Командировка

С самого начала командировка казалась Илье чем-то простым: съездить в глухую деревушку по просьбе регионального заказчика, проверить документы на строительство базы отдыха и уехать обратно. Он работал координатором в крупной девелоперской фирме и уже привык к поездкам в забытые богом места. Но в этот раз было что-то странное. Ни в бумагах, ни в переписке с местными не было четкой информации. Всё обтекаемо, на грани тумана. И всё же, начальство попросило — он поехал.

Деревня называлась Круглово. Даже навигатор сначала не хотел её находить. Асфальт кончился километров за пять до места. Пришлось ехать по размытой грунтовке, мимо заросших лесов и странных камней на обочинах. Дома в Круглово стояли редко, будто прятались друг от друга. Пыль, покосившиеся заборы и тишина — такая глухая, что начинали звенеть уши.

— Добрый день, — сказал он первому встречному. Это была пожилая женщина в длинной юбке и платке, стоявшая у колодца.

Она взглянула на него, не отвечая. Только показала рукой — в сторону длинного, вытянутого дома с резными ставнями.

— Спасибо… — пробормотал Илья и пошёл.

Дом принадлежал местной старостихе — Варваре Игнатьевне. Высокая, сухая, с цепким взглядом. Она встретила Илью у ворот, будто знала, во сколько он приедет.

— Проходи, сынок. Чайку попьём, а потом бумаги покажешь.

Илья не стал отказываться. Ему хотелось воды и передышки. В доме пахло травами, дымом и чем-то сладким. Варвара поставила на стол чашку с мутноватым отваром.

— Это что?

— Наш деревенский чай. Успокаивает. С дороги полезно.

Он сделал глоток. Вкус был горьким, пронзительным, как будто пил настой из хвои и корней. Глаза заслезились.

— Горько как-то…

— Так надо, — ответила женщина спокойно.

Он выпил ещё. И не заметил, как веки стали тяжёлыми. Комната поплыла. Он пытался встать, но ноги стали ватными. Последнее, что он увидел, прежде чем провалиться в темноту — лицо Варвары, искажённое, будто чужое. В её глазах не было зрачков.

Он очнулся ночью.

Холод. Влажность. Он лежал на чём-то деревянном. Связанный. Пахло землёй, мхом и дымом.

— Эй! — закричал он. — Кто здесь?!

Сквозь слабый свет факелов он увидел фигуры. Люди в длинных плащах. Лица закрыты масками, вырезанными из дерева. Они стояли вокруг него кольцом. Посреди круга — камень, чёрный, блестящий, как обсидиан.

— Началось, — произнес хриплый голос.

Одна из фигур подошла ближе. Варвара. Только теперь она была в чёрном покрывале, лицо её обнажено. Но это уже не было лицо человека. Слишком вытянутое, с тонкими губами и глазами, лишёнными белков.

— Мы благодарим тебя, Илья, — сказала она. — Ты пришёл сам, как велено. Ты был выбран.

— Что вы творите?! — заорал он. — Вы с ума сошли!

— Мы всего лишь слуги. А он — древний. Он просыпается каждые сто лет. Мы должны кормить его. Одного. Только одного.

— Я уйду! Мне плевать на ваш… ритуал! — он начал дёргаться, пытаясь освободиться.

Но верёвки были крепки. Один из мужчин достал нож, подошёл ближе. Илья закричал, а затем, не понимая как, почувствовал, что одна рука вдруг освободилась. Верёвка соскользнула, как по волшебству.

Он ударил локтем мужчину в живот, схватил факел и отбежал. Паника и адреналин гнали его сквозь деревню, через дворы, плетни, грязь. Сзади раздался крик:

— Поймать! Он нужен ему!

Он мчался, не разбирая дороги. Всё вокруг казалось нереальным. Свет луны был фиолетовым. Деревья тянулись к нему ветвями. В одном окне он увидел силуэт, висящий вверх ногами.

Лес принял его, как собственную часть. Он слышал, как кто-то бежит за ним, но не оборачивался. Ноги сбивались с пути, он падал, вставал. Лицо в крови, пальцы в грязи. Где-то вдали завыл волк — или что-то похожее.

Он добрался до трассы только под утро. Обессиленный, ссадины на лице, без куртки, босой. Его подобрал дальнобойщик, который долго не решался говорить.

— Ты… ты откуда вылез-то?

— Из ада, — ответил Илья.

Он не стал рассказывать ничего. Никто бы не поверил. Но в ту же ночь он уехал из области. Больше никогда не работал на ту фирму.

А через месяц он нашёл в ящике у двери маленький мешочек с сушёной травой.

И записку.

"Мы не закончили. Он тебя помнит."