Сталкер. Истории. Пламень

– Слышали эту историю? Ходят слухи, что в заросшем старом лесу, где густые кроны деревьев скрывают происходящее внутри него от солнечных лучей, дождя, взора птиц и даже самого Бога, находится что-то… Все, кто ходил туда, так и не вернулись. А откуда слухи эти, раз никто не возвращался? Так надо как-то объяснять пропажи сталкеров, вот и строят все теории, догадки… А зачем ходили? Да-а, у каждого свои причуды и надобности. От одного слышал, ну из тех, кто ушёл и не вернулся, что обитает там невиданный зверь, возможно, мутант. И что сталкер тот хотел его поймать. Живого или мёртвого — это уж как повезёт. Конечно, такую животинку лучше живую: заплатили бы в десятикратном размере. Только как его, живого-то, поймать?

– По описанию, зверь этот не похож ни на одно известное нам животное. Да и среди мутантов нет ни одного такого. Короче, хрен его знает, мутант или не мутант, но «научники» и торговцы просто грезят о нём, и каждый хочет его заполучить. Одни приписывают ему невиданные размеры, множество ног и лосиную голову с огромными рогами. Другие — что он вообще то ли подземное, то ли земляное существо, с телом, как у ящерицы, живущее в пещерах, канавах да оврагах. А хвост у него — как огромная длинная змея, и покрыт металлической чешуёй, вона как. Одним взмахом хвоста он мог отбросить любого на несколько десятков метров! Или скрутить и сдавить жертву с такой силой, что переломает все кости и бросит, как безвольную мягкую тряпочку. Вот такие нынче слухи…

– «На;учи» с удовольствием пустят его на опыты. Резать-кромсать, данные собирать. Торгаши тоже — порубили бы частями и из самых симпатичных смастерили различные обереги, артефакты-шмартефакты, которые от злых духов, сглаза, порчи… Да хоть бы и от похмелья придумали: отрежут, высушат лапку-глазик этого «чуда» природы и будут загонять для особо суеверных. Так сказать, для гармонии души и тела, во! Ха-ха, да уж… Что только не придумают, лишь бы навариться, карманы свои набить, хапнуть денег столько, что и потратить не сможешь. И куда, спрашивается, столько? Зачем? Чтоб смотреть на них и успокаиваться или чтоб использовать вместо туалетной бумаги? Правильно — главное, чтобы было. Ведь плохо, когда нет. А чем больше — тем лучше. Для хорошего психосоматического состояния, как говорится. Э-э-эх…

Отрешённый сталкер сидел в лесу на корточках возле костра. Пламя не шевелилось: жёлтый язычок был застывшим и прозрачным, как кусок янтаря, и испускал тепло и спокойствие.

– Чёрт, воды уже совсем нет… – сталкер отвинтил крышку серо-зелёной армейской фляжки, припал к ней губами, но было пусто. Порылся в рюкзаке — пластиковая «полторашка» тоже была пуста.

– Эх, да когда ж это я? Вода… Неужели всю выпил? Я же только-только присел у костра отдохнуть… Ладно, ничего страшного… Ещё немного посижу, отдохну… Вспомнил вот кое-что.

– Ещё одного вольного сталкера встречал совсем недавно. Говорил он об артефакте одном, интересном. Где-то в одной из аномальных зон того же леса, где и невиданный зверь обитает, есть местечко с костром аномальным. Его свечение заметно аж на расстоянии десяти километров, и это без бинокля. Так вот, это не обычный костёр… От обычного пламя видно примерно на расстоянии пяти «кэмэ». А здесь хоть днём, хоть ночью — как маяк. Постоянно светится, идеально видно в любую погоду. Он хотел пойти туда, но был ранен: нога попала в расщелину, сильно ободрал, вывихнул стопу… А идти до огня далеко. В общем, вернулся он из этого леса обратно, только что голубых грибов насобирал — аномальных таких, светящихся аккурат в темноте, по ночам особенно хорошо видно. Учёные выявили, что они лечат простудные заболевания, лихорадку, в общем, хорошо помогают. Сталкеры их обычно сушат, носят с собой и при необходимости растирают ладонями в пыль и вдыхают. Пробирает при этом нехило, будто перца нюхнул. Зато через пару минут жив-здоров, и не нужно докторов, хе-хе! Так вот, заинтересовал меня этот костёр: небось там что-то ценное. Может, это и не костёр вовсе, а артефакт какой? Ходит слух о «пламене», так, возможно, это он… Есть ещё пара сталкеров, от которых я слыхал, как они обсуждали вылазку за этим артефактом. Тоже, мол, видели его издалека, в Мрачном Лесу, но он был так далеко… В общем, у них в тот раз тоже не сложилось: шли с охоты, завалили кабана, разделали, и за артом переть ну реально было не вариант. Но, как вернулись с кабаном, решили в следующую ходку за ним пойти. Короче, уже месяц прошёл, как они ушли в этот лес, так и не вернулись. Никто их не видел, ничего не слышал.

– Чё-то и жрать уже охота… Последний кусок хлеба остался да ломоть колбасы… – сталкер порылся в рюкзаке, достал.

– Ничего, сейчас поем, посижу ещё немного и пойду искать странный костёр. Этот артефакт…

Жуя бутерброд, сталкер сидел на земле. Она была устлана сухими ветками и листьями; он говорил сам с собой напротив костра, основание которого состояло из коричневых лоз и зелёного мха, кусков рваной одежды и… человеческих костей. А чуть повыше, в центре основания, находился застывший, как янтарь, огонь. Такой красивый и чистый. И прозрачный, как стёклышко. Он привлекал своим свечением путников, даря им тепло и покой… Навсегда.