Эхо войны ч. 1

859 год от седьмого пришествия Матери Тьмы

Северо-запад королевства Анвилборн. Леса графства Найтворн.


Солнце почти скрылось за горизонтом, его последние лучи тонули в пушистых облаках окрашивая их ярко-оранжевым цветом. Двое существ сидели у еле теплящегося костра в чаще темного леса. Легкий морской ветерок доносил до них запах соли и рыбы.


— Меня зовут Райлан Грейвс, разведчик армии Королевства Анвилборн. — Его голос был похож на скрежет металла.

Дроу хотелось заткнуть чувствительные уши, лишь бы не слышать эти звуки, но он не подавал вида и продолжал слушать.

— Я обычный человек. — Райлан посмотрел на то, что когда-то было его руками. — Был им до того, как попал в плен к прихвостням Хаоса.

— Хаос пленных не берет, — спокойно произнес дроу, не спуская глаз с рассказчика.

Напротив него у костра сидел некогда красивый человек, который сейчас был обезображен Хаосом. Он был выше эльфа на голову и шире раза в два. Его обтянутый обожженной кожей череп еще сохранил человеческие черты, а желтые глаза без белка выглядели грустными и выдавали страх монстра. На голове с левой стороны выпирал большой нарост, будто что-то должно было из него вылупиться, но этого так и не произошло. На месте левой руки извивались три склизких темно-синих щупальца, а правая была в два раз больше и бугрилась голыми мышцами со свисающими, подсохшими на краях кусками кожи. Кисть заменяла трехпалая клешня с толстенными когтями. Под изодранной рубахой на груди и спине виднелись рубцы от язв или ожогов, которые больше напоминали колышущееся море, чем кожу человека. Сапоги не выдержали изменений хозяина, и их носы лопнули, высвобождая по два толстых когтистых пальца на каждой ноге.

— Я тоже так думал, но меня и других пленных держали в камерах. Один из колдунов Хаоса, — Райлан сжал клешню, и послышался жуткий скрежет. — Чтоб его душу вечно истязали дочери Тьмы. Он ставил над нами опыты. Все то время, что мы сидели в клетке, голоса в голове склоняли нас убивать, примкнуть к легионам мертвых и залить кровью всю землю. Поначалу никто не соглашался, но со временем это сводило с ума. Нас кололи иглами с какими-то жидкостями. Если кто-то умирал, то его место занимал следующий подопытный, а труп поднимал некромант, пополняя ряды армии. Тех, кто превращался в чудовищ и подчинялся голосу, выпускали из клетки, как элитных воинов Хаоса. — Он вздохнул. — Я тоже изменился. Но по какой-то причине Хаос так и не смог подчинить меня. Видя, что мое сознание не поддалось, и я не примкнул к ним, колдун приказал принести мою душу в жертву своему проклятому богу.

— Однако ты здесь, — заметил темный эльф и подбросил ветку в костер.

— Да. Мне просто повезло. Объединенная армия живых напала на замок, и в этой неразберихе мне удалось сбежать. Но не далеко. Когда я огибал гору Гарнар, чье-то копье пронзило мне спину, и я упал в расщелину, — Райлан задрал рубаху, показывая шрам на груди. — Дальше я плохо помню. Похоже, меня пытались сжечь, облив маслом, но видимо, его оказалось недостаточно. Очнулся я пару месяцев назад.

Чем дольше Райлан говорил, тем меньше дроу обращал внимания на скрежет в его голосе, будто он становился более мягким.

Темный эльф посмотрел в желтые глаза монстра и вновь увидел в них страх.

— Чего ты боишься?

Не ожидая такого вопроса, Райлан растерялся, но после затянувшейся паузы ответил:

— Что все это было зря.

Ответу дроу удивился не меньше, чем его собеседник вопросу.

— Что ты имеешь в виду? — Поинтересовался темный эльф.

— Когда я уходил на войну, — начал объяснять монстр, — я поклялся своей беременной жене, во чтобы ты не стало вернуться. Все это время я думал лишь о встрече с ней, и только из-за нее я до сих пор сохранил в себе что-то человеческое. Хотя тот голос продолжал склонять меня убивать невинных.

— Ты ведь понимаешь, что при встрече она может не только не узнать тебя, но еще и натравить солдат. Да я чуть не убил тебя, когда ты показался из-за дерева! — Взмахнул рукой дроу.

Вдруг пятно черного огня, которое все это время покоилось на его коленях, недовольно фыркнуло и показало щенячью мордочку.

— Извини, Фенрир, — начал гладить волчонка дроу и обратился к собеседнику. — Если бы не он, — Картал кивнул в сторону щенка, — твои останки уже бы догорали.

— Согласен. Я благодарен и тебе, и твоему другу, — вздохнул Райлан. — Но я должен попытаться. Хотя бы увидеть ее в последний раз. И своего ребенка.

— Где вы жили?

— В небольшой рыбацкой деревушке на реке Слезы Гароны. Это севернее Эртерборга.

— Боюсь, что этой деревушки уже нет. Все, что находилось севернее столицы Анвилборна, захватил Хаос.

— Как? — Только и смог произнести дрожащим голосом Райлан.

— Ты не переживай, многие поселения удалось эвакуировать до прихода легионов. Скорее всего, она жива, через реку Хаос не перебрался, но придется потрудиться, чтобы найти твою жену, — Тут же добавил дроу.

— Я найду ее. — Твердо произнес монстр.

— И как ты это сделаешь?

— Я дойду до деревни, а там…

— Ты даже из этого леса не выйдешь живым, — грубо перебил его темный эльф. — Сейчас по всему северу и северо-востоку патрулируют карательные отряды во главе с инквизиторами. Тебя сожгут еще до наступления следующей ночи. Как тебе вообще удалось добраться сюда? — С подозрением спросил темный эльф.

— Да, я видел их отряды, но не лез на рожон и пробирался только ночью и только лесом. А днем зарывался под землю, — спокойно ответил Райлан.

— Лес когда-нибудь кончится, — заметил дроу. — А потом будут поля. Деревни отстраивают заново, люди возвращаются в эти места, и множество гарнизонов, постоянных и временных, сейчас заполняют эту часть королевства. Тебя будет хорошо видно издалека, — заявил он. — Но даже если удача на твоей стороне, и ты доберешься до деревни. Как ты узнаешь, где твоя жена? Спросишь у мимо проезжающего отряда карателей? — Не удержался и съязвил эльф, хотя глаза его были полны сочувствия.

Повисла тишина. Только треск огня нарушал ее.

— Почему ты не убил меня, дроу? — Вдруг бесцветно поинтересовался Райлан.

— Меня зовут Картал, — представился темный эльф. — А не убил я тебя, потому что ты все еще живой человек. Твое тело изменил Хаос, но не твою душу, не твои мысли. А он, — дроу потрепал за ухом щенка, — помог мне увидеть это. У Фенрира нюх на искаженные Хаосом души. — Тот широко зевнул и спрыгнул с колен Картала, потянулся и пропал в тени дерева.

— Даже если и так, но ты дроу. Твое племя не щадит никого.

— Да, но всегда найдется исключение, — вздохнул Картал. — Когда-то давно я тоже встретил ту, что увидела во мне больше, чем убийцу или приспешника Хаоса.

— Ты полюбил кого-то не своей расы? — Удивился монстр.

— Поверь мне, Райлан, ты бы тоже ее полюбил. — Улыбнулся Картал.

— Возможно, — согласился тот. — Как ее зовут?

— Гарона. — Мечтательно произнес дроу.

— Что? — Закашлялся Райлан. — Ты влюбился в богиню? — Не веря, спросил он.

— Да.

Собеседник внимательно посмотрел на темного эльфа.

— Ты что, видел богиню… наяву? — Обожженный участок кожи Райлана, на котором должны были быть брови, полез вверх. 

— Да, я влюбился в нее с первого взгляда, но тогда я не знал, что такое любовь. Да и видел ее лишь несколько мгновений, но за этот короткий миг Гарона смогла разглядеть во мне добро, только благодаря ей я и остался жив.

Потрясенный монстр сидел с открытой челюстью, переваривая услышанное. И пока он не задал следующий вопрос, дроу поинтересовался:

— Как долго ты был в плену?

Райлан призадумался.

— Не знаю. Может, месяцы, может, годы, — пожал плечами он. — Там не было окон, светили только факелы. Я проваливался в беспамятство не один, а сотни, может тысячи раз. Поэтому даже приблизительно не могу тебе сказать сколько прошло времени.

— В каком году тебя поймали? Это ты помнишь? — Не сдавался Картал.

— Это было лето 849 года от седьмого пришествия Матери Тьмы.

— Сейчас 859 год. Два года назад объединенная армия живых отбила Нотр Хейм и стерла с лица земли легионы Хаоса. Тогда ты и мог бежать, а после упал в расщелину, как говорил. Получается, ты пролежал там около двух лет и восемь лет ты был в плену. — Заключил дроу.

— Значит, меня не было десять лет. — Схватился за голову монстр.

— Если все так, как ты мне рассказал, получается, что да.

— Она, наверное, вышла замуж за другого. — Грустно произнес Райлан.

— Ты правда думаешь, что твоя жена могла так поступить или тебе напел голос в голове? — Серьезно спросил Картал.

— Ты прав. Элейн не могла так просто меня забыть, — согласился монстр. Он вдруг встал и зажал голову в своей здоровенной клешне. — Это все Хаос. Я хочу избавиться от этого мерзкого внушения! — Его голос вновь наполнился невыносимым скрежетом.

Картал вскочил вслед за ним и попытался его успокоить:

— Райлан, присядь. Дай мне помочь тебе.

Но монстр, не обращая внимания на слова дроу, метался из стороны в сторону.

— Просто не слушай его. Слушай мой голос, — настойчиво продолжал темный эльф.

Вдруг резким движением монстр взмахнул щупальцами. Удар отбросил Картала на несколько метров и впечатал в дерево. Несколько мгновений понадобилось дроу, чтобы осознать случившееся. Он попытался встать, и его спина заныла, а ребра отозвались болью в том месте, куда пришелся удар. Прибежавший к лагерю Фенрир сначала ткнул мордой в лицо темного эльфа, как бы проверяя состояние друга, а затем вскочил на лежавший ствол у костра и яростно зарычал, обращая внимание монстра на себя. Райлан застыл и уставился прямо на щенка, как завороженный. В этом момент волчонок тени сменил рык на протяжный лай, но уже не устрашающий, а успокаивающий.

Пока монстр отвлекся, темный эльф тяжело поднялся и сконцентрировался на разуме бедного Райлана и поиске той дряни, что мучила его. Прощупывая каждый уголок больного сознания, он обнаружил участок, в котором посеял свое обезображенное зерно Хаос. Оно долго развивалось и заволокло всю область, но кто-то возвел ментальный барьер, который долгое время не давал возможности просочится зерну дальше и завладеть сознанием полностью. Сейчас же защита ослабла, и Хаос начал выползать из заточения.

«Ты очень силен духом, раз смог так долго продержаться под натиском Хаоса. Я помогу тебе.» — Произнес пораженный увиденным Картал.

«Спасибо, добрый дроу.» — Услышал он голос Райлана, без скрежета, не искаженный, а чистый, человеческий. На мгновение дроу опешил, но затем улыбнулся и взялся за работу.

Он залатал брешь и усилил барьер, но убрать мерзость полностью ему так и не удалось. Слишком сильно Хаос прицепился к сознанию человека. Картал боялся навредить ему, ведь сознание Райлана могло погибнуть, и тогда мерзкое семя подчинило бы его.

Когда Картал закончил, недавно бушевавший монстр мирно спал. Вытирая пот со лба, дроу тяжело опустился на землю около костра и посмотрел на Фенрира, мирно дремавшего прямо на Райлане.



— Ну и что ты делаешь? — Раздался голос практически у самого уха Картала и ощущение неминуемой смерти сокрушительной волной обрушилось на все его обостренные чувства. Тот отпрыгнул в сторону, выхватывая меч, и чуть было не метнул в появившуюся фигуру заряд тьмы, но как только понял, кто перед ним, направил смертельный шар в другую сторону, срезав два ближайших дерева. Те с оглушительным грохотом повалились на землю, ломая ветки и поднимая в воздух тучи грязи.

— Простите, богиня Бездна! Я не заметил, как вы появились. — Припал на колено дроу и склонил голову.

— Да, это вышло забавно, — ухмыльнулась Бездна. От нее веяло смертью и пустотой, словно от черной дыры, способной поглотить все живое вокруг. И это ощущение многократно усиливалось каждый раз, как она подходила ближе. — Встань! — Велела богиня.

— Да, моя госпожа. — Картал поднялся, убирая меч в ножны, стараясь не выдавать своих эмоций. Все его нутро кричало о приближающейся смерти, но он продолжал стоять, пока богиня обходила его, осматривая с ног до головы.

Вдруг он почувствовал прикосновение смерти, его сердце забилось в бешеном ритме, ледяные руки Бездны коснулись его кожи.

Мгновение — другое и оно исчезло.

Прошло более восьмисот лет, а Картал никак не мог привыкнуть к ее прикосновениям.

— Ты все так же чист, Меч Тьмы, — Улыбнулась богиня, после перевела взгляд на спящего монстра. — Почему он греется у твоего костра, а не горит в нем, Картал? — Ядовито фыркнула она.

— Его тело изменил Хаос, но он все еще человек, — нервно ответил дроу. — В его сознании есть семя, но оно не управляет им. Он…

— Довольно! — Яростный голос Бездны взорвался над лесом и ударил Картала, отбросив его назад. — Тебя отправили сюда уничтожить остатки Хаоса, а не дружить с его приспешниками. Я вижу, что он все еще человек, но надолго ли его хватит?!— Разгневанно продолжала богиня — Его душа все еще чиста и может отправиться к Мелли и Лите в мир мертвых, а ты можешь лишить его этой возможности, — она пристально смотрела на распростершегося перед ней на земле дроу.

— Он… — Запнулся эльф, но продолжил более уверенным голосом. — Он такой, же как я, изгой, монстр, пострадавший от Хаоса. Мне повезло, что Мать Тьмы приняла меня… такого. И дала возможность отплатить ей. Но его некому принять. — Голос его стал тише, но тверже, — я лишь хочу помочь ему в последний раз увидеть семью, — дроу смотрел в черные полные звезд глаза Бездны, но не смог выдержать ее тяжелого взгляда и склонил голову.

— А что потом, Картал? Мирно убьешь его во сне? Или он сам войдет в огонь? — Язвительно поинтересовалась богиня. После короткой паузы она медленно, с насмешкой продолжила. — Ты слаб, дроу. Хоть тебя и прозвали Мечом Тьмы, но ты пасуешь перед всякой тварью, надавившей тебе на жалость. Это погубит и тебя, и тех, кто рядом с тобой, — она указала рукой в сторону Райлана. — Его ждет мир мертвых, пока ждет. А если ты будешь медлить, душа этого создания станет пристанищем Хаоса, тогда ему светит только забвение в огне. Ведь если ты не можешь убить его сейчас, как ты сделаешь это потом, когда вы сблизитесь? — Злобно усмехнулась она.

— Да, мне будет тяжелее, но я справлюсь, как и всегда. Я — Меч Матери Тьмы, и я исполню свое предназначение, — согласился темный эльф. — Но позвольте Райлану в последний раз увидеть свою жену и ребенка. Он достоин этой чести.

Вдруг по лесу прокатился надменный смех богини.

— Глупый мальчишка. Мне, конечно, нравится тебя мучать, дроу, — Злорадно произнесла Бездна. — Но, когда ты сам это делаешь, удовольствия я получаю гораздо больше.

Бездна вновь посмотрела на Картала, потом перевела взгляд на омерзительного монстра, который мирно спал, а затем на посапывающего волчонка тени, лежащего на его животе.

— Похоже, тебе выдали дефектного щенка. — Вздохнула богиня, продолжая смотреть на Фенрира, и протянула к нему руку.

У дроу все внутри оборвалось, он рванул было к щенку в попытке защитить его, но из-за силы, которая по-прежнему давила, сумел лишь перевернуться на месте, и, протягивая руку, выкрикнул:

— Но он не бракованный! Это невозможно! Это дар самой Матери Тьмы!

Вдруг Фенрир зарычал во сне, и это был не скулеж, а рык взрослого волка тени, проникающий в самую душу. Бездна остановилась, продолжая глазами изучать щенка, после чего развернулась к потрясенному происходящим дроу. Давящая смертельная пустота ослабла, темный эльф не мог в это поверить.

— Даю ему месяц, — тихо произнесла она. — Ты убьешь его через месяц, даже если он не увидит жену.

— Да, моя богиня! Благодарю! — Вскочил с земли пораженный дроу и поклонился, а когда поднял голову, Бездны уже не было.

Он тяжело сел на землю, переводя дух, после чего подбросил палено в догорающий костер. Его сердце бешено стучало от страха и ликования. Что именно заставило деспотичную богиню отступить, он не знал, но эта маленькая победа дала ему еще больше уверенности в правильности своих действий.

«Я не могу быть только мечом. Райлану нужна помощь, и я ему помогу, — решил дроу. — Месяц, может быть слишком мало, но теперь они у нас точно есть.».

Лес наполнился редкими лучами двух лун. Одна за другой они преодолевали зенит, но Картал не спешил будить своего подопечного.

— Отправимся, как только ты очнешься, — его губы тронула еле заметная улыбка, при взгляде на безобразного монстра, в котором он сумел разглядеть человека.