Благословение старого каторжника

(Авантюрный, написанный в соавторстве с виртуальным помощником Алисой)
Середина XIX века. Зауралье. Бескрайние снежные просторы, вьюги, скрипучие сани и звон колокольчиков — вот мир, в который погрузился двадцатитрёхлетний Всеволод Заволжский, некогда блестящий офицер;кавалерист. Теперь он — Пётр Кондратьев, отставной солдат, ямщик на почтовом тракте.

Всё началось с трагедии: Всеволода ложно обвинили в воровстве. Доказательства были сфабрикованы, суд скорый, приговор — неизбежный. Но друзья помогли бежать. Путь лежал далеко на восток, где легче затеряться среди бескрайних лесов и глухих деревень. Под чужим именем, с выправленными на чужое имя документами, Всеволод устроился на почту.

Ямщицкая служба оказалась нелёгкой. Холод, непогода, долгие перегоны, но главное — опасность. На тракте беспредельничала банда: нападала на обозы, грабила станции, убивала ямщиков. Слухи ходили страшные — будто в банде не люди, а оборотни.

На одной из станций Всеволод (теперь уже Пётр) встретил Машу Амелину — дочь смотрителя Никанора Силыча. Девушка поразила его простотой и внутренней силой. Глаза её, казалось, видели больше, чем позволяли слова. Она помогала отцу, умела лечить травами, знала местные обычаи и не боялась ни метелей, ни волков, ни людской злобы.

Пётр и Маша полюбили друг друга. Но счастье было хрупким. Всеволод не смел открыть ей правду о себе, а Маша… Маша тоже хранила тайну.

Никанор Силыч Амелин, внешне добродушный старик с седыми усами и неторопливой речью, на деле был не тем, кем казался. Бывший каторжник, бежавший двадцать лет назад, это он сколотил банду, державшую в страхе весь тракт. Он  хотел дождаться, когда Петру поручат везти крупную сумму денег на отдалённый завод, и устроить нападение.

Так и случилось. Петру вручили сумку с деньгами и наказали: доставить в срок, любой ценой. Маша, случайно узнав о замыслах отца, бросилась к перекрестку почтового тракта, через который должен был проехать Петр, чтобы предупредить любимого. Но едва она покинула станцию, как небо почернело, поднялся буран. Ветер сбивал с ног, снег слепил глаза. Девушка шла, падала, вставала снова — но силы были на исходе.

А Пётр уже ехал. Бандиты подстерегали его возле крутого оврага. Засада была продумана: разбойники в накинутых поверх тулупов волчьих шкурах, напугали лошадей. Ямщик вылетел в снег из  завалившихся набок саней. Пути к бегству были отрезаны. Но Пётр не был простым ямщиком. Офицерская выучка,спрятанный за голенищем кинжал-бебут, хладнокровие — всё это сыграло свою роль. Схватка была жестокой. Один нападавший пал от удара клинка, второй получил рукоятью в висок, третий, также получив ранение, понял, что дело плохо, скрылся. Пётр остался жив.

Продолжая путь, он вдруг заметил в сугробе тёмное пятно. Это была Маша. Она лежала, едва дыша, лицо её было белым, как снег. Пётр снял тулуп, укутал её, посадил в сани и погнал лошадей к ближайшему селу.

В селе Машу отогрели в бане, напоили горячим отваром. Крестьяне, узнав, что случилось, окружили заботой. Через некоторое время в село прибыл полицмейстер с командой.

— Ну что, господин Заволжский, — сказал он, глядя на Петра с улыбкой, — операция завершена. Банда обезврежена, главарь арестован. Вы отлично справились.

Оказалось, Всеволод Заволжский был не беглецом, а полицейским агентом, внедрённым под прикрытием. Его «побег» и служба ямщиком — часть плана по разоблачению банды.

Маша, услышав всё это, сначала не поверила. Но Всеволод встал перед ней на колени и сказал:

— Я не мог открыть правду раньше. Но любовь моя — настоящая. И если ты простишь мне обман, я готов прожить с тобой всю жизнь.

Маша посмотрела в его глаза — и увидела то, что знала сердцем: он не предатель, не преступник, а человек, который рисковал своей жизнью ради справедливости.

Вскоре молодые получили посылку, в которой был потемневший от времени старинный нательный крест. Это было благословение старого каторжника, которое он отправил им перед тем, как умереть от полученных ран.