Шансы на выигрыш

       -“Ты должен быть твёрдым, Гордон. Это не важно является ли
Сибэлл любит его или ненавидит его. Она должна выйти за него замуж, иначе мы оба окажемся в повозке.
Так что спорить не о чем. Разве ты не согласна? - спросила женщина.
- Конечно, я согласна, моя дорогая Этта. - Я хочу, чтобы ты была счастлива? - спросила женщина.

“ Конечно, я согласна. Но моя подопечная упряма и
категорически отказывается видеть его снова, ” ответил лысый,
уродливый мужчина, стоявший рядом с леди Виндклифф у окна ее квартиры.
Отдельная гостиная с видом на золотистые пески и летнее море в
Гранд-отеле на Диге в Кнокке, на бельгийском побережье.

«Всё это вздор! Её нужно вразумить!» — ответила стройная, темноволосая, привлекательная женщина в лёгком платье в синюю полоску, которое красноречиво говорило о парижской _couturi;re_. «С молодым Отуэем всё в порядке,
но у него нет ни гроша, в то время как Греттон унаследовал от своего отца более полумиллиона. Во время войны отец Греттона заключил выгодную сделку с шерстью и благодаря этому стал мэром Брэдфорда. Гасси немного глуповат,
но тем лучше для нас. Мы оба очень сильно нужны деньги. И я так
работал далеко карты, так что он безумно в нее влюблен. Только мы.
мы должны во что бы то ни стало избавиться от Отвэя. Молодой врач без гроша в кармане не годится. Сибелл.
“Я согласен с каждым вашим словом”, - ответил странный старый горбун
Гордон Раут своим высоким, писклявым голосом. «Мы с вами заключили много сделок, которые устраивали обе стороны, и теперь, разве не странно, мы торгуем будущим девушки?»

«О, к чёрту сантименты!» — рассмеялась графиня. «Нам нужны деньги в любом случае стоимость. Гасси Греттон богат, и если Сибелл выйдет за него замуж, мы должны выжать из него достаточно, чтобы обеспечить нас всем, чего мы хотим в этом мире благами ”.
“Банка Англии тебе было бы недостаточно, моя дорогая Этта”,
рассмеялся мужчина. “Ты потратила бы все, а потом попыталась бы получить
овердрафт. Ты самая экстравагантная женщина, которую я знаю.
— А как же твои собственные проигрыши в Монте-Карло — восемьдесят тысяч фунтов за год, а? — заметила леди Уиндклифф. — Признаюсь, я тоже была чертовски глупа за карточным столом. Вчера вечером я проиграла в казино сорок тысяч франков и дала вексель одному любезному старику, который
руководит шоу ”. “Как и я, вы распространяете удобные маленькие заметки, разбрасываете их по всей Европе, и они принимаются из-за вашего высокого титула и изобретательность вашего пресс-агента, ” заметил лысый мужчина с глазами-бусинками. маленький человечек, чья юмористическая улыбка всегда озаряла его лицо. Затем он
посмотрел на нее с восхищением, и добавил: “интересно, голубчик ВАВТ, что
на самом деле мир думает о тебе?”

«Мне плевать на бельгийский франк, что бы там ни думали, — рассмеялась она.
 — Общественность знает, что графиня Уиндклифф вращается в лучших кругах и её можно увидеть повсюду — при дворе, в Эпсоме, в Коусе, в
В Довиле, в Санкт-Морице и в Монте-Карло. Её фотографии смотрят на покупателей из пригородов, которые покупают иллюстрированные еженедельники за шесть пенсов, и у неё всегда есть одна, а может, и две дебютантки под её крылом. Она — та, кого добрые люди из Хэмпстеда, Уотфорда, Ричмонда или Феликстоу называют «светской львицей».«И, слава богу, я теперь вне этого», — рассмеялся мужчина.Его спутница протяжно вздохнула, и её красиво изогнутые брови нахмурились. «Как бы я хотела быть на твоём месте. Это утомительная жизнь: много друзей, много внимания, но нет денег. Уиндклифф становится всё более. В наши дни это невозможно. Билсдон принадлежит отставному мастеру по изготовлению соломенных шляп из Лутона, а я едва могу заработать или накопить на жизнь.
Этта Уиндклифф — или, если использовать её полный титул из «Бёрка», графиня Уиндклифф из Билсдон-Холла, Ратленд; замка Клойн, Абердиншир; дома 112А на Уэст-Халкин-стрит; и виллы «Мон-Эз» в Каннах — была одной из многих блестящих молодых светских дам того времени, которые вели безрассудную, бурную жизнь на гонорары, которые они получали за то, что знакомили дочерей богатых простолюдинов с высшим обществом.

Следите за новостями, и в сезон вы часто будете видеть, что леди
Такая-то устроила бал в Кларидже для дочери миссис
 Фитц-Аллан Смит. Именно миссис Фитц-Аллан Смит платит леди Такой-то немалые деньги за привилегию пожимать руки и танцевать со своими гостями, которые приходят туда, чтобы бесплатно поужинать с шампанским.

Этта Уиндклифф была одной из множества обедневшей аристократии.
У неё был широкий круг друзей, некоторые из которых сейчас открывают магазины, другие разводят собак, третьи держат салоны красоты, а четвёртые зарабатывают на жизнь тем, что берут под своё крыло женщин из низших слоёв общества, а иногда и представляла их при дворе. Этта была молода для своего возраста, стройна, утончённа, с красивыми чертами лица, тёмными проницательными глазами и прекрасной кожей. Хотя ей было тридцать три, она выглядела не старше двадцати пяти и танцевала, играла в теннис и гольф так же активно, как любая молодая девушка. Она была второй женой старого Уиндклиффа, который умер через год после того, как женился на ней, и с тех пор ей приходилось самой заботиться о себе.

Она жила на Уэст-Халкин-стрит и каким-то образом сводила концы с концами на деньги, которые ей давали родители девочек, с которыми она гувернировала.
Бурная, полная приключений жизнь, которую она вела в Лондоне в сезон и на континентальных курортах в остальное время, сделала её жадной и беспринципной. Она заключала выгодные сделки с матерями дочерей на выданье, которых она обхаживала в надежде найти им мужей. Её враги — а их было много — говорили о ней очень гадости.
Например, что, устав от одного конкретного друга, неудачливого
неудачника по имени Юстас Пауэр, она уговорила богатую американку,
которую сопровождала, выйти за него замуж, и они действительно
разделили гонорар.Стоя у окна отеля тем августовским утром, графиня Уиндклифф выглядела совсем юной.Её лицо было таким невинным и очаровательным, что ничто не выдавало её ненасытной страсти к азартным играм или того порочного круга, в котором она вращалась.
 «Вы ведь не можете быть совсем на мели, — сказал мужчина. — Вы получили три тысячи, когда в июне вышла замуж девушка из Клементса».
— И я ужасно много работал ради этого, уверяю вас. Кроме того, у меня на руках была дочь торговца уксусом, а также Сибелл.
 — Ты ничего не получил за Сибелл, а она обошлась тебе в кругленькую сумму на обедах,театр-билетов, и танцы, я знаю. Это очень хорошо, что вы, Этта, ко
взять ее”.“И теперь, когда мы осторожно разыграли наши карты, адская
маленькая потаскушка - извините, что я называю ее так, хотя я и есть она
тетя ... отказывается снова видеть Гасси Греттона.
“ Она говорит, что у него не самая лучшая репутация.
«Что за мужчина, если он не сеет вокруг себя хаос?» — спросила она.
«Что ж, судя по всему, Греттон посеял довольно большой урожай. Он уже едва избежал упоминания в двух делах о разводе», — сказал опекун Сибелл.
«От этого женщины ещё больше за ним бегают», — заявил
безответственная графиня. «Сибелл должна гордиться тем, что он, со всем своим богатством, хочет на ней жениться. Она чёртова идиотка. Говорю тебе, Гордон, я сыт этим по горло. Греттон так влюблён, что пообещал мне пять тысяч в день свадьбы, и я готов разделить их с тобой. Тогда ты поделишься со мной всем, что мы получим потом, - сказала она, обсуждая продажу души девушки, как она
обсуждала бы деловую сделку.“Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Но она по уши влюблена в
этого молодого Отвея.

“Любовь! Бах! В наши дни действительно нет такой вещи, как настоящая любовь. Умный
платья, милое личико, и соответствующая атмосфера, и девушки думают, что
мужчины влюбляются. Идея настоящей любви, которая исчезла вместе с экипажем
такси”.

“Но, право, Этта, в мире наверняка осталась хоть какая-то привязанность!”
пропищал старый игрок-инвалид.

“Среди простого народа, я полагаю. Не среди нас. Брак в наши дни
просто означает объединение денег и бедности, или наоборот. Современная девушка не начинает понимать, что такое жизнь, пока не разведётся.

 — А тебе, моя дорогая Этта, достаётся маленькая тайная миссия с обеих сторон!


Очаровательная авантюристка из высшего общества усмехнулась.

— Что ж, когда приходится полагаться только на себя — как это делаю я, увы! потому что
 Уиндклифф такой дурак, — не стоит слишком привередничать в выборе компании.
Видит бог! Иногда мне приходится обедать и ужинать с самыми отъявленными мошенниками и головорезами.
Всего две недели назад в Париже я оказался должен сорок тысяч франков за «чемми» в Бель-Эр.
Было три часа ночи, и у меня было всего пятьдесят франков, чтобы заплатить за такси до отеля. Старый Дюкок, директор, порядочный мошенник, взял у меня долговую расписку, но на следующий день пришёл
В отеле мне предложили в качестве платы за возвращение паспорта поужинать в «Ритце» с парой американских финансистов, которых я знал как ловких мошенников, и двумя невинными англичанами, их «голубями», которых они уговаривали вложить деньги в какую-то гнилую схему.  В обмен на подписанную мной бумажку я должен был выполнить их требование, и на следующий день в парижской газете Daily Mail я прочитал, что пригласил на ужин пару биржевых мошенников. Нет, мой дорогой Гордон,
я сейчас не плыву по спокойным водам, уверяю тебя.
— Моя дорогая Этта, ты такая же, как я! Мы просто цыгане в этом мире.
Когда мы надеваем шляпы, у нас горят крыши. Мы живем сегодняшним днем, а
завтрашний день может позаботиться о себе сам. Столы - мое проклятие, так же как
они - ваше. Ты признаешь это?

“ Конечно, признаю. Мне нечего скрывать от тебя, мой дорогой старина Гордон. Помнишь ли ты ту ночь в «Привиле» в Монте, когда я был на мели, а ты помог мне тремя _купюрами в тысячу франков_. С того момента я проникся к тебе симпатией и даже пытался спасти тебя от падения, как это сделал ты. Но ты меня не послушал. Я не виню тебя, мой дорогой Гордон. С чего бы? Я сам никого не слушаю. Вот почему мы
нам обоим так чертовски тяжело, и они родственные души, а?

“Тяжело! Да ведь в данный момент у меня на счету всего пара сотен франков
” сказал горбун, промотавший целое состояние. “Я
не представляю, как я собираюсь оплачивать свой гостиничный счет”.

“Я в точно такой же ячейке”, - ответила ее умная маленькая светлость. «Мы
должны где-то взять деньги, даже если мне придётся взять небольшой заём у Гасси».

«Немного в счёт комиссионных, да?» — рассмеялся мужчина.

«Если ты подойдёшь к столику, то всегда сможешь попросить у друга взаймы, сославшись на невезение. Тогда это не будет выглядеть
как будто ты и правда в затруднительном положении — просто временно смущена, — сказала графиня, скорчив гримасу. — Но, — добавила она, — я в таком состоянии постоянно.


 Внезапно дверь распахнулась, и в комнату весело вбежала светловолосая девочка с кудряшками, в лёгком летнем платьице. Она поприветствовала свою опекуншу, а затем, повернувшись к тёте, сказала:

 — Ты рано встала, тётушка! Ну, должно быть, было уже почти три, когда мы ушли от Робертсов. После этого я пошёл прогуляться к морю. Это было просто великолепно.

 — С Гасси?

 — Нет. С Леонардом Кейпелом. Мы участвуем в конкурсе по танго в
Мемлинг, завтра вечером».

 Графиня и горбун переглянулись.

 «Я не думаю, Сибель, что тебе стоит отправляться на ночную прогулку с незнакомцем», — укоризненно сказала графиня.

 «Почему бы и нет, тётушка? Несколько других девушек ходили на прогулки со своими партнёрами по танцам», — заметила Сибель. “ Кроме того, это ничуть не хуже, чем
танцевать в ночном клубе с каким-нибудь даго, которого ты никогда раньше в глаза не видела
и позволить ему заплатить за твой ужин, ” многозначительно добавила она.

Этта поняла, на что намекала девушка. Они обе танцевали с богатым
молодой аргентинец, имени которого они не знали, в клубе «Флорида» в
Лондоне месяц назад заплатил шестнадцать фунтов за ужин на троих.


Но леди Уиндклифф вела бурную жизнь, за которую расплачивались те, кого она брала под своё аристократическое крыло, и, в конце концов, за свою карьеру мотылька она совершала гораздо более рискованные поступки.

Сибель Дэйр была очень красива, у неё было милое, умное лицо, большие, удивлённые глаза детского голубого цвета, маленький рот с пухлыми красными губами, которые не нуждались в помаде, и
стройная, гибкая фигура, изящество которой только улучшилось благодаря постоянным танцам. После Челтнемского колледжа она два года провела в Париже,
и теперь была самой элегантной и привлекательной девушкой во всём Лондоне. Её тётя, графиня, забрала её из дома Раутов в
Кукхеме и представила обществу, где у неё появилось много поклонников, самым пылким из которых был Огастес Греттон.

Однако она не обращала внимания ни на кого из них, будучи преданной Бринсли Отуэю, молодому врачу, который с трудом зарабатывал себе на жизнь и практиковал в Голдерс-Грин. Они были
Они познакомились в доме замужней школьной подруги в Хэмпстеде два года назад и с тех пор были любовниками.

«Леонард Кейпел хочет, чтобы я поехала в Остенде и провела там день. Я еду», —
сказала девушка, почему-то почувствовав, что прервала разговор
между своим уродливым опекуном и графиней.

«Дитя моё! Ты ведь едва знаешь этого человека!» — быстро вставила Этта.
«Если ты хочешь поехать в Остенде, почему бы тебе не принять приглашение Гасси и не поехать с ним? Я слышал, как он вчера приглашал тебя».

 «Ну, просто потому, что Гасси меня совсем не интересует. Он такой...»
он такой превосходный человек, что у меня не хватает на него терпения. Говорю вам,
честно говоря, он мне до смерти надоел, потому что считает себя очень высокомерным,
и, в конце концов, его отец начинал жизнь всего лишь дешевым портным. Мой
отец был, по крайней мере, человеком с независимым достатком.

“Я рад, что ты гордишься своим происхождением, дитя мое”, - сказал старик своим
любопытным голосом. «Но в наше время нужно помнить, что о мужчинах судят
только по их кошелькам, а не по происхождению. Лично я считаю
Гасси очень хорошим и достойным парнем».

«Когда я выйду замуж — если это когда-нибудь случится, — я хочу, чтобы он был весь
«Я хочу, чтобы он принадлежал мне, дядя, а не делил его с полудюжиной женщин, как это должна делать жена Гасси», — откровенно ответила энергичная девушка.

 «Мужчина, женившись, отказывается от всех своих любовных интрижек, — заявила Этта. — Посмотрите на старого лорда Ушоу, одного из самых отъявленных ловеласов во всём Мейфэре. Он женился на маленькой Эне Уркхарт, с которой я его познакомила, и теперь во всей Англии нет пары счастливее».

«Исключение не делает правило», — рассмеялась девушка. «Но я хочу, чтобы вы оба были уверены в одном: я никогда не выйду замуж за Гасси Греттона, даже если во всём мире не останется ни одного мужчины».

Графиня поджала свои тонкие карминовые губы в ответ на открытый вызов девушки,
в то время как ее опекун отвернулся, чтобы скрыть свое раздражение.

“Ну, я думаю, что ты, маленький идиот!” объявила Этта, который всегда говорит
ее разум девушек она сопровождала тебя. “Вы никогда не имели возможности
жениться на такой очаровательной и состоятельным человеком. Бринсли Отуэй не быть
по сравнению с ним; кроме того, у него есть лишь несколько гиней, которые он зарабатывает,
врачевание. На них не купишь тебе туфли».

 Девушка помолчала несколько секунд и, заметив, что её опекун отвернулся к залитому солнцем морю, воскликнула:

— Что ж, тётушка, мы никогда не придём к согласию по этому вопросу, так зачем же его дальше обсуждать? Я вернусь к ужину. Мы обедаем в «Континентале» в
Остенде, а потом идём в казино. Пока, дядя! Чао!

 И девушка вышла, закрыв за собой дверь.

— Похоже, всем нашим надеждам пришёл конец, Этта, не так ли? — с отчаянием заметил старый горбун.


 — Не знаю, — ответила хорошо одетая женщина твёрдым, решительным голосом.
 — Мы должны избрать другую тактику. Я, например, не собираюсь сдаваться, и я уверена, что Гасси тоже.





 Глава II.
 Дом в Хэмптон-Корте

Прошло три месяца.

Горбун Раут и его подопечный вернулись домой в «Миртлс»,
милый коттедж, утопающий в розах, расположенный в конце сада, который
тянулся до живописной Темзы недалеко от Кукхэма.

Ещё не было восьми часов утра, и Элси, дородная служанка,
разложившая завтрак на столе в уютной гостиной в старомодном стиле, Сибель, очаровательная в своём хлопковом платье,
сидела в глубоком кресле у окна и читала письмо, которое только что получила от
Бринсли Отуэя, в ожидании возвращения своего опекуна с утренней прогулки.

Помимо письма от возлюбленного, девушка получила второе письмо от адвокатской фирмы «Харрингтон, Бейли, Маршем и Киз» из Бедфорд-Роу, Лондон.
В письме сообщалось, что они написали мистеру Гордону Рауту и что он сообщит ей содержание их письма.


Это письмо она положила рядом с тарелкой старого мистера Раута.

Через несколько минут вошёл горбун и весело поздоровался.
Прежде чем сесть завтракать, он вскрыл письмо и прочитал его.

 «Моя дорогая Сибель! — ахнул он.  — Подумать только! Твой старый дядя Генри…»
умер в Брисбене, и оставил вам все свое состояние и все
его собственность!”

Девушка стояла и смотрела на него, едва веря в правду.

“Бедный дядя Генри умер!” - плакала она. “Ну, я слышал, говорили, что у него
было двадцать тысяч годового дохода!”

“Вполне. Его имущество было очень ценным. Кроме того, он унаследовал
деньги и твоей тети Генриетты. Но адвокаты говорят, что согласно
его завещанию, датированному двумя годами ранее, все остается тебе. Ей-богу, Сибелл!
ты самая счастливая девушка в Англии! - добавил старик.

“ Что ж, если мне суждено получить деньги дяди Генри, я тебя не забуду.
— с нежностью в голосе произнесла хорошенькая девушка. — Ты был мне как отец с тех пор, как я была совсем маленькой, и я знаю, что после того, как ты потерял все свои деньги, тебе было трудно сводить концы с концами. Это место, например, довольно приятное летом, но оно не такое, как Керзон -стрит.

 Гордон Раут перечитал письмо и с энтузиазмом сказал:

— Что ж, после таких хороших новостей давай позавтракаем и съездим в город, чтобы встретиться с этими юристами. Они просят тебя зайти к ним при первой же возможности. Они были юристами твоего отца, а я хорошо знаю старину Харрингтона.

Они торопливо поели, и Сибелл побежала наверх, чтобы переодеться.
В одиннадцать часов они вышли из такси на Бедфорд-Роу, широкой улице с мрачными адвокатскими конторами в окрестностях Грейз-Инн.

Без лишних церемоний их провели в кабинет мистера
Александр Харрингтон, седовласый пожилой адвокат, глава известной фирмы, поприветствовал их и, доставая папку с бумагами, обратился к Сибелл со словами:

«Без сомнения, моё письмо стало для вас неожиданностью, мисс Дэйр. Мой покойный клиент, мистер Генри Дэйр, который, как вы знаете, некоторое время жил за границей,
Тридцать лет или больше — он умер 10 июня прошлого года в Брисбене, и у меня есть его завещание, согласно которому вы являетесь единственным наследником при соблюдении определённого условия, которое, я думаю, вас не слишком обременит. Имущество весьма значительное и состоит из железнодорожных ценных бумаг, нескольких ценных домов в Вест-Энде в Лондоне, семейного поместья в Конингсби, недалеко от Уоттон-андер-Эдж, и старого гостевого дома в Хэмптон-Корте.

— Я слышал, что это место закрыто уже около тридцати лет, — заметил опекун Сибелл.


 — Да, — ответил мистер Харрингтон. — Согласно условиям завещания,
Содержимое можно продать, а мисс Дэйр должна заново обставить дом и жить в нём.
— Почему?

— Кто знает? — спросил старый мистер Харрингтон, приподняв седые брови. — Мой покойный клиент был несколько эксцентричным человеком. Возможно, вы знаете о романе и трагедии, связанных с гостевым домом?

Сибелл заявила, что ничего не знает.

— Ну, когда я был молод, — сказал старый адвокат, — мистер Бифорт
Дэйр, клиент моего отца, погиб в результате несчастного случая на охоте в начале 1895 года, и его сын Генри, которому был 21 год, унаследовал его состояние. Гостевой дом в Хэмптон-Корте вместе с его первоначальной
Мебель елизаветинской эпохи была оставлена ему как часть родового поместья Дэрсов, и как раз в это время ваш дядя Генри влюбился и обручился с Мэри Форрестер, одной из Форрестеров из Гленкри. За неделю до назначенной свадьбы она отправилась в Хэмптон-Корт, чтобы погостить у матери своего жениха, и во время прогулки в Буши-парке внезапно почувствовала себя плохо, вернулась домой и через час умерла. Было проведено вскрытие, и причиной смерти бедной девушки была признана болезнь сердца.

«Это так расстроило вашего дядю Генри, что он сразу же распорядился закрыть дом в том виде, в котором он был, ничего не передвигая. Его мать переехала в
Лондон, а он отправился за границу к своему брату Джону, который после довольно позорной карьеры уехал в Малайские штаты в качестве помощника управляющего на каучуковой плантации. Три года мой клиент жил в Сингапуре. Затем он более двадцати лет путешествовал с места на место, так и не вернувшись в Англию, и, к сожалению, умер в Австралии. Два года назад он вызвал меня в Париж, где в
отеле «Континенталь» я исполнил его волю».

“ Значит, согласно его условиям, я вынуждена жить в Доме для гостей?
” спросила девушка, естественно, очень заинтересованная.

“ Это так. Если вы этого не сделаете, треть имущества моего покойного клиента
перейдет Лондонской больнице, треть - Миддлсексу, а
остальное - вашему опекуну, мистеру Гордону Рауту, - сказал старый мистер
Харрингтон. «Когда он составлял завещание, я усомнился в этом пункте, но он сказал, что собирается встретиться с вами и объяснить, почему он хочет, чтобы вы жили в гостевом доме. К сожалению, он умер, не успев этого сделать».

“Но поскольку он сам ненавидел это место, едва ли справедливо ожидать, что мой подопечный
будет там жить, не так ли?” - воскликнул горбун своим пронзительным голосом.

“Я признаю, что это не так. Но дом, когда его снова откроют, окажется
очень тихим и приятным местом жительства. Конечно, в настоящее время он должен быть очень грязным
и запущенным. Дверь не открывали около
тридцати лет. Мебель антикварная и, без сомнения, в очень плохом
состоянии. Если бы это было моё имущество, я бы продал его с аукциона, а дом отремонтировал и обставил новой мебелью.


 — Именно так я и должен поступить, — сказал Сибелл.

“ Очень хорошо. Тогда я передам это дело фирме по продаже недвижимости.
агенты, которые занимались этим, а вы можете пойти и осмотреть дом.
и выбрать все, что пожелаете сохранить. В то же время, я возьму
шаги, чтобы немедленно доказать, как все формальности были
наблюдается в Австралии”.

“На место была местом большой удар, с которым столкнулся мой дядя
Генри. Я надеюсь, что его наличие не причинит мне вреда, — заметила счастливая девушка, нервно рассмеявшись.


 — С чего бы это? — спросил старый адвокат. — Со смерти моего покойного
Встреча с невестой клиента была естественным событием и могла произойти где угодно».

 В тот же день Сибелл и её опекун взяли такси и поехали через
 Хаммерсмит и Ричмонд в Хэмптон-Корт, где без труда нашли старинный особняк из красного кирпича, построенный в эпоху Тюдоров, в то же время, что и сам дворец Хэмптон-Корт. Он стоял за ржавыми перилами на заброшенной территории, окружённой раскидистыми дубами и каштанами. Просторный старый дом с многостворчатыми окнами и высокими дымоходами был наполовину увит плющом, который так
Он взобрался так высоко, что в одном месте перевалил через крышу. Окна были по большей части заколочены, подъездная дорога заросла кустами и сорняками, а широкие каменные ступени, ведущие к портику, были покрыты мхом и лишайником.

 С двух окон на первом этаже сгнили и отвалились доски, обнажив рваные горизонтальные жалюзи, которые когда-то были жёлтыми, а теперь почернели и покрылись пятнами. Огромный ржавый навесной замок и цепь на воротах говорили сами за себя.

Они, конечно, не могли войти внутрь, но даже в тот ясный осенний день снаружи здание выглядело ужасно заброшенным и унылым.
и таинственный, хотя вид на парк Буши, его оленей и знаменитую каштановую аллею был очень живописным и очаровательным.


В непосредственной близости располагалось ещё несколько домов в старинном стиле, все они выглядели процветающими и ухоженными, но постоялый двор, место давней несчастной любви, представлял собой жалкое зрелище.
Он был заброшен в этой тихой, спокойной заводи современной жизни.

«Когда его приведут в порядок, перекрасят и отремонтируют, это будет
очень красивая резиденция», — заявил старый мистер Раут, глядя через ворота
в заросшую сорняками пустошь, которая когда-то была садом.

 Девушка, стоявшая рядом со своим опекуном, задумалась. Опадающие листья
величественных деревьев колыхались в лучах золотого осеннего заката, и откуда-то донёсся резкий звук горна из казармы неподалёку.
 Её взгляд был прикован к тяжёлой дубовой двери, серой и обветшалой,
двери, которая не открывалась тридцать лет, чтобы впустить свет
и воздух в это заброшенное место.

Что таил в себе этот загадочный дом? Он принадлежал ей по праву, и, чтобы сохранить своё великолепное наследство, она
должна жить в этих выцветших от времени стенах из красного кирпича.

 Светловолосая девушка в джемпере и юбке глубоко вздохнула.
 Что-то — она не знала, что именно, — предупреждало её о каком-то зловещем влиянии, которое там ощущалось. Она не верила в сверхъестественные силы. Многие из её глупых приятелей посещали спиритические сеансы и верили в спиритизм, но она, здравомыслящая и умная девушка, никогда не верила в то, что она называла «чушью».
Она признавала, что некоторые тайны природы скрыты от человечества, но открыты в наше время: тайны пара, электричества,
двигатель внутреннего сгорания, аэронавтика, навигация подводных лодок, беспроводная связь и радиотелевидение. Но сверхъестественное она всегда отвергала, хотя графиня Уиндклифф, чтобы быть в курсе событий и не отставать от жизни, по сути, была «экстрасенсом» — как этот термин известен в обществе, — и ей приходилось следовать за ней.

 Той ночью старый игрок и его протеже вернулись в Кукхэм, естественно, воодушевлённые дневными сюрпризами. Сибель, которая раньше была нуждающейся
девушкой, зависевшей от скудных средств старого игрока, теперь стала
знатной наследницей и хозяйкой своей судьбы, поэтому она села и
написала своему возлюбленному Отуэю краткое изложение хороших новостей и событий дня.


В выпуске «Ричмонд энд Твикенхэм Таймс» за следующую субботу появилось письмо за подписью «Наблюдатель»
с заголовком «Гостевой дом, Хэмптон-Корт», которое вызвало большой интерес у местных жителей. Мистер Харрингтон отправил вырезку с этим письмом Сибелл.

Письмо гласило:


 «Как стало известно, гостевой дом в Хэмптон-Корте наконец-то вновь откроется после того, как его бывший владелец, мистер Генри Дэйр, закрыл его тридцать лет назад. Дом был построен в 1541 году для приёма
 посетители, которых не могли принять в Королевском дворце, но
предание гласит — и это подтверждают археологи Эмберли и Райт, — что в XVIII веке там наблюдались некоторые любопытные явления.

 «Согласно самой ранней записи, хранящейся в архиве в
Лондоне, он был куплен в 1595 году французским дворянином, маркизом
 д’Эром из города Эр в Гаскони, который был послом Франции при королеве
 Элизабет, чьи потомки впоследствии англизировали свою фамилию до Дэйр.
 Время от времени происходили как минимум две внезапные и загадочные смерти
 в его стенах произошла трагедия, закончившаяся смертью невесты
покойного владельца, хорошенькой девушки двадцати одного года по
имени Мэри Форрестер, которая однажды в октябре 1895 года внезапно
заболела во время прогулки по Буши-парку и умерла в кресле в
гостиной на руках у своего возлюбленного.

 «Очень похожий случай произошёл в этом доме в 1784 году, в тот день, когда Георг III приехал из Лондона в Хэмптон-Корт, чтобы принять одного из испанских принцев. В тот день, выйдя из дворца, маркиз Анри д’Эр, которому принадлежал дом,
 Затем, спускаясь по лестнице, он внезапно почувствовал себя плохо и через два часа скончался от причин, которые врачи не смогли установить.

 «Для археологов и других специалистов открытие этого таинственного дома после стольких лет забвения будет представлять значительный интерес, поскольку известно, что в нём хранится много ценной мебели эпохи Тюдоров и предметов искусства, привезённых из Франции предками его покойного владельца, для которого обладание этим домом стало величайшей трагедией в жизни».


Получив черновик, Сибелл отправилась в Лондон и показала его
Бринсли Отуэй, которого она нашла в его приемной в его маленьком угловом доме на Голдерз-Грин.
дом на Голдерз-Грин. Темноволосый, гладко выбритый, энергичный молодой человек
человек, отличившийся в клинике Гая и получивший полную квалификацию
около трех лет назад, стоял в своем довольно убогом кабинете для консультаций
и внимательно перечитывал его.

“Это самое интересное”, - сказал он. “Мы должны найти писателя, который не
сомнение может дать нам дополнительную информацию”.

В тот же день он передал свою работу другу, а визит к редактору газеты в Ричмонде выявил тот факт, что писатель
Это был мистер Джеффри Шарп, долгое время проживавший в Ист-Молси, на противоположном от Хэмптон-Корта берегу Темзы, и известный местный антиквар.

 В тот же вечер Сибель и её высокий, атлетически сложенный любовник навестили седовласого пожилого джентльмена, который, как только Сибель представилась наследницей покойного мистера Генри Дэра, сразу же стал разговорчивым.

«Гостевой дом представляет большой интерес во многих отношениях», — заявил старик, глядя на неё сквозь очки в стальной оправе. Он сидел в своём кабинете, заставленном книгами.  «Некоторые авторитетные источники упоминают его как
место, где произошло несколько... ну... случайных и необъяснимых смертей».

 И он показал им два больших тома известных антикваров, в которых упоминалось это место и таинственные происшествия.

 «Но, моя дорогая юная леди, — добавил он, — конечно, есть много других домов, вокруг которых ходят дурные слухи. Во многом это произошло из-за злонамеренных слухов, которые давно распространили соседи, не любившие владельцев дома.
Они придумывали всевозможные истории, чтобы обесценить недвижимость.

 «Были ли ещё какие-то истории, связанные с этим местом?» — с любопытством спросила девушка.

«Э-э-э... ну... ничего, что можно было бы подтвердить, кроме внезапных смертей, которые, вероятно, были простым совпадением», — ответил старый мистер Шарп.
 «Поэтому на вашем месте я бы не позволял этому вопросу вас беспокоить. Когда дом будет убран и отремонтирован, он, без сомнения, станет очаровательным старинным особняком, и я, например, надеюсь, что однажды вы женитесь и будете наслаждаться жизнью в нём».

Девушка переглянулась со своим возлюбленным, покраснела и поблагодарила старика за добрые пожелания. Затем они ушли.

 На следующее утро мистер Герберт Грей, младший партнёр в фирме
Шэлфорд, Стивенс и Грей, известные агенты по недвижимости и аукционисты из Кингстона-на-Темзе, подошли к ржавым железным воротам гостевого дома в сопровождении трёх человек: двух своих клерков и местного слесаря. Огромный старый навесной замок так заржавел, что его невозможно было открыть, поэтому стальную цепь пришлось подпилить и сломать. Эта операция заняла почти час.

Затем четверо исследователей поднялись по поросшим мхом ступеням, ведущим к портику, но после тридцати лет забвения ключ не поворачивался в замке.  Тогда они взломали старую дубовую дверь ломом.
и из мрачного помещения донёсся сырой, затхлый запах застоявшегося воздуха.
Повсюду в зале висели огромные паутины, которые колыхались на ветру, проникавшем через открытую дверь.

В помещении было полутемно, поэтому рабочий с помощью двух молодых клерков открывал ставни и окна в комнате за комнатой, впуская свет и воздух и демонстрируя плачевное состояние дома с его великолепной коллекцией мебели елизаветинской эпохи. Обивка мебели, как и гобелены и ковры, была в лохмотьях и ветшала.  Сквозь покрытые грязью окна старинного
Сквозь зеленое стекло, оправленное в свинец, пробивался слабый осенний солнечный свет, но падал он на изъеденные молью ковры.


В большой столовой на длинном столе с массивными резными ножками все еще лежала когда-то белая скатерть, на которой стояли почерневшие серебряные вазы, некогда наполненные фруктами, пустая бутылка из-под шампанского и три пыльных бокала. Все было оставлено
в том виде, в каком находилось в день смерти бедного маленького Генри Дэра.
Викторианская невеста Мэри Форрестер.

 «Ей-богу!» — заметил аукционист одному из своих помощников. «Что за
Шанс для коллекционеров! Многое из этого должно попасть на «Кристис». Посмотрите на тот высокий комод, на ту икону XV века и на ту каролинскую кушетку!


Сняв пальто, они около получаса открывали комнаты на первом этаже и рассматривали пыльное содержимое, покрывая руки и лица пылью и грязью. Время от времени они слышали
шорох крыс за старыми дубовыми панелями, а огромные паучьи
сети, раскачивающиеся на ветру, то и дело обрывались и падали.


Для всех них, даже несмотря на то, что они привыкли заходить в старые дома, это было
Странное происшествие. Будучи знатоком антикварной мебели, мистер Герберт
 Грей понимал, что некоторые «музейные экспонаты», как их называют в профессиональных кругах, представляют значительную ценность. Он видел, что не один предмет мебели эпохи Тюдоров и Елизаветы был бы уместен в национальной коллекции в Южном Кенсингтоне, и его деловой ум предвкушал солидный доход от продажи «ценного содержимого» старинного дома.

Из просторного вестибюля, вымощенного камнем, вела широкая дубовая лестница с низкими ступенями, истоптанными поколениями
Д’Эры. По ним поднимался сам всемогущий кардинал Уолси, а
впоследствии и Томас Кромвель, заклятый враг папистов и
разрушитель монастырей, чтобы навестить посла, маркиза Луи
Д’Эра, в длинной гостиной на втором этаже. По этой же лестнице
поднимались аукционист и его помощники во время своего
расследования.

Младший партнёр фирмы шёл впереди, задумчиво рассматривая несколько прекрасных семейных портретов кисти Кнеллера, Ромни и сэра Питера Лели. На широкой площадке он остановился у открытой двери
ведёт в просторную тёмную квартиру.

Очень скоро пять длинных окон в огромной комнате были распахнуты настежь.
За ними виднелась просторная гостиная, стены которой были
обтянуты старинными гобеленами, которые висели рваными,
потрёпанными и гниющими клочьями. Там стояла великолепная
старинная мебель, в том числе буфет из атласного дерева в стиле
Людовика XIV и несколько стульев в стиле Георга I с резными
ножками-кабриолями, лакированная ширма, инкрустированная
нефритом, тальковым камнем и агатом, а также множество пыльных,
но ценных старинных фарфоровых изделий. Впервые за тридцать лет в эту квартиру проник дневной свет.
болезненные лучи солнца придавали ему вид мрачной былой славы,
веков давно минувших и забытых.

 «Какая великолепная комната!» — заметил мистер Грей, пересекая её и останавливаясь у одного из окон, чтобы с восхищением
осмотреть изысканные предметы елизаветинской мебели, все
подлинные и неотреставрированные, а также три китайские вазы с
крышками периода Юн Чэн.

На секунду он замер и, прижав руку к груди,
выглянул в грязное окно на заброшенный сад внизу,
заросший кустами и сорняками.

Внезапно, прежде чем кто-либо успел подойти к нему, он почувствовал необъяснимую слабость и, пошатываясь, прошёл через комнату, опустившись в старое кресло, обитое выцветшим малиновым бархатом.

 «Я... я болен!» — с трудом выдавил он из себя, обращаясь к трём своим спутникам. «О! эти боли... боли... в сердце! О! Это мучение!»

— Вызовите врача — быстро! — крикнул один из клерков, в то время как другой бросился к ближайшему телефону, оставив слесаря и главного клерка рядом с пострадавшим.

 Они попытались привести его в чувство, но его лицо было белым как полотно.
Он уставился в бумагу и, обмякнув, неподвижно откинулся на спинку стула.
 Один раз он глубоко вдохнул, его тело содрогнулось в конвульсиях, и
он остался лежать неподвижно, бледный как полотно.

 Через десять минут к нему подъехал на машине пожилой врач.
После краткого осмотра он повернулся к трём встревоженным мужчинам и сказал:

 «Очень серьёзный сердечный приступ!  Надеюсь, он не окажется смертельным. Но,
господа, я не могу скрывать от вас тот факт, что он не может
восстановить!”




 ГЛАВА III.
 ЧТО ПОЛИЦИЯ КОСО ВИДЕЛ

Доктор, которого звали Клементс, промчался на своей машине через весь город.
Он пересёк мост, ведущий к его клинике в Ист-Молси, где взял кое-какие лекарства и восстанавливающие средства, а через десять минут снова пересёк реку и оказался рядом со своим пациентом, лежавшим без сознания.

 Благодаря постоянному и неустанному вниманию, которое он оказывал больному более двух часов, тот пришёл в себя и вскоре смог описать свои симптомы.

 «Кажется, это проклятый дом!» — сказал он. «Как только я вошёл в эту комнату, у меня закружилась голова.
 Хотя я ничего не сказал, я почувствовал странное ощущение в руках, которое медленно распространилось по всему телу.
В груди у меня нарастала боль, пока внезапный спазм не пронзил моё сердце, заставив меня затаить дыхание. Раз за разом я чувствовал эту боль, пока она не стала невыносимой. Я не мог отдышаться, и внезапно меня окутала тьма, и я больше ничего не помнил.

 «Были ли у вас раньше подобные приступы?» — спросил доктор Клементс, стоя рядом со стулом пациента и держа его за руку.

 «Никогда. Это первый — и, надеюсь, последний раз, — ответил он, слегка улыбнувшись.

 — Что ж, я должен отвезти тебя домой на машине, и тебе нужно будет несколько дней соблюдать покой.  Я осмотрю тебя завтра, — сказал доктор.  — Думаю, ты
возможно, вы страдаете от того, что мы называем ложной стенокардией, — на самом деле беспокоиться не о чем».


«Я никогда не испытывал таких странных болей в руках и груди, — заявил мистер Грей.
— Мне сорок, и до сих пор у меня было отличное здоровье».


«Сердце — это всегда загадка», — заметил доктор Клементс.
«В то время как все остальные органы тела могут быть в полном порядке, сердце может быть серьёзно поражено и не подавать никаких признаков до тех пор, пока внезапно не наступит смерть. Поэтому никому не следует хвастаться своим крепким здоровьем. Это всегда опасно».

Таким образом, примерно через два с половиной часа после внезапного недомогания мистера Герберта Грея доктор отвёз его домой в Сурбитон.
Мистер Грей строго-настрого приказал своим подчинённым не
распространяться в офисе о его загадочном приступе.

Поскольку дом был взломан, в тот же вечер слесарь установил на входную дверь новую задвижку.
Бывший констебль по имени Фармер, который часто становился смотрителем в домах, за которые фирма «Шелфорд, Стивенс и Грей» выступала в качестве агентов, был назначен ответственным за дом.


Наступали осенние сумерки, когда дородный круглолицый Фармер
Он стоял в одиночестве на поросшем мхом крыльце и курил трубку, как вдруг появился полицейский констебль, патрулировавший этот район.

Хорошо зная этот дом, он, естественно, удивился, увидев открытые ставни и смотрителя у двери. Он сразу узнал в нём бывшего констебля из своего участка и, подойдя, воскликнул:

«Привет, Дик! Что здесь происходит?»

«Не знаю! Похоже, они зачем-то открыли это старое место.
Оно в ужасном состоянии. Я чуть не задохнулся от пыли и паутины. Заходи и выпей чего-нибудь.

По приглашению своего друга Фармера констебль полиции Аскью из Т
-го отдела столичной полиции последовал за ним в тёмный, пыльный и таинственный в угасающем свете коридор.


 — Мне не нравится это место, — сказал Аскью, оглядываясь по сторонам. — Здесь водятся привидения.


 — Привидения, чёрт возьми! Ты ведь не боишься привидений, не так ли?

 — Я не знаю.— Ну, не знаю, — неуверенно ответил констебль. — Мне не нравится этот дом — и не нравилось с тех пор, как я приехал в Хэмптон.

 — Только потому, что он давно закрыт, — ответил Фармер. — С тех пор, как я вышел на пенсию, я жил во многих старых домах и никогда не видел ничего страшнее пары крыс или, может быть, летучей мыши.
Я слышал много звуков, происхождение которых не мог объяснить, но звуки никому не причиняют вреда. Говорю тебе, Аскью, ты не провёл на улицах двадцать восемь лет, как я, но ты никогда не увидишь ничего более уродливого, чем ты сам. И это правда!

— Всё в порядке, — ответил молодой человек в форме. — Но я видел здесь кое-что, что мне совсем не нравится. Я никому не сказал, потому что надо мной, констеблем, бы посмеялись. В участке сказали бы, что я пьян, и инспектор подразделения не спускал бы с меня глаз. Но неделю назад я видел здесь кое-что, что требует подробного объяснения.

— Вот это интересно! — сказал смотритель. — Возьми стул, и давай посидим на улице. Я бы хотел знать, что ты видел.

 Оба мужчины достали из-под навеса ценные старые стулья на тонких ножках.
Он поднялся по лестнице и поставил их в портике в сгущающихся сумерках.

 Вдалеке на широких ровных лужайках Буши-парка мерцали огни,
а из казарм доносился звук горна, и откуда-то издалека, с извилистого берега Темзы, доносился пронзительный свист буксира, тянущего баржи вверх по реке.

Аскью, бывший сержант-фузилер, участвовавший в Первой мировой войне, достал «гаспер» и закурил, хотя ему не полагалось курить на службе.
Фармер набил свою толстую трубку, нарочито чиркнул спичкой и сказал:

«А теперь расскажи мне. Что ты здесь увидел?»

«Что-то странное — никак не могу понять, что именно».

— До того, как эта статья появилась в _Richmond and Twickenham
Times_, или после?

 — За неделю до этого, — ответил Аскью. — Я, конечно, видел, что они написали в газете о событиях, произошедших в этом доме тридцать лет назад.

 — И что же вы на самом деле видели? Лично я не верю ни во что сверхъестественное.

— Ну, я даже не знаю, как это описать, — сказал констебль, затягиваясь сигаретой и держа шлем на колене.
 — Это было в прошлый понедельник, примерно в четверть третьего ночи.
 Шел дождь, и я поднимался по дороге к
Я побледнел, когда увидел что-то в окне, вот здесь, слева от
прихожей, — и он указал на него. — Это окно, у которого
ставни наполовину упали. Я увидел неясный зелёный свет.
На мгновение мне показалось, что я сплю, потому что раньше в
доме никогда не было света. Я стоял и смотрел. Свет стал
зелёнее, а потом медленно угас. Сначала я подумал, что это
пламя и что дом горит. Вот и всё, Дикки. Как ты это объяснишь, а?

 — Ты осмотрел помещение? — спросил Фармер, вспомнив о строгих правилах.
официальные распоряжения на случай обнаружения чего-либо подозрительного в ночное время.

 «Я так и сделал. Первым делом я убедился, что замок на воротах не взломан. Затем, через десять минут после того, как погас свет, я перелез через стену и тщательно осмотрел помещение, чтобы иметь возможность дать показания, если там орудуют грабители. Но я не нашёл абсолютно ничего. Я перелезал через стену
здесь десятки раз, особенно когда поблизости были эти любители поджигать загородные дома. Мне было приказано держать это место под контролем
Я наблюдал за домом, когда дежурил ночью. Однако всё, что я видел, — это странный тусклый зелёный свет. Грязная старая рольставня была опущена, так что
я не мог разглядеть, кто внутри. Вот в чём вся загадка. Я рассказал об этом жене, а она велела мне никому ничего не говорить.


— Вы совершенно уверены, что в доме никого не было — ни вора, ни грабителя? — спросил
Фермер был озадачен, ведь Аскью был так настойчив.

«Так же уверен, как в том, что сижу здесь. Я осмотрел все двери и окна, как нам и было приказано, как вы знаете. Ничего не было тронуто».
Затем, после паузы, он добавил: «Мне не нравится это место, и я могу
представьте себе, что здесь таинственным образом умирают люди. Почему это было
открыто спустя тридцать лет?

“Возможно, это для того, чтобы выпустить злых духов, одним из которых является ваш зеленый свет
”, - засмеялся Фармер.

Констебль Эскью, высокий, атлетически сложенный корнуоллец, выпрямился
на своем стуле и спросил:

“Вы думаете, я лжец? Ты сомневаешься в том, что я тебе сказал - что я видел
зеленый свет своими собственными глазами?”

«Нет, не знаю, — ответил смотритель. Но в то время как одни люди что-то видят, другие, похоже, ничего не видят. Они не наделены, как они это называют, вторым зрением. Как долго горел этот свет?»

— О, всего на секунду или две. Если бы не эта грязная старая штора, я бы мог видеть весь коридор. Говорю тебе, Дики, я видел то, чему нет объяснения, и я полностью согласен с той статьёй в «Ричмонд Таймс» о том, что этот дом на Грин-стрит навлекает на людей внезапную смерть. Учти, что у тебя самого нет проблем с сердцем, — предостерегающе добавил он.

 — Фу! Не бойся, старик, — рассмеялся Фармер. — После всех этих лет, проведённых на улицах, я уже не боюсь ни темноты, ни сердечных приступов. Я женился двадцать один год назад, когда вступил в
на Боу-стрит. Но, — добавил он, — не кажется ли вам, что это было всего лишь небольшое
воображение с вашей стороны — этот зелёный свет? Только подумайте!

 — Нет. Я видел его уже три раза.

 — Расскажите мне, на что это похоже, — с большим интересом попросил Фармер.

 — Ну, я могу описать это только как тусклое, бледно-зелёное свечение, которое быстро исчезает. Если бы это было на закате, я мог бы представить, что это свет, отражённый от окна, падает на какую-то блестящую полированную поверхность.
Но в два часа ночи солнца нет.
 Кроме того, это место заперто на замок, как и все эти
годы, внутри могло никого не быть. Если бы там кто-то был, тогда мистер
Грей и его люди заметили бы следы чьего-либо пребывания
незаконно на территории.

“Совершенно верно. Они нашли это место таким, каким оно было оставлено тридцать
лет назад. Перри, наш главный клерк, рассказал мне. Кажется, что тяжелые
пыль и близких атмосферой расстроен, мистер Грей, поэтому он рано вернулся домой, немного
от цвета”.

“Да. Внутри, должно быть, довольно душно».

«Так и есть. Завтра я собираюсь прибраться в одной из комнат и принести свою старую походную кровать и кое-что для готовки, — сказал Фармер. — Там будет
будет аукцион, и я уверен, что за вещи дадут хорошие цены, если только
не произойдет большой ‘распродажи”.

“Распродажи несправедливы. Они должны быть остановлены”, - заявил высокий
человек в военной форме. “А я говорю вам, фермер, я бы предпочла, чтобы ты заботился
эти цветущие помещений, чем мне. А теперь мне пора идти, потому что мне нужно встретиться с моим сержантом у Дворцовых ворот, а у меня как раз есть время, — добавил он, взглянув на свои наручные часы.

 — Я ещё не ложусь спать.  Вернись сюда и покури, когда закончишь.

 — Хорошо! — ответил высокий констебль и, подтянув ремень, вышел.
Он спустился по поросшим мхом скользким ступеням и тяжело зашагал в сторону ворот старинного дворца Вулси, где ему предстояло отчитаться перед своим сержантом.

 Осенний вечер был тихим и тёплым. После ухода Эскью Фармер лениво откинулся на спинку стула, закурил трубку и задумался о том, что впервые за тридцать лет эта тяжёлая старая входная дверь открылась.
Время от времени, когда он сидел в одиночестве, из комнаты доносились запахи затхлости.
Воздух просачивался сквозь покрывала из тяжёлой, покрытой пылью паутины,
которая свисала с потолка, — дело рук проворных пауков
на протяжении трёх десятилетий. Время от времени из тёмного помещения доносились странные звуки и скрип хорошо выдержанного дерева. Они казались зловещими в мёртвой тишине, но Фармер, привыкший к «шумам» в заброшенных домах, продолжал курить, ничуть не встревоженный.

Старые башенные часы во дворце Хэмптон-Корт пробили два часа.
Парафиновая лампа, которую смотритель поставил в холле,
потускнела, потому что он не заправил её перед тем, как начать своё
бдение. Если бы в доме были спальни, Фармер лёг бы спать, но
поскольку спален не было, он спокойно сидел в старом кресле.
Он уселся в кресло на тонких ножках в широком портике и задремал.

Вскоре он заснул. Сколько времени он проспал, он не знал,
но в конце концов его разбудил крик Аскью:

«Вы спите, фермер? Вы это видели?»

«Что видели?» — спросил тот, испуганно вскакивая на ноги с тяжёлыми веками.

«Ну! свет!»

«Свет? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, сынок?

 «Этот странный свет!  Он был виден в окне всего несколько секунд назад, когда я шёл по Грину!» — взволнованно воскликнул мужчина.

 «А теперь послушай, Аскью!» — воскликнул фермер.  «Ты совсем спятил!»

«Клянусь, я видел его всего на секунду», — заявил констебль.
 «Вы спали?»

 «Наверное, да», — признался дородный смотритель. «Но я не верю в призраков и зелёные огни по ночам».

 «Ну, мне всё равно, что ты или кто-то другой скажет, но я уже в четвёртый раз вижу это таинственное зелёное свечение. Что это за дьявольщина, я не знаю, но я это видел!


 — Хотел бы я тоже это увидеть, — рассмеялся Фармер, всё ещё сомневаясь.

 Констебль Аскью посветил фонарём в тёмный зал, но там всё было спокойно.


 — Может, осмотримся? — спросил он. — Нам это не повредит.

Итак, двое мужчин вошли в пыльное, заброшенное помещение. Аскью светил электрическим фонарём в каждый тёмный угол, но ничего не находил.

 «Это действует тебе на нервы, — заявил Фармер, когда они снова оказались на крыльце.  — На твоём месте я бы попросил сменить обстановку».
 «Значит, ты действительно не веришь тому, что я тебе сказал, да?» — спросил констебль.

«Я верю только в то, что вижу, мой дорогой сынок», — тихо ответил смотритель.


 «Однажды ты это увидишь, помяни моё слово! Я никому не рассказывал, потому что знаю, что мне не поверят», — взволнованно сказал полицейский.

“Я искренне надеюсь, что так и будет”, - засмеялся Фармер, снова раскуривая трубку и
снова усаживаясь в свое кресло. “Но вы примите мой совет, П. С. набекрень,
и еще побить, когда вы не можете дать достаточно вашего воображения так
много играть”.

“Говорю вам, это не воображение”, - горячо заявил другой.
“Конечно, я могу поверить своим собственным глазам!”

— Может, у тебя и получится, но я старше тебя и иногда обнаруживаю, что не могу. В любом случае, мой дорогой мальчик, я не поверю в твой зелёный свет, пока не увижу его сам, — откровенно сказал Фармер. — Ты уже достаточно долго служишь в полиции, чтобы знать, сколько в округе домов с привидениями. Ну же,
Я знаю десятки, но там никогда не было никакой правды ни в
рассказы”.

“Есть в этом один. Вы видели, что они написали в газетах об этом”.

“ Да, конечно. Но это были всего лишь совпадения. Кроме того, они ничего не сказали
об этом странном свечении, которое вы видели.

“Потому что они ничего об этом не знают”, - ответил он, затягиваясь "гаспером"
“ который он зажег.

«На вашем месте я бы написал об этом в газеты», — саркастически заметил Фармер.


«И меня бы выставили полным дураком. Не совсем!» — ответил констебль.


«Тогда в следующий раз, когда увидите зелёное свечение в окне, просто приходите
заходите прямо и хорошенько осмотритесь, чтобы убедиться, что ваши глаза
вас не обманули ”, - убеждал дородный бывший полицейский. “Я могу поспорить на одно, сынок,
что в этом месте ты не увидишь ничего уродливее, чем
Офицер полиции Аскью собственной персоной”. И он рассмеялся.

“Мне все равно, что ты думаешь, но я видел таинственный свет в этом
здесь, в запертом доме! И однажды ты тоже это увидишь. Запомни меня! Доброе
утро, фермер.

И с первыми серыми лучами рассвета Эскью повернулся и неторопливо зашагал прочь от
Грин, продолжая свой путь в направлении Хэмптон-Уик.




 ГЛАВА IV.
 ЗНАК ЗЛА

На следующее утро в одиннадцать часов Бринсли Отуэй, договорившись с коллегой-врачом по имени Таррант, живущим на Финчли-роуд в Голдерс-Грин, о том, что тот присмотрит за его практикой в течение дня, встретился с Сибеллом на Паддингтоне, доехал на метро до Ватерлоо и сел на поезд до Хэмптон-Корта, где они пообедали в старомодном ресторане «Митра», а затем отправились в Гостевой дом.

 «Фу! «Что за место!» — воскликнула светловолосая, хорошо одетая девушка, входя в парадную дверь, которая была открыта, чтобы впустить солнечный свет и воздух.
 «Как ужасно здесь пахнет плесенью, и посмотрите, сколько паутины!»

— Чего ещё можно ожидать после стольких лет простоя, — заметил стоявший рядом с ней молодой врач с тёмным лицом.

 Фармер, смотритель, и двое работников аукциониста в зелёных суконных фартуках находились в столовой и поднимали страшную пыль в тщетных попытках навести порядок, чтобы составить опись имущества перед продажей и дать возможность осмотреть его в течение нескольких дней.

Когда Сибелл стояла в дверях большой старой комнаты, она едва могла что-то разглядеть из-за клубов пыли.  Через открытые окна
проникал бледный осенний солнечный свет, который подчёркивал общую обветшалость помещения
и обветшалость этого места, прогнивший от сырости ковёр и гобелены,
поъеденный молью гобелен и тяжёлая мебель эпохи Тюдоров.

 «Я бы никогда не смогла жить в этом ужасном месте, Брин», — заявила она,
используя ласковое прозвище, которое дала ему.  «Разве здесь не ужасно скучно и уныло?»

 «Так и есть.  Но очень интересно находиться в атмосфере многовековой давности», — сказал её возлюбленный. «Мир развивался, а этот дом оставался прежним.
Сменявшие друг друга владельцы никогда его не перестраивали.
Это было их кредо. Судя по всему, на протяжении веков они придерживались одних и тех же взглядов»
Идея состоит в том, чтобы сохранить его в том виде, в котором он был у первоначального владельца. Это место
напоминает мне старый дом Плантена, фламандского патриция и
печатника из Антверпена, который начал печатать в 1576 году, и его бизнес продолжается по сей день. Его дом и мебель
никогда не переделывались. То же самое и здесь, в гостевом доме, который следует сохранить как музей!»

«Если мне придётся в нём жить, я хочу, чтобы всё было современным, — заявила девушка. — Я всё разберу и продам».

 — Ты ничего не оставишь? — спросил молодой доктор. — Я бы непременно
сохрани что-нибудь от своих предков - будь я на твоем месте, дорогая.

- Возможно, я так и сделаю, когда все увижу. Но разве это место не в
ужасном состоянии?

Оно, безусловно, было.

Ни до кого из них не дошло ни слова о загадочном нападении,
от которого мистер Грей пострадал накануне, или о том факте, что
он все еще был прикован к постели под присмотром своего врача. Мистер
Грей приказал своим подчинённым держать это загадочное дело в строжайшем секрете, опасаясь напугать юную леди, во владение которой так внезапно перешёл гостевой дом.  Как деловой человек, он
Он не решался стать частью сенсационной традиции, связанной со зловещими происшествиями в этом месте. Его фирма владела домом на протяжении полувека, и он, естественно, считал, что не должен поощрять чрезмерный интерес, который может негативно сказаться на стоимости поместья.

 Только этим утром он снова позвонил со своего больничного койки и приказал, чтобы мисс Дэйр ни о чём не узнала.

Сибель и её возлюбленный переходили из комнаты в комнату, осматривая пыльный, заброшенный дом Д’Эров.
В каждой комнате они находили мебель и предметы искусства, которыми мог бы гордиться любой музей.

На обшитых панелями стенах нескольких комнат висели выцветшие от времени семейные портреты, написанные великими художниками прошлого, в том числе портрет хорошенькой маленькой дочери старинного французского рода Габриэль д’Эр.
Сибелл восхитилась им и сказала, что оставит его у себя.
Только позже она узнала, что это одна из ранее неизвестных картин сэра Джошуа Рейнольдса и что более крупный портрет, висевший рядом, был написан Рембрандтом. На самом деле сокровища были обнаружены только через две недели, когда арт-дилерам разрешили осмотреть дом.

Влюблённые бродили по мрачному, пыльному дому, переходя из комнаты в комнату.  Повсюду на выцветшие ковры падал осенний солнечный свет, проникавший сквозь старые окна из свинцового стекла с зелёными рамами, многие из которых были разбиты.  Всё вокруг пребывало в упадке, который длился тридцать лет — с блестящих, процветающих дней правления Виктории Благочестивой, когда Британия была мировой державой.

Они вместе вошли в маленькую комнату в задней части дома, окна которой выходили в запутанный сад, где с высоких вязов, затенявших дом, опадали золотые осенние листья.
Маленькая комната была от пола до потолка заставлена тяжёлыми книгами в кожаных переплётах, от которых исходил затхлый запах.
Это была комната прилежного ученика XVIII века, которой, вероятно, не уделяли внимания со времён восшествия на престол Георга III.
Письменный стол был узким, как прикроватная тумбочка, а стулья — каролинскими, с тростниковыми сиденьями и спинками.


«Кажется, это одна из самых уютных комнат», — заметила Сибелл. «Это
будет твоё собственное маленькое логово, Брин. Ты можешь обустроить его как лабораторию,
чтобы изучать все свои микробы, или «жучки», как ты их называешь».

Её возлюбленный, который уже держал её за руку, потому что они были одни, поцеловал её в губы и ответил:

 «Дорогая моя, для моей исследовательской работы подойдёт любая комната. Лучше всего наверху, на чердаке, чтобы не мешать другим».

 «Но, мой дорогой Брин, я настаиваю на том, чтобы у тебя была хорошая комната, дорогой», — сказала она, глядя на него глазами, полными любви. «Эта комната вполне подойдёт для всего».

 Она смотрела на него удивленными глазами — теми самыми большими глазами, которые всегда завораживали его, так что он не мог отвести от них взгляд.
к другой женщине я не испытываю никаких чувств, кроме тех, что врач испытывает к своим пациенткам.

— Только если мы поженимся, Сибель.

— Поженимся? Конечно, поженимся! — воскликнула она. — Я твоя, если ты только примешь меня! Разве мы не решили это давным-давно?

— Тогда ты была бедна. Теперь ты богата, моя дорогая. Бедный врач вроде меня — плохой муж для тебя.

“ Моя дорогая Брин. Какая же ты глупая! О чем ты говоришь
?

“ Только то, что я думаю, Греттон был бы для тебя гораздо лучшим мужем.
Твоему опекуну на меня наплевать, как и леди Уиндклифф. Я
я всегда это чувствую. Я всего лишь скромный работящий врач из пригорода, у которого нет ничего, кроме гонораров, которые я получаю в бедном, но респектабельном районе Финчли-роуд, и у которого нет ни одного государственного заказа. Каждый, кого я ищу, всегда достаётся кому-то другому. И всё же на экзаменах по бактериологии и токсикологии я получил высшие баллы.

 «Не волнуйся, мой дорогой старина Брин. Я твой — и ты это знаешь. Я не хочу другого мужчину и не буду с ним.
— нежно заявила девушка, притягивая его голову к себе.

 Он прижал её к груди и нежно поцеловал в губы.
они были одни в этой мрачной комнате, рядом никого не было. Её слова принесли ему величайшее утешение и поддержку, какие только может получить мужчина, потому что он понял, что любит её той великой, всепоглощающей любовью, которая, увы! свойственна немногим мужчинам, любовь, увы! так часто оказывается всего лишь страстным притворством, призванным вызвать сочувствие, дружеское расположение или, что ещё чаще, удачу. Как и во все времена, так и сегодня каждая женщина в любой стране открыта для лести мужчины, который добивается её не из любви к ней, а ради собственной выгоды
Самоутверждение в сфере финансов, на более высоком социальном уровне или на ничтожном уровне пригородных или провинциальных бридж-вечеринок.


Наблюдатель, который путешествует по миру и чьё сердце окаменело,
видит столько забавного на борту лайнеров, в дорогих турах и
в отелях класса люкс от края до края Европы или Америки, что начинает
задаваться вопросом, существует ли на самом деле настоящая любовь,
начинающаяся с большой буквы Л.

Такова суть нынешнего романа, написанного автором.
Это история любви между бедной, но хорошенькой девушкой с изящными лодыжками
который внезапно унаследовал состояние, а вместе с ним и дом с дурной репутацией
в качестве резиденции, и трудолюбивого врача из пригорода Лондона, чьи современные
знания были на уровне многих великих специалистов с Харли-стрит,
и — хотя он об этом не знал — его имя уже было внесено в список
экспертов Министерства внутренних дел, к которым можно было обратиться
для анализа и установления личности преступника в следующем деле о
загадочном преступлении, представленном Скотленд-Ярдом.

Будучи обычным трудолюбивым практикующим врачом в Голдерс-Грин, он за шесть месяцев до этого давал показания в Олд-Бейли по делу о
Сложное дело касалось попадания возбудителей смертельной болезни в стакан с виски и содовой, который мужчина привёз своему другу и его жене из театра «Палас». Отуэй с присущей ему проницательностью возложил вину на обоих обвиняемых, которые были осуждены за покушение на убийство. Впоследствии Скотленд-Ярд выразил ему свою благодарность.

Благодаря этому испытанию Отуэй был отмечен для продвижения по службе.
За ним последовали Пеппер, Уиллкокс и избранные патологоанатомы Министерства внутренних дел, чьё слово является законом для присяжных в любом уголовном суде.

Хотя эта пара и не подозревала об этом, комната, в которой они стояли, когда-то была кабинетом великого юриста сэра Джеффри Дэра, который прославился в первые годы правления короля Георга III и чьё имя вошло в историю юриспруденции как имя обвинителя в знаменитом деле Дюррантов, мужа и жены, которых он доказал виновными в отравлении семьи из шести человек с целью завладеть их наследством. В этой комнате прошло множество
совещаний со свидетелями знаменитого судебного процесса, в результате которого оба заключённых были повешены в Тайберне. Сэр Джеффри, который
был самым известным адвокатом по уголовным делам своего времени, братом Джона
Дэра, путешественника, который первым исследовал регион Арегу в Сахаре.

Отвей взял с одной из полок тяжёлый том в пергаментном переплёте и
обнаружил, что это старый трактат по римскому праву, а рядом с ним лежит
раннее фолио-издание Шекспира. Как любитель книг, он
обрадовался их виду и сказал:

«Прежде чем они будут проданы, я бы хотела их просмотреть. Этот Шекспир, хоть и не первое издание, очевидно, представляет значительную ценность».

«Ты задохнёшься от пыли, дорогая, — ответила она. — Подожди, пока они
приберись здесь. Разве это не ужасно? Посмотри на паутину.”

Они в последний раз оглядели темную комнатку, куда свет
с трудом проникал через покрытые коркой грязи окна, которые невозможно было
открыть, потому что их рамы сгнили. Значит, и место пахло закрыть
и затхлый.

“Когда очищен и обновлен, он будет самым обаятельным,” ее любовника
успокоил ее. «Я не могу понять, что породило веру в то, что
это дом зла. За ним явно не ухаживали, и, как и во многих других домах по всей стране, люди умирали внезапно
здесь, но зло, я уверен, только воображаемое - результат
каких-то злобных местных сплетен, которые превратились в традицию ”.

Знай он, вдруг и необъяснимо, каким образом мистер Грей
напали, он бы не проявили такой
отзыв. Но, к счастью для влюбленных, возникновение держали в
глубокой тайне.

Они поднялись по широкой дубовой лестнице, на которой всё ещё лежал ковёр с густым ворсом, хотя во многих местах он протёрся, обнажив дерево под ним. В большой гостиной влюблённые нашли много интересного
Они с интересом осмотрели просторную квартиру.  Они сразу заметили, что мебель, хоть и была в плачевном состоянии, на самом деле была антикварной, а картины представляли значительную ценность. В центре комнаты стояло старинное кресло, обитое выцветшим малиновым бархатом.
В него, шатаясь, опустился мистер Грей, когда его так внезапно подкосила болезнь.
Молодой доктор, ничего не знавший о случившемся, обратил внимание на красивую ренессансную резьбу на его коротких выпуклых ножках.

 Они вдвоём стояли у грязных, выцветших от непогоды старых окон
Он смотрел на большой запущенный сад, где сорняки росли по пояс, а с древних деревьев опадали листья.
Последующие владельцы сохраняли эту комнату практически в том же виде, что и во времена Генриха VIII, за исключением того, что ковры и часть мебели были обновлены отцом последнего владельца после его женитьбы.
Это была комната, полная предметов искусства, атмосфера которой напоминала времена Великого кардинала, и, возможно, это была одна из наиболее бережно сохраняемых комнат во всём королевстве.

Они переходили из комнаты в комнату, поднимаясь в спальни и помещения для прислуги
, как это делали мистер Грей и его помощники. Они видели старинные кровати с балдахинами, обитые выцветшим и покрытым пятнами времени ситцем, настоящие чиппендейловские умывальники и зеркала, старые ажурные каминные экраны и подушки, сшитые из цветной шерсти руками, которые обратились в прах два столетия назад.

Куда бы они ни пошли, они поднимали пыль, из-за чего Сибелл сильно чихала.
От каждого прикосновения их руки чернели.
Девушка заметила, что её перчатки уже испорчены.

Спустя почти пару часов они спустились вниз и, поболтав с толстым смотрителем Фармером, который не упомянул о том, что произошло с Аскью прошлой ночью, решив, что это просто игра воображения, ушли и вернулись в Лондон, где после совместного обеда в «Трокадеро» Отуэй проводил свою возлюбленную до Кукхэмского вокзала.

На следующий день молодой врач, договорившись со своим другом Таррантом о том, что тот присмотрит за его практикой, рано утром отправился в пансион и провёл весь день в душной библиотеке великого адвоката
Он просматривал свои книги. По приглашению аукционистов там уже был эксперт из известного Вест-Энда, торговец редкими книгами,
морщинистый седобородый джентльмен по имени Эбенезер Тью, и вместе они
сдували пыль и изучали титульные листы и состояние тома за томом.


Некоторые из них мистер Тью отложил как ценные, а другие, которые привлекли
Отуэя, он, в свою очередь, отложил в сторону. Одно сокровище
Отуэй нашёл то, что, по мнению мистера Тиу, было чрезвычайно ценным: переплетённый в пергамент том с копиями секретных архивов Венеции.
Дожи о неизвестных ядах, о том, как их готовили, как
использовали для устранения врагов древней Венецианской
республики, а также о гонорарах, которые республика платила тайным убийцам.

 Как исследователь в области токсикологии, Бринсли Отуэй ухватился за эту книгу, а мистер Тиу согласился, что это один из самых уникальных и ценных томов в библиотеке.

 «Сохранилось всего три экземпляра», — сказал чопорный старый библиофил.
 «Один находится в Бодлианской библиотеке, другой — во Французской национальной библиотеке, а третий — в частных руках в Америке. Он был продан на аукционе Sotheby’s за
6300 фунтов стерлингов, и, к сожалению, они отправились за Атлантику.
Для того чтобы собрать эту коллекцию, нужно было всю жизнь копаться в выцветших пергаментах
в архивах Венеции.

 «Старый итальянский язык поставит меня в тупик, но с латынью всё довольно просто», — сказал Отуэй, очень довольный своей удачей.

Весь день двое мужчин работали вместе в тесной маленькой комнате, не обращая внимания на слой пыли толщиной в полдюйма, покрывавший всё вокруг. Мистер Тиу определил несколько редких ранних печатных книг, изданных в Нюрнберге и Венеции, а также стопку выпусков «Панча» за
Самый ранний номер до 1883 года, а также первые шесть лет выпуска _The Times_ в переплёте из телячьей кожи, в двенадцати томах.


Но большинство книг представляли собой устаревшие юридические трактаты, практически бесполезные в наши дни, хотя среди них была рукописная книга по английской геральдике с иллюстрированными гербами, написанная корявым и выцветшим почерком сэра Уильяма Сегара, герольдмейстера ордена Подвязки в правление Якова Первого.

 Не думая об обеде, настолько они были поглощены своим занятием, они продолжали исследования до тех пор, пока не стемнело, а затем Отуэй собрал вещи и
Он взял драгоценный том венецианских архивов вместе с двумя или тремя другими книгами и поднялся по широкой лестнице, чтобы поговорить с представителем аукциониста, который находился в верхней гостиной.


После этого он вышел и поспешил обратно через весь Лондон к небольшому угловому дому из красного кирпича на Финчли-роуд, где он вёл свою практику.

Старая миссис Моббс, его экономка, передала ему несколько телефонных сообщений от пациентов, которые она записала для доктора Тарранта, живущего дальше по дороге.
Доктор Таррант собирался в двухнедельный отпуск.
К этому времени Отуэй пообещал присмотреть за своей практикой.

 В уютной маленькой гостиной холостяка был накрыт скромный ужин.
На столе стояла одна тарелка, потому что обычно он ел отбивную в девять часов, когда последний из его пациентов из пригорода покидал кабинет.

Он как раз собирался съесть персик, который взял с тарелки на буфете, после того как развязал сверток с книгами, который принес из гостевого дома, как вдруг почувствовал необычную слабость.

 Несколько секунд он стоял неподвижно.  Персик выпал из его онемевших пальцев.  Затем, подойдя к буфету из красного дерева, он вылил
Он нетвёрдо налил себе бренди и залпом выпил. Бренди обжёг ему горло.
В тот же миг его охватила сильная дрожь. Судороги сотрясали его крепкое тело, а по конечностям разливалась мучительная боль. Он стоял как вкопанный, когда внезапная боль пронзила его сердце, стакан выпал из его рук и разбился вдребезги.

 Он мгновенно понял, что никогда раньше не сталкивался с такими симптомами. Он задержал дыхание и стиснул зубы. Затем, приложив нечеловеческие усилия и напрягая зрение, он сумел
Он издал резкий крик, и в комнату поспешно вошла его старая экономка.

 «Я... _мне очень плохо_!» — выдохнул он.  «Позови доктора Тарранта!  Быстро!  Скажи ему, что... что... я...»

 Но, увы!  предложение осталось незаконченным, потому что бедняга пошатнулся и без чувств упал на ковёр, став ещё одной жертвой того таинственного злого влияния, которое пронизывало давно закрытый дом.
Хэмптон-Корт.




 ГЛАВА V.
Тени

 Получив телефонный звонок, доктор Таррант поспешил к своему молодому коллеге Отуэю, которого он застал растянувшимся на ковре с подушкой в руках.
были помещены под голову верующим экономка, Миссис
Моббс. Дородный пожилой женщине, в ее аккуратной черной, был, естественно, значительно
взволнованный. Врач упал на колени и unloosened в
воротник пострадавшего человека.

“Я услышал его крик, и бросилась его искать, внезапно напали. Он
едва мог говорить”, - объяснила женщина. “Он успел сказать мне, чтобы
тебе звонить, а потом он упал на пол.”

Врач был занят тем, что расстегивал одежду молодого человека и щупал его пульс и область сердца. Он не обнаружил никаких признаков пульсации.
и, насколько он мог судить, Бринсли Отуэй, казалось, был уже
мертв. Не было никаких признаков жизни. Сердце, действительно,
перестало биться!

Он выпрямился и затаил дыхание. Даже для него, медика
с многолетней практикой, это происшествие стало полным шоком.

“Но что могло случиться?” спросил он, затаив дыхание. “Расскажи мне точно
что произошло - каждую деталь”, - настаивал он.

«Я не знаю, доктор, — ответила растерянная женщина. Он весь день был в Хэмптон-Корте, как вы знаете. Он возвращается только перед
в половине восьмого, когда я уже приготовил ему ужин. Он сказал мне: «Я не буду есть ещё десять минут», — и вошёл сюда. Я видел, как он развязывал тот свёрток с книгами на буфете, когда проходил мимо, чтобы пойти на кухню, а потом вдруг услышал его крик. Я вбежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает.

 — Он что-нибудь пил? — спросил доктор, вставая и подходя к буфету, где лежал открытый свёрток со старыми книгами.

Разбитое стекло на полу вызвало у него подозрения.

«Он заходил в медпункт?» — спросил Таррант, внезапно вспомнив
что он, возможно, отправился туда по возвращении, измотанными и уставшими, и
сам смешал коктейль от многих бутылки там, ибо он разлит
собственные смеси.

“Нет, доктор. Он вообще не шел по коридору”, - заявила женщина.
 “Я знаю, что он никогда не проходил мимо кухонной двери”.

“И наверх он не поднимался, да? Он просто прошел прямо в эту комнату”.

“ Да, доктор. Он вошёл прямо сюда, повесив шляпу в прихожей.
Доктор Таррант подошёл к телефону и позвонил доктору Рэндаллу, ещё одному своему коллеге, старому практикующему врачу, который жил неподалёку, на новой улице рядом с Финчли-роуд.

Затем он снова упал на колени рядом с неподвижным телом Бринсли
Отуэя. Пациент лежал с полузакрытыми глазами, его лицо было белым как
мрамор, а руки холодными и окоченевшими.

 Доктор снова и снова искал признаки жизни, но ничего не находил.
Дыхание прекратилось, а вместе с ним и сердцебиение.
Приступ был крайне загадочным, ведь доктор никогда раньше не сталкивался с такими необъяснимыми симптомами.

Рэндалл был старомодным седовласым врачом-педантом, который, несмотря на свой опыт, несколько отставал от современных медицинских тенденций.
Он, как и многие другие, скрывал своё невежество, постоянно
ссылаясь на свои кембриджские годы и извлекая максимум пользы из своих знаний
классической литературы. С незначительными пациентами он не утруждал
себя общением, просто выписывал безобидные таблетки и микстуры и
надеялся, что бедняги больше не будут его беспокоить. Но со своими
пациентами из высшего общества он всегда старался произвести впечатление
своей университетской речью и манерами.

На самом деле он был совершенно не в состоянии поставить диагноз в таком случае.
Он оставил Тарранта, который был почти на двадцать лет моложе и гораздо более подкован в медицине,
на сегодняшний день, чтобы разгадать тайну.

 Машина доктора Рэндалла, как назло, стояла у его дома;
поэтому, получив звонок, он сразу же сел в машину и через пять минут был у Отуэя.

 Увидев лежащего на полу человека, он сразу же посерьёзнел и, выслушав краткий рассказ Тарранта о случившемся, принял очень серьёзный вид.
Его чисто выбритое лицо с седой бородкой стало очень серьёзным. В отличие от
Таррант — подвижный темноволосый мужчина сорока лет, пользовавшийся широкой и прибыльной практикой в округе, — старый Рэндалл держался с напускным высокомерием, из-за чего его все очень
Его очень не любили, поэтому его практика сильно сократилась.

«Болезнь сердца, — воскликнул Таррант после долгого осмотра.
— Стенокардия — без сомнений!»

«Я тоже так считаю», — сказал Рэндалл, хотя на самом деле у него не было никакого мнения, и он был готов согласиться со всем, что предложит его друг.

«Наверное, он слишком быстро шёл домой с вокзала», — сказал Таррант.
«Около месяца назад он пожаловался мне на острую боль в груди, которую он списал на острое несварение. Почувствовав себя плохо, он, по-видимому,
выпил немного бренди», — добавил он, принюхиваясь к разбитому стакану.

Вместе они подняли безжизненное тело своего молодого коллеги и положили его на старый диван, обитый кожей, а голову — на подушку.

 В этот момент доктор Таррант заметил на полу под маленьким столиком у окна недоеденный персик.


— Да он же ел! — воскликнул он, поднимая персик и с любопытством рассматривая его. — Интересно, имеет ли это какое-то отношение к нападению?

— О, доктор, он съел один из тех персиков! — воскликнула старая экономка.
— Я хотела сказать ему об этом, когда он вошёл, но совсем забыла.
Их принесла молодая женщина, которая сказала
Они пришли из фирмы в Вест-Энде, и, поскольку они были адресованы моему хозяину и помечены как «скоропортящиеся», я вскрыла их и положила на тарелку. Там не было указано имя отправителя. Возможно, он их заказал. Он иногда сам заказывает вещи, и их доставляют.

 Два доктора обменялись озадаченными взглядами.

— Лучше бы нам это проанализировать, — сказал Таррант, держа в руке недоеденный фрукт, в котором всё ещё оставалась косточка.
Он посмотрел на неё с озадаченным выражением лица.

 Он положил её на одну из чистых тарелок на обеденном столе и
отложите его в сторону вместе с четырьмя другими спелыми персиками.

«Возможно, он отравился!» — предположил Рэндалл. «Но если так, то яд подействовал очень быстро».

«Когда я видел его, всего минуту назад, он как раз развязывал бечёвку на пакете.
Значит, ему стало плохо почти сразу после того, как он надкусил фрукт».

«Точно. Он не успел съесть всё», — заметил Таррант. — Это, пожалуй, к лучшему, ведь это может помочь нам узнать правду о тайне.


 Снова повернувшись, он взглянул на бледное неподвижное тело, лежащее на земле, и глубоко вздохнул.
 Ему нравился Бринсли Отуэй. Действительно,
Всем нравился умный, современный молодой человек, который был таким хорошим другом для своих пациентов из благотворительной организации и так часто навещал бедняков, не беря за это денег. Бывали случаи, когда в бедном доме он доставал из кармана полкроны и говорил:
«Это подарок для детей». И голодающая мать не знала, что эта монета часто лишала его коробки любимых египетских сигарет.

“Вам не кажется, доктор, что мы должны сообщить мисс Дэр?”
предложила полная пожилая женщина, которая пристально смотрела на своего молодого
— Мраморное лицо хозяина. — Бедняжка, боюсь, шок её убьёт!
Она такая милая, и они так преданы друг другу.
Грех, что ей придётся узнать ужасную правду. Но это необходимо.
 — Да, моя добрая женщина, — сказал доктор Рэндалл в своей лучшей университетской манере.
 — Но это необходимо. Увы! наши любовные идиллии никогда не длятся долго. Везде одно и то же — разрушенная колонна счастья и осознание того, что всё земное блаженство — лишь несбыточная мечта.
— Что ж, позвоните мисс Дэйр, — сказал Таррант. — Я её неплохо знаю. Она
помогала нам играть на фортепиано на концерте для слепых в Хэмпстеде
несколько месяцев назад».

 Миссис Моббс дала ему номер телефона, и он сразу же позвонил в
Кукхэм. Вкратце он объяснил, кто он такой, и сказал, что Отуэй вёл себя довольно странно, и предложил ей немедленно приехать в
Лондон, чтобы увидеться с ним.

 В ответ он услышал её голос, с тревогой спрашивающий, что с ним случилось.
Но доктор Таррант ответил спокойным, ровным голосом:

«У него случился довольно серьёзный сердечный приступ из-за того, что он торопился со станции.
Он просит вас приехать».
«Я сейчас же приеду», — ответила она, задыхаясь, и, задав ещё несколько вопросов, повесила трубку.

Было уже больше десяти часов, когда Сибель, торопясь и тревожно глядя большими голубыми глазами, вышла из такси на Финчли-роуд. Войдя в комнату своего возлюбленного, она увидела, что он лежит на старом потрёпанном диване, а двое врачей стоят на коленях рядом с ним.
Верная старая экономка стояла неподалёку и смотрела на распростёртого на полу мужчину.

 Когда она вошла, доктор Таррант, узнав её, поднялся на ноги и шёпотом поприветствовал её.

«Мне ужасно жаль, что я вас побеспокоил, мисс Дэйр, — сказал он, — но я
счёл своим долгом сделать это».

«Он жив?» — выдохнула побелевшая от страха девушка, склонившись над неподвижным телом.
о мужчине, которого она любила. С него сняли воротник и галстук, и он лежал полностью одетый с закрытыми глазами, как мёртвый.

 «Он ещё дышит, — ответил старший из двух врачей. — Его приступ совершенно необъясним. Он, кажется, ел персик, когда внезапно потерял сознание».

 «Надеюсь, с фруктом всё было в порядке», — воскликнула расстроенная девушка. “Я купил их сегодня днем на Риджент-стрит и отправил
ему”.

“Ах! Я рад, что мы это знаем!” - заметил доктор Рэндалл. “Нам сказала
Миссис Моббс, что от них ушла незнакомая женщина”.

“Я забыла положить в мою карточку”, - сказал Сибэлл. “Но он поправится?” она
спросил, задыхаясь.

“Мы делаем для него все, что в наших силах”, - ответил Террант, с которым она уже встречалась
однажды. “К сожалению, у него очень слабое сердце”.

“Но что может быть причиной?”

“Симптомы - это симптомы внезапной сердечной недостаточности”, - был ответ
.

“Значит, его болезнь никак не связана с фруктами?” — с нетерпением спросила она.


 — Скорее всего, нет. Я отправлю остатки персика, который он ел, вместе с другими персиками из корзины и разбитым стаканом сэру Джорджу Орелебару для анализа, как только смогу. Тогда мы узнаем
правду. Конечно, он может быть отравлен, но я этого не ожидаю.”

Сибэлл вздохнуло несколько свободнее, и долго стоял, уставившись в
неосознанный человек, чье лицо было бело, как мрамор. Врачи,
с их помощью стетоскопов, встал на колени и постоянно слушали его
дыхание. Она смотрела на их лица. Когда-то, что д-р Рэндалл принял
выражение гравер.

“Нет! — Не надо! — вскрикнула она, кладя дрожащие пальцы на его руку.
— Нет. Ради всего святого — не говорите мне, что он умирает!

 Седовласый доктор серьёзно покачал головой и ответил:

«В нем еще теплится огонек жизни, но мы пока не можем сказать, выживет ли он. Это серьезный приступ — действительно очень серьезный».

 В этот момент в комнату ворвался крупный ирландский шофер доктора Тарранта и протянул своему хозяину крошечный пузырек со стеклянной пробкой для отмеривания капель. Рэндалл тут же налил немного воды в маленький стакан и очень осторожно добавил десять капель лекарства.
Затем он поднёс его к свету, критически осмотрев, и, пока Таррант держал голову Отвея, другой рукой влил ему в рот настойку
Он стиснул зубы, а беспомощная девушка стояла и смотрела на него.

 Вся эта трагическая история приводила в замешательство. Девушка сбросила пальто и шляпку и осталась в чёрном платье из жоржета без рукавов, отделанном серебром, из-за чего её шея и руки казались алебастровыми. Она снова опустилась на колени и, когда они положили его голову на подушку, наклонилась и поцеловала его холодное, жёсткое лицо у всех на виду.

В комнате было так жарко, что казалось, будто в ней нечем дышать, поэтому окно было открыто.
Через него доносился звон церковных колоколов на Финчли-роуд, когда часы отбивали время.

Выживет ли он? Сцена была жалкой. Из всей толпы студентов-медиков в больнице Гая Бринсли Отуэй был одним из самых популярных.
Он, безусловно, был звездой медицинской школы и всегда был полон новых идей для «трюков» при подготовке благотворительных «газет».


«Боюсь, это случай митральной недостаточности сердца», — тихо заметил доктор Таррант своему спутнику. «Симптомы очень очевидны: слабый пульс, отёки нижних конечностей и анасарка».

«При митральной недостаточности обычно наблюдается лёгочная гипертензия».
«Застойные явления», — заметил другой. «Похоже, что это состояние отсутствует».

Сибелл слышала, но не понимала, о чём они говорят.

«Это очень серьёзно?» — спросила она.

«Очень, — ответил Таррант. — Нам лучше уложить его на кровать».

Сибелл быстро застелила кровать наверху, и двое мужчин с помощью миссис Моббс занесли его в комнату.
Сибелл вышла, пока они раздевали его.

 Бедная девушка была вне себя от горя. С бледным лицом и стиснутыми руками она лихорадочно расхаживала по узкому коридору. Она винила себя за то, что послала ему тот роковой персик. Будет ли он спасён ради неё?
Если бы он умер, вся её дальнейшая жизнь была бы пустой, ведь она больше никогда не смогла бы полюбить. Бринсли был её идеалом, она поклонялась ему как богу.

 Она оставалась там всю ночь, но состояние её возлюбленного не улучшалось. Два врача оставались с ним до двух часов, после чего Таррант ушёл, забрав с собой остатки персика и недоеденный фрукт.

Час за часом девушка сидела у постели больного, накинув на обнажённые плечи пальто своего возлюбленного, пока миссис Моббс готовила чай для себя и Рэндалла.  Снова и снова девушка нежно
Она поправляла подушку под головой мужчины, лежавшего без сознания, и время от времени целовала его холодный белый лоб.


— Митральная недостаточность сердца — это очень серьёзно? — спросила она Тарранта, когда тот вернулся, чтобы сменить коллегу.


— Действительно, очень серьёзно, мисс Дэйр, — ответил друг упавшего в обморок мужчины.

— Немногие выздоравливают, но мы надеемся, что Бринсли, будучи в таком хорошем состоянии, справится.

— Какой смысл в пессимизме, сэр? — заметила миссис Моббс.
— Мы не можем позволить себе потерять молодого хозяина, и, более того, мы этого не сделаем, — решительно добавила она.

«Кризис наступает через двенадцать-пятнадцать часов после приступа. Это будет до полудня», — сказал он.

 Девушка с усталыми, глубоко посаженными глазами ждала до пяти часов, но, поскольку никаких признаков возвращения сознания не было, хотя Таррант и утверждал, что он ещё жив, она ушла в соседнюю комнату и бросилась на кровать, где в изнеможении заснула.

В три часа дня того же дня доктор Таррант, приехав в
Кенсингтон, стоял в лаборатории профессора Орелебара,
известного правительственного аналитика, чьи показания так часто использовались в уголовных делах.

«На персиках, которые вы принесли сегодня утром, нет никаких признаков
отравления, — заявил маленький сморщенный человечек в чёрном пальто, которое казалось на несколько размеров больше, чем нужно.
— Я провёл все известные тесты, но не смог найти никаких доказательств, которые могли бы навести на мысль об отравлении.
Мы работали над этим весь день, и профессор Грант полностью со мной согласен.
В стакане был чистый бренди».

Доктор Таррант поблагодарил знаменитого советника Министерства внутренних дел и, возвращаясь на Хай-стрит, к станции Кенсингтон, окончательно убедился в том, что состояние молодого человека было вызвано проблемами с сердцем.

 Сибелл пережила бесконечную неделю страха и неопределённости.

 Она уехала к своей тёте, леди Уиндклифф, в Уэст-Халкин
Она жила на Финчли-роуд, но каждый день ходила на Финчли-стрит, где лежал без сознания её возлюбленный.
За ним ухаживали медсестра и миссис Моббс, а доктор Таррант навещал его трижды в день.
Увы, прогноз всегда был один и тот же.
У пациента не было никаких признаков улучшения или возвращения в сознание. Он лежал неподвижный и бледный в той маленькой тёмной комнате, час за часом балансируя между жизнью и смертью.

 Однажды днём доктор Таррант привёл к нему доктора Орландо Сноу, лысого специалиста с Харли-стрит.
Стоя рядом с безжизненным телом, лежавшим таким бледным и неподвижным, доктор Сноу услышал от него, как именно его обнаружили, а экономка описала страдания, которые испытывала Сибелл.

«Она приходит сюда каждый день и сидит здесь в слезах. Бедная девочка, она
безутешна! Должно быть, для неё это ужасный удар, — сказала сочувствующая миссис Моббс.


— Должно быть, — ответил специалист. — Интересно, что вызвало приступ?


— Сердце — митральная недостаточность; таков мой диагноз, — сказал Таррант.


 Сноу несколько мгновений молчал, не сводя глаз с неподвижного лица пациентки. Затем он провёл собственное обследование и полностью согласился с мнением терапевта.

«Серьёзно?» — спросил Таррант.

«Очень. Мне совсем не нравится его состояние», — серьёзно ответил седобородый специалист. «Но он может и выкарабкаться», — и он дал несколько
указания для врача и медсестры.

«Бедный Бринсли, — воскликнул Таррант. — Я очень надеюсь, что он выкарабкается.

«Вся эта история — сплошная загадка, — заметил Таррант. Затем, понизив голос до доверительного шёпота, он добавил: «Отёки нижних конечностей, анасарка и всё такое».

— Да, если бы Орелебар не заявил, что с персиками всё в порядке, я бы заподозрил отравление, — сказал великий специалист.


— Но миссис Моббс теперь признаёт, что, когда персики были оставлены, она съела один из них из корзины. Никаких последствий не было. Так почему же
Отуэй внезапно почувствовал себя плохо после того, как съел один из них несколько часов спустя?


 «Он съел только половину», — отметил специалист. «Другая половина и камень были проанализированы Орелебаром и Грантом, двумя выдающимися экспертами по ядам, и признаны совершенно безопасными, без следов каких-либо токсичных веществ. Тем не менее я повторяю, что, если бы не симптомы сердечного приступа, я бы определённо заподозрил отравление».

Никто, даже сама Сибель, не знал о странном происшествии, случившемся с аукционистом, мистером Гербертом Греем, когда
проверка гостевого дома, или серьезная болезнь, которая последовала.
Какой-то злой влияние на работы в доме по зеленой. Но что
это было?




 ГЛАВА VI.
 ЛЮБОВНИЦА И МУЖЧИНА

Прошло более двух недель, прежде чем Бринсли Отуэй достаточно оправился
, чтобы встать и сесть у окна. Худой и бледный, всего лишь тень самого себя, он был на волосок от смерти, но благодаря в значительной степени вниманию медсестры, которая приехала из больницы Мидлсекс, чтобы ухаживать за ним, а также постоянной заботе доктора Тарранта и Сибелл, он постепенно вернулся к жизни.

Радость Сибелл не знала границ, когда она услышала, что её возлюбленный наконец-то вне опасности. Она навещала его каждый день, приносила ему всевозможные деликатесы и часами сидела с ним, пока сиделка выходила на прогулку.

 Каждый день после обеда они оставались наедине и часто сидели, обнявшись, и он осыпал поцелуями её пухлые красные губы.

«Ты был возвращён мне Богом, мой дорогой!» — прошептала она однажды,
гладя его лоб своей тонкой нежной рукой, убирая с него тёмные волосы.
«Я постоянно молилась о том, чтобы тебе сохранили жизнь. И Бог
Он ответил на мою мольбу». И она посмотрела на него влюблённым взглядом своих больших голубых глаз.

 Он притянул её к себе и в тысячный раз поцеловал в губы, не в силах выразить словами то, что творилось у него в душе.
Взявшись за руки, они просидели вместе целых пять минут, не говоря ни слова. Огонь ярко горел, и в этот прохладный осенний день здесь было тепло и уютно.
Снаружи было темно и дождливо, а внизу, на Финчли-роуд, непрестанно сигналили машины.

 «Надеюсь, врачи смогут полностью тебя вылечить», — сказала девушка
сказал, что имеет серьезные опасения. “Доктор Таррант думаю, вы могли бы
еще внезапное нападение?”

“Он думает, что это маловероятно. Мое сердце-это вполне нормально, и это только
остается для меня набрать вес. Он говорит, что у меня скоро будет отпуск. Но
где можно пройти в Англии в это время года?” спросил он.

Она на мгновение задумалась.

“Тетя Этта хочет свозить меня на Ривьеру на второй неделе ноября"
. Дядя Эдвард собирается в Нью-Йорк. Почему бы тебе не поехать с нами?
предложила она.

“Хорошая идея! Я был бы рад, если бы смог назначить ‘местоблюстителя’. Но
ваша тетя может этого не одобрить, ” сказал молодой человек.

“ Я предложу ей это сегодня вечером. Я уверен, что она была бы рада видеть тебя у себя.
У них прекрасная вилла в Каннах - восхитительное местечко на холме. Обязательно!
приезжай! ” с энтузиазмом воскликнула она. “ Солнце, цветы и синева
моря скоро приведут тебя в норму, дорогой. И, кроме того, ” добавила она с
очаровательной улыбкой, “ я не хочу расставаться с тобой на целых четыре
месяца. Это может показаться вечностью.

“ А ты разве нет, дорогая? он рассмеялся, поглаживая ее светлые волосы.
“ Что ж, выясни мнение своей тети.

“ Я так и сделаю. И, если она согласится, я закажу тебе место в Голубом поезде
мы едем. Эш и Беван, горничная моей тёти, едут с нами. Эш незаменим. Тётя Этта никогда не путешествует без него. Дядя Эдвард улаживает дела в Нью-Йорке для компании, в которой он является директором. Он присоединится к нам на несколько недель, прежде чем мы вернёмся домой в конце марта.

Старая миссис Моббс принесла чай, который налила Сибель, и после
уютного чаепития у камина они оба курили сигареты, пока не вернулась
медсестра, чтобы приступить к своим обязанностям. Затем Сибель надела
свою элегантную шубу и, украдкой поцеловав его, попрощалась.

На Уэст-Халкин-стрит она застала графиню одну: та читала в углу гостиной — красиво обставленной квартиры на первом этаже.
Она сразу же предложила, чтобы Бринсли поехал с ними в Канны.


Леди Уиндклифф пошевелилась в кресле и, оторвавшись от книги, ответила:


— Я спрошу твоего дядю и узнаю его мнение, дорогая. Ты имеешь в виду, что он должен быть нашим гостем — или поселиться в отеле?

— Ну что ты, будь нашим гостем, если можешь, тётушка. Если мы будем одни, то сможем пойти лишь в несколько мест. Если с нами будет Бринсли, он сможет сводить нас на танцы и
всевозможные представления. В прошлом году, как ты знаешь, было ужасно скучно, пока мы не познакомились с мистером Лависом.


— О, я не знаю. Мне правда нравится воздух на Ривьере. Он всегда мне подходит.
Но люди там такие ужасно разношёрстные. Мир и полумир соприкасаются, и первый подражает второму, пока едва можно различить разделительную линию, — сказала её тётя с выражением крайней скуки на лице.

 Леди Уиндклифф стала гораздо добрее относиться к своей племяннице с тех пор, как узнала о её огромном наследстве.

 — Да, тётушка.  Но на Ривьере часто бывает очень весело — если у вас есть
мужчина, который будет водить тебя за нос. А Бринсли такой превосходный танцор.
- Это ты признаешь.

“ Да. Мне нравится танцевать с ним, - заявила ее тетя. “Конечно, если я
смогу убедить твоего дядю отпустить его с нами, я, конечно, так и сделаю”.

“Спасибо тебе, дорогая тетя”, - воскликнула обрадованная девочка. “Я поднимусь наверх и
сниму свои вещи”.

И она побежала в свою комнату, полная радостного предвкушения весёлого времяпрепровождения с Бринсли на Лазурном Берегу, среди пальм и оливковых деревьев, голубых морей и благоухающих цветов.

Они ужинали вдвоём за полированным овальным столом с затенёнными
канделябры и эpergne с крупными хризантемами в центре.
 В тусклом свете Эш, сдержанный, почтительный дворецкий, чисто выбритый мужчина с серебристыми волосами, бесшумно двигался в тени роскошно обставленной комнаты и прислуживал им с той мягкостью и ловкостью, которые свойственны идеальному слуге.

Леди Уиндклифф, которая в тот день была на благотворительном утреннике, сплетничала об этом за ужином.


После этого её подруга, миссис Холл-Кэрью, которая жила на Керзон-стрит, позвала Сибелл и повела её в театр, а позже
Лорд Уиндклифф, лысый мужчина с тяжёлым лицом, отправился играть в бридж с друзьями на Маунт-стрит, оставив жену одну.

 Стройная, красивая женщина просидела целых четверть часа, размышляя.
Она нахмурила брови, положила локти на колени, а подбородок — на руки и уставилась в ковёр.

 «Интересно, будет ли это безопасно?» — задумалась она.

Внезапно, словно приняв решение, она встала и нажала на кнопку звонка.

Через несколько минут дверь открылась, и вошёл образцовый Эш, тихо закрыв за собой дверь.


— Ну? — резко спросил он. — В чём дело на этот раз?

Его манера поведения совершенно не соответствовала вежливому, воспитанному дворецкому, который подавал ужин. Он был самонадеянным и высокомерным, как будто был хозяином дома, а графиня — прислугой.

 «Я как раз выходил, — грубо сказал он. — Что тебе нужно?»

 «Я хочу поговорить с тобой, Альберт», — сказала женщина в чёрном платье с глубоким вырезом и без рукавов, расшитом шёлковыми цветами по подолу и корсажу. — Сядь.

 — Что такое?  — рявкнул он.  — Не будем продолжать этот утренний разговор.  Мне это всё уже осточертело!

“Не больше, чем я сама”, - ответила женщина тоном, который
не используют по отношению к слугам. “Сядь, пожалуйста, и спокойно выслушай, что я тебе скажу, Альберт".
”Я хочу сказать, Альберт".

“ Сначала я схожу за выпивкой и сигарой. Тогда я смогу быть более внимательным.
и, мрачно рассмеявшись, он спустился по лестнице в
столовую. По возвращении он курил одну из лучших сигар её мужа, а в руке держал стакан с виски и содовой.


Он повернул ключ в двери и небрежно опустился в кресло.
Наконец он сказал:

«Ну что ж, Этта, дорогая моя, я весь внимание».

Женщина как-то странно посмотрела на него. В её тёмной голове, гордо возвышавшейся над остальными, чувствовалось какое-то
необычное достоинство, а сама она неподвижно и сосредоточенно
смотрела на слугу, сидевшего перед ней.

 Что вызвало эту жгучую тоску в её глазах? Было ли дело в
тонких линиях её белых век с густыми ресницами? Или в
печальном изгибе её бровей? Могло ли это быть вызвано лишь
изысканно-выточенными контурами? Или это были лишь безмолвные
сигналы страдающей души — настолько глубокой, что женщина перестала
Она боролась и впала в ужасное отчаяние? Какая безжалостная судьба могла заставить её выглядеть так?


— Я вижу, что-то не так, — сказал дворецкий. — За ужином вы были не такой. Что случилось?


— У меня плохие новости, — сказала красавица-графиня. — За ужином я была в маске, как и всегда. У меня плохие новости.

— Я так и думал, — сказал Эш, держа сигару в пальцах.
— Что ж, давай узнаем худшее.

— Руперт едет в Лондон!

— Руперт! — ахнул мужчина, вскакивая на ноги. — Боже правый! Он не должен приехать — он не должен тебя найти!

«Теперь, когда я сменила имя и вышла замуж за Уиндклиффа, у него, наверное, возникнут трудности».
«Это был чертовски плохой ход с твоей стороны, Этта, — выйти замуж за этого старого осла. Я же тебе тогда говорил».

«Я знаю, знаю!» — воскликнула несчастная женщина. «Но он был так добр ко мне, что бы он сказал, если бы узнал правду?»

«Он никогда не узнает — при условии, что ты будешь вести себя осмотрительно», — заверил её Эш.
Его довольно одутловатое лицо стало суровым, а брови сошлись на переносице.
Проблема, возникшая из-за заявления его любовницы, была, безусловно, очень серьёзной
трудное дело, конфликт, для успешного преодоления которого потребовались бы величайший такт
и изобретательность. Несколько мгновений он созерцал кончик
превосходной сигары.

“Откуда ты знаешь, Руперт придет?” он вдруг спросил.

“Я получил письмо от Эрик Бриттон, в Сан-Франциско, на этот
после полудня, давая мне предупреждение”.

“Я не доверяю этой чопорной Бриттон”, - отрезал мужчина.

«Он ничего не знает о моём нынешнем местонахождении. Он отправил письмо
в банк Моргана на Пэлл-Мэлл, а оттуда его переслали в библиотеку Бертона в Кенсингтоне, где меня знают как миссис Хайэм».

«Если Руперт ищет тебя, то учти, что он не отслеживает письма, отправленные в банк Хоргана», — сказал её спутник.

 «Я уже об этом подумала. Я написала в банк и попросила отправлять все мои письма на абонентский ящик в Мельбурне, так как я собираюсь в увеселительную поездку в Австралию. Вместо этого мы едем на Ривьеру».

 «Всё в порядке», — сказал слуга. — Но было бы гораздо лучше,
если бы Руперт вообще не приезжал в Лондон. Если он здесь,
то нам постоянно угрожает опасность. Подумай о том, как много мы можем потерять. Подумай об этой жизни, Этта, об этом ужасе
неуверенность во всем этом; в ежедневном страхе, который ты испытываешь перед Уиндклиффом.
Узнай правду. Подумай обо всем этом, ” настаивал он, стоя перед
ней. “Должен быть какой-то выход из этого. И единственный выход, который я вижу,
это помешать ему приехать ”.

“Как ты можешь это делать, Альберт?” - в отчаянии спросила женщина. “Как это
возможно?”

— Нужно всё хорошенько обдумать, — отрезал он с жёстким, решительным выражением лица. — Я должен разработать какой-нибудь план. Но мы не будем доверять этому парню, Бриттону, потому что, если случится худшее, он наверняка почует неладное. А нам этого точно не нужно. Нет, ты должен
просто исчезни на время».

«Полагаю, на Ривьеру», — сказала она. «Сибелл хочет, чтобы я пригласила
Отуэя. Что ты об этом думаешь?»

Мужчина, с которым его любовница была так близка и откровенна,
несколько мгновений колебался.

«Что ж, в сложившихся обстоятельствах он, возможно, мог бы пригодиться. Но я очень надеюсь, что
они не слишком сильно влюблены друг в друга, иначе это может
причинить нам немало хлопот. Ты понимаешь, что я имею в виду? — добавил он, как-то странно глядя на неё.

 Она сглотнула комок, подступивший к горлу, и тихо воскликнула:

 — Я понимаю, на что ты намекаешь. Пожалуйста, не говори об этом, умоляю.
ты”.

“Я не буду. Я только указываю, что чем меньше любви существует между
парой, тем лучше для всех заинтересованных сторон”, - сказал он. “ С другой стороны.
с другой стороны, я не вижу причин, почему бы молодому человеку не поехать с вами.
оба в качестве компаньона, тем более что меня там не будет.

“ Вы не поедете с нами? ” в ужасе спросила леди Уиндклифф.

“ Нет. У меня есть другие, гораздо более важные дела, которыми нужно заняться, — загадочно ответил он. — Я ещё не обдумал эту внезапную угрозу. Когда возникает опасность, ты же знаешь, Этта, я...
первый, кто столкнулся с этим лицом к лицу. Это не первая маленькая тревога, которая у нас была.
Их было несколько. Так что просто предоставь мне искать выход. Мы не можем так долго продолжать.
дольше так продолжаться не может. К счастью для нашего успеха, Сибелл ничего не знает
и ничего не подозревает. Как и твой придурок муж. Но
нам обоим нужны деньги - большие деньги, не так ли?”

“Я согласна”, - сказала его любовница. — Но я не поеду в Канны без тебя.
— Я найду для тебя хорошего слугу, не волнуйся. Я займусь этим завтра. От лорда Кэтлейка как раз уходит человек по имени Ниверн.
Я знаю, что на него можно положиться.

— Куда ты поедешь?

“Я пока не знаю. Руперту нужно помешать приехать в Лондон.
и нет смысла сидеть здесь в ожидании катастрофы, не так ли? Если он
приедет, то рано или поздно он должен встретиться с тобой или Сибелл. Следовательно, ему
лучше всего в Америке. Давай посмотрим - прошло целых пять лет или больше
с того романа в Нью-Йорке.”

“Ну, об этом никто не знает, кроме вас”, - мрачно сказала женщина.

“Нет. Ты привел старого Wyndcliffe в саду, очень хорошо, Этта”
засмеялся мужчина, пил глубоко из его виски с содовой.

“Дайте мне двадцать килограммов”, - сказал он вдруг. “У меня была тяжелая неделя.
Каждая лошадь, которая мне нравилась, пала”.

Женщина с тяжёлыми веками без возражений встала и, подойдя к своей комнате,
вернулась с двумя десятифунтовыми банкнотами, которые она протянула ему.

 «Спасибо, — сказал он, пряча их в карман жилета.  — Мне понадобится около трёхсот фунтов, когда я уеду.  Я просто выйду на часок-другой».


И, аккуратно выбросив окурок в окно, он повернулся и вышел.

На следующее утро после завтрака лорд Уиндклифф и Сибель сидели в утренней гостиной. Девушка лениво листала альбом с фотографиями, когда они услышали, как в столовой разгорается ссора между её светлостью и дворецким Эшем.

“Я больше ничего не желаю слышать!” Сибелл услышала крик своей тети. “Я больше не потерплю
вашей отвратительной наглости! Вы уволены, и вам придется
покинуть дом сегодня утром. Вы можете иметь месячную зарплату вместо
уведомление, но не в моем доме еще час!”

И Леди Wyndcliffe бросился в гостиную и разрыдалась.

— Эш вёл себя со мной отвратительно нагло, дорогой! — заявила она мужу сквозь слёзы. — Я его прогнала.

 — Нагло с тобой разговаривал! — воскликнул мужчина, в гневе вскакивая на ноги.

 — Нет, дорогой! — взмолилась она, кладя руку ему на плечо. — Пожалуйста, не надо
побалуйте себя. Он пошел собирать вещи. Я пришлю его чек на кухню.
и мы избавимся от такого парня.

- Он мне никогда не нравился, - заявил граф.

“Ни у меня,” Сибэлл согласился. “Он всегда казался таким отвратительным способом
знакомая, тетя”.

“Не обращай внимания, дорогая. Он идет. Так что мы должны присмотреть за другим мужчиной.
На днях миссис Оуэн Кларк назвала мне имя одного человека. У меня где-то есть его адрес.


 И вот час спустя верный мистер Альберт Эш, который почти два года служил у леди Уиндклифф, покинул Уэст-Халкин -стрит с багажом в такси.

Но прежде чем уйти, он успел шепнуть несколько слов своей любовнице в её будуаре.


«Когда поедешь в Канны, будь предельно осторожна и скрывай всё от молодого Отуэя.
 Помни о великой тайне, которую я открыл тебе на днях!»

Женщина кивнула, побледнев до губ.


«Что ж, если услышишь о каких-то событиях, держи язык за зубами и сопоставь факты.
 Вот и всё!» Будь очень осторожна с Отуэем. Он может быть очень полезен нам обоим. Ты прекрасно справилась с ссорой.
 Я скоро увижусь с тобой, Этта! Мы поставим на кон всё, что у нас есть, и выиграем — не бойся!





Глава VII.
 ЧЕЛОВЕК С РЫЖИМИ ВОЛОСАМИ
 Когда в то утро, после отъезда Эша, тётя Сибелл сказала ей, что решила пригласить Бринсли поехать с ними в Канны,
она сразу же позвонила ему, чтобы сообщить радостную новость.

 Затем она надела пальто и шляпку и отправилась в офис
Международной компании спальных вагонов на Кокспер-стрит, где ей
повезло найти одноместное купе в «Голубом экспрессе».
Поезд из Кале в Вентимилью, на который они забронировали спальные места,
был отменён, поэтому она сразу же села на другой поезд.

Отуэй ещё не совсем поправился, чтобы выходить на улицу, поэтому она зашла к нему днём и, как обычно, села с ним у камина, чтобы выпить чаю с тостами, которые принесла экономка.

Они оба с энтузиазмом обсуждали предстоящее путешествие на юг, потому что Бринсли никогда не был на Ривьере, поэтому она описала ему некоторые удовольствия и развлечения зимней жизни на Средиземном море.

«Я пытаюсь уговорить тётю отправить машину с Крейвеном», — сказала она. «Дядя будет в отъезде, так что ему это не понадобится. Кроме того, на Ривьере так удобно ездить на машине. Можно кататься и навещать друзей или ездить
вечером поедем в Монте. Он нам действительно нужен. Я настаиваю
на этом. Крейвену будет дешевле взять его через дорогу от
Булони, чем арендовать в Каннах ”.

“Если вы используете свою силу убеждения и по вашим тетя Этта, ты не
сомневаюсь, получится, дорогая”, - сказал он, с ласковой объятия.

“О, я забыла тебе сказать”, - воскликнула девушка. “Эш ушел!”

— Эш уехал! — удивлённо воскликнул её возлюбленный.

— Да. Он правая рука тёти Этты, так что вряд ли он надолго от нас уедет, — сказала Сибелл. — Сегодня после завтрака была ссора
доброе утро - именно поэтому я не могу понять, - но в любом случае превосходное
Эш проявил наглость по поводу какого-то приказа, который ему дали, поэтому тетушка просто отдала
ему мешок в мгновение ока, расплатилась с ним, и он ушел. Он
вышел из дома в четверть часа”.

“М-да, немного расстроился, да?” - заметил молодой врач.

“Дядя был в ярости, но ей удалось его успокоить. Не так ли
бесценно? До сих пор, тетушка никогда бы не было ни слова сказано о
его”.

“Я никогда не любил товарищей”, - заявил ее любовника. “Казалось, он всегда
принимал такой надменный вид, и в его лице было
низкое хитрое выражение лица, которое всегда заставляло меня подозревать его в воровстве.
твой дядя украл вина и сигары. Когда он ушел с дежурства, он стал
джентльменом, я полагаю. Я встретил его однажды вечером на углу Гайд-парка, и
он выглядел как шикарный клубный человек ”.

“Я знаю. Я видел его довольно элегантно одетым, когда он выходил. Со мной
однако он всегда был очень вежлив и послушен. Так что мне не на что жаловаться,
кроме его довольно грубых и фамильярных манер по отношению к моей
тётушке. Несколько раз я упоминала об этом, но тётушка велела мне
не обращать внимания, потому что он всегда так себя ведёт.

«Что ж, хотя он очень хорошо меня обслуживал и был очень внимателен за столом, когда я ужинала на Уэст-Халкин-стрит, я рада, что он ушёл.
 Я не могу сказать тебе, дорогая, почему он мне не нравился. Но это так. Я не могу объяснить причину. Думаю, это была интуиция».

 «Тетушка написала новому управляющему, и если он согласится, то переедет в
Канны с нами. Он мог бы поехать в машине с Крейвеном. Я предложу это.

 Когда Сибелл поцеловала его и ушла, после возвращения медсестры, Бринсли Отуэй сидел в старом кресле, скрестив руки на груди, и молчал, погрузившись в глубокие раздумья.

Внезапное увольнение верного человека графа, Эша,
озадачило его. Было ли что-то за этой жестокой ссорой? Он
сам, в вечернее время, потраченное на Западная улица Галкина, не
не заметили знакомых, каким образом сотрудник лечение
Сибэлл, а отмашку тетя. Его поведение было, конечно, не
знаменательно, что раба. Однажды, он подслушал
слова, произнесенные шепотом, между любовницей и мужчиной. Однажды вечером он был один в кабинете.
Он выбирал книгу на полке и случайно спрятался за ширмой, когда услышал
Графиня бесшумно проскользнула в комнату, за ней последовал Эш.

«Что это за телеграмма, которую ты только что получила?» быстро спросил мужчина тихим шёпотом. «Скажи мне правду», — угрожающе прорычал он.

«Вот она», — пролепетала женщина, явно напуганная. «Не нужно быть таким жестоким. Это всего лишь от той ненормальной Эмили Тейлор, которая хочет приехать в город и остановиться у меня».

“О!” - ответил Эш. “Я боялся, что это могло быть от него! Я сожалею. Ничего страшного
не произошло”.

А затем слуга выскользнул из комнаты, сопровождаемый своей
хозяйкой.

Те странные слова, которые Отуэй подслушал, с тех пор заставили его задуматься
часто. Учитывая их отношения, казалось более чем странным, что они расстались после бурной ссоры.

 Сидя там, он вспоминал тот странный разговор, каждое слово которого
неизгладимо запечатлелось в его памяти. Эш был так почтителен и услужлив со своей любовницей за столом, что этот разговор одновременно озадачил и заинтриговал его. Конечно, он ничего не сказал
Сибелл, но сцена на Уэст-Халкин-стрит, которую она описала, заставила его снова задуматься.


В тот вечер за ужином, который подавала одна из служанок, леди Уиндклифф сказала:
Обращаясь к своему лысому мужу, сидевшему напротив, она сказала:

 «Я недавно видела человека, которого мне порекомендовали, дорогой.  Я ему позвонила, и он пришёл сегодня днём.  Довольно приятный и умный.  Немного моложе Эша.  У него отличные рекомендации, так что я его наняла.  Он приедет к нам послезавтра».

 «Хорошо!» — сказал его светлость, поправляя галстук. «Я рад, что ты уволил этого Эша. Он вечно пил моё виски и курил мои сигары. Я чувствовал их запах, когда возвращался домой по вечерам. Этот парень курил в гостиной. Я в этом уверен. Да я сам приходил
Вчера поздно вечером, после того как вы все разошлись по своим комнатам, я отчётливо почувствовал запах одной из моих сигар в гостиной. Он был там, пока мы все отсутствовали, без сомнения. Чёрт бы побрал этого парня!

 — Эш был бы хорош, если бы не вёл себя так нагло, — заметила его жена. — Он был отличным слугой, но у него был один недостаток.

“Что ж, тетушка, я думаю, мы от него избавились”, - вмешалась Сибелл.
“Будем надеяться, что этот новый человек окажется хорошим. Я бы отпустила его с
Крейвен в машине. Пусть они выедут на три дня раньше нас.

- Кто сказал, что мы поедем на машине? ” спросила графиня.

— Ну, конечно, дешевле ехать на собственном автобусе, чем брать его напрокат! Ты же знаешь,
что в прошлом году аренда обошлась нам в целое состояние. А на Ривьере без машины ничего не сделаешь. Кроме того, дяде это понравится, когда он приедет. Поездка через всю Францию обойдётся всего в несколько фунтов.

 Граф рассмеялся по-своему безмозгло и заметил:

 «Полагаю, ты хочешь поехать туда, потому что любишь водить сам, да?»

— Что ж, в этом есть доля правды! — признала девушка. — Но без машины там просто ужасно.


Последовал долгий спор, но в конце концов Сибелл уговорила свою тётю
идея отправить шофёра Крейвена с машиной и новым дворецким на юг Франции — факт, о котором Бринсли должным образом узнал по телефону.


Около десяти часов вечера несколько дней спустя в «Совы», один из небольших танцевальных клубов в Уордуре, вошёл невысокий, коренастый мужчина в хорошо сшитом вечернем костюме и с кольцом с пятью бриллиантами на пальце.
Улица Сохо, главными завсегдатаями которой были писатели, художники, второстепенные актёры обоих полов, манекены из магазинов Вест-Энда, студенты-художники обоих полов и их модели; в общем, это было одно
в одном из богемных районов Лондона — или в том, что от него осталось.

 Мужчина, которого, судя по всему, хорошо знали, сдал пальто, расписался в книге посетителей и прошёл в зал на первом этаже, в конце которого располагался бар. Душное маленькое помещение было почти заполнено весёлой толпой безрассудных молодых мужчин и женщин, на лицах многих из которых были следы кутежа и бессонных ночей. Из подвала доносились резкие звуки джазового оркестра, смешанные с весёлыми возгласами и смехом.
Мужчина, который жадно озирался по сторонам, словно ожидая
кто-то сел на высокий табурет у барной стойки и заказал коктейль. Затем он закурил сигарету и, поглядывая одним глазом на дверь, сидел, курил и болтал с барменом, иностранцем в белом льняном халате, который ловко подавал напитки.

 Внезапно вошёл мужчина, и, когда тот помахал ему в знак приветствия, подошёл ближе.

— Привет, мистер Эш! — воскликнул невысокий коренастый мужчина, судя по акценту, итальянец. — Давно вас не видел, сэр.

 — Нет, Джонни. Я был за городом, — ответил уволенный дворецкий. — Решил заглянуть на полчасика. Выпить не хочешь?

— Спасибо, сэр, — ответил щеголеватый маленький итальянец, который был метрдотелем в одном из самых изысканных ресторанов Вест-Энда.

 — Помните, как-то раз, около трёх недель назад, вы рассказали мне о молодом человеке, которого вы знаете и который живёт в том же доме, что и вы, на Гилфорд -стрит, — о том, который внезапно заболел.

 — О, мистер Фезерстоун! О да. Сейчас ему лучше.

— Это был грипп, не так ли? — сказал он, наклонившись к нему и перейдя на шёпот.

 Маленький темноглазый мужчина пожал плечами и криво усмехнулся.

 — Ты помнишь, что ты мне сказал — тот разговор о детективах.
В тот вечер в гостиной было несколько молодых людей, верно?

 — Несколько. Они обсуждали какую-то тайну, связанную со злым влиянием.

 — В любом случае, это интересно, — рассмеялся мистер Эш. — Они, очевидно, знают что-то о злых проклятиях и подобных тайнах. Но я не понимаю, почему такие вещи, как проклятия, должны волновать студентов. Расскажите мне о Фетерстоуне.

«Кажется, всем мальчикам было очень интересно», — сказал Джонни по-английски с сильным тосканским акцентом. «Фезерстоун иногда приходит сюда. У него рыжие волосы».

 «Ты мне о нём рассказывал. Интересно, он сейчас внизу? Я бы хотел быть
представили ему.

“Я пойду посмотрю”, - сказал человек из Ливорно, который сразу же спустился вниз.
в танцевальный зал. Вернувшись через несколько минут, он сказал:

“ Мистер Фетерстоун внизу. Он танцует.

Оба осушили свои бокалы и спустились вниз, в довольно низкий
подвал, который был просторным, как и под двумя
соседними домами. Вдоль стен было расставлено несколько маленьких столиков,
за которыми подавали напитки, в конце зала располагалась обычная сцена
с джазовым оркестром, а в центре зала было так многолюдно
Танцоры, в основном в повседневной одежде, с трудом могли протиснуться сквозь толпу.

На каждом рукаве были большие таблички с надписью: «Рубашки в рубчик не допускаются!»
а также с юмористическими искажениями известных пословиц и множеством флагов и транспарантов. Эш и его спутник не без труда нашли свободный столик.
Когда танец закончился, итальянец, которого звали Джованни Савини, указал на Фетерстоуна, сидевшего в противоположном конце зала с белокурым, довольно элегантно одетым манекеном.


«Устрой так, чтобы меня представили позже, Джонни», — сказал Эш. «Ты
действительно думаете” что вы правы?

“Я не знаю, мистер Эш, но я, знаете ли, держу ухо востро и я
слышу много дискуссий. Моя спальня рядом с их гостиной, ”
ответил метрдотель, - и иногда я слышу очень забавные
вещи.

Эш и Савини долгое время были друзьями. Впервые они встретились в Париже шесть лет назад. Итальянец тогда работал официантом в «Гранд-отеле», а Эш несколько месяцев жил в этом огромном заведении в качестве гостя. Затем, три года спустя, итальянец однажды вечером обслуживал его в «Савойе» в Лондоне, и они
Они узнали друг друга. Умный метрдотель обладал обширными познаниями о лондонском преступном мире; поэтому они часто выходили вместе
поздно вечером, после закрытия ресторана _de luxe_ в Вест-Энде, где теперь работал итальянец.

Эш, с его проницательностью и наблюдательностью, давно заметил, что его друг втайне связан с авантюристами и мошенниками обоих полов, которые приводят своих «голубиц» на обед или ужин в дорогое заведение, где он был таким вездесущим и услужливым официантом.  И, увлечённый мошенничеством, он взрастил в себе
знакомство с этим человеком.

Через полчаса подруга Фезерстоуна оставила его в
Чарльстоне с седовласым и известным художником-портретистом.
Савини подошёл к нему и пригласил за их столик, где был представлен Эш.
Вскоре все трое уже пили виски с содовой, который подавали в чайных чашках и наливали из чайника.

Теперь в заведении было полно самых разных посетителей. Театры были переполнены.
Всевозможные мужчины и женщины, в том числе многие лондонские ночные бабочки, кричали, смеялись, пили, танцевали и
Он бросал серпантины под звуки оглушительного оркестра; поэтому
разговаривать было трудно, и Эш едва мог быть услышан
молодым студентом, сидевшим напротив.

Бывший дворецкий приложил немало усилий, чтобы произвести на Фетерстоуна впечатление своим небрежным дружелюбием, но вскоре появилась черноволосая девушка, натурщица.
Поздоровавшись с молодым человеком, она без приглашения села за
стол и начала добродушно подшучивать над ним, что очень позабавило и студента, и итальянца.

 «Мне нравится этот Эш», — сказал Фетерстоун итальянцу, когда они
прошел мимо темного фасада Британского музея по пути к
Гилфорд-стрит. Церковные часы где-то в Блумсбери только что пробили
половину четвертого, и зимнее утро было морозным.
ужасно холодно.

“Мистер Эш - мой очень хороший друг. _Un buon amico_,”
declared Savini.

“Кто он?” - спросил студент.

“Он ничего не делает. Он тратит много денег, а когда устраивает небольшой ужин, то заказывает всегда самое лучшее. Он поручает это мне.
— Да, он действительно порядочный человек, — с энтузиазмом заявил рыжеволосый молодой человек. — Я встречаюсь с ним в «Идлерс» в среду вечером.

“Ах! Я дежурю этой ночью. У нас большая частная вечеринка - лорд
Совершеннолетие Мелфорта”, - сказал Савини. “Поэтому я не могу присоединиться к вам, сэр”.

“ Сделай это в другой раз, Джонни, ” настаивал Фетерстоун. - Эш прекрасный человек.
С ним приятно провести вечер - он полон веселья, не так ли?

Добравшись до Гилфорд-стрит, они вошли в тихий, дурно пахнущий старый дом и
поднялись по лестнице в свои комнаты.

 В среду вечером, как и было условлено, Фетерстоун встретился с Эшем в малоизвестном клубе на Уордор-стрит, где они провели несколько часов.
выпивка, и в двух случаях девушки, знакомые беззаботному студенту Барту, уводили его танцевать с собой. В таких заведениях
девушки, кажется, сходят с ума от танцев, потому что ведут беспорядочный, нездоровый образ жизни, часто под воздействием «снега» и других смертельных веществ, которые можно тайно приобрести в заведении — при условии, что у вас есть деньги.




 ГЛАВА VIII.
МИСТЕР ЭШЕР ЛЮБОЗНАТЕЛЕН

Притворившись, что ему надоел оглушительный оркестр и атмосфера
Идлеров, мистер Эш внезапно предложил им взять такси и
доехать до частного отеля на Стрэнде, где он жил.
где они могли бы выпить и покурить в более спокойной обстановке.
В результате через полчаса они уже сидели в глубоких креслах перед камином в уютной маленькой гостиной на Норфолк-стрит, держа наготове бокалы с вином.

Эш описывал свои воображаемые путешествия по Чили, Аргентине и Бразилии и рассказал своему собеседнику, что подумывает отправиться в путешествие по Амазонке.

«Знаете, я писатель. Вот почему я так много путешествую, — объяснил он.


 — Должно быть, это очень интересно, — сказал Фетерстоун, впечатлённый его рассказом.
Разговор с новообретённым другом. «Писатели могут путешествовать, а врачи — нет, если только они не поступают на службу в судоходную компанию. Но это не оплачивается. Я собираюсь стать врачом. Когда у тебя есть практика, ты всю жизнь живёшь в одном и том же районе. Мой отец пообещал, что, как только я получу квалификацию, он купит мне дом. Тогда
От меня будут ждать, что я буду прозябать в каком-нибудь провинциальном городке или, может быть, в какой-нибудь улыбчивой деревушке и останусь там до тех пор, пока не умру от скуки.
Но я не собираюсь этого делать, будь я проклят! — заявил он со смехом.

— Я бы так не думал! Будь амбициозным. Поставь перед собой задачу и добейся её, несмотря ни на что. Это единственный путь к успеху, мой дорогой мальчик, — сказал Эш. — Если не считать научного интереса к медицинской практике, я бы сказал, что жизнь обычного практикующего врача — самая опасная и скучная из всех профессий, даже профессия парикмахера.

 Оба мужчины рассмеялись.

«У Барта мы все довольно весёлые, — объяснил молодой человек. — Иногда нам удаётся немного оживить обстановку вечером. Но мы все боимся того момента, когда нас выпустят в мир «в должной степени подготовленными».»

«Да, должен признать, что писатель ведёт свободную жизнь, путешествуя по миру в поисках свежего материала, который заинтересует его читателей. В наши дни писатель не может позволить себе сидеть дома и писать о повседневных событиях. Он должен найти какую-то новую тему, а если он романист, то какой-то свежий местный колорит, который ещё не был описан. Романисты разбросаны по всему миру. От арктических тундр до джунглей Африки и Дальнего Востока, от киностудий Голливуда до
В трущобах почти исчезнувшего порта Владивосток бродят сотни
писателей, каждый из которых собирает материал и атмосферу для новых
книг, которые рано или поздно в иллюстрированных обложках будут
выставлены в витринах книжных магазинов»; и затем Эш в своём
хорошо сшитом вечернем костюме откинулся на спинку кресла,
потягивая напиток и изображая из себя писателя.

«О чём вы сейчас пишете?» — с большим интересом спросил Фетерстоун.

«Ну, я занят изучением довольно необычной темы — старинных средневековых проклятий и их последствий. Я хочу написать роман и ввести в него проклятие, настолько тонкое, что его невозможно обнаружить».

Молодой человек поджал губы. Одно только упоминание о проклятиях вызвало у него интерес. Он не знал, что Эш пишет романы, но, поскольку сам не читал романов, неудивительно, что это имя было ему незнакомо.

 «Что ж, — сказал он, — в Средние века мы часто слышали о проклятиях, анафемах, заклятиях и тому подобном, но сегодня всё это устарело. В проклятия верят только невротики, у которых нарушено психическое равновесие.


 «Но я изучаю средневековые проклятия, а также зло, которое навлекают на старые дома и живущих в них людей, и древние верования
в некоторых нецивилизованных странах».

«Должен сказать, это очень интересное исследование», — заметил Фетерстоун. «На самом деле о них мало что известно, кроме того, что есть несколько
любопытно подтверждённых случаев».

«Полагаю, вы изучили этот вопрос, не так ли?» — спросил Эш.

«Да, поверхностно. В Англии есть несколько домов, в которых, как считается, обитают злые духи, а также несколько домов во Франции и Италии».

— Вы, случайно, ничего о них не знаете? — спросил его спутник без всякого умысла.

 — О, совсем немного — только то, что я читал, вот и всё. Их довольно много
— У меня есть несколько книг на эту тему, — сказал рыжеволосый мужчина. — Истории о некоторых старинных замках в Венгрии представляют для меня наибольший интерес.

Ещё совсем недавно, хотя я и слышал о них странные истории, как и любой человек, интересующийся этой темой, я не верил в их правдивость. Однако теперь моё мнение полностью изменилось.

 — Что вы имеете в виду? — спросил Альберт Эш, мгновенно заинтересовавшись.

«Я имею в виду, что, без сомнения, на Императорский дворец в Царском Селе в России было наложено проклятие.
В результате этого...»
Режиму Романовых был положен конец. Это произошло из-за пагубного влияния мнимого монаха Распутина, который стал причиной болезни
младшего сына царя. Монах, близкий друг императорской
семьи, предсказал, что в определённый день — возможно, через
месяц — мальчика поразит болезнь, которая окажется смертельной. После этого его сообщница, мадам Вырубова, фрейлина царицы,
должна была его вылечить, и, конечно же, в день, предсказанный
«святым отцом», у юноши случился бы внезапный приступ.
Затем Распутин молился у постели больного мальчика, и бедняга приходил в себя и выздоравливал, как и предсказывал Распутин в своих насмешливых молитвах. Он был злым духом императорской России.


«Очень хитрая уловка, — рассмеялся Эш. — Но Распутин был одним из самых выдающихся шарлатанов в истории. Падение России было связано с ним, не так ли?»


«Кто знает наверняка? Будучи злонамеренным негодяем, он владел какой-то тайной и использовал её, чтобы продемонстрировать императорской семье России точность своих пророчеств и эффективность того, что он выдавал за
таковы были его молитвы».

«Что ж, если бы кто-то узнал такой секрет зла, он мог бы совершить любое количество преступлений, и его бы не поймали, ведь он мог бы находиться даже по другую сторону экватора, когда произошла трагедия, и никто не смог бы связать его с ней. Для меня это полное откровение, — честно признался
Эш. — Я и не знал, что такое возможно».

«Не больше дюжины людей во всём мире знают о тайном зле, на которое можно повлиять», — с такой же долей правды заявил студент-медик.

«И ты один из них, да?» — заметил Эш с загадочной улыбкой.

“ Да. Информация поступила ко мне очень любопытным и конфиденциальным способом
от моего старого дяди.

“Чрезвычайно интересно”, - заявил Эш, чье лицо теперь приняло выражение
глубокой задумчивости. “Это как раз то пагубное влияние, которое я хочу
описать в моем новом романе. Моему сюжету просто требуется это одно, чтобы
завершить его. Я полагаю, правду невозможно описать. Это известно только
очень немногим?”

— Это строжайший секрет, и вряд ли его стоит раскрывать общественности, как вы считаете? — спросил молодой человек.

 — Конечно, нет, разве что таким образом, чтобы это нельзя было использовать для
зло, ” сказал Эш. - Но можно ли вызвать такое состояние зла здесь,
в Лондоне?

“ Его можно вызвать где угодно. Я знаю, что есть один человек
способен осуществлять свои полномочия в Лондон на данный момент!”

“Там?” - крикнул Эш, с внезапным рвением, что он не смог
репрессируют. Однако в следующий момент он ловко напустил на себя вид
беззаботности. Затем он рассмеялся и спросил: «Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Беттинсон?»

«Нет. Беттинсон? Кто он такой?»

«О, я смутно припоминаю, что он изучал оккультизм. Вот и всё».

Он был достаточно умён, чтобы не развивать эту тему, и
Фезерстоун принял его таким, какой он есть, — писателем,
борющимся за славу.

Они проболтали почти до двух часов ночи, а потом,
выпив на прощание, разошлись, и студент-медик отправился домой в
Блумсбери под моросящий дождь.

Вскоре после десяти часов вечера следующего дня, когда мистер Эш
курил сигару, удобно устроившись в кресле перед камином в своём отеле на Стрэнде,
мальчик-посыльный принёс ему визитную карточку с именем «миссис
Денэм». Он встал и приказал привести даму.
в этот момент в комнату вошла леди Уиндклифф, стройная, подтянутая женщина.

 «Я рад, что ты получила моё сообщение, Этта, — сказал он. — Я не мог уехать из Лондона, не повидавшись с тобой. Сними пальто и садись».


Он помог ей снять красивое пальто из соболя, которое друг подарил ей на прошлый день рождения.

«Сибелл была с Отуэем, так что я была одна, когда позвонил ваш друг», — сказала она. «Это очень важно?»

 «Да, довольно. Вы не знаете, есть ли у Отуэя друг по имени  Фетерстоун, студент-медик?»

 «Фетерстоун? Да, кажется, есть. А что?»

— Я только хотел узнать, знакомы ли они, — задумчиво ответил бывший слуга. — У меня есть причина хотеть это знать.

 — Какая причина?

 — Я расскажу тебе потом, — ответил мужчина, снова лениво опускаясь в кресло. На его тонких губах появилась улыбка, похожая на маску.

 — Мне небезопасно приходить сюда, — с опаской сказала её светлость.

 — Ба! За тобой никто не последует. Ты становишься трусливым. Чего ты боишься?


— Много чего, — ответила его покойная любовница.

 — Чушь! Нам просто придётся немного сбавить темп, пока мы не доберёмся до сути.
снова поверх глаз Руперта. Очень скоро его собственные дела помешают ему.
приехать в Англию и вмешаться.

“Что вы имеете в виду?” спросил его посетитель.

Густой румянец медленно разлился по лицу мужчины.

“ Ты достаточно хорошо понимаешь, что я имею в виду. Ты слепая? Удача играет на руку
нам на руку, моя дорогая Этта. Не пугайся.

Он заставил красавицу поднять на него опущенные глаза, и душа,
которая смотрела на него из-под густых чёрных ресниц, казалось,
корчилась в чистилище.

 «Нам обоим грозит опасность, так что мы должны принять вызов», — продолжил мужчина
сурово. “Смотри, чтобы Отуэй не слишком привязался к Сибелл. Этого не должно случиться.
Ты понимаешь!" - крикнул я. "Я не хочу, чтобы это случилось". Ты понимаешь!”

“Да, но любовь-сильнейшая сеть в мире, и Сибэлл в
любовь с ним. Кроме того, она независима Итак, запомните!”

“ Тогда я отчасти склонен думать, что Отуэю лучше остаться в Лондоне.
Только он, вполне возможно, будет нам полезен. То, что ты говоришь о любви, — чистая правда. Но у любви есть крылья, и если ты будешь нести её на руках или позволишь ей чувствовать себя одинокой, то она может улететь, — добавил он с высокомерным смешком.


Внезапно решимость на его лице стала ещё заметнее, и он сказал:

«Если один человек доберётся до Лондона, мы сможем снова выбраться из этой передряги. Если он не приедет в Лондон, подумай, что это будет значить для нас обоих!» Он сделал паузу и посмотрел на неё. «Позволь мне проявить смекалку, Этта», — добавил он, и в его глазах мелькнул злобный огонёк.

 «И... и ты хочешь, чтобы я... что?» — начала испуганная женщина.

«Я хочу, чтобы ты ничего не делала, моя дорогая Этта, кроме как держала язык за зубами. Отправляйся на Ривьеру и наслаждайся жизнью. Не пиши мне и не пытайся со мной связаться. Если я захочу сообщить тебе что-нибудь, я напишу
«Миссис Харрисон» на почте в Каннах. Ходите туда первого числа каждого месяца и проверяйте, нет ли письма.

 И он поднялся, и на его зловещем лице появилось угрюмое выражение.

 «Я знаю кое-что, что поможет натравить на него собак».

 «Ты... ты, мстительный дьявол!» — воскликнула женщина. «Я знаю, на что ты намекаешь!»

— Что ж, мы, конечно, должны защищаться. Он бы сделал то же самое со мной — если бы мог! И холодные серые глаза заблестели с ужасным намёком.
 — Он бы заткнул мне рот, если бы осмелился. Но в одну и ту же игру могут играть двое.

 — И... и бедная Сибелл! — ахнула бледная как полотно тётя девушки.
дрожа. — А что с ней?

 Он сделал паузу и снова посмотрел ей прямо в глаза.

 Под его взглядом в её глазах отразился неприкрытый ужас.

 Она резко встала и нервными пальцами надела пальто, её грудь вздымалась под тонким чёрным корсажем.

 Она подошла к нему, нахмурив брови, и нервно вгляделась в его лицо.

 — Чёрт бы тебя побрал! — Я знаю, что ты имеешь в виду! — воскликнула она наконец. — Но ты не должен!
 Боже мой — ты _не должен_!

 Мужчина, который притворялся образцовым дворецким, лишь хрипло рассмеялся в ответ.
Она выбежала из комнаты и закрыла за собой дверь.

— А почему бы и нет? — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. — Вы очень скоро увидите, миледи! И вы не посмеете визжать _из-за собственной шеи_!




 ГЛАВА IX.
 Соблазн снега

Этта Уиндклифф передумала. Это было у неё в привычке. В последний момент она решила, что для Ривьеры ещё слишком рано, поэтому выбрала зимние виды спорта в Швейцарии в качестве прелюдии к Лазурному Берегу. Таким образом, через неделю после её
гневного расставания с достопочтенным Эшем она вместе с Сибел, Бринсли и своей служанкой покинула Лондон и отправилась в страну чудес природы — Гюрнигель.
новый роскошный зимний курорт высоко в горах над Берном.

Выйдя из комфортабельного _вагона-лифта_ в Оберланде
Экспресс, который ночью доставил их из Кале в Берн,
оставил их ждать на мощном автомобиле с цепями на колёсах
из-за горных снегов, и вскоре они уже ехали под ярким утренним солнцем по прекрасной открытой дороге, которая шла вдоль нижнего склона крутого холма, откуда открывался широкий вид на покрытую снегом, но плодородную долину Гюрбе в направлении Туна; затем, поднимаясь
Поднявшись выше, они проехали через вишневые сады, которые сейчас были покрыты снегом, но в апреле будут белыми от цветов. Повсюду на широких, нависающих крышах деревянных шале и хозяйственных построек лежал нетронутый покров природы. Они проезжали через тихие деревушки, одну за другой, пока не покинули милую, уютную деревню Риггисберг и не начали настоящий крутой подъем в гору.

— Как же это прекрасно! — воскликнула Сибель, восторженно глядя в окно.
Там, далеко за Тунским озером, возвышались гиганты —
Эйгер, Мёнх, Юнгфрау и другие вершины этой горной цепи с их вечными ледниками и снегами.


— Да, — воскликнул её возлюбленный, сидевший напротив. — Как же это отличается от мрачного, унылого Лондона с его туманами и дождями! Как
великолепно!

 — Они называют это место Великолепным Гурнигелем, — заметила леди Уиндклифф, оглядываясь по сторонам. — И это прилагательное действительно подходит.

Они были в самом сердце сельской Швейцарии, и по мере того, как крутая дорога поднималась всё выше и выше, петляя между холмами, они въехали в огромные заснеженные сосновые леса, которыми изобилует эта местность.
регион и вдыхают их целебный аромат в свежий морозный воздух.


Ещё один крутой поворот дороги, и перед ними внезапно предстало
большое длинное белое здание, где их ждали высокие поленницы дров и
тёплый приём от добродушного директора, мистера Шелба.

Внутри огромного отеля они быстро оказались в центре толпы молодых англичан, увлечённых зимними видами спорта. Девушки в основном были одеты в яркие толстовки и бриджи, но некоторые были в чёрном и с яркими шарфами. Некоторые девушки предпочитали брюки чулкам.
Мужчины в основном были в лыжных костюмах, и за обедом, конечно же, говорили о лыжах, коньках или бобслее. Повсюду царила беззаботная атмосфера веселья, как в отеле, так и за его пределами, потому что все стремились получить удовольствие, а приподнятое настроение было заразительным; даже пожилые люди быстро чувствовали себя помолодевшими благодаря чудесному хвойному воздуху на высоте от 1200 до 1500 метров над уровнем моря.

Со всех сторон территория принадлежала отелю. Чтобы вы могли
представить себе размеры поместья, скажу, что в нём более тридцати миль
прогулочных дорожек и тропинок!

Они отдохнули после путешествия, затем надели спортивную одежду и непромокаемые ботинки и отправились в живописный белый мир, чтобы прогуляться по Бель-Вью и таким образом впервые познакомиться со Славным Гурнигелем, аристократом среди курортов.

Снаружи Сибелл и Отуэй, идущие рядом, оказались в огромном лесу, полном заснеженных сосен и елей, в котором единственным звуком был шелест ветра, потому что они были уже высоко над жилищем человека.
 Деревья приносят доход большому поместью — не очень большой в этих
дней, но этого достаточно, чтобы занять работой многих крестьян. В колонии, возникшей вокруг отеля, есть лесопилка, на которой ежегодно распиливают около тысячи деревьев, чтобы отправить доски в Берн и продать их для строительства шале, а ненужные ветки идут на дрова, которые, помимо радиаторов, отапливают отель зимой. Из тысячи с лишним срубленных деревьев многие прямые стволы
после семидесяти-восьмидесяти лет роста опускаются в низины, чтобы
снова вырасти в виде телеграфных столбов. А из тысячи срубленных в
В процессе прореживания этих восхитительных лесов каждый год высаживается четыре тысячи саженцев.
Их количество таково, что только одно дерево из четырёх достигает зрелости, так как многие из них погибают или растут с искривлёнными стволами, а значит, рано идут на дрова.

Таким образом, лесное хозяйство в этом огромном поместье — дело непростое, и это было интересное наблюдение, пока они шли по спускающейся вниз тропинке
вдоль ручья, ныне скованного зимним льдом. На этих лесных тропинках или открытых горнолыжных склонах, простирающихся повсюду, никто не мог сказать им «нет».

После обеда леди Уиндклифф была занята тем, что вместе со своей служанкой распаковывала вещи.
Поэтому влюблённые бродили по той романтической лесной тропинке,
живописной и сверкающей на каждом шагу, как рождественская открытка,
которая в конце концов привела их к чудесной смотровой площадке под названием Бель-Вью.

 Наконец, в сумерках, они подошли к крутому спуску и, вместо того чтобы подниматься обратно, сели на удобное сиденье, чтобы отдохнуть.

Стайка смеющихся девушек в ярких спортивных костюмах в сопровождении нескольких молодых английских студентов прошла мимо, направляясь к месту, где они собирались пить чай.
Их веселье эхом разносилось по лесу, а за ними
появился высокий атлетически сложенный мужчина в тёмно-синей одежде и шапке-ушанке, скользящий по снегу на лыжах.

Последнее заинтересовало их обоих, потому что ни один из них раньше не видел человека на этих длинных деревянных досках.

«Я совершенно уверена, что никогда не научусь кататься на лыжах!» заявила Сибелл, наблюдая за тем, как мужчина исчезает на тропе.

«О да, научишься. Харман, который был в больнице со мной, вышел
Один сезон Венген и узнал в неделю”, - ответил он. “Вы скоро будете делать
все прямо под хороший инструктор. Я займусь этим завтра.

“ Но посмотри, какие они длинные и громоздкие! ” запротестовала девушка.

«Когда ты чему-то научишься, ты сможешь делать на них всё что угодно. Это всего лишь вопрос сноровки и равновесия, как при обучении езде на велосипеде».

«Я неплохо езжу на велосипеде».

«Тогда ты очень скоро научишься кататься на лыжах», — заверил он её. «Я спросил у консьержа, и он сказал мне, что здесь есть отличный инструктор, один из лучших в Оберланде. Он швейцарец из Мюррена по фамилии фон
Все мужчины — все здешние англичане — называют его «Джон».

 «Хорошо, — рассмеялась она. — Я попрошу Джона научить меня».
 «Хорошо! Я назначу урок на завтра», — сказал её возлюбленный, а затем, взяв её руку в толстой перчатке, посмотрел в её прекрасные глаза.
и добавил: «Разве это место не настоящий рай, дорогая, — рай для нас с тобой?
Сравни суматошную, искусственную жизнь с чрезмерным тратами, пороками и азартными играми на Ривьере с этим чистым, здоровым, стерильным воздухом, этими великолепными пейзажами, этими огромными лесами и высокими горами, этим местом, где всё естественно и создано Богом. Разве всё это не чудесно — не великолепно!»

Девушка на мгновение задержала дыхание, а затем, глядя в глаза своему возлюбленному, ответила:

 «Да, это так, Брин!  Я так счастлива сегодня — слишком счастлива, потому что
Я ... ну, я как-то чувствую, что это совершенное блаженство слишком полными
наконец-то! Я----”

Но Отуэй не позволил ей высказать никаких дальнейших опасений, потому что
внезапно он обнял ее и, крепко прижав к себе, поцеловал
много раз в губы.

Затем, когда в лесу начало темнеть, они поднялись и, взявшись за руки,
вернулись в огромный, ярко освещённый отель, где в большом зале в
конце великолепного бального зала тётя Сибелл накрыла стол к чаю.


«Мы осматривали окрестности, тётушка», — сказала Сибелл, садясь за стол.
«Прогулки просто замечательные. Я так рада, что мы приехали сюда!»

 «Я тоже», — заявил Отуэй.

 «Эна Оксенфорд рассказала мне об этом месте, — сказала её светлость. — Она была здесь прошлым летом. Несомненно, очень скоро это место станет вторым Санкт-Морицем — когда о нём узнают. Я согласна, что сейчас здесь очаровательно».

Сибель выглядела очень элегантно в сшитом на заказ чёрном лыжном костюме и хорошо сидящих брюках. Единственным ярким пятном был её ярко-синий и красный шарф, который сочетался с норвежскими ножными браслетами. На ней была остроконечная шапка гида, в которую она уже вдела маленькую бледно-голубую
и белый значок лыжного клуба Гурнигель, в который она вступила сразу по прибытии.


Пока они сидели среди весёлой, болтающей английской толпы, им был виден весь бальный зал — возможно, один из лучших во всей Швейцарии, — где люди танцевали под аккомпанемент превосходного оркестра.  Повсюду царили веселье и дружелюбие, несмотря на то, что там также присутствовала группа из примерно шестидесяти немцев из высшего общества. Такой случай был нетипичен, ведь зимой в Гурнигеле в основном живут англичане.
Тем не менее в тот сезон так и было, и это было особенно
Примечательно, что между двумя национальностями не было расовой ненависти. В нейтральной Швейцарии у них было много общего.

 Однако ни Сибилл, ни её возлюбленный не заметили, что в противоположном конце зала сидел темноволосый молодой человек с густыми чувственными губами.
Он лениво потягивал чай и курил египетскую сигарету, украдкой поглядывая на девушку из-за одной из мраморных колонн.

Он попытался завязать непринуждённую беседу со светловолосой швейцарской горничной в муслиновом фартуке, которая его обслуживала, но та проигнорировала его.
и теперь его большие черные глаза были прикованы к Сибелл, чья красота и
сообразительность были выдающимися даже среди этой очень нарядной толпы.

“Я действительно думаю, что зимние виды спорта - достойная прелюдия к"
Ривьере”, - говорила тетя Сибелл, лениво выбирая сигарету
из своего золотого портсигара и постукивая по ней. “Агата, маленькая американская кошечка,
которую я возил с собой в прошлом сезоне, хотела поехать в Санкт-Мориц, но я
отказался. Теперь я жалею, что не пошёл. Конечно, вы двое пойдёте кататься на лыжах завтра.


 — Да, — ответила девочка. — У нас обоих завтра первый урок с
Джон. Я видела его в зале, когда мы вошли. Разве он не симпатичный парень, Брин?


Её возлюбленный согласился, а затем предложил ей потанцевать.

В следующее мгновение они оказались на ухоженном полу большого
бело-золотого бального зала, где за многочисленными столами
сидела весёлая компания любителей зимних видов спорта, но они
всё ещё не замечали пару тёмных глаз мужчины, сидевшего в полумраке
и каким-то образом очарованного выдающейся красотой Сибель.

 Гурнигель летом — это чудесное лесное убежище, великолепное место,
где горную тишину не нарушает ни один звук, кроме пения птиц.
пение птиц, журчание многочисленных ручьёв, мелодичное позвякивание коровьих колокольчиков и, возможно, удары топора дровосека. Но как только медлительных, упитанных коров с колокольчиками загоняют в хлев и выпадает первый зимний снег, вся округа преображается и становится белоснежной.
Весёлая толпа развлекается в искреннем хорошем настроении и
едиными усилиями высмеивает всё подряд. Здесь нет ни отчуждённости, ни замкнутых компаний. Новичку любого пола
сразу же оказывают радушный приём, принимают в круг, так что
Здесь никогда не бывает недостатка в товарищах для катания на лыжах или в партнёршах для танцев.

 Радостные гулянья в январе — это события, которые надолго остаются в памяти.
Для того чтобы различные фестивали прошли успешно, не жалеют ни сил, ни средств.
Гости проникаются истинным духом происходящего, так что скучать не приходится.
Всё идёт своим чередом, и это время безудержного веселья. Если погода
неблагоприятная или снега не так много, как хотелось бы,
то есть множество игр, в которые можно играть в помещении:
боулинг, керлинг, пинг-понг и множество других развлечений.
Танцы — это ещё не всё, и весёлая толпа жалеет бедняг, оставшихся дома промокшими и в тумане.

 Так было и с вновь прибывшими — да и со всеми, кто приехал из Лондона.


Славный Гурнигель, как они убедились, был действительно славным во всех смыслах этого слова.

Когда позже Сибилла в изящном белом бальном платье, расшитом
бусинами, которые так шли к её светлой коже, спустилась вниз, чтобы
встретиться с молодым доктором за ужином, она столкнулась в
длинном коридоре с красным ковром, который шёл параллельно
бальной зале, с высоким
подтянутый молодой человек, не сводивший с неё глаз, пока она пила чай и танцевала.

 Он прошёл мимо неё, широко улыбнулся, что-то прошептал и, поклонившись,
низким голосом по-немецки пожелал ей «доброго вечера».

 С присущей ей английской надменностью она выпрямилась, посмотрела ему прямо в
глаза и прошла мимо, тем не менее помня, что на таких мероприятиях легко
завязать знакомство и так же легко его прекратить.

Когда через несколько минут к ней присоединились Отуэй и её тётя, она не стала упоминать об этом инциденте.  Она знала, что это наверняка вызовет у неё
Возмущение влюблённой женщины тем, что её ни на минуту не оставляли одну в отеле без того, чтобы какой-нибудь незнакомец не попытался с ней заговорить, было велико.
Кроме того, она не хотела устраивать сцену.

 В тот вечер после ужина в изысканном ресторане они заняли столик в конце бального зала рядом с оркестром и много раз танцевали вместе, прерываясь только тогда, когда объявляли «Пола Джонса».


 На следующее утро они впервые встали на лыжи. Высокий, атлетически сложенный молодой швейцарский лыжный инструктор в аккуратном синем костюме
Гид прикрепил значок на груди, подогнал лыжи под ботинки и
вывел их на так называемые «детские склоны», где все новички
начинают с того, что учатся стоять на лыжах и падать в мягкий
пушистый снег так, чтобы не пораниться.

Несмотря на многочисленные падения и весёлые подшучивания, они отлично провели время.
Они веселились целых два часа, даже не подозревая, что пара злобных чёрных глаз пристально наблюдает за ними из окна на первом этаже с тем же неподвижным зловещим выражением.

В тот день, после обеда, пара, не замечая внимания, которое они привлекали, присоединилась к небольшой группе лыжников и поднялась выше границы леса на вершину горы Гурнигель, преодолев ещё около тысячи футов. Там, стоя в лучах послеполуденного солнца на веранде обветшалой хижины Швейцарского альпийского клуба, они любовались одной из самых чудесных панорам долин, озёр и гор во всей Швейцарии. Перед ними, далеко внизу, раскинулся весь округ Тун с его восхитительным озером, с одной стороны окружённым
С одной стороны — горы Эмменталя, с другой — зубчатый, хмурый Штокхорн и конусообразный Нисен с самой крутой горной железной дорогой в Европе, а за ними — розовая, белая, величественная Юнгфрау и её соседи, едва освещённые нежным розовым светом альпийского сияния. Вид был такой, будто они летели на самолёте, и, когда остальные участники группы встали на лыжи, они быстро побежали вниз по склону.
Сначала они спустились по широким крутым склонам, затем вышли на дорогу,
прошли по её краю через лес Блэк-Лейк и спустились прямо к отелю.

Но Сибель и её возлюбленный, не умевшие кататься на лыжах, стояли в одиночестве и молчании на фоне заката, дети гор. Их сердца были слишком переполнены, чтобы выразить это словами.

 Наконец, когда они стояли лицом к гигантской Юнгфрау, на чьём высоком гребне разливалось великолепное розовое сияние, он наклонился и поцеловал её, а затем они, взявшись за руки, начали спускаться по крутой извилистой дороге и вернулись в отель как раз в тот момент, когда сумерки сменились темнотой.

И когда они присоединились к леди Уиндклифф за её чайным столиком в углу,
эти тёмные, манящие глаза снова устремились на них.




 ГЛАВА X.
 ЛЫЖНИКИ И «БЛОНДИНКИ»

 На третий день после их приезда Сибелл взяла свой второй урок катания на лыжах.


На второй день пошёл такой сильный снег, что к полудню разыгралась настоящая метель. Но в центре зимних видов спорта свежий снег всегда вызывает восторг у детей и взрослых, и они с нетерпением ждут завтрашнего дня, чтобы снова насладиться катанием.

Утро выдалось идеальным: термометр показывал ноль градусов, а небо было безоблачным и тёплым.— дарящее свет солнце, в то время как глубоко в долине
лежали тёмные дождевые тучи, из-за которых на низких высотах было сыро
и мрачно.

 Преданный Джон повёл своих подопечных вверх по крутому
холму за отелем, к пологим склонам позади ряда фермерских построек,
известных как Сток-Хат, и, внезапно остановившись, обратился к девушке на своём причудливом швейцарском английском:

— А теперь, мисс Дэйр, я надену на вас лыжи [произносится как «шиз»].
Снег слишком глубокий, чтобы вы могли идти дальше».

 Пока Отуэй закреплял на себе лыжи, Джон опустился на колени и закрепил лыжи Сибель. Она балансировала на одной ноге и держалась за
его плечо. Когда пара была готова карабкаться по склону, Сибелл
воскликнула:

“Боже мой, Джон! Я не могу забраться туда на этих штуках”.

“О, нет, ты сделаешь это, миз”, - ответил симпатичный швейцарский эксперт. “Это
довольно просто. Я пойду и проложу для тебя трассу”.

Затем, после большого напряжения, она поскользнулась и упала в снег
несколько раз, и всегда ее быстро подхватывал бдительный Джон.

“В самом деле, Сибелл!” - тихо воскликнул ее возлюбленный. “Я верю, что ты
садишься нарочно, чтобы твой симпатичный гид мог прийти
на помощь. Я как раз выхожу из этого!”

Он не знал, что Джон подслушал его слова, и это его позабавило.
Но Джон привык слышать подобные разговоры между молодыми влюблёнными парами, которые были его учениками на снегу.

Когда урок начался, Джон, демонстрируя свои навыки, доходчиво объяснил им обоим, как нужно кататься на лыжах. Сибель была довольно робкой, как и все девушки поначалу, поэтому он взял её за руку и поддерживал, пока они вместе скользили вниз по склону. Затем Сибель потеряла равновесие и упала головой вперёд в мягкий снег, взметнув в воздух лыжи.


— Ну и ну! — спросил Джон с притворным удивлением. — Зачем ты упала, миз?

— Ну, чтобы сесть и остановиться! — ответила девушка, весело смеясь, пока он помогал ей подняться.

 Мгновение спустя она снова упала, и тогда Джон сказал:

 «Ну, в этом точно не было необходимости!  Попробуй встать сама, но помни: на таком склоне лыжи никогда не должны смотреть вниз.  Ты должна повернуть их так, чтобы они смотрели вбок, вверх по склону», — добавил он. Особенность его английского заключалась в том, что для него все лыжи были мужскими. «Иначе он поскользнётся, и ты не сможешь его остановить», — добавил он.


После того как Сибелл полежал в снегу пару минут, извиваясь и
поворачивая ей лыжи во всяких искажений, к великому удовольствию
в Отуэй, она наконец сумела правильно себя с помощью Джона
готов руку.

“ Ну, миз! - сказал он, когда она встала, чтобы отдышаться. “ Мы
попробуем повернуть форштевень. Это очень важный поворот в изучении, поскольку он
помогает во всех более сложных упражнениях. Смотри! Смотри на меня! ”

Затем он съехал по склону на небольшое расстояние и продемонстрировал, что имел в виду. Влюблённые наблюдали за ним и восхищались лёгкостью и грациозностью его катания на лыжах.

 «А теперь, мис, не хотите ли попробовать?»  — сказал он, вернувшись к ней и протянув ей лыжи.
Он засунул перчатки за пояс.

 Собравшись с духом, девушка начала медленно спускаться, Джон следовал за ней по пятам, а её возлюбленный наблюдал за ними.

 «Теперь правую ногу вперёд! — скомандовал гибкий швейцарец. — Разверните её и надавите пяткой наружу. На пятку! А теперь сильнее!»

 Увы! К тому времени, как до неё дошло последнее слово команды, она уже оказалась в безнадёжном замешательстве и упала, наполовину зарывшись в глубокий снег. Обе лыжи практически скрылись из виду.

 Первый раз, когда ты делаешь поворот на лыжах, всегда бывает трудно.
 Но это всего лишь вопрос сноровки и равновесия, и этому легко научиться.

Джон тут же бросился к ней, спрыгнул вниз и выполнил идеальный «телемарк», то есть резко остановился на том самом месте, где стоял.
Он секунду смеялся над её затруднительным положением.

 «Ничего страшного, мисс Дэйр! — подбодрил он её. — После одной-двух неудач у вас всё получится».

 «Джон! — воскликнула она с притворным возмущением. — Если ты будешь смеяться надо мной, когда я...»
Я в такой ужасной неразберихе, что возненавижу тебя!»

 «О, пожалуйста, не говори так!» — взмолился Джон. «Ты отлично начал, но когда ты начал поворот, то наклонился внутрь, а не наружу».

“Брин! Ты смеешься надо мной!” - крикнула девушка своему любовнику. “Ты
подожди, пока не попробуешь!”

“А теперь, миз, - сказал Джон, - я покажу тебе еще раз”; и он сделал
изящный поворот стеблем совсем рядом с ней, указывая на ошибку, которую допускают все
новички.

Шесть раз она пыталась это сделать и потерпела неудачу, но на седьмом ей удалось
повернуть довольно хорошо, и она повторила это дважды, не упав.

Затем, когда урок закончился, они вернулись в отель. Отуэй должен был приступить к занятиям на следующее утро.


Этот день оказался довольно насыщенным для Гурнигеля.

Когда речь заходит о зимнем солнце, те, кто не увлекается зимними видами спорта в Швейцарии, естественно, думают о Ривьере. Но в Альпах зимой солнце горячее, чем в Ницце, а небо ясное и голубое,
даже если термометр показывает десять или больше градусов мороза.
Это одно из чудес Альп: можно загореть на снегу.

Когда они вошли в отель за полчаса до обеда, Отуэй заметил на одной из высоких колонн в вестибюле объявление, приколотое булавкой.
Оно было озаглавлено так:


 «Пеноглотатели! Экстренное сообщение! Собрание Древнего Ордена
 Выдувание пены состоится сегодня в 14.30 в комнате отдыха.
 Приглашаются все выдуватели.--Бластер № 24.”


Это показалось Отвэю и Сибелл забавным, и, смеясь, они прошли в
ресторан пообедать, не подозревая о том, что там происходило.

“Что это за Пенообразователи?” - спросила девушка, когда они сели рядом.

— О, я слышал о них, — ответил её возлюбленный. — Это широко известное общество англичан по всему миру.
Они носят серебряные запонки с тёмно-синими инициалами — A.O.F.B. — в качестве значка, а их членские взносы
Пять шиллингов за пожизненное членство идут на то, чтобы облегчить страдания бедных детей. Это группа патриотически настроенных и филантропически мыслящих англичан, которые помогают беспомощным.


«Интересно, почему было созвано экстренное собрание?» — заметила леди Уиндклифф. «Я знаю с дюжину «Воздушителей», которые носят свои значки и днём, и вечером. Горе воздыхателю, который забудет свои запонки,
ибо он должен заплатить за угощение всех присутствующих. Это одно из
правил Ордена ”.

“Брин, ты должен быть ‘вентилятор’!” Сибэлл весело рассмеялся. “Я
заплатить пять шиллингов подписка для вас!”

А потом разговор свернул на другую тему.

 В половине третьего шестнадцать молодых, атлетически сложенных англичан собрались в боковой комнате, где в дождливые или туманные дни — а таких в Гурнигеле было немного — играли в игры под руководством «Бластера», пожилого мужчины с круглым лицом по имени Гордон Митчелл. «Бластер», как уже было сказано, — это звание, присваиваемое тому, кто приводит в Орден двадцать пять новобранцев.
В награду он получает серебряную нашивку, которую носит на лацкане своего плаща.

 Опоздавшим была предоставлена пятиминутная отсрочка. Затем мистер Митчелл
Он показал свой значок, закрыл дверь, запер её и, повернувшись к собравшимся молодым людям, сказал:

 «Друзья, нам нужно принять решение, но оно не должно быть поспешным или необдуманным.  Мы все англичане, и между нами не должно быть расовой ненависти.  Это вопрос общих принципов.  В этом отеле есть один человек, которому нужно преподать урок — и суровый.
Этот человек оскорбил не менее восьми молодых англичанок.
 Одной из них он написал отвратительное письмо, которое я не буду
читать, но передам вам.  Брат этой девушки —
настоящее время. В другом случае он последовал за молодой английской леди, которая находится здесь
с ее матерью, в лес, схватил ее, поцеловал, и, в результате
ее криков, другой английской леди пришлось отправиться к ней на помощь.
спасать. Итак, Воздуходувщики, должны ли мы это терпеть?

“Нет!” - закричали они все в один голос. “Давайте его!”

“Я согласен”, - очень спокойно сказал седовласый мужчина. “ Этого человека зовут
Айра Фрэнк, он родом из Франкфорта. После некоторых расспросов мы выяснили, что он чувственный распутник и охотник за женщинами. Я показал это письмо директору отеля, который, в свою очередь,
попросил его уехать следующим автомобилем, который отправляется в Берн в 3:30».

«Он не уедет, пока я не выскажусь!» — воскликнул брат обиженной девушки, молодой лондонский студент-медик, и все его друзья согласились с ним и стали обсуждать, что делать.

«Дураки!» — воскликнул мистер Митчелл. «Пожалуйста, соблюдайте тишину! Во-первых, нельзя поднимать на него руку, потому что он немец. И прежде чем что-либо предпринимать, я
подойду к доктору Роте, главе немецкой группы посетителей,
расскажу ему о том, что мы обнаружили, покажу письмо и сообщу о наших намерениях.

“Да!” - раздался чей-то голос. “Давайте избавим его от этого! Он не должен больше мешать
нашим девочкам! Он попытался славный Гурнигель-и он не придет
вернуться сюда во второй раз!” На что был взрыв смеха.

“Он попытается ускользнуть, мальчики,” - сказал другой. “ Там должны быть разведчики.
вокруг отеля. Я поведу вас!

— Только после того, как я выслушаю мнение доктора Роте, — воскликнул мистер Митчелл, предостерегающе подняв руку. — Мы можем легко устроить здесь беспорядки, а этого мы, конечно же, не должны делать! Соберитесь здесь через полчаса, и я сообщу вам о результатах моих переговоров.

И седовласый мужчина квадратного телосложения отправился на поиски лидера
немецкой группы зимних видов спорта.

Пять минут спустя он был наедине в своей частной гостиной с
вежливым немцем средних лет с приятным лицом, который, услышав
факты и увидев оскорбительное письмо, был поражен.

Письмо было написано на бумаге бизнес-преступника, имея его
Адрес frankfort, так и за его подписью.

— Что ж, — сказал доктор на хорошем английском, — утешает то, что он
посторонний. Он не из нашей партии. Он попросил принять его в неё, и мы согласились.

«Я знаю, что мы ступаем на тонкий лёд, — сказал мистер Митчелл, — но молодые англичане здесь полны решимости заставить его уйти с позором.
 Прежде чем предпринимать какие-либо действия, я бы попросил вас проконсультироваться с некоторыми из наиболее влиятельных членов вашей партии и узнать их мнение. Я бы рискнул предположить, что это не расовая ненависть, ведь если бы англичанин поступил так, как он, мы бы точно так же взяли правосудие в свои руки».

— Я прекрасно понимаю и от имени моей партии искренне благодарю вас, мистер Митчелл, — ответил немец, пожимая ему руку.
Рука англичанина. «Если вы подождёте десять минут, я вернусь и расскажу вам о наших планах. Конечно, никакого насилия не будет?»

 «Никакого, уверяю вас. Ему просто преподают урок», — таков был ответ англичанина.


Через десять минут в комнату вернулся крепкий немецкий врач.

 «Мы полностью согласны с тем, что этому парню нужно преподать урок», — сказал он. «Одним глазом мы будем смеяться над его позором, но другим, увы! будем плакать, потому что он немец».

«Тогда договорились», — сказал мистер Митчелл, снова пожимая немцу руку.

“Отношения между моими друзьями и английскими гостями, благодаря
вам самим, самые сердечные, мистер Митчелл”, - сказал доктор. “Вы
сделали все, чтобы устранить любые предубеждения, которые могли быть у ваших друзей
против нас. И я уверяю вас, мы все искренне ценим это ”.

Англичанин поблагодарил его, выразил сожаление по поводу произошедшего неприятного
инцидента, а затем сразу же отправился туда, где
Пенообразователи ожидали решения.

В нескольких коротких словах он рассказал им о своих переговорах и решении
немцев, после чего дюжина из них бросилась прочь, чтобы
боеприпасы в виде яиц, которые они купили в магазине, так как несвежих не было, гнилых помидоров, апельсинов и лимонов,
в то время как другие ходили и собирали грязь в газеты. Затем, через пять
минут, все «поджигатели» рассредоточились вокруг отеля в ожидании появления
парня.

 Сибелл стоял с Бринсли на балконе над главным входом в отель и, заметив внезапное появление двадцати или около того молодых людей, сказал:

«Интересно, из-за чего весь этот переполох!»

Едва эти слова сорвались с её губ, как раздался крик:
— «Блоуэрс»! — и в следующее мгновение она увидела темноволосого незнакомца, который прошлой ночью шептал ей что-то в коридоре. Он мчался вниз по заснеженному склону на маленьких санях.

Через мгновение за ним последовали двадцать спортивных молодых парней. Брат
девушки, которой он написал письмо, был хорошим спринтером.
Он срезал путь и схватил его, после чего остальные принялись
безжалостно забрасывать виновника всевозможными предметами и
грязью под улюлюканье и хохот сотни или около того зевак.

 «Вот тебе, немецкая свинья!» — крикнул разъярённый брат, хлопая его по спине.
грязь из газеты попала прямо в лицо парню. «Это научит тебя в будущем писать свои проклятые любовные письма».

 Негодяй потерял шляпу, а его волосы были в разбитых яйцах и гнилых помидорах. Его одежда была настолько грязной, что её уже нельзя было носить, и в последний раз его видели, когда он, пошатываясь, спускался с холма под насмешки толпы, состоявшей как из немцев, так и из англичан.

Поистине, это был захватывающий день в Гурнигеле.




 ГЛАВА XI.
 ГОСТЬ В ГОСТЕВОМ ДОМЕ

Перед отъездом в Швейцарию Отуэй и Сибелл нанесли несколько
Она посетила давно закрытый гостевой дом в Хэмптон-Корте и в сопровождении мистера Шелдона, известного писателя и антиквара, выбрала несколько наиболее ценных предметов мебели, старинное серебро, в том числе две кубка Карла II, и несколько семейных портретов. Всё это было отправлено на хранение до тех пор, пока старый дом не будет отремонтирован и обставлен заново.

 Среди мебели было несколько очень редких предметов времён правления Каролины, королевы Анны и
Предметы из коллекции Уильяма и Мэри, все полностью подлинные, без следов реставрации.

Действительно, старый антиквар отметил, что набор подлинных
 стульев в стиле Чиппендейл и буфет в стиле королевы Анны вполне могли бы
пополнить коллекцию музея Южного Кенсингтона. Ни молодой доктор, ни
его довольно современная невеста не были любителями антиквариата, поэтому
они просто выбрали, по предложению мистера Шелдона, несколько предметов
из сентиментальных побуждений.

 С другой стороны, новость о ценном
содержимом гостевого дома
Дом был широко известен среди торговцев по всей стране, и,
вследствие их запросов, мистер Грей предсказал, что продажа будет очень выгодной.

Последнее несколько затянулось из-за того, что не были соблюдены некоторые юридические формальности за границей, но тем временем у Фармера, грузного смотрителя, появилось много желающих осмотреть содержимое в частном порядке, и в результате на его протянутую ладонь упало немало полукрошек.

 Иногда полицейский констебль Эскью, дежуривший в этом районе,
загляните и проведите полчаса в маленькой комнатке слева от
прихожей, где поселился Фармер. Смотритель курил свою крепкую
травку, а человек в форме ослабил пояс и наслаждался своим
«гаспером».

«Интересно, когда состоится продажа?» Аскью заметил однажды ненастной ночью, когда незадолго до полуночи укрылся от бури и повесил в холле свой промокший плащ.


 «Не раньше, чем будут улажены некоторые юридические формальности», — последовал ответ.
«Мистер Грей был здесь вчера и сказал мне об этом. На днях я видел фотографию молодой пары в _Sketch_. К их ботинкам были прикреплены длинные деревянные доски — то, что они называют лыжами. Как они передвигаются на этих штуках, я не представляю.
— Полагаю, молодому доктору уже лучше, — сказал Аскью. — Я слышал, он был на волосок от смерти.

— Да. Он был одним из тех, кого затронул этот дом. Очень странно, не правда ли? Меня это никогда не беспокоило.


— Не хвались, старик, — предостерегающе сказал констебль. — В этом старом доме есть что-то таинственное и необъяснимое. Я в этом уверен»; и он с опаской оглядел маленькую комнату, оклеенную тёмными обоями, где в камине горел яркий огонь, а на столе стояла парафиновая лампа.

 «Чушь! Я в это не верю!» — рассмеялся фермер, который все годы после ухода из полиции занимался тем, что присматривал за чужим имуществом.

— Ты не веришь в то, что я видел? — спросил Аскью с внезапным раздражением.


— Я никогда не верю тому, чего не вижу собственными глазами, — был тихий ответ.


— Что ж, я не лжец, уверяю тебя. Я кое-что здесь видел — вот и всё, что я могу тебе сказать.
— А я ничего не видел, так что давай на этом и остановимся, — сказал человек, отвечавший за это место.

«А как насчёт этих странных припадков?»

«Просто совпадения», — рассмеялся фермер. «Надеюсь,
эти факты не просочатся наружу, иначе сюда набегут самые разные люди — спиритуалисты, охотники за привидениями и те, чьи умершие тётушки
расскажите им, что они ели на ужин».

«Да. Будем надеяться, что это не всплывёт. Я никому не говорил», — сказал
Эскью.

«Но тот парень, который пишет в _Richmond and Twickenham Times_, может быть,
бдит. Мне кажется, он немного похож на
Любопытного Паркера».

— Что ж, если будут какие-то расспросы, мы должны всё отрицать, — сказал констебль.


 — Я никогда ничего не признавал. Ты должен отрицать то, что, по твоим словам, ты видел.


 — Но ты же наверняка тоже это видел?

 — Я же сказал, что нет! Я ничего не видел, ничего не слышал и
«Ничего не думаю — видите?» — заявил Фармер. «Я всего лишь смотритель, мне платят за то, чтобы я держал рот на замке и отпугивал воров и грабителей»; и он от души рассмеялся.

 «Но что здесь происходит?» — спросил констебль, закуривая новую сигарету и поглядывая на дешёвый будильник Фармера на каминной полке. Снаружи качались большие деревья, вокруг дома завывал ветер, а дождь внезапными порывами стучал по оконным стёклам.

 «Что случилось? Ну, после продажи здесь зазвенят свадебные колокола», — сказал фермер.
 «Перед отъездом мисс Дэйр приказала привести территорию в порядок, и
Шесть человек работали над расчисткой зарослей, удалением ненужных деревьев и вырубкой остальных. Клянусь Юпитером! Вы бы видели, какие непроходимые джунгли здесь были до того, как они начали работу. Тридцать лет зарослей нужно было расчищать. Они впускают свет и воздух и делают новый теннисный корт. Когда всё будет готово, это, без сомнения, будет очень красивый сад. Там будет центральное отопление, ванные комнаты, помещение для прислуги, электрическое освещение и все самые современные удобства. Это будет стоить больших денег, но когда молодая девушка приходит в
«Если она сколотила большое состояние, как она это сделала, то несколько тысяч не имеют большого значения, я полагаю».


«Я думаю, что продажа принесёт кругленькую сумму», — заметил полицейский констебль, протягивая руки к огню, чтобы согреть их.


«Я слышал, как мистер Грей сказал своему партнёру в прошлый вторник, когда они были здесь вместе, что одни только картины, вероятно, принесут двадцать тысяч. Шесть из них уже отправлены на Бонд-стрит для демонстрации».

— Везёт же ей, а? — заметил констебль из отдела Т столичной полиции, медленно поднимаясь и потягиваясь. — Что ж, я
мне пора, мистер Фармер. Большое спасибо”; и он прикончил бутылку
эля, которую хозяин поставил перед ним при входе.

“Пока. Загляни еще раз, когда сможешь. Трех нажатий на дверь, если вы
смотрите мои легкие горели. Спокойной ночи, и удачи вам.”

Аскью накинул на плечи мокрую накидку, выпрямился, надел шлем, поправил фонарь и тяжело зашагал по каменному коридору, чтобы продолжить свою вахту в эту ненастную ночь.
Одинокий смотритель, не обращая внимания на унылый вой ветра и странные звуки, доносившиеся из дома, допил свой бокал
Он допил пиво, выкурил последнюю трубку, читая вечернюю газету у камина,
а затем лёг в свою узкую кровать.

 Около десяти часов утра раздался звон старого колокола.
Фармер открыл дверь и увидел перед собой довольно щуплого
старика в поношенном макинтоше, который держал над головой
зонтик от проливного дождя.

 — Извините, — очень вежливо сказал он тонким, изысканным голосом. — Вы здесь смотритель?

— Да, сэр, — ответил широкоплечий, тучный фермер.

— Что ж, я много слышал об этом старом доме и его сокровищах
содержит, поэтому я приехал из Ньюкасла-на-Тайне, чтобы узнать, не позволите ли вы мне осмотреть комнаты, — сказал он. — Меня зовут Беттинсон. Я большой любитель антиквариата — можно сказать, коллекционер.

 — Мне очень жаль, сэр, но фирма аукционистов, в которой я работаю, строго-настрого запретила кому-либо осматривать вещи. Некоторое время назад они были выставлены на продажу, но теперь продажа отложена.

«О!» — воскликнул старичок с глубоким разочарованием. «Значит, содержимое дома не будет продано?»

«Пока нет, сэр».

«А как зовут счастливую юную леди, которой принадлежит дом?»

“Дерзайте, сэр ... мисс Сибелл Дерзайте”.

Старик кивнул, медленно осознавая ситуацию. “Но я
хотел бы знать”, - сказал он после паузы, во время которой вытащил из жилетного кармана десятишиллинговую
банкноту, “Я хотел бы знать, послужит ли это каким-нибудь стимулом
чтобы вы позволили мне хотя бы бегло осмотреть комнаты?

Фармер улыбнулся. Все смотрители — люди, и, в конце концов, не было никакой опасности в том, чтобы позволить безобидному чудаковатому старику заглянуть в обшарпанные, заброшенные комнаты.

 Через две минуты старый мистер Беттинсон был внутри и, оставив свой
оставив зонт в холле, он последовал за своим гидом сначала в библиотеку, где
книги уже были упакованы в пакеты, готовые к продаже на
аукционе, хотя ничего еще не было каталогизировано или пронумеровано. Тяжелая
мебель в столовой, особенно длинный дубовый обеденный стол,
с выпуклыми ножками и потертыми стойками, привлекла его внимание.

“Совершенный образец!” - воскликнул он, как бы обращаясь к самому себе. “Подлинный"
Тюдор, без сомнения!” И он ласково провёл пальцами по полированному дереву.


 Огромный буфет тоже вызвал у него восхищение, как и пара
Канделябры в стиле королевы Анны и большое серебряное блюдо того же периода.

 Затем, поднявшись наверх, он несколько мгновений стоял в большой гостиной, оглядываясь по сторонам со странным, полурастерянным видом. Он сел в большое старое кресло, обитое бархатом, — в то самое, в которое опустился мистер Грей, управляющий поместьем, когда с ним случился тот загадочный приступ, — и стал восхищаться множеством уникальных предметов мебели, в том числе большим резным креслом с потрепанным малиновым чехлом, в котором он сидел.

«Чудесно! — воскликнул он. — Настоящий музей! Да что же это за коллекция
никогда не следует распыляться. Это грех. Дом и его содержимое
должны быть приобретены нацией ”.

“Я полагаю, юная леди не может его продать, сэр”, - заметил его проводник.
“По условиям завещания она вынуждена здесь жить”.

“Ах! Завещатель был какой-то дурак из кривошипа, надо полагать,” лопнуло
старик. «Подумать только, обречь юную девушку на жизнь в таком унылом месте!»


«Она скоро выйдет замуж, так что, полагаю, они отремонтируют дом и сделают его своей штаб-квартирой», — сказал Фармер. «Но я слышал, что до сих пор она много времени проводила за границей».

— Что ж, это не дом для молодой пары, — проворчал старый мистер Беттинсон.
Посидев в раздумьях с четверть часа, он поднялся с огромного резного орехового кресла — красивого предмета мебели в стиле итальянского ренессанса — и последовал за дородным управляющим в другие комнаты на том же этаже, где сквозь мутные стёкла старых зелёных окон виднелся сад с высокими живыми изгородями из остролиста, которые теперь были подстрижены.

«Я присмотрел одну-две вещицы, которые собираюсь купить», — сказал старик, наконец спустившись по лестнице и поблагодарив проводника за
позволяя ему любоваться ими. «Я поручу торговцу приобрести их для меня. Я намерен заполучить их, что бы ни предлагали другие. Я коллекционер, как я вам уже говорил, и если я решил купить какую-то вещь, то не успокоюсь, пока она не станет моей. Её могут купить без моего ведома и отправить куда-нибудь, но я слежу за ней и в конце концов всегда получаю её, потому что мне всё равно, какую цену придётся заплатить».

— Что ж, сэр, я рад, что вы довольны, — любезно сказал Фармер.
Тогда старик достал свой кожаный портсигар и высыпал его содержимое в руки смотрителя. — Вот, — сказал он, — возьмите. Вы найдёте
они довольно хороши»; и наметанный глаз Фармера подметил, что это были очень дорогие и отборные сорта.

«Забавный старикан!» — сказал он вслух, глядя, как странный старик ковыляет прочь под своим зонтиком и исчезает за воротами. «Но все эти люди с их увлечениями немного чудаковаты. Я повидал их немало за свою жизнь».

В тот же день, незадолго до наступления темноты, раздался звонок, и фермер пошёл к двери, думая, что это молочник. Но, к своему удивлению, он увидел под крыльцом того самого пожилого джентльмена.

 «Привет!» — воскликнул он.  «Добрый день, сэр».

— Добрый день, — ответил старый мистер Беттинсон. — Мне очень жаль вас беспокоить, — продолжил он извиняющимся тоном, — но я надеюсь, что это послужит вам утешением за то, что я снова вас беспокою, — и он протянул ему вторую десятишиллинговую банкноту. — Дело в том, что я хочу ещё раз взглянуть на тот изысканный маленький инкрустированный буфет в гостиной. Я хочу решить, сколько я за него дам.

“О, Конечно, сэр,” сказал фермер вежливо. “Входи. Там просто
достаточно легкая, я думаю, чтобы вы, чтобы увидеть ее. Но я принесу сюда
лампу”; и он позволил старику снова взобраться на широкую старомодную
лестница на первый этаж.

Он медленно поднялся, что-то бормоча про себя, в то время как фермер пошел
вниз в подвал, чтобы получить его ураганная лампа. Закурив, он
последовал за пожилым посетителем, которого обнаружил стоящим в центре
большой, темной комнаты с раскинутыми руками, дико размахивающим ими
к окнам, запрокинув голову, произнося какое-то
странное заклинание, которое для него было полной тарабарщиной.

“Что, черт возьми, вы делаете?” потребовал ответа смотритель. “Вы что,
внезапно сошли с ума?”

Но, не получив ответа, старик, протянув худые руки, произнес:
Странная и загадочная фигура в тусклом свете фонаря медленно повернулась к нему, продолжая монотонно бормотать.
«Голос четырёх ветров», «Непобедимый дух атласа», «Правитель твоей жизни», «Злой мир», «Уровень человеческого совершенства», «Священный локоть», «Верхняя часть колодца»
«Рот», «Слава смерти» и «Когда возмездие свершится» — вот и все слова, которые удалось разобрать. В остальном речь мужчины могла быть на арабском, иврите или китайском, насколько мог судить Фармер.

— Слушай-ка, — сказал он с усмешкой. — Тебе лучше убраться отсюда, старина! У тебя, видно, не все дома! Ради всего святого, убирайся и не смотри на меня так!

 Лицо старого незнакомца вытянулось, осунулось и злобно исказилось,
как будто он потерял рассудок или впал в транс.
Его костлявые руки хватали воздух, пока он продолжал размахивать ими и
выкрикивать то ли благословение, то ли проклятие в адрес таинственного дома и его обитателей.
Фермер, обычно невозмутимый, начал опасаться, что его гость окажется буйным сумасшедшим.

“ А теперь немедленно прекращай все это и уходи, ” грубо сказал он.
“ Вот твоя банкнота в десять шиллингов.

“Тронь меня!” - завопил старик, вызывающе хватая воздух. “Тронь
меня, и это будет смертью для тебя! Я неуязвим!”

“Мне плевать, что ты или кто ты, но ты получишь
из этого сразу!” - вскричал крестьянин, а с экс-полицейский, сцепление,
он взял его за воротник, встряхнул его, как крысу, и потащил к
лестницы.

“Теперь иди и спокойно”, - посоветовал он ему, когда они были на
посадка. “Мы можем сделать вот чудаки, но мы не хотим никаких лунатиков”.

В одно мгновение старик переменился.

 «Мой дорогой друг, мне очень, очень жаль тебя», — сказал он, спускаясь по лестнице.

 «Не стоит. Мне не нужны ваши сочувствия», — рассмеялся смотритель.

 «Не сегодня, — загадочно ответил старик. Но завтра они тебе понадобятся», — и он издал хриплый торжествующий смешок. «Я предупреждал
тебя, но ты не послушался, так что теперь расхлёбывай последствия. Ты
увидишь».

С этими словами он потерял сознание.

Фермер закрыл дверь, вернулся в свою маленькую хижину и громко воскликнул:

— Да. Сегодня утром я подумал, что он забавный парень. Он, без сомнения, сумасшедший, бедняга!


А потом он занялся тем, что поджаривал хлеб к чаю.




 ГЛАВА XII.
 БЕЗ СТРАХА

На следующее утро, в семь часов, когда только начинало светать,
молочник, по привычке оставивший полпинты молока для мистера Фармера в гостевом доме, нашёл под кувшином клочок бумаги.
Входная дверь была приоткрыта, что было необычно.

 На клочке бумаги карандашом было написано: «Заходи
сейчас же. Мне очень плохо!»

Без лишних слов мужчина поставил свою банку и, войдя в холл, крикнул:

 «Мистер Фармер! Где вы?»

 Услышав стон в коридоре, он быстро нашёл маленькую душную комнату, где на кровати лежал дородный смотритель, полуодетый и корчившийся от боли.

 «Быстро приведи врача! — прохрипел он. — Я заболел».

— Как давно это случилось? — встревоженно спросил мужчина.

 — Я... я не знаю. Позови доктора Трумэна. Он живёт прямо за мостом.
 Позови его как можно скорее — как можно скорее — как можно скорее — как можно скорее! Он глубоко вздохнул и вытянул руки над головой.

Молочник не стал терять ни минуты и уже через четверть часа привёл местного врача средних лет, который встал на колени рядом с упавшим в обморок мужчиной и попросил его описать симптомы.

«У меня такое странное ощущение в сердце», — с трудом выдавил из себя пострадавший.

«Вы когда-нибудь страдали от проблем с сердцем?» — спросил врач.

«Никогда».

— Тогда я должен измерить ваше артериальное давление, — сказал он, доставая из сумки тонометр.
Он закрепил манжету на голой руке мужчины и начал накачивать в неё воздух, внимательно следя за показаниями на циферблате.
 Он повторил процедуру трижды, чтобы не было никаких сомнений.
ошибка. Затем он прослушал пациента с помощью стетоскопа.
После нескольких минут прослушивания в разных точках широкой грудной клетки его лицо приняло серьёзное выражение.


«Никогда раньше не было такого приступа, да? — спросил он. — Вы слишком много работали?»


«Ни в коем случае, — ответил Фармер тонким, слабым голосом, что было для него необычно. — Сейчас утро, не так ли?»


«Да, — ответил доктор. “Около семи”.

“Тогда я еще не ложилась. Я вспоминаю придет непонятное-вроде просто
как я был раздеваясь, около одиннадцати часов. Но я ничего не знаю
Я ничего не чувствовал, пока не проснулся и не увидел, что уже половина седьмого. Тогда я смог
написать записку и положить её под кувшин с молоком.
— Я нашёл её, когда пришёл, — объяснил молочник, стоя рядом с доктором. — Не похоже, чтобы мистер Фармер был болен, — добавил он.

 Но доктор Трумэн продолжал свои исследования, задавая лежащему на полу мужчине множество вопросов, и каждый ответ, казалось, ещё больше озадачивал его.

— Оставайся здесь, — сказал он молочнику. — Я вернусь и принесу
смесь, которая облегчит его состояние.
 Сказав это, он вышел к своей маленькой двухместной машине и быстро
поехал в свою клинику, вернувшись через четверть часа.

Дав Фармеру лекарство, он сказал:

 «Вам нужно вести себя очень тихо. И вам лучше, чтобы кто-нибудь из друзей пришёл и присмотрел за вами».
 «Это серьёзно, доктор?» — спросил смотритель. «Я спрашиваю вас об этом, потому что... ну, потому что у меня есть причина — веская причина».

 «Это может быть серьёзно, если вы не будете осторожны», — ответил Трумэн.

Пациент глубоко вздохнул, а затем позволил доктору в сопровождении молочника раздеть себя и уложить в постель.

 Когда ему наконец стало удобнее, он повернулся к доктору Трумэну и сказал тихим, слабым голосом, едва громче шёпота:

«Доктор, я хочу рассказать вам, что произошло здесь вчера», — и он жестом пригласил Трумэна сесть, в то время как молочник всё ещё стоял рядом, чтобы послушать.

 «Вчера у меня был гость — очень необычный старик.  Он сказал, что его зовут Беттинсон и что он коллекционер антиквариата.
 Он... он попросил показать ему вещи, так как хотел сделать ставку на некоторые из них на аукционе, и... и я... как дурак... провёл его по комнатам». Затем он устало замолчал.

 «И какое это имеет отношение к делу?» — заинтересованно спросил доктор.

 «Большое — очень большое! Этот старый чёрт вернулся ближе к вечеру и
хотел ещё раз взглянуть на что-то в гостиной наверху.
Я пошёл за свечой для него, но когда поднялся, то увидел, что он сошёл с ума.


— Сошёл с ума! Что ты имеешь в виду?


— Да он размахивал руками как сумасшедший и выкрикивал всякие слова на языке, которого я никогда раньше не слышал. Казалось, он призывал на это место проклятия Сатаны и всех злых духов.
Он кричал о славе смерти — и... и... ну, я стоял как вкопанный. Думаю, этот старый идиот говорил по-китайски.
Мне показалось, что в него вселился дьявол, поэтому я вышвырнул его вон!

— И хорошо сделал, — заметил молочник.

 — Нет, не хорошо — по крайней мере, для меня. Когда я схватил его за шиворот, он сказал, что ему очень жаль меня, потому что любой, кто посмеет поднять на него руку, умрёт. И... ну, доктор, — добавил он совсем тихо, — вы не поверите, но примерно через шесть часов после того, как я выставил этого странного старика за дверь, я почувствовал себя странно — и вот я здесь!

«Это очень любопытно, — сказал доктор, которому стало очень интересно. — Вы когда-нибудь видели этого человека раньше?»

«Никогда в жизни. Он был похож на одного из тех жутких типов, которые разговаривают
к мёртвым. Возможно, он обращался к ним, когда я застал его в гостиной. Вот почему я его вывел. Но...
доктор, мне жаль, что я ему не поверил. Он сказал, что неуязвим, — что бы это ни значило.


 «Ну, успокойтесь. Похоже, вы немного шокированы. Но вы справитесь», — уверенно заявил Трумэн. — С кем мне оставить тебя?


 Фармер на несколько мгновений задумался, а затем сказал:

 — У меня есть друг, констебль полиции Эскью, он работает в участке.  У него есть младший брат Джордж, он живёт в Моулси.  Я бы хотел, чтобы ты осталась с ним.
Аскью знает, что я странный, — не так ли, сэр?

 «Конечно», — ответил доктор и, получив заверения пациента в том, что ему немного лучше, оставил его на попечении молочника.

 В то утро Аскью был не при исполнении и вскоре пришёл навестить своего друга.

 Когда они остались наедине, смотритель рассказал о своём внезапном приступе, а затем, казалось, совсем обессилел. Он жестом подозвал констебля в штатском, чтобы тот дал ему ещё одну дозу смеси, которую оставил врач, с соответствующими инструкциями.

 «Он вернётся через пару часов», — сказал мужчина, лежавший на кровати.
Его лицо побледнело, а дыхание стало прерывистым. «Он сказал мне принять ещё одну дозу, если у меня заболит сердце. И сейчас мне просто ужасно плохо», — добавил он, положив руку на сердце.

 Его друг тщательно отмерил дозу и помог Фармеру сесть, чтобы тот мог её проглотить.

 «Это на тебя не похоже, Дик», — сказал Аскью, добродушно рассмеявшись.
«Ты как-то сказал мне, что за все годы службы в полиции болел всего два раза».

«И это правда. Первый раз был, когда я служил в участке. У меня было что-то вроде плеврита. А второй раз — когда я был на Леман -стрит во время охоты на Потрошителя. Это было много лет назад».

— Но как это произошло на самом деле?

 — Меня вчера прокляли, — ответил Фармер низким хриплым голосом.

 — Прокляли? Что ты имеешь в виду?

 — Проклятый старый сумасшедший, который говорил на китайском или на каком-то другом языке и, казалось, общался с дьяволом на своём родном языке, предупредил меня, чтобы я и пальцем его не трогал, — ответил Фармер. Затем, после паузы, он продолжил: «Я не хотел, чтобы здесь были сумасшедшие или охотники за привидениями, поэтому я его уволил. И вот что я получил за то, что защищал интересы Шэлфорда, Стивенса и Грея»; и он ухмыльнулся.

«Это чертовски смешно. Как этот парень мог тебя проклясть? Ты же не
Ты что, не веришь в злые чары и всю эту историческую чушь?

 «Не верю», — ответил мужчина в постели, неловко пошевелившись, очевидно, от боли. «Но факт остаётся фактом: я был вполне здоров до того, как этот старый негодяй пришёл и устроил мне взбучку. Почему он вернулся во второй раз, я не могу себе представить. Должно быть, у него был какой-то конкретный мотив. Если бы он попытался что-то пронести в темноте, я бы понял».

— Но расскажите мне в точности, что произошло, — настаивал констебль. — Не волнуйтесь, не торопитесь. Я пока заварю вам чаю.

«Попроси своего брата Джорджа зайти и присмотреть за моими вещами.
 Он ведь без работы, не так ли?»

 «Да. В это время года в гараже мало работы, так что его отстранили на шесть недель. Он будет рад зайти».

Затем, пока Эскью разжигал огонь и ставил на плиту маленький чёрный чайник, смотритель вкратце рассказал о появлении таинственного мистера
 Беттинсона и о его странном поведении во время второго визита.
Друг слушал его с большим вниманием.

— Что ж, Дик, — сказал молодой человек, когда тот закончил, — если бы я не знал тебя как бывшего полицейского, человека с железными нервами и без страха, я бы подумал, что всё это было в твоём воображении.

 — Разве это не воображение — заболеть после того, как тебя прокляли?
 И разве это не воображение — лежать здесь больным?

 — Конечно, нет. Но это лишь добавляет ещё одну загадку к этому адскому дому!
Вы не поверите, какие жуткие вещи происходили в этом проклятом месте.
Вы списываете это на совпадения и всё такое. Но я как никогда убеждён, что это старое место таит в себе зло или роковую судьбу
влияние на определённых людей — всегда на мужчин, никогда на женщин. Это забавно. Почему?


— Признаюсь, я начинаю менять своё мнение, — сказал Фармер. — Раньше я смеялся над тем, что люди предполагали и подозревали. Но моё нынешнее
состояние — это не повод для смеха, уверяю вас.
 — Это не так. И на вашем месте, когда мне станет лучше, я бы навсегда покинул это проклятое место.

«Я лишь надеюсь, что любопытный Паркер, который пишет для ричмондской газеты, не докопается до того, что со мной случилось, — сказал Фармер. — Я надеюсь, что доктор Трумэн ничего не скажет».

 — Врачи никогда ничего не говорят. Он наш главный хирург и очень приятный человек
— Приятель, — сказал Аскью. — Он был у меня, когда я в прошлом году заболел гриппом.


Вскоре, когда чай был готов, они оба выпили по чашке и продолжили обсуждать странные события, произошедшие в этом давно закрытом доме.


— Ты же знаешь, что у самого мистера Грея случился внезапный приступ, как только это место открыли, — доверительно сказал Фармер. — Я узнал об этом от одного из клерков в офисе. Мистер Грей замял это дело, как и его врач.


 — Но почему?

 — Потому что они не хотят, чтобы у этого места была плохая репутация.  Тот антиквар, который написал об этом в газете, и так уже напустил таинственности.
Агентам по недвижимости никогда не нравится иметь дело с недвижимостью, у которой плохая репутация.


 — Ну, даже сейчас, Дик, ты не веришь в то, что я видел собственными глазами.


 — То, что ты сказал, сынок, было плодом твоего воображения.  Я много раз видел, как в окнах мигали странные огни, когда я нёс ночную смену.

 Но когда я проводил расследование, то обнаружил, что это были всего лишь отражения, — сказал полицейский в отставке.

— Но твоя болезнь — это не плод твоего воображения, — прорычал молодой Аскью.

 — Это правда. И я говорю тебе, что чувствую себя намного хуже, чем когда здесь был доктор, — сказал лежащий ничком мужчина. Затем, взглянув на часы, он
Он вздохнул и добавил: «Он снова будет здесь через час. Полагаю, он завтракает».
«Может, мне сходить туда и позвать Джорджа?» — спросил его друг.

«Я бы хотел, чтобы ты это сделал. И попроси его принести мне четверть бутылки бренди от старого Чиппи из «Солнца». Он даст ему бренди, если тот скажет, что я болен». И,
сделав паузу, он медленно приподнялся на локте и, прижав левую руку к сердцу, выдохнул: «Боже мой! Я чувствую себя ужасно.
 В сердце словно раскалённые иглы!»

 «Примите ещё одну дозу лекарства», — предложил Эскью, и лежащий в прострации мужчина кивнул в знак согласия.

Через пять минут после того, как он его проглотил, ему, казалось, стало немного лучше.
В ответ на вопрос друга, стало ли ему легче, он кивнул.

 Заметив такую перемену в его состоянии, Аскью не решился пойти на поиски брата и остался сидеть рядом с ним, наблюдая за ним.


Вскоре ему стало лучше, и он сказал:

 «Это был довольно резкий поворот! Но теперь мне гораздо легче. Налей мне ещё чаю».

Он жадно выпил и продолжил:

 «Я только что вспомнил. Мистер Грей приедет сюда около полудня. Иди и позови Джорджа, он должен присматривать за домом, пока я болею. Позаботься о том, чтобы он был здесь до приезда мистера Грея».

“Ты уверен, что с тобой все в порядке, Дик?”

“Вполне, сынок. Что ж, мне гораздо лучше, чем было час назад”.

И он определенно выглядел лучше.

“Я оставлю дверь приоткрытой, чтобы мы с Джорджем могли войти”, - сказал Эскью
. “Ты будешь слушать, если кто-нибудь войдет. Мы будем здесь до того, как
приедет доктор”.

— Верно, — весело ответил лежащий ничком мужчина. — Не забудь про каплю бренди. Там есть четверть бутылки. — И он указал на
длинный узкий шкаф, встроенный в стену рядом со старомодной
каминной полкой.

  Его друг положил маленькую плоскую бутылочку в карман и, застегивая синее пальто, сказал:

— Прощай, старик. Я ненадолго, — и вышел.

 Его брата Джорджа не было дома, поэтому он сразу отправился на его поиски, по пути купив бренди в «Солнце».


Тем временем, через полчаса после того, как Аскью покинул своего друга, доктор Трумэн подъехал на своей машине к гостевому дому и, обнаружив, что дверь приоткрыта, вошёл.

Войдя в узкую, душную комнатку, он увидел смотрителя, лежащего на кровати.
Тот был бледен и неподвижен. Одна рука была вытянута и безвольно свисала с края кровати, а другая лежала на сердце.

Доктор заговорил, потрогал его, встряхнул, а затем послушал его сердце.

Через мгновение истина стала, увы! слишком очевидной.

Фермер-смотритель был мёртв!




 ГЛАВА XIII.
 ПРАВДА ИЛИ ФАНТАЗИЯ?

Доктор Трумэн, который вместе со своим коллегой доктором Грейгом из Хэмптон-Уик произвел
вскрытие, пришел к выводу, что смерть Фермера наступила из-за
естественных причин - болезни сердца.

На должным образом проведенном дознании он дал показания на этот счет.

“Покойный делал вам какие-либо заявления перед смертью?” - спросил
седовласый коронер. “Я спрашиваю об этом, потому что ходят слухи
о некоторых загадочных происшествиях, имевших место ранее в гостевом
доме».

«Ну, он, конечно, сделал бессвязное и довольно фантастическое заявление, —
ответил доктор. — Я счёл это плодом его воображения».

«Пожалуйста, расскажите нам, что он сказал», — попросил коронер,
замерев с пером в руке и повернувшись лицом к тридцати или около того заинтересованным представителям общественности, которые пришли из любопытства, как это всегда бывает на дознаниях.

«Он рассказал мне, как накануне к нему подошёл невысокий пожилой джентльмен, который назвался Беттинсоном и представился коллекционером
антикварной мебелью, представился у двери и сказал, что вопреки
приказам, полученным от своих работодателей, компании Shalford & Co.,
агентов по продаже недвижимости, он провёл его по комнатам, — сказал доктор.
 — Мужчина полюбовался несколькими предметами мебели, а затем ушёл. Однако ближе к вечеру, когда уже начало темнеть, он вернулся и попросил разрешения ещё раз взглянуть на предмет мебели в гостиной наверху. Было темно, и покойный пошёл за лампой. Поднявшись в комнату наверху, он увидел, как старый незнакомец размахивает руками и
Он произносил какие-то странные заклинания — «проклинал дом», как он выразился.
«Любопытно, — заметил коронер. — А что ещё?»

«Покойный рассказал мне, что его гость, похоже, внезапно сошёл с ума и, повернувшись к нему, тоже проклял его, используя какой-то язык, которого он никогда раньше не слышал. Незнакомец заявил, что он неуязвим, но покойный сказал, что схватил его за шиворот и потащил к лестнице. Тогда старик выразил сожаление по поводу того, что его ждёт такая участь — смерть!

 Когда доктор закончил, на мгновение воцарилась тишина.

— Да, я полностью согласен. Это самая фантастическая история. Должно быть, он всё это выдумал, — сказал коронер. — Незнакомец, произносящий заклинания и предсказывающий смерть тем, кто осмелится поднять на него руку! Полный абсурд.
 Насколько я понимаю, вскрытие показало, что смерть наступила в результате болезни сердца?

 — Так и есть.

Таким образом, коронер зарегистрировал вердикт, и разбирательство было закрыто,
однако среди присутствующих не утихали пересуды.
Действительно, история, рассказанная доктором, была опубликована в вечерних газетах, но все сочли её
бредовые фантазии умирающего.

 Джордж Эскью, брат констебля, высокий худощавый молодой человек, который подрабатывал в гараже в Моулси, был нанят мистером Греем, чтобы занять место его друга в качестве смотрителя в гостевом доме. Брат не преминул предупредить его о странных событиях, происходящих в этом месте, но он курил свои вечные «газеры» и презрительно смеялся над всем этим.

«Я не верю ни в проклятия, ни в призраков, ни во что-либо ещё», — заявил Джордж своему брату в первую же ночь, когда поздно вечером к нему зашёл констебль, дежуривший в тот день.

Джордж перебрался в библиотеку; он поставил там небольшую походную кровать, которую арендовал, и жил среди груд связанных в пачки старых книг в коричневых переплётах, которые валялись повсюду, готовые к продаже.

 «Что ж, я советую тебе быть осторожным, — предостерегающе ответил другой.  — Бедный старый фермер смеялся над злом, и посмотри, где он теперь!»

«Но что это за дурное влияние, или как вы там это называете, в этом доме?» — спросил молодой человек, который придерживался определённых политических взглядов с уклоном в сторону коммунизма.

«Откуда мне знать? Мы не знаем причину, Джордж. Мы знаем только
результаты. Мне жаль молодую пару, которая собирается здесь жить».

«Ерунда! Декоруторы уберут всю грязь и паутину, и здесь снова будет свежо и чисто», — рассмеялся его брат. «Сейчас здесь и правда затхло», — добавил он, когда его брат, взглянув на часы мертвеца, надел шлем и, застегнув пальто на все пуговицы, вышел.


Тем временем Сибелл Дэйр и Бринсли Отуэй прекрасно проводили время, занимаясь зимними видами спорта.

 В горах вокруг Гурнигеля выпал свежий снег.  Они нашли
Там царил весёлый маленький мир, где царили безобидное веселье и радость,
а горные склоны оглашались криками и смехом отдыхающих. Молодые англичане и американки, привлечённые
притяжением снега, приезжали туда, чтобы насладиться здоровым отдыхом, катаясь на лыжах, бобслее или санках, в то время как их старшие товарищи находили себе занятие поспокойнее, играя в кёрлинг или скользя на коньках по идеально подготовленным каткам.

По разнообразию лыжных трасс, постоянному круговороту развлечений днём и веселью ночью это место не имело себе равных. Здесь были
лыжные гонки для новичков и профессионалов, командные гонки, женские гонки и ледовые гимнастические представления, и, наконец, «хвостинг» — маленькие сани, в которых может поместиться один человек, привязанные верёвкой из полудюжины или более саней к упряжке из двух лошадей. Это весёлый вид спорта, которым можно заняться на ровных дорогах, спускающихся в долину к уютным деревушкам Риггисберг или Гуггисберг, где подают такой чудесный чай с пирожными.

Гурнигель зимой — настоящий рай для молодёжи. Ни одно другое место во всём Оберланде не может похвастаться таким количеством развлечений: днём — спорт на свежем воздухе, ночью — веселье в помещении. Дух праздника заразителен,
а катание на лыжах — это ни с чем не сравнимый вид спорта. Ни на одном альпийском курорте нет такого количества лыжников второго класса, в то время как здесь есть вежливые английские лыжники, многие из которых являются экспертами, и они быстро обучают новичков, как пройти их тест на третий класс. Зимой в Гурнигеле говорят в основном на лыжном жаргоне: о «стемминге», «христианиях», «телемарках» и тому подобных поворотах, а знаменитый «Джон» даёт советы и инструкции тем, кто в них нуждается.

 Однажды генерал Хортон, спортсмен, который одним из первых привёз лыжи из Норвегии в Швейцарию, беседовал с
Отуэй и леди Уиндклифф.

 «Конечно, есть много людей — нуворишей и тех, кто слишком много тратит на одежду,
тех, кто разъезжает по Бонд-стрит и Довер-стрит в своих
инновационных чемоданах, — которые насмехаются над Оберландом и предпочитают Энгадин, — сказал он. — Но это экзотика. Я знаю Швейцарию,
я опытный лыжник и знаю преимущества различных курортов, и наоборот. Я признаю, что Креста — лучший горнолыжный курорт, а Мюррен примечателен только растущими ценами, худшими условиями проживания и высоким уровнем катания.
в ущерб новичкам. Кандагары в основном занимаются
сноубордингом, а все остальные в Мюррене, кажется, отошли на второй план. В Венгене к любителям зимних видов спорта относятся гораздо лучше, они получают больше за свои деньги без того высокомерного снобизма, который, кажется, появился вместе с хорошим катанием на лыжах, и им позволяют наслаждаться отдыхом так, как они хотят. Тогда Энгельберг — это хорошо,
и Гштаад тоже, а в конце сезона — Занненмёзер. Но
здесь, в Гурнигеле, можно получить всё, что пожелаешь, — отель здесь лучше, чем в любом другом
«Другое место, которое я знаю в Оберланде, — хороший снег, веселье без женщин, которые постоянно меняют наряды, и... ну, чего ещё можно желать?»

 И стройный, спортивный пожилой офицер в тёмно-синем лыжном костюме весело рассмеялся, высказав своё экспертное мнение, с которым от души согласились два известных лыжника, стоявшие рядом и слушавшие его.

 Той ночью произошло ещё одно событие. Зимние развлечения в красивом бальном зале с его разноцветными гирляндами и веселыми воздушными шарами транслировались на весь мир. Это был швейцарский вечер. Знаменитые йодлеры из Интерлакена — лучшие в Оберланде — приехали вместе с
с экспертом по ручному органу, национальному швейцарскому инструменту, и
замечательная программа была составлена мистером Гордоном Митчеллом, который,
будучи президентом комитета по развлечениям, отвечал за организацию
развлечений.

 В течение многих часов три радиоинженера обустраивали комнату под
студию с микрофоном, тщательно укрывая всё это для удобства диктора. Затем через
отель был проложен кабель, который подключили к телефонной линии, ведущей на
большую радиостанцию в
Мюнхенбухзее, недалеко от Берна, в то время как другой микрофон был установлен
высоко на треноге рядом с оркестром в бальном зале — приготовления, за которыми с большим интересом наблюдали леди Уиндклифф, её племянница и молодой доктор.

 Наконец, около шести часов, после того как закончились танцы после чаепития, мистер  Митчелл встал в центре бального зала и своим обычным голосом сказал: «Алло, радио, Берн!  Алло, радио, Берн!  Проверка номер один». А потом он пересчитал все числа от одного до десяти, а затем в обратном порядке.


Два инженера, слушавшие систему подачи воздуха в отель, сообщили об отличных результатах, но при повторном и третьем тестировании
Благодаря модуляции на бернской радиостанции сигнал стал чище и сильнее.


 Таким образом, к обеду всё было готово для трансляции по всей Европе
зимних развлечений в весёлом Гурнигеле, и многие гости, которые сообщили своим друзьям в Англии о трансляции, были очень взволнованы и заинтересованы.

В тот вечер в бальном зале было многолюдно, и в половине десятого, когда начались обычные танцы, мистер Митчелл удалился в импровизированную студию, где включил микрофон и произнёс короткую вступительную речь, начав с:

«Привет, Британские острова! Привет всем! Это Гурнигель из Швейцарии, на связи. Мы собираемся рассказать вам о швейцарском вечере в центре зимних видов спорта для геев. Привет, Британские острова!
 Гурнигель из Швейцарии на связи!»

 Затем, сделав паузу на несколько мгновений, он заговорил ясным радиоголосом — ведь он привык говорить в микрофон — следующим образом:

«Вот мы и здесь, высоко над облаками и зимними дождями, наслаждаемся
прекрасным солнечным днём и ясными, свежими, звёздными ночами. Горные вершины покрыты глубоким снегом, и наша молодёжь целыми днями
Они занимаются лыжным спортом, катаются на санках, санно-бобслейных трассах или совершают длительные оздоровительные прогулки по живописным сосновым лесам. Мы говорим, что мужчина — это «она», а женщина — «он»! Будь то новое место для занятий зимними видами спорта, подобное этому, или одно из старых, повсюду вас ждут чарующие пейзажи и восхитительно чистая атмосфера, не говоря уже о переполняющем вас ощущении благополучия, которое располагает к многочисленным флиртам и снежным романам.

 «Зимние виды спорта — это, по сути, занятие для молодёжи, потому что они полны
Веселье и радость, и юная девушка выглядит лучше всего в своём элегантном лыжном костюме из чёрного габардина с брюками и фуражкой с козырьком.


 «Здесь, в Гурнигеле, как и в большинстве известных мест для занятий зимними видами спорта в Швейцарии, собралась весёлая компания.
 За мой долгий опыт занятий зимними видами спорта я никогда не видел такого яркого сезона. Эта
жизнь на свежем воздухе в ясной атмосфере, бодрящей, как шампанское, и
зов снега, который, однажды ощутив, заставляет любителей зимнего отдыха
возвращаться в Швейцарию, в горную страну фей, — всё это
за весёлые толпы, заполняющие швейцарские отели. Если дни
проводить на свежем воздухе, как можно полезнее для здоровья, то долгие зимние вечера не покажутся такими скучными и неинтересными, как может показаться некоторым людям. Напротив, вечера в местах, где занимаются зимними видами спорта, доставляют огромное удовольствие, ведь для гостей отеля всегда организуются всевозможные развлечения, такие как концерты, танцы, настольные игры и т. д.

«Мы собираемся показать нашим слушателям, каким весёлым может быть вечер в швейцарском месте для занятий зимними видами спорта. Сегодня вечером мы наслаждаемся отдыхом в Гурнигеле»
Швейцарский вечер — то есть концерт, состоящий в основном из швейцарской музыки и песен.


«Интерлакенские йодлеры исполнят для вас несколько крестьянских песен,
которые поют пастухи в Бернском Оберланде, выводя свои стада на пастбища под аккомпанемент прекрасных и знаменитых швейцарских колокольчиков.


После этого вы услышите танцевальную музыку, исполняемую на губной гармошке — самом популярном инструменте в швейцарских горах. Оркестр отеля исполнит танцевальную музыку. Нам также очень повезло, что среди наших гостей будет мадам Груша, драматическое сопрано из Штатов
Оперный театр в Вене. Мадам Gruscha любезно согласился дать два
песни. В довершение вечера, развлечения, радостные члены ‘Йе
Древний орден пенообразователей", общество, хорошо известное всем англичанам
слушатели, которые, кстати, не прочь сдуть пену
старое доброе швейцарское пиво - загремит их привычным гимном. Правило «Выпьем за всех» для тех, кто слушает трансляцию и не носит запонки, сегодня не действует.


«Что ж, я надеюсь, что всем понравится этот концерт, который впервые транслируется со швейцарского горнолыжного курорта и который, как мы надеемся,
помогите нашим слушателям составить представление о стремительном и яростном веселье, которое
происходит на этой высоте, среди великолепных пейзажей». А затем
мистер Митчелл добавил, словно вспомнив что-то: «Могу сказать, что те,
кто собирается посетить Швейцарию ради зимних видов спорта, найдут
конец января и февраль самым подходящим временем, и швейцарцы будут вам рады».

Затем швейцарский диктор сказал на немецком, французском и английском языках:

«Первым номером будет йодль из долины Эмменталь, где производят швейцарские сыры. Его исполнят йодлеры из Интерлакена».

В следующее мгновение микрофон переключили на бальный зал, где на сцене стояли десять знаменитых исполнителей бернских народных песен в коротких чёрных бархатных пиджаках, отделанных алым и серебряным кружевом, и в кожаных тюбетейках — воскресном наряде пастухов. По сигналу мистера Митчелла они запели ту сладкую мелодию, которую можно услышать летом на рассвете и на закате, эхом разносящуюся в высоких горах, пока пастухи перекликаются друг с другом в плодородных долинах.

Аплодисменты были громкими и восторженными и раздавались в радиусе двух
На расстоянии тысячи миль или около того сотни тысяч слушателей, которые
услышали вступительную речь мистера Митчелла, мгновенно
проявили интерес.

На Британских островах тысячи людей слушали необычную
программу.

Мадам Груша, чей чудесный голос разносился по огромному
бальному залу, исполнила отрывок из «Тоски», в которой она пела всего
неделей ранее в Венской опере, и была встречена бурными аплодисментами. Затем крестьянин с ручным органом вышел в центр оркестра и начал играть швейцарский национальный танец.
под аккомпанемент йодля, под который йодели танцевали с английскими гостями что-то вроде деревенского танца, к всеобщему веселью.


Сибелл кружилась в танце с крупным симпатичным швейцарским йоделем, который был машинистом экспресса на линии Симплон, когда
консьерж подозвал её и протянул ей телеграмму. Она была от агентов по продаже недвижимости из Ричмонда — господ Шэлфорд, Стивенс и Грей заявили, что смотритель Фармер умер при весьма загадочных обстоятельствах, хотя было вынесено заключение о том, что он умер естественной смертью.




 ГЛАВА XIV.
 НЕЧИСТЫЕ РУКИ

Несмотря на вердикт коронера Хэмптона, полиция,
заинтересованная любопытными сообщениями о странных
происшествиях в гостевом доме, начала наводить справки о
необычном посетителе покойного.

 Романтическая история этого места, опубликованная в
газете «Ричмонд», привлекла их внимание, поскольку
мистера Грея допросила полиция Ричмонда, и он неохотно
признался, что на него было совершено странное нападение и он чудом спасся.

Отдел уголовных расследований задействовал все возможные каналы
чтобы найти старика Беттинсона, которого доктор довольно подробно описал своему пациенту.
Было найдено два известных коллекционера антикварной мебели с такой фамилией: один — торговец, державший магазин в Честере, тридцатипятилетний мужчина, недавно унаследовавший дело своего покойного отца; второй — адвокат из Плимута, хорошо известный и состоятельный, но ни в коем случае не похожий на чудаковатого старика, появившегося в гостинице
Дом; а третий, мужчина, живущий недалеко от Харвича, по имеющимся сведениям,
Он купил старую мебель для старинного дома, который приобрёл за пределами Ипсвича.


Поиски, в конце концов, были лишь формальностью, поскольку на первый взгляд заявление покойного было слишком фантастическим, чтобы многие поверили в него.
В то же время казалось очевидным, что если бы старик действительно посетил таинственный дом с какими-либо злыми намерениями, он вряд ли назвал бы своё настоящее имя.

Когда племянница показала телеграмму Этте Уиндклифф, та лишь пожала плечами и сказала:


«Этот дом, очевидно, полон зла, моя дорогая! Я не понимаю, как ты можешь там жить».

Она критическим взглядом наблюдала за тем, как счастливая пара наслаждается зимними видами спорта.  Благодаря опытному инструктору Джону они теперь неплохо катались на лыжах и вполне сносно выполняли «повороты на месте» и «телемарк». Действительно, они оба сдали экзамен на третий разряд и теперь каждое утро ездили на жёлтом автомобиле
на вершину Зеелибюль, а затем спускались по рыхлому снегу
через Хэппи-Вэлли обратно в отель, испытывая дикий восторг от
того, как снег шипит под их лыжами.

 Этте Уиндклифф совсем не нравился поворот, который принимали события
забирая. Она вспомнила прощальные слова Альберта Эша, своего
образцового дворецкого, человека, который имел на нее такое странное влияние.
Она также вспомнила заявление старого Раута о том, что Сибелл должна выйти замуж.
Гасси Греттон, и не преминул предположить, что такое объединение будет
принесет им солидную прибыль.

Этта Wyndcliffe был за деньги всегда. Умная, сообразительная и совершенно беспринципная с тех пор, как окончила школу, она брала крупные суммы у матерей девочек, которых сопровождала, и прилагала все усилия, чтобы выдать их замуж с выгодой для себя.
В этом она не была одинока в лондонском обществе. Таких, как она, было с дюжину.
Это были обедневшие женщины со старыми титулами и без денег, готовые на любые грязные, закулисные махинации или на продажу девушки, тела и души, на брачном рынке, лишь бы получить солидный чек, который они наверняка спустят в баккара и «чемми».

 В тот день, когда она сидела за чаем в большом зале с молодым Нортом
Лондонский врач и её хорошенькая племянница. Её деятельный ум вернулся к тому моменту, когда она расставалась с Эшем на Уэст-Халкин-стрит, когда мужчина втайне
Он прошептал ей: «Скоро мы снова встретимся, Этта. Мы поставим на кон всё. И мы выиграем — не бойся».

 Она посмотрела сквозь сигаретный дым на красивую, счастливую пару за соседним столиком и задумалась. Выиграют ли они? Она сомневалась.

Чек, который, как она знала, Гасси Греттон вложит ей в руку в день своей свадьбы с Сибелл, с каждым днём становился всё менее реальным.
Раз за разом она пыталась самыми изощрёнными способами посеять раздор между ними, но всё было тщетно.
Их привязанность была безграничной, и, как она опасалась, она была взаимной.

Бринсли Отуэй всегда был с ней очарователен, хотя инстинктивно чувствовал, что она ему не друг. Он старательно уделял ей всё своё внимание, каждый вечер танцевал с ней и всегда вёл себя предельно вежливо и очаровательно.

 Этта Уиндклифф написала старому Гордону Рауту длинное письмо, в котором
признавалась, что разлучить эту пару невозможно, и просила его
дать совет и поделиться соображениями. С другой стороны, Эш после своей туманной угрозы во время их последней встречи полностью исчез.
 Она написала ему на второй день после их приезда в Гурнигель.
но не получила подтверждения.

 Этот факт вызвал у неё сильное беспокойство. Неужели он действительно играет в эту игру? Она знала его жёсткий, озлобленный характер, его ненадёжность, его быструю вспыльчивость и склонность к обману. Она доверяла ему несколько лет, и он знал некоторые её секреты. Но в последнее время она постепенно начала понимать, что он без колебаний пойдёт на всё или даже пожертвует ею ради достижения своих презренных целей. И его мнение о ней было очень похожим.


В ту ночь она отправила ему маркониграмму, адресованную неизвестному
спортивный клуб в Адельфи, куда он каждый день ходил за письмами.
 На следующий день в полдень она получила ответ, в котором говорилось:


 «Встретимся в отеле «Швейцерхоф» в Берне в четверг в полдень.
 Это важно».


Поэтому в среду вечером, уговорив счастливую пару, что ей нужно сделать кое-какие покупки в Берне, а также навестить подругу-англичанку, которая была замужем за швейцарским врачом, она села в машину и проехала шестнадцать миль по извилистой заснеженной дороге до столицы. Там она остановилась в «Швейцерхофе», большом отеле напротив железнодорожного вокзала.
Она занимается отдельная гостиная и спальня, так что их
интервью должно быть тайным. В тот вечер, когда она ужинала
в одиночестве, она задавалась вопросом, с какой целью он так внезапно отправился в путь
, чтобы увидеть ее.

Уиндклифф прибыл в Нью-Йорк неделю назад, и она надеялась, что он
останется там, потому что между ними не было ни малейшей искры привязанности
. В Лондоне он был всего лишь инкубом. Да, он
ходил с ней по гостиным в Мейфэре и Белгравии, просто для вида, но он всегда был
Она приставала к ней с просьбами о деньгах и сокрушалась по поводу цен на всё.

 Деньги действительно пришли к её племяннице, но как она могла извлечь выгоду из такого внезапного поворота судьбы?

 Она с нетерпением ждала у окна прибытия экспресса «Оберланд» из Булони, пока наконец не увидела высокую, крепкую фигуру Эша в тёмном пальто, за которым шёл носильщик с чемоданом. Они пересекли широкую площадь и направились к отелю.

Через пять минут он вошёл в её гостиную и, сбросив дорожное пальто, рухнул в кресло.


Он объяснил, что позавтракал в поезде после того, как миновал
посмотрел на Делле, а затем закурил сигарету.

“ Ну? ” спросила она, прислоняясь к столу и глядя на него. “ В чем
дело?

“ Много, ” отрезал он. “Запри дверь и говорить шепотом”.

Когда она пересекла комнату и запер дверь, он посмотрел прямо
в ее лице, и сказал тихим, серьезным голосом:

“Мы в чертовски трудном положении, Этта!”

— Как? — с опаской спросила она.

— Руперт в Лондоне!

— Руперт! — ахнула она, и в одно мгновение её губы побледнели, а на лице отразился ужас.

— Да, — прошептал он. — И он много знает — чертовски много больше, чем нам нужно!

— Ты его видела, да? — выдохнула она.

— Я его видела. Но он меня не видел.
— Это хорошо. Что нам делать?

— Я пришла сюда, чтобы обсудить с тобой этот вопрос, моя дорогая Этта, — сказала бывшая экономка. — Нам придётся принять удар на себя. Это очевидно— Как?

 Её гость на несколько мгновений замолчал, устремив на неё свой тёмный, пристальный взгляд.

— Ради бога, — воскликнула она, — не смотри на меня так, Альберт!

— Ты забыла, как мы расстались в том маленьком отеле на Норфолк-стрит?
— спросил он, всё ещё пристально глядя на неё.

— Ты угрожал... угрожал... — И она замолчала.

«Я просто указал тебе на единственный способ, которым мы могли бы спастись, если бы Руперт приехал в Лондон», — тихо сказал он. «Что ж, он приехал! Теперь нам нужно проявить инициативу. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду, не так ли?» И он пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты имеешь в виду то, на что намекал при нашей последней встрече! — внезапно воскликнула она, закрыв лицо белыми, украшенными драгоценными камнями руками.

 — Ты бросила мне вызов! Ты сказала мне, что запрещаешь это, Этта, — произнёс он довольно тихо. — Что ж, если ты хочешь, чтобы вся эта грязная история была раскрыта в уголовном суде и ты отправилась в тюрьму, возможно, до конца своих дней, ты можешь это сделать, — продолжил он с невозмутимым видом.
«Лично я намерен спастись, каким бы ни было ваше решение».
«Нет, Альберт, не бросай меня, умоляю тебя, — воскликнула несчастная графиня. — Я всегда была рядом с тобой».

— За исключением тех случаев, когда ты проявляешь трусость, как это было на Норфолк-стрит, и... и ещё раз, когда ты решила, что сможешь свить своё гнёздышко без моей помощи.


 — Что ты имеешь в виду? — спросила она, мгновенно ощетинившись.


 — О, ничего, — насмешливо ответил он.


 — Я требую, чтобы ты рассказал, что у тебя на уме! — воскликнула она, сжимая кулаки и стоя перед ним.


 — Всего лишь один маленький инцидент, — ответил он с едва заметной улыбкой.
«Трагическая смерть бедной маленькой американки Хьюлы Мюррей на борту судна, плывущего по Нилу, за час до того, как оно пришвартовалось в Асуане. Она умерла от пневмонии, не так ли?»

— Свинья ты эдакая! — воскликнула она, ударив его кулаком в лицо.
 — Я знаю, что ты имеешь в виду, — закричала она. — Но это ложь — проклятая ложь, и ты это докажешь. Ты уже намекал на это раньше. Ты был со мной!

 — Я был — твоим слугой. Но, моя дорогая Этта, не волнуйся, — сказал он. Его лицо покраснело в том месте, куда она его ударила. «Я не собираюсь выдавать тебя, хотя и сохранил одну маленькую капсулу, которая была герметично запечатана до того, как ты её вскрыла. Нет, моя дорогая, не волнуйся. Это того не стоит. Пожалуйста, пойми, что мы
мы оба плывем в одной лодке, и если ты налетишь на камни, я поплыву с тобой.
 Но мы собираемся держаться подальше, в спокойных водах, или я сильно
ошибаюсь.”

“ Каким образом? ” спросила леди Виндклифф, отчаянно пытаясь успокоиться.

“ Взяв дело в свои руки. Тебе придется познакомиться с Рупертом.

- Познакомься с ним! Никогда! ” воскликнула она, придя в ужас от одной только мысли.

“Он ищет тебя; позволь ему найти тебя и подружись с ним"
. Обезоружь его подозрения, и тогда...” И он сделал паузу.

“И тогда? Ах! Я понимаю, что ты имеешь в виду.

“ Что ж, это единственный способ, моя дорогая Этта. Поверь мне, это так.

“Я не могу. Это было бы невозможно. Я не смогла бы этого сделать, Альберт”, - решительно заявила она.
"Очень хорошо." - "Я не могу." - "Я не могу". - "Я не могу".

“Я не могу". Тогда, боюсь, вам придется столкнуться с последствиями, если вы
не уладите ссору ”, - сказал Эш. “ Он в Лондоне в поисках
тебя, и он отправит тебя на каторгу. Ты отправишься туда, это так же верно, как то, что меня зовут Альберт, если не попытаешься спастись. Только подумай! — продолжил он. — Разве мы оба не на грани катастрофы? Ты позволил юному Отуэю увезти нашу единственную достойную внимания ценность — девушку по имени Сибель. Если бы Гасси Греттон женился на ней, ты бы получил солидную комиссию.
IT. Но сейчас для нас ничего нет.

“ Но может быть и так, ” сказала леди Уиндклифф. “Если бы между
парой возникла ссора и они расстались, Гасси мог бы легко вмешаться в конфликт и
утешить ее в лживости этого молодого медика. И Гасси, на
женившись на богатой жене, удвоит свою комиссию к нам. Не забудьте
что.”

- Черт возьми! - воскликнул Эш. — Я об этом не думал. Ты чертовски умна, Этта, — одна из самых умных женщин, которых я знаю. Хуже всего то, что после истории с той маленькой американкой в Египте, которая
Вы заработали целых пять тысяч фунтов, вы так щепетильны в отношениях с врагом.


 — Потому что я теперь никому не доверяю, — отрезала она. — Когда-то я доверяла вам, но с тех пор не раз об этом пожалела.
 — Спасибо, моя дорогая, ты очень вежлива, — рассмеялся он с притворной учтивостью. — Но, видишь ли, я тоже тебе не доверяю.
Тем не менее, если ты не поддержишь меня, я могу поступить наоборот.
Я уеду из Берна сегодня вечером и не буду беспокоиться ни о тебе, ни о будущем.
Я знаю, как спастись. Я давно подготовил путь к отступлению.

Графиня Уиндклифф достала из сумочки золотой портсигар и, открыв его, медленно выбрала сигарету. Она легонько постучала по ней
и закурила, сначала подойдя к окну, чтобы посмотреть на трамваи,
проезжающие по площади перед вокзалом.

 Пройдя через комнату, она внезапно остановилась перед мужчиной, который, хоть и притворялся её подобострастным дворецким на Уэст-Халкин-стрит,
теперь, казалось, был её хозяином, и сказала:

— Что ж, Альберт. Давайте послушаем, что вы предлагаете.

 — У меня есть два предложения. Одно вытекает из другого. Первое заключается в том, что вы
ты должна возобновить отношения с Рупертом — из притворного мужества.
Во-вторых, Сибелл и молодого Отуэя нужно разлучить любой ценой — и ты это сделаешь.
— Значит, девушка тоже должна стать жертвой, да? — спросила её тётя, нахмурив брови.


— Ничего не поделаешь. Если они поженятся, у нас не будет денег. И старый Раут тоже хочет получить прибыль. Я видел его на днях в Лондоне, и он категорически против этого брака и против того, чтобы деньги Сибелл ускользали от нас.


 — А как же Руперт?  Думаешь, его можно заставить молчать после всего, что произошло?


 — Только ты можешь, — сказал он, и его голос внезапно изменился.
вызов мягкости. “ Ты знаешь, Этта, какой соблазнительной чертовкой ты можешь быть.
когда захочешь. Боже! ты можешь очаровать любого мужчину любого возраста.

“ И без... без трагедии. Заверите меня в этом? ” нетерпеливо спросила она.

Альберт Эш несколько мгновений хранил молчание. От него потребовали
заверений, которых он не ожидал, что от него потребуют.

— Ну, — уклончиво ответил он наконец, — если ты называешь расставание Сибиллы с её возлюбленным трагедией, то этого не избежать. Девушка богата, и она скоро утешится с умным и популярным Гасси, который
такой великолепный танцор, такой красивый, и в которого безумно влюблены десятки девушек. Он, по сути, дамское сердце, не то что этот
большеголовый, большеглазый, задумчивый доктор из Голдерс-Грин.
Всё это я оставляю на твоё усмотрение, — продолжил он. — Но время не ждёт. Оставь горлиц в Гёрниджеле на время и возвращайся в Лондон, чтобы встретиться с Рупертом и помириться с ним. С любовниками мы разберёмся позже. Это займёт всего неделю или две.

 — Но, Альберт, я... я правда не знаю, как себя вести... что делать... как я могу...

— Чушь! — сердито воскликнул он. — Позволь мне направить тебя, и давай поскорее выберемся из этой передряги с неплохим банковским счётом на двоих — вместо того, чтобы предстать бок о бок перед судом Старого Бейли, что мы непременно сделаем, если ты и дальше будешь валять дурака. Ты согласна?


Она на мгновение задумалась.

 — Да, — ответила она тихим хриплым шёпотом. “Я согласен, Альберт. Я вижу,
что должен. Сибелл должна быть разлучена с Бринсли”.

“Превосходно”, - сказал он. “Я рад, что ты наконец-то образумился. Так что принимайся за работу
используй свои хитрые женские уловки как можно скорее. Возвращайся
немедленно в Лондон, встреться с дорогим Рупертом и поприветствуй его с сожалением как
своего давно потерянного друга. Он никогда не должен подозревать, что я в Англии. Но
Я буду рядом с вами, чтобы давать вам советы и приводить вас к триумфу ”.

И он протянул его ухоженные руки, которые Графиня
Wyndcliffe схватывается в нечестивый договор купли-продажи невинного
душу девочки.




 ГЛАВА XV.
 ТАЙНЫЙ КАВАЛЕР
 В тот вечер графиня Уиндклифф появилась на ужине в
весёлом ресторане «Гурнигель» в очаровательном платье цвета цикламена и с жемчужной нитью на шее — купленной, кстати, на деньги, выписанные по счёту
Это случилось с ней после трагической смерти от пневмонии американской девушки, которую она сопровождала в путешествии по Нилу.


Молодой красивой паре она в красках описала свою давнюю подругу Нелли Прайс, которая вышла замуж за известного швейцарского кардиолога, и рассказала, как после визита к ней испанец, художник, подстриг её седые волосы в парикмахерской недалеко от вокзала.

Её бывший дворецкий всё ещё был в Берне и той же ночью уезжал десятичасовым экспрессом в Кале — этот факт она, конечно, скрыла от счастливой пары. Они отправились на лыжный пикник с экспертом
бегун, мистер Маллинс, который организовал вечеринку и которому все постояльцы отеля были благодарны за добрые советы и помощь.

В каждом отеле для любителей зимних видов спорта появляются английские аристократы, в основном с воинскими званиями, которые объявляют себя лыжниками или бобслеистами, надевают безупречные костюмы и свитера для зимних видов спорта и выдают себя за экспертов, но их прогоняют те, кто действительно умеет кататься на лыжах или управлять бобслейной упряжкой. Так было в Гурнигеле, как и во всех центрах зимних видов спорта — центрах, увы! мелочной зависти, где мужчины и женщины выставляют себя на посмешище.

В конце концов, когда кто-то уезжает из Дувра, чтобы повеселиться на континенте, какая разница? Какая разница, в самом деле, когда в отеле для любителей зимних видов спорта в
Мюррене посетителей однажды пригласили подписаться на фонд развлечений, и они тут же начали щедро жертвовать? Какая разница, когда несколько ночей спустя был учреждён красивый приз за лучшее платье на полуночном карнавале, и — о чудо! — он достался девушке в белом. Хозяйка отеля выиграла его и увезла с собой приз, на который подписались её постояльцы?

 Какая разница? Никому не было до этого дела. К счастью, это был единственный такой случай. Только такой
Этот инцидент активно обсуждается, когда гости из Швейцарии возвращаются в
Лондон и делятся своими воспоминаниями в гостиных.
Тем не менее факт остаётся фактом: Швейцария — это зимняя игровая площадка Европы, и она по праву остаётся таковой до скончания времён.

Это был торжественный вечер в Гурнигеле, бал-маскарад с полуночным ужином в перерыве. Итак, после ужина Сибель надела _сари_ индийской
леди из высшей касты — чудесное одеяние из оранжевой, золотой и зелёной ткани, с алым брачным клеймом на лбу, но в маске
Конечно, Бринсли Отуэй был одет как арабский шейх: смуглое лицо, маска и кинжалы за поясом. Но леди Уиндклифф слишком устала, чтобы наряжаться.

 В тот вечер в большом бальном зале царило безудержное веселье.  Поскольку маскарадные костюмы надевали только после ужина, участников маскарада могли узнать только их друзья.

После двух фокстротов со своим возлюбленным Сибель вдруг подняла глаза и увидела довольно высокого мужчину в маске, в костюме кавалера, который кланялся и опускал свою шляпу с пером на колени. В то же время в зале раздались аплодисменты.
тихим шёпотом он пригласил её на танец.

Она согласилась и сразу поняла, что он превосходный танцор.

Они кружились по залу, не произнося ни слова, пока вдруг он не прошептал ей на ухо:

«Я знаю вас, мисс Дэйр. Когда мы закончим этот танец, позволите ли вы мне присесть рядом с вами на несколько минут? Я хочу рассказать вам кое-что по секрету».

Заинтригованная девушка, гадая, кто может быть этот кавалер и что он хочет сказать, согласилась. Поэтому, когда танец закончился, вместо того чтобы продолжить его на бис, они оба ушли.
Он прошёл в большую гостиную, примыкающую к танцевальному залу, и сел отдельно от остальных.

 «Мисс Дэйр, — сказал он, — вы понятия не имеете, кто я такой, и никогда не узнаете. Я говорю совершенно серьёзно. С таким же успехом я мог бы сказать, что я не ваш друг и даже не знакомый, а просто человек, который должен передать вам срочное сообщение. Однако, прежде чем я передам это, я должен получить
ваше торжественное заверение, что вы ни единой живой душе не скажете об этом ни слова - ни слова!
даже доктору Отуэю, с которым вы помолвлены.

“Я не понимаю!” - воскликнула она с легкой тревогой. “Я не понимаю
вас! По крайней мере, вы можете назвать свое имя”.

«Меня зовут Эдвард — просто Эдвард. Просто думайте обо мне как об Эдварде», — таков был его ответ.

«Эдвард что?»

Но он лишь усмехнулся про себя под маской и ответил:

«Это не имеет значения. Вы дадите мне то, что я прошу? Пожалуйста, сделайте это, ведь мы не можем сидеть здесь слишком долго, не вызвав интереса вашего жениха ко мне. А я этого не хочу».

“Почему доктора Отуэя должны держать в неведении?” спросила она обиженно,
с естественным любопытством.

“Потому что меня проинструктировали, что так и должно быть”, - ответил незнакомец.
“ Как я уже говорил вам, я всего лишь выступаю в качестве рупора другого человека.

«Вы и впрямь очень загадочны! Конечно, вы можете быть более откровенным!» — возразила она. «Вы просите меня хранить тайну от человека, за которого я собираюсь выйти замуж. Это ведь нечестно, не так ли?»

 «Если вы дадите мне слово, то, услышав то, что я должен сказать, быстро поймёте, что в данных обстоятельствах лучше хранить молчание.
 Серьёзно, мисс Дэйр, — продолжил он, — мне жаль это говорить, но сейчас не время для споров. Я вижу, что доктор уже ищет вас.
— Хорошо, — поспешно ответила девушка. — Я обещаю ничего ему не говорить.

“Хорошо. Тогда мое послание, тайно отправленное вам тем, кто желает вам добра,
и поможет вам в острой необходимости, заключается в том, что существует
заговор - тонкий и отвратительный заговор - с целью разлучить вас с доктором Отуэем. Так что
будьте предупреждены.

“ Заговор! ” ахнула девушка. “ Кем?

— Простите, но, к сожалению, у меня нет никакой информации по этому поводу, — ответил таинственный незнакомец в изысканном костюме кавалера.
 — Моя единственная обязанность — предупредить вас. Я прошу вас принять меры предосторожности.
 Я не знаю, как будет осуществлено покушение, и никто не знает.
поверьте, человек, чьим рупором я являюсь. Было сочтено небезопасным
писать вам, отсюда и эта моя нынешняя уловка ”.

“Но как мы можем расстаться, при всей нашей преданности друг другу
?” - спросила она, нервно теребя пальцами свои украшенные драгоценными камнями
наручные часы.

“Другие любовники, столь же преданные, как вы оба, увы! были жертвами
злобной хитрости и подлых заговоров. Родители и родственники часто
винят себя, когда дело касается денег или социального продвижения».

 «Но моя тётя, леди Уиндклифф, искренне одобряет Бринсли», — заявила она.

— Если вы в этом совершенно уверены, то, боюсь, я не смогу предложить вам ничего другого, — сказал он с любопытством в голосе.

 — Что вы имеете в виду? Вы знаете мою тётю?

 — В глаза не видел.
 — Она сидит вон там, в платье цвета цикламена, с двумя пожилыми мужчинами; — и девушка указала на эту троицу.

 — А! — сказал он. — Так это леди Уиндклифф! Как интересно. Я, конечно, слышал о ней — о её весёлых танцах в «Кларидже», о её завтраках и ужинах в «Ритце». Кажется, она всегда в центре внимания.


— Вы, кажется, намекаете, мистер Эдвард, что она не так уж благосклонна к
мой брак с доктором Отуэй, как она его оформляет, а?

“Моя дорогая мисс Дэр, я ни на что не намекаю. Я просто передала свое
послание в надежде, что вы прислушаетесь к нему и будете держать глаза и
уши открытыми ”.

“То, что вы сказали, совершенно озадачило меня”, - заметила она. “Кто такой
этот мой неизвестный друг, который держит свою личность в секрете?”

“Это друг, который желает остаться неизвестным. Но поверьте мне,
когда я говорю вам, что, хотя ваш друг никогда вас не видел — только на фотографиях, — у вас всё равно есть настоящий друг».

Девушка помолчала. Чем больше незнакомец говорил, тем сильнее она
заинтриговывалась.

 «Что ж, — воскликнула она, поразмыслив, — если вы отказываетесь раскрыть личность моего неизвестного друга, пожалуйста, передайте ему мои комплименты и благодарность. Скажите ему, что я в полном недоумении».

 «Естественно, — рассмеялся её собеседник. — Послушайте моего совета, мисс Дэйр, и будьте готовы к любым неприятным обстоятельствам, которые могут привести к разрыву между вами и вашим возлюбленным. Как я уже предлагал вам, будьте готовы к любым _contretemps_».

— Как вы думаете, это скоро случится? — спросила она тихим, дрожащим голосом. Сквозь маску на неё смотрели прищуренные и встревоженные глаза.

 — Ах! Откуда нам знать? — спросил он, слегка вздохнув, что она тут же расценила как проявление сочувствия. — Когда удар будет нанесён, ты будешь его ждать и сможешь его предотвратить.

 — А можно я не буду предупреждать Бринсли? — взмолилась она. “Это нечестно по отношению к нему -
держать его в неведении”.

“Я согласен. Но сам я не могу дать разрешения, мисс Дэр”, - ответил он
серьезно. “Я должен получить его. Это я сделаю. Загляните в личный
столбец _The Times_ от следующего понедельника для сообщения, адресованного "S",
и слово будет либо ‘Да", либо "Нет". И если последнее, вы будете
знайте, что это решение неумолимо. Твой друг желает вам добра, но
он вынужден, из-за некоторых непредвиденных обстоятельств, проявлять
величайшей осторожностью. Он передает вам через меня сообщение о хитроумном заговоре
против вашего счастья, чтобы вы могли ожидать и расстроить его
.

“ Но замешана ли в нем моя тетя? Неужели нет?»

 «Я совершенно не осведомлён о деталях», — был тихий ответ таинственного незнакомца. «Однако я хотел бы задать вам один вопрос
о чём беспокоится ваш неизвестный друг»; и, помолчав несколько секунд, он спросил: «Был ли у вашей тёти, леди Уиндклифф, на службе дворецкий по имени Эш?»

«Эш!» — повторила она. «Конечно, был! Его уволили за дерзость не так давно».

«Спасибо, — ответил он. — Это всё, что хочет знать мой друг».

— Конечно же, Эш не имеет никакого отношения к моим делам! — взволнованно воскликнула она.


 — Как он может? Он всего лишь слуга, — сказал он, и в этот момент они увидели приближающегося человека в одежде арабского шейха.
Кавалер поднялся, учтиво поклонился, снова взмахнул шляпой с пером над коленями и, удалившись, больше не появлялся в бальном зале.


— Кто этот твой весёлый кавалер? — спросил Бринсли с естественным любопытством, вернувшись к своей невесте.


— Я... ну, я правда не знаю. Кажется, он неплохой человек, но он такой загадочный. Вот и всё!

“Он как будто бы говорю с вами очень серьезно”.

“Да,” сказала она, ее врожденное женское остроумие приходят к ней на помощь на
мгновение. “Он кажется очень грустным человеком. Новенький, я полагаю.
Он рассказывал мне о своей жене. Они оба были здесь в прошлом сезоне, но
она бросила его, и он, бедняга, кажется безутешным!»

«Интересно, кто он такой», — сочувственно воскликнул Бринсли, чья ревность
совершенно улетучилась после объяснений Сибелл. «Присмотрись к нему, и давай попробуем его опознать. Он назвал тебе своё имя?»

«Конечно, нет, Брин. Он был в маске. И зачем мне знать имя этого мужчины?» — рассмеялась она.

Когда заиграл вальс, они вместе поднялись и присоединились к танцующим.
Бринсли Отуэй и не подозревал о тех предостерегающих словах, которые
были прошептаны Сибилл на ухо, да и сама пара не догадывалась об этом
роковая ловушка, которую расставили перед ними подлые и беспринципные интриганы, стремившиеся набить свои карманы за счёт любви и счастья девушки.

 Безумный танец продолжался. Повсюду были воздушные шары и серпантин.
Электрогирлянды были украшены тысячами ярдов разноцветной
бумажной ленты, и тысячи ярдов такой же ленты обвивали ноги танцоров. Повсюду конфетти лежали слоем в полдюйма, и под звуки любительского джаз-бэнда, временно заменившего профессиональный оркестр, влюблённые кружились по залу.
за ней украдкой наблюдала молодая на вид пэресса в цветастом платье.

 В голове у Сибелл всё смешалось. Что мог означать незнакомец своими мрачными намёками на заговор против её счастья? Танцуя в объятиях своего возлюбленного, она пыталась вспомнить всё, что он сказал; все эти многозначительные слова, которые он использовал; все намёки и предостережения. Последние, конечно, были достаточно серьёзными, но почему он, совершенно незнакомый человек, который признался, что никогда не встречался с ней до того вечера, задал такой любопытный вопрос о уволенном слуге её тёти, Альберте Эше?

Она вспомнила, что, хотя этот парень всегда был очень вежливым и учтивым, даже подобострастным, она всегда инстинктивно его недолюбливала и втайне была очень рада, когда его уволили за дерзость. Тем не менее было действительно странно, что таинственный маскарадник знал о нём.

 Главное, что существовал заговор, тайный план, придуманный врагом, чтобы разлучить её с Бринсли. То, что она услышала из уст человека в маске, ошеломило и поразило её, но из-за данного возлюбленному обещания ничего не рассказывать она теперь
она была безмолвна и бессильна.

Кто мог завидовать её счастью? Такого блаженства, какое она испытывала сейчас среди этих нетронутых снегов, у неё не было за всю жизнь. Почему всё должно было закончиться? Кто в мире мог сговориться, чтобы помешать их союзу?

Танец закончился, и было объявлено о начале ужина. Они подошли к длинному
столу в большой столовой, где присоединились к компании из
примерно двадцати человек, с которыми они подружились в отеле.
 Со всех сторон доносились разговоры и громкие смешки, все были в масках
Подняли бокалы, пробки от шампанского лопнули, и серпантин полетел в воздух, а затем упал на стол. Но Сибелл потеряла интерес ко всему этому.


Её зоркий взгляд старательно обшаривал всё вокруг в поисках её тайного кавалера. Но с того момента, как он так учтиво поклонился и оставил её, он исчез. Он передал своё загадочное послание, и его миссия, по-видимому, была выполнена.

Неподалёку от неё, за столиком на двоих в углу, сидел мужчина средних лет в коричневом облачении монаха-капуцина.
Он весело болтал с хорошенькой светловолосой девушкой, одетой как колумбина.

Время от времени мужчина поднимал свои карие глаза и украдкой поглядывал на Сибелл.
Но он так сильно изменился внешне, что неудивительно, что она не смогла его узнать.




 ГЛАВА XVI.
 МУЖЧИНА И ЖЕНЩИНА

Этта Уиндклифф, несравненная компаньонка в изящном платье и с безупречным этикетом, вошла в комнату Сибелл сразу после того, как та доела свой кофе с булочками.
Сибелл как раз надевала свои прочные, хорошо смазанные лыжные ботинки.
Надевать лыжный костюм всегда непросто для девушки: тяжёлые носки, «перевёртыши», норвежские
ремешки на лодыжках рано утром раздражают владельца.


“Черт бы побрал это адское кружево!” Сибелл громко взорвалась, как только ее тетя
открыла дверь.

“Ты знаешь, дорогая, я только что получила телеграмму, и я должна уехать в Лондон сегодня днем"
! ” взволнованно воскликнула ее светлость. “Разве это не предел,
как раз тогда, когда мне здесь было так хорошо? Еще я умею
рад, что мы пришли к Гурнигель. Я приду снова”.

“Это очень срочно, тетушка? Ты не можешь подождать до пятницы неделю? Нам пора
тогда ехать на Ривьеру, не так ли?

“ Нет. Я должен ехать сегодня. У меня срочные дела в моем банке, мой
уважаемые. Вы и Бринсли может оставаться здесь, и я буду ждать тебя на
Ривьера. Нет необходимости ни для вас, чтобы вернуться в Лондон”.

“Но здесь будет так ужасно скучно без тебя, тетя”, - сказала девочка
.

“Что ж, дорогая, боюсь, мне пора идти. Это необходимо”, - сказала она. “Я
просто собираюсь собрать вещи. Я попрошу консьержа позвонить в Берн и заказать на сегодня
спальный вагон. Я слышал, что машина до Берна отправляется в
полчетвертого.
— Да, тётушка. Но всё это очень досадно! — заявила хорошенькая
девушка, не подозревая об истинной причине внезапного желания тётушки
вернуться в Лондон.

— Я знаю, дорогая. Но у этих ужасных банкиров есть отвратительная привычка
незамедлительно обращать ваше внимание на любой небольшой перерасход по вашему счету. И нельзя позволить себе не зайти к симпатичному управляющему и не уговорить его все уладить.

 И она улыбнулась, вспомнив, как брала деньги в долг под всевозможные сомнительные гарантии.

— Ну, мы с Джоном собираемся на часовую пробежку, — сказала её племянница, — так что вернёмся до полудня. Помочь тебе собраться?

 — Вовсе нет. Бивен обо всём позаботится, — ответила её светлость.
затем вышел из комнаты и спустился к консьержу.

 Этот весёлый маленький заснеженный мир зимних видов спорта, несмотря на всю мелочную зависть и склоки маленьких, никому не известных людей, был
отдельным миром, счастливой компанией любителей зимних видов спорта.

 Единственным человеком во всём отеле, который смеялся над этим, был мистер Гордон
Митчелл. Это был дородный, улыбчивый, добродушный мужчина, по чьей
инициативе зимой открылся Гурнигель. Он был популярным
художником, чьи работы украшали одну из лучших лондонских иллюстрированных газет.
Он был безответственным холостяком из богемы, которого ничто не заботило.
Он путешествовал по миру и колесил по Европе, пока светское общество переезжало с места на место в течение четырёх сезонов.

 Он всегда называл себя «наблюдателем», потому что усердно делал зарисовки и видел большинство игр, будь то в Довиле, Ле-Туке, Динаре или Биаррице летом, на Ривьере весной, в Шотландии осенью или зимой в Энгадине или Бернском Оберланде. Это был он.
Однажды весенним днём он проезжал мимо Гурнигеля на своей машине и, глядя на огромный белый фасад колоссального отеля, задавался вопросом, почему его никогда не открывают зимой.

Его шофёр сказал ему, что это летний курорт.

 «Что ж, — сказал он, — его нужно открыть и зимой. Я позабочусь о том, чтобы его открыли».

 И он позаботился об этом, в результате чего в тот момент все четыреста с лишним номеров были заняты, а в помещения для прислуги тоже пришли постояльцы.

 Другие швейцарские _отельеристы_ были поражены блестящим успехом Гурнигеля. Некоторые курорты в тот сезон не были заполнены и наполовину. Действительно, два
центра зимних видов спорта вообще не открылись. И все же Гурнигель был
переполнен.

Но все они знали, что это произошло благодаря мистеру Гордону Митчеллу, любителю
Он был родом из Швейцарии и знал, что, будучи убеждённым космополитом,
он был готов сделать всё возможное, чтобы рекламировать и привлекать посетителей в каждое
место в славном Бернском Оберланде.

 В таком духе мистер Гордон Митчелл наблюдал за развитием событий.
Он был одним из тех вечно молодых путешественников, которые странствуют туда-сюда по
Европа, которая любила наблюдать за тем, как веселится молодёжь, и, несмотря на то, что была немного старомодной и щепетильной в вопросах этикета, могла в совершенстве выполнять обязанности распорядителя любого бала. Действительно, его
Его выступления на барабане в составе любительского оркестра были хорошо известны на всех курортах Швейцарии.


В половине четвёртого того же дня, когда леди Уиндклифф спускалась по заснеженным ступеням, чтобы сесть в большой жёлтый автомобиль Швейцарской федеральной почты — один из тех длинных и мощных горных автомобилей, — мистер.
 Митчелл с непокрытой головой склонился над её рукой и пожелал ей _bon voyage_.

— У вас есть мой адрес, — сказала её светлость с весёлой улыбкой. — Если вы не навестите меня, я никогда вас не прощу, мистер Митчелл! Как я уже говорила, я знаю многих ваших друзей-художников из «Дикаря» и
— Хэм-Боун. Ты позвонишь? Обещай мне. И присмотри за Сибеллой и
Бринсли, хорошо? — добавила она озорным тоном.

 Остальные услышали это и были очень впечатлены.

 — Мы присмотрим за мистером Митчеллом, тётушка! — вызывающе крикнула Сибелла, весело махнув рукой, когда Этта в своём роскошном соболином пальто забралась в большой автобус.

Крики, взмахи рук и низкий поклон от консьержа в чёрном сюртуке с ключами на плече. Почтовый дилижанс с тяжёлыми цепями на всех четырёх колёсах тронулся вниз по крутому скользкому склону на длинной извилистой дороге, ведущей в столицу Швейцарии.

Затем, когда леди Уиндклифф ушла, Сибель и её возлюбленный взяли сани и, усевшись в них,
пустились вниз по крутому склону в головокружительном темпе,
крича «_Achtung!_» в качестве предупреждения для всех пешеходов на их пути.


Однако весь день Сибель не могла избавиться от воспоминаний о том мрачном загадочном мужчине, который, одетый как кавалер, рассказал ей такую странную, удивительную историю. Она сто раз задавалась вопросом, почему он задал этот странный вопрос о личности Альберта Эша. Что он мог знать о дворецком её тёти?

 За обедом она внимательно осмотрела все столики, но так и не смогла
определить ее источник в маске. Некоторые посетители уже ушли к началу
утром автобус в восемь часов, поэтому она пришла к выводу, что он, должно быть,
были среди них.

Ей очень хотелось рассказать Бринсли о том, что сказал незнакомец,
но она понимала, что будет вынуждена ждать загадочного сообщения
в личной колонке "Таймс".

Так проходили дни — яркие, солнечные дни с безоблачным небом и
идеальным снежным покровом, а также морозные ночи, сияющие и
усыпанные звёздами, — самая подходящая погода для зимних видов спорта. Наконец однажды днём пришло письмо. Она
Она увидела, как посыльный относит «Таймс» в читальный зал, и бросилась к ней. Да, сообщение было там, в верхней части второй колонки, адресованное ей. Но оно было отрицательным.

Бринсли Отуэй должен был оставаться в неведении относительно заговора против них!


 В тот же день в Лондоне было темно и дождливо, когда леди Уиндклифф поднималась по лестнице в холостяцких апартаментах на Дьюк-стрит, Сент-
Джеймс постучал в дверь, которую тут же открыл её бывший дворецкий Эш.


— Ну что, Этта? — спросил он и, проводив её в уютную маленькую
войдя в гостиную, где ярко горел камин, и поставив стул для нее.
он спросил: “Как у вас дела?”

“О, я не знаю”, - устало ответила хорошенькая женщина, небрежно бросая свои
меха на диван. “Дело в том, что я не облажалась.
у меня достаточно мужества, чтобы посмотреть правде в глаза”.

“ Что? ” воскликнул мужчина, свирепо глядя на нее. “ Не будь дурой! Разве ты не видишь, что с каждым днём мы всё ближе к катастрофе? С каждым часом!
А что, если он обратится в полицию? Они скоро тебя найдут, и тогда будет слишком поздно.
Ты должен увидеться с ним сегодня вечером — немедленно.

— Я не могу! Я... я правда не могу, — в отчаянии воскликнула женщина с побелевшим лицом. — А вдруг он разозлится и отдаст меня под стражу?

 — Он этого не сделает, если ты будешь умницей и не потеряешь голову, Этта.
 Ты же знаешь, что он был в тебя влюблён и, возможно, до сих пор влюблён, насколько нам известно, — сказал он.

 — Только не после того, что произошло, — ответила она, качая головой. «Я его погубила!»

 «Он не единственный мужчина, которого погубила женщина, моя дорогая», — легкомысленно ответил Эш. «Улыбнись ему как можно шире и немного поплачь, и он скоро тебя простит. Скажи ему, что ты пришла загладить свою вину».

“Как я могу загладить свою вину за все это?” - с горечью спросила она.

“Изображай раскаяние и давай всевозможные обещания”, - настаивал он. “ Встань рядом с ним
справа от него, и он не причинит тебе вреда. Но ты должен его увидеть.
Не позволяй ему выслеживать тебя. Ты ведь не на Вест-Халкин-стрит, не так ли?
ты?

- Нет, я живу в отеле “Гросвенор" под другим именем - миссис Уилкокс».

«Как я вам уже говорил, он в Карлтоне», — сказал Эш.

«Нет. Он уехал оттуда — отправился в Манчестер и остановился в Мидленде.
Мне сказали об этом сегодня утром, когда я им звонил».
«Тогда вы должны поехать в Манчестер сегодня вечером. Остановитесь в Мидленде и посмотрите
его утром. Вот мой совет”, - сказал мужчина, который стоял
подбоченясь очутились на каминном коврике перед ней.

“ Но что я могу сказать? ” в отчаянии воскликнула она. “ Что я могу сказать?

“ Скажи, что ты слышала, что он вернулся в Англию, и что ты сразу же приехала из Швейцарии,
чтобы повидаться с ним и попросить у него прощения, и умолять
оставить прошлое в прошлом. Он сделает так, без сомнения, если вы играете
карты ловко. Однажды он становится дружелюбным, тогда мы сможем
для борьбы с ним и разделаться”.

“О, не говори так, Альберт. Это приводит меня в ужас”, - воскликнула она,
закрыв лицо руками, у нее такая привычка, когда она услышала
что-то неприятное.

“Ну, моя дорогая девочка, мы уже готовы, не так ли? Нет
используйте пытаетесь уклониться от решения вопроса”, - сказал он. “Первый шаг-это для вас
успокоить его. И для того, чтобы сделать это, вы должны следовать за ним в Манчестер.
Отправьте страничку в его комнату с сообщением , что миссис Уилкокс желает видеть
его по личному делу. Когда незнакомая женщина приходит к мужчине, он
всегда становится заинтригованным. Не называйте себя, так как это может его возмутить
.

“ Но он может отказаться меня видеть, ” запротестовала она.

— Он не станет. Он, как ты знаешь, настоящий ловелас.

 — Но разве нет другого выхода? — спросила она. — Я так боюсь, что он вызовет полицию и отдаст меня под стражу. Подумай о том, какой это будет скандал!

 — Он этого не сделает, если ты устроишь ему настоящий спектакль. И ты прекрасно знаешь, как это сделать. Я припоминаю одну или две ваши встречи с Уиндклиффом.
Ты чертовски хорошая актриса, Этта, когда считаешь, что оно того стоит.
И в данном случае оно того стоит, уверяю тебя. От твоей поездки в Манчестер зависит наша свобода
Вы оба не в себе, так что чем скорее вы наберётесь храбрости, тем лучше.

 — А ты не мог бы пойти и встретиться с ним вместо меня?

 — Я! — воскликнул мужчина, уставившись на неё.  — Да меня заберут в полицейский участок через пять минут.  Милый Руперт меня не любит — и никогда не полюбит!

 Женщина замолчала на несколько минут, задумчиво глядя на огонь своими тёмными, тревожными глазами.

— Но как я могу с ним помириться? — наконец выдавила она из себя глухим, надломленным голосом, что было для неё необычно. — Подумай, как я с ним обошлась; вспомни, какую жертву он ради меня принёс!

 — О, не будь такой романтичной, моя дорогая Этта, — рассмеялся он. — Просто спроси его
«Прости его, скажи, что ты всё ещё любишь его и всё такое, и...»

 «А что, если он узнал, что я вышла замуж за Уиндклиффа? Что тогда, а?» — перебила она.


 Мужчина криво усмехнулся, но, помолчав немного, ответил:

 «Не понимаю, как он мог узнать. Ты не использовала своё настоящее имя, когда стала леди Уиндклифф. Кроме того, ты миссис...» Уилкокс, теперь ты вдова».

 «Но что, если он узнал об этом? Как мне поступить?» — спросила она.
 «Какое оправдание я могу придумать?»

 «Он не узнал об этом — по крайней мере, пока. Поэтому, если ты поступишь решительно и смело, все почести будут в твоих руках. Возьми мою
советую сегодня вечером отправиться в Манчестер через закусочную, выспаться спокойно
сегодня вечером в Мидленде, выглядеть как можно красивее и собраться с силами
к завтрашнему утру ”.

“Я боюсь этого испытания, Альберт”, - заявила несчастная женщина.

“Я не сомневаюсь, что ты боишься, моя дорогая девочка. Но, как я уже сказал, мы
должны объявить музыку, и Руперт должен плясать под нашу дудку - если мы хотим
выбраться из этой нечестивой путаницы ”.

— Может, он видел мой портрет в иллюстрированных газетах, — заметила она.


 — Нет. Он всё время был в Америке, в таком месте, где не видел газет, — и он ухмыльнулся.

Женщина глубоко вздохнула, и он заметил, что у неё дёргается челюсть. Она была на взводе. Поэтому он налил ей немного бренди, которое она проглотила одним махом.


— Всё зависит от тебя, Этта, — очень серьёзно сказал он, положив руку ей на плечо и наклонившись к ней. — Выведи его из нынешнего враждебного состояния. Пообещай ему всё — вернуться с ним в Америку, если он этого хочет; всё, что угодно. Потому что, как только он возобновит
с тобой дружбу — а он это сделает, если ты правильно разыграешь свою партию, —
в будущем у нас всё будет как по маслу».

— Вы хотите сказать... я знаю, что вы хотите сказать! — хрипло прошептала она, глядя на него испуганными глазами. — Вы хотите сказать, что я должна... заманить его в ловушку, чтобы он погиб!




 ГЛАВА XVII.
 ОБЪЯСНЕНИЕ И ИЗВИНЕНИЯ
 — Мистер Кимбалл говорит, что он очень занят, мадам. Но он уделит вам несколько минут. Не могли бы вы пройти в его гостиную? — сказал мальчик в униформе.

Этта Уиндклифф в своей изящной маленькой шляпке и собольем пальто вошла в лифт и, ведомая пажом, наконец оказалась перед дверью, в которую тот постучал.

«Войдите!» — крикнул грубый голос изнутри. Паж открыл дверь.
и в следующую секунду Этта и её заклятый враг Руперт Кимболл оказались лицом к лицу.


Мужчина — высокий, крепкий, чисто выбритый, типичный американский бизнесмен, прямолинейный и проницательный — в изумлении выронил сигару и, секунду глядя на неё, воскликнул:


«Этта! И какого чёрта ты здесь делаешь?»

— Я пришла встретиться с тобой, — тихо произнесла женщина, всё ещё стоя на пороге.


 — Хм! Решила, что лучше прийти ко мне, да? — прорычал он, и выражение его лица мгновенно изменилось. В его острых тёмных глазах вспыхнула ненависть.

Хорошо одетый мужчина лет пятидесяти с седыми волосами и запавшими глазами, в которых читалась глубокая печаль, болезнь или, возможно, неудача в бизнесе.


— Я не хочу тебя видеть, женщина! — вспылил он, говоря с нарочитым американским акцентом.
— Один твой вид мне ненавистен. Убирайся! — грубо добавил он.


— Но, Руперт! — жалобно воскликнула она, закрывая за собой дверь и входя в комнату. — Не прогоняй меня, пока не дашь мне
шанс сказать тебе... сказать тебе правду; — и она умоляюще протянула руки.


— Правду! — рассмеялся он с сарказмом. — Правду от такой женщины, как ты!

И он с отвращением отвернулся от нее и подошел к окну.

“ Разве ты не помнишь прошлое? Ты никогда не думала о...

“Я думаю, Черт побери, ведьма, что ты, и как ты играл со мной
ложь!” рявкнул он сквозь зубы. “Я вам откровенно скажу, что я
здесь, в Англии, чтобы привлечь вас к уголовной ответственности”.

“ Но, Руперт, ради Бога, выслушай меня! ” взмолилась она. «Прежде чем предпринимать какие-либо
действия против меня, выслушай, что я хочу сказать. Я примчался из
Швейцарии, чтобы увидеться с тобой. Моди Эшли написала мне, что ты
покинул Сент-Луис и направляешься в Лондон. Я позвонил в отель «Карлтон»
вчера мне сказали, что ты здесь. Я... я хотел увидеть
тебя...чтобы...

“ И я не хочу тебя видеть. Вот в чем разница, ” прорычал он. “ Вы
пришли сюда под ложным предлогом, миссис Уилкокс.

“Потому что я боялся, что ты откажешься видеть меня”, - заявил
несчастная женщина с истиной.

“Я, конечно, должен был отказаться. Прошлое-это все слишком ужасно. Твое
лицо напоминает мне все твои грязные козни и зло, направленное против
меня. Всеми своими несчастьями я обязан твоей проклятой хитрости”.

“Руперт!” - сказала она изменившимся, напряженным голосом. “Я пришла к тебе, чтобы
постарайся искупить то, что я сделал. Я знаю, что был свиньей по отношению к тебе. Но я стою
перед тобой и... и я смиренно прошу у тебя прощения!”

Затем, прежде чем мужчина осознал это, она упала перед ним на колени
, схватила его руку и пылко поцеловала ее.

Он попытался вырвать у нее руку, но она крепко держала его за запястье
обеими руками.

— Нет, Руперт, нет! — в отчаянии воскликнула она. — Прости меня, умоляю.
Давай всё обсудим.

 — Обсуждать нечего, — грубо ответил он. — Ты разрушила мою жизнь, потому что я по глупости поддался на твои коварные уловки. Ты создала
Ты сама придумала этот план, злодейка; я послушался тебя и сделал то, что ты предложила. Затем, когда ты добилась своего, ты тайно выдала меня за награду и оставила меня наедине с позором и наказанием. Но теперь я снова свободен, женщина, и я намерен хотя бы поквитаться с тобой! Простить тебя! Никогда! — И он так грубо вырвал у неё руку, что она покатилась по полу к его ногам.

— Я не получила никакого вознаграждения! — сердито возразила она. — Это ложь.

 — Значит, его забрал тот, кто стоял за твоими коварными планами. Мне всё рассказали!

— Я ничего об этом не знаю, Руперт, — сказала она. — Я признаю, что была твоим врагом. Но теперь я хочу стать твоим другом и помочь тебе начать новую жизнь.

 — Потому что ты меня смертельно боишься! — торжествующе рассмеялся он. — Ты же не думаешь, что я всё ещё влюблённый дурак? Ты же не думаешь, что я верю хоть единому твоему слову?

 — Я ничего не могу с этим поделать. То, что я говорю сейчас, я имею в виду.
«Кажется, ты вдруг стал очень честным!» — усмехнулся он. «Ты выглядишь
достаточно обеспеченным — лучше, чем шесть лет назад. Чем ты сейчас зарабатываешь на жизнь? Это пальто, должно быть, стоило немало долларов».

«По крайней мере, я живу честно», — последовал её резкий ответ.

 «Впервые в жизни», — рассмеялся он. «Когда я впервые встретил тебя, ты была Змеиной Тулмин, приманкой Бада Тейлора и его драгоценной банды мошенников, работавших на атлантическом пароме. И ты была чертовски умной маленькой мошенницей. Те, кто заводил с тобой знакомство, всегда теряли тысячи долларов во время поездки. Я был одним из твоих голубей».

“Это все в прошлом. Давай сотрем это из памяти, Руперт”.

“Хм! Вы, кажется, думаете, что вы можете изменить свою проклятую черную душу, как
легко, как вы можете изменить свое платье,” прорычал он. “Нет, у меня последние
всегда со мной. Он был у меня все те годы, что я провела в тюремной камере».

 «Забудь обо всем, — взмолилась красивая, но несчастная женщина. — Я знаю, что я совершенно никчемная, Руперт. Но до сих пор у меня не было ни единого шанса быть честной. Мой отец был шулером, как ты прекрасно знаешь, и меня с детства учили использовать женские уловки, чтобы манипулировать мужчинами. Я не совсем виновата».

«Ты полностью виноват в моём разорении, — ответил он.
Ты подтолкнул меня к тому, чтобы в тот зимний день в Нью-Йорке
ударить банковского посыльного по голове и украсть его бумажник. Я чуть не совершил убийство из-за тебя
Я подстрекал тебя, чтобы обеспечить тебе хороший дом и красивую одежду, как я и думал. Но ты, в свою очередь, украла у меня деньги, выдала меня полиции, а затем сбежала, оставив меня один на один с судебным преследованием и наказанием. Ты ведь не думала обо мне, Этта, не так ли? Нет, ты думала только о себе и об этой свинье, которая преследовала тебя, как чёрная тень.
 Я скоро выслежу его, не бойся. Я знаю, что он здесь, в Англии, и когда мы встретимся, это будет мой триумф, — сказал он с яростью.


 — Мой дорогой Руперт, я знаю, что ты должен чувствовать, и понимаю, насколько ты враждебен и
Ты, должно быть, злишься на меня, — сказала она, смягчая тон.
 — Я заслужила всё это. Я ни на йоту не пытаюсь оправдаться за то, что сделала. Я лишь хочу искупить свою вину.


 — Искупить! — воскликнул мужчина, сурово глядя ей в лицо. — Как?


 — Попытавшись помочь тебе и, возможно, сделать тебя счастливым.


 — Как ты можешь мне помочь? Есть деньги? — спросил он.

 — Вам не нужны деньги, если вы можете позволить себе остановиться в «Карлтоне» в
Лондоне и иметь здесь гостиную, — осмелилась заметить она.

 — Я здесь по делам, — объяснил он. — Поэтому мне нужна гостиная.

“Я надеюсь, что это прибыльный бизнес”.

“О, это довольно честная сделка”, - сказал он. “Немного агентской работы для
Нью-йоркской фирмы беспроводной связи - комплектующие для любительских устройств. Эти
Англичане, кажется, сошли с ума на радио. Потребовалась Америка, чтобы показать
им путь ”.

Он улыбнулся, и она сразу поняла, что его враждебность постепенно ослабевает, хотя он, естественно, не мог сразу забыть о том, как подло она поступила, украв у него пачки банкнот и ценных бумаг, которые он стащил у посыльного, которого вырубил на углу Парк-авеню.

“Да,” сказала она. “Англичане ужасно медленный взять любой
инновации. Маленький старый Нью-Йорк ставит ногтей на любое изобретение или
трудосберегающие устройства до Лондон может натирать его глаза даже смотреть на него.
Я надеюсь, что вы будете делать хороший бизнес на радио, Руперт. И если я могу быть чем-нибудь полезен
, что ж, я немедленно к вам.

“Вы случайно не знаете какие-нибудь радиофирмы?” быстро спросил он.

— Что ж, — ответила она, — так получилось, что я знакома с одним из сотрудников Би-би-си.
Осмелюсь предположить, что я могла бы познакомить вас с несколькими крупными розничными сетями, что было бы вам на руку.

“Очень хорошо, Этта, ” сказал он, - я открыт для бизнеса”.

“При одном условии, Руперт”, - сказала она с присущей ей женской хитростью.
“ Чтобы вы не интересовались моим нынешним положением или образом жизни. Я
живу честно, в этом я вас уверяю. И моя репутация честного человека может
сослужить вам хорошую службу в ближайшем будущем. Я переверну небо и землю ради тебя,
чтобы искупить своё отвратительное поведение в прошлом и
помочь тебе встать на ноги в будущем. Ты согласен?

 Несколько минут он молчал. Затем сказал: «Ты умный
маленькая ведьма, Этта. Ты выглядишь преуспевающей, и, вероятно, так оно и есть. Мы плыли на одном корабле, и если ты сможешь мне помочь, то мы сделаем это снова — на корабле, который должен принести нам обоим удачу.


— Ах, Руперт! — в отчаянии воскликнула она, глядя ему в глаза. — Я знала, что ты простишь меня. Все эти годы я терзалась горькими угрызениями совести и проливала много слёз из-за тебя и из-за того, как постыдно я поступила.
Я заботилась о тебе»; а затем, склонив голову над его рукой, она разразилась рыданиями.


«Я... я постараюсь вернуть твоё расположение», — продолжила она, и её голос задрожал.
По её щекам катятся слёзы. «Я... я знаю, что я никчёмная женщина; женщина, которая разрушила жизнь великого, сильного, своенравного мужчины.
Но именно твоё высокомерное отношение к миру привело меня к этому.
Я... я... сошла с ума. Я решила соблазнить тебя, обмануть тебя, бросить тебя в плавильный котёл — и мне это удалось. Сначала я была вне себя от радости. Я сбежал в Вальпараисо, а затем перебрался в Австралию.
Потом я вернулся в Лондон и в американских газетах прочитал о твоём суде и приговоре. Я молился за тебя. Я не мог уснуть.
ночь за то, что думала о тебе в твоей тюремной камере, потому что я так с тобой обошлась
и это все моя вина, Руперт, ” воскликнула она, взяв его за
оба плеча и глядя прямо в глаза. “Я женщина. Мы
женщины по большей части странные существа. Мы не можем контролировать себя.
Иногда мы начинаем ненавидеть тех, кого действительно любим, а иногда мы
любим тех, кого ненавидим больше всего. Мы слабый пол - и, возможно, я
самый слабый из них всех ”.

Руперт Кимболл, хорошо одетый американец, которого никто в Англии не принял бы за заключённого, недавно вышедшего из тюрьмы в Сент-Луисе
Он медленно отвернулся от окна.

«Я принимаю всё, что ты говоришь, моя дорогая, — нерешительно произнёс он. — Но что
я хочу знать, так это то, как ты живёшь в такой роскоши. Это твоё соболиное пальто меня интригует».
«Я занимаюсь небольшим бизнесом по продаже французских модных платьев и нижнего белья, — сказала она, найдя первое оправдание, которое пришло ей в голову. — Это пальто не моё. Я надеваю его только для рекламы».

«Значит, вы работаете на комиссионных?»

«Да. Мы оба занимаемся бизнесом. Так почему бы нам не поработать вместе?»

«Но ты очень скрытна, Этта», — сказал он.

— Так и должно быть. В конце концов, я не хочу, чтобы моё жалкое прошлое всплыло на поверхность, как и ты, верно? Так что чем меньше мы будем говорить друг о друге, тем лучше. Давай объединим наши силы вместо того, чтобы враждовать, и будем зарабатывать деньги. Я помогу тебе с твоим бизнесом в сфере беспроводной связи. Я знаю, что смогу.

 Он отошёл от окна и подошёл к ней.

— А теперь, — сказал он, внезапно остановившись перед ней, — ты играешь по-честному, Этта? Если нет, то, клянусь Богом! Я отправлю тебя за решётку на двадцать лет. Ты знаешь, что я имею в виду — у меня есть улики против тебя и твоего проклятого прихвостня Белтона, или Эша, или как там его теперь зовут.

— О! Я не видела его много лет, мой дорогой старичок, — рассмеялась Этта.
 — Он обращался со мной отвратительно, как все мужчины его низкого класса обращаются с женщинами.
 Увидев красный свет, он поджал хвост и сбежал. Он бросил меня в Вальпараисо, и это было чертовски правильное решение. Он всё равно был ни на что не годен. У него не было и толики храбрости.

— Я так и думал. Но я был уверен, что он останется с тобой, — сказал Кимболл. — Расскажи мне, как ты жила, пока я был в тюрьме.
— И он встал перед ней, впервые осознав, что она не постарела ни на год с тех пор, как он видел её в последний раз
в их квартире, перед тем, как он вышел в тот снежный день с железным прутом
в качестве трости, чтобы подстеречь ничего не подозревающего посланника Объединенного банка Соединенных Штатов
.

“О, мне удалось наскрести денег. У меня появилось много друзей.
с людьми с деньгами, с людьми из высшего общества в Лондоне. Следовательно, у меня много
влиятельных друзей, и я смогу помочь тебе в твоем новом
предприятии.

“ Ты еще не женат, да?

«Замужем!» — презрительно рассмеялась она. «Вы что, принимаете меня за идиотку? Нет, я никогда не стану домашней рабыней. Пусть другие женщины беспокоятся о доме и детях, но только не я».

Затем, воспользовавшись возможностью, она протянула ему руку и спросила:
 «Ты действительно простишь меня, Руперт? Я обещаю, что в будущем буду тебе другом».


«Ты действительно это имеешь в виду? — яростно спросил он. Могу ли я тебе доверять?»

 Лицо женщины озарилось одной из тех милых улыбок, которые мужчины, к своей погибели, находили такими соблазнительными.


«Да, Руперт. — Теперь можешь, — сказала она и сделала движение, словно хотела прижаться губами к его губам.

 — Нет. Я не хочу твоих поцелуев, спасибо, — сказал он жёстким, резким тоном. — Я лучше обойдусь без них. Но, взяв её за руку, он добавил:
более спокойным тоном: «Мы будем друзьями, как ты и хотела. Но тебе придётся доказать свою дружбу ко мне, прежде чем я полностью прощу тебя за то, что ты навлекла на меня. Ты сказала мне, что только что вернулась из
Швейцарии. Ты живёшь там сейчас?»

«Иногда, — ответила она. — Иногда я живу в коттедже на
Темзе. Но я всегда путешествую — как и раньше».

«А вы, как я полагаю, миссис Уилкокс — вдова?» И он ухмыльнулся.

«Да», — рассмеялась она, гадая про себя, что бы он подумал и как бы повёл себя, если бы знал о её истинном положении в лондонском обществе.
в то же время опасаясь, как бы он не узнал о её титуле и положении. Она понимала, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он узнал, что она, Змеиный Тулмин из трансатлантической банды, вышла замуж за английского пэра.

Тем не менее, воодушевлённая тем, как успешно она задобрила человека, приехавшего в Англию, чтобы разоблачить её и привлечь к ответственности, она взяла его за руку и в знак благодарности целовала её снова и снова.

Но она знала, что это лишь способ выиграть время. Его враг, Альберт Эш, поклялся отомстить ему, если тот когда-нибудь осмелится ступить на британскую землю.

Она знала, что угрозы человека, чья странная карьера включала в себя
маскировку под ее дворецкого на Вест-Халкин-стрит, никогда не были пустыми
.

Поэтому час спустя она отправилась на железнодорожную станцию и отправила ему
телеграмму, в которой было всего два слова: “Прощен, Этта”.




 ГЛАВА XVIII.
 КРЫША МИРА

В начале февраля сезон зимних видов спорта в Гурнигеле был уже на исходе
.

Из четырёхсот с лишним человек, проживавших в огромном отеле _de luxe_,
осталось около трёхсот, и все они были англичанами, но веселье и днём, и ночью продолжалось под руководством
добродушный и неизменно популярный управляющий, главной целью которого было познакомиться с каждым из своих посетителей лично и позаботиться о том, чтобы о них позаботился его хорошо обученный персонал.

 Швейцарцы всегда были лучшими _отельерами_ в мире. Куда бы вы ни отправились в любом из полушарий, вы знаете, что если вы выберете отель, управляемый швейцарцами, то вам будет комфортно и без лишних затрат.

 Так было и в Гурнигеле. Из-за множества мелких завистников и постоянных препирательств
между английскими клиентами добродушный директор часто
уходил ночью в своё шале и в отчаянии сжимал кулаки. И
что ж, он мог бы. Он занимал обременительную и ответственную должность, и никто не знал о его проблемах так хорошо, как старый художник мистер Гордон
Митчелл, который почти каждый день сидел в его кабинете и советовался с ним.

Митчелл был человеком с мировым именем, которому нечего было скрывать. Он совершенно естественно отнёсся к заговору против себя, устроенному несколькими ничтожествами, как к результату уязвлённых амбиций. «Люди платят свои
небольшие круглые суммы туристическому агентству и ожидают, что к ним будут относиться как к маленьким богам», — так он выражался в кругу близких.

Однажды Сибель, которая подружилась с улыбчивым круглолицым
старым холостяком, сидела за чаем с ним и своим женихом, когда сказала:


«Знаете, я бы хотела увидеть ледник. Я много о них читала,
но никогда не видела».

«Что ж, мисс Дэйр, почему бы нам не съездить туда? Почему бы вам не сесть на поезд до Литтл-Шайдегг и не отправиться на ледник Эйгер?
 Так вы получите представление о том, что такое ледник. Затем, повернувшись к Отуэю, он сказал: «Послезавтра я должен отправиться на Шайдегг и буду сопровождать вас обоих, если вы не против. Вам понадобится
гид. Почему бы не взять Джона? Он отлично справляется с работой на леднике — если, конечно, вам удастся уговорить его уехать отсюда на три дня».

 Эта идея пришлась по душе молодой паре.

 «Знаете, ваша тётя перед отъездом поручила вас обоих моей опеке, — рассмеялся мистер Митчелл. — Так что я не оправдываюсь за это предложение. Вы хотите отправиться на ледник, и я готов вас туда отвезти. На Эйгер»
На самом деле ледник находится недалеко от Юнгфрау, под ней, и
даст вам, пожалуй, лучшее представление о ледниках, которое вы можете получить в
Швейцарии.

 «Но как на самом деле выглядит ледник?» — спросила девушка, не зная, что ответить.

“Представьте себе ледяное море с огромными трещинами со всех сторон, трещины
глубиной в сотни футов - сплошь чистый серо-зеленый лед - лед веков”.
- ответил мистер Митчелл, который в молодости был страстным поклонником
Альпинист. “Иногда, если вам посчастливится увидеть ледяную
лавину, вы становитесь свидетелем одного из самых грандиозных изменений в
Природе. Вы видите, как край гигантского ледника, которому бесчисленное множество лет,
откалывается и с грохотом падает в пропасть, а огромные ледяные
валуны перескакивают с камня на камень, спускаясь на тысячи футов,
пока не превращаются в пыль и не стекают вниз, как белый порошок.
стремительные реки, вытекающие из ущелий в долину внизу.
Вид огромной ледяной лавины — одно из самых впечатляющих зрелищ в мире.
Сотни тысяч тонн остатков ледникового периода срываются с края опасных ледников и с непреодолимой силой устремляются в пространство, сметая всё на своём пути. Обычно все ледники продвигаются вперёд на 20–25 сантиметров в день.
По мере продвижения они образуют глубокие и опасные трещины,
иногда глубиной до 60 метров, которые становятся смертельной ловушкой для альпинистов.

“Как чудесно!” - воскликнула девушка. “Я бы хотела увидеть ледник и подняться на него"
.

“Что ж, я готов взять вас обоих”, - сказал седовласый пожилой альпинист.
"Так что, если вы хотите все уладить, я готов пойти к вам". “Так что, если вы хотите это исправить, я вполне готов".
Интерлакен, а затем вверх по Венгернским Альпам до Шейдегга.

Они решили отправиться в путь и через два дня сели на поезд, который вёз их по восхитительной долине Лаутербруннен, а оттуда по зубчатой железной дороге — ещё на четыре тысячи футов вверх по склону Альп, мимо популярной горнолыжной деревни Венген, до Венгерна Альпа и Шайдегга.

Они сидели рядом на скамейке на маленькой горной станции,
между ними простиралась тёмная долина Труммельбах, а за ней — Эйгер,
Мёнх и Юнгфрау, а также Шнихорн и дюжина других величественных вершин с их ледниками, чёрными скалами и полями вечного снега,
составляющими чудесную панораму. Внезапно они услышали грохот.

«Лавина!» — воскликнул мистер Гордон Митчелл, вскакивая на ноги. «Смотрите!
Несколько!»

 Затем из долины донёсся нарастающий грохот ледяных лавин, сходящих с ледников Кюлауэнена, двух
Бандлауэнен, а также из глубоко рассечённого Гиссена и Ламллауи в быстрой последовательности вырвались клубы пара.
Из одного или другого из пяти узких ущелий в чёрных скалах вырвался пар изо льда, измельчённого в порошок, подняв огромные облака пыли. Это было уникальное зрелище, которое невозможно забыть.
Они оказались лицом к лицу с природой, став свидетелями
непреодолимой силы могучих, перемалывающих всё на своём пути ледников, которые медленно спускались в долину, пока в грядущие века не исчезнут последние реликты ледникового периода, оставив свои следы на изъеденных льдом скалах, через которые они прошли.

Вы когда-нибудь видели лавину? Дует тёплый ветер, который в Альпах называют фён.
Ледники и заснеженные склоны гор медленно тают. Если мы окажемся на леднике, то услышим зловещий треск в расщелинах, а по поверхности льда будет стекать вода, потому что под фёном снег постепенно тает.

Пока все трое наблюдали, рев медленно затих.

“Смотрите!” - воскликнула Сибелл, указывая на другой ледник высоко возле
вершины перед ними. “Там еще один! О, какое чудесное зрелище!”

Внезапно природа задрожала, словно в ожидании. Они инстинктивно затаили дыхание, когда через несколько секунд увидели, как рушатся огромные ледяные стены, отделяясь от ледника и падая в пропасть. Раздался грохот, а затем оглушительный рёв, когда лёд, падавший с нижней части ледника, разбивался при падении и просачивался сквозь каменные воронки далеко вниз, в долину, как это происходило на протяжении тысячелетий и будет происходить ещё тысячи лет. Грохот сходящей лавины — это
разгневанный голос Великанов, нарушивших зимнюю тишину своим присутствием.
Это было внушающее благоговейный трепет зрелище, память о котором
осталась с ними навсегда.

Ту ночь они провели в комфортабельном отеле «Бельвю» в Шайдегге,
на высоте более семи тысяч футов над уровнем моря, и, выглянув из окон,
увидели глубоко в долине огни веселого Гриндельвальда, мерцающие
тысячами футов внизу.

После захода солнца ударил сильный мороз, как это всегда бывает на такой высоте.
Шайдегг — это, по сути, курорт для опытных лыжников, которые
можно без опаски спуститься в Гриндельвальд или Венген, и это место,
следовательно, очень популярно, потому что там всегда много снега,
в отличие от более низких высот, где это часто невозможно.

 После ужина известный художник сидел с двумя своими юными друзьями у большого камина в зале.
Все трое курили сигареты, пили кофе и _кирш_, обсуждая завтрашнее приключение на Эйгерском
леднике.

 «Я так волнуюсь!» — воскликнула Сибель. — Представляю, каково это — идти по леднику!


 — Да, но это небезопасно, — заметил мистер
Гордон Митчелл, у которого был большой опыт работы на ледниках, взял свой ледоруб в знаменитом отеле «Лак» в Интерлакене, где он хранился из года в год. Сибель и её возлюбленный взяли ледорубы в отеле, где они остановились на ночь, и их очень заинтересовали эти прочные инструменты с рукоятками из ясеня и топорищами из лучшей стали, от которых в Альпах так часто зависит человеческая жизнь.

Пока они наслаждались теплом костра и болтали, наполовину
дюжина лыжников обоих полов, которые, как и они сами, собирались отправиться в экспедицию утром, вошли в номер.
Затем вошёл элегантный швейцарский управляющий отелем и, обращаясь к мистеру Митчеллу, которого он хорошо знал как любителя зимних видов спорта, сказал:

«Джон, гид, только что позвонил из Гурнигеля и сообщил, что, к сожалению, повредил лодыжку, когда давал урок сегодня днём.
Кто-то на него налетел, так что он не сможет прийти утром. Я предлагаю
позвонить Амачеру и Штуцу в Венген и попросить их приехать на
первом поезде. Оба они — хорошие проводники в Юнгфрау и хорошо
знают ледник».

— Отлично! — сказал мистер Митчелл. — Я уже бывал у Амахера, в хижине Гугги, а также на вершине Брейторна и в других походах.
Он первоклассный парень. Спасибо, если вы достанете их для нас, я буду вам признателен.


— Штуц был одним из тех, кто поднимался с принцем Чичибу из Японии в прошлом сезоне, — сказал менеджер отеля. «Принц — прекрасный альпинист,
он говорит, что он ещё и хороший лыжник. Все в Оберланде восхищались им,
когда он был в Мюррене. Жаль, что ему пришлось уехать и вернуться в Японию
при таких трагических обстоятельствах».

«Да. Все знают, какой он настоящий любитель зимних видов спорта», — заметил старый альпинист. И тогда разговор перешёл на смелые
подвиги японского принца в Бернских Альпах.

 Той ночью бушевала метель, одна из тех слепых снежных бурь, которые
возникают в высоких горах так внезапно и так же быстро стихают, но при этом так опасны для тех, кто может оказаться в них без укрытия. Дежурные по железной дороге, увидев быстро растущие сугробы,
позвонили в Лаутербруннен, чтобы задействовать снегоочистители
чтобы поддерживать связь с миром внизу. Так что всю ночь
электрические снегоочистители медленно поднимались и опускались,
чтобы расчистить дорогу, хотя было невозможно расчистить
участок длиной в пару миль между Шайдеггом и станцией Айгер-Глетчер,
где туннель уходит в гору и поднимается к Юнгфрау.

Поэтому, когда Сибилл встала пораньше и надела свой горный костюм,
состоявший из непромокаемой ветровки и брюк, толстых шерстяных
чулок и альпинистских ботинок с шипами, которые во многом
отличались от тех, что предназначены для катания на лыжах, она
В холле она встретила мистера Митчелла, который сказал:

 «Линия заблокирована, так что нам придётся идти к леднику пешком.  Амачер и Штуц здесь, завтракают и собирают для нас рюкзаки».

В этот момент появился Бринсли, и все трое отправились в
_salle-;-manger_ на сытный английский завтрак с ветчиной и яйцами,
который популярный художник специально заказал в качестве
подготовки к предстоящей экспедиции.

Позже к ним в зале
присоединились два проводника. Амакер, невысокий,
коренастый мужчина, смуглый и небритый, с проницательным, как у орла, взглядом
Обладатель больших голубых глаз, которые, казалось, были у него от рождения, подошёл и поприветствовал мистера Митчелла.

 «_Gr;ss Gott_, герр Митчелл!» — воскликнул он, протягивая свою большую крепкую руку.  На нём была потрёпанная круглая фетровая шляпа с очками для защиты от снега, а через плечо была перекинута скрученная страховочная верёвка из лучшей и самой прочной пеньки, а на запястье висел его верныйЭтот ледоруб спас ему жизнь в дюжине опасных ситуаций во время восхождений.


«Сегодня пойдём через ледник, да?» — спросил он на своём ломаном английском.
Он был одним из самых отважных проводников в этом опасном районе и всегда возглавлял поисковую группу проводников, которые были готовы рискнуть жизнью, чтобы спасти тех, кто пропал в горах или на леднике.


«Да, Фриц. Мы хотим, чтобы вы взяли нас с собой на ледник. Мои друзья очень хотят увидеть трещины — глубокие трещины.

 Крепкие, загорелые швейцарцы с коричневыми лицами из-за отражения
яркое солнце на льду — ответил:

 «Хорошо, герр Митчелл». Затем он представил высокого, худого, жилистого мужчину, стоявшего позади него, как Ганса Штуца. Гид, гордившийся бронзовым значком с белым эмалированным крестом на груди, который свидетельствовал о том, что он одобрен и лицензирован Швейцарским альпийским клубом, улыбнулся, приподнял свою фуражку и пожелал им: «Доброго утра, джентльмены и леди».

У него тоже была верёвка на плече, за спиной — набитый рюкзак, а ледоруб был готов к переходу через коварный ледник.


«Погода не очень», — сказал Фриц Гансу.
Швейцарец-немец, и мистер Митчелл, поняв замечание, сразу спросил
“Послушайте, Учитель, здесь нет никакой опасности?”

“О, нет”, - засмеялся гид. “Если погода испортится, мы сможем вернуться обратно
снова. Мы пойдем безопасным маршрутом и покажем леди и джентльмену
глубокие расселины. Их сейчас много - после Фен.
У нас в рюкзаках есть еда. Пойдем?”

Остальные согласились, потому что все уже были одеты.

«Иди очень медленно, мис, по снегу, — посоветовал Амачер, беря девушку за руку. — Тебе предстоит долгий и трудный путь. Просто
Легко — легко — вот так! Он замедлил шаг и заставил её идти в ногу с ним. «Видишь ли, нам нужно подняться ещё на тысячу футов, прежде чем мы доберёмся до ледника, и ты не должна устать до того, как мы доберёмся до места. Если ты услышишь шум, громкое потрескивание, звук бегущей далеко внизу воды и посмотришь вниз, в темноту, не пугайся. Мы с Гансом с тобой. Мы знаем этот ледник ещё с детства».

— Я доверяю тебе, — сказала девушка, положив руку в перчатке на его сильную руку, пока Бринсли шёл рядом с высоким Штуцем.

 — Никакой опасности. Вовсе нет, — сказал Амачер. — Я проводник. Доверься мне, миз.

— Да, Амачер, — ответила она, и они пошли вверх по крутому склону,
следуя вдоль железнодорожных путей и минуя конуры серых волков
как и арктических собак, которых там держали, пока наконец не добрались до морены,
этого пляжа из камней и обломков, оставленных ледниковым периодом, а за ним
лежала холмистая масса льда площадью в несколько квадратных миль, полная коварных
ледяных мостов через широкие и смертоносные трещины, зияющие пропасти глубиной от
двадцати до трёхсот футов.

У края льда они остановились. Им показалось — и это было правдой, — что они достигли края света.

Проводники сняли рюкзаки, чтобы отдохнуть, и Сибелл по приглашению Амахера села на один из них и закурила сигарету, которую ей предложил возлюбленный.

Небо изменилось. После воющей метели раннего утра непогода утихла, и теперь солнце светило так ярко в безоблачном небе, что Амачер и Штуц в качестве меры предосторожности опустили на глаза защитные очки, хотя их подопечные не испытывали никаких неудобств.

 Был уже полдень, поэтому было решено перекусить, прежде чем отправиться на ледник.  Амачер оценил погодные условия.
Он окинул взглядом горы вокруг и тихим голосом сказал своему коллеге-проводнику на родном швейцарском немецком: «Грядёт непогода, друг Ганс».

 «Да, — ответил Штутц. — Мы не пойдём далеко. До поворота, если там будет достаточно узко, чтобы их провести».

Мистер Митчелл, который очень плохо понимал швейцарский немецкий, поскольку это язык, которым мало кто из англичан смог овладеть,
решил, что это шутка двух проводников, потому что оба засмеялись.


Через несколько минут Амачер размотал верёвку и начал завязывать на ней таинственные узлы, накидывая её на Сибелла.
Он накинул ей на плечи верёвку, естественно, вызвав у неё восторг от мысли о восхождении в Альпах.

Надёжно обвязав её верёвкой вокруг талии и сделав петлю через плечо, он дал ей несколько витков верёвки, чтобы она могла за них держаться, а затем таким же образом привязал её к её возлюбленному, а затем к мистеру.
Митчеллу, в то время как сам привязался к одному концу пилы, а Штутц — к другому.

«А теперь, — предупредил он, — будь осторожна. Я иду первым и прорубаю снег топором. Смотрите на меня, все вы, и ставьте ноги точно в те места, где я сделал прорубь. А теперь — вперёд!

И они вышли на покрытый снегом ледник, двигаясь гуськом.
Амачер шёл впереди, очень осторожно выбирая путь, чтобы не наступить на тонкую снежную корку, скрывающую глубокую расщелину.




 ГЛАВА XIX.
 Парад дьявола

Поначалу путь через холмистое девственное снежное поле, на котором тут и там виднелись тёмные неровные линии — ужасные трещины во льду, — казался лёгким, и Сибилла, в своём невежестве, удивлялась, почему темноглазый Амачер, держа в руке моток провисшей верёвки и сосредоточенно глядя под ноги, так тщательно прощупывает снег.
Он шёл, опираясь на топор, и чувствовал под ногами то, что казалось твёрдой почвой.

 Она шла рядом с ним, примерно в четырёх ярдах позади, третьим был Бринсли, а за ними следовали мистер Митчелл и Ганс. Со всех сторон доносился шум воды, медленное таяние вечного льда,
который стекал в тёмную, глубоко врезанную долину Труммельбах, ту
таинственную узкую расщелину в горах, которая ведёт прочь через
Лаутербруннен, где ручей на протяжении бесчисленных веков питал
глубокое озеро Бриенц, которое, в свою очередь, через
быстрый Аар питает могучий Рейн, протекающий через всю Европу до побережья Нидерландов.

У двух альпийских проводников глаза болели от постоянного солнечного света.
Они были в очках с толстыми стёклами, а Амачер то и дело останавливался, тщательно продумывал свой маршрут, после чего остальные поворачивались и шли назад, пока он снова не сворачивал под другим углом.

Внизу влюблённые услышали зловещий треск: лёд, постоянно меняющийся в зависимости от времени года, медленно двигался в сторону долины.
В одно время года он опускался, а в другое — сжимался и оставался почти на том же месте, что и в предыдущее время года.

 Они шли почти два часа, продвигаясь очень медленно.
но Фриц Амачер никогда не шёл на неоправданный риск. Безопасность тех, кто был под его опекой, всегда была для него на первом месте. В маленьких кафе горных деревень рассказывали десятки историй о его храбрости и героизме в горах; о его опыте с двумя молодыми
Англичане зимой, когда их застала снежная буря, были вынуждены
переночевать под скалой на другой стороне ледника. И только потому,
что он отдал им свой паёк еды и красное вино, а сам голодал, они смогли дожить до рассвета.

Гордон Митчелл слышал много историй о его доблестном героизме и о том, как часто он был на волосок от смерти.
О Гансе Штуце рассказывали почти столько же. Действительно, альпийские проводники известны во всём мире как самые лучшие и надёжные в Европе.

 Они шли уже больше двух часов, часто делая широкие обходы, чтобы
избежать глубоких трещин во льду, зияющих таинственной тьмой.

Иногда Амачер бросал в одного из них большой камень, и было слышно, как он скачет из стороны в сторону по расщелине ещё долго после того, как
Он исчез в темноте на глубине сотен футов в бездне.


Вскоре он остановился и огляделся, словно в замешательстве. Они
забрели в место, окружённое со всех сторон открытыми трещинами, и,
хотя проводник ходил туда-сюда, он не мог найти узкий снежный
гребень, по которому они перебрались и который, очевидно, был
входом в тупик.

Однако его зоркий глаз заметил место, где две большие открытые расщелины
соединялись лишь узким зазубренным проходом, который был таким же глубоким, как и остальные.
Ему ничего не оставалось, кроме как спуститься и вырубить ступени
Они спустились по склону ледника к самому узкому месту, где можно было перебраться через него.

 Для него и Штуца это была детская забава, но для неопытных альпинистов это было ужасно и опасно.

 Гордон Митчелл, как опытный альпинист, сразу понял намерение Амахера. По приказу проводника все натянули верёвку, пока он спускался.
Размахивая топором, он ловко и быстро вырубал во льду глубокие ступени.
Затем он перепрыгнул на противоположную сторону и вырубил ещё две ступени, которые позволили ему взобраться на противоположный край ледяной стены.

Укрепившись, он натянул верёвку и затем
Он позвал Сибелл, чтобы она шла за ним.

 «Идите медленно, мисс, — крикнул он. — Держите ледоруб наготове и держитесь за край с его помощью, как это делал я, — настаивал он. — Спускайтесь очень медленно, и вы увидите, что это совсем не сложно, — крикнул он. — Мы держим вас. Вы не упадёте».

— О, я так боюсь! — воскликнула девушка, затаив дыхание, ведь вид этой тёмной, серо-зелёной, зияющей бездны, уходящей в неизвестность, мог вселить ужас в сердце любого новичка.

— Не волнуйся, дорогая! — воскликнул Бринсли. — Я держу тебя.

 Ободрённая этими словами, девушка смело повернулась лицом к спускающемуся
Она подошла к ледяной стене и, встав на колени, глубоко вонзила топор в лёд. Затем медленно опустилась на его древко, пока её нога не коснулась ступеньки. Затем она так же медленно спустилась на следующую ступеньку и, не осмеливаясь заглянуть в смертоносную бездну внизу, перебралась с помощью верёвки Амахера на противоположную сторону огромной трещины, а затем вскарабкалась наверх, используя топор как опору.

— Вот! — торжествующе воскликнула она, размахивая топором перед своим возлюбленным. — Всё в порядке, не так ли?

 — Браво! — воскликнул старый художник. — Превосходно! Очень смело!

“ Теперь, Брин! ” крикнула она. “ Твоя очередь. Я обниму тебя.

Но Амачер подошел к веревке между ней и ее любовником, сказав
доброжелательным тоном:

“Нет, мисс. Вы должны позволить мне”; и, умело взявшись за
веревку, он откинулся назад и держал ее натянутой, пока молодой доктор подражал
подвигу своей невесты.

Ему удалось благополучно спуститься, но когда он переходил на другую сторону расщелины, его нога соскользнула, и в следующее мгновение он повис на верёвке, которую крепко держали проводник и мистер
Митчелл.

 Сибелл вскрикнула, увидев, в какой он опасности, но альпинистские верёвки сделаны из
Это лучшая пенька, и в шале проводника за ней ухаживают так же тщательно, как за его собственной постелью, поэтому она не порвётся при любом внезапном натяжении.


Несколько секунд Отуэй, конечно же, был в полной растерянности и задыхался от внезапного натяжения верёвки, но быстро взял себя в руки и вскоре был поднят на поверхность бдительным Амахером.

Несколько мгновений он не мог дышать, но швейцарский проводник поддержал его, достал из рюкзака немного бренди и заставил его выпить.
Через несколько минут он снова был в порядке.

— Клянусь Юпитером! — воскликнул он, как только смог отдышаться, а Сибелл всё ещё держала его за руку. — Я больше не хочу пережить это! Я думал, что умер! Моя нога соскользнула с ступеньки.

 — Не волнуйся, — весело рассмеялся Амачер, глядя на него сквозь тёмные очки. — Ты в порядке.

 После этого гид крикнул через дорогу:

 — Ну же, герр Митчелл!

И, взяв у молодого человека верёвку, он держал её, пока опытный альпинист ловко спускался, переходил на другую сторону и взбирался к ним.
А потом высокий Ганс без малейших затруднений перебрался через пропасть.

Вскоре они продолжили путь, двигаясь, как и прежде, гуськом.
Амачер проверял каждый метр пути своим топором, время от времени останавливаясь и поворачиваясь, чтобы избежать опасности, пока наконец они не оказались на участке ледника, который, как он знал, был свободен от трещин.
Тогда они остановились, открыли рюкзаки и доели свой обед, который всем очень понравился, особенно плитки простого шоколада, без которых ни один альпийский обед не обходится.

Затем, когда зимнее солнце начало клониться к закату, они повернулись лицом к
далёкой морене — груде камней и скальных пород, принесённых вниз течением
Они шли по леднику сквозь века — к тому месту, откуда начали свой путь, и добрались туда как раз в тот момент, когда бледно-розовое зарево начало окрашивать в цвета заката высокие снежные вершины Юнгфрау.

 Ещё до наступления сумерек они вернулись и грелись у приветственного камина в отеле. Влюблённые были в восторге от своего первого опыта на леднике.

 «Я бы ни за что на свете не пропустил этот день!» Сибелл заявила об этом с энтузиазмом, а затем, когда они остались наедине, прошептала:
 «Брин, когда мы поженимся, давай проведём наш медовый месяц здесь, высоко над землёй, вдали от людских жилищ.
 Подумай, как это будет чудесно»
Здесь, лицом к лицу с природой, на земле, не тронутой рукой человека, я чувствую себя как дома. Я люблю это — каждое мгновение этого дня!»

«Да, моя дорогая», — сказал он, нежно целуя её в губы.

Внезапно, обнимая её, он почувствовал, как она дрожит.

«Надеюсь, ты не простудилась, дорогая!» — с тревогой сказал он.
«Тебе холодно!»

— Нет, правда, Брин. Я правда не боюсь. Меня просто бросило в дрожь. Не знаю почему. Вот и всё.

Но в глубине души она знала почему. В тот момент, когда она с восторгом думала о высоких Альпах, на её воспоминания упала чёрная тень.

Она думала о том элегантном кавалере в маске, который открыл ей тайну, которую загадочное послание в «Таймс» предписывало ей скрыть от мужчины, которого она любила.

 Был ли это заговор с целью разлучить их?  Смогут ли они когда-нибудь быть вместе?  Разве вся её будущая жизнь не связана с Брином?  Разве он не принадлежит ей полностью?

Десять минут спустя, оставшись одна в своей маленькой комнате, куда она пришла, чтобы переодеться после прогулки по горам, она заперла дверь и, упав на колени у кровати, стала горячо молиться об избавлении от руки неизвестного врага.

На следующее утро мистер Митчелл, будучи опытным лыжником, взял Амахера с собой из Шайдегга в Гриндельвальд, где они выпили чаю в доме фрау Вольтер, или, скорее, в просторном доме, который когда-то принадлежал популярной пожилой даме, ныне, увы! покойной.

Той ночью он встретился с влюблёнными в отеле «Дю Лак» в Интерлакене,
удобства которого так хорошо знакомы каждому, кто приезжает в Бернский Оберланд, чтобы заняться зимними видами спорта.
На следующий день они вернулись в Гурнигель.

 Пять дней спустя они попрощались со своим другом мистером Митчеллом и, поскольку сезон зимних видов спорта практически закончился, отправились в
В Милан они отправились на «Симплоне», а оттуда — на _поезде класса люкс_, который вёз их через Геную, Сан-Ремо и Вентимилью мимо пальм и оливковых рощ в Канны.


В Милане они получили телеграмму от тёти Сибель, в которой та сообщала, что у неё был лёгкий приступ гриппа, и предлагала им отправиться в Бо-Сите, пока она не поправится настолько, чтобы путешествовать, и поселиться на вилле.

Они подчинились приказу и были очарованы солнцем и яркостью Ривьеры, но даже в первый день после прибытия
Сибелл заявила, что высокогорные Альпы с их чудесной атмосферой, свободной от микробов, гораздо больше подходят ей, чем веселье, искусственность, азартные игры и пороки хваленого Лазурного берега.
d’Azur.

 Правда, в том прекрасном отеле, где собираются лучшие теннисисты мира, она встретила нескольких знакомых.
Но почему-то ей казалось, что она никогда не будет наедине с Брином, как в
Гурнигель, среди этих чудесных и романтичных лесных троп и обширных лыжных трасс.

 Для Бринсли Отуэя безрассудная жизнь на Ривьере была в новинку.
Поэтому она стала его проводником. Карнавал в
Ницце был в самом разгаре, и они дважды ездили туда: один раз на знаменитый бал, а другой — на первую Битву цветов, и оба раза они прекрасно провели время.

Затем она несколько раз возила его в Монте-Карло, где посвятила его в тонкости игры в рулетку и _trente-et-quarante_.
Оба, конечно, рисковали небольшими суммами, но ни один из них не выиграл. Поэтому, если не считать толп людей в душных, непроветриваемых помещениях, казино не очень-то привлекало ни одного из них.

Однажды воскресным утром, рано уехав из Канн в Монте-Карло, они
выпили по коктейлю перед кафе «Де Пари», а затем
отправились на прогулку под солнцем по всемирно известным
Террасам.

Было одиннадцать часов, время воскресного парада, и Сибель была
одета так же элегантно, как и все остальные. Там были люди всех мастей: нувориши в сопровождении
огромной толпы плебеев, мошенники, негодяи, пэры и щеголи,
одни женщины были полуобнажены, другие закутаны в меха — не
потому, что было холодно, а потому, что меха были дорогими и их нужно было демонстрировать, — разноцветное
Внизу виднелся поток людей, в котором непрерывно мелькали светлые чулки и туфли, а над ним — пестрая толпа с зонтиками от солнца. От флердоранговых
в небесно-голубом до раскрашенных Иезавелей всех возрастов, вплоть до восьмидесятилетних; от типичных
Французские художники в широкополых шляпах, с развевающимися галстуками и в брюках с отворотами, степенные английские бизнесмены, члены парламента и преуспевающие биржевые махинаторы; атлетически сложенные молодые англичанки с кожей, не нуждающейся в румянах, и десятки разодетых в пух и прах, увешанных драгоценностями женщин всех возрастов и национальностей, чьи имена были
Известные на всю Европу, они болтали, толкались и наслаждались ярким солнцем.

«Полагаю, это самая космополитичная и хорошо одетая публика в мире», — заметил Отуэй, когда мимо него в толпе протиснулись три смеющиеся молодые француженки, парижанки ультрасовременного типа.

«Очень интересно, не правда ли?» — согласилась она.

В этот момент мимо них прошёл хорошо одетый мужчина в сером. Он шёл с отсутствующим видом, заложив руки за спину, и ни на кого не обращал внимания.
 Однако, если бы правда вышла наружу, это был бы великий Франсуа Лебо.
Он был одним из самых известных европейских полицейских, и его присутствие здесь означало, что за каким-то негодяем или преступником ведётся наблюдение.
Его заманило сюда странное очарование этого места, которое всегда
действует на злоумышленников.

 Влюблённые были слишком увлечены разговором, чтобы заметить, что, проходя мимо, мужчина в сером на мгновение поднял свои тёмные глаза, словно что-то высматривая, а затем снова опустил их.

 С одной стороны этой процессии, где порок красуется на каждом шагу
В субботу с одиннадцати до половины первого дня взошла пальма.
Кусты и кактусы с множеством красных и жёлтых цветов, душистые гелиотропы, мимозы и гирлянды из вьющихся гераней, а над всем этим возвышается чудесный фасад Казино.
С другой стороны, за белой балюстрадой, глубоко внизу раскинулось лазурное море, спокойное и безмятежное, с большими белыми пароходами и гигантским прогулочным лайнером, стоящим на якоре в небольших территориальных водах Его Высочества
Принц Руж-э-Нуар.

 Сибель и Бринсли в то солнечное утро были по-детски счастливы в своей идеальной любви, но девушка знала, кто он на самом деле
незнакомка, которая, столкнувшись с ними, казалось, внезапно заинтересовалась ими, наверняка снова задумалась бы о том странном предупреждении, которое произнес ее кавалер в маске.

 Мужчина, который несколько раз проходил мимо них и возвращался, был невысокого роста, с мягкими седыми волосами, одетый в черное, в серой фетровой шляпе и с массивным золотым браслетом на руке. Он выглядел как ученый, возможно, книжный червь, но в то же время как денди. Он держал в руке
малаккскую трость, а на шее у него висел монокль в роговой оправе,
подвешенный на довольно широкой чёрной ленте. Лакированные туфли, белые гетры и
Его наряд дополняли жёлтые перчатки.

 Если бы смотритель гостевого дома в Хэмптон-Корте был жив, он
бы сразу узнал в нём таинственного мистера Беттинсона,
человека, который произносил странные заклинания в доме
зла.




 ГЛАВА XX.
 ТЕНЬ

Франсуа Лебо, апатичный мужчина в сером, сел в мощный
лимузин в конце длинной аллеи с цветочными клумбами перед
Казино и приказал шофёру ехать в Ниццу на полной скорости.


Перед этим он подал тайный сигнал, высморкавшись, одному из
стройный темноволосый молодой человек, который тоже следовал за ним по
Террасе. Этот человек, один из его самых проницательных помощников, понял, что ему нужно сделать, и подчинился, растворившись в толпе.

По извилистой набережной Корниш в облаке белой пыли мчалась мощная полицейская машина с пронзительным гудком и зелёным диском, который шофёр внезапно включил с помощью переключателя. Это был знак полицейским патрулям, что они могут ехать с любой скоростью.

 Тем временем Лебо снял шляпу, обнажив свою лысую голову с выпуклым черепом.
он всегда так старался это скрыть. Будучи старшим инспектором парижской Сюрте, он был одним из самых известных детективов современной
Франции. В молодости он работал скромным полицейским агентом в Восьмом округе под началом великого Горона, а затем под началом
Гарнара, а теперь он возглавлял отдел по наблюдению за президентом Республики и всеми известными иностранцами, принцами и другими особами, приезжавшими во Францию.

Всякий раз, когда принц Уэльский ступал на французскую землю, например,
месье Лебо всегда был рядом с ним в качестве его личного
защитника.

Он сидел в углу просторного автомобиля, который мчался по Больё,
с его обилием цветов, красивыми виллами и большими отелями, выходящими на
голубую бухту, и глубоко задумался.

Это была действительно странная, неслыханная тайна,
о которой говорилось на многих листах бледно-жёлтой официальной бумаги,
положенной на его стол в штаб-квартире Сюрте в Париже.

Перевод на французский был сделан с отчёта митрополита
Он работал в лондонской полиции, и эта история настолько его заинтересовала, что он забрал её домой в день поступления и тщательно изучил каждый пункт
в нем содержалось. И действительно, по пути он выбрал крошечный ключик из
связки, висевшей на цепочке от часов, открыл маленькую, похожую на шкаф нишу в
обивке дивана перед ним и достал оттуда несколько папок с бумагами.
достаю копии отчетов из Лондона.

По мере приближения машины к Вильфраншу он снова погрузился в чтение.
История была настолько удивительной и невероятной, что даже он, опытный полицейский агент, был готов отбросить её как
просто фантазию, как плод чьего-то воображения.

Однако лондонский отдел уголовных расследований так и не
Мы не можем сделать никаких выводов без тщательного и всестороннего расследования, и, хотя местное отделение полиции в Хэмптоне ничего об этом не знало, знаменитый совет К.И.Д. был полон решимости раскрыть странную тайну давно закрытого гостевого дома.

Когда машина въехала в Ниццу, шофёр нажал на кнопку, и зелёный диск исчез.
Машина, которая, судя по всему, была частной,
припарковалась рядом с главным почтовым отделением, и её владелец вышел и направился к полицейскому управлению, чтобы остаться незамеченным на улице.

Он быстро взбежал по каменной лестнице на второй этаж и, пройдя через прихожую, дверь которой охранял детектив, отдавший ему честь, вошёл в кабинет супрефекта.

Взяв телефонную трубку, он резким, быстрым тоном попросил соединить его с месье Фейди из парижской Сюрте.

Затем, в ожидании соединения, он сел и начал быстро писать длинный отчёт почти каллиграфическим почерком.

Скорый поезд из Ниццы в Кале и Лондон отправлялся в половине третьего, и он очень хотел, чтобы его сообщение дошло до адресата
Скотланд-Ярд на следующий вечер. Отсюда его неистовой спешке, на
если он сел на поезд его послание будут только у Виктории после
пять часов на следующий день.

Время поджимало. Он взглянул на часы, и его ручка быстро запорхала
по бумаге. Расследование, несомненно, было чрезвычайно важным,
иначе он не взялся бы за него лично.

Он закончил его и запечатал черным воском в большой синий
конверт, когда резко зазвонил телефон.

«Аллоа! Месье Фейди, это вы?» — спросил он по-французски ясным и спокойным тоном.

Затем, получив утвердительный ответ, он продолжил:

 «Пожалуйста, слушайте и записывайте».

 И, сверяясь с листком бумаги, на котором он их нацарапал, он зачитал около пятнадцати слов из телеграфного кода французской полиции.
Все они были продублированы по телеграфу из Парижа.

 «_Tr;s bien!_» — сказал Лебо.  «И слушайте дальше.  В поезде
Поезд Ницца — Париж — Кале прибудет на Лионский вокзал завтра в 8:40 утра.
Будет срочное письмо на Лондон. Получите его у контролёра и отправьте с ним Ришо в Лондон. Он будет ждать
получите ответ и той же ночью снова покинете Лондон. Сообщите мне о
полученном ответе с помощью кода.
«Я понимаю, месье», — донёсся голос его верного помощника из
Франции, после чего знаменитый сыщик повесил трубку.

 Затем он позвонил в колокольчик и, вручив запечатанное письмо вошедшему
клерку, велел ему передать его контролеру парижского экспресса.

Затем, убрав папку с жёлтыми бумагами в карман, он неторопливо
побрёл по залитой солнцем улице к отелю «Негреско», где остановился под именем
месье Дюкре, _рантье_ из Лайонса, и съел одинокий и запоздалый
_дежуан_.

Тем временем влюблённые пообедали в весёлом кафе «Де Пари», и
Бринсли оплатил счёт, который был просто невероятным для омлета и
котлет с _petits-pois_, которые они заказали. В большом, кричащем
ресторане было многолюдно и шумно, как и каждый день в сезон.
Он был переполнен той же разношёрстной публикой, которая за час до
этого прогуливалась по террасе в лучах солнца.

Мошенники и миллионеры сидели, смеялись и ели в компании кокоток и
невинных флэпперов, в то время как английские аристократки пили марочные вина, за которые расплачивались толстые, неотесанные спекулянты с Смитфилда или Минсинг-лейн.
В Монте-Карло из года в год есть только один бог, и этот бог — Маммон.


Смех был таким громким, а вечеринка за соседним столиком — такой весёлой, что разговор стал невозможен. Два молодых
Англичане, принадлежащие к высшему военному сословию, обедали с двумя разодетыми в пух и прах женщинами, которые были на двадцать лет старше их. Когда им принесли карту вин, стало ясно, что старшая из женщин, раскрашенная семидесятилетняя старуха, платит за их обед.
Но такие сцены не редкость в Монте-Карло: старухи, разбогатевшие на азартных играх, воображают
Они сами ещё молоды и платят за удовольствия любого симпатичного молодого человека, которого могут встретить за столами.


Сегодняшние обеды — это всего лишь продолжение случайных встреч в «Комнатах» накануне вечером, ведь, одолжив пять луидоров, мужчина часто заводит дружбу с женщиной из того круга, в который иначе он бы никогда не попал.

Да, мир «Руж-э-Нуар» действительно удивителен и загадочен.
Он, несомненно, открыл глаза честному и уравновешенному молодому
врачу, который упорно занимался своей растущей практикой в Голдерс-Грин.

Среди этой толпы игроков и авантюристок, честных людей и мошенников, женщин из высшего и полусвета, сводников и респектабельных граждан они оставались в неведении относительно присутствия того неприметного седовласого старичка в чёрном, который несколько раз проходил мимо них на Дьявольской аллее.

Сидя в одиночестве за столиком в углу, недалеко от них, он тщательно выбирал блюда для своего обеда.
Метрдотель восхищался его выбором, поскольку тот
проявлял необычайную разборчивость человека, хорошо
разбирающегося в хорошей еде.

Старик тут же погрузился в чтение английской газеты, которую принёс с собой, и, казалось, ни на кого не обращал внимания.
Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что он то и дело украдкой поглядывал на счастливую молодую пару и что в его глазах светился какой-то зловещий огонёк.

Такое же выражение было у него в глазах, когда в большой, прогрызенной молью гостиной гостевого дома бедный фермер застал его за произнесением странных заклинаний. Такое же выражение было у него в глазах, когда он прямо сказал бывшему полицейскому, что сочувствует ему, потому что тот обречён на смерть.

Старик, назвавшийся Беттинсоном, и представить себе не мог, что в то утро за ним наблюдал один из величайших криминальных сыщиков Европы. Но даже если бы он знал об этом, то, возможно, посмеялся бы. Он был человеком, который никогда не относился к жизни серьёзно, всегда считая её огромной комедией, как и в тот момент, когда он счёл привязанность Сибелл Дэйр к молодому доктору всего лишь преходящим увлечением. До того дня он ни разу не видел ни одного из них.
Но теперь он сидел совсем рядом, тайком наблюдая за ними и торжествуя про себя.

В два часа дня Сибель и её состоятельный любовник, чьё здоровье после
странного приступа значительно улучшилось благодаря свежему горному воздуху Швейцарии, пили кофе с сигаретами под одним из
зонтиков от солнца в кафе напротив, а затем, прогулявшись по магазинам, зашли в казино.

Залы уже были переполнены, ведь был разгар сезона, и люди стояли в три-четыре ряда вокруг столов для игры в рулетку.
Новички обоих полов делали безумные ставки, которые невозможно было выиграть, в то время как опытные игроки воздерживались от ставок.
а затем одержал победу в перевороте. Там была та же толпа, что и в Отель-де-Париже и на параде, — эта беспокойная, разодетая в пух и прах
мировая и полумировая шваль, садисты и субретки, женоподобные и _escrocs_,
моралисты и _marcheurs_, хорошо одетые воры обоих полов и всех национальностей.

За крайним левым столом — тем, который долгие годы был известен как «Стол самоубийц», — Бринсли Отуэй поставил луидор на _z;ro-trois_ и выиграл, к большому удивлению их обоих.


Затем он поставил на первую дюжину и проиграл, и снова проиграл на
_rouge_. Но он выиграл на последней дюжине и _en plein_ на двадцать второй,
что и удовлетворило его на сегодня.

Всё это время человечек в чёрном пристально наблюдал за парой.

Только один раз он сыграл, небрежно бросив десять луидоров на красное, и
выиграл по шансу.

Этот факт привлёк внимание Сибелл, но, не зная, что он и есть тот самый таинственный мистер Беттинсон, которого так активно разыскивает полиция, она больше не обращала внимания на странного маленького старичка.

Стараясь не попадаться на глаза хозяйке постоялого двора, он
Он ехал тем же поездом, на котором они возвращались в Канны, и, сойдя в Ницце, сел в такси, которое доставило его в «Негреско».
Там он прошёл мимо довольно симпатичного лысого мужчины в костюме цвета
табачного дыма, который лениво курил превосходную сигару, потягивал
_аперитив_ и наблюдал за весёлой толпой, входившей и выходившей с
послеобеденных танцев.

Не взглянув на старика, Лебо пропустил его, а затем, неторопливо поднявшись, направился к стойке консьержа.

Тот протянул маленькому человеку в чёрном небольшой запечатанный пакет.
Он расписался в книге как «Джордж Петерсон», а затем, войдя в лифт, поднялся на третий этаж.

 В следующее мгновение по сигналу Лебо портье передал ему книгу, в которой посетитель оставил свою подпись.


Это была хорошая уловка, чтобы получить образец подписи, потому что он отнёс книгу в соседнюю комнату и там сравнил автограф мистера Петерсона с тем, что был на письме, которое он достал из бумажника.

 Через мгновение он убрал письмо и с довольной улыбкой вернул книгу консьержу.

 Подписи были идентичны.




 Глава XXI.
 ЗЕЛЁНЫЙ ФАРТУК С БАЙБОЙ
Сибелл и Бринсли провели в отеле Beau Site в Каннах около двух недель, ежедневно ожидая приезда леди Уиндклифф.

Счастливые в своей восторженной любви, они каждый день совершали длительные прогулки по живописной сельской местности за пределами шумного курорта.
Время от времени они брали напрокат машину и отправлялись на однодневную экскурсию в
Грасс с его благоухающими цветочными полями, выращиваемыми для парфюмерной фабрики, или одна из горных деревень, расположенных на возвышенностях между Каннами и Ниццей, — эти причудливые старинные места
места, где в местном кафе можно отведать такие восхитительные
ланчи, которые едят на свежем воздухе под зимним солнцем.

«Я начинаю бояться возвращения в Голдерс-Грин после этого чудесного
времени», — сказал молодой доктор однажды ясным безоблачным утром, когда они
шли рука об руку через рощу серых искривлённых оливковых деревьев в паре миль от города.

«Но зачем тебе возвращаться в Голдерс-Грин, Брин?» — с некоторым удивлением спросила
девушка с милым личиком. — Когда ты станешь моим мужем, у меня наверняка будет достаточно для нас обоих.


 — Я знаю, дорогая, — сказал он. — Но... ну, я не из таких.
парень, который существует, не работая. Я бы не смог этого сделать. Моя профессия
меня интересует и придает мне изюминку в жизни. Не то чтобы твое присутствие
этого не делало, ” поспешно объяснил он со смехом. “ Но я знаю, что ты
понимаешь, что я имею в виду. Я должен работать на себя. Я никогда не смогла бы жить в праздности на твои деньги.
”Конечно, я понимаю, Брин", - сказала она, нежно сжимая его руку.

“Я люблю тебя, Брин”. - Я люблю тебя, Брин."Я люблю тебя, Брин".
"Я люблю тебя". “Но я действительно не понимаю, почему ты должен снова возвращаться в это
унылое пригородное место. Ты не мог бы продать практику и купить другую
в каком-нибудь приятном приморском городке?”

“Да, я мог бы, конечно, дорогая. Но ты забываешь, что под
Согласно условиям завещания, вы обязаны жить в гостевом доме».

«Ах!» — разочарованно воскликнула она. «Я об этом забыла».
«В последнее время я много думал об этом, — сказал он. — Я чувствую, что тебе опасно жить в этом месте. Там обитает какой-то злой дух. Моя собственная атака после того, как я прочла эти книги, совершенно необъяснима, а тайна смерти смотрителя Фармера после заклинаний незнакомца и вовсе не поддаётся объяснению.

 — Да, — сказала девочка.  — Иногда я думаю, что все эти странные истории
о старом месте ходят легенды или сплетни, и все же в других я
вижу ужасные последствия для тех, кто над ними насмехается ”.

“Но самым загадочным фактом из всех является то, что ни одна женщина, вошедшая туда
, никогда не испытывала никаких неприятных ощущений”, - заметил он.

“Интересно, чем это объясняется?” - спросила она, пока они медленно прогуливались
по узкой тропинке, откуда между оливами открывался вид
на широкую гладь сапфирового моря.

“ Кто знает, дорогая? — спросил он. — Это странное наследство, которое ты получил, похоже, окутано какой-то тайной — мрачной трагедией и смертью.

— Жаль, что они не могут найти этого старика Беттинсона, — сказала девушка, одетая в коричневую спортивную форму, в аккуратной маленькой коричневой фетровой шляпке и с тростью для прогулок со стальным набалдашником. Она была типичной англичанкой, стройной девушкой, которая любила спорт с тех пор, как ходила в школу, была грациозной танцовщицей и прекрасной наездницей, как и все женщины из рода Д’Эр.

«Возможно, однажды они найдут этого старикашку, — заметил Отуэй.
 — Но, конечно, полиция и коронер склоняются к мнению, что всё это было лишь плодом воображения умирающего».
воображение. Лично я не знаю ни одного состояния человека, при котором смерть
может быть вызвана словесным проклятием. Мы слышим о подобных вещах.
происходивших в средние века, и некоторые люди, даже в наш собственный
просвещенный век, достаточно суеверны, чтобы верить в
действенность проклятия ”.

“Значит, вы думаете, что смотритель просто умер естественной смертью?”
нетерпеливо спросила его невеста.

«Я считаю, что вердикт, вынесенный в ходе расследования, должен быть правдивым.
 Невротики рассказывают на допросах самые невероятные истории».

 «Но разве вы не согласны с тем, что во многих протоколах о смерти указано, что
естественные причины - это ложные причины? - спросила она.

“Мое мнение совпадает с мнением большинства людей моей профессии:
убийство совершается очень легко и часто остается незамеченным, а значит, и безнаказанным.
следовательно, оно остается безнаказанным. Кроме того, ” сказал он, “ я все больше боюсь
злого влияния, которое, кажется, распространяется подобно пелене на любого мужчину, который
входит в этот проклятый дом, в котором вы вынуждены жить ”.

“ В самом деле, Брин, ты заставляешь меня чувствовать настоящий ужас. Вчера я узнал от мистера Грея, что первый день распродажи — завтра. Он
приложил каталог. Я покажу его тебе, когда мы вернёмся».

«Чем скорее мы избавимся от всего старого хлама, тем лучше, —
 заявил Отуэй. — Я буду рад, когда декораторы закончат работу и дом будет обставлен для вас и пригоден для жизни. И, конечно, там будет половина торговцев антиквариатом в Англии. Мистер Грей сказал мне, что за некоторые предметы мебели и гобелены, без сомнения, можно будет выручить очень большие деньги. Там есть две подлинные реликвии кардинала Уолси, которые наверняка принесут большие деньги».

«Для меня не имеет значения, сколько это всё принесёт, Брин», — сказала она.
Она остановилась в тени под деревьями и серьёзно посмотрела на него.
лицо ее любовника, в то время как он наклонился и поцеловал ее нежно.

“Моя единственная мысль, моя дорогая, - это о собственной безопасности в этот странный дом”
ее любовник сказал.

“Почему?” она рассмеялась. “Разве вы не говорили мне всего несколько минут назад, что
ни одна женщина там не страдает?”

“Да. Это одна из величайших проблем”, - ответил он.

Всё утро они бродили по округе, пока не вышли на длинную белую дорогу, которая вилась по склону горы среди сосен и каменных дубов.
Наконец они добрались до маленькой отдалённой деревушки, примостившейся на краю высокой отвесной скалы. Это была одна из тех деревень, которые давным-давно
их так часто грабили и сжигали берберийские пираты.

 На узкой мощеной улочке они обнаружили скромное маленькое кафе-ресторан, в котором пышногрудая «мадам» суетилась, обслуживая клиентов. Поэтому они вошли и, сев за чистый
стол, заказали бутылку белого вина и свежие ломти хлеба длиной в ярд.
Они заказали _pl;t-du-jour_ и насладились превосходной едой.

В тот же день, вернувшись в отель, Отуэй забрал их письма и передал одно Сибелл.


Она узнала размашистый почерк леди Уиндклифф и, прочитав письмо, в ужасе воскликнула:

«Тётя Этта сегодня уехала из Саутгемптона в Нью-Йорк. Дядя болен и телеграфировал ей об этом».

«Значит, она вообще не приедет сюда?»

«Нет. Она говорит, что нам лучше вернуться как можно скорее. Неужели всё так плохо? Она не говорит, чем болен дядя. Но он, очевидно, очень болен, иначе она не стала бы пересекать Атлантику». Она всегда говорила мне, что ужасно плохо держится на воде».

«Ну, дорогая, это же её долг, не так ли?» — заметил Бринсли. «Полагаю, нам придётся уехать очень скоро».

«А мне придётся вернуться в Кукхэм, пока ты будешь в Голдерс-Грин», —
— сказала она с глубоким вздохом сожаления. — Мы не поедем до следующей недели, да?

 — Когда захочешь, дорогая, — ответил он, и, вымыв руки, они вернулись в большую гостиную, чтобы выпить чаю.


 На следующий день в Хэмптон-Корте было сухо и ясно, и задолго до полудня трамваи и поезда высадили сотни пассажиров, направлявшихся на важную распродажу в Гостевой дом.

задолго до полудня помещение было переполнено любопытными и теми, кто
жаждал выгодных покупок, ведь аукцион по продаже такого подлинного антиквариата
редко проводился в окрестностях Лондона. Здесь были представлены все виды торговцев и
Были представлены коллекционеры-любители из Уайтчепела, с Бонд-стрит,
из всех районов столицы. Мужчины и многие женщины пришли с карманами, полными казначейских билетов, готовых к обмену на кувшин или картину, на ведро или что-то ещё, на кастрюлю или буфет.

Толпа хлынула в зал, и помощникам аукциониста с трудом удавалось предотвращать кражу мелких предметов.
Эти бездельники в больших пальто и полные женщины с большими
карманами, готовые схватить любую безделушку, были в полном
составе, как и всегда на многолюдных аукционах.

Снаружи, на грубо скошенной лужайке, которая ещё не успела прийти в себя после тридцатилетнего запустения, было расставлено несколько тяжёлых предметов мебели и разнообразная коллекция предметов домашнего обихода с первого этажа. Каждый предмет был пронумерован. Позади стояла трибуна, на которую ровно в полдень взошёл мистер Грей с молотком в руке.

 Внизу сидели два его клерка, а четверо мужчин в зелёных суконных фартуках сновали среди толпы.

Мистер Грей в тёмно-синем пальто и котелке откашлялся.
и, с улыбкой оглядывая обращённые к нему лица,
узнал многих известных торговцев, некоторые из которых были самыми
надёжными и уважаемыми в своей профессии.

 Он откашлялся и произнёс небольшую вступительную речь, в которой
упомянул об уникальной возможности приобрести множество прекрасных,
не отреставрированных предметов старинной мебели и произведений искусства, которые находились в этом историческом доме со времён короля Генриха Восьмого и великого кардинала Уолси.

«Часть этой мебели, без сомнения, была привезена сюда из
Вон там, в Хэмптон-Корте, я собираюсь обустроить этот дом как гостевой для друзей кардинала, — продолжил он. — Поэтому, джентльмены, я
откровенно говорю вам, что не буду довольствоваться жалкими ценами.
На некоторые предметы, естественно, есть резерв, а некоторые из них впоследствии можно будет приобрести на частном аукционе. Большинство из этих уникальных лотов доступны для покупки, но я прошу вас не начинать торги с заоблачных цен, так как это только помешает нам всем и отнимет наше драгоценное время.  С этим
По вашей просьбе, джентльмены, я предлагаю продолжить торги.

 Сделав паузу, он обратился к своему управляющему.

 «Гриннинг! Лот номер один! Жакобская каминная решётка из суррейского железа с гербом Овертонов из Годалминг-Холла. Один из Овертонов женился на мисс Д’Эр в 1796 году. Сколько?»

 «Фунт!» — крикнул кто-то сзади.

Тридцать шиллингов были мгновенно предложены в двух местах. Затем два фунта,
которые быстро выросли до пяти. На этой цифре торги прекратились,
пока кто-то не выкрикнул: «Гинеи!» И по кивку хорошо известного торговца,
сидевшего неподалёку, аукционист провозгласил:

— Пять фунтов десять шиллингов за яковенского огневого скакуна! Есть желающие? Ну же, джентльмены!


— Шесть! — послышалось откуда-то, затем — «Гинеи», а потом — «Шесть-десять».


Постепенно убедительные доводы мистера Грея возымели действие, и цена выросла до десяти гиней.


— Десять гиней! Десять гиней! Продано! И молоток резко опустился на стол, когда он добавил: «Десять гиней — мистер Шелдон».

 Следующим лотом был небольшой дубовый стол для ворот в отличном состоянии, периода королевы Анны. Такие предметы, если они подлинные и не отреставрированные, всегда пользуются большим спросом у торговцев, так как их легко продать
среди коллекционеров. Существуют тысячи подделок и факсимиле,
с потертостями и всеми признаками длительного использования, но таких экземпляров, как тот, что выставил мужчина в суконном фартуке, очень мало.


Торги начались с двух гиней и быстро выросли до двадцати. Со всех сторон посыпались предложения. Для обычного глаза это был
всего лишь маленький столик, который можно было купить за фунт или два в
любом мебельном магазине на Тоттенхэм-Корт-роуд, но для проницательной и
находчивой толпы охотников за выгодными покупками, собравшихся в том
саду, это была настоящая жемчужина.

В таком виде он в конце концов был продан известному торговцу антиквариатом из Вест-Энда за сорок два фунта десять шиллингов.

 Затем был выставлен прекрасный старинный дубовый стол для трапезы с большими выпуклыми ножками и балясинами, на которых остались следы от сандалий монахов многовековой давности.
Этот стол стоял в большом каменном зале. Чтобы его передвинуть, потребовалось шесть человек. За ним могли разместиться целых двадцать человек.

 «Этот стол, без сомнения, был привезён из закрытого монастыря в
Чиддингфолд в графстве Суррей, — сказал мистер Грей. — Монастырь был распущен и разрушен Томасом Кромвелем. На одном конце стола вы увидите
На нём вырезан крест со словом «Чиддингфорд» и инициалами «А де Б» — Альфреда де Бесона, который был там аббатом в 1496 году.
 Итак, джентльмены, что мы скажем об этом уникальном историческом предмете?
 Такой стол не каждый день появляется на рынке, как всем нам известно. Начнём с двухсот гиней?

И с убедительной улыбкой мистер Грей огляделся по сторонам, держа молоток в руке.

Внезапно он заметил кивок и сказал своим быстрым, деловым тоном:

«Двести двадцать фунтов. Спасибо, сэр! Двести двадцать фунтов за это историческое полотно!»

Ещё одна пауза.

— Двести тридцать в двух местах!
 Двести сорок! — Пятьдесят! — Шестьдесят! — Семьдесят! — Восемьдесят! — Девяносто! — Триста.
 Триста — спасибо, сэр! И, сделав ещё одну паузу, он продолжил:
 — А теперь, джентльмены, мы здесь не для того, чтобы развлекаться, и нам многое нужно сделать сегодня днём! Кто даст триста десять?

 — Десять! — раздался крик. Затем из другого угла послышалось: «Пятнадцать», за чем последовали ставки в «Двадцать» и «Пять фунтов».
Конкуренция, в основном между представителями братства с Бонд-стрит, нарастала, пока не достигла трёхсот восьмидесяти пяти фунтов.


 «Есть ещё ставки?» — спросил аукционист. «Три восемьдесят пять?»

И допивая стакан воды для того, чтобы позволить конкурентов
время, чтобы подумать.

“Самый дешевый, Господа,” Он плакал. “Вы, все вы знаете свое истинное
значение. Могу я сказать триста девяносто, мистер Дипинг? - спросил он, обращаясь к
известному дилеру, который обычно покупал для Америки.

Мистер Дипинг утвердительно кивнул.

“ Триста девяносто! ” крикнул мистер Грей. “ Есть аванс? Четыреста, мистер
Стин? он спросил директора одной из крупнейших галерей на Бонд-стрит
.

Кивок от полного, хорошо одетого мужчины, который стоял, покуривая сигару, и
Затем мистер Дипинг и мистер Стин начали перебивать друг друга, пока после ожесточённой борьбы, которая была очень захватывающей, мистер Дипинг не приобрёл его за пятьсот двадцать три фунта.

 В тот момент, когда опустился молоток, послышались внезапные крики, и в задних рядах толпы, у лестницы, ведущей к входной двери, поднялся шум.

 Мистер Грей стоял в изумлении, злясь из-за внезапного прерывания торгов.

Однако в следующую секунду внимание толпы переключилось на место происшествия, и все отвернулись от трибуны.
чтобы выяснить, в чём заключалась проблема, возникшая так неожиданно.




 ГЛАВА XXII.
 ПОД МОЛОТОМ
Прошло несколько минут, прежде чем мистер Грей, спустившийся с
платформы в ярости из-за того, что его дело так внезапно прервали, смог
с трудом расспросить взволнованных людей о том, что произошло.

Толпа обступала ступени, так что он, ответственный за аукцион, не мог подойти ближе.

Внезапно к нему подбежал взволнованный мужчина, высокий, с худым лицом, в выцветшем синем плаще.
Такие торговцы из низшего сословия встречаются на каждом аукционе по всей стране. Он сказал:

— Разве это не ужасно, мистер Грей?

 — Что случилось? — спросил аукционист, который был хорошо известен и популярен в этом прибрежном районе.

 — Да вот, бедняга, мальчик-телеграфист! Он упал с лестницы, и говорят, что он умер!

 — Упал? Что? Поскользнулся?

«Говорят, он пришёл сюда с телеграммой для кого-то по имени Лонг, парня из Бирмингема. Кто-то видел, как мистер Лонг вошёл в дом, и, услышав, как парень выкрикивает его имя, отправил его внутрь. Он нашёл его, а когда вышел, чтобы взять свой велосипед, который он оставил у крыльца, упал и, говорят, умер!»

Мистер Грей был потрясён этой историей. И неудивительно, ведь он вспомнил свой собственный странный опыт, за которым последовали история доктора Отуэя и смерть смотрителя Фармера.


Парня, потерявшего сознание, быстро подняли по ступенькам в столовую, и вскоре там уже был врач.


«Он ещё жив, — заявил медик. — Но, думаю, он пережил сильный шок».

Тем временем полиция получила предупреждение по телефону, и бедного парня на машине, принадлежащей торговцу из Вест-Энда, срочно доставили в Ричмондскую больницу.

Прошло добрых полчаса, прежде чем в толпе покупателей воцарилось спокойствие.


 Все обсуждали произошедшее.  Некоторые из присутствующих
вспомнили, что писали в газетах о давно закрытом доме и о зле, которое в нём обитало, и начали говорить о проклятиях и неудаче, которая может постичь тех, кто купит что-нибудь из его содержимого. Они были членами так называемой «аукционной мафии» —
сообщества дилеров, которые стремились заполучить всё, что можно, по самым низким ценам, не конкурируя друг с другом. Это одна из самых коварных и нечестных форм торговли.

До мистера Грея дошли эти слухи, и когда порядок наконец был восстановлен, он получил по телефону сообщение из больницы, в котором говорилось, что у мальчика просто случился эпилептический припадок и он скоро поправится. Мистер Грей снова поднялся на трибуну.

— Джентльмены! — воскликнул он, ударив молотком по столу. — Прерывание нашего дневного заседания было крайне неприятным событием.
Тем более неприятным, что некая группа недоброжелателей распространила совершенно фантастическую историю о том, что на содержимое этих помещений оказывается дурное влияние.
Это называют проклятием. Это ещё одна иллюстрация того, до какой низости могут опуститься наши друзья из «нокаута». Я спрашиваю вас, джентльмены, разве это не бьёт по нам всем, включая меня, ниже пояса? Я, как и большинство из вас здесь, готов к честной сделке. Мы все стремимся получить прибыль, включая меня. Чем больше комиссионных я получу, тем счастливее буду!


 В ответ по саду разнёсся громкий смех, и чей-то мужской голос крикнул:
«Старый добрый Грей! Ты один из нас!»

— Да, — со смехом заявил аукционист, подняв всем настроение. — Так что не будем больше терять время, джентльмены. Давайте приступим к делу.

 Следующим лотом был диван эпохи Карла II с тростниковым основанием и ножками из вереска.
Он сохранился настолько хорошо, что можно было подумать, будто его изготовили всего сорок лет назад. У всех экземпляров тростник был повреждён или продырявлен, но этот был безупречен.

“ Итак, джентльмены! Сколько стоит этот совершенный образец? - музейный экспонат.
Никто здесь никогда не видел такой прекрасной кушетки, как эта. Мы
Сегодня мы имеем дело не с предметами с Кертен-роуд, джентльмены, а с музейными экспонатами. Сколько я могу предложить за этот великолепный экземпляр? Двести пятьдесят гиней?

 Маленький седовласый старичок в первых рядах толпы кивнул в знак согласия. Он не делал ставок раньше, и толпа торговцев, с нетерпением наблюдавшая за ним, поняла, что он не из их числа — без сомнения, любитель.

 Другой голос тут же выкрикнул: «Двести шестьдесят!»

«За этот лот мне предлагают двести шестьдесят гиней!» — воскликнул мистер Грей.
— Пойдёмте, джентльмены, — сказал он своим обычным голосом.
— Цена смехотворна. Пожалуйста, не заставляйте нас торчать здесь весь день. Три
Предлагается сто фунтов. Триста! Есть желающие сделать ставку?


— Гинеи! — сказал маленький старичок высоким скрипучим голосом, опасливо оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не собирается перебить его ставку.


 — Тридцать пять фунтов! — добродушно откликнулись из известной кенсингтонской фирмы торговцев антиквариатом.


 — Тридцать шесть, — добавил маленький старичок.

— Семьдесят, — ответил мужчина из Кенсингтона.

 — Четыреста фунтов, — совершенно спокойно сказал маленький старичок.

 — Четыре с половиной, — предложил другой.

 — Пятнадцать! — воскликнул кто-то сзади, после чего управляющий
известная фирма на Уигмор-стрит, возможно, один из крупнейших дилеров
первоклассный антиквариат, прошептал другу:

“Большего не стоит!”

С чем согласился его коллега-дилер.

“ Двадцать! ” воскликнул старый любитель.

- Четыреста двадцать фунтов за этого идеального Карла Второго.
кушетка! ” воскликнул человек с молотком. “ Четыреста двадцать пять!
Четыре двадцать пять? — Теперь, мистер Льюис, — продолжил он, глядя на дилера из Кенсингтона. — Четыре-двадцать пять. Уникальный экземпляр, вы должны это признать!

 Дилер из Кенсингтона кивнул.

 — Четыре-двадцать пять, сэр, — воскликнул аукционист, фиксируя
Он перевёл взгляд на маленького старичка.

Но тот покачал головой, и, когда молоток опустился, его блестящее лицо расплылось в торжествующей улыбке, потому что он и не собирался ничего покупать и просто взвинтил цену из чистого озорства.

Аукцион продолжался, но пожилой джентльмен, который, очевидно, был человеком рассудительным и знающим, протиснулся в дом и стал подниматься по лестнице, переходя из комнаты в комнату и критически осматривая содержимое каждой квартиры, на продажу которых ушло бы три дня.

Вскоре, спускаясь по лестнице, он во второй раз попал в длинную
старую гостиную, куда сквозь грязные старые окна проникал тусклый зимний свет.


Он был один. В этот момент толпа внизу была охвачена ажиотажем из-за распродажи.


Оглядевшись с опаской, он вдруг сжал руки и, подняв лицо к потолку, начал бормотать что-то
совершенно неразборчивое. «Великая тайна», «борьба Люцифера», «всемогущий король», «зло, правящее Вселенной», «бог смерти людей!» и тому подобное
Всё, что можно было различить, — это выражение его лица.

 В течение этих нескольких минут он тяжело и прерывисто дышал, поднимая свои худые руки и хватая ими воздух в порыве волнения и страсти.

 На непонятном языке он, казалось, призывал зло в это место, хотя рядом с ним никого не было.

В комнату, где на мистера Грея было совершено нападение, внезапно вошли две женщины.
Они пришли, чтобы открыть заброшенный дом, когда незнакомец внезапно прекратил свои проклятия и, притворившись, что внимательно изучает одну из картин, портрет работы сэра Томаса Лоуренса, прошёлся по комнате.
Он вышел и спустился по широкой лестнице. Вернувшись к толпе, он увидел, что устанавливают набор древних кованых железных жаровен, но не проявил к ним никакого интереса.
С четверть часа он слонялся по территории, а затем отправился обратно на вокзал.

Неторопливо прогуливаясь и, казалось, погрузившись в свои мысли, он не обратил внимания на высокого, довольно плотного мужчину средних лет, который присутствовал на распродаже и, как и он сам, направлялся на вокзал, чтобы сесть на следующий поезд до Лондона.  Они прибыли на вокзал почти одновременно и прошли мимо билетной кассы.
за другим. Старший мужчина вошел в вагоне первого класса, но
другой пошел третий, но по прибытии в Ватерлоо примерно в половине пятого,
молодой мужчина наблюдал за движениями другого пристально, и, когда он
сел в такси, другой последовал за ним через Мост Ватерлоо
другой кабины.

Это была игра в кошки-мышки, потому что пожилой мужчина, который так настойчиво претендовал на кушетку в стиле Каролины, был не кем иным, как гулякой из Монте-Карло, чьими передвижениями так интересовался Франсуа Лебо.
А мужчиной, приехавшим в Лондон, был Альберт
Эш, бывший дворецкий графини Уиндклифф!




 ГЛАВА XXIII.
 НАШ МРАЧНЫЙ МИР
Вскоре после десяти часов вечера мистер Эш позвонил в отель «Гросвенор» и, спросив миссис Уилкокс, был сразу же проведён в гостиную Этты.

Красивая женщина в бледно-лиловый и серебряный ужин-платье, был
полулежа на кушетке возле огня, читая вечернюю газету.

“Я видела некоторые цены, выставленные на распродаже”, - были ее первые слова.
когда вошел ее бывший дворецкий.

“Да, довольно высокие, а?” - сказал он. “Но как вы поладили с Рупертом?”

“Отвратительно”, - ответила она, внезапно поднимаясь и беря сигарету
из ониксовой шкатулки рядом с ней.

“Что вы имеете в виду?” - спросил мужчина, который не стал снимать пальто,
но плюхнулся в кресло после того, как налил себе выпить из
графина, стоявшего на буфете. “Почему гнилой?”

“Я действительно не могу сказать тебе, мой дорогой Альберт, но у меня есть одно из моих экстрасенсорных ощущений.
чувствую, что все идет не так, как мы ожидали. Где-то в механизмах машины есть какая-то зазубрина.
— Хм! Ты нервничаешь! Это очевидно! Вы, женщины, чертовски ненадёжны, а в трудную минуту вы и вовсе сдаётесь, — прорычал он.
Он закурил сигарету, которую взял из её портсигара.

 «Я совсем не нервничаю, дурачок! Просто у меня такое чувство, что всё идёт не так, как должно, и так будет и дальше».

 «Как ни странно, у меня такое же предчувствие, моя дорогая».


Затем он рассказал ей о внезапном приступе у телеграфиста в пансионе и о том, какую сенсацию это вызвало.

«В газете об этом ничего не сказано».
«Полагаю, для газет не имеет значения, что у какого-то мальчишки случился припадок. Но вот вам ещё один примечательный случай». необъяснимое обстоятельство. Я начинаю нервничать, скажу я вам!


— Что? что ты тоже заболеешь? — рассмеялась Этта, стряхивая пепел с сигареты в огонь и глядя на него своими магнетическими глазами.
— В конце концов, ты немного трусишь, мой дорогой Альберт!


— Нет. Но как мы собираемся разлучить этих горлиц? Вот что я хочу знать, и вот что беспокоит нас обоих, — сказал авантюрист, который успешно сыграл множество ролей по обе стороны Атлантики. — Если мы не начнём действовать в ближайшее время и решительно,
неумолимая рука, и тогда свадебные колокола церкви Святой Маргариты зазвучат
реквием по всем нашим надеждам и счастливым устремлениям. О, это
все слишком страшно, чтобы выразить словами! Что говорит старина Гордон Раут?

“ Гордон! Он полный отстой! Признаю, за карточным столом он был отличным спортсменом,
но когда дело доходило до чего-то по-настоящему серьёзного, он превращался в трусливого старикашку, — ответила авантюристка, с которой у многих мужчин — и женщин тоже — были веские причины сожалеть о знакомстве.

 Нося имя одного из старейших графских родов Англии, она не была
Она давно уже была приманкой для супербанды трансатлантических шулеров, шантажистов и мошенников, и всё же всего за год до этого в Лондоне она представила двух девушек ко двору и провела три больших бала в Claridge’s. Каким странным стал наш повседневный мир — мир, в котором честных людей обоих полов вытесняют спекулянты продуктами питания, _escrocs_ и авантюристки.

 Воистину, наш Лондон-осьминог становится всё более удивительным. Его жадная борьба
за известность в прессе в рамках одного абзаца поражает, в то время как его
открытая безнравственность быстро приближается к уровню древних оргий
Рим. Но никому нет до этого дела.

 Времена года сменяют друг друга, «малые» и «большие», и невинные девушки всех сословий, от высших до низших, постоянно приносятся в жертву на алтаре Маммона — возможно, в обмен на большую машину.
Изобретение автомобиля открыло новые возможности для безнравственности, ведь машина молодого человека — это, как правило, клетка для птицы, в то время как богатый старик сажает свою юную птичку в красивую обитую салонную клетку.

Интриганы сидели молча, курили и смотрели на пылающий огонь.

Эш уже готов был сказать, что видел это
таинственный человек, произносивший проклятия и носивший имя Беттинсон.
 Будучи мудрым человеком, он решил держать свои знания при себе.

 Снаружи, в дождливую ночь, доносился шум такси и грохот автобусов на привокзальной площади, тот гам и крики, которые всегда сопровождают прибытие и отправление поездов.

Уютный отель «Гросвенор», отправная точка для путешествия по континенту,
пользующийся покровительством светского Лондона и провинций, — это место, где в холле все знатные люди встречаются со всеми другими знатными людьми, направляющимися в
до самого края земли. Квадратный зал, в котором весь день звучит смех, а утром и вечером проливаются горячие слёзы, — это место, где обычно встречаются те, кто отправляется на восток, будь то в Париж, Индию или Японию.

Эш взглянул на часы из зелёного мрамора и поднялся. Ему было не по себе, и он не мог сосредоточиться.

«Уходишь так рано?» — спросила Этта. «Почему? Я один. Останьтесь и составьте мне компанию.


 — Нет, моя дорогая Этта. Мне очень жаль, но у меня назначена особая встреча, — ответил мужчина. — Когда вы снова увидите Руперта, сразу дайте мне знать. Вы что-нибудь слышали о Уиндклиффе?

«Вчера вечером я получила письмо из Бостона. Он, как обычно, ввязался в какую-то безумную финансовую авантюру. Похоже, что кто-то по имени Шендель скупает все кондитерские магазины в Штатах и хочет, чтобы Уиндклифф стал председателем компании. Я думаю, это большая афера, как с той компанией Stream Line Motors из Детройта. Лично я не доверяю ни одному из этих финансовых предложений. Мне нравится, когда на столе лежат наличные», — сказала она.

Затем, постукивая сигаретой в длинном мундштуке из панциря черепахи, она
посмотрела на него полузакрытыми манящими глазами и рассмеялась.

— Я согласен, Этта, долларовые купюры или казначейские билеты гораздо лучше, чем то, что эти биржевые маклеры оставят тебе на воспитание ребёнка.


 — О! Давай обсудим будущее, — нетерпеливо сказала она.

 — Ну и что с ним? — спросил Эш.

 Красавица пожала своими стройными плечами.

 — Ты ещё не избавилась от своего инкуба, — сказал он, глядя на неё.

“Ох уж этот осел, Руперт! Я действительно не знаю, что делать”.

“Ты, конечно, знаешь. Я сто раз говорил тебе, что делать, моя дорогая
девочка.

“Нет! Только не это!” она отчаянно закричала, с выражением ужаса на ее
лицо. “Только не это!”

“Ну, вы хотите обсудить будущее”, - продолжил широкоплечий мужчина
. “Насколько я могу видеть, мы оба полностью в затруднении с нашими активами.
активы с каждым часом ускользают от нас. Подумайте о сегодняшней
продаже - тысячи фунтов прибыли, которые должны быть нашими. И они
еще не притронулись к действительно хорошим вещам - гобеленам или картинам”.

“Я согласен, мой дорогой Альберт. Все это отвратительно и очень разочаровывает”.

«Ты сама виновата, Этта. Ты ещё не избавилась от Руперта, а кроме того, слишком долго позволяла горлицам ворковать».

Женщина беспокойно зашевелилась на кушетке и, оторвавшись от
Она вытащила мундштук из мундштука и со злостью швырнула его в огонь.

 «Налей мне выпить», — сказала она, и он послушно подошёл к бару и смешал ей напиток, а потом смотрел, как она его пьёт.

 «У нас должны быть деньги, Альберт», — сказала она, сделав большой глоток бренди с содовой.

 «Конечно, должны», — ответил мужчина.  «В прежние времена ты никогда не была такой брезгливой, да?» И он слегка рассмеялся. «Ты действительно замечательная женщина, Этта, когда пускаешь в ход свой острый ум».
«Ба! Не льсти мне, — ответила она твёрдым, решительным голосом. — Давай
мы оба смотрим правде в глаза и просто находим выход, ” продолжила она. “ Если бы
Сибелл умерла, все имущество перешло бы к Гордону Рауту и...

“И старый Гордон хотел бросить все это прочь в Монте за один сезон”,
Эш прервал.

“Договорились. Но предположим, что с Сибель ничего не случилось — кроме того, что могло произойти в её проклятом старом доме, а там никогда не знаешь, что может случиться, — и она вышла замуж за Гасси Греттона? Что тогда?


— Легко, как растаявший лёд, — рассмеялся Эш. — Гасси — самый отъявленный негодяй из всех, кого я знаю, и невероятно богатый, ведь его отец заработал сотни тысяч
Его сеть дешёвых портняжных мастерских — подержанные, готовые к носке
костюмы, которые продавались с большой наценкой. Его штаб-квартирой был
ярко освещённый магазин на Уайтчепел-роуд, где он начинал в подсобке
поляк по фамилии Грабов. Его сын, который завязал со всеми портновскими делами,
состоятельный и завидный холостяк, член клуба «Холостяки» и «Уайтс», с квартирой на Парк-лейн.

— Я бы так хотела увидеть, как они женятся, — искренне воскликнула Этта.

 — Нам бы досталось как минимум двадцать тысяч. А может, и больше.
Я бы, конечно, постарался надавить ещё немного. Гасси ужасно увлечён ею, как мы оба знаем.


— Тогда давай ещё раз попробуем, — сказала женщина.

 — Ты можешь, моя дорогая Этта, но я не могу. Используй всю свою женскую смекалку и влияние, чтобы вернуть Отуэя в его любимую практику раз и навсегда. Стареть Гордон в наш плавать, а там наверняка что-нибудь для
его, мой великий, богобоязненной тетки! Необычные позволяя прохладной десять
тыс. ускользнуть сквозь пальцы. Это действительно преступление!”

“Совершенно верно. Но я хочу задать тебе серьезный вопрос, Альберт”, - сказал
женщина, поднимающаяся на ноги и серьезно смотрящая на него. “Есть ли у вас какое-нибудь
представление - или хотя бы подозрение - об основе того экстраординарного зла
, которое утвердилось в Гостевом доме? С чем это может быть связано? А теперь,
скажи мне правду, потому что мы оба плывем по течению, и я
признаю, что озадачен.”

“Я говорю вам чистую правду”, - ответил мужчина, который был ее партнером.
“Я так же озадачен, как и вы. Я не вижу никакого решения этой проблемы. Почему, например, этот бедный телеграфист сегодня упал в обморок?
Вся эта история просто удивительна, поразительна и
Это невероятно. Видите ли, даже Отуэй заболел, но ни одна женщина не пострадала! Для меня это самый загадочный момент во всей этой странной истории.

 — Если пострадали женщины, то, возможно, Сибелл могла бы... ну, почувствовать его зловещее влияние, — сказала женщина после паузы. — Смотритель умер после заклинаний того таинственного незнакомца, который, по-видимому, является неизвестным злым духом этого места.

— Признаюсь, я в растерянности, — заявил Эш. — Обычно я не такой нервный, как ты знаешь. Но я признаю, что мне не хотелось бы входить
этот проклятый дом. Возможно, я слишком грешен”; и он ухмыльнулся.

“Я и не должна”, - мрачно рассмеялась Этта, в то время как мужчина осушил свой бокал
и объявил, что ему действительно пора идти.

“Вот смотри, Этта”, - добавил он, взяв свою шляпу и застегивая черный
вечернее пальто. “Любой ценой избавиться от Руперта. Отправь его обратно,
похорони его, делай с ним все, что захочешь. Но пока он здесь, опасность
существует каждую секунду — опасность того, что он узнает, что ты жена Уиндклиффа. Не самая приятная тема, не так ли?

— И ты собираешься бросить меня одну со всеми трудностями, да? — внезапно воскликнула она, сверкнув глазами.

— Вовсе нет, моя дорогая. Я собираюсь действовать в наших общих интересах, как и всегда. Ты — английская пэресса, а я всего лишь твой грубый дворецкий. Забавно, не правда ли? Как бы посмеялись люди в Штатах, если бы узнали, как мы с тобой обвели вокруг пальца эксклюзивное лондонское общество, да ещё и при дворе! И он добавил: — Что ж, спокойной ночи, Этта, дорогая. Мы всегда были друзьями и всегда ими останемся»; а затем, внезапно взяв её тонкую белую руку, он с наигранной учтивостью склонился над ней и поцеловал.

 «Спокойной ночи, миссис Уилкокс, — сказал он, смеясь. — Но поторопитесь
и в том направлении, о котором мы договорились. Верни влюбленных и сыграй с ними в шахматы
- как ты делал раньше”; и он вышел.


Отуэй и Сибелл отложили свое возвращение в Лондон на неделю, поскольку он
договорился со своим местоблюстителем продолжить работу до даты своего
возвращения в Голдерз-Грин. Для обоих это было большим разочарованием
что Господь Wyndcliffe красивая вилла была не должен быть открыт, что
сезон. Несколько раз они поднимались туда и пили чай на большой широкой террасе, увитой цветами и украшенной великолепными
виды на зелёные Эстрельи и вечно меняющееся Средиземное море,
то сапфирового цвета, то серого, а то глубокого, как лазурит.
Два старых французских слуги, муж и жена, подали им чай, а в саду они собрали
флердоранж — символ брака, — а также фиалки, нарциссы и жёлтую мимозу, чтобы отнести в отель. Жизнь для них, несомненно, была
незабываемым блаженством, их сердца всегда бились в унисон, а их
собственный маленький мир ограничивался их прихотями и сиюминутными удовольствиями.

Однажды Сибель отправилась в муниципальное казино в Ницце на послеобеденные танцы.
Вернувшись вечером, она вдруг обнаружила, что потеряла маленький браслет-цепочку с бирюзами, который ей подарила мать на день рождения, когда она была ещё школьницей.


На следующее утро Бринсли отправился обратно в Ниццу, чтобы попытаться найти браслет в бюро находок при казино. Когда Сибель спустилась в зал, она встретила девушку, которую сразу узнала, — Мэриголд
Иббетсон, один из её старых школьных друзей по Челтнемскому колледжу, которого она не видела три года.

Их встреча прошла в тёплой атмосфере, и они вместе позавтракали.


 «Я здесь уже больше недели, — рассмеялась рыжеволосая, довольно привлекательная девушка.
 — Тёте сегодня не очень хорошо, и она не спустится до обеда.
 Я думала, что это ты, но только вчера вечером я спросила у консьержа, как тебя зовут, и он мне сказал.
 Ну и как тебе живётся на свете, старушка?»

«О, не так уж плохо. Я много путешествовала, — ответила Сибелл.
Моя тётя, леди Уиндклифф, у которой здесь вилла, должна была встретить меня, но она так и не приехала — вместо этого отправилась в Америку».

“Познакомиться, а?” - засмеялась стройная, хорошо одетая девушка. “Вы имеете в виду вас обоих.
вы и ваш жених?”

“Как вы узнали?” - быстро спросила девушка.

Они только что вышли из отеля и гуляли в цветнике.

“ Потому что я наблюдал за тобой, и это очевидно. Я поздравляю тебя,
Сибелл. Кто он?

Подруга сказала ей с энтузиазмом, как можно себе представить.
И когда они шли по гравийной дорожке к дороге, к ним присоединилась высокая, длинноногая, невзрачная девушка, с которой Сибелл познакомили.
Её звали Мойна Ласселлс, она жила в Челтнеме после того, как Сибелл уехала.

Пока они вместе прогуливались по набережной Круазетт, Мойна
внезапно повернулась к Сибелл и поздравила её с помолвкой с Бринсли Отуэем.


«На самом деле я довольно хорошо знаю Бринсли, — сказала девушка.

Когда он учился в Госпитальной школе, он был близким другом моего брата Фреда и очень часто проводил с нами выходные в Темз-Диттоне. Но, пожалуйста, не говори ни слова, потому что это очень трагическая история. Обещай, что не скажешь, хорошо?

 — Да, конечно, обещаю, — сказала Сибелл.

 — Ну, однажды вечером он пригласил девушку на танцы в отель на берегу реки
ее звали Питерсон, она жила напротив в доме-лодке со своими родителями,
которые были артистами мюзик-холла. На обратном пути лодка перевернулась, и
бедняжка утонула. Он поплыл, чтобы спасти ее, но течение оказалось
слишком сильным, и он едва спасся сам”.

“Он никогда мне этого не говорил”, - сказала Сибелл.

“ Возможно, и нет, ” засмеялась девушка. “ Вот почему Бринсли такой хороший.
парень. Мой приятель Джек Крэнстон, пилот, летающий через Ла-Манш, который сейчас здесь с моей мамой, — его друг, и он говорит мне, какой он замечательный парень. Я слышал, он ещё и хорошо танцует.

Сибелл лишь улыбнулась, услышав такие похвалы в адрес своего жениха.
Это утешило и обрадовало её, как и любую другую девушку, чей возлюбленный был её идеалом.
А какая девушка, независимо от её происхождения, не мечтает о галантном и сильном возлюбленном, который будет обнимать её и сражаться за неё до самой смерти?

Мужчины могут быть обманщиками, но однажды завоёванное женское сердце — это великий и несравненный драгоценный камень, венчающий человеческую жизнь, верный и непреклонный в невзгодах и процветании до самой смерти.

Увы! мужчины так эгоистичны, так самоуверенны, что они так
они часто оставляют женщин в слезах из-за своей чрезмерной опеки и нелогичного непонимания женской души.




 ГЛАВА XXIV.
 НЕИЗВЕСТНО!

Бринсли Отуэй уже неделю или две не сводил глаз с прекрасного кольца из платины с бриллиантом квадратной огранки и изумрудом — с одним бриллиантом, обрамлённым с обеих сторон очень красивыми, хорошо подобранными изумрудами, — которое было выставлено в витрине дорогого ювелирного магазина в галерее Карла X в Монте-Карло. Кольцо было продано одной из принцесс Габсбургов, которая, как и многие другие, временно испытывала финансовые трудности.
— сказал ювелир, и после долгих торгов Бринсли купил кольцо.
Вернувшись, он подарил его своей невесте.

 Кольцо идеально подошло ей по размеру, и она была вне себя от восторга.
Она нежно целовала его снова и снова за прекрасный подарок, который он сделал ей на день рождения, ведь до её годовщины оставалась всего неделя.

Следующий день выдался серым и сырым, моросил мелкий дождь.
Такие дни на Ривьере не редкость. Отуэй вышел прогуляться около одиннадцати часов, оставив Сибелл писать письма, и вдруг столкнулся с
высокий худощавый лётчик Джек Крэнстон, которого он знал во время войны, на злополучном аэродроме в Дюнкерке.

«Привет, Отуэй, — весело крикнул он. — Вот это да! После стольких лет!
Только вчера я узнал, что ты здесь, от моей подруги мисс Иббетсон».

«Серьёзно!» — ответил Бринсли. “Она бывшая школьная подруга моей невесты
думаю, вы ее знаете. Они вместе учились в Челтенхемском колледже”.

“Мэриголд - большая подруга Мойны Ласселлз. Я остановился здесь с
ее матерью, которая приходится мне дальней родственницей. У нее вилла на
дороге в Ниццу.”

Затем, когда они вместе направились к казино, Крэнстон внезапно обернулся и сказал:


«Послушайте, Бринсли, извините, что задаю этот вопрос, но правда ли, что вы помолвлены с Сибель Дэйр?»


«Конечно, правда, — ответил тот, немало удивившись его тону.
— Я думал, все об этом знают!»

«А, понятно, — воскликнул собеседник.
— Но, конечно, я не хотел вас обидеть.
Поймите это!»

 «Почему я должен обижаться?» — спросил молодой доктор, вопросительно глядя на него.

 «Ничего, мой дорогой старина, ничего. Прости, что я упомянул об этом, вот и всё. Прости меня, я дурак».

— С чего бы тебе сожалеть? Я думал, все об этом знают. Объявление
было в газетах несколько недель назад.
— Я несколько месяцев был за границей, мой дорогой старина, так что я этого не видел, — совершенно честно ответил его друг.

— Пойдём вон в тот бар, — и Бринсли указал на «Казино».
— Давай выпьем и всё обсудим, — предложил он.

— Я бы предпочёл не делать этого, старина, — ответил тот. — То, что я могу сказать, может только причинить тебе боль. И, кроме того, меня действительно не касается, на ком ты женишься, не так ли?

 — Ну, я думаю, что нет, учитывая все обстоятельства.

— Тогда зачем нам обсуждать этот вопрос? Давай поговорим о чём-нибудь другом.
 Давай!

 — Нет, Крэнстон, — настойчиво сказал Отуэй. — Ты просто зайдёшь, выпьешь со мной и расскажешь, что у тебя на уме.
 Так что там насчёт того адского дома времён старого Генриха Восьмого в
Хэмптон-Корте, который все обсуждают?

Пилот, пересекавший Ла-Манш, рассмеялся от души.

 «О, мой дорогой Бринсли, конечно же, нет. Ты ведь не веришь в проклятия, не так ли? Я не верю».

 «Нет. А кто верит? Однако, похоже, произошло много сверхъестественного
«Там происходили странные вещи, — ответил его друг. — У меня самого случился очень странный приступ после того, как я провёл несколько часов в том старом месте. На самом деле я чуть не умер из-за этого».


Затем он продолжил рассказывать о загадочных обстоятельствах, которые
произошли после того, как он посетил гостевой дом, чтобы осмотреть
те старые книги в давно закрытой библиотеке.

Наконец Крэнстон, поддавшись уговорам Отуэя, прошёл через просторный зал казино и вошёл в бар, где они оба сели за маленький столик в углу, чтобы покурить и посплетничать.  Там была обычная толпа бездельников с Ривьеры
люди всех возрастов, которые собираются каждое утро, уже были там, но среди
болтовни, смеха и обсуждений вчерашнего спектакля в
Комнатах их разговор невозможно было подслушать.

“А теперь скажи мне откровенно, мой дорогой Джек”, - сказал Отвей наконец, опираясь как
локти на столик и, глядя прямо в его друга
глаза. “Почему ты так дьявольски таинственен в отношении Сибелл?”

— Я не такой таинственный, мой дорогой старина, — заявил другой. — Я не собираюсь вмешиваться в то, что меня не касается. Простишь меня, не так ли?

“Смысл вмешательства не в этом. Разве мы с тобой не друзья?”

“Я ... ну, я думаю, что да”.

“Тогда почему ты не говоришь со мной как друг, как мужчина мужчине? Что
Ты скрываешь?”

“Ничего”, - был ответ другого.

“Ты клянешься, что!” - воскликнул Отвей, привставая, его лицо было сильным и
намерение.

Крэнстон колебался всего секунду, а затем извинился и сказал:

 «Серьёзно, я пришёл сюда не для того, чтобы меня допрашивали! Я вынужден отказаться».

 «Мой дорогой Крэнстон, я не инквизитор, а всего лишь твой хороший друг. И всё же я требую ответа, почему ты так скрытен в отношении Сибелл. Я заметил это
Эта ухмылка на твоих губах, этот саркастический взгляд, когда ты упомянул её имя.
 А теперь, если ты настоящий друг, каким притворяешься, выкладывай! Что ты знаешь? Если ты не друг, а фальшивый приятель, то молчи.
 И на этом всё.

 Пара сидела друг напротив друга целую минуту. Крэнстон чувствовал себя загнанным в угол, и это было правдой.

— Что ж, Отуэй, — сказал он наконец, очень медленно произнося слова, — я действительно не знаю, что тебе ответить. Я знаю только, что сегодня ты один из самых счастливых людей на свете — очаровательная девушка станет твоей
Жена, у которой столько денег, что тебе больше никогда в жизни не захочется работать. Разве не мечтает каждый мужчина оказаться на твоём месте?


— Да, наверное, мечтает, — ответил его друг.


— Я почти каждый день перевожу помолвленные пары и молодожёнов из Кройдона в Ле-Бурже и многое вижу, могу тебя заверить. Мы, пилоты,
часто видим забавные вещи, ведь наши пассажиры тесно связаны с нами, особенно если над морем возникает какая-либо опасность.
Девушки иногда ужасно волнуются, и я видел, как даже самые смелые мужчины бледнели, когда что-то шло не по плану.

“Но как это касается меня?” - спросил Отвей. “Вы, кажется, как-то
предупреждение! Скажи мне, если ты, сейчас, сразу.”

Несколько мгновений Джек молчал Крэнстон. Затем, устремив свои
проницательные, ястребиные голубые глаза на своего друга, он сказал:

“Да. Я буду говорить откровенно и плевать на последствия, Бринсли. Я
предупреждаю тебя!”

— Чего? — выдохнул тот, уставившись на него.

 — Девушки, на которой ты собираешься жениться. Ты слишком безоговорочно ей доверяешь.


 — Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду? — спросил влюблённый, быстро приходя в ярость. — Повтори, что ты сказал!

— Я повторяю, — довольно спокойно ответил пилот.

 — Что ты имеешь против Сибелл, а?

 — Только то, что она не так верна тебе, как притворяется, вот и всё!  Мне жаль произносить эти слова, Бринсли, но ты вынудил меня.
 — Тогда ты хочешь сказать, что она меня обманывает? — произнёс он жёстким, хриплым голосом.

“ Вот что я имею в виду. Но я сожалею, если мои слова причиняют тебе боль. Я знаю, что причиняют,
старина. Но я оставляю тебя докопаться до истины. Вот и все.

“Это проклятая ложь!” - закричал Отуэй, ударив кулаком по столу и
заставив остальных в баре обернуться.

— Это тебе предстоит выяснить самому, мой дорогой Бринсли, — всё так же спокойно воскликнул его друг. — Если это ложь, то все в неё верят.
 Вот почему они жалеют тебя, доброго, честного парня, вот почему они жалеют тебя за то, что ты стал посмешищем для этой девушки и её учтивого друга-джентльмена.


— Кто этот мужчина? — яростно спросил Отуэй. — Назови мне его имя!

«Ты действительно уверен, что хочешь этого? Не лучше ли тебе просто наблюдать и делать выводы самостоятельно? Поверь мне, мой дорогой Отуэй, это лучший вариант. Если бы я тебе сказал, то ты бы...»
сказал бы только, что я его враг или что я предубежден.

“ Но я требую его имени! ” яростно воскликнул несчастный влюбленный.

И снова между ними воцарилось молчание.

“ Спросите других. Они вам расскажут. Я отказываюсь говорить больше”, - сказал
рядовой.

“Ей-Богу! Я перетащите имя из вас”, - вскричал испуганный человек в
ярость.

«Никакого героизма, мой дорогой друг. Сохраняй спокойствие и просто наблюдай. Вот мой тебе совет!» — ответил мужчина с проницательным взглядом, который не раз лежал в неглубокой землянке, куда просачивалась жёлтая вода, и стойко переносил ежедневные бомбардировки Дюнкерка гуннами в те дни, когда
немецкие лётчики полностью уничтожили наши склады и самолёты.


— Но ты можешь хоть что-то мне подсказать? Ради всего святого, Крэнстон, — хотя бы это!


 — Я бы назвал тебе его имя, но ты же понимаешь, как мне будет больно; как было бы несправедливо выдавать друга — такого, как ты.


 — Это человек, с которым она недавно познакомилась, или тот, кого она знает давно? Скажи мне это, — с жаром попросил он, как и следовало ожидать.
 В одно мгновение все иллюзии бедняги относительно всепоглощающей любви Сибиллы превратились в тёмное облако подозрений.
И всё же теперь он задавался вопросом, в чём истинная причина — и не без оснований.

 «Я действительно не могу ответить на этот вопрос. Мне жаль», — таков был ответ Крэнстона. «Просто наблюдайте — это всё, что я могу предложить».

 «Значит, вы отказываетесь назвать имя этого негодяя? Он ваш друг. Вы это признаёте, не так ли?»

 «На самом деле не такой уж и друг. Только то, что я однажды с ним встречался.
Я считаю, что не хочу, чтобы меня считали человеком, который что-то замышляет, Отуэй. Я просто рассказываю вам то, что знаю, о чём многие сплетничают, и предлагаю вам провести собственное независимое расследование.
удовлетворение. Вот и всё»; и он встал из-за стола, добавив: «Я ухожу. Я бы никогда не сказал всего этого, если бы не был вынужден».

«И даже сейчас ты отказываешься дать мне хоть малейший намёк на моего тайного соперника!» — в ярости воскликнул Отуэй.

«Я уже объяснил причину. Разберись сам и... ну, забудь, что мы встречались сегодня утром. Я уезжаю в Париж на
_rapide_ в три тридцать, потому что у меня снова дежурство на аэродроме.
 Почему бы тебе однажды не прокатиться со мной?

— Я смогу это сделать, когда всё прояснится, Крэнстон, — ответил он. — Но я честно говорю тебе, что не верю в это!


Авиатор пожал плечами и ответил:

 — Я так и думал. Именно поэтому я отказываюсь упоминать это имя.


И они молча вышли на улицу, где холодно попрощались друг с другом.

Возвращаясь в «Бо Сайт» мимо весёлой толпы, расходящейся после игры в теннис, Бринсли Отуэй шёл, опустив глаза в землю, погружённый в раздумья. В его душе поселились глубокие подозрения,
но, будучи светским человеком, он старался убедить себя не верить им.

В любом случае его друг, с которым они вместе воевали, ничего не подтвердил. Он как будто говорил через свою шляпу, подумал он. Но почему? Какой скрытый мотив мог быть у Крэнстона, чтобы предупредить его о том, что Сибелл его обманывает?

 Целый час он бродил по набережной Круазетт, а чтобы отвлечься и скоротать время, зашёл в маленькое кафе и заказал _аперитив_, чтобы всё обдумать.

Он размышлял о прошлом. О своей первой случайной встрече с Сибел, которая
так искренне и самоотверженно вошла в его жизнь, чтобы утешить и
стала его второй половинкой — женщиной, чьи идеалы, стремления, религиозные убеждения и душевные качества были выше, чем у любой другой девушки, которую он когда-либо встречал, — его родственной душой.


Однако, когда в разум проникает яд, он превращается в
постоянно растущий поток, который поднимет волну, способную захлестнуть даже самых уравновешенных людей, и разобьётся о скалы истины.

И где же ещё можно найти истину, как не на дне самого глубокого колодца?

 Мужчина или женщина, которые сегодня осмеливаются говорить правду, заслуживают памятника как героический пример. Ложь всегда под рукой
бытовая, будь то коттедж или замок, то ли в Сайденхеме или
Сидней, Мейфэр или Манитобы, и я оставляю читателю для завершения
географические исследования.

Если женщина из Мэйфейра “раздражительна” и в то же время религиозна, она говорит своему дворецкому
, что ее “нет дома”. И эта преднамеренная ложь распространяется
по всем классам, даже на седовласых жен сельских священников Церкви Англии
самих себя.

И всё же, разве ложь не запрещена христианам? И если ложь говорится каждый день, даже теми, кто избран для управления в сфере религии, то почему
Кто-нибудь испытывает отвращение ко лжи? Мы замечательный народ.
Деревенский священник, держа чашку с чаем на коленях, скажет своим лучшим
оксфордским протяжным голосом:

«О, прошу прощения. Но я никогда не ем пирожные!» И только потому, что пирожные, о которых идёт речь, недопечены и, следовательно, не подходят для его пищеварения.

Человек, который сейчас является епископом Англиканской церкви, в молодости, до своего избрания в Палату лордов, был достаточно откровенен, чтобы написать своей будущей хозяйке, известной пэрессе:


 «Сожалею, но это совершенно невозможно. Ложь следует за письмом».


 В таком настроении, размышляя о прошлом и созерцая настоящее, он
В будущем Бринсли вернулся в гей-отель и, увидев, что Сибелл
болтает в холле со своей старой школьной подругой Мэриголд,
которой она его представила, сел рядом с ними и заказал три
коктейля.

Как настоящий светский человек и настоящий любовник, он пытался подавить
те неистовые чувства, которые возникли в нем вследствие
предупреждение его друга, в то время как Сибелл, взглянув на него, подумала, что ее
идеальный любовник никогда не казался таким очаровательным.




 ГЛАВА XXV.
 СТУПЕНЬКА ВНИЗ

Мирты в Кукхэме, в конце концов, были унылым, сырым местом в марте,
Над Темзой весь день висел туман, деревья стояли без листьев.
Летом сад, конечно, прекрасен, но зимой он усыпан опавшими листьями, а лужайка и дорожки заросли сорняками.  После веселья в Каннах
Сибелл казалась ужасно унылой.

Поскольку её тётя Этта должна была уехать в Америку со своим мужем, а Бринсли вернулся в свою практику в Голдерс-Грин, она вела жизнь, полную скуки, и слушала бесконечные жалобы старого Гордона Рата на нехватку денег и ухудшающееся здоровье.

 Будучи заядлым игроком, он каждый вечер сидел у камина
в гостиной коттеджа он расспрашивал о залах Монте-Карло,
о спектакле и о том, что каждый вечер там можно делать высокие ставки и нести большие убытки,
поскольку администрация Общества морских купален всегда забирает себе львиную долю.


«Да, — сказал он однажды ненастным вечером, когда вокруг старого дома завывал ветер, а в окна яростно стучал дождь, — Монте-Карло уже не тот, что был при принце Альберте. Сегодня Монако попало в руки крупных спекулянтов. Сначала Захаров и его друзья,
а теперь их предполагаемые друзья. Нет! Это не может быть то же самое.
богатых русских, которые жили на Английской набережной в Ницце и которые
были настоящими игроками, там больше нет. У них не бывает больших переворотов, какими я их знал
в девяностые, когда субботние вечера действительно были ночами ”.

“Судя по всему, у тебя там был роман!” девушка
засмеялась, отрываясь от вечерней газеты и грея свои стройные ноги
на каминной решетке.

“Я так и сделала. Во всяком случае, тогда я получил кое-что за свои деньги. Сегодня в общественных местах они, похоже, играют в то, что в былые времена мы могли бы назвать «шуве-хапенни» в любом из наших деревенских пабов. Конечно, я полагаю, что
В «Привилегированном кружке» ставки немного выше!»

 «Так и есть», — сказала девушка и следующие полчаса описывала ему Монте-Карло таким, какой он есть сегодня.

 Каждый вечер была одна и та же ужасная скука. Днём девушка подолгу бродила в одиночестве по этим мокрым, унылым дорогам, поднимаясь и спускаясь по одиноким холмам, или же сидела и писала длинные письма Бринсли. Затем
вечером она села у камина, чтобы поболтать со старым горбуном, который
всегда сокрушался о том, как ему не везёт в игре «тридцать и сорок».

 Ей стало так скучно, что однажды, с разрешения старого Раута, она
написала Мойне Ласселлс, которая жила недалеко от Бирмингема, чтобы та приехала и провела с ней выходные.


С того дня в Каннах девушки стали близкими подругами, а после возвращения Сибелл они дважды встречались в городе и обедали вместе.
Поэтому, чтобы ещё больше укрепить их дружбу, Сибелл отправила приглашение, которое было сразу же принято. Старый Гордон Раут
выразил радость по поводу того, что Сибелл нашла такую близкую по духу подругу.

Тем временем из гостевого дома вынесли всё, что в нём было, и декораторы усердно трудились над уборкой, покраской и оклейкой обоями
Внутри дома они выравнивали и полировали дубовые полы, устанавливали оборудование для электрической плиты и освещения, новые ванны, центральное отопление и все современные приспособления, облегчающие труд. Снаружи строители удаляли разросшийся плющ с красного кирпича, который они соскабливали и заново штукатурили. Они восстановили свинцовую кровлю и черепицу, а также деревянные оконные рамы и двери.

Адвокаты уже перевели десять тысяч фунтов на счёт Сибелл в банке, так что всё прошло гладко, и, благодаря
Благодаря щедрости девушки старый Гордон Раут избавился от домашних расходов и небольших долгов, которые он наделал в этой живописной прибрежной деревушке.

 У Бринсли была привычка звонить ей каждый вечер в девять часов, после того как он возвращался с тяжёлой дневной работы, перед тем как сесть за свой одинокий ужин.  Однажды вечером звонок раздался в половине восьмого, как раз когда они садились ужинать.

Сибелл бросилась к телефону, но услышала плохие новости. Овдовевшая мать Бринсли, которая жила за пределами Карлайла, внезапно заболела.
Ему сообщили об этом по телеграфу.

«Мне удалось договориться о своём отсутствии с одним знакомым по имени
Ланкастер, который приезжает сюда сегодня вечером, — сказал он.
Он был со мной в больнице, и мне ужасно повезло, что я смог с ним связаться.
Так что я уезжаю с Юстона сегодня поздно вечером, дорогая.
Я сообщу тебе завтра по телеграфу».

 «Но, мой дорогой Брин, как неожиданно! Я рассчитывал, что ты встретишься с Мойной
завтра за обедом в «Трокадеро». Мы оба ужасно разочарованы.
Но, конечно, я понимаю, как ты, должно быть, волнуешься, дорогая.
Я очень надеюсь, что твоей матери станет лучше. Напиши мне утром,
хорошо?

— Конечно, дорогая. Мне так жаль, что я не могу пообедать с тобой, ведь я тоже с нетерпением ждал встречи с тобой. Но что поделаешь! Ничего не
поделаешь, — сказал он.

 А затем, после нескольких утешительных слов, её жених пожелал ей спокойной ночи, и разговор закончился.

Вернувшись в маленькую столовую, она рассказала о том, что сообщил ей Отуэй, но в своём невежестве так и не поняла, почему Мойна смотрит на неё странным взглядом.


 «Как жаль! — воскликнула она. — Мы отложим нашу поездку в город до его возвращения».


 Так вопрос был решён.

— Какое у тебя чудесное кольцо! — заметила Мойна, когда девушки после ужина сели у камина. — Клянусь Юпитером! Оно, должно быть, стоило ужасно дорого, — добавила она, беря подругу за руку и любуясь кольцом. — Я бы хотела, чтобы у меня было такое же!

 — Думаю, оно стоило немалых денег, — ответила Сибель. — Это действительно хороший подарок на день рождения, не так ли?

На следующее утро за завтраком старый Гордон Раут получил деловое письмо,
которое требовало его присутствия в Лондоне в течение нескольких дней.
По его предложению две девушки отправились с ним и прибыли в отель
«Сесил» сразу после чая.

У Гордона Рата была привычка оставаться там на протяжении многих лет;
действительно, с тех самых пор, как был открыт этот колоссальный отель на набережной.
Рат занимал свой любимый номер на четвёртом этаже, а у девочек было два номера этажом ниже.


После совместного чаепития в большом пальмовом дворике старик поднялся, выразив сожаление, что ему нужно идти на встречу.

«Не думаю, что увижу вас сегодня вечером, девочки, потому что, без сомнения, я опоздаю. Я не буду переодеваться к ужину. Вы сможете развлечься сами — сходите в кино или ещё куда-нибудь, хорошо?»

А потом он оставил их сидеть и смотреть на танцы.

 «Что будем делать?» — спросила Сибелл у своей подруги. «Как насчёт театра?
 Мы можем поужинать так рано, как захотим, и так далее. Что бы ты хотела посмотреть?»


После некоторого обсуждения они решили пойти в «Хеймаркет», и Сибелл
купила билеты в кассе при отеле. После этого
они поднялись наверх, неторопливо оделись и около семи часов
спустились в большой гриль-зал, чтобы поужинать. Сибель выглядела
чрезвычайно очаровательно — впрочем, как и всегда — в изящном платье одного из
новые оттенки зелёного, которые она приготовила для Гурнигеля, в то время как её подруга с довольно дерзким лицом была в чёрном.

 За столом они заговорили о женском обаянии. Сибель заявила, что, хотя культ красоты, поддерживаемый пудрой для лица, помадой и массажем, привлёк к себе внимание, влияние эмоций и темперамента как связующего звена в его развитии было полностью упущено из виду.

Они сидели за одним из приставных столиков у длинных окон, из которых днём открывался вид на оживлённую набережную и Темзу, но теперь, когда
шторы были задернуты, пятно было тепло и уютно, находясь вне
слушание многие другие заведения.

“Я согласен с вами, мои дорогие, в определенной степени,” ответила она
новоявленная подруга. “Конечно, первый актив неплохо смотрится хорошо
здоровье. Я довольно справедливой Конституции, но уж точно не любой
хорошо выглядит. Поэтому я ничего не могу поделать”; и она засмеялась.

— Но разве ты не считаешь, что характер каждого человека отражается на его лице, как у мужчин, так и у женщин? — спросила Сибелл. — Каким бы красивым ни было лицо, его главное достоинство — это выражение.
притягивает или отталкивает. Лицо человека — это, несомненно, зеркало его души,
поэтому ни один красивый человек не может быть уродливым внешне».

«И всё же не стоит забывать старую поговорку о том, что красота — это всего лишь оболочка», — заметила Мойна, доедая филе камбалы и поднимая бокал с шабли.

«Вряд ли я с этим соглашусь», — заявила Сибелл. «Мрачные лица всегда отражают мрачные мысли, а разочарование оставляет неизгладимый след в наших морщинах, которые являются признаком унылого мировоззрения».
«Сегодня ты необычайно философски настроена», — рассмеялась её подруга, поигрывая бокалом.

— Ну, может, и так. Только сегодня я всё это обдумала.

 — Угнетает то, что Бринсли нет с нами, да, Сибелл?

 — Не совсем. Я просто думаю, что страх, горе и беспокойство угнетают, мешают пищеварению и лишают жизненных сил.

 — Что ж, дорогая, тебе не о чем беспокоиться, ты счастливая девушка! — воскликнула собеседница. «Твой радостный настрой должен помочь тебе справиться со всеми твоими душевными и физическими недугами. Ведь радость — это величайшее тонизирующее и облагораживающее средство, и у тебя, несомненно, должно быть её в достатке — с таким-то состоянием и таким-то красавцем-возлюбленным в придачу!»

Едва она произнесла эти слова, как обе девушки одновременно заметили высокого мужчину в вечернем костюме, который стоял перед ними и улыбался.


— Ну, Сибель! — весело воскликнул он. — Я едва могу поверить своим глазам!
 Это действительно ты?


Девушка, к которой он обращался, удивлённо подняла глаза и сразу узнала широкоплечего добродушного мужчину, который так откровенно протягивал ей руку.

— Как поживаете? — спросила она с удивлением, пожимая протянутую руку.

 — Вполне хорошо, моя дорогая Сибель.  Я сидел вон там и случайно увидел тебя здесь.  Я думал, ты на Ривьере со своей тётей.

“Я был там, но, как вы видите, я снова вернулся”. Затем, взглянув
на своего спутника, она спросила: “Могу я представить вас моему старому
другу, мистеру Греттону?”

Девушка улыбнулась, когда мужчина поклонился, а затем спросил, можно ли ему присесть.
“Я закончил и уже ухожу", - добавил он. Что
ты делаешь?”

“Собираюсь на Хеймаркет”, - ответила Сибелл.

“Я в затруднительном положении. Можно мне пойти с тобой?” - спросил он. “Собственно говоря,
на самом деле, я остаюсь здесь”.

“Мы тоже”, - сказала Мойна. “Я никогда не была здесь раньше, но это, кажется,
питомец будет преследовать Мистер Роут”.

— Я часто здесь бываю, — рассмеялся он. — Я сдал свои комнаты в Сент-Джеймсе,
потому что ездил в Нью-Йорк по делам, так что я здесь до следующих выходных.


— Тётя в Америке. Лорд Уиндклифф болен, и она уехала к нему, — сказала Сибелл.

— Значит, ты снова в Кукхеме, я полагаю, — рассмеялся мужчина средних лет, довольно привлекательный, известный в городе как завидный холостяк. — Я видел твою тётю у леди Дипдин несколько недель назад, но она ничего не сказала мне о болезни Уиндклиффа.

 — Ты ведь не хочешь идти на Хеймаркет, правда? — спросила Сибелл.
в глубине души желая избавиться от него.

“Хочу. Действительно хочу! Я хотела посмотреть картину. Если можно, я приду, я буду
рада. Я буду работать и получить место пока не стало слишком поздно”.

Потом, вряд ли когда девушка дала согласие, он
ноги, шагая из ресторана.

“Ужасно приятный мужчина!” Заметила Мойна.

«Да, — ответила Сибелл. — Но он немного заносчив — из тех, кто
считает, что все женщины в него влюблены».

«Хм. Я уже пришёл к такому выводу. Но, в конце концов, он составит нам компанию сегодня вечером, не так ли?»

И она достала свою длинную мундштучную трубку из панциря черепахи и начала курить.

 Гасси Греттон вскоре вернулся, широко улыбаясь.  Он
занял место в том же ряду, что и они, и, угостив их в фойе
кофе и ликёром, отвёз их на такси в театр.  Конечно, ему пришлось
сидеть отдельно от них, но когда он присоединился к ним после
того, как опустился занавес, он предложил:

“Теперь, как насчет ужина и танцев, Сибелл? То есть, конечно,
если ты не думаешь, что Отвэй будет возражать. Я никогда с ним не встречался, но
Я слышал, он действительно хороший человек.

Девушки нерешительно переглянулись, и он сразу это заметил.

«Пойдёмте во «Флориду». Там всегда весело. Там стеклянный пол и хорошая еда. Пойдёмте, девочки».

«Пойдёмте?» — спросила Мойна. «Я бы с удовольствием! Пойдём, Сибелл».

Итак, взяв свои пальто, они отправились в Брутон-Мьюз, чтобы
насладиться прелестями одного из самых эксклюзивных танцевальных клубов Лондона.

 Гасси Греттон, будучи одним из главных спонсоров клуба, был сразу же
встречен щеголеватым маленьким _су-мэтр д’отелем_, которым оказался не кто иной, как Джованни Савиньи, друг Альберта Эша. Он провёл их
Трио направилось в уютный огороженный уголок, где был накрыт стол на четверых.
На столе стояли лампы с мягким светом, безупречные салфетки и большая ваза с нарциссами.


На стеклянном полу уже танцевали несколько пар под аккомпанемент одного из лучших оркестров Лондона.

Вечно молодой и щеголеватый Гасси, кивнув в знак знакомства
лысому старому графу, который ужинал с одной из главных и
самых дерзких танцовщиц парижского ревю, сразу же заказал
коктейли, а затем изучил меню взглядом гурмана.

Он заказал
небольшое изысканное блюдо с гарниром.Он хорошо разбирался в лондонской жизни и знал, какое блюдо придётся по вкусу двум его очаровательным гостьям. Едва он сделал заказ, как пригласил Сибелл на танец.

 Она едва ли могла отказаться, ведь они были старыми друзьями. Гасси был одним из любимчиков её тёти Этты, который выполнял все её поручения. Однако, надо сказать, он ничего не знал о её трансатлантическом прошлом.
Сибелл, невинная девушка, какой она и была.

 В ту ночь она думала только о своём возлюбленном Бринсли и о том, как он ужасно переживает, стоя у постели матери. Она ждала, но так и не получила от него вестей.
Она всё ещё надеялась, что по возвращении в Сесил получит телеграмму.

 Все трое весело поужинали вместе.  Гасси был в своей лучшей форме и рассказывал им пикантные истории о скандалах в лондонском обществе и о мире Нью-Йорка, из которого он только что вернулся.

 — Но, Сибель, — внезапно сказал он, — что это за история с домом, в котором вам с Отуэем суждено жить? Об этом много писали в газетах.  И он поставил перед ней ещё один крепкий коктейль.


— Я знаю только то, что слышу.  Насколько я могу судить, это
«Кажется, всё это полная чушь!» — был её честный ответ.

 «Конечно, так и есть, моя дорогая Сибель!» — рассмеялся он, поднимая свой бокал. «За твою удачу!»

 Будучи девушкой, которая вела здоровый образ жизни и не злоупотребляла алкоголем, она была слегка навеселе, хотя и не осознавала этого.
Вредные напитки не действовали на Мойну, потому что она к ним привыкла, но у Сибелл от одного бокала портвейна всегда кружилась голова.


Внезапно, как раз в тот момент, когда он пригласил её на фокстрот, он воскликнул:


«О, какое у тебя чудесное кольцо! Подарок от Отуэя, я полагаю».
заключаем пари, а? Дай мне посмотреть! Я люблю драгоценные камни, особенно изумруды. Пожалуйста,
сними это.

Она сделала, как он предложил, и под навесом на свет, он побежал к и
СРО перед глазами, любуясь ее разноцветные вспышки, за три
камни были, конечно, совершенным образцам.

“Я бы хотел осмотреть его еще раз после танцев. Можно?” - спросил он. — Я без ума от изумрудов, как ты знаешь, — и с этими словами он положил кольцо в карман жилета.
Они оба вышли на стеклянный пол, чтобы потанцевать.
В голове у Сибиллы кружилось от крепких коктейлей.




 ГЛАВА XXVI.
 ПЕРЕД РАССВЕТОМ

Греттон и Сибелл вернулись за свой столик, за которым уже сидела Мойна.
Она опиралась на стол своими изящными обнажёнными руками и курила длинную трубку, лениво наблюдая за ними.

Сибелл, неуверенно державшаяся на ногах, с затуманенным коварными напитками, к которым она не привыкла, мозгом, опустилась на красный шёлковый диван и глубоко вздохнула.

— Я ужасно устала, — пробормотала она, устало проведя рукой по белому лбу и растрепав аккуратно подстриженную челку светлых волос, которая так ей шла.


— Здесь ужасно тесно, — сочувственно заявила Мойна. — Я
Я не могу понять, почему в любом танцевальном клубе так боятся небольшой вентиляции — не сквозняков, а просто свежего воздуха.
— Мне очень жаль, Сибель, — сказал высокий, ухоженный мужчина,
наклонившись к девушке, которой он так восхищался и на которой надеялся жениться до нежеланного появления молодого Бринсли Отуэя.
— Боюсь, мне не стоило приглашать тебя на танец. «Прости меня, Сибилла, пожалуйста», — попросил он с искренним раскаянием.

 «Конечно, — ответила девушка, у которой кружилась голова.  Это была не твоя вина.  Я... у меня просто немного закружилась голова, вот и всё.  Позови Мойну»
потанцуешь со мной? Я буду тихо сидеть».

 Получив приглашение, её подруга спросила:

 «Ты уверена, что с тобой всё в порядке, дорогая? Если нет, мы немедленно вернёмся в отель».

 «Да. Мне будет лучше, если я останусь здесь».

 Тогда пара вышла на танцпол и начала танцевать чарльстон.

“Она выглядит довольно плохо”, - прошептал Греттон на ухо своему партнеру.

“Да. Думаю, нам лучше поскорее отвезти ее домой. Она не привыкла, она
кажется, в суете ночи”; и она улыбнулась.

Тем временем Сибелл казалось, что танцоры парят
вокруг нее, в то время как музыка звучала где-то далеко, резко и диссонирующе.
Она нервно крутила браслет на запястье и смотрела прямо перед собой. И Греттон, и его партнёрша по танцам сразу поняли, что она сама не своя.

 «Я чувствую себя очень плохо», — ответила она, когда Мойна спросила, как она себя чувствует.

 «Тогда нам лучше вернуться. Вам так не кажется, мистер Греттон?» — с тревогой спросила девушка. «Не ходите с нами. Мы легко можем вернуться на такси».
Как мило с твоей стороны, что ты подарил нам обоим такое чудесное времяпрепровождение. Я беспокоюсь только о здоровье Сибелл. Я и сам не раз так себя чувствовал. Это, конечно, нервы.

— Без сомнения, — сказал мужчина, беря сигарету, которую он оставил в пепельнице и которая всё ещё была зажжена. — Но, конечно, я провожу вас до отеля.

 — Нет, — решительно заявила девушка. — Я не позволю вам испортить себе вечер. У вас здесь много друзей. Я вполне могу проводить её до дома, так что просто проводите нас до дамской комнаты — и всё.

«Моя дорогая мисс Ласселлс, вы действительно думаете, что я позволю вам забрать Сибелл?» — возразил он. Затем с улыбкой добавил: «Мы с Сибеллой очень давние друзья, и я бы ни за что не позволил вам уехать вдвоём».

И он позвал подобострастного официанта, которому поспешно сунул пятифунтовую купюру, чтобы оплатить счёт за ужин.

 Когда он помогал Сибелл сесть в такси, расторопный маленький итальянец сунул ему в руку сдачу, получив за это десять шиллингов.
В следующее мгновение все трое уже возвращались в отель «Сесил».


По прибытии Греттон проводил их до лифта и сказал:

— Надеюсь, утром с тобой всё будет в порядке, моя дорогая Сибель. Это очень досадно, не так ли? Затем, повернувшись к Мойне, он добавил:
— Если тебе что-нибудь понадобится ночью, просто позови меня. Я в номере 231.

— Верно! и большое вам спасибо, — ответила девушка, пожимая ему руку.
Сибелл, у которой в голове всё ещё кружилось, села в лифт, а затем с трудом
добралась по коридору до своей комнаты. Эти хитроумные коктейли, которые смешивают во всех танцевальных клубах, сделали своё дело, и она имела лишь самое смутное представление о том, что произошло с тех пор, как она вернулась за столик после танцев.

— О, мой дорогой! — ахнула она, опускаясь на кровать. — Я... я чувствую себя ужасно. Я... я правда не понимаю, что со мной. Я пришла
внезапно стал ужасно странным после той последней рюмки, на которой настаивала Гасси
. Ты выпил?

“ Конечно, выпил. Но со мной все в порядке. Так почему вы должны быть таким
странно?”

“Я ... я действительно не знаю, милый” - ответила девушка, глядя вокруг
номер тупо с дикими, испуганными глазами. “ Я была полной дурой. Мне не следовало
позволять ему отвозить нас туда. Я уверена, что Брин был бы категорически против.


 — Ну, он не знает, и ему не нужно знать, моя дорогая старушка, —
если только ты ему не скажешь.
 Затем, пока Мойна помогала девушке раздеться, она подошла к
Она подошла к туалетному столику и увидела телеграмму, лежащую на белой салфетке.

 «Ого, тебе телеграмма! Надо же, мы её раньше не замечали!»

 Она протянула телеграмму Сибелл, которая нервно вскрыла её.

 «Брин вернётся в Лондон завтра в половине восьмого утра!»
 — сказала она. «Он узнал от Кукхэма, что мы здесь на ночь. Значит, он зайдёт к нам на ранний завтрак. Будет весело, правда?

 — Да. Но ты, конечно, ничего не скажешь о встрече с Гасси Греттоном?

 — Нет. Конечно, нет. Это только расстроит старину Гасси. А у него и так, наверное, много забот. Я пойду спать.

Пока Мойна ждала, она разделась, умылась, надела изящную
головную накидку и привела себя в порядок перед сном, выбрав
красивую ночную сорочку из бледно-лилового крепдешина.

Она уже уютно устроилась в постели, и подруга поцеловала её на
ночь, как вдруг Мойна, взглянув на её руку, воскликнула:

«А где твоё красивое кольцо?»

Сибелл вскочила с кровати, уставившись на него в ужасе.

 «Да ведь он у Гасси! Он хотел ещё раз взглянуть на него и забыл вернуть мне».
 «Как неловко! Бринсли, когда встретит тебя за завтраком, наверняка...»
заметьте, что его нет у вас на руке, ” сказала Мойна. “ Вам придется вернуть его
и сегодня же вечером. Вы должны, моя дорогая!

Девушка, сидя в кровати, смотрел вокруг нее, ее голубые глаза
в ужасе от этих слов ее подруги. В одно мгновение она была из
кровать.

“Я ... я должен! Конечно, я должна! Подарок Брин мне на день рождения! О!” И
она ахнула, хватаясь за горло, чтобы глотнуть воздуха. “О, какой же я была дурой, что
отдала это Гасси! Какой абсурд с его стороны оставить это у себя! Что я вообще могу
сделать?

Затем, взглянув на часы на каминной полке, она сказала:

“Смотри! Уже поздно - больше двух часов! Где он? Как я могу получить это от
он? ” спросила она рассеянно и наполовину ошеломленно.

“ Он дал нам номер своей комнаты - 231. Разве ты не помнишь? Это на
втором этаже, очевидно.

“Но мистер Раут! Он, без сомнения, уже дома. Он мог бы пойти и забрать
это”, - предположила Сибелл, стоя у туалетного столика и рассеянно глядя
в зеркало.

“ Ради всего святого, нет! Старик может сболтнуть об этом в шутку, и
Бринсли может узнать, что мистер Греттон здесь. Не будь дураком!
Надень халат, спустись в комнату мистера Греттона и возьми своё
кольцо. Там никого нет, и, кроме того, он обо всём забыл.
без сомнения, и отдаст его тебе!»

 «Ты уверена, что здесь никого нет?» — спросила девушка, и, чтобы успокоить её, подруга осторожно открыла дверь и, оглядев длинный коридор, сказала:

 «Нет, никого! Ни души. Спускайся, ты легко найдёшь комнату и возьмёшь кольцо. Тогда утром всё будет хорошо, и твоему жениху ничего не придётся знать. В конце концов, почему он должен это делать?»

 Сибель вместо того, чтобы взять кимоно, сунула ноги в маленькие розовые тапочки и накинула поверх платья длинное меховое пальто.
Она надела ночную сорочку и в этом наряде и в чепчике, который носила в спальне, выскользнула из комнаты.
В ночной тишине она спустилась по широкой лестнице, устланной красным ковром, и тихо пошла по коридору, пока не нашла комнату Греттона.

Она очень тихо постучала в дверь. Сначала никто не ответил, но, постучав чуть громче, она услышала, как внутри кто-то шевелится, и в следующее мгновение дверь открыла Гасси в пижаме в синюю полоску.

«Боже правый! Сибель! Что случилось?» — спросил он. «Заходи.
 Тебя могут увидеть!» — прошептал он.

В следующее мгновение девушка оказалась в его комнате, и они встали друг напротив друга. Дверь была закрыта.

 «Я... я пришла за своим кольцом, — с трудом выдавила она. — Верни его мне немедленно. Я должна бежать, меня ждёт Мойна».


По её необычному выражению лица мужчина сразу понял, что коктейли и шампанское, которые она выпила, затуманили её разум, и сразу же решил этим воспользоваться.

— Конечно, я верну тебе кольцо, моя дорогая. Но не могла бы ты доверить его мне до утра?

 — Нет. Бринсли будет здесь раньше, чем ты проснёшься. Он едет
завтрак. Так что он наверняка заметил бы, что я без него».
«Ты могла бы сказать, что оставила его в своей комнате»,
 — сказал Греттон с улыбкой, потому что в своей красивой шапочке и ночной рубашке, выглядывавшей из-под шубы, она выглядела невероятно очаровательно.

«Нет. Я... я боялась. Дай его мне сейчас же и отпусти меня», — взмолилась она.

— Конечно, я так и сделаю, — сказал он, подходя к стулу, на котором была сложена его вечерняя одежда.
Он достал из кармана жилета красивое кольцо.

Затем, вернувшись к двери, он рассмеялся и сказал:

— Я отдам его тебе, моя дорогая Сибель, но только при одном условии — ты ответишь мне поцелуем. И он положил руку ей на плечо.


В одно мгновение она сбросила его руку и, выпрямившись, сказала:

 — Я категорически отказываюсь! Я никогда тебя не целовала и никогда не поцелую.

 — Ах! Это самое ужасное, — вздохнул он с ноткой сарказма.
«Теперь все твои ласки достаются Отвею!»

 «Я знаю, ты ревнуешь».

 «Возможно, так и есть, — честно признался мужчина. — Ты знаешь, как сильно я люблю тебя, Сибель. По крайней мере, если ты не знаешь, то твоя тётя знает. Ей нет дела до этого молодого доктора, говорю тебе».

Девушка повернулась к нему, сверкнув глазами.

 «И какое дело моим делам до моей тёти или даже до тебя, спрашиваю я?» — воскликнула она.
«Ты уже рассказывал мне эту заезженную пластинку — как ты меня любишь и всё такое. Но я никогда тебе не верила.
Да ведь ты, мой дорогой, притворяешься, что любишь дюжину девушек одновременно. Какая женщина могла бы довериться мужчине с такой репутацией?»

— Должен сказать, ты очень вежлива, — последовал его гневный ответ.

 — Я просто говорю тебе, чтобы ты не трогал меня и что я не желаю твоих отвратительных любовных утех.

 — Но почему ты так стремишься выйти замуж за этого доктора, Сибелл? — спросил он.
спросил более доброжелательным тоном. “Ты действительно думаешь, что вы подходите друг другу?
друг другу? Ты любишь жизнь и веселье, в то время как он уравновешенный, трудолюбивый,
прилежный парень, который рано или поздно тебе наскучит.

“О, не спорь!” - сказала она. “Просто верни мне кольцо и отпусти меня.
Что подумает Мойна, если я пробуду здесь так долго?”

“Подумай!” - засмеялся он. — Да ничего! Девушки в наше время не думают, они просто делают то, что велит им их воля. Думать — это по-старомодному.

 — Но, пожалуйста, позволь мне вернуться, Гасси, — взмолилась она.

 — Гасси! — с удовлетворением повторил он. — Мне нравится, когда ты так меня называешь
Это имя. Ты всегда была такой чопорной и называла меня мистер.
Греттон. Позволь мне поцеловать тебя — всего один раз — в обмен на кольцо.

 — Я отказываюсь! С твоей стороны несправедливо ставить такое условие, когда ты так хорошо знаешь все обстоятельства моей помолвки, — возразила девушка.

«Но ты сегодня такая милая, что я не могу устоять, даже рискуя вызвать твой гнев», — сказал он и вдруг, прежде чем она успела что-то понять, схватил её и начал покрывать горячими поцелуями её неподвижные губы.

 Внезапно, собравшись с силами, она нанесла ему удар в грудь.
Она ударила его по лицу, и он разжал руки, а затем она, словно тигрица, начала вырываться, пока наконец, задыхаясь и обессилев, не рухнула в кресло в полуобморочном состоянии.

 Он поднёс стакан воды к её сухим губам, пока она лежала без движения, с непослушной шляпкой на голове, с полузакрытыми глазами, ошеломлённая и полубессознательная.

 Через несколько мгновений она почувствовала, как он взял её за руку и нежно надел кольцо ей на палец.

Затем она услышала его голос, доносившийся словно издалека.

 «Сибелл, — прошептал он ей на ухо, — я чудовище! Прости меня! Я... я умоляю тебя! Я... я потерял голову. Я... я не понимал, что делаю! Я...»
«Я чёртов негодяй, раз поцеловал тебя против твоей воли. Я прошу прощения.
Скажи, что ты простишь меня и... забудешь об этом вечере», — умолял он её, стоя на коленях.


Некоторое время она молчала, затем её взгляд медленно сфокусировался на его лице.


«Ты не имел права так со мной поступать!» — заявила она жёстким, горьким тоном. «Я пришла к вам в отчаянии, чтобы вернуть своё кольцо,
потому что боялась, что мой жених может его потерять. Что бы он сказал,
если бы узнал, что оно у вас?»

“Совершенно верно”, - сказал мужчина. “Что бы сказал Отвэй, если бы он когда-нибудь узнал?"
”Ты был здесь больше получаса!"

Она стояла неподвижно. Затем она закричала:

“Боже! Я никогда об этом не думал! Отпусти меня, свинья! Позволь мне вернуться
сейчас же — сию минуту, пока меня никто не увидел. — Затем, внезапно повернувшись к нему, она протянула руки и, задыхаясь, сказала:
— Если ты хочешь, чтобы я тебя простила, Гасси, — отпусти меня. Выгляни и убедись, что в коридоре никого нет.

 — Не бойся, дитя моё! В такой час здесь никого нет — только ночной сторож, который каждый час обходит свой пост с часами, которые выдают его.
который регистрирует его посещение отеля». Затем, подняв её тонкую руку и поцеловав её с напускной учтивостью, он спросил: «Я прощён?
Скажи, что да».

«Ты будешь прощён, если отпустишь меня. Посмотри на часы. Что подумает Мойна?»

«Она ничего не подумает, если окажется такой, какой я её считаю», — ответил он с обычным для мужчин эгоистичным пренебрежением к женщине, которую он может так легко скомпрометировать.


 Не издав ни звука, он подошёл к двери, отодвинул засов и выглянул.


 «Никого!» — прошептал он. «Спокойной ночи, моя дорогая Сибель! Когда мы встретимся снова, давай забудем об этой встрече, умоляю тебя».

В следующее мгновение она была в коридоре, растрепанная, потому что в своем
волнении она не посмотрела на себя в зеркало. По толстому
ковру она бесшумно прошла в своих тапочках, пока, как только она подошла к
лестнице, из тени внезапно не появились две фигуры.

Один мужчина был носильщиком в униформе, а другого она узнала мгновенно
.

Она услышала слова, жесткие и хриплые:

“Сибелл! Теперь, когда я увидел, я знаю, что это правда! Я думал, что они
солгали мне, но теперь я знаю, что ты принадлежишь не мне, а этой
свинье!”

Говорившим был Бринсли Отуэй!




 ГЛАВА XXVII.
 ПО БЕСПРОВОДНОЙ СВЯЗИ

Прошёл месяц — для Сибиллы это был месяц мрачной тревоги, разбитых надежд и ужасного безысходного отчаяния, которое подорвало её нервы, бедное дитя.

 Постоянные обращения к Бринсли ни к чему не привели, он отказывался с ней встречаться; все её письма с объяснениями возвращались нераспечатанными, что ещё больше усиливало её уныние. Она дюжину раз приезжала в Голдерс-Грин, но его всегда не было дома.
Отчаянными телеграммами она не могла заставить его уделить ей хоть минуту.
Он вычеркнул её из своей жизни.

Мойна Ласселлс хихикала и фальшиво улыбалась.
К сожалению, он уехал в Йоркшир навестить мифического кузена, в то время как
Гасси Греттон, которому Сибель написала о трагической
_развязке_ истории с кольцом, быстро примчался к ней,
глубоко извинился и попытался утешить её.

 Старый Гордон Раут, которому его подопечная была вынуждена довериться,
выразил ей глубочайшее сочувствие и сделал вид, что сам
настойчиво пишет Отуэю.

Возлюбленный девушки, который был так предан ей, оставался непреклонным. Он прислушался к тайному предупреждению, которое ему анонимно передал один из друзей Этты.
друзья. Он видел, как девушка вошла в комнату Греттона, и вместе с
камердинером отеля простоял в укрытии снаружи больше получаса, пока
не застал её возвращающейся в ночной рубашке. Нужны ли были
ещё какие-то доказательства её неверности? Он видел всё своими
глазами и, охваченный сильнейшей ненавистью к сопернику, не желал
слушать никаких смягчающих обстоятельств или оправданий.

Бедняга и не подозревал о глубоком и подлом заговоре
со стороны Этты Уиндклифф и этого Эша, а также о том, что давным-давно
Гасси Греттон сделал из бывшей приманки трансатлантических шулеров
твёрдое предложение в размере пяти тысяч или больше в день его женитьбы на Сибелл.

 Девушка унаследовала деньги, но это только раззадорило чувственного светского льва, и он увеличил свой гонорар.
 Поэтому неудивительно, что старый Раут, подозревая, что Этта втайне сговорена с ним, пригласил его в Кукхэм, чтобы он притворился, будто сочувствует, и, возможно, помог провернуть аферу.

Чем больше Сибелл видела этого парня, тем сильнее она его ненавидела. Её бедственное положение было полностью его виной. Однажды днём он сидел в маленьком домике
гостиная, она так ему и сказала. Каким бы трусом он ни был, он сразу же возложил
всю ответственность на нее, заявив, что это только ее вина в том, что она
зашла в его комнату в такой час, когда она могла бы так легко подождать
до утра.

“ Кстати, ” внезапно спросил он, “ как давно ты знаешь этого твоего юного друга-гея
, Мойну?

«Мэриголд Иббетсон, моя давняя знакомая по Челтнему,
познакомила меня с ней в Каннах. Она была с другом
Бринсли — пилотом по фамилии Крэнстон».

 Высокий мужчина откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги
Он пересёк комнату и встал перед камином, ворча что-то себе под нос. В его голове возникла странная мысль. Он так и не сказал Сибелл правду о том, что в день их встречи в «Сесиле» он получил загадочную телеграмму, подписанную
 «Ричард», в которой говорилось, что если он остановится в этом отеле той ночью, то встретит Сибелл и её подругу, которые обе были не у дел.

 Он поступил так, как было сказано в телеграмме. Теперь он гадал, кем мог быть его друг
 «Ричард». Он знал многих людей с таким именем, и однажды он, без сомнения, узнает, кто сообщил ему столь радостную новость.

— Почему ты спрашиваешь о Мойне? — поинтересовалась девушка, заметив, что он выглядит очень озабоченным.


И вдруг, впервые за всё время, ей вспомнились слова кавалера в маске из Гурнигеля, который произнёс то странное предостережение.


— Ничего, — ответил он. — Я просто хотел узнать, хорошо ли ты её знаешь.

— Это был зловещий заговор! — воскликнула Сибель, вскакивая на ноги и откидывая назад свои светлые волосы. — Теперь я всё понимаю!
Заговор с целью разлучить меня с Бринсли! Меня предупреждали, но я не обращала внимания. Я была полной дурой!

— Заговор, моя дорогая Сибель! Как такое могло случиться? — удивлённо спросил он, тоже вскакивая на ноги.


— Так и было — боже мой, так и было! Я была в неведении, но мои враги воспользовались моей наивностью и навлекли на меня всё это! Тот человек, который предупреждал меня, — добавила она. — О, если бы я только могла узнать, кто он! — И она в отчаянии заломила руки.


— Какой человек? Дорогая моя, расскажи мне. Даже если ты меня ненавидишь, доверься мне.
 Мы ведь дружим уже много лет, не так ли?

 — М... мужчина, который предупредил меня о заговоре. А я был слеп — слеп до этого самого момента.

— Ну, по крайней мере, расскажи мне, как ты получила предупреждение, — взмолился Греттон.


Она стояла, прислонившись к стулу, и раскачивалась взад-вперёд, потому что в тот момент была на грани истерики.
В нескольких коротких фразах она рассказала ему, что произошло на весёлом балу-маскараде в честь зимних видов спорта и как внезапно исчез её галантный кавалер.


Греттон расспрашивал её очень подробно, но она не знала ничего, кроме того, что уже было рассказано на этих страницах.

«Но если заговор существовал, то откуда об этом мог знать незнакомец?»
 — задумчиво спросил Греттон. — И вообще, с чего бы ему быть?
сюжет? Если вы влюбились в молодого Отвея, это, несомненно, ваше личное дело
и его тоже. Я признаю, моя дорогая Сибелла, что долгое время я
очень любил тебя и люблю до сих пор, но ты же не подозреваешь меня
в причастности к какому-либо заговору?”

“Ой, я не могу думать! Я не могу действовать-теперь, когда я потерял Брин!” - воскликнул
белолицая девушка в отчаянии. «Я получил в наследство проклятое имущество. Да, трижды проклятое! Теперь я в этом уверен!»

 «Как?» — спросил он.

 «Разве на Гостевой дом не наложено проклятие — проклятие, наложенное много лет назад, вероятно, во времена кардинала Уолси? Я обречён
Я живу там, и моя жизнь разрушена! Я ненавижу само название этого места
после всех тех ужасных вещей, которые там произошли. И всё же...
всё же, если я не буду жить в этом ужасном месте, я потеряю своё наследство!


Огастес Греттон с тяжёлым и задумчивым выражением лица пересёк комнату и мрачно посмотрел на маленький сад, в сумерках различимый по цветам ранней весны, и на серую холодную реку за ним.

Он был сбит с толку, возможно, впервые за всю свою бурную жизнь. Он действительно успокоился, увидев свет сквозь завесу тайны, потому что он
Он вспомнил о той дьявольской сделке, которую заключил с тётей Сибиллы, помешанной на танцах аристократкой, и о том, что сумма сделки была увеличена до двадцати тысяч фунтов, если он женится на ней. Он предложил цену за тело девушки, как предложил бы арабский шейх, потому что он был богат, и на его деньги можно было купить всё, что он пожелает, в жаждущем богатства лондонском мире, где религия сегодня — не более чем насмешка, а мораль — нелепый фарс с задёрнутыми шторами.

 «Я... я больше не могу тебя выносить, Гасси... пожалуйста, прости меня», — в отчаянии произнёс он.
— сказала девушка, внезапно положив руки ему на плечи. — Уходи. Умоляю тебя. Если бы ты был девушкой, ты бы понял. Ты мой друг, так что уходи и дай мне подумать. Боже мой! Я лучше утоплюсь в реке за лужайкой, чем буду продолжать. Я... я в отчаянии! Разве ты не видишь? Мы оба были дураками, Гасси... полными идиотами
дураками. Но я намерена выяснить, кто подстроил нам обоим такое положение,
о котором тот таинственный мужчина, кавалер, предупредил меня за тысячу
миль отсюда, ” решительно добавила она.

“Значит, ты действительно простишь меня?” - спросил мужчина с искренним
выражение сочувствия. «Не считай меня, Сибель, таким ужасным хамом, каким ты меня считаешь. Мне жаль, ужасно жаль, что я поцеловал тебя в своей комнате,
но... но ты была такой милой и очаровательной, что я не смог устоять. И, в конце концов, ты никогда меня не целовала — ни разу».

 «Что я могу сказать?» — ответила растерянная девушка, стоявшая перед ним в своём элегантном костюме для гольфа.

— Только скажи, Сибелл, что ты меня прощаешь, и давай на этом закончим, — серьёзно сказал мужчина тихим, убедительным голосом.

 — На этом? А что потом? — спросила девушка, потому что она была сильной и
Это была её твёрдая воля, чего её тётя, Этта Уиндклифф, торговка душами, так и не поняла. Эта авантюристка считала её просто хорошенькой светловолосой дебютанткой, которую можно продать на брачном рынке тому, кто предложит самую высокую цену, разумеется, с большой выгодой для себя, как она продавала других и как она решила поступить со старым горбатым опекуном Раутом на берегу спокойного моря у бельгийских дюн прошлым летом.

 В тот же день, когда Сибелл в быстро сгущающихся сумерках сидела с
богатым чувственным мужчиной с пухлыми губами, который воспылал к ней страстью, произошла странная трагическая сцена
Это произошло в середине Атлантического океана, после внезапного шторма, когда море поднялось, и огромный лайнер, следовавший из Саутгемптона в Нью-Йорк, сильно накренился.

Капитан, коренастый, круглолицый и жизнерадостный мужчина, как обычно, пил чай в своей каюте, когда внезапно вошёл корабельный врач.

«Выпьете чашечку, Дейн?» — спросил известный атлантический мореплаватель. — Думаю, нас ждёт ещё одно заклинание.


 Доктор, мужчина с острыми чертами лица, узким подбородком и чёрными усами, который служил на «Цицероне» уже пять лет, опустился на другое
обтянутый ситцем стул поставил перед камином и, поблагодарив,
сказал:

“Мне очень жаль, но, боюсь, на борту может быть смерть”.

“Смерть! Это прискорбно. Пассажир?

“ Да, сэр. Некий мистер Руперт Кимбалл, подданный Соединенных Штатов в Сент-Луисе.
В первый день полета он чувствовал себя вполне хорошо. На борту у него подруга — миссис Уилкокс.
Прошлой ночью ему стало плохо с сердцем, и я боюсь, что он долго не протянет.


 — Есть ли у него родственники, с которыми можно связаться по радио? — резко спросил капитан, выливая чай доктора в раковину.


 — Полагаю, дама отправляет сообщение.

“Он будет длиться, пока мы тут переправимся?” - спросил капитан, который, как и все
моряков, ненавидел смерть, на путешествие. У него на борту был котелок
тайно, как у всех людей, которые отправляются в море на кораблях. Секрет сальник
это должно дать иммунитет от моряков катастрофы, хотя
труп повезли в порт. Но они никогда не говорят об этом.

“Я не знаю. Бедняга, похоже, находится на последней стадии стенокардии,
и, конечно, в таком состоянии никогда нельзя быть уверенным».

 «Не повезло, док», — сказал капитан, набивая свою большую трубку из вереска, потому что в это время он всегда курил в одиночестве. Это был единственный час
из всего долгого дня, который он считал священным для себя, священным для себя, вдали от пассажиров, забот и официальных жалоб. В этот ежедневный час чаепития он становился хозяином самому себе, а также огромному тридцатитысячетонному судну, которое так регулярно перевозило почту между Саутгемптоном и Нью-Йорком. Это был его единственный час отдыха за весь день.

Они с доктором были соседями и жили со своими жёнами в Саутгемптоне.
Естественно, они начали болтать о домашних делах, как вдруг в дверь каюты постучали и вошёл старший помощник капитана со словами:

— Извините, сэр. Могу я поговорить с вами минутку, доктор?

 Дейн тут же поднялся, проглотил чай, который налил ему капитан, и, пошатываясь, вышел на палубу, потому что корабль сильно качало.

 — Боюсь, этому джентльмену, мистеру Кимболлу, очень плохо, — сказал мужчина в форме с сильным американским акцентом. — Дама только что послала за вами. Она говорит, что он умирает!

Судовой врач, торопливо пройдя по палубе, быстро спустился в каюту больного.
Там он увидел темноволосую, хорошо одетую женщину, которая стояла у постели своего больного друга, как и последние сорок часов.

— Я думаю, бедный Руперт умер! — прошептала она, побледнев и уставившись в одну точку. — Несколько минут назад он с огромным усилием приподнялся и настоял на том, чтобы поцеловать меня. Затем он упал — и, боюсь, его больше нет!

 И, не в силах сдерживаться, она разрыдалась.

 Доктору Дэйну не потребовалось много времени, чтобы установить истину. Руперт Кимболл был мёртв. Он умер от болезни сердца!

 Осторожно убедившись, что жизнь покинула его, он натянул простыню на лицо покойного, а затем молча вывел его друга из маленькой белой эмалированной каюты.
узкая латунная кровать.

 Женщина, пошатываясь, отошла, но он, повернувшись в другую сторону, не заметил, что на её лице было больше ужаса, чем страдания.


Полчаса спустя радист отправил сообщение по адресу в Сент-Луисе, США, о внезапной смерти пассажира, но по просьбе капитана миссис Уилкокс, так что ужин и танцы продолжались с обычным вечерним весельем, как и всегда на трансатлантических лайнерах.

Этта Уиндклифф не осмеливалась заходить в салон, но приказала своей
Ей принесли ужин в каюту, где она сидела в одиночестве, приоткрыв рот и уставившись в закрытый иллюминатор, перед которым колыхалась бледно-зелёная шёлковая занавеска.

 «Интересно! Интересно!» — прошептала она себе под нос едва слышным шёпотом. Она не переоделась к ужину и оставила соблазнительные блюда нетронутыми. Человек, который встал между ней и богатством, лежал мёртвый в каюте наверху.

 Альберт Эш с тревогой ждал новостей. Она знала, что он ждёт
результата их хитроумного плана, устранения их врага с помощью
которое не должно оставить следов.

 Она сделала вид, что ест, а затем, наконец, когда подали сладости,
встала и в отчаянии запустила обе руки в волосы.

 «Да! — хрипло воскликнула она. — Я не должна вызывать подозрений. Я должна сохранять спокойствие! Я должна играть роль его подруги — да, играть до конца».

Итак, надев пальто, она вышла из каюты и поднялась в
отдел беспроводной связи, где сидел молодой оператор с телефонами
у обоих ушей.

Он улыбнулся и, сняв один из телефонов с уха, услышал, как она
сказала тихим, дрожащим голосом.

«Я... я хочу отправить очень срочное сообщение».

«Да, мадам», — ответил вежливый молодой телеграфист в униформе, указывая на стол и бланки.

 На одном из них она написала сообщение, адресованное:


 «Томас, отель «Риджент Палас», Лондон. Бедный Руперт внезапно скончался от болезни сердца. Я в отчаянии. Сообщите матери. Отправьте телеграмму в Сент- Луис. — Уилкокс».


И через несколько минут оператор, положив руку на клавиатуру,
напечатал долгожданную новость для Альберта Эша, который
специально остановился в этом отеле под именем Сидни Томаса.

 Зловещий заговор в гостевом доме и его странное влияние были
возможно, не имеющее себе равных в анналах мировой преступности.

Об этом знали только Этта и её сообщник. Правда заключалась в том, что за день до отплытия они с Рупертом Кимболлом, всё ещё выдавая себя за миссис Уилкокс, арендовали машину в гараже и отвезли своего нежеланного друга в Хэмптон-Корт, из любопытства заехав в гостевой дом, о котором ходило столько слухов.

Ранее она рассказывала ему странные истории и дала почитать статью в газете _Richmond and Twickenham Times_. Она его заинтриговала, поэтому они и приехали туда.

Они прошли по дому с разрешения бригадира декораторов, и его единственным комментарием было:

 «Что ж, кажется, это очень милый старинный дом для молодожёнов.  Эта сине-серая гамма в гостиной действительно очень изысканна.  Такой старинный дом в Америке был бы продан за огромную цену, не так ли?  Я рад, что увидел его».

Затем, пробыв там полчаса и за это время осмотрев все комнаты, они вернулись в арендованную машину и поехали обратно в Лондон через Кью и Хаммерсмит.

Бедняга! Руперт Кимбалл, каким бы ни было его прошлое, никогда
при всей своей невинности не мечтал о ядовитых тенях, которые пали на него
- о том таинственном зле, которое всего пять дней спустя привело к
его смерти от естественных причин.




 ГЛАВА XXVIII.
 ТУПИКОВАЯ СИТУАЦИЯ

Леди Виндклифф вернулась из Америки и остановилась на два дня
в "Миртлз".

Сибелл была вынуждена рассказать тёте о том неприятном инциденте в лондонском отеле и о том, как она внезапно рассталась с Бринсли.
 Этта пришла в ярость и заявила, что во всём виноват Греттон.


«Гасси всегда был ослом! Ему следовало быть умнее», — воскликнула хорошо сохранившаяся женщина, которая после недели, проведённой в Нью-Йорке, где был похоронен её друг, поспешила вернуться в Лондон, разумеется, под именем миссис Уилкокс. «Я сочувствую тебе, моя дорогая Сибель, — продолжила она. — Ты не можешь помириться с Бринсли?» - спросила она, затягиваясь
своей вечной сигаретой, когда они сидели в маленькой гостиной.

“Он не ответит ни на одно из моих писем и не согласится увидеться со мной"
"Уныло сказала девушка. “У него теперь есть местоблюститель в Голдере
Зеленый, и вернулся к своей матери.

— Хм! — хмыкнула авантюристка, носившая столь благородное имя. — Что ж, в конце концов, это вполне естественно, не так ли? Ни один мужчина не потерпел бы, чтобы его невеста в _d;shabille_ выползала из спальни в три часа ночи, не так ли?

 — Полагаю, что нет. Но он не узнает правды.

— По правде говоря, моя дорогая Сибель, это ужасно. Из-за твоей глупой выходки, когда ты спустилась в комнату Гасси в такой час, ты навлекла на себя все эти неприятности. Насколько я могу судить, твоя помолвка полностью расторгнута, не так ли?

“Несомненно, так и есть”, - сказала Сибелл со слезами на глазах. “Что мне делать, тетушка?
Посоветуйте мне”.

Темноволосая женщина молчала несколько минут, чтобы
впечатлить ее племянница. Тогда, глядя ей прямо в лицо
на полном серьезе, сказал:

“Есть только одна вещь, чтобы сделать, моя дорогая. И я настоятельно советую это сделать.
Гасси предан тебе - ты это хорошо знаешь. Он без ума от тебя,
и написал мне три письма. Он любит тебя так же сильно, как
Когда-либо любил Отуэй. Ты потерял Отуэя - прими Гасси.”

“ Никогда! ” воскликнула она, в отчаянии топнув ножкой. “ Я никогда!
Я никогда не выйду за него замуж!

“Но просто остановись на мгновение. Не выходи из себя, дорогая, потому что я
хочу дать тебе разумный совет. Гасси очень богата, и с твоим собственным состоянием
подумай, что вы оба могли бы сделать! Через мгновение ты окажешься в
Общества и вращаться в лучших кругах, и, кроме того, ” добавила она снова.
помолчав и вспомнив пункт завещания, по которому часть Генри
Состояние Дэра перешло бы к Гордону Рауту. «Ты никогда не думал о том, что, если бы тебе было не всё равно, тебе не пришлось бы жить в этом проклятом гостевом доме? Если бы ты захотел жениться на Гасси, ты мог бы отказаться от этого злополучного наследства, оставленного тебе твоим дядей Генри».

Точка никогда не приходило в голову, и, признав это, она села на
несколько минут очень спокойным и задумчивым.

“Но я никогда не смогла бы выйти замуж за мистера Греттона, тетя, никогда!” - заявила она наконец.
 “Я не люблю его, особенно после той ночи в "Сесиле”!"

“Тогда все, что я могу сказать, это то, что ты маленькая дурочка”, - заявила леди
Уиндклифф. «Я встречал так много девушек с вашим романтическим темпераментом — девушек, с которыми я знакомился в обществе. Но очень скоро романтика исчезает из их жизни из-за ежедневных разочарований, и в конце концов они заключают брак по расчёту, а деньги заменяют то, что мужчины называют любовью».

— Ты насмехаешься над любовью, тётушка, — укоризненно воскликнула девушка.

 — Вовсе нет, дорогая, — ответила женщина. — Я лишь хочу сказать, что девушка, которая в наши дни выходит замуж по любви, страдает от глупой ревности,
потому что в эти беспокойные дни мужчина редко, если вообще когда-либо, хранит верность женщине,
ни до брака, ни после.

 — Несмотря на твой богатый опыт, тётушка, я отказываюсь верить,
что это общее правило. Затем она вдруг заметила: «Какой чудесный день. Я собираюсь вывести Тиз-о на прогулку», — и указала на своего милого маленького пекинеса, который, услышав своё имя, встал, потянулся
Он встряхнулся и вразвалку направился к ней.

Через пять минут девушка вышла в чудесный весенний день, а её питомец следовал за ней по пятам.

Прекрасная долина Темзы уже покрылась свежей зеленью, сады были белы от цветущих яблонь, птицы пели во весь голос, а небо было безоблачным. Она шла, покачиваясь на качелях, — изящная, стройная фигура в бежевом комбинезоне и облегающей чёрной шляпе.

С её обычно сияющего, открытого лица исчезло всё живое.
 Бледное, с запавшими глазами, полное отчаяния, её лицо было
истинным отражением её смятённого состояния.

Она шла вперёд, ничего не видя перед собой, и размышляла над предложением тёти.
Та сказала, что, раз Бринсли её бросил, ей следует немедленно
принять предложение Огастеса Греттона и занять своё место в обществе в роскошном доме на Аппер-Брук-стрит, который принадлежал Гасси.

Как с присущей ей коварной хитростью отметила Этта, Гасси был хорошо известен в Лондоне, и консерваторы уже трижды пытались — из-за его способности вносить пожертвования в партийную казну —
убедить его баллотироваться в муниципальном округе. Ему предлагали
Гилфорд, затем Борнмут, а потом Уэст
Хартлпул. Но поскольку он был светским человеком и любителем посплетничать в своём клубе,
с его безупречным английским — ведь нигде не говорят на английском так хорошо,
как в клубе Вест-Энда, — политические распри никогда его не привлекали.

 Пока она шла по длинной сырой дороге с тростью в руке и своим любимым
пекинесом рядом, она глубоко размышляла о своём положении.

Бринсли, которому она была предана, чьё каждое слово было для неё законом,
чьи губы она целовала в пылу жарких, страстных ласк, чьи объятия
тревожили её, вызывая чувство, которое стало для неё восторженным бредом,
Теперь он отверг её как никчёмную и ушёл.

 Ей предстояло решить, принять ли наследство дяди и жить
одной в этом древнем доме зла в Хэмптон-Корте или жить с
 Греттоном как с мужем, в насмешку над современной весёлой жизнью —
пустой ширмой, которая могла бы понравиться многим девушкам.

 Что ей выбрать? Пока она шла по этой унылой, грязной дороге в своих толстых ботинках для гольфа и размахивала тростью, она думала обо всём этом.

Время от времени «Тиз-оу» отставал, и она свистела ему, чтобы он шёл рядом. Во время прогулки она погрузилась в свои мысли. Её тётя
перед ней встала самая сложная из всех проблем в её юной жизни.


Она прошла мимо отеля «Ферри», этого популярного летом прибрежного курорта с красивой лужайкой и причалом, который обычно был полон лодок и прибрежных жителей, но в этот ранний весенний день был пустынным и заброшенным.

В дверях стоял моложавый, чисто выбритый мужчина в тёмно-синем плаще.
Он держался прямо и был одет с иголочки, чем-то напоминая морского офицера.
 Его серая фетровая шляпа была сдвинута набок, и, когда она проходила мимо, он был так увлечён тем, что прикуривал сигарету, что не заметил её.
Ветер был такой сильный, что он едва взглянул на неё. Взгляд был лишь мимолетным, но этого оказалось достаточно, чтобы он сосредоточился на том, чтобы закурить сигарету.


 Сибель в рассеянном состоянии не стала больше смотреть на молодого человека, а пошла дальше по дороге.
Он, без сомнения, был одним из многих поклонников Темзы, которые из года в год останавливаются на пароме.

Молодой человек вернулся в отель и, передумав, зашёл в кофейню и заказал чай. Затем он взял старый иллюстрированный журнал и начал читать.

Как раз в тот момент, когда опрятная официантка внесла поднос, послышались тяжёлые шаги на лестнице, и в комнату вошёл мужчина, который останавливался здесь на три дня и подолгу гулял по окрестностям. Это был крепкий и здоровый пожилой джентльмен по имени мистер Герберт Сми, который приехал из Нортгемптона и был торговцем кожей на пенсии.

 «Добрый день, сэр!» — весело воскликнул молодой человек по имени Глисон, который был коммивояжёром. «Я как раз собирался
прогуляться, но решил сначала выпить чаю».

 «Я тоже», — ответил невысокий пожилой мужчина. «Можно мне пойти с вами?»

«Конечно», — ответил молодой человек, потому что за те два дня, что они провели вместе, мистер Сми показался ему чрезвычайно умным и хорошо осведомлённым стариком, обладающим обширными познаниями. По его делам, как он понял, ему часто приходилось бывать за границей, особенно на Востоке и в центрах торговли шкурами.

 После чая они вместе вышли на прогулку и примерно через полчаса встретили возвращавшуюся Сибелл с собакой. Когда она проходила мимо, молодой человек
бросил на неё вопросительный взгляд, но в то же время не спускал с неё глаз
Он взглянул на серое лицо своего спутника. Пожилой мужчина, хоть и делал вид, что не замечает её, слегка побледнел, а затем на мгновение остановился, якобы в поисках трубки, но на самом деле для того, чтобы прийти в себя после этой неожиданной встречи, которую так ловко подстроил молодой Глисон.

Вскоре они вернулись в милую деревушку, прошли мимо своего отеля и продолжили путь ещё на четверть часа, пока из ворот Миртлов не вышла Сибель в сопровождении своей тёти, которая была одета в красивое меховое пальто. Обе женщины шли в своих
направление.

 Мужчины обсуждали фильм, который они оба видели в Лондоне, когда
 Глисон внезапно перебил собеседника, сказав:

 «А вот идёт очень красивая женщина. Тебе так не кажется? Интересно, кто она?»


«Кто знает?» — проворчал старик, и его лицо мгновенно помрачнело.
Его внимательный собеседник был заинтригован тем, что он так старательно избегал встречи с ней.

Ещё минут через двадцать они вернулись на паром, где за час до ужина сидели, курили и сплетничали.


Тем временем в «Миртлсе» Этта Уиндклифф вдруг вспомнила
Она была помолвлена и жила в Лондоне, но сейчас спешно собирала вещи, чтобы уехать сразу после обеда.


 Присутствие в Кукхеме этого маленького старичка и его спутника встревожило её.


 Она узнала в незнакомце, остановившемся в «Ферри», таинственного друга Альберта Эша, мистера Пирсона.


 Что он делал в Кукхеме? Это и озадачило её.
А кто был тот умный, проницательный мужчина, который казался его закадычным другом?

 Не позднее десяти часов вечера она была в Паддингтоне и, сняв номер в отеле «Грейт Вестерн» на имя миссис Уилкокс, сразу же поехала в апартаменты Эша в Сент-Джеймсе.

Предварительно позвонив из своего номера в отеле, она обнаружила, что мужчина с нетерпением ждёт её.


Несколькими быстрыми, прерывистыми фразами она рассказала ему о своей встрече, пока он стоял в оцепенении.


«Что, чёрт возьми, он там делает? Почему?» — удивлённо воскликнул он.

«А кто может быть его спутником? А вдруг Сибелл его узнала?»


«Нет. Они никогда не встречались. Если только она не вспомнит его в Каннах».

«Боже правый! Они ведь никогда не должны встретиться, верно? Мы чудом избежали одной неприятности с дорогим покойным Рупертом. Мы не хотим рисковать во второй раз».

— Я уговаривала Сибелл выйти за Гасси, — сказала женщина, устало сбрасывая с себя меха. — Она упрямая маленькая простушка, и любая другая девушка на её месте ухватилась бы за этот шанс, тем самым обеспечив нам все желаемые должности и сделав счастливыми всех, даже дряхлого старого Гордона. Но жизнь так полна разочарований, досадок и... ну, опасных ситуаций, не так ли? мой дорогой Альберт!

— И как девушка это восприняла? — спросил бывший дворецкий, наливая себе выпить из графина на буфете.

 — Сначала она разозлилась, но, хорошенько всё обдумав, скорее склонилась к тому, чтобы
чтобы изменить её взгляды. Мы ни в коем случае не должны позволить ей помириться с Отуэем, — добавила женщина.


— Этого она никогда не сделает. Я подружилась с врачом, который ведёт его практику, с парнем по имени Ланкастер, и, можете быть уверены, я
рассказала молодой леди о его честности. Я увидела, что мои слова
задели её за живое, и я знаю, что он поделится тем, что узнал из надёжного источника — от меня. Я убеждал его сохранить это в тайне, но он болтливый юнец и идиот, и я знаю, что он расскажет Отуэю при первой же возможности.

 «Всё это хорошо, Альберт.  Но ситуация стремительно выходит из-под контроля»
кризис. На чьей мы стороне на самом деле?

 — Мы на стороне Гордона, не так ли? — Уж точно не на стороне старого Пирсона.

 — Я не так уж много об этом знаю. Он вполне может оказаться в одной телеге с нами тремя, если мы не будем очень осторожны, понимаешь! Это отчаянная игра, в которую мы сейчас играем!

 — Вот! Ты опять завелся, глупец! — сказал мужчина.

 — Почему ты так говоришь?  У меня не было этого во время того ужасного путешествия в Нью-Йорк!  Я играл в эту игру — ты должен признать.

 — Тогда сыграй ещё раз, — настаивал мужчина со странной ухмылкой.  — Мы зашли так далеко
Мы зашли слишком далеко и не можем повернуть назад. Сибелл должна выйти замуж за Гасси Греттона — она должна это сделать — или, клянусь небесами, мы оба окажемся в Олд-Бейли. Так что будущее в твоих руках. В твоих руках! Ты слышишь меня? — воскликнул он твёрдым, решительным голосом.

 Женщина зажала уши руками, чтобы не слышать его яростных и непристойных требований.




 Глава XXIX.
 ЕЩЁ ОДНА ТАЙНА
На следующее утро читатели _Daily Express_ были заинтригованы
абзацем под крупным заголовком «Дом тайн», который появился в этой газете.

У Альберта Эша была привычка читать газету, которую ему приносил слуга.
ранний чай, и пока он лениво просматривал статью, его взгляд наткнулся на заголовок. Он
прочитал ее от начала до конца, затем, внезапно вскочив с кровати, подошел к
телефону у двери и позвонил миссис Уилкокс по самой большой
Отель.

Через несколько минут он прошел через нее.

“Слушай, Этта! Получите Express_ _Daily и прочитать, что там есть. Сначала позавтракай, а потом подойди ко мне, — сказал он настороженно.


 — Что в газете? Что-то случилось? — быстро спросила женщина с тревогой в голосе.


 — Я не могу сказать тебе по телефону. Просто возьми газету и прочитай. Видишь
«Увидимся позже». И он повесил трубку. Его полное лицо побледнело, а руки дрожали, потому что он был явно напуган тем, что прочитал.

 Он сел на край кровати в пижаме и перечитал следующее.


 «В течение нескольких месяцев возобновление работы старинного особняка, гостевого дома в Хэмптоне, вызывало большой интерес и множество споров.
 Корт - назван так потому, что кардинал Уолси использовал его для размещения своих гостей
 гости, благодаря его безграничному гостеприимству, хлынули из
 Дворца Хэмптон-Корт. Это романтическая история, и причина ее позднего
 Владелец закрыл его много лет назад, как уже сообщалось в _Daily
 Express_, но в последнее время там время от времени происходят совершенно необъяснимые вещи, из-за которых местные жители считают его Домом Зла.

 «После недавней распродажи, на которой всё антикварное содержимое было продано по заоблачным ценам, фирма декораторов — господа Хадсон и
 Брауну из Хаммерсмита было поручено полностью отремонтировать и
переоборудовать помещение, чтобы его можно было обставить новой мебелью и привести в порядок для новой владелицы — молодой леди, которая получила наследство
 воля — поселиться там. После возобновления работы заведения, которое было закрыто более тридцати лет, произошли любопытные события. Несколько человек внезапно заболели, но после критического периода выздоровели, а в одном случае, по крайней мере, жертва злого влияния, смотритель и бывший полицейский констебль по фамилии Фармер, умер при загадочных обстоятельствах — все они страдали от какой-то смертельной болезни сердца.

 «Последняя тайна, связанная с этими помещениями, на которые, по-видимому, распространяется зловещее влияние, была раскрыта вчера в четыре часа
 Во второй половине дня, когда ремонт в помещении подходил к концу, французский полировщик по имени Бертон, проживающий в торговом центре «Молл»,
 в Хаммерсмите, во время работы на главной лестнице внезапно потерял сознание и через пять минут скончался.

 «Немедленно была вызвана полиция, и тело в надлежащем порядке было доставлено в морг, где будет проведено расследование».


 «Чёрт возьми! Что дальше? — воскликнул Эш, а затем с суровым и серьёзным выражением лица побрился и оделся, готовый встретиться с женщиной, которой он представился слугой на Западной Халкин-стрит.


Час спустя она стояла в его комнате.

“Ну? Ты видел это, а?” - воскликнул он. “Бедняга умер, и
теперь будет еще одно расследование! Предположим, Сибелл отправится туда и на нее
подействует! Что с ее браком, и что с нами? Она должна быть
защищена: ты признаешь это?”

“Конечно, мой дорогой Альберт”, - ответила красивая женщина, стоявшая у
окна и бесцельно смотревшая вниз на унылый, узкий Вест-Энд
магистраль. «Я работаю над объединением двух состояний. Если нам это удастся, мы сможем превратить Гасси практически в любую фигуру, которая нам понравится. Сибелл не должна бояться и отказываться от своего
наследство, как это вполне может быть. Если так, то Гордон Раут получит все выгоды от наших постоянных трудов. А мы не можем себе этого позволить, верно?


— Я вижу в той же газете, что Уиндклифф возвращается домой на «Гомерике», — сказал он.


— Пока нет. Вчера я отправил ему телеграмму, в которой сообщил, что мне наскучил Лондон и что я присоединюсь к нему в следующем месяце и поеду с ним в Калифорнию. Я уговариваю его купить там апельсиновую плантацию, чтобы он был при деле. Так что его возвращение сюда — это только разговоры. Чем дальше он будет, тем лучше. Ты не согласен?

— Конечно, знаю, моя дорогая. Однако вчерашнее происшествие крайне прискорбно, так как оно повлечёт за собой ещё одно официальное расследование, а чем больше будет расти общественное любопытство, тем в более шатком положении мы окажемся.
Эта девушка — чёртова дурочка, раз не вышла замуж за Гасси сразу же и не избавила нас от этого молодого охотника за жуками.
Она должна — должна! — воскликнул он с жаром.

— Да, Альберт, — заявила женщина, — я согласна, что она должна это сделать ради всех нас.


 — Но что, по-вашему, является настоящей тайной гостевого дома? Я спрашиваю вас об этом, — потребовал он.

— Мой дорогой Альберт, я скажу тебе откровенно, что я в таком же неведении, как и ты. Это ужасно — можно сказать, демонически.

 Он помолчал.

 — Ну, ради всего святого, давай не будем рисковать.

 — Я не буду, потому что я женщина, — сказала она. — А ты можешь — как мужчина.

 — Боже упаси, надеюсь, что нет. Но я вам скажу, что после прочтения этого отчёта я совершенно не хочу туда идти, — сказал Эш.

 — Многие другие тоже не хотят. Эта история с Бертоном просто невероятна! Но если ни одна женщина не пострадала, то почему Сибелл не застрахована? Это проблема».

“ Но вам никогда не приходило в голову, что девушка Форрестер, на которой Генри
Дэр собирался жениться много лет назад, заболела там и умерла
при загадочных обстоятельствах?

“ На самом деле я заболела не в доме, ” возразила леди Уиндклифф.
“Согласно тому, что мы знаем, однажды весенним утром она прогуливалась по Буши-парку - точнее, по каштановой аллее
- и внезапно почувствовала
потерял сознание, споткнулся, упал, и его отнесли в Гостевой дом умирать.
И снова, — она понизила голос до шёпота и сказала: — вспомни, что Руперт не почувствовал никаких негативных последствий своего визита в это место
пока не оказался в море шесть дней спустя. Как кто-нибудь может это объяснить? ”

“Никто не может, моя дорогая Этта, и никто никогда не сможет, если мы останемся такими же"
проницательными и осторожными, ” сказал крупный атлетически сложенный мужчина. “Твой план, теперь, когда
Руперт нас больше не беспокоит, он хочет, чтобы Сибелл вышла замуж за Греттона.
Я без гроша в кармане - и ты, я полагаю, тоже. У меня есть около пятидесяти
фунтов на двоих с Роутон-Хаусом, вот и всё. Хозяину этого места никогда не заплатят, могу вас заверить; — и он хрипло усмехнулся про себя. — Те, кто платит хозяевам, — глупцы, если только они не
жить в отелях. Затем нужно оплатить еженедельный счет на туалетном столике.
”да" или "нет".

“Что нам делать, Альберт?” нетерпеливо спросила женщина.

“Подождем и посмотрим, что жюри коронера говорят; и будем надеяться, что
Сибэлл не видит случае в газетах. Если так, она будет более
напуган, чем когда-либо.”

«Возможно, это заставит её отказаться от наследства и броситься в
объятия Гасси. Я на это очень надеюсь».

«Боже! Я тоже на это надеюсь, — рассмеялся мужчина. Мы должны подождать, моя дорогая, и
это всё. Но сначала мы должны выяснить у старика, почему он
на пароме в Кукхеме, и, во-вторых, кто тот друг, который ходит с ним туда».


«Я с подозрением отношусь к этому молодому человеку, — заявила женщина.
— И всё же этот старик — самый умный и неуловимый человек из всех, кого я встречала, а я встречала немало мужчин.
Вы понимаете, о чём я?»

После этого Эш кивнул, и его гостья, выпив налитый ей бренди, пожелала ему счастливого пути и ушла.


Сообщение о загадочной смерти рабочего Бертона увидел Гордон Раут, который сразу же показал его своему подопечному, надеясь тем самым, как
Этта надеялась, что это подтолкнёт её к решению отказаться от зловещего наследства и принять Гасси.

 Девушка прочитала отчёт и содрогнулась.  Гостевой дом действительно был домом смерти, а её наследство было лишь роковым предзнаменованием.

 Неужели её ждёт та же участь, что и невесту Генри Дэра в Викторианскую эпоху? Она подумала о том, что невинная девушка, которая, как и она сама, через несколько дней должна была стать невестой, заболела не в доме, а на улице, в ближайшем общественном парке.  И снова было более чем странно, что, хотя в дом вошло так много женщин
С момента открытия музея, когда его посетители ознакомились с его содержимым и приняли участие в трёхдневной распродаже, никто не пострадал.

 Через два дня были объявлены результаты расследования.  Мужчина по фамилии Бертон умер от сердечного приступа, как показало вскрытие.
Таким образом, для общественности это дело перестало быть загадкой.

В тот день Этта, которая притворялась перед Сибел, что гостит у друзей в Хэмпстеде, отправилась к Миртлам, чтобы провести у них пару ночей.
На самом деле она во что бы то ни стало хотела уговорить девочку
прими Греттона. Какой бы милой и очаровательной ни была Сибель, она также обладала сильной и решительной волей. Если она принимала решение, переубедить её было практически невозможно. Она потеряла единственную любовь всей своей жизни, поэтому чувствовала, что никогда не сможет притворяться, что испытывает привязанность к кому-то, кроме Бринсли, её идеала, родственной души и повелителя её судьбы.

Час за часом она сидела в этом унылом деревенском домике, пока старый горбун разрабатывал свои вечные «системы» для рулетки и _trente-et-quarante_. В эти часы она анализировала собственную душу.
Она всё больше убеждалась в том, что брак с Греттоном совершенно невозможен.

 Когда после ужина тётя осторожно затронула эту тему, пока они были одни, она тихо и откровенно сказала ей, что её решение остаться незамужней неизменно.

 «Что, жить одной в этом ужасном месте?» — воскликнула тётя.  «Но, моя дорогая  Сибель, это совершенно невозможно!  Ты просто сошла с ума, если думаешь о таком!» А потом, если вы не будете там жить, вам придётся отказаться от своего состояния!»

«На самом деле я уже решил жить там и открыть
«Причина этого странного зла, которое, кажется, пронизывает всё вокруг, — в этом месте», — таков был спокойный, хорошо продуманный ответ девушки. «Я уже отдала
приказ привезти ковры и часть мебели. Я дала людям карт-бланш на обустройство дома стоимостью до трёх тысяч фунтов. Это будет началом».

«Но ведь ты не будешь жить там одна?» — сказала её тётя, пристально глядя на неё и внезапно осознав, что не только её щедрое вознаграждение, но и
Доля Раут тоже ускользала от них.

 «Я могу нанять компаньонку. Многие девушки любят приключения. Я знаю одну, которая училась со мной в Челтнеме».

“Ну, мои дорогие, я вам скажу откровенно, что я бы испугался чертиков
если бы мне пришлось жить в таком ужасном гробу. Сам Сатана, похоже, останавливаться
есть.”

“Моя дорогая тетушка, ” ответила девушка, “ ты не понимаешь! Теперь, когда
Я потеряла Брин, я потеряла всякий интерес ко всему в жизни, кроме как к
решению проблемы этого дома зла, ” продолжала она жестким,
отчаявшимся тоном, совершенно необычным для нее. «Через три недели дом будет готов для меня. Я принял решение больше недели назад.
 Старая Марта, которая до миссис Шервуд служила у Рипли,
Смерть приходит в качестве моей экономки и нанимает слуг».

 Этта быстро сообразила, в чём дело.

 «Тебе наверняка понадобится мужчина в доме, дорогая, если ты действительно собираешься заняться этим странным хозяйством, — сказала она. — Почему бы мне не попытаться найти Эша? Он был превосходным человеком. Боюсь, я была довольно резка с ним в тот день, когда так внезапно уволила его. С тех пор я сожалею об этом».

 «Ну, ты наговорила о нём всякого, тётушка», — заметила девочка. «Но я-то его знаю, и, возможно, в конце концов он окажется лучше, чем незнакомец. Интересно, где он сейчас».

“О, я выясню”, - ответила ей тетя быстро. “Вы действительно не можете это сделать
лучше, чем использовать его, если вы на самом деле намерены создать на дом
в одиночку. Я ожидаю, что агентство на Мэрилебон-стрит, в котором я его наняла
он будет знать. Он ужасно лояльный и такой превосходный человек за столом.
Будет забавно, когда я приду к вам в качестве гостя, что он будет прислуживать мне.
правда?




 ГЛАВА XXX.
 СЮЖЕТ
 В последующие унылые недели, пока Сибилла ждала, когда будет готов её дом, она часто останавливалась в небольшом частном отеле на Корк-
-стрит, где она жила во время лондонского сезона со своим горбуном
Опекунша, старая Раут.

 Она наняла компаньонкой девушку по имени Эдит Пирман, которая после отъезда из Челтнема стала гувернанткой в частной школе в
Скарборо и с радостью приняла предложение своей старой школьной подруги. Хорошо образованная девушка с несколько суровой, угловатой внешностью, она носила очки в роговой оправе, как и подобает школьной учительнице, но в душе была самым жизнерадостным, весёлым оптимистом и, узнав о горьком разочаровании своей подруги, утешила её.

 Тем временем Гасси Греттон, конечно же, по наущению леди Уиндклифф,
Он постоянно возобновлял свои ухаживания. Он каждый день заезжал на Корк
-стрит, чтобы отвезти её на своей машине в одно или два места, где они обедали и болтали, но всё это не приносило удовлетворения пылкому влюблённому. Сибелл, конечно же, ничего не знала о гнусном сговоре, который заключила её тётка, и просто считала желание элегантного мужчины угодить ей естественным следствием его ответственности за расставание Отуэя с ней.

Молодому врачу, только что выписанному из больницы, сегодня действительно непросто закрепиться в своей профессии. Старое и неактуальное
Врачи общей практики, которые заработали достаточно, чтобы уйти на пенсию, в основном резкие и грубые. Если его молодой коллега опоздает на «операцию» на несколько минут, он обязательно огрызнётся.

Но Бринсли прошёл через все испытания в качестве штатного хирурга в
больнице и в конце концов получил угловой дом с красной лампой, о чём
мечтает каждый практикующий врач, и очень скоро благодаря своему
весёлому нраву и доброте к беднякам приобрёл хорошую практику среди
добрых людей лондонского пригорода Голдерс-Грин.

 И всё же за одну ночь вся его любовь к Сибелл исчезла без следа.
и неудивительно, что так могло случиться в таких обстоятельствах. Бедняжка Сибелл
осталась разочарованной и подавленной, но с одной решимостью —
раскрыть тайну того дурного влияния, которое пронизывало дом,
где в те далёкие дни, когда Хэмптон-Кортский дворец был в расцвете,
часто принимали гостей кардинала Уолси.

 Не раз в сопровождении своей новой компаньонки Эдит она ездила в гостевой дом вМРЭО машину, и поехал на место, вот
и есть режиссура и коммерческих объектов, которые были заняты на работе. Работа
оккупировали ее отвлекла разум.

Длинную гостиную, так скучном, величественном, и вся ушедшей
атмосфера, приняли совершенно современном аспекте, с его
бело-окаймленные группами старая-Роза парча, и богатый Уилтон ковер
матч. Там стояли одни из лучших предметов старинной мебели —
сундук XV века, который торговцы с Бонд-стрит умоляли её продать;
старый дубовый шкаф с длинными коваными петлями, где
На его вершине лежал сильно проржавевший елизаветинский шлем.

 Когда она впервые вошла в просторную комнату с длинными окнами, она была в восторге от того, как она преобразилась. В одном углу стояло тяжёлое старое кресло флорентийского Ренессанса, обитое бархатом, в которое рухнул аукционист мистер Грей, потеряв сознание.

Всё вокруг пропиталось сильным запахом свежей эмали и лака.
Каждая комната была отремонтирована и обставлена до неузнаваемости.
Некоторые из старых витражных стёкол в старинных окнах были
Они были заменены листами зеркального стекла, и повсюду были современные удобства: электрические лампы, искусно спрятанные в массивных белых карнизах, и батареи с горячей водой во всех спальнях.

 Когда в тот день она вместе с Эдит осматривала дом, мастер по установке мебели сказал ей, спустившись с верхнего этажа:

 «Единственное, что не тронули, — это винный погреб, мисс Дэйр. По приказу мистера Грея его не открывали, потому что у него есть ключ.
Он сказал, что посоветуется с вами, прежде чем что-то там менять.

«Да. Я поговорю с ним об этом, когда буду здесь жить», — ответила девушка, выразив крайнее удовлетворение современным дизайном интерьера.


«Боюсь, что некоторые вещи могут показаться неуместными, — сказал мужчина с приятным лицом в чёрном пальто. — Здесь есть несколько действительно бесценных старинных предметов, перемешанных с вполне современными вещами, — такое расположение может не понравиться знатоку». Но мы поняли, мисс Дэйр, что то, что вы отложили на хранение, должно быть использовано.


 — Совершенно верно. Дом принадлежит мне, — рассмеялась она. — Это не дом ценителя.

Вернувшись на Корк-стрит, она обнаружила, что её ждёт телефонное сообщение от тёти.
В нём говорилось, что она заедет в шесть часов.

Она приехала почти вовремя и, ворвавшись в комнату в своей обычной порывистой манере, воскликнула:

«О, моя дорогая Сибель, я сегодня узнала, где можно найти Эша!
Если ты напишешь ему в контору Хэммонда, Гуддж-стрит, Тоттенхэм
Корт-Роуд, письмо найдёт его. Я бы на твоём месте написала прямо сейчас, дорогая.


Сибелл пообещала, что так и сделает, после чего леди Уиндклифф сказала:

«Ты ведь собираешься в новый дом в понедельник на этой неделе? Бедный Гордон
Без тебя мне будет ужасно одиноко».
«О, я надеюсь, что он будет часто гостить у меня, тётушка, и ты тоже», — заявила она. «Я только что была в Хэмптон-Корте, и это место совершенно преобразилось — оно такое светлое и красивое. Ты обязательно должна приехать и посмотреть».

«Боюсь, что не смогу, дорогая. Мне очень жаль. Как ты знаешь, я закрыла Вест
Халкин-стрит, пока Уиндклиффа нет, а я собираюсь в Шотландию
завтра навестить Маккеев в Далри. Но я надеюсь, что ты будешь очень счастлива.
Несмотря на то, что ты не выбрала Гасси в мужья.

“ Я могу передумать, ” дерзко рассмеялась девушка. “ Кто знает?

— Что ж, дорогая, я искренне на это надеюсь, потому что жизнь в одиночестве в этом доме для тебя точно не подходит.


Нанеся помаду перед зеркалом и поправляя шляпку, она пожала ему руку и ушла, сказав на прощание:


«А теперь не забудь написать Эшу сегодня вечером, иначе ты можешь его потерять!»




 ГЛАВА XXXI.
 ВОЗРОЖДЕНИЕ

Весна плавно переходила в лето, и просторный сад гостевого дома, который теперь так хорошо содержался после стольких лет запустения, уже пестрел яркими цветами, а древние деревья, в том числе редкое «земляничное дерево», в солнечный день отбрасывали приятную тень.

Сибель и её верная спутница Эдит Пирман уже больше трёх недель жили в этом доме.
Они жили тихо и спокойно, хотя в долгие часы одиночества девушка думала о своём потерянном возлюбленном — любви всей её жизни.  Слуги под руководством старой кухарки, которой они доверяли, хорошо справлялись со своими обязанностями, но вместо послушного
Эш, который в последний момент отказался от предложения мисс Дэйр поступить к ней на службу, был высоким, довольно элегантным молодым человеком с узким лицом.
Его звали Чарльзуорт, и он подал заявление на эту должность и получил её.

Во время их первой встречи у Сибелл возникло слабое подозрение, что она
Она уже видела этого молодого человека раньше, но после долгих раздумий и изучения превосходных рекомендаций недавно умершего пэра, которые он ей представил, она взяла его на работу. Дело в том, что они уже встречались, но девушка не могла вспомнить при каких обстоятельствах.

Сначала он очень хотел стать дворецким у племянницы своей бывшей любовницы, но, всё обдумав в своей комнате в Сент-
Что касается Джеймса, то он заявил, что слишком нервный, чтобы жить в этом доме.

 «Помнишь, что случилось с нашим дорогим покойным Рупертом после того, как ты...»
повел его посмотреть это место, ” сказал он ей. “Нет, моя дорогая девочка, я не собираюсь так рисковать!
А ты?" - спросил он. "Нет, моя дорогая девочка, я не собираюсь”.

Следовательно, после ухода Эша на его место был назначен Чарльз Чарльсворт
.

Сибелл позволила себе роскошь новой и дорогой машины с
симпатичным молодым шофером по имени Бадд; поэтому, когда старый Гордон
Раут приехал в дом своей подопечной в качестве гостя на неделю, и она возила его на приятные прогулки в Брайтон, Борнмут и Гилфорд.


С большим банковским счётом и новыми друзьями, которые росли вокруг неё, Сибель Дэйр была бы безмерно счастлива, если бы всё ещё
она завладела сердцем единственного мужчины, которого обожала.

Увы! его молчание оставалось непреклонным. Он жил с матерью на Севере, разочарованный, утративший веру в людей мизантроп, из чьего сердца была выбита вся радость жизни.

Гасси Греттон приехала навестить его. Его визит был чисто формальным, он просто хотел повидаться с ней, и оба старательно избегали разговоров о прошлом.

Однажды ясным днём он позвонил во второй раз, и его впустил Чарльзворт, человек с тихими манерами.


— Ну что, Сибель! — весело воскликнул он, входя в длинную красивую комнату.
гостиная. «Всё в порядке? Никаких призраков, демонов или другого нечестивого влияния, теперь, когда вся паутина развеяна, верно?»


«Ничего», — весело рассмеявшись, ответила девушка. «Я начинаю думать, Гасси, что все эти происшествия были просто совпадениями.
 Какой-то враг нашей семьи навёл на это место дурную славу, и она закрепилась за ним. Я начинаю склоняться к такому мнению, и мистер Раут тоже так считает.


 — Что ж, похоже на то, — согласился её гость, беря предложенную сигарету.
 — Люди объявили это место домом
смерть, и какие-то суетливые старики, называющие себя антикварами,
заявили, что раскопали всевозможные жуткие истории о его прошлом.
Всё это странно, я признаю; но как люди могут приезжать сюда и подвергаться какому-то злому влиянию, которое вызывает болезни, а в некоторых случаях и настоящую смерть? Я говорю, что всё это чушь! Затем, словно вспомнив о чём-то, он добавил: «Кстати, ты уже слышал что-нибудь об Отуэе?»

Девушка печально покачала головой в знак отрицания, и в тот же миг он понял, что затронул самую болезненную тему в её сердце.

— Прости меня, Сибель. Мне ужасно жаль, что я упомянул прошлое!
— поспешил он сказать, нежно положив руку ей на плечо. — Я не забываю, что это была моя вина, и теперь я честно говорю тебе, моя дорогая Сибель, что, если я смогу чем-то помочь тебе в будущем, ты можешь рассчитывать на меня как на своего друга.


 Она выпрямилась в кресле и посмотрела ему в глаза, отчасти веря его словам.

В этот момент вошёл хорошо сложенный молодой дворецкий Чарльзуорт с большим подносом для чая из георгианского серебра.
Он поставил его на стол, молча вышел и закрыл за собой дверь.

— Ты правда так думаешь? — спросила она.

 — Честное слово, — ответил он.  — А ты знаешь почему, Сибель?  — И он сделал паузу.  — Ну, строго между нами, я считаю, что ты стала жертвой какого-то мерзкого, отвратительного заговора, который как-то связан с твоим наследством.  Больше я ничего не знаю.  Это моё твёрдое и непоколебимое подозрение.

 — Но почему? — взволнованно воскликнула голубоглазая девушка. «Зачем кому-то строить против меня козни? Конечно же, за всю свою жизнь я не причинил ни единой душе вреда!»

 «Невинные всегда страдают там, где царит жажда наживы»
— Я обеспокоен, — ответил мужчина. Он принял дружелюбный и любезный вид.
— Я убеждён, что это заговор, Сибель, — сказал он,
вспоминая гнусное предложение о поручении, которое леди Уиндклифф сделала ему однажды вечером в «Чиро» полтора года назад.
Он, один из самых завидных холостяков в Лондоне, размышлял о том, что ему было известно.

Откройте утреннюю газету и взгляните на жеманных невест из высшего общества в маленьких кружевных чепчиках, украшенных флердоранжем. Они улыбаются, держась за руки своих женихов, когда те выходят из церквей Вест-Энда. Затем, ради
Давайте на минутку задумаемся о тех, кто украшает обеденные столы в Мейфэре и пожинает плоды выгодных контрактов каждый лондонский сезон.

 «Меньше свах, меньше разводов», — сказал один честный судья в суде по бракоразводным делам не так давно.  В газетах развод в высшем обществе приравнивается к браку в высшем обществе, пока банальность не становится ошеломляющей от брачной шахматной доски «Кто есть кто».

Гасси Греттон, неуклюжий, как и все мужчины, сидел, положив на колени хорошо прожаренный
бублик, и пил китайский чай, а затем, извинившись, вышел.
Он поздоровался с Сибель и Эдит, которые вернулись поздно после прогулки по Молси.
Он встал, и всегда готовый помочь Чарльзуорт

 усадил его в машину. Сибель пошла в свою комнату. Ей хотелось побыть одной и подумать. Уже через несколько недель большой дом, в котором так сильно пахло свежей эмалью и новыми коврами, начал ей надоедать.

Она опустилась в мягкое кресло и в тусклом свете задумалась над странным предположением Греттона о том, что против неё плетётся какой-то отчаянный и коварный заговор с целью заставить её покинуть дом и отказаться от жизни в нём.

Адвокаты совершенно ясно дали ей понять, что в таком случае, согласно условиям завещания её дяди Генри, у неё не будет другого выбора, кроме как отказаться от всех прав на наследство. Она также понимала, что единственным человеком, который получит выгоду, будет её горбатый опекун, старый
Гордон Раут.

 В тот вечер она рано поужинала с Эдит, а потом поехала в город на машине, чтобы посмотреть новую пьесу в театре Уиндема. Бадд, умный шофёр в тёмно-зелёной ливрее и начищенных до блеска гетрах, служил у королевы эстрадного жанра. Он был очень вежлив и внимателен.
Он заворачивал их в тёплые пледы. Ему хорошо платили, и он мог свободно ездить туда-сюда, за исключением тех случаев, когда его вызывали в качестве водителя.
Поэтому он, естественно, относился к своей хозяйке с такой же заботой, как и к той энергичной маленькой леди из мюзик-холла, которая вышла замуж за сына пэра.


 Когда в театрах начинался антракт — сигнал, известный каждому лондонскому шофёру или таксисту, — он быстро отвозил своих пассажиров обратно в
Хэмптон-Корт, хотя ночь была туманной.

 Было уже поздно, когда подъехала машина, но бдительный Чарльзуорт был на ногах и подал девушкам чай перед тем, как они отправились спать.

На столе в столовой лежала телеграмма от тёти Сибелл, в которой говорилось:



 «Возвращаюсь в город завтра. Могу ли я остановиться у вас на выходные в следующий четверг?»


 Девушка показала телеграмму своей спутнице и согласилась, что они обе будут рады принять леди Уиндклифф в качестве гостьи. Всего за неделю до этого в лондонской светской хронике _Daily Sketch_ появился короткий абзац о том, что «Сэди Декстер, дочь Исси Декстер, великого миллионера из Детройта, занимающегося недвижимостью, была принята в круг леди Уиндклифф, в котором собираются талантливые молодые люди
Она так известна и устраивает такие эксклюзивные балы в этом сезоне.
 Мисс Декстер — родственница полковника Фрэнка Декстера, который был главным советником генерала Хьюза во время Первой мировой войны.


Пресс-агент Этты был на высоте. Это был маленький, сморщенный старичок-журналист, который жил в однокомнатной квартире в Бэлхэме и которого жалела его старомодная хозяйка. И всё же на Флит-стрит его имя было на слуху. Он создавал или разрушал репутации, потому что
точно знал, как распространять наркотики среди своих приятелей в различных
пабах на Флит-стрит.

Он всегда мог сунуть казначейскую облигацию в руки стороннего журналиста, пишущего светские сплетни для ежедневной газеты, завернув её в абзац текста. Таким образом, кто мог рассказать о «взятке», когда на следующий день в важном журнале появилась фотография никому не известного человека, которого тайно продвигали?
Так уж вышло, что в наш век публичности никто не может позволить себе игнорировать предложения пресс-агента.
Ничтожества, которые не имеют значения, а также те, кто имеет значение, от самых высокопоставленных до самых низкопоставленных, не могут позволить себе игнорировать предложения пресс-агента.

В наш век рекламы реальная ценность едва ли имеет значение, а заслуги
Ни в одной сфере жизни нет ничего ценного без шумихи в прессе, пока самый ненавистный мужчина или женщина не станут самыми обсуждаемыми и популярными. Поэтому большую часть светских сплетен в газетах можно отбросить как бессвязную чепуху, которая интересует неграмотных жителей пригородов и отсталых деревенских родственников, которые сегодня не так уж и отсталы, как, похоже, думают руководители нашей прессы. Когда-то пресса создавала общественное мнение, но, слава богу! в наши дни общественность думает сама за себя — общественность с любыми политическими взглядами.

 Сибелл прочитала абзац о последнем аресте Этты и улыбнулась
про себя она задавалась вопросом, сколько это стоило амбициозному американскому отцу. Это её не касалось, ведь она знала о таких случаях каждый сезон. В конце концов, титул «графиня» включает в себя множество судебных повесток и «распоряжений суда».

Тем не менее Сибелл не знала, что, несмотря на её спокойную, ничем не примечательную жизнь в компании Эдит Пирман, очень часто после наступления темноты неподалёку от гостевого дома можно было увидеть тёмную фигуру мужчины.
Иногда он ждал часами, даже с раннего вечера, и часто бодрствовал всю долгую тёмную ночь.  Фигура отступала
и скрывался, когда кто-нибудь из констеблей случайно появлялся после
полуночи, и все же этот человек часто бывал там, наблюдая за окнами комнаты мисс
Дэр, как будто постоянно нес вахту за старомодным
домом.

Это была навязчивая тень, но она была там всегда - тень зла
или добра.

Но те, кто жил в Ново-декорированный дом был полностью в
незнание, чем увлекается пара глаз, которые держали наготове смотреть.




 ГЛАВА XXXII.
 БОГ-ОБЕЗЬЯНА

 Однажды ранним дождливым утром, около двух часов, когда дождь лил как из ведра
За оконными стёклами Чарльзуорт и его расторопный шофёр Бадд сидели
в полной темноте в длинной столовой. Они сидели
и не произносили ни слова. Единственным признаком чьего-то присутствия были два красных кончика сигарет, потому что оба курили.

Они молча сидели с опущенными шторами с тех пор, как в одиннадцать вечера дом закрыли на ночь. Никто из жильцов не знал, что они бодрствуют или что они делали это уже много ночей подряд.

 Чтобы не привлекать внимания, они закурили одну сигарету на двоих.
Они молча курили одну сигарету за другой. Постоянное курение не давало им задремать.
Ночь за ночью они сидели так, каждый с бутылкой пива под рукой, до рассвета, когда они бесшумно удалялись. Эта странная процедура повторялась каждую ночь с тех пор, как они поступили на службу к Сибеллу.

 Внезапно в дальнем углу тёмной комнаты раздался шум — лёгкое шипение, от которого оба мужчины вскочили на ноги.
Низкое шипение, похожее на шипение рептилии или крупного насекомого, повторилось дважды.

— Осторожно! — прошептал Чарльзуорт своему товарищу-слуге. — Ни звука!


— Верно, — так же шёпотом ответил Бадд, и, открыв хорошо смазанную дверь,
они оба на цыпочках вышли в коридор, где на верхней площадке лестницы увидели маленький тускло-зелёный огонёк, который очень медленно двигался вниз, пока не остановился у подножия лестницы. В его свете они смогли различить какое-то движение —
казалось, это была человеческая рука в перчатке, которая держала что-то блестящее — нож. Рука, казалось, осторожно
проводила ножом по красивому резному столбу из красного дерева, на котором держалась тяжёлая балюстрада.

Целых три минуты двое наблюдателей, предупреждённые о каком-то вторжении с помощью электрического устройства, издававшего странное шипение в столовой, с удивлением смотрели на происходящее. Этот крошечный зелёный огонёк был явно странным и пугающим.


Вскоре огонёк медленно переместился от лестницы в коридор и направился в дальнюю комнату, которую Сибелл превратила в свой маленький кабинет. Дверь была открыта. Слабый, тусклый свет ночного неба,
не задёрнутые шторы и зелёный свет, который нёс невысокий, сутулый мужчина в хирургическом костюме
Он был в перчатках и, судя по всему, в домашних тапочках, потому что его шаги были бесшумными.
 Двое мужчин, крадучись, последовали за ним. Он подошёл к письменному столу Сибелл и поставил на него маленькую зелёную лампу с
открытым перочинным ножом. Затем, выбрав перьевую ручку из серебряного лотка красивой чернильницы, он осторожно открутил колпачок. Это была ручка-самозаправлялка необычного типа. Достав из кармана маленький пузырёк с какой-то жидкостью, похожей на чернила, он вставил в него перо и быстро наполнил его. Затем, надев перчатки, он осторожно погрузил перо в
Он обмакнул перо в чернильницу, затем закрутил колпачок и положил его на место.

 На полированный серебряный поднос упало несколько капель чернил,
и в то же время он вытер резиновым перчаточным пальцем немного жидкости с полированного письменного стола.


Казалось, он собирался испачкать весь стол чернилами.

Когда незнакомец обернулся, Чарльзуорт внезапно направил ему в лицо яркий электрический фонарик.
Незнакомец в испуге отшатнулся, а в ту же секунду Бадд включил в комнате свет.

«Мы — сотрудники Департамента уголовных расследований, и я
арестую вас, Джон Дэйр, _он же_ Беттинсон, и многих других,
по обвинению в умышленном убийстве», — произнёс Чарльзуорт своим низким голосом.

«Вы... вы меня арестовываете!» — закричал хитрый седовласый старик.
«Арестовать меня! В моём собственном доме! Я бросаю вам вызов! Прикоснётесь ко мне, если посмеете, и от малейшей царапины этим ножом вы умрёте!» И с демонической ухмылкой он поднял свой маленький перочинный нож, которым воспользовался на лестнице.


В следующее мгновение детектив-сержант Бадд набросился на него и схватил
рука, державшая смертельный клинок, в то время как инспектор Чарльсворт
пытался выбить опасный нож у него из рук. Но старик, находясь в
этом безумном состоянии, кричал и вопил, как какое-то дикое животное,
сражаясь со свирепостью тигра, извиваясь и раскачиваясь, когда он
пытался ранить одного или другого из своих похитителей.

“Этот дом мой ... Мой! Ты понимаешь?” он дико завизжал. “Мой
Брат Генри должен был оставить его мне! По закону он принадлежит мне! Все эти годы я ждал и находился здесь, и теперь те, кто узурпировал мою собственность, — все, кто осмелится войти сюда, — должны умереть. Они умрут
таинственным образом — из-за болезни сердца!» И тут он разразился самым отвратительным визгливым смехом, который свидетельствовал о том, что он внезапно сошёл с ума.

 Справиться с ним было практически невозможно, и когда Сибелл и две служанки, проснувшиеся от испуга, появились в своих халатах, Чарльзуорт повернулся к своей хозяйке и сказал:

 «Простите, мисс, мы поймали грабителя!» Не могли бы вы, пожалуйста, немедленно позвонить в
полицейский участок и просто сказать, что Чарльзуорту нужна
немедленная помощь? Они узнают.

Услышав эти слова, маньяк-убийца издал новый и самый
отчаянная борьба, все еще держа опасный нож в стальной хватке
. Затем, внезапно, Чарлсуорт, в его усилиях получить
владение ею, обратил свою руку так близко к пленнику шею, что
точки клинок вошел прямо под его локтем в челюсть.

“Боже!” - закричал он, осознав, что произошло. “I--I’ll die! Вы, проклятые демоны... вы... вы... — Но через несколько секунд он
медленно рухнул на пол, и нож выпал из его безвольных пальцев. —
Это место моё! — моё по праву наследования! — взвыл он. —
Генри не имел на него права — никогда не имел, — продолжил он. —
Я здесь родился, и... и я... я умираю
Здесь! Но я вас всех обманул. От малайцев я узнал об их чудесном _ипох гадонге_, яд которого, попав в крошечную царапину или под ногти на пальцах, вызывает верную смерть — яд времени, который пока не может обнаружить ни один западный врач, — и о том, как можно отсрочить его действие на день, неделю или месяц. Я знаю! Я один владею секретом старого Бомора Энче Джалала из Келентана. Я привёз ингредиенты в Англию с собой. И ты их не узнаешь — нет, никогда не узнаешь.
 Их секрет принадлежит мне, и я буду хранить его в тайне!»

 В руках двух детективов старик обмяк и
Он был без сознания, поэтому его уложили на кушетку, где он пролежал до тех пор, пока Сибелл, естественно, очень взволнованная, не вернулась от телефона.

 Внезапно старый Джон Дэйр встрепенулся и, подняв свои тонкие руки, начал произносить какие-то дикие заклинания, которые, хотя никто их не понимал,
несомненно, были на малайском языке, потому что он взывал к лангсуиру, который, по поверьям местных жителей,
является ужасной женщиной-вампиром, нападающей только на невест. Он
имитировал отвратительный смех — «_ха-ха-ха-хо_» — малайской рыбной совы, или «птицы-призрака», и раз за разом вызывал гнев Ханту Домана, своего божества, Бога-Обезьяны.

Для присутствующих это была просто тарабарщина, но, судя по всему, он использовал те же заклинания, что и в присутствии бедного Фармера перед его загадочной смертью.


«Вы это слышали? — спросил инспектор Чарльзуорт у Бадда. — Запишите название этого яда — _ipoh gadong_». Затем он повернулся к Сибелл и предупредил её, чтобы она не прикасалась ни к перу, ни к балюстраде на лестнице.

«Позже я вам всё объясню, мисс», — добавил полицейский.
«Для нас большое утешение, что мы всё-таки поймали «Хамелеона»
Мы знаем, что так его называли во Франции, где он
совершил как минимум два убийства при помощи яда секрет, и,
после разбирательства в суде присяжных Сены, он был заключен под стражу во французском
уголовное сумасшедшем доме в Тулузе для жизни. Но он сбежал и
прибыл в Лондон, где с трудом зарабатывал на жизнь в Сити
благодаря своему знанию малайского языка. И вот...

Его объяснение было внезапно прервано появлением
инспектора из Хэмптона и двух констеблей.

— «Хамелеон» в порядке, сэр? — спросил румяный офицер, с первого взгляда оценив ситуацию.

“ Да, Фаулер. Все в порядке. К. Поймал его с поличным, и он отравился.
сам себя отравил. Не думаю, что он долго проживет. Хорошая работа для него, если он этого не сделает
, а?

“Ах ты свинья!” - внезапно заскулил распростертый мужчина. “Живи долго! Мне плевать,
сколько я проживу! Этот дом мой. Они продали его содержимое, но
пострадали те, кто помогал это делать!” И он закричал как сумасшедший. «Главный
осмелился поднять на меня руку, и он умер. Доктор, который
должен был жениться на девушке, отобравшей у меня наследство, едва
избежал смерти, потому что... потому что я неправильно рассчитал
время. Я был глупцом, сделав это... глупцом... _глупцом_!»

Полицейские молча смотрели друг на друга, в то время как
Чарльзуорт добрым голосом предложил Сибелл и горничным
вернуться в свои комнаты.

Это они и сделали, когда четверть часа спустя заключенного
увезли на машине скорой помощи в полицейский участок, но по дороге у него
отказало сердце, так что по прибытии его обнаружили мертвым.

До полудня перьевая ручка с заражёнными чернилами и несколько мелких
осколков красного дерева от резного столба перил находились в руках патологоанатома Министерства внутренних дел, который после тщательного
Анализ, проводившийся в течение следующих четырёх дней, подтвердил, что был использован самый опасный и сильнодействующий яд.


Затем был проведён тщательный осмотр дома злодея, в ходе которого было обнаружено, что «Хамелеон» — прозвище, данное ему в лечебнице в Тулузе из-за его удивительно искусной маскировки, странных приключений и глубоких познаний в медицине, — был зарегистрирован в криминальных архивах Парижа
Сюрете ещё до смерти своего брата Генри имел привычку входить в дом по ночам с зелёным фонарём в руках.
В полубезумном состоянии он часто сидел и развлекался в этих давно закрытых комнатах, представляя себя хозяином этого давно заброшенного дома.

 Способ, которым он проник в дом, был обнаружен вечером в день его смерти.

 Когда инспектор Чарльзуорт столкнулся с этой загадочной проблемой, он, естественно, подумал о запертом винном погребе. Дверь в это
помещение оказалась приоткрытой, и они с Баддом с трудом пробрались мимо множества
полных ящиков со старым портвейном и хересом к выходу, который представлял собой
гнилую деревянную решётку, заросшую ежевикой. Они с трудом пробрались через
Они поднялись по поросшим мхом каменным ступеням, после чего, снова вступив в борьбу и порвав одежду, оказались в зарослях на другой стороне соседнего сада!

 Таким образом безумный брат Генри Дэра, который много лет жил у милой глухой старой вдовы в Моулси, проник в старый дом, который когда-то был его домом и которым он, несмотря на своё безумие, всё ещё владел.

Общественности так и не стала известна истинная правда. Так было лучше.
Коронер после консультации с Министерством внутренних дел провёл расследование
без помощи присяжных, и всему миру было рассказано, что в
доме в Хэмптон-Корт грабитель был схвачен полицией, и
что потрясение для него оказалось настолько сильным, что, когда его доставили в
В полицейском участке он умер от болезни сердца.




 ГЛАВА XXXIII.
 ЗАКЛЮЧЕНИЕ

Если читатель потрудится пересечь широкую лужайку в
В Хэмптон-Корте, недалеко от прекрасного старинного дворца из красного кирпича с башенками и чудесными старинными цветниками, он может увидеть сияющий чистотой
Гостевой дом великого кардинала, расположенный среди древних
Деревья растут так же, как и в те времена, когда Анна Болейн посещала это место вместе с Генрихом VIII.

 Об удивительной истории «Хамелеона» не знает никто, кроме доктора и миссис Отуэй, которые теперь так счастливо живут там, а также, конечно, полиции, Раута, старого игрока, леди Этты и искателя приключений Эша. От всех остальных тайна зла, охватившего это место, тщательно скрывается.

 Молодая пара пользуется большой популярностью. Бринсли, избавившись от своей
практики и углового дома на Голдерс-Грин, подыскивает себе
квартиру в Вест-Энде, решив не жить на деньги жены.

Примирение между ними произошло не без участия не кого иного, как самого Гасси Греттона. Он восхищался Сибель, а может, даже любил её, потому что с готовностью заплатил бы кругленькую сумму, которую требовала авантюристка. Но, осознав свою ошибку, а также  преданность Сибель Отуэю, он однажды отправился на север и, застав Отуэя одного, откровенно и честно рассказал ему обо всём, что произошло.

Сначала Бринсли с негодованием отказался встречаться с Сибеллой, на что Греттон укоризненно посмотрел на него и сказал:

 «В таком случае, Отуэй, ты несправедлив к женщине, которая тебя любит.  Ты
дай ей шанс объясниться с глазу на глаз. Я знаю её дольше, чем ты, и имею право обратиться к тебе ради неё.

Наверняка ты понимаешь, через какой ад она прошла после той злополучной ночи. Поехали со мной в Лондон. Пожалуйста.


Отуэй оставался непреклонным, а Греттон, со своей стороны, снова заявил, что встреча не была запланирована и между ними не произошло ничего такого, о чём он не рассказал. Он признался, что поцеловал её против её воли, и принёс за это глубокие и смиренные извинения.

 Той ночью, получив от своей коварной соперницы обещание пересмотреть своё решение
Приняв решение, Греттон вернулся в город, а на следующее утро ранний поезд доставил Бринсли к девушке, которой он был так беззаветно предан.


Объяснения в длинной, отделанной белой эмалью гостиной не заняли много времени, и в одно мгновение они уже обнимали друг друга.
Он осыпал её губы жаркими поцелуями, а она рыдала от радости.

Той ночью Сибелл написала тёте радостную новость, которая,
конечно же, вызвала сильнейшее разочарование у тех, кто так хитроумно
задумал разлучить эту пару и таким образом получить значительную сумму
Если бы их хитроумный план удался, они бы заработали кучу денег. Хотя Сибелл об этом не знала, Эш тайно познакомил леди Уиндклифф с
Джоном Дэйром, который представился мистером Пирсоном, управляющим фирмой по производству электрического освещения, которая занималась обустройством гостевого дома.
В этом качестве он пригласил её привезти с собой американского друга, мистера
Кимбалла, чтобы тот присмотрел за этим интересным старинным местом.

Она сделала это на следующий день, когда, без сомнения, кровожадный
старик-маньяк в одной из своих хамелеонских личин
поиграл с той смертоносной жидкостью, которая была у него, и в результате Этта
ничего не подозревающий спутник заразился самым смертоносным из всех ядов, который он приготовил так, чтобы тот подействовал в течение недели — и это произошло в середине Атлантического океана. Сибелл узнала об этом лишь спустя долгое время после того, как Скотленд-Ярд уже вышел на след Эша и Этты и что утром в Берне инспектор Чарльзуорт находился в соседней комнате и подслушал их разговор. Именно он, переодевшись кавалером, отправился на бал-маскарад в Гурнигель и предупредил её.

 Джон Дэйр никому не раскрыл ни своего настоящего имени, ни секрета
То, как он избавлялся от тех, кто вторгался в то, что, по его мнению, по праву принадлежало ему, было известно только Этте и Эшу.
 Этта и Эш знали лишь то, что он хранил какую-то странную и поразительную тайну.


  Этта Уиндклифф, как только узнала правду, испугалась, что её могут
вовлечь в это дело, и поэтому сразу же уехала в Кенийскую колонию,
где Уиндклифф, разумеется, ничего не знавший, присоединился к ней, в то время как
Альберт Эш, в равной степени опасавшийся разоблачения, поскольку по его предложению Этта
отвела Кимбалла в Гостевой дом, “чтобы посмотреть, обрушится ли зло на
он”, как он выразился, сбежал на Континент, где и остается до сих пор.

Только благодаря анализу опасной тайны, которую хранит «Хамелеон»
из _ипох гадонг_[1], смешанный с выжатыми соками
двух лиан из джунглей и ядовитыми шипами некоторых рыб,
современные токсикологи были вынуждены признать существование
настоящего яда, который может проникать в организм через кожу,
что со времен Средневековья яростно отрицалось всеми химиками и
патологоанатомами.

Сибилл действительно чудом избежала опасности, ведь если бы она по незнанию взяла в руки перьевую ручку, то, несомненно, была бы поражена
умерла от чернил, попавших на её пальцы.

 Поэтому люди, работавшие в резиновых перчатках, после таинственных предупреждений потратили несколько недель на то, чтобы во второй раз вымыть весь дом, а также удалить и гладко отшлифовать острые щепки заражённого красного дерева на большом резном столбе у подножия лестницы, которые, без сомнения, были причиной незаметных уколов и царапин, заразивших несчастных самым смертоносным ядом, известным на сегодняшний день. Изучая эту проблему, Отуэй, который сам глубоко интересовался токсикологией, внезапно понял, почему женщины
посетители дома сбежали. Объяснение было простым. Они
не прикасались ни к чему, что ночной незваный гость со своей зеленой лампой
устроил со своей сатанинской хитростью; потому что они были в перчатках!

До сих пор общественность не знала правды, изложенной здесь, а также не знала о странной истории и поразительных подвигах безумного преступника, который уничтожал своих воображаемых врагов столь изощрённым и изобретательным способом. Тем не менее французская полиция несколько лет держала этого странного старика под наблюдением, потому что на него возлагались надежды.
Он подозревался как минимум в двух случаях тайного отравления — в Бордо и в Париже, — но был настолько неуловим и похож на хамелеона в своих постоянных перевоплощениях, что Сюрте так и не смогла получить прямых доказательств.

 Его присутствие в Кукхеме явно было связано с какими-то злыми намерениями в отношении Сибелл, но его молодой попутчик в отеле «Ферри» на самом деле был проницательным молодым сержантом-детективом из отдела Т столичной полиции.
Полиция, бдительность которой позже взял на себя известный офицер, инспектор Чарльзуорт из Скотленд-Ярда, и
детектив-сержант Бадд.

Сибелл была глубоко опечалена, когда двум её верным слугам пришлось так внезапно уволиться. Благодаря их постоянной бдительности она была спасена, а возвращение Бринсли принесло ей долгожданное счастье.

В то время, когда я пишу эту историю об одной из самых странных драм в бурной жизни Лондона, которая когда-либо была занесена в анналы Скотленд-Ярда, старый горбатый опекун Сибелл, оптимист Гордон,
Раут живёт в трёх уютных комнатах на верхнем этаже гостевого дома и обычно погружён в решение сложных проблем:Шансы на выигрыш в рулетку и проверка непогрешимой «системы», которую он изобрёл к своему собственному удовлетворению.

В большом досье, которое сейчас хранится в криминальном архиве Скотленд-Ярда,
и в не менее объёмных записях в бюро Сюртэ в Париже
зафиксирована карьера Джона Дэра, плантатора каучуковых деревьев в Малайе, который стал преступником-психопатом.
В истории преступности нет ничего подобного.
На его фоне печально известный Нил Крим с его крошечными ядовитыми таблетками, которые он давал несчастным из Ламбета, кажется ничтожным.
Ведь Джон Дэйр из рода Д’Эр принёс в
Лондон узнал секрет одного ужасного восточного яда, о котором токсикологи теперь узнали благодаря анализу маленького пузырька с чернилами и ядом, найденного у него после смерти. Формула этого яда до сих пор хранится в строжайшем секрете теми, кто её знает, чтобы она не была использована в любой момент врагами, желающими лишить человека жизни, не опасаясь ареста.

 Многочисленные машинописные страницы, составляющие полицейское досье Джона
Дэйр, преступный сумасшедший, _псевдоним_ Беттинсон, Пирсон и многие другие
имена, хранящиеся в архивах Скотленд-Ярда, — копия
хранится в большом отделе уголовных дел в
Париже — и завершается следующим образом: «Джон Дэйр, _он же_ Беттинсон. — один из самых умных, неуловимых и правдоподобных убийц, о которых когда-либо сообщала международная полиция. Владел секретным ядом, доселе неизвестным медицинской науке, и совершил восемь известных преступлений в Англии и Франции. Он был настолько бдителен и ловок в умении менять выражение лица, а также одежду и род занятий, чтобы избавиться от тех, кого он считал посягающими на его законные владения, что...
 Благодаря своим сообщникам, а также полиции, он стал известен на всём континенте как «Хамелеон».


 КОНЕЦ