Русалье озеро. 08

«Берегись, встретишь русалку!», — говорили в старину. 


Цесаревич не поверил своим глазам, поэтому продолжал кружить свою партнёршу в вальсе, убеждая себя, что ему померещилось. И всё же сомнение дало  ростки, и он целенаправленно вёл Марию к следующему зеркалу. Однако, когда до него  оставалось совсем ничего, музыка умолкла.
Александр, не оставляя надежды разобраться, предложил Марии руку, чтобы отвести её, только та разгадала его план. 
- Благодарю за оказанную честь Ваше Высочество, – вежливо произнесла, незаметно отступая от него.

- Вы догадались, или знали с самого начала?

- Не сразу. Вначале  приняла Вас за офицера из свиты наследника. Этим объяснялась ваша самоуверенная настойчивость. Но потом заметила, с каким почтением смотрят на вас окружающие, и всё стало на свои места.   В зале столько мечтающих о танце с цесаревичем, что не смею вас долее удерживать возле себя. 

Мария скрылась в толпе. Только платье её мелькнуло. Вот она  была и вот её более нет.
Александр подошёл к Жуковскому, который что-то оживлённо обсуждал  с протоиереем  Николаем Ивановичем Соколовым. Тот, будучи наставником духовной семинарии по предметам истории и греческого языка самостоятельной Херсонской епархии с архиерейской кафедрой и семинарией в  Одессе, занял и должность законоучителя в Одесском институте благородных девиц. В Тамбов он приехал, чтобы посмотреть на работу своих коллег в местном институте благородных девиц.

Александр остановился и прислушался.
- Вы сделали большое дело, опубликовав в «Современнике» произведение Александра Сергеевича после его трагичной кончины. И название «Русалка» тоже дали вы, – говорил протоиерей.

- Да, в этом есть моя небольшая заслуга. Название я придумал не оригинальное. Некий гусар по фамилии Лермонтов ранее написал стихотворение «Русалка». Недурное, стоит отметить. Но Пушкин есть Пушкин. От его строк прямо  в дрожь бросает:
"Перед собой с невольной думой
Все видел чудной девы тень.
Дубравы вновь оделись тьмою;
Пошла по облакам луна,
И снова дева над водою
Сидит, прелестна и бледна»...

Так и представляю себе эту картину и саму русалку.
- Не поверите, но мне воочию довелось увидеть   русалок, – неожиданно сказал протоиерей.
- Вы в самом деле  видели русалок?!– Александр присоединился к их разговору.

- Было дело, – засмущался Николай Иванович.

- Расскажите о русалках, не томите нас ожиданием.

- Да что тут рассказывать. Родом я из Орловской губернии, Мценского уезда.
Русалки водятся у нас. Многие видели русалок. Однажды и мне выпал случай  их повидать. Отроком пошёл ночью как-то на озеро.  Каюсь, любопытства ради. Ну и увидел русалок. Затаился в кустах.
 Это – молодые существа женского пола, нагие, без обуви и с непокрытой головой. Кожа у озёрных дев очень светлая, тело  белое, словно  снег. Волосы распущенные. Одни русалки быстро перебегали  от дерева к дереву, ловко  перескакивали  с ветви на ветвь. Качались на них, как на качелях.
Другие ходили по берегу, разговаривали между собой, смеялись, шутили.
Я сидел в кустах - ни жив, ни мёртв. Про себя молился, чтобы  не заметили меня.

- Испугались русалок? – Александр улыбнулся одними губами, взгляд его оставался  напряжённым. 

- Знамо дело, испужался. Ведь русалки, завидев мужчину, окружали его с хохотом, догола рвали на бедняге одежду, сзади хватали под мышки и щекотали до обморока, а то и до смерти. На кого глаз положили, того  поцелуями приводили в себя, чтобы зазвать за собой. И нет сил противостоять их зову.

- Но вы  в ту пору ещё не были взрослым мужчиной, чего их опасаться тогда, – предположил Жуковский.

-На Орловщине не слышал, а вот  в Тульской губернии русалки заманивают к себе малых деток орехами, ягодами и  калачами, а опосля  щекочут. 
В Калужской губернии местные русалки только молодых мужчин щекоткой до смерти доводят.

- А красивы ли русалки? – не выдержал Александр.

- Исключительной красоты обитательницы вод. Красивее никого не видел. И не я один так полагаю. На Смоленщине русалок, иначе как   «прекрасными» не называют. Это вечно юные красавицы с чарующим взглядом. Совсем как наши девушки, только руки больно тонкие, волосы очень длинные, груди заметные.

- Питаются русалки рыбой и раками. А зерно, любопытно, они употребляют в пищу? – Жуковский вопросительно посмотрел на протоиерея.

- У нас в Тамбовской губернии  русалки, подходя близко к дому, обтачивают зёрна на загоне, – вместо священника  ответил господин Баратынский, на правах подходя к их компании на правах флигель-адьютанта и их старого знакомого.
Другие гости тоже подтянулись и с любопытством  прислушивались к разговору.  Однако  подойти  не осмеливались.

- Неужели русалки не мерзнут в зимнее, осеннее время и ранней весной, когда вода холодная? – задумался цесаревич.

- Зябнут, – подтвердил Баратынский. – И забираются в крестьянские бани.
 Там русалки моются и парятся.

- Гляжу, а она пришла вся во льду, да и легла на теплину, – ни к кому не обращаясь, произнёс молодой поручик, стоявший неподалёку. - Боже, как же я не опознал в той невесте её!
Больше ничего сказать не успел, как рядом с ним возник корнет.  Совсем ещё мальчик с изящной фигурой,  тонкими чертами лица, гладкой кожей и  выразительными глазами. Только густые брови и орлиный нос придавали ему некую мужественность.
- Простите, Ваше Высочество. Мой приятель немного перебрал шампанского, – с этими словами корнет потянул поручика за рукав и увлёк за собой.

- Кто эти офицеры?- спросил наследник, провожая их взглядом.

- Поручик Грудзинский и корнет Петров – два дебошира и ловеласа.  Пользуются фавором у наших дам, соперничают между собой за их расположение, – первым успел  ответить ротмистр Дмитрий Михайлович Полетаев, командир корнета Петрова и владелец половины села Царёвка Тамбовской губернии. Вторая половина  принадлежала майорше Щепочкиной, Екатерине Алексеевне, после смерти которой часть села перейдёт к её внуку – господину Булыгину. 

- Скажите, Василий Андреевич, правда ли это, что  русалки не отражаются в зеркале? – поинтересовался Александр у Жуковского.

- Истинная правда, Александр Николаевич.

Александр обернулся, взглядом ища бледноликую зеленоглазую красавицу, но нигде не находил её.