Случай на рыбалке

Река Вежма протекала сквозь старый сосновый бор, петляя меж оврагов и болотистых низин. Местные редко выбирались туда — не из-за расстояния, а из-за древней, почти забытой тревоги, передающейся шёпотом от одного старика к другому. Никто не говорил об этом прямо, но каждый понимал: в тех местах лучше не задерживаться на ночь.

Трое друзей — Антон, Виталик и Лёша — не верили в байки. Молодые, дерзкие, они решили устроить себе выходные в диком месте, подальше от цивилизации. У Антона был старый «УАЗик», лодка и палатка, у Лёхи — снасти, а Виталик прихватил с собой ящик пива и рюкзак с консервами.

— Мужики, я вам говорю, тут такие щуки клюют! — возбуждённо говорил Антон, пока они тряслись по просёлочной дороге. — Батя когда-то рассказывал, что в Вежме можно было сомов вытягивать по двадцать кило. Только надо встать ниже по течению, там, где камыши.

— Главное, чтоб медведей не встретить, — буркнул Лёша, выглядывая в окно. — Или, как в вашей деревне любят говорить, «водяного».

— Ха! — хохотнул Виталик. — Если встретишь водяного, просто дай ему пива — и он тебя в друзья добавит.

Смех заглушил скрип подвески. Они прибыли к реке ближе к вечеру. Тихо, спокойно. Вода мутная, но течение медленное. Лодку спустили, палатку поставили прямо у берега.

Вечером развели костёр, ели тушёнку, пили пиво, смеялись. Солнце опускалось, озаряя верхушки деревьев красноватым светом.

— Хорошо тут, — сказал Лёша. — Как будто весь мир исчез.

Антон глотнул из банки и кивнул:

— Вот и не зря приехали.

Когда стемнело, стало зябко. Река утратила своё спокойствие — поверхность покрылась мелкой рябью, хотя ветра почти не было. Лёша это заметил первым.

— Что-то вода шумит… как будто кто-то плещется.

— Мелочь бьёт, — отмахнулся Антон.

Но и ему стало неспокойно. Из темноты послышался всплеск, неестественно громкий. Потом ещё один — ближе.

— Это не рыба, — тихо сказал Виталик. — Слышали? Будто кто-то вброд идёт.

Тишина. Только потрескивал костёр.

— Слушайте, может, это кабан? — неуверенно спросил Лёша.

— Кабан в воде? — переспросил Антон. — Да он бы хлюпал совсем по-другому…

Вдруг снова всплеск. Совсем рядом. Потом… бульканье. Глухое, затяжное, будто кто-то медленно погружался в глубину. Друзья замерли.

— Пойдём в палатку, — сказал Антон. — Завтра рассвет, и на воду выйдем. Сейчас, видно, не до рыбы.

Они легли, но спать не могли. Что-то шуршало снаружи. Сначала — в кустах, потом — по земле. Шаги. Медленные, как будто босые. Кто-то прошёл вдоль палатки и остановился у входа.

— Видели?! — прошептал Виталик.

— Тихо! — прошипел Антон.

В темноте слышалось дыхание. Тяжёлое. Потом молчание. Только сердце у ребят стучало как молот.

Утро выдалось затянуто-серым. Туман стелился над рекой, будто плёнка. Антон первым вылез наружу. Осмотрелся. Следы. На песке. Человеческие. Но… не совсем. Слишком длинные пальцы. Слишком… перепончатые?

— Кто-то ночью подходил, — сказал он, стоя у воды.

— Шутишь? — Лёша вышел, за ним Виталик.

— Смотри сам.

Тишина была зловещей. Ни птиц, ни жужжания комаров. Вода в реке — неподвижная.

Решили отогнать тревогу рыбалкой. Вышли на лодке. Кинули спиннинги. Течение вдруг усилилось. Вода закрутилась воронкой.

— Подожди, что это? — указал Лёша. — Там, под нами…

Из глубины на поверхность поднимались пузыри. Потом — тень. Огромная. Длинная.

— Назад! — закричал Виталик.

Но лодку потянуло в сторону. Силой. Как будто кто-то схватил её снизу. Они гребли, что было сил, едва добрались до берега.

Вылезли, мокрые, напуганные. И тогда снова услышали это — шорох. За кустами. Шаги. Бульканье. И голос. Протяжный, низкий, будто бы… подводный:

— Вы… пришли…

— Кто здесь?! — закричал Антон.

Тишина.

На берегу, у самой воды, сидела фигура. Тёмная, сгорбленная. Голову не видно. Она медленно встала. Ноги — как у человека, но кожа серая, чешуйчатая. Руки — длинные, пальцы тянутся к ним.

— Бежим! — заорал Лёша.

Они сорвались с места и побежали в лес. Ветки хлестали по лицу, но страх был сильнее боли.

За спиной — шум, будто волна поднималась. Лес будто сгущался, темнел.

Они добежали до «УАЗа». Но машина не заводилась.

— Чёрт, чёрт! — бил по рулю Антон. — Да заводись ты, падла!

Фигура приближалась. Она была уже в нескольких метрах. Лицо… или то, что было лицом… напоминало рыбью пасть, глаза — мёртвые, стеклянные.

Мотор взревел. Они сорвались с места.

На обратной дороге никто не говорил. Все молчали, бледные, потные, с дрожащими руками.

Позже они поклялись друг другу никогда не говорить об этом. Ни слова. Никому.

Но по ночам, когда наступает тишина, Виталик до сих пор слышит это бульканье за окном. Лёша боится подходить к водоёмам. А Антон, спустя месяц, исчез.

Нашли только его лодку — на берегу той самой реки.

И рядом — следы. Человеческие… но с перепонками.