Глава 2 Долиною смертной тени

 К сожалению Князь не может принять вас сейчас, но у меня есть все полномочия вести переговоры от его имени. – управляющий князя, не смотря на почтенный возраст был крепко сложен, Ио задумался, а не был ли управляющий раньше солдатом?
- Интересно, раз уж князю нужна наша помощь, не ужели это не настолько важно, чтобы лично переговорить с нами. – Замечание Хепры, хоть и справедливое заставило Управляющего на неё покоситься.
- Дело в том, что вы не первые кто откликнулся на зов о помощи… И многие уже не вернулись.
- Ио как думаешь какие шансы? – Барт заметно нервничал княжья стража забрала его меч на входе во дворец, а без него воин чувствовал себя голым.
- Слишком мало данных, чтобы делать выводы, я так понимаю никто оттуда ещё не возвращался?
- К несчастью, да. Именно поэтому князь так расщедрился.
- Что вообще известно о проблеме, кроме того, что по ночам на пограничные деревни нападают, есть пленные, тела, или свидетели?
- В этом главная проблема, не остаётся ни тел, ни выживших.
Хепра заметно оживилась, схватка с новым противником. В этом мире не так много вещей что радовали её, а неизвестное всегда манило как огонь мотыльков.
- А какие-нибудь следы, может отпечатки обуви или обломки снаряжения?
- По ночам вдоль всей границы идут магические дожди, плотные тучи движутся с стороны Гельбурга, наша придворная чародейка говорит, что эти тучи управляются кем-то очень могущественным.
- Так, что мы знаем: налёты идут по ночам, нападающие забирают тела, их поддерживает маг или очень опытный чародей. А что ещё забирают налётчики?
- Тела, домашний скот, инструменты, материалы, чародейские предметы, даже простейшие, и что интересно берут всё золото, но ни прикасаются к серебру.
- Не похоже на бандитские налёты, но и на войну, князю, поступали какие-нибудь сообщения из Гельбурга?
- Нет после празднования основания Гельбурга, оттуда никаких вестей, и никто не возвращается.
- Что же, мы можем осмотреть последнюю пострадавшую станицу и переговорить с чародейкой?
- Да, чародейка в своей башне прямо за дворцом, а я пока приготовлю вам лошадей.
- Двух лошадей, я не езжу верхом. – напомнила Хепра.
Управляющий несколько смутился, но всё же кивнул.
Княжеский дворец скорее походил на крепость, хотя внутри выглядел роскошно, и всё же планировка дворца была идеальна для ведения обороны.
- Как думаешь, что мы сможем у неё узнать? – Барт наконец вернул свой гранд фальшион, и снова обрёл спокойствие.
- Я слышал о ней, очень необычная женщина, опытная, и мудрая, есть только одна загвоздка, Хепра ты не идёшь.
- С чего вдруг?! – Возмутилась воительница.
- С того что вкусы Мины Лантайской очень специфичны, и ты очень её заинтересуешь, и мы не хотим терять время, и к тому же без тебя мы вряд ли справимся с задачей. – Тон Ио был приказным.
- Интересно как это я её за интересую?
- Как часть коллекции, Мина предпочитает девушек, и насколько я знаю, в её коллекции ещё нет сатиров, тем более чернорогих, а зная твою выносливость и её чародейский опыт, это надолго. – Подытожил Ио.
-Хм, ну и ладно, но на обратном пути, я к ней обязательно загляну. – Довольно улыбнулась Хепра.
Хепра чрезвычайно любила две вещи, и в обоих была очень искусна, непревзойдённая воительница и невероятная любовница. Ио точно знал, как минимум два случая, когда вторая страсть Хепры приводила к смертям. Сатиры сами по себе очень выносливы, а чернорогие выносливее прочих, и Хепра не всегда могла сдержаться и сделать поправку на силы своего партнёра.
- Ио, а правда, что она убивает на ложе?
- Друг мой, не думай, что Хепра кровожадная бестия, она просто не сдержана, как и все сатиры. И да, я точно знаю про два случая, но уверен, что таких было больше. Она предпочитает об этом не распространяться.
- Надо признать по человеческим меркам она весьма привлекательна.
- А по меркам сатиров она просто божественна, любой сатир мечтает, что бы его потомство было из чернорогих, да вот только для этого нужно победить её в честной дуэли без оружия, но как понимаешь у неё солидное преимущество.
- Ты про вторую пару рогов?
- Именно, мой друг. – Барт глубоко задумался.
Башня чародейки, выстроенная из белого мрамора с учётом геомантических течений, концентрировала в себе энергию, первородную магию, далеко не каждый чародей, может использовать такую мощь, и оставаться в здравии. Многие сходили с ума или скоротечно старели, пытаясь обуздать мощь чистой магии.
- Иошиэки, мой дорогой, вот уж не думала, что ты ко мне заглянешь, а где же твоя прелестная спутница?
Мина выглядела просто неотразимо, не без помощи чар подумал Ио. Длинный светлые волосы доходили до пояса, в них были заплетены цветы, что непрерывно цвели и манили своими ароматами. А закрытый наряд даже подчёркивал привлекательность её тела.
- Она не смогла, готовит снаряжение. – Отмахнулся Ио.
- Жаль, что ты не пустил её ко мне, а если с ней что-нибудь случиться?
- Тогда ты с радостью о ней позаботишься, не так ли?
- Ладно, договорились, значит ты хочешь знать, что твориться в княжестве Баттори? Заходите, я тебе кое-что покажу.
Мина провела Ио на самый верх башни к геомантическому узлу.
- Вот попробуй, ты же ещё помнишь, как им пользоваться?
Массивная мраморная плита, расписанная различными рунами и инкрустирования драгоценностями, стояла на вершине башни под мраморным куполом. Ио положил руки на плиту и повернул её на север.
- Что-то поглощает энергию, и в больших количествах.
- И это что-то убило мою ученицу, она попыталась заблокировать этот поток, и из неё почти мгновенно вытянуло всю энергию. – Мина омрачилась.
- Ты её попросила да?
- Да… Я знала, что это опасно, но я думала, что, если что-то пойдёт не так я успею ей помочь.
- Ты всё правильно сделала, если бы ты попробовала сама, она наверняка не смогла бы тебе помочь.
- Я знаю, но всё же мне жаль бедняжку, надеюсь ей не было больно. Ио если ты найдёшь того, кто это сделал отомсти за Тилли, очень способная была девочка.
- Ты хочешь, чтобы я закрыл поток? Через него уходит много магии, и кто бы ни был на том конце, он становиться сильнее с каждой минутой.
- Я про шерстила архивы князя, есть сведенья что Гельмут Баттори нанимал магов для строительства своего замка. Думаешь они могли построить геомантическую сеть из башен?
- Вполне вероятно, насколько я знаю Гельмут бы опытным стратегом, и наверняка хотел бы обезопасить свой замок, но могу предположить, что сеть замка не рассчитана на подпитку, скорее на рассеивание.
- В таком случае нужно обладать немалой силой что бы развернуть сеть на сбор.
Мина напряжённо взглянула на Ио.
- Там что-то сильное, если поймёте, что не справитесь возвращайтесь, все деньги мира не стоят того что бы за них умирать.
- От боевой магии я смогу защитить, но если захватчик использует силы замка для чего-то нового…
Барт сидел на крыльце башни и беседовал с одной из учениц Мины, юная девчонка была очень хороша собой.
- Хозяйка очень добрая и крайне редко нас ругает за неудачи, она говорит, что каждый может овладеть чарами, если будет достаточно долго тренироваться.
- Барт, пойдём, Хепра должно быть уже в ворота бьётся от нетерпения.
- До встречи Кая, мы обязательно вернёмся. – Барт улыбался, глядя на милую ученицу.
- Не заглядывайся, Мина очень привязана к своим ученицам.
- Говоришь ей нравятся девушки? В таком случае у неё отличный вкус.
- Каждая её ученица, её любовница, так что даже не думай, не ломай девочке жизнь, Мина отречётся от неё чуть только заподозрит.

Хепра набивала рюкзак припасами.
- А ты всё ещё не доверяешь моей сумке? – Спросил Ио подходя к лошадям.
- Мне спокойнее, когда я чувствую вес своих вещей. Не беспокойся я от вас не отстану.

Снарядив лошадей, тройка выехала через северные ворота. В сторону последней разграбленной деревни. Ио разглядывал карту, которую ему дал управляющий князя с пометками о нападениях.
Хепра действительно не отставала от лошадей. Сатиры крайне выносливы, особенно чернорогая Хепра.
- Пострадали почти все поселения близ которых был лес.
- Это логично, проще подкрасться по лесу чем по чистому полю.
- С другой стороны уносить награбленное через леса задача не тривиальная.
- Ио как думаешь зачем они уносят тела убитых? – Не смотря на то что Хепра бежала бок о бок с лошадями
уже третий километр она даже не сбила дыхание.
- Ума не приложу, может пытаются проводить над ними чародейские ритуалы, я видел такое однажды, на северо-востоке Кадая. Один сумасшедший чародей пытался управлять телами.
- И чем кончилось? –Любопытно спросила Хепра.
- Орден белого порядка разобрался с глупцом.
- Кстати об этом, почему бы нам не попросить у них помощи, может они что-нибудь смогут нам подсказать? – Задумчиво сказал Барт.
- Весьма вероятно, что они уже сталкивались с подобным, да вот только награды нам тогда не видать, я не сильно заинтересован в их помощи. К тому же не забывай, мы сейчас скорее на разведке, если столкнёмся с чем-то серьёзным, я отправлю к ним весточку.
Солнце медленно заходило, окружающий пейзаж плавно окрашивался в медные и красные тона. Высокие ели бросали не менее длинные тени, перерезающие всю дорогу
- Хепра ты в порядке? Мы уже пол дня не останавливались.
- Да Барт, в полном, обо мне не беспокойся, я могу вам ещё фору дать. – Хепре нравилось кичиться своими навыками, и она расплывалась в самодовольной, лучезарной улыбке, когда её хвалили.
Наконец стемнело, и героям пришлось сбавить скорость, чтобы не потерять дорогу в темноте. Они продолжали непринуждённо болтать пока не добрались до пограничной деревни. Деревня, скорее постоялый двор, на таких обычно останавливаются гонцы и путники, не выделялась из окружающего пейзажа, который был виден лишь Хепре. Не было ни каких следов жизни, ни звука. Лишь тьма и тишина.
- Жутковато тут. – Хепра напряжённо оглядывалась по сторонам.
Ио и Барт спешились и стреножили лошадей.
- Барт загляни во двор, попробуем затопить и переночуем тут, а на рассвете займёмся расследованием.
- Не боишься, что нас постигнет участь местных?
- Мы вроде не крестьяне, сможем за себя постоять, да есть ли смысл грабить один и тот же двор дважды?
Хепра убежала оглядывать окрестности, когда она вернулась Ио уже готовил ужин.
- Не нравиться мне здесь, никакой живности за километр, даже мышей нет. – Хепра была явно напряжена, но нисколько не напугана.
- Что интересно, скотину забили и унесли, а овощи и зерно оставили, если налётчикам нужна была еда, почему оставили овощи. У владельца двора было несколько книг, их не тронули. А вот всё золото унесли. Очень необычно для бандитов. – Барт задумчиво сидел у очага где Ио колдовал с провизией.
- Золото отличный проводник, как для чар, так и для геомантической магии. – Отрешённо сказал Ио.
- А серебро разве нет? Оно ведь тоже восприимчиво к геомантии. – Хепра села к столу и сняла рюкзак.
- К первородным чарам и геомантии да, а вот к магии младших богов не очень, по легенде серебро было создано Первородным Разумом, а золото в свою очередь создали младшие боги, и потому наложить на серебро чары может только очень сильный маг, и не может ни один чародей. В любом случае серебро вредоносно для магии младших богов. Именно поэтому Орден Белого Порядка использует снаряжение из сплавов серебра.
- Может нам стоит воспользоваться этим, хотя Хепра наверняка не согласиться отказаться от своей глефы.
- Я припас для вас несколько кинжалов из сплава серебра, как оружие последнего шанса, я думаю вашего обычного оружия будет достаточно.
- А их метать можно? Я вроде бы ещё помню, как метала ножи в детстве.
- Можно, но не стоит у меня их всего пять штук, они дорого мне обошлись. – С досадой отметил Ио.
- Готово, садитесь жрать пожалуйста.
- Мне всегда нравилось, как ты готовишь, только бы побольше мяса. – Лукаво улыбнулась Хепра.
- Ты вообще должна быть травоядной, как и прочие рогатые. – Ехидно подметил Барт.
- Я тебе не животное, я тебя на раз на лопатки уложу. – Огрызнулась Чернорогая.
- Хепра успокойся, он же шутит. – Попытался разрядить обстановку Ио
- Так-то и бык меня на лопатки уложит, но от большого ума. – Продолжил разжигать Хепру Барт.
- Барт, заканчивай, не хватало только что бы вы передрались, когда мы ещё даже до границы не добрались.
- Ладно, ладно, прости меня Хепра я не хотел тебя обидеть.
Хепра уже не обращала на него внимание, она сосредоточилась на еде.
- Ио, я слышал, что еду можно наколдовать из
воздуха, что скажешь?
- Теоретически, я сам никогда не пробовал, но полагаю такая еда не насыщает. Это будет больше похоже на иллюзию нежели на чары.

Хепра проснулась раньше всех и выбежала на пробежку, взяв свою глефу она побежала наматывать круги вокруг двора. Следом проснулся Ио, принялся готовить завтрак, кадайская кухня отличалась от полидейской очень существенно, и Хепре почти всю жизнь прожившей на высокогорьях Ардатанского северо-востока, безумно нравилась стряпня Ио, а вот полидейцу Барту она казалась через чур экзотичной. От сильного запаха специй проснулся Барт. На удивление, все прекрасно выспались.
- Можно обед буду готовить я, а то у меня скоро от твоих специй скоро заворот кишок случится.
- Как скажешь друг, только пожарь Хепре побольше мяса. – Улыбнулся Ио
- Вернёмся к нашим баранам, где Хепра?
- Ты бы поосторожнее, она вспыльчивая, а слух у неё по лучше моего будет, а ведь я маг.
- Так я без негатива, я люблю нашу чернорогую козочку. – Ехидно ухмыльнувшись продолжил Барт.
- Я сейчас без негатива тебя на рога намотаю, не дай Великий Бык я ещё раз услышу, как ты называешь меня козочкой. – Хепра явно разозлилась.
- Ну что ты, что ты, я же по-дружески, ты же знаешь, я за тобой в огонь и воду. – Нежно улыбаясь успокаивал её Барт.
- Хепра, не обращай внимания, лучше садись покушай, я приготовил твой любимый плов, как ты любишь, мяса и приправ больше чем риса.
Хепра сразу успокоилась и чуть ли не вырвала тарелку из рук мага. Хотя вернее будет сказать, что она не успокоилась, а просто переключила внимание.
- А для меня что-нибудь, естественного цвета. – Саркастично высказался Барт.
- А для тебя тоже плов, но попроще. – Не менее саркастично ответил Ио.
По завтракав герои разошлись в разных направления, чтобы быстрее осмотреть всю станицу.