***

— Всё, Яга, пора сдаваться. — Рухнул на траву перед избушкой Горыныч. — Сил моих больше нет. Богатырь этот, совсем нашу братию измучил. Проходу не даёт. Всё силушкой своей хвалиться. А у меня уже глаз дёргается, четвёртый раз третью голову себе отращиваю!
— Эх, его бы энергию да в мирных целях! — усмехнулась Яга, натирая речным песком котелок.
— Может его того, съесть? — облизнулся Горыныч.
— Нельзя, — вздохнула Яга, — по пророчеству ему ещё царевну целовать, а она только в прошлом году уснула.
— Эт что сто лет ждать?! — схватился за среднюю голову Змей.
— Девяносто девять, — спокойно поправила его Яга и отставила котелок, взявшись за противень.
— Тогда, считай, что я в отпуске на девяносто девять лет! — Взмахнул крыльями Горыныч, собираясь улетать, да остановила его бабка.

— Есть один способ, заставить богатыря нам эти года служить, но тебе придётся с ним ещё раз встретиться.
— Да что угодно, если он перестанет рубить мне головы и резать из черепов ажурные чаши для троллей!
— Тогда слушай меня внимательно, — отложила все дела Яга, и внимательно глянула на своего крылатого помощника, — перво-наперво вызови у него жалость! Сам же говорил, что над каждым зайчонком, с больной лапкой, наш герой слёзы льёт. Сейчас летишь на большую поляну, и дожидаешься богатыря в образе измученного существа. Как только он к тебе подойдёт, стони что есть мочи, жалуйся проси помощи. Мол так и так, подбили крыло вороги государства нашего, пока нёс сообщение от царя соседнего государства, отобрали депешу да посмеялись над твоей беззащитностью. И, главное, глаза сделай печальные-печальные и голос тихий. Пусть посочувствует, да возмутиться, что кто-то ещё, кроме него посмел тебя обидеть!
— Понял, а дальше? — заинтригованно сел на против Яги Горыныч и не удержавшись, стащил поджаристый пирожок из кулька.

— А дальше нужно уверить его, что всё царство наше без него пропадёт! Сыграть на гордыне да самолюбии. И чуть-чуть на восхищении!
— Да как же я это сделаю?
— Очень просто! Королевич спросит, что за депеша такая была важная, а ты скажешь, что кроме депеши, доставлял деву красоты неописанной, а уму её все царедворцы завидуют. Знает она язык зверей, и с каждой былинкой общается. Дашь ему эту картинку! Мол, единственное, что спасти успел, портрет.
— Яга, это ж ты, только лет так пятьсот назад! — по очереди почесал все три головы Горыныч, не понимая к чему ведёт Яга.
— А тебе и не надо понимать, — усмехнулась бабка, — сделай всё как я скажу, и богатырь девяносто девять лет будет твою чешую до блеска чистить и когти полировать.
— Заманчиво, — выпустил колечко дыма из носа Горыныч, — А дальше то, что делать?
— Пообещай ему награду, — усмехнулась Яга. — Мол разбойники что на тебя напали, украли девицу, утащили её в тёмную чащу и заперли в высокой башне! И теперь требуют за неё с нашего государя полцарства и всю казну в придачу! А не выкупит её государь, быть войне с соседним царством. Кто деву освободит, тот, считай, самый великий подвиг совершит, и в награду получит не только уважение всего королевства, но и сердце покорит неприступной красавицы. Да и прибавку к жалованию получит такую, что в руках не унести, тележка понадобиться!
И немножко задень самолюбия. Мол ещё никто не покорял сердце красавицы, всех женихов отвергла, вся в науку, в ботанику ушла.

— Понял, — хмыкнул Горыныч, — не дурак. Опять молодильное яблочко есть будешь?
— Не перебивай! — легонько стукнула сухой ладошкой по правой голове Горыныча. — Тебе ещё внушать богатырю сомнения. Как увидишь, что готов наш герой на подвиги бежать, скажи, что трудна дорога, охраняют её чудища лесные глазу обычного человека не видимые! Утрируй опасность, чтобы победа казалась более значимой.

— Жалость, восхищение, гордыня, награда, сомнение. Понял! — расправил крылья Горыныч и помчался на поляну, по пути тренируя охи, вздохи, причитания.

— Лети, касатик, лети, — смотрела ему в след Яга, доедая молодильное яблочко. — А как по другому девушке счастье своё искать? Хоть капелька, да перепадёт. — Кокетливо крутилась у ручья красавица, любуясь на своё отражение в воде. — Не так уж и много прошу: только чтоб примчался, спас, полюбил, а у него то погода плохая, то конь издох, то невеста состарилась…