Эхо войны ч. 2

Вмешательство дроу в подсознание Райлана не прошло бесследно, он проспал до полудня. А когда бывший солдат проснулся, голова его разрывалась от боли, ему потребовалось не меньше часа, чтобы прийти в себя и вспомнить события прошедшей ночи. После чего они быстро собрались и двинули в путь.

— А куда делся твой маленький друг? — Спохватился Райлан, когда они обошли очередную опушку.
— Фенрир? Он отдыхает, — ответил дроу и, не дожидаясь новых вопросов, стал пояснять. — Волки Тени не переносят солнечных лучей, поэтому днем ему необходимо укрываться в Мире Теней. — Картал остановился и показал один из своих наручней, на нем было изображение волка в языках пламени.
— Хочешь сказать, что он сейчас в этом доспехе? — Спросил монстр, тыкая щупальцами по наручню с изображением волка.
— Нет, это лишь якорь для него, — преодолевая овраг, ответил дроу. — Когда он уходит, то оставляет за собой этот след и возвращается тоже из него, — постарался объяснить он.
— А как он понимает, когда можно вернуться? — Не унимался Райлан.
— Я как-то не задумывался об этом, — рассеянно ответил темный эльф. — Обычно я его зову, и он приходит, — пожал плечами Картал и двинул дальше.
Он надолго задумался над вопросом бывшего солдата, пока не почувствовал, что его ноги прилипли к земле.
 — Стой! — Быстро скомандовал дроу, преграждая путь рукой, и монстр замер с левой стороны, чуть поодаль.
— Что случилось? — шепотом спросил Райлан.
Через несколько мгновений эльф быстро произнес:
— Беги!
— Что?
— Я не могу двинуться. Беги! — Вскрикнул дроу.
Райлан дернулся в сторону, но ноги так и не оторвались от земли — потеряв равновесие, он рухнул на спину плашмя.
Где-то за деревьями раздался дикий, безумный смех.
— Хорошо приземлился, — раздался голос старца, и лес вновь наполнился хохотом и чем дольше старик смеялся, тем безумнее становился его голос.
— Кто ты? Покажись! — Потребовал дроу.
Не обращая внимания на требование темного эльфа, старец заговорил:
— Как вы посмели побеспокоить мой лес? Вы мерзкие твари! Я всегда подозревал, что дроу якшаются с Хаосом, и сегодня вижу это воочию. — Голос звучал где-то рядом, за одним из ближайших деревьев, но Картал не мог определить точно, колдун блокировал его чувства.
— Мы не принадлежим Хаосу.
— Молчать! — Гаркнул старик совсем рядом. Темный эльф повернул голову на звук и заметил краем глаза движение. Сделав быстрый пас руками, дроу создал портал у себя под ногами.
— Какого Хаоса! — В испуге вскрикнул старик, когда из появившегося портала прямо на него свалился темный эльф. Заклинание потеряло свою силу. Дроу вскочил на ноги и заткнул рот старику.
— Мы не принадлежим Хаосу. — Встряхнул Картал старика. Тот, лёжа на спине, смотрел своими безумными глазами прямо на темного эльфа, прижимающего его к земле. Но в какой-то момент дроу увидел в них понимание и удивление.
— Ты не принадлежишь хаосу? — Переспросил безумный маг.
— Нет. Пусть мы выглядим пугающе, но Хаос не затмил наш разум.
Глаза старика впились в подходящего гиганта. Маг разглядел его обезображенный вид и, до смерти напуганный, закричал:
— Нет, вы меня обманываете! — Рванул он из хватки темного эльфа. Дроу был поражен, какой силой обладал дряхлый старик. А тот продолжал: — Мои ученики, моя семья, моя жена, мои дети. Вы их убили! — У старика выступили слезы. Но в одно мгновение черты лица исказились яростью. — Я уничтожу вас! Всех вас.
Резким движением дроу вырубил старика.
— Мы не можем его убить. — Твердо заявил дроу, подошедшему к ним Райлану.
— Но если мы его оставим просто лежать, он очнется и сообщит о нас в ближайший гарнизон. — Парировал монстр, и они оба задумались.
Первым прервал тишину Райлан:
— А ты можешь внушить ему, что мы друзья?
— Нет, это слишком сложно. Он маг, у него наверняка не одна ментальная защита, к тому же он настроен агрессивно и, похоже, обезумел из-за утраты своих близких, — ответил дроу. — И времени это займет слишком много, не говоря о том, что в процессе я могу его случайно убить.
— Эх! — Вздохнул Райлан, но вдруг произнес. — Жаль, что ты не можешь ему ничего внушить.
Молниеносный удар выросшей из-под земли глыбы отбросил темного эльфа в сторону. Маг вскочил на ноги и запустил той же глыбой в не успевшего среагировать монстра, но чудовище разбило ее и двинулось к магу. Райлан успел сделать лишь несколько шагов к старику и тут же увяз по пояс в земле. Каждая попытка выбраться засасывала его сильнее. Довольный собой маг улыбнулся, поворачиваясь к пораженному дроу. Белые волосы Картала окрасились грязно-красной кровью, струившейся из виска. Старик поднял руку, и выросшая из земли каменная кисть повторила его движение, поднимая темного эльфа. Маг резко сжал пальцы и каменный кулак стиснул дроу, раздался треск костей и брызнула кровь. После чего каменная рука отбросила мертвое тело в сторону и рухнула грудой камней.
— Нет! — Вскрикнул монстр, продолжавший бесноваться в земляной ловушке. Топь была ему уже по грудь. — Я размажу тебе череп, колдун.
— Попробуй, урод! — Ядовито ответил старик и засмеялся.
Вдруг из топи вырвались щупальца Райлана. Ухватившись за ближайшее дерево, он начал подтягиваться к твердой земле.
Маг с удивлением посмотрел на щупальца.
— Интересно, — задумчиво произнес он, продолжая рассматривать их. — Пожалуй, возьму образец. — С этими словами у него в руке появился каменный нож, и он одним взмахом отрубил Райлану щупальца. Тот вскрикнул от боли и скрылся в топи с головой, выпуская уйму пузырей.
— Не так быстро, — вскрикнул старик. — Ты можешь ожить. Я тебя сожгу и твоего приятеля тоже.
Дикий смех снова раздался над лесом.

Маг земли открыл глаза. Он сидел, прислонившись к дереву, и передним бушевало пламя, его языки так и норовили лизнуть сапоги старика. Ему пришлось отползти в сторону, где костер не смог бы его достать.
— Я победил? — Неуверенно произнес он вслух, глядя на бушующее пламя. — Я победил, — более уверенно произнес он, мысленно возвращаясь к воспоминаниям. Дроу пытался убедить его, что они добрые, но маг не поддался на ложь Хаоса. Старик тяжело поднялся. — Я победил! — С гордостью повторил он.

Где-то далеко в лесу.
— Я поверить не могу! — Не унимался Райлан. — Как ты додумался до такого? Нет, я честно подумал, что ты хочешь его сжечь, когда попросил собрать ветки для костра.
—  Гораздо легче было внушить магу, что он нас уничтожил, чем добиться его благосклонности. Мне приходилось использовать этот трюк раньше, чтобы за мной не было погони. Сам понимаешь, я не мог просто взять и показаться на глаза местным жителям. Вот и приходилось выкручиваться, — ответил, тяжело дыша, Картал. — Хоть это сильно выматывает, но результат стоит того. Все убеждены, что очередной герой победил темного эльфа.
— Я бы до такого не додумался, — Почесал голову монстр.
— Когда живешь почти девятьсот лет, становишься изобретательнее, — Улыбнулся дроу.
— Да мне столько не прожить. — В ответ улыбнулся Райлан.
Картал запнулся, улыбка пропала с его лица, вспомнились слова Бездны: «Даю ему месяц! Ты убьешь его через месяц, даже если он не увидит жену.».
Видя, как помрачнел дроу, Райлан решил сменить тему и спросил:
— А откуда у тебя Фенрир? Про зверей, подобных ему, я слышал один раз от приезжих торговцев, да и то, когда они изрядно набрались в таверне. Думал, это лишь выдумки.
— Давай дождемся здесь темноты, — произнес Картал, подходя к краю леса. — Дальше поля, ночь прикроет нас от зорких глаз охотников. А я расскажу, как мы с Фенриром познакомились.


Тронный зал Матери Тьмы

Свет дрожащих свечей отражался от белого мрамора колон, наполняя их холодное сияние теплым отсветом. Безбрежная тьма между ними создавала впечатление отсутствия стен, или их вовсе не было. На ступенчатом возвышении стоял искусно вырезанный из самой ночи черный трон. Каждое движение пламени отражалось на нем бордовыми всполохами, будто лава в недрах вулкана. Массивный пол покрывали замершие, словно стражи, изображения божественных животных.

— Я умираю, мой мальчик. — Произнесла Мать Тьмы.
— Вы не можете! Вы создатель всего сущего! Как вы можете умереть? — Дроу не верил своим ушам.
— Все в нашем мире так или иначе умирает, — произнесла Тьма. Дроу уставился на нее, будто она была уже на смертном одре. — И не смотри на меня так. — Спокойно продолжила она. — Я переживу тебя и ещё не одно поколение таких как ты, но я чувствую, что начало положено. Боги Хаоса хитры и сильны, но я все еще могу вернуть свою силу, пусть и не полностью. Рагорн ослушался меня. Хоть он и спас миллионы смертных, но тем самым упустил возможность вернуть мне утерянную силу. А теперь разрозненные твари Хаоса ползают по лесам и полям, разнося свою заразу.
— Что я должен сделать? — Быстро спросил Картал.
— Мальчик! — Тьма провела ладонью по его гладкой щеке. — Вот почему ты ей нравишься, — улыбнулась Богиня.
— Нравлюсь? Кому? — Оторопел дроу.
— Ты знаешь, о ком я говорю, Картал, — Продолжала улыбаться Верховная Богиня, но вдруг нахмурилась и произнесла, — Но тебе будет тяжело. Она не сможет постоянно быть с тобой, как бы тебе этого не хотелось.
— Я? Знаю? — Недоумевающе смотрел дроу на Богиню.
— Потом узнаешь, — Мать Тьмы повернулась спиной к темному эльфу, взошла по ступенькам к своему трону и устроилась на нем. — А теперь о деле. Бездна показала мне твою последнюю битву. Тебя чуть не убили, и виной тому неразборчивость Рагорна в смертных. Ты умудрился потерять оба меча, но то, как ты использовал портальную магию, меня удивило. А я много всего видела. — Верховная Богиня улыбнулась и продолжила. — Я дарую тебе божественное оружие, его выковал Рагорн задолго до твоего рождения. — Мать Тьмы повела рукой, и перед Карталом возник обычный, ничем не примечательный полуторный меч.
Дроу с поклоном принял клинок, но как только он взял его за рукоять, тот содрогнулся, меняя свою форму. Мгновение, другое в руке темного эльфа оказался скимитар. Его клинок был тонок и остр. Дроу сделал несколько взмахов. Меч идеально сидел в руке и наполнял его силой. Картал чувствовал, что может бежать без сна и отдыха вечность, одним взмахом меча разрубить гору, одновременно сразится со всеми Богами Хаоса и победить их.
— От этого клинка падет любой, даже бог. — Мать Тьмы внимательно смотрела на дроу.
— Даже бог? — Резко остановившись, неуверенно переспросил дроу. И после того, как Верховная Богиня чуть кивнула, темный эльф уточнил. — И даже Вы, госпожа?
— Да, у Рагорна прекрасный дар. — Ответила Мать Тьмы.
Недолго думая, Картал встал на колено, склоняя голову и поднимая меч на ладонях, произнес:
— Прошу меня простить, Верховная Богиня, но я не могу принять его. Это слишком опасный для Вас подарок. Если я погибну, то меч может попасть в руки Хаоса. А я не могу допустить этого. Я не хочу, чтобы была даже малая угроза Вашей жизни.
Повисла пауза. Дроу слышал, как встала Мать Тьмы и потихоньку спустилась к нему. Она приняла меч у темного эльфа.
— Ты отвергаешь мой подарок только из-за возможной угрозы со стороны Хаоса? — Раскатом грома пронеслись ее слова по залу, эхом отражаясь от безбрежных стен.
— Да, Всевышняя.
— Пусть будет так, — смягчился голос Богини — Воин должен трезво оценивать свои силы. Так что я принимаю меч обратно, но лишь затем, чтобы однажды ты поверил в себя, и я вручила его тебе вновь. Встань, мой мальчик.
Дроу тут же повиновался. Воздух сгустился, пропитанный сырой магией. Свет свечей померк. В руках Матери Тьмы пылал черным огнем двуручный фламберг, освещая ее бесстрастное, словно из обсидиана, лицо. Глаза Верховной Богини, два черных солнца, прожигали Картала насквозь. Он сжал зубы, чувствуя, как колени подкашиваются под тяжестью ее взгляда. Каждый мускул дрожал, будто в него вплетали раскаленные иглы.
— Раз этот подарок для тебя преждевременный, то от этого ты не откажешься, — Богиня повела бровью, и Картал почувствовал привычную тяжесть за спиной. Дроу мог поклясться, что его утерянные клинки вновь вернулись в ножны. — Точная копия твоих клинков, с одной лишь разницей — эти наделены магией не такой, как этот, — Мать Тьмы подняла руку с фламбергом и, любуясь его пламенем, продолжила. — Но ее достаточно, чтобы противостоять божественным клинкам Рагорна, выкованным в мире смертных. — Она повернулась к трону и вновь стала подниматься по ступенькам, на последней ступени фламберг исчез из ее рук.
Давящая сила отпустила, Картал еле слышно выдохнул и поклонился Матери Тьмы:
— Я с радостью приму этот дар, моя Госпожа.
— И раз я сегодня такая добрая. — Богиня перевела взгляд с дроу на двери, которые только что появились слева от трона. В зал вошла высокая стройная девушка с белоснежными волосами, светлой кожей, в облегающем белом платье. Она прижимала к себе сгусток черного огня. Ее нежно-голубые глаза с нежностью поглядывали на дроу. Картал узнал свою спасительницу. К нему приближалась Гарона. Дроу сглотнул, сердце его забилось чаще.
Богиня Любви остановилась в нескольких шагах от дроу и повернулась к Верховной Богине.
— Госпожа, — поклонилась она Матери Тьмы. В этот момент сгусток пламени зашевелился и чуть не выпал из рук. Гароне пришлось быстро выпрямится, чтобы удержать его. Она мельком посмотрела на Картала, и тот уловил смущение?
— У тебя остался последний воспитанник, Гарона? — Поинтересовалась Верховная Богиня, не обращая внимания на ее неуклюжесть.
— Да, госпожа, — она поудобнее перехватила сгусток пламени и продолжила. — Фенрир последний страж Тени. Он отказался от всех потенциальных хозяев.
— Конечно, отказался, — ухмыльнулась Мать Тьмы. — Он же поселился у тебя на руках.
— Простите, Мать Тьмы. Он не слезает с рук, как бы я его ни просила и ни приказывала ему. Он как будто чего-то ждёт.
— Не чего, а кого. — Мать Тьмы пристально посмотрела на дроу. — У тебя есть шанс, мальчик, — обратилась она к Карталу.
— Мне? — Ткнул на себя пальцем дроу. — Взять на себя воспитание божественного существа?
— Если щенок тебе позволит, ты больше не будешь одинок. Это одно из созданий Йоже. Я, конечно, сначала скептически отнеслась к появлению их в своем пантеоне, но они доказали свою полезность. Волки Тени сами выбирают себе хозяина, они очень своенравны и могут быть непослушны.  Слабые хозяева не раз умирали после их нападения, но если ты проявишь стойкость, у тебя будет спутник на всю жизнь.
Во рту Картала пересохло, и он еле выговорил:
— Что я должен сделать?
— Ничего, — ответила Мать Тьмы. — Просто подойди и дай ему себя понюхать.
Дроу кивнул и перевел взгляд на Богиню Любви. Она встретила его нежным взглядом и чуть кивнула, приглашая к Фенриру, который продолжал сидеть у нее на руках. Шаг, другой, темный эльф медленно подошёл к Гароне, девушка напряглась, когда он протянул руку к черному огню, хотя тот был безмятежен. Но стоило Карталу коснуться пламени, как оно вспыхнуло, обжигая ему руку.
Богиня Любви перестала дышать.
Мать Тьмы увидела, как лицо дроу исказила гримаса боли, но он почти мгновенно спрятал ее за улыбкой. Его руку продолжало жечь пламя, но он не отдергивался, наоборот, положил руку на волчонка и провел вдоль его тела.
— Не бойся, — с любовью произнес Картал. — Я тебя не обижу.
Огонь сразу же стих и перестал пожирать руку дроу, а согревал.
— Поздравляю тебя, мальчик, — улыбнулась Верховная Богиня. — Фенрир принял тебя. Ты многому его можешь научить. Главное, не проявляй слабость.
Мать Тьмы перевела взгляд на Богиню Любви, которая с облегчением выдохнула:
— А ты сомневалась, Гарона, — С той же улыбкой произнесла она.
— Я переживала, Матушка Тьмы, — растерянно уточнила Гарона, поглядывая на дроу. — Фенрир отверг всех желающих богов, а Картал — первый из темных эльфов, кто удостоился такой чести.
— Да, первый, — подтвердила ее слова Мать Тьмы. — Но не первый из смертных. До него были достойные воины, кто смог приручить божественных существ, но сейчас не об этом.
Картал не слушал богинь, все его внимание занимала сильная боль в руке от ожога. И что страшнее, она переставала слушаться и каменела. Вдруг дроу почувствовал, как что-то лизнуло его больную руку. Из черного пламени на него смотрели два жемчужных глаза. Щенок заскулил, извиняясь, и лизнул обожженные пальцы дроу еще раз. Боль начала утихать.
— Не переживай, — улыбнулся темный эльф Фенриру. — Ожег заживет.
— Я бы на это не сильно рассчитывала. — Нарушила идиллию Мать Тьмы. — Она не двигается, верно? — Кивнула Верховная Богиня на руку дроу и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Ожоги волков Тени не проходят сами по себе.
Дроу непонимающе посмотрел на Верховную Богиню.
— Да, — Подтвердила Гарона. — Огонь, которым обжег тебя Фенрир — это единственная защита у щенков Тени. Он ещё не умеет контролировать его. Ожег можно заживить лишь отваром из трав, которые находятся в Шепчущем Лесу. Я могу показать, где они растут, — улыбнулась она.
— Гарона, мне кажется, дроу в состоянии найти их сам. — Серьезно посмотрела Мать Тьмы на младшую богиню. Кроме того, у Йоже наверняка есть для тебя работа.
— Я не сомневаюсь в способностях темного эльфа, но это было бы намного быстрее. — Серьезно произнесла младшая Богиня. — Матушка, разве можно оставить Меч Тьмы без действующей руки? К тому же Йоже велел мне присматривать за волчатами, пока они не освоятся на новом месте. Последнего у меня забрали пару лет назад, и он прекрасно вписался в дикую охоту.
— Что ж, возможно, ты права, — спокойно ответила Верховная Богиня. — Отправляйтесь все трое. Гарона, ты пойдешь туда без божественной силы и не задерживайся дольше положенного.
— Да, Матушка Тьмы. — Поклонилась Богиня Любви.
— Вы лишаете ее силы из-за желания помочь мне? — Удивился дроу.
— Нет, мой мальчик, — улыбнулась Верховная Богиня, а потом строго добавила. — Боги Хаоса почувствуют Гарону сразу же, как она появится в мире смертных. Самый простой способ это предотвратить — лишить ее божественной силы.
— Да ты не переживай, это мне не впервой, — смущенно улыбнулась младшая Богиня. От ее улыбки Карталу стало тепло, беспокойство отступило.
— Хорошо, — улыбнулся он в ответ.