Глава 1 Прерванный пир

В пиршественном зале сегодня собралось огромное количество народа. Мелкие бароны, князья соседи, предприимчивые купцы и торговцы. Гости выпивали, ели и танцевали, под аккомпанемент подвыпивших музыкантов. Князь Мартин Баттори праздновал сто сорок вторую годовщину основания княжества Баттори. Предок Мартина – Гельмут Баттори был полководцем у короля Людвига восьмого. За неоднократные победы король Людвиг наградил Гельмута титулом и землёй. К концу очередной междоусобной войны Гельмут занялся развитием своей земли. И за несколько лет Гельбург стал богатым городом славящимся своим вином на всю Полидею. И ежегодно день титулования Гельмута Баттори праздновался во всём княжестве, роскошным пиром, на который собиралась вся окрестная элита. Единственное что омрачало князя Мартина это его дочь Катерина, бедная девушка скончалась от необъяснимой болезни прошлым летом. Катерина никогда не обладала крепким здоровьем, почти всю жизнь она страдала от разных болезней, даже придворная ведьма со всеми ритуалами не смогла защитить девушку от мора.
Однажды Катерина просто заснула и не проснулась. В этот день Мартин освободил всех поданных от работ, что бы те могли провести время с семьёй. Проститься с юной княжной пришло по меньшей мере половина княжества. После чего девушки уложили в украшенный резьбой гроб из чёрного мрамора. Который затем перенесли в фамильный мавзолей Баттори.
Но Катерина не умерла, во всяком случае не совсем.
- Хочешь ли ты вернуть своё? – Голос что спрашивал, не мог принадлежать ничему живому, в каждой букве чувствовались скорбь и тлен. Голос низко хрипел что было похоже на предсмертный хрип тяжело больного.
- Вернуть жизнь? – переспросила Катерина
- Да, жизнь, если тебе угодно. – Рассмеялся голос, его смех больше похожий на тяжёлый кашель заядлого курильщика, доносился будто бы отовсюду.
- А я умерла?
- О да, бедное дитя, твое слабое тело не смогло удержать в себе твою сильную душу.
Странно, но Катерине будто было безразлично жива она или нет, она чувствовала безраздельную тоску и печаль.
Катерина попыталась оглянуться, она стояла в центре огромного зала стены и своды потолка утопали в густой, вязкой тьме. И только чёрные монолитные колонны с обитые бледно-голубыми обручами испускали слабый и блеклый свет. В другом конце зала стоял костяной трон, собранный из останков чудовищ, монстров и людей.
- Дева, я предлагаю тебе новое тело, достаточно могущественное, чтобы выдержать силу твоей души. Что бы ты могла нести моё имя в мир живых.
- Кто ты?
- Тодд, владыка чумы, мрачный жнец, голод, война, мор и смерть
Сам звук имени божества наполнил Катерину бесконечной тоской, печалью и безысходностью. Катерина упала на колени, закрыла уши рука, зажмурилась до боли. Но эхо разносило имя повелителя судеб по мрачным чертогам ещё и ещё. Катерина закричала, пытаясь заглушить отголоски имени мрачного бога.
- Не бойся дитя, ты всегда знала моё имя ещё когда я пришёл за твоей матерью.
Мама Катарины умерла при родах, и тогда жнец избрал девушку, предначертав ей незавидную участь.
- Я не желаю служить тебе, даже ценой своей жизни. – в сердцах воскликнула Катарина.
- А ценой смерти? Назови моё имя, когда сил твоего тела станет мало.
Мрачный царь встал со своего трона и рассмеялся как глубоко больной старец, на смертном одре.
Катерина проснулась, но не в своей кровати, а мраморном гробу. Она билась, кричала, стёрла пальцы почти до кости, в конце концов ей просто надоело биться. Не сразу она осознала, что не чувствует ничего кроме холода мраморных плит, окружающих её. Ей казалось, что она провела в заточении месяцы, может быть годы, в полной тишине, одиночестве, и холоде.
Она не хотела есть, спать или пить, ей хотелось лишь выбраться и снова почувствовать тепло не важно как. В конце концов, Катерина не выдержала.
Гибельный бог сразу ответил на мольбы девушки. Она вдруг почувствовала боль по всему телу, каждую клетку, каждый мускул выжигал могильный холод. Ободранные до костей пальцы удлинились и превратились в острые когти, зубы выпали и на их месте сводя Катерину с ума прорезались острые,
похожие на иглы, клыки. Глаза будто сгорали изнутри, несколько полных страдания мгновений. Ноги причиняя бесконечную боль изогнулись и удлинились. Наконец превращение прекратилось. Катерина осмотрела себя, теперь она прекрасно видела в темноте мраморного гроба. Да, это тело было не менее сильным чем её душа.
- Теперь ступай Княгиня Баттори, твой трон ждёт тебя, а мир ждёт моего посланника.
Катерина наполнилась ненавистью ко всему живому, и впервые после смерти она почувствовала голод.
Пиршество уже угасало, самые рьяные кутилы пьяно кричали военные песни, но большинство уже собиралось расходиться. Когда чудовищный, потусторонний вой заставил всех замереть. Целая туча нетопырей стала биться в окна на сводах зала, пробиваясь внутрь они кучами налетали на любые источники света, кусали людей, лихорадочно били людей своими крыльями, и когда последняя свеча в зале потухла, они через те же окна устремились прочь из зала.
Толстые массивные двери из Ардатанского красного дерева с грохотом разлетелись на куски. И в свете полной луны длинная тень растянулась по всему залу. Несмотря на изменившееся тело Катарина ещё была одета в свой лучший наряд. Она прекрасно видела всех собравшихся в зале, перепуганные лица, сотни полных ужаса глаз смотрели на неё. Она плавно подалась вперед, расправив руки, показывая когти. С леденящим воем она обратилась вихрем когтей, клыков и крови. Человеческий глаз не мог уловить её движений она была намного быстрее любого человека. Она расправилась со всеми, кто был в зале. Теперь это был её пир, её и её поданных. Свежая горячая кровь согревала её возвращая столь желанное тепло её телу, но лишь на время. Пир окончился, но это было лишь начало. Громогласным воем она призвала своих новых поданных, слуг Бога смерти. Вороны и нетопыри, волки и змеи, ринулись на зов. Самые прожорливые волки станут вулфхеднарами, самые голодные нетопыри станут кошмарами, а самые верные кошмары станут варгульфами. И их новый при начнётся на закате, а пока она должна занять свой трон. Так умерла болезненная девочка Катарина Баттори, так родилась Княгиня Баттори Кровавая.