз караван остановился на берегу реки. Выбрав старую иву, он надёжно привязал двоих пленников к ней. Нового молодого слугу Вато отправил за сушняком для костра. Тот безропотно выполнял все поручения и это несколько его обескураживало. Тех двоих он легко бы отправил к предкам. Этот же молодой, чем-то напоминал ему себя. Вато были неприятны моменты сомнений и, чтобы избавиться от них, он приказал пленникам рассказать о себе. Сам того не желая, он искал в пропащих душах что-нибудь человеческое. Как и следовало ожидать, всё у них было схожим и скучным. Бедность и глупость, жадность и жестокость уверенно привели их в банды.
Таких как они теперь тысячи. Но одна новость очень взволновала Вато – это новость о руднике, который был недавно открыт. Добыча медной руды была очень вредной. Люди там умирали массово и хоронили их прямо в горе. Местные не хотели там работать, ни за какие деньги! Вот поэтому власти и хозяин рудника, объединившись с бандами, сгоняли туда чёрных людей и аборигенов.
Вато теперь понял, почему так внезапно белые захватчики открыли охоту на его племя и племена других охотников. Белым рабовладельцам нужны были рабочие на копях рудника! Один из пленников продолжал рассказывать о жизни в посёлке.
– Следить за домом Джона нам приказал армейский капитан. Он сказал, что они подозревают Джона в связи с беглецами. Это те, которые скрываются в горах. Капитан сказал, что Джон, похоже, передаёт им продукты и оружие. Но точно, ни армия, ни полиция, об этом не знали. Поэтому надо приказали следить, - рассказывал один из них. Другой согласно кивал.
– Вы рассказали мне очень много важного. Я мог бы сохранить вам жизнь, но вы ведь вернётесь в посёлок. А это мне не нужно, – рассуждал Вато.
– Очень скоро здесь все перекроет армия. И выехать из посёлка будет невозможно. Нам нечего там делать. Банды больше нет, мы провалили задание. В лучшем случае нас отправят на медный рудник, а там не выживают. Это мы сами видели, – спокойно отвечал бандит.
– Тогда вам остаётся одно. Вон там, на берегу, брошенная лодка. Садитесь и плывите отсюда, как можно дальше, – предложил Вато, развязывая им руки.
– Я бы хотел остаться с Вами, сэр! – сказал Сэм. Вато кивнул – ему нужен толковый помощник. Там будет видно.
Сэм срубил два длинных шеста вместо вёсел. Вато кинул в лодку два тёплых плаща и мешок с продуктами. Парней не надо было упрашивать! Оттолкнувшись от берега, они отправились на лодке по течению реки. Как странный знак судьбы Вато увидел в том, что недавно эти бандиты принимали участие в захвате охотников Великой Реки. Осенью прошлого года их окружили и захватили на старом, покинутом стойбище.
Вато был доволен. Он хлопнул Сэма по плечу и подмигнул ему.

Глава 11

Ястребиный Коготь отправил двух охотников к пещере. Он смотрел, как они уходили по тропе все дальше. Этот день особый – они наполнили солью первую пару кожаных мешков. Есть ещё армейские мешки из прочной конопли. Работы впереди много – нельзя терять время. Скоро нужно будет уходить, а вход в пещеру замуровать. Дожидаться Вато придётся ему, а потом его сменят другие.
Коготь понимал и уважал Вато-Во. Отчасти завидовал тому, какая интересная у него сложилась жизнь! От досады за себя даже кинул камень в хворост, который собирал с утра.
Он вспомнил, как однажды, в конце зимы, Атэ (ОТЕЦ) Ястребиный Глаз позвал его для разговора. Он сразу объявил, что они с Ина (МАМА) решили строить семейный вигвам для него. Коготь понимал, что это будет. Он присматривался к винчинчала (ДЕВУШКА), но пока не нашёл той, которая была бы по душе. Неожиданно вечером подошла Маа и завела об этом разговор сама. Он просто подчинился и теперь все знали, что она его будущая СКВО. Просто принял это, как данность. Более опытные в этом деле приятели не одобряли его подчинения. Но Коготь уважал мнение родителей и против их слова не пойдёт.
Вот только характер у Маа был тверже камня – спорить с нею было трудно. Женщины охотников равнин гордые. Они всегда соблюдали семейные устои и демонстрировали подчинённое положение перед мужем, но это всё лишь легенда – теперь другие времена.
Может оно, когда-то и было так, но не теперь. На деле же, у них скрытая сила власти, и это известно всем мужчинам. Коготь даже усмехнулся про себя. Вскинув вязанку на плечо, он отправился к солёному озеру.
***
Плотина удалась на славу! Щиты шлюза были на своих местах. Через неплотно подогнанные доски сочилась вода, но это было обычным делом. Огромное озеро создали здесь охотники. Много рыбы было в нем. Даже тревога о грядущем голоде отступила. Заканчивали и огородные работы. Семян едва хватило, но это уже не страшно. Теперь нужно просить духов и богов, чтобы сохранили будущий урожай. Уже начинали радовать первые робкие ростки всходов – жизнь продолжалась. Поздно ночью два юноши привезли первые два мешка соли. Их родители были довольны, что именно их сыновья привезли соль. На следующий день вожди и шаманы прибыли лично, чтобы поговорить с молодыми охотниками. Мальчики-без-имени с завистью смотрели на своих недавних соперников в играх, ведь теперь они превратились в настоящих мужчин!
Картина на берегу реки и озера очень сильно изменилась. С десяток новеньких лодок покоились по берегу. Рядом находились старики, которые завершали работы над вёслами. Немного дальше раскинулись поля и грядки. На берегу озера на кольях сушились сети.
Теперь нельзя было отличить быт охотников быт речных людей – всё перемешалось. Оба племени слились в одно сильное, способное преодолеть любые беды.
Юноши поспешили назад, и вожди не возражали. Нагрузившись всем необходимым, они отправились в путь. На этот день была намечена важная работа – поиски гончарной глины. Этим займутся старики и те охотники, которые имеют такой опыт.
Сами охотники займутся заготовкой на зиму коры тополя для ташунка. К этому занятию все привыкли, но в этом году оба племени впервые будут косить траву и заготавливать сено. Первый опыт в этом деле у них уже был. Самое главное у них был запас обычных кос и серпов. Охотники Великой Реки давно освоили сенокосы. А луга с замечательной травой здесь были всюду.
Уже к середине дня старые мастера нашли выход жирной глины на берегу реки Великой Унпан. Собрав лопаты и мотыги, взрослые до самого вечера вместе с детворой открывали залежи гончарной глины. Свою работу старики сопровождали рассказами разных историй и легенд. Подростки слушали, раскрыв рты. Корзины перемещались на отведённое место. Это был участок крутого берега. Здесь, в земле была выкопана камера, шагов в двадцать. Теперь её изнутри обкладывали диким камнем, промазывая глиной. Камера была в высоту локтей в шесть. Пока только готовилось основание для крыши. В конце камеры возводили высокую трубу – так же из камня.  Недалеко от печи приготовили широкие, плоские камни – гончарные основы. На них будут изготавливать большие ёмкости для засолки мяса или рыбы.
У охотников Великой Реки не было гончарного круга – вместо него они применяли любую плоскую площадку. На ней и лепили нужные ёмкости и посуду: кувшины, большие ёмкости для жидкости, глубокие чаши, кружки и ещё много чего. Здесь же лепили из глины игрушки для детей и культовых героев – богов и духов. Принесённая глина тщательно размачивалась и слеплялась в большие кирпичи. Затем её помещали в ямы и накрывали слоем речной травы. Там в прохладе и темноте она будет дозревать до нужной плотности. Затем глину будут несколько раз разминать, чтобы удалить воздух (он вреден при обжиге).
Наступит день, когда мастера начнут придавать глине форму предмета. Например, чтобы изготовить чашу, они будут лепить ее стенки из колец. Примерно так же будут делать при работе над более крупными сосудами. Затем на стенки предметов будет нанесён национальный узор или орнамент. Это может быть и простой растительный узор. Подготовленные предметы оставят подсыхать на сутки. Глине нужно избавиться от излишней влаги перед закалкой в печи, иначе пойдут трещины. После просушки, предметы погружают в глиняный раствор, только в очень жидкий. Это нужно, чтобы на глине образовалась защитная корка глазури.
Наступает день обжига предметов в печи. Для этого мастера будут выставлять сосуды внутри печи вдоль её стенок. Середина печи будет заполнена сухими дровами. Затем будет разведён огонь. Огню гореть сутки и за обжигом будут наблюдать опытные мастера. После этого печь будет сутки остывать.
Тем временем чинились старые сети, начинали изготавливаться новые. Охотники вместе с подростками уходили на поиски трав с крепким волокном. Нарезали пучки лесной крапивы, конопли и дикого льна. Собирали тонкие, прочные стебли лесной лианы. Заготовленные травы помещались в канал шлюза и придавливались грузом на месяц. Через месяц эти разбухшие травы начинают плющить и разминать, чтобы избавиться от лишней мякоти стеблей. Останутся только очень прочные прожилки из которых получат нити. Но прежде чем будут освобождены нити, полученные косы от трав будут много раз мяться и прочёсываться. Только после этого начнётся труд прядения волокон.
Нити дикого льна и крапивы могут пойти и на ткань. Нити из лианы и конопли пойдут уже на сети. Всё это требует много труда и времени. Кроме этого, из трав предстоит сделать множество циновок, ковриков. Из гибкой лозы ивы предстоит сделать много корзин и посуды. Из заготовленной кожи будет пошита одежда и полотна для вигвамов. Предстоит также сшить много обуви и приспособлений для конской упряжи.
***
В полночь караван Вато подъехал к дому Лесного Человека. Вато не решился ехать днём. Тем более, что от предгорья до озера совершенно открытое пространство. Одному было бы проще проделать этот путь – не так заметно. Но караван видно далеко и могут возникнуть сложности с патрулями. Вато не хотел рисковать зря. В этот поздний час Вато встретили молчаливые люди. Они бесшумно вышли из тени леса и окружили группу Вато. Вато сказал, что хочет видеть Чакси. Скоро сам Чакси вышел из дома. Он пригласил Вато в дом, распорядился насчёт лошадей. Сказал, что коней надо немедленно отсюда уводить. За лошадей Чакси был особенно благодарен. Достать сейчас незаметно коня, когда вся власть в панике, не просто. Любая такая сделка должна быть отмечена в полиции.
В доме их встретил Джон. Встретились весело, они видели как Вато уводил погоню. Вато спросил его, успел ли он забрать необходимое из дома. Джон смеясь ответил, что ему не надо было заходить в дом. Тайник был под доской перед входной дверью.
К тому времени, когда Вато отъезжал, Джон уже забрал всё необходимое из тайника, а потом сам поджёг свой дом. Вато сожалел: очень уж ему нравился этот красивый участок земли у озера. Джон его успокоил тем, что пригасил его после победы в новый дом. Насчёт Сэма он немного поворчал: Сэм не надёжен, пока в деле себя не покажет – все же человек банды.
Чакси рассказал Вато, что на новом руднике могут быть охотники Великой Реки. Вато согласился. Всё сходилось к тому, что захваченные охотники работают на добычи меди. Тогда Чакси подвёл итог:
– Решено! Завтра рано выезжаем к руднику. Там есть место отвала, куда вывозят сырье для дальнейшей доставки к железной дороге. На месте уже и решим, что делать. Соваться по горной дороге, не зная, где у них стоит охрана – глупо. А теперь всем ужинать и спать!

Глава 12

Пропустив двух охотников на горную тропу, Вийака начал закладывать вход в пещеру. Раствор для каменной кладки разводили прямо в пещере. Для этого насыпали кучу просеянного песка и налили туда раствор гашёной извести. Затем все это хорошо перемешивали – и раствор готов. Проём входа был огромным – высотой в три роста и шириной шагов в тридцать. Так, что работы тут было много.
Ещё вечером решили так: закладывать вход не весь, оставить для Вато и Ворона проезд, который можно будет сразу заложить приготовленным камнем. Это было рискованно, но по–иному, они не могли поступить.
Два дня назад заложили первую кучу обожжённого известняка в яму и залили это водой. Всю ночь раствор кипел и бурлил. Пар поднимался над ямой. А утром они увидели ослепительно белую кашу извести. Такая известь, цементируясь, схватит камень железной хваткой. Чтобы разрушить такую каменную кладку, нужен будет порох. Вийака делал так, как его научили мастера. Двое охотников помогали ему, подносили камни. Остальные работали на другой стороне пещеры. Машлеча, вместе с остальными, отжигал известняк, носил камни и песок. Готовые материалы уносили в пещеру.
Пройдёт три дня и от огромного входа не останется следа. Только небольшой дверной проем останется дожидаться Вато и Ворона. Оставшиеся камни негашёной извести охотники решили отправить на стойбище. Для этого из гибкого прутка пустынной ивы по вечерам плели небольшие круглые корзины.
Они даже не предполагали, как пригодится это дело для их сородичей и потомков в недалёком будущем. Готовые корзины наполняли отборным, не больше кулака, камнем. За неделю они наполнили несколько корзин и приготовили их к отправке.
***
Сэр Джон поднял всех рано. Во дворе уже шла суета перед отъездом. Вато заметил новых парней, которых видел впервые. К каждой лошади была привязана ещё одна, с седлом и грузом. Все всадники были хорошо вооружены и одеты. Особенно Вато понравились их длинные, плотные плащи с капюшонами – в них и дождь не страшен.
Оружие у них было такое же, как у Вато: двуствольные мушкеты и в седельных сумках пистолеты. У каждого были сабли или кортики. Рядом с Вороном на своём коне сидел Сэм. Он уже подготовил Ворона и ещё одного коня с грузами. На крыльцо вышел Лесной Человек и махнул рукой на прощание.
Отряд двигался шагом всю оставшуюся короткую ночь. Очертания горной местности, как зубы огромного зверя, показались впереди. Джон уверенно направил коня к ущелью. Отряд выехал на хорошую дорогу, что было удивительным. Обычно горные дороги не всегда удобны для верховой еды, а местами просто опасны. Здесь же всё было хорошо устроено, даже столбы со щитами были вкопаны. На щитах знаками указывались расстояния и направления.
Джон уверенно передвигался вперёд, видимо не в первый раз. Когда поднялось солнце, Джон поднял руку и съехал в сторону на огромную площадку. Отряд проехал немного дальше и там, за уступом скалы, все спешились и надели лошадям мешки с овсом на головы. Лошади эти были приучены есть овёс таким образом. Вато своему Ворону поставил мешок на землю. Умный конь стал аккуратно набирать зёрна своими мягкими губами, не просыпая ни зёрнышка.
В это время сэр Джон распределил людей отряда по позициям, кратко пояснив им какую задачу предстоит им выполнять, когда появятся повозки за медной рудой. Потом подозвал Вато и они направились к двум огромным кучам какой-то породы. Когда подошли ближе, Вато узнал эти ископаемые камни. Руда меди резко отличалась от серой, отвратительно пахнущей массы.
Вато даже закашлялся: запах был неприятен – кислый, отвратительный запах аммиака. Джон похлопал его по спине и сказал, что это земля из пещер, где тысячи лет скапливалось ГУАНО летучих мышей. Он сказал, что эта серая вонючая порода – ценнейшее удобрение, и оно очень дорого стоит на рынке. Концентрат гуано размешивают с обычной землёй и им удобряют поля. Но есть ещё одно более ценное свойство этой породы. Из неё добывают селитру, которую используют при производстве чёрного пороха. Вато слушал, открыв рот. Как же все это ему интересно! Он даже забыл, зачем они сюда приехали.
Но Джон посмотрел на часы и отдал приказ: «По местам!»
Вато хорошо мог видеть своего молодого слугу Сэма, который должен был следить за появлением повозок. Тот устроился за небольшим валуном, накрывшись дорожным плащом, так как стал накрапывать дождь. Сэр Джон посмотрел на часы и проворчал: «Однако, они давно должны быть здесь».
Дождь продолжал моросить, и вся одежда промокла, неприятно прилипая к телу. Неудачный для засады день! Вато поймал себя на мысли, что явно отвык от открытого неба и вольной природы. Вот что значит жить за надёжными стенами удобных домов!
Вдруг от валуна Сэма донёсся негромкий свист, что могло означать только, что караван поблизости. За серой пеленой действительно показались повозки, запряжённые мулами. Впереди двигались два вооружённых всадника, в длинных плащах и широкополых шляпах. Повозки были необычно длинными, с высокими бортами. На каждой повозке сидел возница. Одеты возницы были в какое-то тряпье, да и выглядели потрепанными и грязными. Мулы, запряжённые в повозки, выглядели ухоженнее, чем эти бедолаги. В каждую повозку были впряжены по два мула. Мул, помесь лошади и осла, очень выносливое и послушное животное. Небольшого роста, они были покладистее ослов и выносливее лошадей.
Десяток повозок сворачивал с горной дороги и въезжал на площадку разгрузки. Повозки подавали к двум кучам, и по приказу всадников возницы вынимали из бортов повозок длинные доски. Руда и грунт высыпались в кучу. Затем пустые повозки отъезжали в сторону и подъезжали следующие.
Сэру Джону надоело смотреть – он подал сигнал. Тотчас камни за двумя кучами руды ожили. Молниеносно к всадникам подскочили крепкие парни, и всадники подняли руки в верх. Всадникам приказано было спешиться, и их отвели в сторону.
Сначала Джон решил поговорить с возницами. Люди эти вели себя на удивление спокойно. Они просто стояли, равнодушные ко всему. Джон приказал им отойти в сторону и начал расспрос. Выяснилось, что это подневольные работники. Они за малые грешки, а в основном за долги заставили подписать долгосрочные контракты с частной фирмой по добыче полезных ископаемых. Попав туда, выхода у них уже не было. Ни о какой заработной плате и речи не могло быть. Те, кто спрашивал про неё, бесследно ночью исчезали.
Сэр Джон им сказал, что они теперь свободны и могут выбирать: идти с ними в горы или уйти к Великим Озерам. Выяснилось, что возвращаться им нельзя – их сразу отловят. Везде стоят конные разъезды армии.
Джон подробно расспросил о том, какая охрана на рудниках, где стоят обычно посты и как часто они сменяются. Возницы оживлённо отвечали на вопросы и на песке рисовали план рудников. Подозвав двоих бойцов, сэр Джон приказал увести этих людей в горный лагерь. Но прежде, он попросил их одежду для камуфляжа, вернее их тряпье. Теперь сэр Джон допросил охранников. Эти коренастые и угрюмые парни сначала отказались говорить. Джон от досады выругался и просто сказал:
– Что ж, у вас есть выбор: всё рассказать или, когда вас поведут по тропе – шагнуть в пропасть. Другого шанса для вас нет, ведь если вас оставить один на один с этими несчастными рабами, они вас просто порвут!
Охранники поняли, что благоразумнее для них заговорить. И неожиданно даже добавили, что при въезде на территорию рудника нужно назвать ключевое слово: «Виктория», а стража должна ответить: «Карл». Это была важная информация, о которой возницы не знали. Через час колонна повозок медленно двигалась в горы. Впереди, в длинных плащах и широкополых шляпах, ехали два охранника.
***
Глиняная посуда получалась на славу! Особенно женщинам понравились кувшины, чашки, жаровни и котлы. Новая партия подсыхала на воздухе, набирая прочность. Из остатков глины дети лепили себе игрушки – это тоже часть обучения труду. Мастера привычно и ловко загружали для обжига предметы в печь. Куча топлива быстро увеличивалась. Совсем рядом складывали очищенные ветки и стволы молодого тополя для сушки. Стволы тополей остались после снятия коры. Тополь как топливо был не очень хорош. Но для построек или заборов ограждения он подходил. Очищенная кора сушилась прямо на полянах, а когда будет готова, её собирали и складывали в кучи. Иногда кучи укрывали от дождя, хотя это уже было не столь важно.
Охотники, пусть ещё неумело, старались научиться косить траву. Пройдёт месяц, травы наберут силу, вот тогда и пригодится этот навык. Под утро молодые охотники привезли корзины с кусками извести. Этой извести очень обрадовались мастера. Жжёная известь – ценный минерал, который можно использовать во многих делах. Старики теперь могли начать производство кирпичей, которые в большом количестве понадобятся для постройки типу, но только большего размера – похожие на дома бледнолицых. Старики хотели также в первую очередь возвести большое строение для хранения продуктов и орудий труда. Известь, немного добавленная в глину, делает кирпичи очень прочными и долговечными.
Наступил долгожданный момент – начало обжига самой большой партии изделий. Теперь нужно было следить за огнём в топке непрерывно. Круглые сутки у печей дежурили гончары. Топка была такой большой, что длинные части брёвен целиком помещались в неё. Затем настанет час, когда из неё будут доставать остывшие прочные предметы.
Совсем неожиданно появилось свободное время у племён. Рыбу ловить шаманы ещё не разрешили – настало время нереста, да и запасов пищи было достаточно. Охота на Дикого Быка была отложена на осень. Вот и освободилось время для изготовления кирпича в массовом количестве. Как обычно в сырьё для изготовления кирпичей подмешивалась известь. Для прочности часть кирпичей решили обжигать, когда освободится печь. Часть охотников занялись постройкой ещё одной печи – меньшего размера, но уже круглой формы. В такой печи закалка идёт лучше.
Глава 13

К вечеру пришли три охотника с солью. Встреча была тёплой, поэтому засиделись до темна, так что Вийака пришлось всех разгонять на отдых. Настроение у добытчиков соли было воодушевлённым: они справлялись с порученным трудным заданием, и завтра утром к озеру пойдут ещё четыре человека. Свою работу на стойбище они выполнили – теперь нужно помочь другим. Отправятся они с грузом хвороста – возьмут, сколько смогут. Через два дня ещё четверо понесут топливо. В конце лета соль станет самым необходимым продуктом!
Рано утром Вийака поднял всех. Одна большая группа отправилась за солью, другая – за известью. Обе группы взяли с собой большой запас топлива. Вийака, Машлеча и ещё несколько охотников оставались на стойбище. Им предстояло не менее важное задание в эти дни. Когда все группы ушли, они поднялись на самый верх скалы. Нужно было наметить наилучший путь подъёма, по которому придётся поднимать наверх грузы. Здесь, наверху скалы, предстояло подготовить надёжно защищённую площадку для наблюдения. В связи с наступившими тревожными временами об этом их просили вожди. Теперь придётся сторожить проход непрестанно – наступала тревожная обыденность из-за угрозы нападения.
С такой высоты хорошо просматривались все пути, ведущие как в долину, так и к озеру. Замечательное место было выбрано! Теперь его нужно укрепить и оборудовать – этим они и займутся в эти дни.
Прежде всего площадку предстояло выровнять деревом, выложить дополнительной кладкой стены, сделать окна-бойницы. Для более удобного подъёма нужно закрепить лестницы и переходные площадки. Нужно построить наверху скрытое помещение для стражи. А ещё сложить высокую площадку для сигнального огня.
Вход в пещеру от горной тропы теперь располагался точно под площадкой. Несколько воинов отсюда могли легко его контролировать и защитить до прихода основного отряда. Даже луком (ИТАЗИПА) и стрелами! Можно также сбрасывать сверху камни и поражать противника копьями и дротиками. Поэтому Вийака и Машлеча на оборудование смотровой площадки уделили особое внимание. Они спустились вниз и обсудили эти планы.
В то же время нужно было продолжать основное дело – завершение защитной стены перед входом. Стена в пять локтей толщины была выложена и застывала, набирая прочность гранита. Остался только входной проём, через который в пещеру нельзя было проехать верхом на лошади. В него теперь мог пройти лишь один человек, ведя за собой коня.
Двое опытных охотников средних лет, прибывших по просьбе Вийака, работали над сборкой мощной двери. Это были грубо отёсанные доски соединённые вместе. Шарниром у таких тяжёлых дверей служил дубовый столб, закрепленный сбоку этого щита. Дверной щит получился настоль-ко тяжёлым, что четверо его несли с большим трудом, что и было нужно. Сбоку дверного проёма выкопали яму – туда станет дверной щит, а верхний конец столба, будет вмурован в каменную кладку. Такая дверь будет закрывать проход надёжно. Эту крепкую дверь охотники намеривались поставить временно, но как оказалось потом, она встала на место надолго и основательно.
***
Дождь продолжал моросить. Колонна подвод медленно продвигалась по горной разбитой дороге, если её можно называть дорогой. Тропа эта была проложена временно, но так и оставалась в плохом состоянии. Все бойцы отряда промокли, несмотря на хорошие плащи. Некоторое беспокойство было по поводу кремнёвых мушкетов и ружей. Если такие замки подмокнут, рассчитывать придётся на сабли и кортики. Поэтому  оружие замотали в большие куски кожи. Вато и сэр Джон ехали далеко впереди, чтобы не пропустить первый пост охраны. Но из-за пелены дождя этот пост показался внезапно. Он представлял собой грубо сколоченную из досок будку с перекинутой через тропу крепкой жердиной. Возле будки никого не было видно. Сэм спешился и отдал повод Вато, а сам тихо подошёл к окну и заглянул внутрь, так же тихо вернулся и указал Вато на караван.
Вато кивнул и вернулся, чтобы остановить колонну и предупредить всех. Потом он взял несколько бойцов и подъехал к посту. Сэр Джон уже стоял возле двери. Когда её открыли, увидели мирно дремавших двоих охранников. Долго с ними не возились, они так и не успели оказать сопротивление. Сэр Джон им пообещал жизнь, если помогут попасть на рудник.
Их посадили в последнюю подводу и колонна двинулась в путь. Опять за пеленой дождя ничего нельзя было увидеть. Но это было даже хорошо – противник тоже ничего не видел. Недалеко от площадки рудника пленные сказали, что скоро пост охраны. И точно, сквозь серую пелену, тёмным прямоугольником обозначилось место охранного поста. Но здесь их громко окликнули:
– Стой! Карл! – крикнул звонкий голос.
– Виктория! – ответил сэр Джон.
Заскрипел поднимаемый затвор над проездом. Колонна неторопливо въехала на большую загрузочную площадку рудника. Пока колонна по кругу разворачивалась перед открытым зевом шахты, внутри поста уже были обезоружены трое охранников. С ними не церемонились, связали и усадили лицом к стене. От них узнали, что из рудника работники и охранники выходят по сигналу гонга. Скоро должен быть обед и вот–вот повар ударит в колокол. Этим решили воспользоваться. Все бойцы вооружились и собрались у входа в шахту. Вато и Джон уже допрашивали повара, который оказался таким же вольнонаёмным как большая часть работников. Затем по сигналу Джона повар ударил в гонг. Резкий звон ударил по ушам, так что сначала ничего не было даже слышно. Наконец из шахты начали появляться фигурки людей.
Люди выходили и щурились от дневного света. Вато был поражён их видом: худые, оборванные и грязные – они напоминали каких то необычных существ. Все были одинаково безликими, как близнецы, руками поддерживали цепи, прикованные на ногах. Они выходили и по привычке строились в ряды. Их пропускали, а вот выходящих следом охранников обезоруживали и глушили прикладами тех, кто принимал попытки сопротивляться. Около тридцати пленников равнодушно наблюдали за происходящим.
Когда с охраной разобрались, сэр Джон перед строем объяснил людям, кто они. И люди оживились, с них стали сбивать кандалы, а Вато громко спросил на своём языке, кто из них Охотники Великой Реки. Вышло четырнадцать (АКЕ НУНПА) человек. Вато рассказал, что прибыл за ними. Охотники были разного возраста, но что-то внутреннее объединяло их. Они расспрашивали Вато о судьбе племени, но разговор прервал Джон. Он сказал, что времени мало и надо собираться в дорогу.
Но перед ней, нужно было всех накормить. Пока бывшие пленники обедали, бойцы Джона сопроводили охранников в рудник. Затем их там надёжно заперли.
Меньше чем через час колонна двинулась обратно от рудника в долину. Дождь прекратился, стало прохладно. Перед выездом, кому смогли, тому подобрали плащи. Часть плащей забрали у охраны. Охрана поделилась и оружием, так что теперь колонна представляла довольно грозную боевую группу.
Путь колонны дальше прошёл без приключений и она ушла беспрепятственно в горы – в направлении горного лагеря бойцов Джона. Однако времени этот простой путь забрал сутки. Для одних путь закончился среди новых друзей, а для других он стал началом возвращения домой, что было гораздо труднее и опаснее.
***
С высоты сторожевой площадки были хорошо видны долины в обе стороны скал. Охотники собирали крышу на сторожке. Заканчивали выкладку площадки для сигнального костра. За эти недели несколько раз выходили проверить, как снег лавины себя ведёт. Снег таял, но очень медленно. Для точности наблюдения воткнули прут с отметками. Холодный горный воздух и тень в ущелье не давали ускорить процесс таяния.
Оставалось только проложить новые ступени в снегу, и на этом всё. Закончив практически полностью сооружение сторожевой площадки, охотники решили большой группой во главе с Машлеча двигаться к солёному озеру. Вийака и ещё пятеро охотников остались на площадке.

Глава 14

Прибывшие разведчики сообщили сэру Джону тревожные новости. Нарушенная работа на руднике встревожила власти, полицию и армию. Часть армейских офицеров являлась акционерами горной компании. Поэтому армия тоже включилась в поиск участников нападения. В посёлке у озера проверка документов стала обычным делом. Чтобы устроиться в гостинице, нужно было показать паспорт или другой документ. О любом проявлении нового лица немедленно сообщалось в полицейский участок. Производились так же и обыски. Этого следовало ожидать, и Вато со своей группой охотников не мог теперь просто отправиться в путь. Конные разъезды сновали буквально повсюду.
Были задержаны двое парней, ранее служивших в частной охранной компании. Их задержали на украденной лодке недалеко от озёрного посёлка. Предположили, что они подельники Испанца. Но на допросе они рассказали, что на них напали и нападением мог руководить парень – испанец. На их глазах этот Испанец просто взял и пристрелил совершенно невинных людей. Дальнейший обыск в горах помог обнаружить ещё троих сотрудников горной компании, погибших при исполнении долга. Главный сотрудник был, кстати, весьма уважаемый джентльмен, содержатель винного трактира и игорного дома, добровольный агент полиции.
Полиция выяснила, что Испанец проживал в гостинице около недели, предположительно был связан с рыбаком Джоном, бесследно исчезнувшим ещё до пожара. Всему посёлку известен рыбак Джон как добряк и щедрый хозяин. В его исчезновении тоже виноват Испанец! Возможно, он убил и Джона.
Стало известно, что около гостиницы бесследно исчезли три тайных агента частной охранной компании. По посёлку размещены рисунки лица Испанца и его словесное описание. За поимку или местонахождение обещана особая федеральная награда. Изучается предположение об участии данного лица к жестокому нападению на рудник.
Открыто дело против Испанца о его участии в убийстве всех охранников и работников данного рудника. Вот о чем доложили сэру Джону разведчики. Отчасти можно было бы рассмеяться, но положение было не шуточное. Преступники ловко списали свои преступления на какого-то Испанца. Теперь Вато активно искали. Хотя полиция временно и потеряла его след, но надо отдать должное – искать она умеет.
Джон сказал, что определённое время нужно отсидеться здесь, в горном лагере. Да и охотникам нужно набраться сил. Вато согласился с этим, но его беспокоила открытая горная тропа. Он ведь не знал, что тропа уже под надёжной защитой.
– Вот что, парень, придётся тебе немного изменить свой внешний вид. Есть у меня одна травка из далёкой Индии. Мы тебе цвет волос изменим. Ещё надо подумать насчёт усов и бороды. Да ладно, я потом тебя научу. Вот что, Вато, у наших парней не хватает оружия. Надо бы может хоть луки или ножи сделать. Или, может, что-то ещё. Кузнецы есть, есть и кое что из инструмента – прошу, посмотри и скажи что делать, – сказал Джон.
– Можно и ножи, и копья со стрелами, но нужен металл, – ответил Вато.
– С этим худо. Есть несколько сломанных клинков и испорченных ружей, но этого наверное мало?
– Знаешь, тут повсюду выходы железной руды. Если сделать горн, то можно своё железо получить, я думаю, – предложил Вато.
– Что же, бери, кого надо, и действуй, дружище! – весело ответил Джон.
Вато Ота Ктэ, с головой ушёл в интересную задачу. Он напрямую спросил парней, кто любит работать с металлом. Отозвалось несколько человек. С ними Вато и начал изучать выходы руды и глины. Он с благодарностью вспоминал уроки мастера Кья Халя. В память о мастере, закрывшем его от пули собой, он будет получать железо из руды. Это лучшая память о великом человеке!
Лагерь повстанцев Юга расположился в горах, недалеко от Больших Озер. Окружённый скалами и пропастью, он совершенно неприступен. К тому же федеральным властям было не до них – маячила гражданская война. Поэтому лагерь бойцов Джона оставался пока в относительном покое. Но сэр Джон не исключал того, что могут быть шпионы. Им уже приходилось ловить шпионов, поэтому новичков принимали в лагерь очень осторожно, только проверенных людей.
Строений на территории лагеря почти не было. Большую часть площади занимали аккуратно установленные в два ряда армейские палатки. Они были сшиты из морской парусины и рассчитаны на двадцать человек каждая. Но на самом деле при необходимости в них умещалось и до тридцати. Служба налажена была строгая: каждый чётко знал свои обязанности и исполнял, как положено. К тому же люди  здесь в большинстве бывалые, знающие, что такое порох.
Вато-Во, тоже не сидел без дела. Его дружок Сэм прошёл проверку и теперь был на равных правах со всеми. Сэм иногда докучал Вато постоянной заботой, ни на шаг не отходил от него, а такая преданность порой даже раздражала. Поэтому Вато придумал для Сэма дело – обучить Вато грамоте. И дело пошло! Конечно, читал он пока медленно и писал с ошибками, но это было устранимо со временем.
Когда установилась погода, Вато решил попробовать получить железо. Собрав свою команду, Вато отправился вдоль каменных стен ущелья, чтобы поискать необходимый минерал.
С близкого расстояния было видно, какое сложное строение у каменных стен и выходов пород. Были среди них знакомые минералы и множество неизвестных, которые очень интересовали Вато. Таким образом он и сам не заметил, как оказал в отдалении от основной группы, работающей немного в стороне. Увидев интересную прожилку, Вато наклонился и в этот момент над ним с шорохом пролетел небольшой камень. Вато отскочил в сторону и посмотрел наверх. На мгновение успел увидеть тёмный плащ и носок сапога. Пока он поднимался, нападавший скрылся. Вато спустился на тропу, чтобы выяснить, все ли на месте.
Появление незнакомца сильно встревожило Вато, но выяснить так ничего и не удалось. Теперь даже крик радости не отвлёк его от тревожной мысли о шпионе. Подбежавший парень принёс кусок бурой глины, необычно тяжёлой на вес. Вато пошёл с ним осмотреть место. Да, они нашли нужную породу! Теперь остаётся добыть её и перенести в лагерь. Собрав парней, Вато направился в сторону лагеря. Он торопился к Джону с тревожной новостью, а пока наблюдал за своими спутниками. Все они одеты были примерно одинаково.
Пока шли в лагерь, Вато каждому дал задание на следующий день. На сегодня нужно приготовить материалы для плавки металла. Кому то придётся принести известняк, без которого в этом деле не обойтись. Его добавляют в расплав, чтобы убрать вредные примеси. Вато усмехнулся: опять эта известь, опять она выручает дело!
В лагере Вато рассказал Джону о шпионе и Джон не был удивлён. Они написали имена всех, кто работал с Вато. И все эти парни прошли серьёзную проверку. Это значило, что шпион очень осторожный и хитрый.
– Нет, Вато! Так мы ничего не сможем найти. Нужно, что-то придумать, – сказал Джон, хлопнув ладонью по листу!
Вато только осталось согласиться. Постоянное подозрение отравляет мысли и мешает думать. В таких делах нужен холодный расчёт и терпение. И ещё много времени.
Куча бурой железной руды все росла. Рядом увеличивалась куча серого лёгкого слоёного минерала – горючего сланца. Его должно быть раз в пять больше. Залежи этих пород были бедными, но для небольшой партии изделий этого было достаточно. Бойцы кирками врубались в породу прямо у отвесной каменной стены. Куски серого известняка в скале были побогаче.
Пока группа добывала руду, Вато готовил печь. Он связал ровные, длинные хворостины в пучок. Поставив пучок вертикально, облепил глиной, высотой около метра. В нижней части этой глиняной трубы прорезал отверстие для топки. Через неё развёл огонь, подкидывая щепки. Мощная тяга быстро сожгла этот пучок, от жара глина приобретала прочную форму. Вато окончательно заглушил топку комком глины.
Затем взял у кузнецов кожаные меха и подсоединил их к глиняной трубке, выходящей из доменной трубы.
Эту трубку они изготовили и закалили заранее. Пока горел огонь в домне и закалялась глина, Вато испытал меха. Пламя с гудением усиливалось и жаром выходило в верхней части плавильной печи.
Для усиления огня он добавлял сланец и сухие щепки. К вечеру доменную печь оставили в покое, чтобы за ночь приобрела прочность. Затем занялись отжигом руды – красного железняка. Разложили дрова по площадке слоем в локоть толщины. Сверху насыпали горючий сланец, а на него руду. Затем развели огонь, добавляя сверху топливо. Огонь поддерживали около часа, а затем дали руде остыть. Тем самым из руды выжигались лишние минералы.
Получением древесного угля занялись кузнецы – они постоянно сами себе готовили такой уголь для ковки металла. Пару дней назад они отправились за запасом дров и хвороста. Недалеко от лагеря, в ущелье, протекала горная река. Эта река пробила в скалах длинную широкую долину. Со временем здесь все заросло горными травами, кустарником и деревьями. Получилось подобие оазиса среди бесплодной пустоши камней и щебня. Водилась в горной реке и форель – сильная и быстрая рыба. Вдоль каменистых берегов обычно собирали сухое дерево. Привезли и свежие стволы горного дуба и тополя. Эти бревна распилили на чурки и установили по кругу, плотной кучей. Затем засыпали все это землёй и развели огонь в нижней части кучи. Когда огонь разгорелся, все трещины и отверстия также засыпали. Всю ночь, под этой кучей земли полыхал внутренний огонь, выжигая лишнее и оставляя только чёрный древесный уголь. Когда утром очистили кучу от земли, то действительно достали замечательный уголь, так необходимый для плавления руды!
– Сэр! Проснитесь, сэр! – тихим голосом Сэм разбудил Вато. – Там только, что приехали трое! Одного я точно знаю. Он враг! Я видел его рядом с капитаном, Хантером!
Вато с трудом поднялся. Эти несколько дней он мало спал. Надеялся, что на этот раз ему повезёт выспаться, да как видно, богиня сна на него обиделась. Сэм подал ему ковш с водой и протянул тесак, но Вато не спешил. Указав на табурет, он попросил Сэма сесть и объяснить всё по порядку. Сэм торопливо рассказал, что знает одно их ночных гостей – часто его видел раньше в посёлке, на руднике и в военном лагере. Вато не знал, что думать – неужели и здесь, в горах, обман? Эти белые такие ненадёжные люди! Но он, подогретый словами Сэма, решил поторопиться. Велел Сэму прихватить с собой оружие.
Ждать не стали и пошли к палатке Джона, но очень осторожно. Возле палатки теперь не было охраны – это измена! Приказав Сэму остаться у входа, Вато осторожно вошёл в палатку. Над картой склонились три человека. Ещё двое просто сидели на стульях и дымили трубками. Когда Вато вошёл, они вскочили и кинулись к нему, но он их легко опрокинул и выхватил тесак!
– Вато, стой! Это друзья! – крикнул Джон.
– Друзья? Мой приятель Сэм, говорит другое! Он видел одного из них среди офицеров армии! Никому не двигаться! Я все успею раньше вас, всем сесть! – Вато крикнул Сэму, чтобы тот зашёл.
Сэм вошёл и, указывая на высокого гостя, кивнул головой. И тут для Вато, настало непонятное – громкий хохот сотрясал палатку, даже собака повара залаяла.
Джон хлопнул Вато по плечу и сказал, что так было нужно. Не все, кто носит шпоры, враги. Когда все, наконец, успокоилось, парни кряхтя поднялись и похвалили Вато за силу и ловкость – намял им бока. А ведь они не слабаки – участники корриды! Настоящие испанцы!
Оказалось, что Джон тайно их вызвал, чтобы посоветоваться насчёт шпиона. И ещё одно дело предстояло обсудить. Обсудить быстро, чтобы незнакомцы так же тайно смогли покинуть лагерь. Дело касалось людей сопротивления, которых надо было укрыть на время от полиции. Узнав подробности о шпионе, высокий предложил свой план.

Глава 15

Вийака первый раз разжёг сигнальный огонь. При помощи чилката (ПЛАЩ)) передал сообщение, что у них всё хорошо. Внизу семь охотников–воинов, ритмично стуча зажжённым факелами, танцевали боевой танец охотников племени ШАКОУНИ, племени Охотников Великих Равнин! Можно подумать, что этот танец не к месту, что войны тут нет. Но это не так! Пещера была теперь боевой единицей – она как крепость, будет охранять тропу на перевале!
Свет от маяка и огней факелов далеко было видно, а ритмичные звуки боевой песни и танца заставлял мрак сжиматься от страха и прятаться в холодном ущелье. Завтра Вийака примет решение, кто первым останется на этом посту. Потом их сменят отцы и братья. Они так и будут торжествовать всю ночь у костра, празднуя свою первую победу над трудным делом, достойным опытных охотников и воинов. Трое останутся на первой страже, а остальные отправятся к солёному озеру.
Даже охотники у озера видели огненные сигналы с вершины хребта. Ястребиный Коготь вздохнул свободнее – начало есть. Теперь их черёд. Нужна соль, и много соли!
***
Дисциплина в лагере Джона соблюдалась, но многие люди у него были не военными. Поэтому приходилось по очереди их отпускать по домам. Отказать в этом, пока не было войны, Джон не мог. Он понимал, что шпион может активно воспользоваться отлучкой из лагеря, ведь по иному передать информацию агент не мог. Сам он теперь, несомненно, был засвечен и ходу в посёлок ему не было. Вот они и придумали такую штуку: лицам, подозреваемым в измене, он сообщит одинаковое задание, но с разными адресами. О задании знало только командование и Джон. Даже Вато-Во он ничего не сказал. Вато уже забыл о происшедшем недоразумении и с увлечением занимался получением железа. Джон с улыбкой смотрел, как копошится Вато, замешивая кусок сырой руды. Заставить охотника возиться с грязью – трудное дело. Сэр Джон понимал, что такие парни как Вато, всегда появляются в дни грозных событий, влияя на историю. Они, как вожаки, идут впереди и ведут за собой общество!
С утра к Джону приходили парни, чья очередь была идти скрытно до дома. Отправились они вечером, чтобы прийти на место глубокой ночью. К полуночи патрули отказывались выезжать на посты, и дорога в это время была относительно безопасна.
С каждым Джон говорил отдельно и как бы случайно просил встретить нового гостя, но каждому сказал новый адрес. Люди командования будут оповещены и проследят за этим делом. Возможно, им таким способом удастся вычислить шпиона.
На третью ночь вернулись бойцы Джона. С утра, по одному, они были у него с докладами. Джон всех поблагодарил и отпустил по делам. Через некоторое время ещё одна партия побывала дома, но никаких вестей из посёлка от людей командования не поступало. Джон начал уже беспокоиться. Только после третьей группы, поздно ночью, гонец привезёт весть и тут же уехал обратно. Сэр Джон был так огорчён вестью, что не мог уснуть до утра. Весь день он не выходил из палатки. Ночью прибыл важные люди Сопротивления и вестовые вызвали одного бойца для разговора. После допроса его забрали с собой и увезли.
Об этом Джон рассказал Вато уже днём. Неприятностей от шпиона было много, если учесть, что Джон этому человеку очень доверял. Но факты говорили против него. Нигде больше полиция не дежурила усиленно, как в том месте, которое знал этот человек. Вато-Во спокойно его выслушал. Напрямую эти дела не слишком интересовали Вато, однако он был огорчён, видя, как переживает Джон. Вато понимал, что гражданская война его народу не принесёт мира. Захватчикам Великих Равнин не нужны аборигены. Но Вато будет с Джоном, пока это будет приносить пользу племени, а остальное его не особо касалось.
Вато с азартом занялся металлургией! Его команда дробила руду и смешивала с известью и углем – готовила ШИХТУ. Вато разжёг огонь, чтобы нагреть печь. Затем начал добавлять древесный уголь. Его помощники накачивали печь воздухом через меха, и наступил момент, когда Вато начал постепенно добавлять рудную смесь и уголь – шихту. Как только уровень шихты понижался, Вато добавлял следующий слой. Через определённое время Вато проткнул глиняную пробку печи ломом, и потёк тонкий ручеёк раскалённого до белизны настоящего железа. Его было пока ещё немного, на два топора – не больше. Зато теперь можно было рассчитать, сколько таких печей им нужно.
Кузнецы не стали ждать, когда железо остынет, тут же его подхватили и разрубили на нужные куски. И сразу начинали их ковать, придавая форму полос. Подручные кузнецов с азартом кинулись помогать. Мирными звуками ковки металла наполнился лагерь.
***
Наступила середина весны. Тёплые дожди и Солнце оживили природу – до горизонта вся округа вокруг солёного озера зазеленела и расцвела. Пусть это будет не долго, и через месяц раскалённое Солнце многое из этого сожжёт своим жаром. Но успеют созреть семена и упасть в пыльную землю и песок. Там они будут поджидать нового подходящего времени. Теперь даже песчаные барханы покрылись цветущими травами. Ястребиный Коготь вдыхал чудесный аромат весны! Он старался, чтобы ни один мускул не выдал его настроения – в его племени это считалось неприличным для воина АКИЧИТА. Его усиленная группа заканчивала выполнение задания. Она не только научилась выпаривать соль. В свободное время группа занималась восстановлением осеннего становища охотников на Дикого Быка: накрыла крышами уцелевшие ТИПУ, привела в порядок родник, наготовила хвороста, прибрала мусор на территории становища. А заодно и перенесла захоронения бандитов далеко в песчаные барханы.
Один секрет открыл Ястребиный Коготь(МАЗАВАКАН). Дело было в следующем: начало выпаривания соли было довольно долгим и требовало много времени. Но добавляя все новые порции солёной воды в кипящий рассол, выпаривание ускорялось все быстрее. Этим они и воспользовались, тратя при этом меньше ценного топлива и получая больший выход продукта. Полученную соль они сразу отправляли домой и, по отзывам из племени, знали о хорошем её качестве.
Этот месяц пошёл на пользу отряду молодых охотников – из них получилась сплочённая группа. Теперь они готовы на любое задание, они стали взрослыми мужчинами и всё могут решать сами.
И ещё одно дело Ястребиный Коготь решил для себя лично. Он уважает Ате–отца и Ина-мать, но решать свою судьбу он будет сам! Он не позволит шальной винчинчала (девушка) играть с собою, как с маленьким щенком – шунка. Не позволит ей войти в свой вигвам как скво ради мести Вато! Он мужчина и охотник!
Много неотложных дел было и в самом стойбище. В это время старики – мастера вынимали из шлюза заготовки трав для получения волокон. Их тщательно отбивали, удаляя твёрдые кусочки стеблей и освобождая волокна. Этим занимались женщины. Их руки намного проворнее готовили волокна к дальнейшей обработке. Сперва нужно было волокно перебрать и промыть, затем просушить и расчесать – получались плети из волокон – косы. Эти косы надо было ещё раз промыть и подсушить – только после этого начнётся прядение волокон нужного размера. Лён пойдёт на ткани для одежды, а крапива и конопля – для сетей и грубых тканей. Для расчесывания были изготовлены большие гребни из кости Дикого Быка. Косу закрепляли вертикально, а затем осторожными плавными движениями расчёсывали как свои волосы. Такие пряди получались очень эластичными и крепкими. Это могли сделать только женщины–мастерицы. Большая часть заготовленных прядей будет переработана долгими зимними вечерами.
Мужчины вили грубые канаты и верёвки из тонких и прочных сосновых корней. Верёвки же вили преимущественно из конопли, которая наберёт нужную силу лишь к середине лета. Да и крапива с диким льном тоже. Сейчас же обрабатывали материал прошлого года, который был заготовлен с осени и хранился, вызревая и набирая прочность.
На этом мы оставим охотника Вато-Во Таво(Ота Ктэ) в покое. Пусть он занимается мирным любимым делом. Много испытаний ему предстоит ещё пройти, потому что родился он в суровые времена истории его племени – Охотников Великих Равнин на Дикого Быка!
2024г.