Подсказка

Автор: Кэролин Уэллс. Авторские права, 1909 г.
***
I. Ван Норманны II. Приезд мисс Мортон 9. Крик в ночи 4. Самоубийство или...? 5. Дело для коронера 6. Приезд Фессендена 7. Вопросы мистера Бенсона 94
8. Мягкий свинцовый карандаш 9. Завещание 10. Некоторые свидетельства 135
11. «Я отказываюсь говорить» 12. Дороти Бёрт 13. Интервью с Сисели 175
XIV. Дом Карлтонов XV. Детективная работа Фессендена XVI. В поисках улик 218
17. Показания мисс Мортон 232 18. Карлтон — это Фрэнк 19. Правда о мисс Бёрт
20. Побег Сисели 21. Успешное преследование 22. Разговор с мисс Мортон 301
 XXIII. Флеминг Стоун 313 XXIV. Признание 326.
**********

Особняк Ван Норманов
Старый особняк Ван Норманов был самым красивым домом в Мейплтоне. Он стоял в стороне от дороги, гордо возвышаясь среди ухоженных лужаек и садов, словно с чувством собственного достоинства, а его белые колонны в колониальном стиле виднелись сквозь деревья, словно часовые, охраняющие вход в величественный зал.

Весь Мейплтон гордился этим живописным старым местом, и его показывали приезжим с той же гордостью, с какой местные жители показывали Мемориальную библиотеку и новую церковь.

Пафосный белый дом, которому было больше полувека, казалось, холодно взирал на новоявленные коттеджи, чьи хлипкие колонны поддерживали нависающие вторые этажи, а просторные, богато украшенные веранды оставляли внутри дома удручающе мало места для комнат.

 Особняк Ван Норманов был совсем не таким.  Он представлял собой длинный прямоугольник, и на каждом из его четырёх этажей располагались просторные, хорошо спланированные квартиры.

А его владелица, красавица Мадлен Ван Норман, была самой завидной невестой и самой почитаемой молодой женщиной в городе.

Великолепная Мадлен, как её иногда называли, принадлежала к тому надменному, властному типу, который скорее внушает восхищение и уважение, чем любовь.

Сирота и наследница, она прожила все свои двадцать два года в старом доме и после смерти дяди, случившейся двумя годами ранее, продолжала управлять поместьем, умело пользуясь помощью приятной, по-матерински заботливой компаньонки, умной светской секретарши и целого штата способных слуг.

Сам особняк и доход, достаточный для его содержания, уже по закону принадлежали ей, но по условиям завещания дяди она должна была
вскоре она станет обладательницей большей части огромного состояния, которое он оставил.


Мадлен была единственным живым потомком старого Ричарда Ван Нормана, за исключением одного дальнего родственника, молодого человека из неблагополучной семьи, который в последние годы жил за границей.

Ранние годы этого молодого человека прошли в Мейплтоне, но из-за вспыльчивого характера он серьёзно поссорился с дядей и благоразумно решил уехать.

 И всё же Том Уиллард не был склонен к ссорам.  Его вспыльчивость была импульсивной: она возникала внезапно и так же быстро угасала.
И нечасто проявлялось. Добродушный, покладистый Том неделями терпел критику и придирки своего дяди, а
потом, возможно, доведенный до предела, впадал в ярость и
высказывался на беглом, хотя и довольно энергичном английском.

Ведь с Ричардом Ван Норманом было непросто ужиться.
И именно из-за своей дружелюбности Том обычно становился козлом отпущения за плохое настроение своего дяди. Мисс Мадлен и слышать об этом не хотела. Она была такой же деспотичной, как и сам старик, и не позволяла
Никакого вмешательства в её планы и никакой критики её действий.

 Такой подход оказался правильным в отношениях с мистером Ван Норманом, и он всегда соглашался с просьбами Мадлен или подчинялся её приказам без возражений, хотя между ними никогда не было проявлений привязанности.

 Но проявления чувств были совершенно чужды как дяде, так и племяннице, и, по правде говоря, они действительно любили друг друга по-своему, тихо и сдержанно. Том Уиллард был другим. Он был искренен в своих чувствах и открыто выражал их. Он легко заводил друзей, хотя часто их терял
их с одинаковой быстротой.

Итак, из-за своей преданности Мадлен и неприязни к
молодому Тому Уилларду Ричард Ван Норман завещал старое место своему
племянница, и далее распорядился, чтобы все его большое состояние
было без ограничений передано ей в день ее свадьбы или в день ее
двадцать третьего дня рождения, если она достигнет этого возраста незамужней. В случае её смерти до замужества, а также до достижения ею двадцати трёх лет, всё имущество перейдёт к Тому Уилларду.

 Ричард Ван Норман с величайшим неохотой издал этот указ
Это было так, но нужно было предусмотреть ситуацию на случай ранней смерти Мадлен, а Уиллард был единственным естественным наследником. И вот, в двадцать два года,
Мадлен была на пороге замужества с Шайлером Карлтоном, членом
одной из старейших и лучших семей Мейплтона.

Деревенские сплетники были рады приветствовать этот союз, поскольку мистер Карлтон
был человеком безупречных манер и достаточно красив, чтобы хорошо смотреться рядом с великолепной Мадлен.


Он не был богат, но, поскольку брак с ним обеспечил бы ей наследство, они могли бы войти в число миллионеров того времени. Однако были и те, кто
которая опасалась за будущее счастье этой, казалось бы, идеальной пары.

 Миссис Маркхэм, которая была одновременно и экономкой, и компаньонкой своей юной подопечной, втайне сокрушалась из-за поведения помолвленной пары.

 «Он обожает её, я уверена, — говорила она себе, — но он слишком учтив и ловок в своих манерах. Я бы предпочла, чтобы он импульсивно ласкал её или невольно называл каким-нибудь милым прозвищем, чем чтобы он всегда был таким изысканно почтительным и вежливым. А Мадлен должна любить его, иначе зачем ей выходить за него замуж? И всё же она такая высокомерная и чопорная, что могла бы быть
настоящая герцогиня, а не юная американка. Но в этом вся Мадлен.
Я никогда не видел, чтобы она хоть как-то проявляла свои чувства. Ах,
что ж, я старомодный дурак. Несомненно, они воркуют, как голубки,
когда остаются наедине, но их высокомерные представления не позволяют
им проявлять свои чувства перед другими людьми. Но я почти жалею,
что она собирается выйти замуж за  Тома. У него достаточно чувств и энтузиазма на двоих, а отношения настолько далеки от идеала, что о них и думать не стоит. Бедняга Том!
Он единственный, кто способен вывести Мадлен из состояния благопристойного спокойствия.

И это было правдой. Мадлен унаследовала от Ван Норманов такие черты, как достоинство и сдержанность, в такой степени, что никому не удавалось стать её по-настоящему близким другом.


 Кроме того, она производила странное впечатление человека, погружённого в свои мысли, и даже когда была заинтересована в разговоре, казалось, что она смотрит сквозь собеседника или куда-то вдаль, что обескураживало обычного гостя.

Таким образом, мисс Ван Норман ни в коем случае не была любимицей молодёжи Мейплтона в личном плане, но в социальном она была их лидером, и попасть в список её приглашённых было величайшей мечтой жителей деревни
«Альпинисты».

И теперь, когда она собиралась выйти замуж за Шайлера Карлтона, свадьба была единственным событием, о котором говорили, думали или мечтали в
Мэптонском обществе.

Мадлен, которая всегда поддерживала связь с Томом Уиллардом посредством переписки,
написала ему о своей предстоящей свадьбе, и он в ответ
немедленно приехал в Америку, чтобы присутствовать на церемонии.

Освободившись от неловкости, вызванной присутствием дяди, Том снова стал самим собой.
Он был весел и демонстрировал ту предосудительную привлекательность, которая так часто присуща беспризорникам.  Иногда он ссорился с
Он болтал с Мадлен о пустяках, а затем, в следующую же минуту, начинал ласкать и гладить её с привилегированной фамильярностью родственника.

 Он был рад вернуться в знакомые места Мейплтона и ходил по городу, возобновляя старые знакомства и заводя новые, очаровывая всех своей обаятельной личностью.

 Менее чем за неделю у него появилось в деревне больше друзей, чем у Шайлера Карлтона за всю его жизнь.

Карлтон, хоть и был красив и статен, совершенно
был лишён личного магнетизма и обаяния, которыми в избытке
обладал Том Уиллард.

Друзья Шайлера Карлтона объясняли его сдержанное, почти отталкивающее поведение застенчивостью, и это было отчасти правдой.
Его знакомые говорили, что это безразличие, и это тоже было отчасти правдой.

Тогда его враги, а они у него были, клялись, что его холодная, резкая манера речи — это просто снобизм, и это было совсем не так.

Его манера обращения с невестой была безупречной с точки зрения учтивости и скрупулезной вежливости. Он был
явно сдержан на публике, и если это было правдой, то
Такое поведение Тома, когда они оставались наедине, вероятно, объяснялось тем, что Мадлен сама не проявляла ни интереса, ни желания в ответ на его ласки.

 Отношение Тома к Мадлен очень злило Карлтона, но когда он заговорил с ней об этом, она весело сообщила ему, что вопрос о чувствах между кузенами не входит в компетенцию невесты.

 Том, со своей стороны, был отчаянно влюблён в Мадлен уже много лет. Он неоднократно умолял её выйти за него замуж, и в глубине души она знала, что его мольбы продиктованы любовью к ней, а не заботой о её состоянии.

И еще, она должна выйти замуж за другого, все надежды на деньги своего дяди будет
быть навсегда потеряна для Тома Уиларда.

Но каким бы расточительным он ни был, если Том и сожалел о своем
исчезающем состоянии, то никак этого не показал. За исключением внезапных и часто
легко провоцируемых вспышек гнева, он был заразительно весел, и
под крышей Мадлен уже собиралась домашняя вечеринка life of house.

Тот факт, что Том остановился в доме Ван Норманов, чего, конечно же, Карлтон не мог себе позволить, давал Уилларду преимущество перед потенциальным женихом.
жених, о чём он, конечно же, не забывал. Отчасти для того, чтобы подразнить невозмутимого, но ревнивого Карлтона, а отчасти из-за собственной привязанности к кузине, Том усердно ухаживал за Мадлен, особенно в присутствии Карлтона.

 «Видишь ли, Мэдди, — говорил Том, — осталось всего несколько дней, когда мы будем просто парнем и девушкой. Я полагаю, что после того, как вы выйдете замуж, Шайлер
не позволит мне разговаривать с вами иначе, как в самых официальных выражениях, поэтому я должен увидеть вас такой, какая вы есть.
Сейчас я могу видеть вас такой, какая вы есть.

Затем он брал её под руку и водил на прогулку по
Они гуляли по территории поместья, и Карлтон, придя на поиски Мадлен, заставал их за приятной беседой в уединённой беседке или за неспешным плаванием в каноэ по крошечному озеру, заросшему кувшинками.

 Всё это сильно раздражало Шайлера Карлтона, но он никогда не жаловался, и Мадлен это никогда не нравилось.

«Я бы хотел, Мадлен, — сказал он однажды, прождав два часа её возвращения с прогулки с Томом, — чтобы ты хоть немного заботилась о том, как ты выглядишь, если ты не заботишься о моих желаниях. Не подобает моей будущей жене разъезжать по всей стране с другим мужчиной
мужчина».

 Великолепная Мадлен посмотрела прямо на него, слегка запрокинув голову, чтобы заглянуть ему в глаза из-под полуопущенных век.

 «Не подобает, — сказала она, — чтобы мой будущий муж намекал на то, что я могу быть неправа в вопросах приличия или punctilio. Это невозможно».

 «Вы правы, — сказал он, и его глаза заблестели от восхищения её великолепной красотой и властными манерами. — Прости меня, ты действительно права.


 Хотя Шайлер Карлтон, возможно, и не был щедр на проявления чувств, он не скупился на восхищение великолепной женщиной, которую завоевал.

И всё же, если бы он только знал, что эта на первый взгляд презрительная и надменная девушка
жаждала более нежной и ласковой любви и с радостью
отказалась бы от его восхищения ради большей привязанности.

 «Но это ещё впереди, — подумала Мадлен. — Я не из тех, кто
цепляется за мужчину, я знаю; но после того, как мы поженимся, Шайлер наверняка станет менее официально вежливым и более — ну — дружелюбным».

Однако сама Мадлен не водила дружбу ни с кем, кроме Тома.

Они постоянно болтали и смеялись вместе, и хотя иногда они расходились во мнениях и даже ссорились, они быстро мирились.
забылись в новом предмете для весёлых обсуждений.

Но, в конце концов, они редко ссорились, разве что из-за предстоящего замужества Мадлен.


«Не бросайся в омут с этим айсбергом, Мэдди, — умолял Том.
 — Я знаю, что он действительно прекрасный человек, но он не сможет сделать тебя счастливой».

 «Какой же ты нелепый, Том! Пожалуйста, дай мне возможность самой решать, что для меня лучше. Я люблю Шайлера Карлтона и горжусь тем, что он станет моим мужем. Он самый прекрасный человек из всех, кого я знаю, и  мне повезло, что такой мужчина выбрал меня.

“Ого, Мэдди! Не изображай скромность; это тебе совсем не идет. Ты
из тех, у кого должны быть "короли и наследные принцы у твоих ног’. И
Карлтон достаточно величествен в своих нарядах, но он ни в коем случае не у ваших ног.


“ Что вы имеете в виду? ” сердито воскликнула Мадлен.

“ Только то, что я сказала. Шайлер Карлтон восхищается тобой, но он тебя не любит — по крайней мере, не так, как я!

 — Не говори глупостей, Том.  Разумеется, ты ничего не знаешь о чувствах мистера Карлтона ко мне — он не кричит об этом на каждом углу.  И я прошу тебя больше не говорить об этом.

«Зачем мне говорить о том, чего не существует? Прости меня, Мэдди, но я так сильно тебя люблю, что меня бесит, когда этот мужчина так холодно с тобой обращается».

 «Он не обращается со мной холодно. А если и обращается, то только потому, что я не хочу, чтобы он проявлял нежность перед другими людьми». Я люблю тебя, том, как
вы знаете, но я не позволю даже тебе критиковать мужчину, я собираюсь
жениться”.

“О, очень хорошо, тогда выходи за него замуж, и ты проведешь с ним драгоценную несчастливую жизнь"
и я знаю почему.

Мадлен повернулась к нему, ее глаза горели гневом.

“ Что вы имеете в виду? Объясните свое последнее замечание.

— Да уж конечно! Ты не хуже меня знаешь почему; — и Том, засунув руки в карманы, зашагал прочь, насвистывая.
Он прекрасно знал, что наконец-то вывел свою кузину из себя.

 Помимо нескольких подруг из Мейплтона, Мадлен пригласила двух девушек из Нью-Йорка быть подружками невесты. Китти Френч и Молли Гарднер уже приехали и остановились в доме Ван Норманов на несколько дней, которые оставались до свадьбы.

Хорошо зная Мадлен, как и все остальные, они не ожидали от неё откровенности и не надеялись на уютные романтические беседы в будуаре.
многим девушкам это бы понравилось.

Но они также не ожидали, что над всеми членами семьи будет висеть какое-то странное напряжение.

Миссис Маркхэм так долго была экономкой и даже компаньонкой Мадлен, что на неё не смотрели как на служанку, и Китти
Френч задала ей несколько деликатных вопросов о чрезмерной сдержанности мистера Карлтона.

— Я не знаю, мисс Френч, — сказала добрая женщина с печальным и встревоженным видом. — Я люблю Мадлен, как родную дочь. Я знаю, что она обожает мистера Карлтона, — и — да, я знаю, что он очень ею восхищается, — и всё же
_ это_ что-то не так. Я не могу выразить это — это просто чувство,
интуиция, но здесь _ что_-то не так”.

“ Ты знаешь, что мистер Уиллард влюблен в Мэдди, - предположила мисс Френч.

“ О, дело не в этом. Они всегда были родственному друг
другие, и,—Да, том влюблен в нее,—но я имею в виду сторону
от всего этого. Настоящая причина, по которой Мадлен флиртует с Томом — а она действительно с ним флиртует, — в том, чтобы позлить мистера Карлтона. Вот! Я сказала больше, чем собиралась, но ты слишком хороший друг, чтобы позволить этому испортить тебе настроение.
В любом случае через несколько дней они поженятся, и тогда я
я уверена, что всё будет хорошо, — я _уверена_ в этом».

 Как и многие люди, миссис Маркхэм повторяла утверждение, в истинности которого была далеко не уверена.




 II


 ПРИБЫТИЕ МИСС МОРТОН

 За день до свадьбы в старом доме царила приятная суматоха.

За оформление большой гостиной отвечали профессиональные декораторы.
Они соорудили навес из зелёных лиан и цветов, под которым на следующий день в полдень должна была стоять пара молодожёнов.


Этой работе сильно мешала толпа молодых людей, которые думали
они помогали.

 Наконец, заметив выражение тупого раздражения на лице одного из работников флориста, Молли Гарднер воскликнула:
«Не думаю, что здесь нужна наша помощь. Пойдём, Китти, в библиотеку и подождём, пока подадут чай».


Было почти пять часов, и девушки обнаружили, что большинство гостей уже собрались в библиотеке в ожидании чая.

Там было ещё несколько молодых людей, большинство из которых должны были участвовать в свадебном кортеже на следующий день.

Роберт Фессенден, который должен был стать шафером, только что приехал из Нью-Йорка.
и заглянул к мисс Ван Норман.

 Хотя он был старым другом Карлтона, Мадлен знала его не очень хорошо, и, хотя она была рада его видеть, она держалась с ним холодно и официально, что не очень привлекало молодого человека, но он не мог не восхищаться её красотой.

 «Счастливчик Карлтон, — сказал он Тому Уилларду. — Да эта женщина произвела бы фурор в любом крупном городе мира».

“Да, она слишком красива, чтобы прожить всю жизнь в маленькой деревне”,
согласился Том. “Я думаю, они намерены много путешествовать”.

“К тому же, я полагаю, богатая наследница”.

— Да, она обладает всеми достоинствами, которыми может обладать женщина.

 — Всеми?  — В голосе Фессендена прозвучала ирония.

 — Что ты имеешь в виду? — резко спросил Том.

 — Ничего; просто, если бы мне пришлось жениться, я бы предпочёл, чтобы она была немного мягче.

 — О, это всего лишь её манера поведения.  Моя кузина очень милая и женственная, уверяю тебя.

— Я в этом уверен, — ответил Фессенден, которому было немного стыдно за свою откровенность. — И она выходит замуж за отличного парня.

 — Так и есть, — искренне сказал Том, что было очень мило с его стороны, учитывая его собственное мнение о Карлтоне.

А затем оба мужчины подошли к Мадлен, которая сидела за чайным столиком.
Она читала телеграмму, которую ей только что принесли, и со смехом объяснила Тому, что это для него неприятность.

«Мисс Мортон всё-таки решила прийти на свадьбу, — сказала она.
— Она написала мне, что не придёт, но, похоже, передумала. Я знаю, это звучит нелепо, но в этом большом доме для неё не осталось ни одной свободной комнаты, кроме той, что принадлежит тебе, Том. Видишь ли, одна спальня используется как «гостиная», другая отведена для Шайлер
Завтра у подружек невесты будет ещё одна вечеринка, и, кроме наших комнат и тех, что уже заняты гостями, свободных комнат больше нет. Мне неприятно просить тебя об этом, Том, но не мог бы ты пойти в гостиницу?

— Конечно, Мэдди, дорогая, я всегда готов помочь. Но мне кажется, что это слишком жестоко — выгонять меня из твоего дома в последний день, когда ты можешь рассчитывать на моё гостеприимство. Завтра великий сеньор станет здесь хозяином, и моя робкая малышка Мадлен больше не сможет называть свою душу своей.


 Это упоминание о высокой и статной хозяйке дома вызвало всеобщий смех, но Мадлен не присоединилась к нему.

“ Мне очень жаль, Том, ” искренне сказала она, снова взглянув на телеграмму
, которую держала в руках, “ но мисс Мортон была старой подругой дяди
Ричарда, и поскольку она хочет переехать сюда, я не могу ей отказать. И
если ты не предоставишь ей свою комнату, другой у нас нет...

“ Чепуха, Мадлен! Я просто шучу. Конечно, я поеду в отель.
Буду только рад приютить у себя мисс Мортон. Забудь об этом, девочка, уверяю тебя. Я совсем не против. После ужина я соберу кое-какие вещи и отправлюсь в живописный, хоть и довольно вычурный, Мейплтонский трактир.

Пока Том говорил, он небрежно обнял Мадлен за плечи, и, хотя это было не более чем дружеское прикосновение, к несчастью, в этот момент в комнату вошёл Шайлер Карлтон. Мужчины обменялись взглядами, и, когда Том отошёл от Мадлен, слегка смущённо пожав плечами, лицо Карлтона стало таким суровым, что среди гостей воцарилась неловкая тишина.

Однако появление чайного подноса спасло ситуацию, и Мадлен
незамедлительно занялась приятным делом — стала подавать чай своим
гостям.

С видом ревнивого собственника Карлтон подошёл к ней и,
выглядящий красивым, хоть и угрюмым, встал рядом с Уиллардом, скрестив руки на груди, как будто
на страже.

 Подстрекаемый озорным духом и, возможно, помня, что
Мадлен скоро станет недосягаемой для него, выйдя замуж за Карлтона, Том тоже
подошёл к ней с другой стороны. Стараясь не придавать ситуации серьёзности, Мадлен подняла чашку, в которую только что налила чай.

— Кому это достанется? — весело спросила она.

 — Мне! — одновременно заявили Карлтон и Том и протянули руки.


Мадлен с улыбкой посмотрела на них обоих.

Лицо Карлтона было бледным и напряжённым; он явно придавал серьёзное значение этому пустяковому эпизоду.

Том, напротив, широко улыбался и явно наслаждался замешательством своего соперника.


— Я отдам его тебе, потому что ты такой милый, — заявила Мадлен, протягивая чашку Тому. — А теперь, Шайлер, улыбнись как следует, и ты тоже получишь свою.

Но Карлтон не поддался её легкому настроению.

 Слегка наклонившись, он сказал напряжённым голосом: «Я оставлю вас наедине с вашим кузеном. Завтра я заявлю о своих правах».

Хотя сами по себе эти слова не были грубыми, они сопровождались резким и
презрительным взглядом, который заставил нескольких зрителей задуматься, что же это за
жизнь, которую могла бы вести надменная Мадлен с таким холодным тираном
муж.

“Скотина!” - пробормотал Том себе под нос, когда Карлтон вышел из комнаты.
“ Не бери в голову, Мэдди, старый турок оставил тебя на этот вечер мне,
и мы поверим ему на слово.

Внезапно Мадлен преисполнилась веселья. Она беспристрастно улыбалась всем, шутила с девушками, очаровывала молодых людей
Она веселила мужчин своими шутками и, казалось, почти флиртовала с Томом Уиллард. Но, в конце концов, он был её кузеном, а невесте многое прощается в канун свадьбы.

Роберт Фессенден озадаченно посмотрел на мисс Ван Норман.
Он, казалось, не мог её понять и был рад, когда они случайно остались наедине, чтобы поговорить.

«На шафера ложится большая ответственность, мисс Ван Норман», — сказал он в ответ на её насмешливое замечание.
«Полагаю, что завтра я стану главным управляющим, и если что-то _должно_
Если что-то пойдёт не так, обвинят меня».

 «Но ничего не пойдёт не так, — весело сказала Мадлен, — а потом, подумай, как тебя будут хвалить!»

 «Ах, но тебя не будет здесь, чтобы услышать, как меня восхваляют, так какой в этом смысл?»

 «Нет, я уеду навсегда, — сказала Мадлен, бросив на него один из своих отсутствующих взглядов. — Я не хочу возвращаться в Мейплтон. Я его ненавижу!»

 «Как, мисс Ван Норман! Вы хотите покинуть этот прекрасный старинный дом?
 Шайлер никогда не найдёт для вас дом, столь же удобный и привлекательный во всех отношениях».

 «Мне всё равно. Я хочу уехать далеко от Мейплтона. Мы собираемся
путешествовать в течение года, как угодно, но когда мы остепенимся, это будет
надеюсь, за границей.

“ Ты меня удивляешь. Шайлер мне этого не говорила. Мы с ним были приятелями, так что
долго, что я обычно знаю о его планах. Но, конечно, женятся
все меняется”.

“Вы очень близкий друг мистера Карлтона, не так ли?” - спросил я.
Мадлен со странной ноткой задумчивости в голосе.

«Да, это так. А что?»

«О, ничего; я просто подумала… то есть, как ты думаешь…»

Роб Фессенден был потрясён печальным выражением прекрасного лица.
Внезапно он почувствовал сильное желание помочь этой девушке, которая была
Казалось бы, она была настолько выше и значительнее всех, кто нуждался в помощи, и всё же она явно собиралась попросить его о помощи или, по крайней мере, о сочувствии.

 «Не стесняйтесь, — мягко сказал он. — В чём дело, мисс Ван Норман? Я хочу быть вашим таким же верным другом, каким я являюсь для Скайлера, так что, пожалуйста, говорите, что хотите».

 «Я не могу… не могу», — прошептала Мадлен, и её голос прозвучал почти как стон.

— Пожалуйста, — снова попросил Фессенден.

 — Вы знаете Дороти Бёрт? Мадлен не выдержала, как будто эти слова дались ей с трудом.

 — Нет, — удивлённо ответил Фессенден. — Я никогда раньше не слышал этого имени. Кто она такая?

“ Тише! Она никто — меньше, чем никто. Никогда больше не упоминай ее при мне
и ни при ком другом. А, вот и мисс Мортон.

Как Fessenden смотрел на Мадлен, она быстро превратилась из возмущенных,
проблемная девушка с вежливым, полированный хозяйка.

“ Моя дорогая мисс Мортон, ” сказала она, выходя навстречу своей новой гостье.
“ как любезно с вашей стороны прийти ко мне в такое время.

«Я пришла не из доброты, — сказала мисс Мортон, — а потому, что
хотела прийти. Надеюсь, у вас всё хорошо. Не нальёте мне чаю?»


Мисс Мортон была высокой, угловатой дамой с седыми волосами и острым чёрным взглядом
Глаза. Она, казалось, обрывала слова на концах своих коротких
предложений, и у нее были быстрые, настороженные манеры, которые были, в некотором смысле, агрессивными.

“Эксцентричная”, - подумал Роб Фессенден, глядя на нее и недоумевая,
зачем она вообще здесь оказалась.

“Старая возлюбленная мистера Ричарда Ван Нормана, я полагаю”, - сказала Китти
Французский, когда он допрашивал ее. «Когда-то они были помолвлены, но потом
поссорились и разорвали помолвку, и ни один из них не прожил долго и счастливо».

«Как и Карлетоны», — сказал Фессенден, улыбаясь.

«Да, — медленно произнесла Китти, — как и Карлетоны, я надеюсь. Вы знаете мистера
»Карлтон прекрасно себя чувствует, не так ли? Вы уверены, что он сделает нашу Мэдди
счастливой, мистер Фессенден?

“ Думаю, да. ” Фессенден старался говорить небрежно. “Он не является
человек эмоциональный, или один сильно отдаваться чувствам, но я сужу она не
такого рода либо”.

“О, да, она! Мэдди внешне холодна и цинична, но на самом деле это не так.
на самом деле это не так. Но она его просто обожает, и если они не будут счастливы, то это будет не её вина.


 — И не его, — сказал Фессенден, горячо защищая своего отсутствующего друга.
 — Карлтон — отличный парень. Нет на свете человека лучше него, и любая женщина должна быть счастлива с ним.

“Я рад слышать, что ты говоришь”, - сказала Китти, с небольшим вздохом
рельеф. “Сделать вид, что смешно, мисс Мортон! Она вроде бы нагоняй
Madeleine. Мне жаль, что она приехала. Она не кажется мне очень привлекательной. Но
возможно, это потому, что ей перечили в любви, и это сделало ее странной ”.

“Или она была странно влюблена, и это ее рассердило”, - засмеялся Фессенден.
— Что ж, мне пора идти и навестить Карлтона. Бедняга, он был немного обижен, когда уезжал.


После чая все гости разъехались, а те, кто был приглашён в качестве хозяев, отправились в свои комнаты, чтобы переодеться к ужину.

Том Уиллард с большим притворным сожалением и со слезами на глазах попрощался с мисс Мортон и отправился в отель, чтобы освободить для неё номер, который он занимал.


Он пообещал вернуться к ужину и весело послал Мадлен воздушный поцелуй, когда его с вещами повезли по аллее.


За ужином место Шайлера Карлтона пустовало. Всё было подготовлено
рядом с Мадлен, и когда через пятнадцать минут после начала ужина он
не появился, она надменно приняла руку Тома Уилларда и повела его
в столовую.

Но, подойдя к столу, она велела Тому занять своё законное место
Его место было на некотором расстоянии от её собственного, а стул Карлтона оставался пустым рядом с Мадлен.

 Поначалу это было неприятно заметно, но Мадлен была в приподнятом настроении, и вскоре вся компания последовала её примеру, и разговор стал общим и весёлым.

 Юная хозяйка никогда ещё не выглядела так царственно. Её тёмные волосы, собранные в высокую причёску, были украшены изящным орнаментом, который, хоть и представлял собой всего лишь скрученную ленту, был выполнен в форме короны и придавал ей вид властной королевы. Её бледно-жёлтое атласное платье с глубоким вырезом было
Строгие линии подчёркивали её величественную осанку, а изящно вылепленные шея и плечи были такими же белыми и чистыми, как у мраморной статуи. Если не считать двойного ряда жемчуга на шее, она не носила никаких украшений, но на следующий день её свадебный наряд будет украшен великолепными бриллиантами, которые подарит Карлтон. Сочетание надменной императорской
красоты и ослепительного колдовства настроения было неотразимым, и мужчины, и девушки понимали, что никогда прежде Мадлен не казалась такой прекрасной.


После того как на стол подали десерт, Уиллард больше не мог сдерживаться
Он не стал больше медлить и, покинув своё место, спокойно занял освободившийся стул Карлтона.


Мадлен не стала его упрекать, а Китти Френч воспользовалась случаем и прошептала своей соседке:


«Гораздо лучше было бы выдать нашу прекрасную кузину за отважного Лохинвара».


Миссис Маркхэм услышала эту цитату, и в её глазах мелькнула боль. Но теперь было слишком поздно, и завтра Мадлен станет женой Шайлера Карлтона.

 После ужина в уютной библиотеке подали кофе.  Мадлен предпочитала эту комнату более изысканно обставленной гостиной, и сегодня вечером её слово было законом.

Но внезапно её настроение изменилось. Без всякой видимой причины её весёлость улетучилась, улыбка померкла, а уголки её прекрасных губ жалобно опустились.

 Около десяти часов она резко, но мягко сказала: «Я бы хотела, чтобы вы все легли спать. Если вы, девочки, не выспитесь, то не будете выглядеть привлекательно на моей свадьбе завтра».

— Я уже готова идти, — тактично заявила Китти Френч, видя, что Мадлен нервничает и напряжена до предела.


 — Я тоже, — воскликнула Молли Гарднер, и обе девушки пожелали друг другу спокойной ночи и поднялись наверх.

Двое или трое молодых людей, которые были гостями на ужине, тоже попрощались. Том Уиллард сказал: «Что ж, я могу с таким же успехом отправиться к своим домашним удобствам, как их понимает владелец деревенской гостиницы».

 Мадлен довольно любезно пожелала ему спокойной ночи, но без шуток и веселья. Том с любопытством посмотрел на неё, а затем, нежно поцеловав ей руку, ушёл.

Миссис Маркхэм, убедившись, что мисс Мортон удобно устроилась в бывшей комнате Тома, вернулась в библиотеку, чтобы предложить свои услуги Мадлен.


Но девушка лишь поблагодарила её, сказав: «Вы ничего не можете сделать
сегодня вечером. Я хочу побыть одна час или два. Я останусь здесь, в библиотеке.
Еще какое-то время я хотела бы попросить вас прислать ко мне Сайсели.

Через несколько минут вошла Сисели Дюпюи, неся несколько писем и
бумаги. Она была личным секретарем мисс Ван Норман и превосходно справлялась с этой работой.
она занимала эту должность. Сообразительная, умная, ловкая в работе и мыслях, она
отвечала на письма, вела счета и во многом была незаменима для своего работодателя.

Более того, она нравилась Мадлен. Сисели была очаровательной девушкой.
Маленькая, светловолосая, с большими детскими голубыми глазами и кожей цвета лепестков розы, она была
хорошенькая картинка, на которую приятно смотреть.

“ Садись, - сказала Мадлен, - и составь небольшой список кое-каких заключительных дел.
я хочу, чтобы ты занялся завтра.

Сайсели села и, взяв со стола в библиотеке карандаш и планшет,
составила списки, как указала Мадлен. Это заняло совсем немного времени,
а затем мисс Ван Норман устало сказала:

“ Теперь ты можешь идти, Сайсели. Немедленно ложись спать, дорогая. Завтра у тебя будет много дел. И, пожалуйста, передай Мари, что сегодня вечером мне не понадобятся её услуги. Она может идти в свою комнату. Я посижу здесь час или больше и отвечу на эти письма. Я хочу побыть один.

— Хорошо, мисс Ван Норман, — сказала Сисели и, взяв составленные ею списки, тихо вышла из комнаты.




 III

 КРИК В НОЧИ

«Помогите!»

 Громкий крик, состоявший из одного слова, больше не повторялся, но в этом не было необходимости, потому что звук разнёсся по старому дому Ван Норманов и донёс весть о страхе и ужасе до всех, кто бодрствовал или спал в его стенах.

В ту же ночь было около половины двенадцатого, и Сисели Дюпюи, всё ещё полностью одетая, выбежала из своей спальни в коридор.

Увидев свет внизу и услышав звон колокольчиков для прислуги, один за другим, как будто их звонила обезумевшая рука, она на мгновение замешкалась, а затем побежала вниз.

 В нижнем холле Шайлер Карлтон с ошеломлённым выражением на бледном, осунувшемся лице неуверенно нажимал на различные электрические кнопки, которые, в свою очередь, включали и выключали свет или звонили в колокольчики в отдалённых частях дома.

 Какое-то время Сисели смотрела прямо на него. Их взгляды встретились, их
взгляды, казалось, сосредоточились друг на друге, и они застыли, словно околдованные.

Этот кризис был прерван Мари, французской служанкой Мадлен, которая сбежала вниз по лестнице в наспех надетом неглиже.

«_Mon Dieu!_» — воскликнула она. «_Ou est Mademoiselle?_»

Карлтон вздрогнул, отвернулся от Сисели и всё с тем же ошеломлённым
выражением лица жестом пригласил Мари в библиотеку. Девушка сделала шаг к порогу, а затем, вскрикнув
, остановилась и не решилась идти дальше.

Сайсели, словно побуждаемая невидимой силой, медленно повернулась и последовала за ней
Движения Мари, и когда девушка закричала, Сайсели крепко обхватила ее
Он взял её за руку, и они оба уставились на дверь библиотеки.

 Они увидели Мадлен Ван Норман, сидевшую в кресле за библиотечным столом. Её правая рука лежала на столе, а голова, склонившаяся набок, опиралась на правое плечо. Её глаза были полузакрыты, губы приоткрыты, а поза застывшей фигуры не нуждалась в дополнительных доказательствах того, что это не обычный сон.

 Но дополнительные доказательства были. Мисс Ван Норман всё ещё была в своём жёлтом атласном платье, но красивый расшитый лиф был заляпан тускло-красными пятнами.
и алая струя уже стекала по мерцающим складкам ниспадающей юбки.

На столе, рядом с протянутой белой рукой, лежал венецианский кинжал.
Этот кинжал был хорошо знаком зрителям. Он много лет лежал на библиотечном столе, и хотя его якобы использовали для разрезания бумаги, в этом качестве он применялся редко. Его края были слишком острыми, чтобы
хорошо резать бумагу, и, кроме того, он выглядел устрашающе.
Многие вздрагивали, прикасаясь к нему. У него тоже была своя история,
и Ричард Ван Норман рассказывал своим гостям о тёмных делах, в которых он участвовал
Кинжал участвовал в этом, когда ещё находился в Италии.

 Мадлен сама испытывала ужас перед этим оружием, хотя часто признавалась, что её завораживает его искусная работа, и несколько раз говорила, что эта вещь буквально гипнотизирует её и что однажды она убьёт себя или кого-то ещё с его помощью.

Из инстинктивного чувства долга Мари бросилась вперёд, словно желая помочь своей госпоже.
Затем, судорожно вздрогнув, она снова закричала и закрыла глаза руками, чтобы не видеть этого ужасного зрелища.

 Сисели тоже медленно подошла к неподвижной фигуре, затем повернулась и
она снова пристально посмотрела на Шайлера Карлтона.

 Должно быть, в её взгляде читался вопрос, потому что мужчина указал на стол, и Сисели, взглянув туда, заметила клочок бумаги с какими-то каракулями.

 Она не сделала к нему ни единого движения, но выражение её лица изменилось, став растерянным и удивлённым. Однако прежде чем она успела что-то сказать, в холле начали собираться остальные обитатели дома.

Первой вошла миссис Маркхэм, и хотя при виде Мадлен она побледнела и, казалось, была готова упасть в обморок, она смело направилась к ней.
девушка и попыталась осторожно приподнять упавшую голову.

Она почувствовала, как кто-то крепко схватил её за плечо, и, обернувшись, увидела мисс Мортон с суровым, напряжённым лицом.


— Не трогай её, — прошептала мисс Мортон. — Быстро позвони врачу.


— Но она мертва, — заявила миссис Маркхэм, и в ту же секунду разразилась безудержными рыданиями.

— Мы не знаем, но надеемся, что нет, — продолжила мисс Мортон и, не говоря больше ни слова, подвела миссис Маркхэм к дивану и довольно резко усадила её, а затем сама направилась прямиком к телефону.

 Подойдя к телефону, она остановилась только для того, чтобы узнать фамилию семьи
врач.

 Харрис, дворецкий, с трудом выговорил имя доктора Хиллса
и его номер телефона, и мисс Мортон, не задавая лишних вопросов, позвонила ему.


— Это доктор Хиллс? — сказала она, когда ей ответили. — Да, это дом Ван Норманов. Приезжайте немедленно...
Неважно, вы должны приехать немедленно — это очень важно, вопрос жизни и смерти. ...
Я мисс Мортон. Я тут главный. Да, приезжайте немедленно! До свидания”.

Мисс Мортон положил трубку и повернулся к перепуганным группы
служащих.

“Вы ничего не можете сделать, ” сказала она, - и можете возвращаться в свои комнаты“
. Гаррис может остаться, и одна из горничных.”

У мисс Мортон был властный вид, и слуги инстинктивно повиновались
ей.

Но Сисели Дюпюи была не настолько готова принять диктат незнакомого человека.
Она шагнула вперед и, повернувшись лицом к мисс Мортон, тихо сказала: “Миссис Маркхэм — экономка, а также компаньонка мисс Ван Норман. Слуги привыкли выполнять её приказы.

 Мисс Мортон ответила Сайсели прямым взглядом. — Вы видите миссис Маркхэм, — сказала она
— сказала она, указывая на диван, на который дама без сил опустилась и, уткнувшись головой в подушку, сотрясалась в конвульсиях. — В данный момент она совершенно не способна отдавать приказы. Как самый старший из присутствующих и как давний друг мистера Ричарда Ван Нормана, я возьму на себя смелость руководить делами в сложившейся кризисной ситуации. Затем, более мягким тоном и бросив взгляд на Мадлен, мисс Мортон продолжила:
— Я надеюсь, что ввиду серьёзности ситуации вы проявите сочувствие и готовность сотрудничать, чтобы мы могли работать слаженно.

Сисели бросила на мисс Мортон любопытный взгляд, который мог означать что угодно.
Но, слегка наклонив голову, она сказала лишь: «Да, мадам».


Затем Китти Френч и Молли Гарднер спустились вниз и, дрожа, остановились на пороге.


«Что случилось?» — прошептала Китти. «Что с Мадлен?»

«Произошло нечто ужасное, — сказала мисс Мортон, встречая их у двери. — — Я позвонила доктору Хиллсу, он скоро приедет.
А до тех пор мы ничего не можем сделать.

— Но мы можем попытаться помочь Мэдди, — воскликнула Китти, направляясь к
неподвижная фигура у стола. «О, она ранена? Я думала, она упала в обморок!»

 Когда обе девушки увидели эту ужасную картину, мисс Гарднер сама упала в обморок, и
 мисс Мортон велела Мари, которая стояла в холле, дрожа от холода, позаботиться о ней.

 Обрадовавшись, что ей есть чем заняться, Мари стала трясти девушку и лить ей на лицо воду, пока та не пришла в себя. Тем временем остальныеНебольшое отступление.

 Шайлер Карлтон стоял, прислонившись к дверному косяку, и не сводил глаз с трагической фигуры Мадлен, в то время как Китти Френч, опустившись в кресло, сидела, крепко сжав руки, и тоже смотрела на эту печальную картину.

 Тем, кто его ждал, казалось, что прошло несколько часов, но на самом деле доктор пришёл всего через несколько минут.

Доктор Хиллс был опрятным, энергичным на вид молодым человеком, и его быстрый взгляд, казалось, улавливал каждую деталь происходящего.

 Он подошёл прямо к девушке, сидевшей за столом, и склонился над ней.  Только
Ему потребовалось лишь бегло осмотреть её, прежде чем он мягко произнёс: «Она мертва. Её ударили этим кинжалом. Он вонзился в крупный кровеносный сосуд прямо над сердцем, и она истекла кровью. Кто её убил?»

 Не успел он договорить, как его взгляд упал на лежавшую на столе исписанную бумагу. Одним из своих привычных быстрых движений он схватил её и прочитал про себя, и на его лице отразилось крайнее удивление.
Он тут же прочитал его вслух:

 Я совершенно несчастен, и, если тучи не рассеются, я должен покончить с собой.  Я люблю С., но он не любит меня.

Закончив читать, доктор Хиллс стоял, уставившись в бумагу, с совершенно озадаченным видом.


«Я бы сказал, что это не самоубийство, — заявил он, — но это сообщение, похоже, указывает на обратное.
Это написано рукой мисс Ван Норман?»

Мисс Мортон, стоявшая рядом с доктором, взяла бумагу и внимательно её изучила.


«Да, — сказала она. — Это её почерк». “ Да, несомненно, это почерк мисс Ван Норман. Я
Получил от нее письмо всего несколько дней назад, и я прекрасно его узнаю
.

“ Дайте-ка мне взглянуть, ” сказала миссис Маркхэм решительным, хотя и несколько робким тоном.
путь. “Я знаком с творчеством Мадлен лучше, чем может быть знаком посторонний человек".
возможно.

Мисс Мортон передал бумагу, чтобы экономка не говоря ни слова, в то время как
врач, ожидая, задумывались, почему этих двух женщин казалось так из
симпатия друг с другом.

“Да, это, несомненно, почерк Мадлен”, - согласилась миссис Маркхэм, ее
очки упали, а глаза наполнились слезами.

— Тогда, я полагаю, она покончила с собой, бедняжка, — сказал доктор.
— Должно быть, она была в отчаянии, раз так сильно ударила себя ножом. Кто первым обнаружил её здесь?

“Я это сделала”, - сказала Шайлер Карлтон, делая шаг вперед. Его лицо было почти
таким же белым, как у мертвой девушки, и он едва мог говорить, чтобы его голос был
услышан. “ Я вошел, открыв дверь ключом, и нашел ее здесь, такой, какой вы ее видите.
она сейчас.

Как Карлтон говорит Сесили дупу пристально смотрела на него, что интересно
выражение, которое, казалось, чтобы показать нечто большее, чем скорбь и ужас. Её
эмоциональное замешательство не было удивительным, учитывая ужасную
ситуацию, но её взгляд был странным и почему-то сильно смущал мужчину.


 Всё это не ускользнуло от внимания доктора Хиллса. Он смотрел прямо на
Карлтон, но с добрым выражением лица, сменившим суровость, продолжил:


«И когда вы вошли, мисс Ван Норман была такой же, как сейчас?»

«Практически», — ответил Карлтон. «Я не мог поверить, что она мертва. Я попытался привести её в чувство. Потом я увидел кинжал на полу у её ног…»

«На полу?» — перебил доктор Хиллс.

— Да, — ответил Карлтон, который всё больше волновался и опустился в кресло, потому что не мог стоять. — Он лежал на полу у её ног — прямо у ног. Я поднял его, и там было
на нём кровь — на нём кровь — и я положил его на стол. А потом
я увидел бумагу — бумагу, в которой говорится, что она покончила с собой. А потом —
потом я включил свет и позвонил в колокольчик для прислуги, и
пришла Сисели — мисс Дюпюи — и остальные, и — вот и всё.

Шайлер Карлтон с трудом завершил свой рассказ.
Он сидел, сжимая руки и кусая губы, словно на пределе своих возможностей.


 Доктор Хиллз снова быстро оглядел собравшихся и сказал:

 «Были ли у кого-нибудь из вас основания полагать, что мисс Ван Норман думала о
покончит с собой?»

 На мгновение все замолчали, а затем Китти Френч, которая в отчаянии и горести забилась в угол большого кресла, сказала:

 «Я слышала, как Мадлен говорила, что когда-нибудь она покончит с собой этим ужасным старым кинжалом.
 Жаль, что я не украла его и не закопала давным-давно!»

 Доктор Хиллс повернулся к миссис Маркхэм. — У вас были какие-то причины опасаться этого?
— спросил он.

 — Нет, — ответила она. — И я не думаю, что Мадлен собиралась намеренно использовать этот кинжал. Она просто боялась его из суеверия.

— Вы понимаете, что в этом отрывке она говорит о своём несчастье? — продолжил доктор.

 — Да, думаю, что понимаю, — тихо ответила миссис Маркхэм.

 — На данный момент этого достаточно, — сказал доктор, словно желая прервать дальнейшие откровения. — Хотя трудно поверить, что такой удар мог быть нанесён самому себе, это возможно, и это сообщение, похоже, не оставляет места для сомнений. Согласно закону штата Нью-Джерси, в случае смерти, наступившей не естественным путём, должен быть вызван окружной врач.
Дальнейшие действия полностью зависят от его решения. Я
поэтому обязан послать за доктором Леонардом прежде чем тревожные
тело в любом случае. Он, вероятно, не прибудет меньше чем через час или
так и я бы посоветовал, что вы, дамы пенсию. Конечно, вы можете сделать
ничего не поможет, и я останусь в стоимость, вы можете также получить
какой отдых вы можете в течение ночи”.

“ Благодарю вас за внимание, доктор Хиллс, ” сказала миссис Маркхэм,
к которой, казалось, вернулось прежнее спокойствие, “ но я предпочитаю остаться здесь. Я
не мог прийти в себя после этого ужасного потрясения и не могу оставаться вдали от
Мадлен».

Китти Френч и Молли Гарднер, которые, обнявшись, дрожали от волнения и горя, умоляли разрешить им тоже остаться.
Но доктор Хиллс безапелляционно приказал им идти в свои комнаты. Сисели
Дюпюи разрешили остаться, так как, будучи секретарем по социальным вопросам, она могла многое знать о личных делах Мадлен. По той же причине
Мари задержали, пока доктор Хиллс задавал ей несколько вопросов.

Шайлер Карлтон неподвижно сидел в кресле, словно статуя.
Этот человек озадачил доктора Хиллса. И всё же это было настоящим потрясением.
чтобы свести человека с ума, нужно было найти его будущую невесту в ночь перед свадьбой.

Но Карлтон, казалось, был поглощён другими эмоциями, а не горем.
Хотя его лицо было бесстрастным, его взгляд метался по комнате, останавливаясь то на одном, то на другом члене потрясённой и напуганной группы, но всегда возвращаясь к неподвижной фигуре за столом, и так же быстро отворачиваясь, как будто это зрелище было невыносимым, что, в общем-то, так и было.

Он казался человеком, потрясённым ужасом трагедии, и в то же время
осознающим свою заботу и ответственность, от которых он не мог избавиться.

Если случайно его глаза встречались с глазами мисс Дюпюи, он тут же отводил взгляд
. Если случайно он встречал печальный взгляд миссис Маркхэм, он
отворачивался, не в силах этого вынести. Одним словом, он был похож на мужчину в
предел его выносливости, и, казалось, поистине на грани краха.




 ИЖ


 САМОУБИЙСТВО ИЛИ...?

Мисс Мортон, и, казалось, отвлекающих мыслей. Она села на диван рядом с миссис Маркхэм, затем внезапно вскочила и направилась к двери, но, развернувшись, снова села на диван.  Здесь
Она посидела несколько минут, явно погрузившись в раздумья. Затем она встала, медленно вышла из комнаты и поднялась наверх.

 Через несколько минут Мари, служанка-француженка, тоже встала и молча вышла из комнаты.


Решив, что это дело для окружного врача, доктор Хиллс, очевидно, счёл, что его личная ответственность на этом заканчивается, и спокойно сидел в ожидании своего коллеги.

Через некоторое время мисс Мортон вернулась и снова села на диван.
Она выглядела взволнованной и немного растерянной, но старалась сохранять спокойствие.

Это был ужасный час. Лишь изредка кто-нибудь заговаривал, и хотя взгляды
иногда перебегали с глаз одного на глаза другого, каждый чувствовал, что
чаще всего его взгляд устремлен на эту страшную, красивую фигуру у
стола.

Наконец Шайлер Карлтон с явным усилием вдруг сказала:
“Не следует ли нам послать за Томом Уиллардом?”

Миссис Маркхэм вздрогнула. “Конечно, мы должны”, - сказала она. “Бедный Том! Ему
нужно сказать. Кто ему скажет?

“Я скажу”, - вызвалась мисс Мортон, и доктор Хиллс поднял глаза, пораженный
ее спокойным тоном. Эта женщина озадачивала его, и он не мог понять ее
Продолжала попытки утвердить свою власть в доме, где она была
сравнительно чужой. И всё же, может быть, это было просто
проявлением доброты по отношению к тем, кто был ближе и дороже
главным действующим лицам этой ужасной трагедии?

Но пока он
размышлял об этом, мисс Мортон подошла к телефону. Её тяжёлое
шёлковое платье зашуршало, когда она пересекала комнату, и каждое
её движение говорило о том, что она считает себя важной персоной.

Позвонив в гостиницу «Мейплтон», она после нескольких попыток смогла разбудить некоторых постояльцев и наконец вышла на связь с
сам юный Уиллард. Она не стала рассказывать ему о трагедии, а лишь попросила его немедленно приехать в дом, так как случилось что-то серьёзное.
Она вернулась на своё место, пробормотав, что Том приедет как можно скорее.


Маленькая компания снова погрузилась в молчание. Сисели Дюпюи очень нервничала и всё время теребила свой носовой платок, совершенно не замечая, что портит его изящную кружевную кайму.

Доктор Хиллз украдкой переводил взгляд с одного на другого. Многое вызывало у него недоумение, но больше всего он не мог понять, почему этот человек покончил с собой
прекрасная девушка накануне своей свадьбы.

Наконец Том Уиллард пришёл.

Мисс Мортон встретила его у двери и провела в гостиную, прежде чем он успел повернуть в сторону библиотеки.

От отчаянных нажатий Шайлера Карлтона на различные электрические кнопки в гостиной зажглись все лампы. Поскольку никто этого не заметил, в просторной квартире горел свет, как будто здесь проходило какое-то торжество.
Мягкий, яркий свет падал на цветочную арку и изысканные украшения, которые были расставлены в день свадьбы.

 — Что это? — спросил Том, и его собственное лицо побледнело от надвигающегося чувства
Он с ужасом смотрел в глаза мисс Мортон.

Как можно мягче, но в своей прямолинейной и неизбежно несколько резкой манере мисс Мортон сказала ему.

«Я хочу предупредить вас, — сказала она, — чтобы вы были готовы к потрясению, и я думаю, что будет лучше сразу сказать вам правду. Ваша кузина Мадлен — мисс Ван
Норман — покончила с собой».

«Что?» Том чуть ли не выкрикнул это слово, и на его лице отразилось абсолютное непонимание.


 «Она покончила с собой сегодня вечером», — продолжила мисс Мортон, которая теперь старалась не столько пощадить чувства молодого человека, сколько заставить его понять.


Но Том, казалось, не мог этого понять. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он, схватив её за обе руки. «Мадлен? Покончила с собой?»

 «Да, — ответила мисс Мортон, выведенная из равновесия взволнованным голосом Тома. — В библиотеке, после того как мы все разошлись по кроватям, она ударила себя этой ужасной резаной бумагой. Ты знал, что она была несчастна?»

 «Несчастна? Нет, с чего бы ей быть такой? Завтра должна была состояться ее свадьба
день!

“Сегодня”, - поправила мисс Мортон. “ Уже наступил день, когда наша
дорогая Мадлен должна была стать невестой. А вместо этого... ” Бросив взгляд
При виде великолепной комнаты и беседки для новобрачных самообладание мисс Мортон окончательно покинуло её, и она разразилась истерическими рыданиями. В этот момент из библиотеки вышла Сисели  Дюпюи. Обняв мисс Мортон за плечи, она увела рыдающую женщину и, не сказав ни слова Тому Уилларду, бросила на него взгляд, который, казалось, говорил, что он должен сам о себе позаботиться, а её долг — заботиться о мисс Мортон.

Когда обе женщины вышли из гостиной, Том последовал за ними. Он шёл медленно и оглядывался по сторонам, словно не зная, куда идти. На мгновение он остановился
Он остановился посреди комнаты и, наклонившись, поднял с ковра какой-то маленький предмет и положил его в карман жилета.

 Ещё через мгновение он пересёк холл и остановился у двери в библиотеку,
глядя на сцену, которая уже потрясла и опечалила остальных.

 Со стоном, словно от невыносимой боли, Том невольно прикрыл глаза рукой.

Затем, с трудом взяв себя в руки, он, казалось, смахнул слезу и вошёл в комнату, почти резко спросив: «Что это значит?»


 Доктор Хиллс поднялся ему навстречу и в качестве краткого объяснения сказал:
Он вложил в руку Тома листок, который нашёл на столе. Том прочитал написанное и стал ещё более ошеломлённым. Внезапно он повернулся к Шайлеру Карлтону и тихо сказал:
«Но ты ведь любил её, не так ли?»

 «Да», — просто ответил Карлтон.

— С чего она взяла, что ты этого не делал? — продолжил Том, глядя на
бумагу и, казалось, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то ещё.


Поскольку это был первый случай, когда «С.» в записке Мадлен открыто
приняли за «С» в имени Шайлер Карлтон, в комнате поднялся шум.
по всей комнате прокатилась волна возбуждения.

«Я не знаю», — сказал Карлтон, но его бледное лицо залилось тусклым румянцем, а голос задрожал.

«Ты не знаешь!» — резко сказал Том. «Дружище, ты _должен_ знать».

Но Карлтон ничего не ответил и, опустившись на стул, закрыл лицо руками и долго так сидел.

Том Уиллард был крупным, дородным мужчиной, добродушным и весёлым.
 За исключением редких вспышек гнева, Том всегда был в шутливом и весёлом настроении.

То, что она увидела его в таком мучительном, безмолвном отчаянии, глубоко тронуло миссис
Маркхэм. Том всегда был её любимцем, и даже Мадлен не сожалела о разрыве между Ричардом Ван Норманом и его племянником больше, чем она. И даже когда миссис Маркхэм смотрела на склоненную голову этого сильного мужчины, она вдруг впервые осознала, что Том теперь наследник состояния Ван Норманов.

Она задумалась, понял ли он это сам, а потом отругала себя за то, что позволила таким мыслям так несвоевременно ворваться в её голову. И всё же
она прекрасно понимала, что обычная человеческая натура не смогла бы долго
игнорировать столь внезапную перемену в судьбе. Глядя на
Тома, она перевела взгляд на мистера Карлтона, и тут ей в голову пришла
мысль, что Том получил то, что потерял этот человек. Ведь если бы Мадлен
жила, деньги Ван Норманов были бы в некотором роде в распоряжении её
мужа. Смерть девушки сделала Тома богатым человеком, в то время как
Карлтон так и остался бедным. Он всегда был беден или, по крайней мере, далёк от богатства, и многие сплетники считали, что он
Он ухаживал за мисс Ван Норман не только из бескорыстной любви к ней.

 Пока миссис Маркхэм была занята этими стремительными мыслями, голос в дверях заставил её поднять глаза.

 Там стоял тихий, неприметный на вид мужчина и почтительно обращался к доктору Хиллсу.

 «Я Хант, сэр, — сказал он, — агент в штатском из штаб-квартиры».

Трое мужчин, находившихся в комнате, вздрогнули от неожиданности и вопросительно посмотрели на вошедшего.


«Кто вас послал? И зачем?» — спросил доктор Хиллс.

«Я был здесь всю ночь, сэр. Я дежурю в соседней комнате наверху».

— Я наняла его, — сказала миссис Маркхэм. — Подарки Мадлен очень ценные, и хотя драгоценности всё ещё в банке, серебро и другие вещи наверху стоят немалых денег, и я решила, что будет лучше, если этот человек останется здесь на ночь.

 — Очень разумная предосторожность, миссис Маркхэм, — сказал доктор Хиллс. — А почему вы оставили свой пост, мой друг?

«Дворецкий рассказал мне о случившемся, и я подумал, не смогу ли я чем-нибудь помочь. Я оставил дворецкого присматривать за комнатой, а сам спустился, чтобы узнать, в чём дело».

 «Очень предусмотрительно с вашей стороны», — сказал доктор Хиллс, одобрительно кивнув.
«И хотя я в этом сомневаюсь, вы можете пригодиться нам до того, как закончится ночь. Я жду доктора Леонарда, окружного врача, и пока он не придёт, я ничего не могу сделать. Я уверен, что комната наверху пока достаточно хорошо охраняется, так что, полагаю, вам стоит присесть здесь на несколько минут и подождать».
Мистер Хант решил присесть в холле, прямо у двери в библиотеку, и таким образом присоединился к группе тихо ожидающих людей.

И теперь доктору Хиллсу пришлось добавить ещё одно загадочное заболевание к тем, с которыми он уже столкнулся.

Появление этого детектива, или, как его называли, человека в штатском, произвело странное впечатление почти на всех, кто находился в комнате.

 Шайлер Карлтон вздрогнул, и его бледное лицо стало ещё белее.

 Сисели Дюпюи посмотрела на него, а затем перевела взгляд на мистера Ханта, которого она видела в дверном проёме.
Она одарила его взглядом, полным такой ядовитой ненависти, что доктор Хиллс с трудом сдержал восклицание.

Большие голубые глаза Сисели перебегали с Ханта на Карлтона и обратно, а её маленькие ручки сжимались, словно она приняла какое-то твёрдое решение.
Она, казалось, собралась с духом.

 Её пристальные взгляды раздражали Карлтона; он занервничал и в конце концов посмотрел прямо на неё, отчего она опустила глаза и густо покраснела.


Но за этой сценой наблюдал только доктор Хиллс, потому что остальные были явно поглощены серьёзными мыслями о приезде мистера Ханта.

Том Уиллард уставился на него в некотором замешательстве; но добродушное лицо Тома сохраняло это растерянное выражение с тех пор, как он услышал ужасную новость. Казалось, он не мог ни понять, ни даже осознать факты, которые были так очевидны.

Но мисс Мортон была встревожена больше всех. Она посмотрела на
Ханта, и в её глазах появился страх. Она ёрзала,
щупала что-то в кармане, дважды меняла позу и несколько раз
спрашивала доктора Хиллса, скоро ли приедет доктор Леонард.

 Доктор Леонард жил не в Мейплтоне, а приехал на машине из соседней деревни. Он был незнаком всем, кто ждал его в доме Ван Норманов, за исключением доктора Хиллса. В отличие от того
вежливого молодого человека, доктор Леонард был мужчиной средних лет с суровым нравом и резкой манерой речи.

Когда он вошёл, доктор Хиллс представил его дамам, и не успел он
представить двух мужчин друг другу, как доктор Леонард сердито сказал:
«Выведите женщин. Я не могу вести это дело в окружении юбок и истеричек».


Хотя эта речь не предназначалась для дам, её было хорошо слышно, и мисс Мортон с лёгким возмущением встала и вышла из комнаты.
Миссис Маркхэм последовала за ней, и Сисели тоже ушла.

Доктор Леонард закрыл двери библиотеки и, повернувшись к доктору Хиллсу, попросил его кратко изложить произошедшее.

В своей прямолинейной манере доктор Хиллс вкратце изложил суть дела, включая все необходимые подробности.

 «И всё же, — заключил он, — даже несмотря на это письменное сообщение, я не могу считать это самоубийством».

 «Конечно, это самоубийство, — заявил доктор Леонард в своей самоуверенной манере. — В этом нет никаких сомнений.  Это письменное признание, которое, по вашим словам, написано её рукой, является достаточным доказательством того, что девушка покончила с собой». Конечно, тебе пришлось послать за мной — дурацкие старые законы Нью-Джерси требуют, чтобы меня доставили за много миль отсюда
из моего дома за каждую смерть, произошедшую не на обычном смертном одре
но здесь нет подозрений в нечестной игре. Бедная девушка
решила покончить с собой, и она сделала это с помощью средств, которые она
нашла под рукой. Я напишу свидетельство о захоронении и оставлю его
вам. Для коронера нет повода ”.

“Слава Богу за это!" - воскликнула Шайлер Карлтон пылким тоном.

“Аминь”, - сказал Том. — Страшно подумать о том, в каком состоянии сейчас бедная Мэдди.
Но если бы это был кто-то другой, кто...

 Не обращая внимания на восклицания мужчин, доктор Хиллс серьёзно сказал:
— Но, доктор, если бы не записка, вы бы назвали это самоубийством?


 — Это не имеет никакого отношения к делу, — раздражённо заявил доктор Леонард.
 — Записка на месте и подлинная.  Ни один здравомыслящий человек не усомнится в том, что это самоубийство.
 — Но, доктор Леонард, женщине было бы невозможно нанести себе удар под таким углом и с такой поразительной силой.
а также вытащить кинжал из раны, бросить его на пол, а затем
положить руку в определённом положении на стол».

«Почему вы говорите «в определённом положении»?»

«Потому что её правая рука лежит так, как будто её небрежно отбросили в сторону, а не в предсмертной агонии».

«У вас богатое воображение, доктор Хиллс. Факты могут показаться невероятными, но, поскольку это факты, вы должны признать, что они возможны».

«Хорошо, доктор Леонард, я принимаю ваше решение и снимаю с себя всю профессиональную ответственность в этом вопросе».

«Можете так и поступить. Здесь нет места тайнам или вопросам». Это действительно печальное событие, но в нём нет ничего преступного, кроме
самоубийства. Письменное признание намекает на мотив
Дело сделано, но это не в моей компетенции. Кто этот человек в холле? Мне показалось, что он детектив.


— Так и есть; то есть это человек из управления, который здесь, чтобы присматривать за подарками к свадьбе. Он спустился, думая, что нам могут понадобиться его услуги в другом деле.
— Отправьте его обратно на пост. Для детективов нет работы только потому, что молодая девушка решила покончить с собой из-за несчастной любви.

Доктор Хиллс открыл дверь библиотеки и велел Ханту вернуться на своё место в комнате.


Доктор Леонард, всё ещё в своей резкой и неприятной манере, посоветовал
Уиллард и Карлтон отправились по домам, сказав, что они с доктором Хиллсом останутся в библиотеке до утра.

 Доктор Хиллс нашёл женщин в гостиной, где они ждали указаний от доктора Леонарда.  Доктор Хиллс рассказал им всё, что  сказал доктор Леонард, и посоветовал им лечь спать, так как следующий день будет трудным и печальным.




 V


 Дело для коронера

Для мисс Мортон было характерно то, что она сразу же отправилась к себе
комнату и закрыл за собой дверь. Миссис Маркхэм, с другой стороны, пошел в
номер занят Котенок по-французски. Молли Гарднер тоже была там, и обе они
девушки, одетые в кимоно, сидели с побелевшими лицами и полными слез глазами,
ожидая дальнейших новостей из комнаты, откуда они вышли.
изгнан.

Миссис Маркхэм рассказала им, что сказал доктор Леонард, но Китти Френч
запальчиво воскликнула: “Мадлен никогда не убивала себя, никогда! Я знаю.
Она всегда так говорила о кинжале, но на самом деле не собиралась этого делать.
И в любом случае она бы не сделала этого накануне своей свадьбы. Я
Говорю тебе, она этого не делала! Это был какой-то ужасный грабитель, который пришёл украсть её подарки и убил её.


— Я бы почти предпочла, чтобы это было так, Китти, дорогая, — сказала миссис Маркхэм, нежно поглаживая лоб взволнованной девочки. — Но это не могло быть так, потому что у нас очень крепкие замки и засовы от грабителей, а Харрис очень тщательно следит за нашей безопасностью.


— Мне всё равно! Мэдди _никогда_ не покончила бы с собой. Она бы этого не сделала, я слишком хорошо её знаю. О боже! теперь свадьбы не будет! Разве не ужасно думать об этой украшенной комнате и беседке, которую мы планировали
невеста!»

 При этих словах у Китти снова потекли слёзы, и Молли, которая уже обмякла от рыданий, присоединилась к ней.

 «Ну, ну, — сказала миссис Маркхэм, нежно похлопывая Молли по плечу.
 Не плачь так, дорогая. Это ни к чему не приведёт, и ты только расстроишься».

“Но я не понимаю”, - сказала Молли, вытирая глаза своим
мокрым носовым платком. “_ почему_ она покончила с собой?”

“Я не знаю”, - сказала миссис Маркхэм, но выражение ее лица, казалось, означало
печальное подозрение.

“Она не убивала себя”, - повторила Китти. “Я придерживаюсь _that_, но если
она это сделала, я знаю почему”.

Это женское отсутствие логики не было замечено её слушателями, которые оба спросили: «Почему?»


«Потому что Шайлер недостаточно сильно её любил, — серьёзно ответила Китти.
— Она просто боготворила его, и раньше он больше заботился о ней, но в последнее время это не так».


«Откуда ты знаешь?» — спросила Молли.


«О, Мадлен мне не говорила, — ответила Китти. — Я просто догадалась.
Я здесь уже почти неделю — ты же знаешь, я приехала на несколько дней раньше тебя, Молли, — и я часто замечала её. О, я не хочу сказать, что шпионила за ней или делала что-то ужасное. Просто я не могла не заметить, что она хотела бы, чтобы мистер.
Карлтон был более внимательным.

— Ну, я думала, он был ужасно внимателен, — сказала Молли.

 — О, внимателен, да. Я не совсем это имею в виду. Но чего-то не хватало, вам не кажется, миссис Маркхэм?

 — Да, Китти, мне так кажется. На самом деле я знаю, что мистер Карлтон не отдавал Мадлен всей своей души, как она отдавала ему. Но я надеялся, что всё
выяснится, и уж точно не думал, что всё настолько серьёзно, что Мадлен окажется в таком положении. Но она была сдержанной, гордой натурой, и если бы она подумала, что мистер Карлтон разлюбил её, я знаю, она скорее умерла бы, чем вышла за него замуж.

“Но она могла отказаться выходить за него замуж”, - воскликнула Молли. “Ей не нужно было
убивать себя, чтобы избавиться от него”.

“ Она не убивала себя, ” упрямо повторила Китти, но миссис Маркхэм
сказала:

“Вы не понимаете природы Мэдди, Молли; она, должно быть, были некоторые
неожиданное и несомненное доказательство отсутствия Мистера Карлтона искренней привязанности к
ее загнать ее к этому шагу. Но как только она убедилась, что ему нет до неё дела, я знаю, что абсолютное отчаяние подтолкнуло её к отчаянному поступку.


 — Почему он её не любил? — спросила Молли, которая не видела причин, по которым какой-либо мужчина не мог бы любить великолепную Мадлен.

- Я думаю, - сказала Китти медленно“, там был кто-то другой.”

“Откуда ты это знаешь?” - воскликнула Миссис Маркхэм резко, как если бы она
обнаружена кошечка в некоторых противоправных действиях.

“Я этого не знаю, но я не могу не думать так. Мадлен иногда
спросил меня, если я не думаю, что большинство мужчин предпочли нежные, робкие распоряжения
для сильного, способного природы, как ее собственные. Конечно, она не говорила об этом прямо, но намекала так многозначительно, что я сказал ей:
«Нет, ты самая прекрасная, самая очаровательная женщина на свете». Я
тоже так думал, но в то же время я считаю, что мужчины почти всегда любят
мягкие, покладистые девушки, которые не такие властные и внушающие благоговейный трепет, как Мэдди».


Конечно, Китти должна была знать, ведь она была воплощением мягкой, покладистой женственности.


Её круглое лицо с ямочками на щеках было просто персиковым, а вьющиеся золотистые волосы обрамляли низкий белый лоб над очаровательными фиолетовыми глазами. Мужчина мог восхищаться надменной Мадлен, но он бы нежно любил очаровательную малышку Китти и невольно чувствовал бы потребность защищать её из-за робкой доверчивости в её взгляде.

Это было не совсем наивно, ведь мудрая малышка Китти прекрасно понимала, что она очаровательна.
Но это было естественно и ни в коем случае не наигранно.
Она была вполне довольна тем, что её реплики пришлись на её собственные приятные места, и оставила великолепных Мадлен из мира театра и кино самим разбираться со своими ролями. Но она восхищалась Мэдди Ван Норман и любила её, и именно из-за различий в их характерах она понимала, почему привязанность Шайлера Карлтона была омрачена чувством собственной неполноценности.

 — Знаешь, — продолжила она, словно размышляя вслух, — все были немного
боялась великолепной Мэдди. Она была такой великолепной, такой царственной. Ты не могла себе представить, что будешь её _обнимать_!


— Я бы сказала, что нет! — воскликнула Молли. — Я могла представить себе только, как кланяюсь ей или почтительно целую ей руку.


— Да, я это и имею в виду. Что ж, мистеру Карлтону надоело это высокомерное отношение — по крайней мере, она так думала. Я не знаю, я уверен, но она была одержима мыслью, что ему нравится какая-то другая девушка — из тех, что вьются вокруг него, как бутоны роз.

 — Ты об этом знаешь? — спросила миссис Маркхэм. — Я имею в виду, ты знаешь, что Мэдди так думала?

— Да, я знаю, — подтвердила Китти, покачав своей мудрой маленькой головкой.
— Я пыталась убедить её, что ни один привязчивый бутончик не сможет соперничать с высокой, гордой лилией,

 но она была твёрдо убеждена, что есть кто-то ещё.
— Но мистер Карлтон должен был жениться на ней, — сказала миссис Маркхэм. — Я не могу поверить, что он сделал бы это, если бы любил другую.

«Вот что беспокоило Мэдди, — сказала Китти. — Она знала, каким благородным всегда был мистер
Карлтон, и говорила, что, поскольку он был помолвлен с ней, он
счёл бы своим долгом жениться на ней, даже если бы его сердце принадлежало
другой».

“О, черт возьми!” - воскликнула Молли. “Если он собирался жениться на ней и не любил ее"
это было из-за ее состояния. Вероятно, у его девочки из "розового бутона" нет ни цента.
”Не говори так", - сказала Китти, содрогнувшись.

"Почему-то это кажется нелояльным по отношению к ним обоим“. "Что?" - спросила она."Что?" - спросила Китти.
"Почему-то это кажется предательством по отношению к ним обоим”.

“ Но все это правда, ” печально сказала миссис Маркхэм. «Мадлен никогда не была
доверительным человеком, но я знаю, что у неё была идея, о которой говорит Китти, и я боюсь, что она была права. И, возможно, я поступаю нечестно или даже несправедливо, но я не могу отделаться от мысли, что Шайлера привлекали деньги Мэдди. Он гордый
и карьерист, и он бы вполне в своей стихии, как на голову
прекрасное заведение, с большим количеством денег, чтобы тратить на него”.

“Ну, он никогда не будет”, - говорит Молли, и как это привез
реализация ужасное событие, которое произошло, обе девушки лопнул
опять плачет.

Миссис Маркхэм, у которой самой были на пределе нервы, обнаружила, что ничего не может сделать
чтобы утешить девочек, поэтому оставила их и ушла поделиться своим горем
в свою комнату.

Тем временем двое врачей, оставшиеся в библиотеке, продолжали спорить.

«Ну и чего ты хочешь?» — сердито спросил доктор Леонард. «Ты хочешь
Вы хотите намекнуть, не приводя никаких доказательств, что девушка умерла не своей смертью? Вы хотите, чтобы семья понесла расходы и столкнулась с неприятной оглаской из-за коронерского расследования, когда для этого нет не только никаких оснований, но и все предпосылки против этого?


— Я хочу лишь докопаться до истины, — возразил доктор Хиллс, немного смутившись. «Я считаю, что молодая женщина, если только она не обладает
необычайной силой или, возможно, не находится в состоянии сильного
возбуждения, не смогла бы нанести себе удар, достаточный для того, чтобы
Она вонзила нож себе в грудь, вытащила его и бросила на пол, а затем положила руку в то положение, в котором она находится сейчас».

 Доктор Леонард задумался. «Я согласен с вами, — медленно произнёс он.
То есть я согласен с тем, что женщина не могла этого сделать.
Но, мой дорогой доктор Хиллс, мисс Ван Норман сделала это. Мы знаем, что она это сделала,
из её собственного письменного признания, а также благодаря методу исключения.
Что еще могло случиться? У вас есть какие-нибудь предложения по продвижению?

Доктор Хиллс был несколько озадачен внезапностью доктора Леонарда. Встать
До этого момента окружной врач решительно утверждал, что это было самоубийство, не вызывающее никаких сомнений, а затем, повернувшись, задал вопрос молодому врачу таким тоном, что доктор Хиллс оказался не готов к ответу.

 «Нет, — нерешительно сказал он. — У меня нет никакой теории, и, более того, я не считаю это поводом для теорий. Но мы должны установить факты. Я утверждаю, что женщина не могла нанести себе такое количество ножевых ранений, как
Мисс Ван Норман получила ножевое ранение. Выньте кинжал, а затем положите её правую руку на стол в том положении, в котором вы её видите.

— И я утверждаю, что вы излагаете не факты, а всего лишь своё мнение.


 Доктор Хиллс смутился. Его собеседник был старше и гораздо опытнее его, и доктор Хиллс не только не хотел вступать с ним в конфронтацию, но и желал проявить к нему должное уважение.


 — Вы правы, — сказал он честно. — Это всего лишь моё мнение. Но теперь, доктор Леонард, не могли бы вы дать мне своё заключение, основываясь не на письменном отчёте, а на положении и общем состоянии тела мисс Ван Норман?

 Доктор Леонард, оказавшись в такой ситуации, внимательно посмотрел на мёртвую
девушка, чья поза была настолько естественной и грациозной, что можно было подумать, будто она просто сидит и отдыхает.

 Он долго и пристально смотрел на неё, а затем медленно произнёс:

 «Я понимаю, о чём вы говорите, доктор Хиллс. Это был сильный удар, нанесённый внезапно и с большой силой. Вряд ли его можно было бы нанести, будь жертва хрупкой и слабой женщиной. Но мисс Ван Норман была крепкого, даже атлетического телосложения, и вся её внешность говорила о силе и мощи её мышц. Ваше наблюдение относительно её, по-видимому, естественного положения в пространстве верно, но я наблюдал за ней более тщательно
тем не менее я отмечаю её очевидную физическую силу, которой, несомненно, способствовало душевное напряжение, и утверждаю, что женщина с таким телосложением могла нанести удар, убрать оружие и, возможно, даже в бессознательном состоянии положить руку на стол так, как мы видим это сейчас.
— Благодарю вас, доктор Леонард, — сказал молодой Хиллс, — за ваше терпение.  Вы, несомненно, правы, и я честно признаю, что вы привели убедительные доводы. Мисс Ван Норман действительно была сильной женщиной. Я уже несколько лет являюсь семейным врачом и знаю, что у неё крепкое здоровье.
Зная это и высоко оценивая ваше превосходное суждение о
возможности совершения этого поступка, я вынужден признать, что ваше мнение верно. И всё же…


— Кроме того, доктор Хиллс, — продолжил доктор Леонард, пока молодой человек колебался, — мы не можем, мы _не должны_ игнорировать письменное свидетельство. Зачем нам это делать? Те, кто знает, говорят нам, что мисс Ван Норман написала его. Следовательно, это её предсмертное заявление. Осмелимся ли мы проигнорировать её последнее сообщение,
написанное в объяснение её необъяснимого поступка? Мы можем
удивляться этому самоубийству, можем содрогаться от него, но мы не можем сомневаться в том, что это
самоубийство. Эта бумага — не просто улика, это свидетельство, это неопровержимое доказательство.


 Доктор Леонард замолчал и сидел неподвижно, потому что ему больше нечего было сказать.


 Доктор Хиллс тоже молчал, потому что, как он ни старался, не мог убедить себя в правоте старшего врача. Он прекрасно понимал, что это абсурдно,
но каждый раз, когда он смотрел на расслабленную белую правую руку, лежащую на столе, он всё больше убеждался, что она лежала именно так, когда кинжал вонзился в грудь девушки.


Двое мужчин сидели почти неподвижно, как и другой
Оба увидели, как поворачивается дверная ручка.

Они закрыли двустворчатые двери, ведущие в холл, когда пришёл доктор Леонард, и теперь ручка одной из них медленно и бесшумно поворачивалась.

Они обменялись понимающими взглядами, но ни один из них не заговорил и не пошевелился.

Мгновение спустя ручка повернулась до конца, и дверь начала очень медленно открываться.

Из-за того, как стояли двое мужчин, дверь нужно было открыть достаточно широко, чтобы в неё могла пролезть голова незваного гостя.
Врачи затаив дыхание ждали, кто же это может быть
той ночью ему захотелось тайком пробраться в библиотеку.

 Доктор Хиллс, мысли которого работали быстро, уже предположил, что это
миссис Маркхэм пришла, чтобы ещё раз взглянуть на свою возлюбленную хозяйку; но
доктор Леонард не выдвигал никаких предположений и просто ждал.

 В дверном проёме сначала появился жёлтый помпон, а затем
широко раскрытые голубые глаза Сисели Дюпюи. Увидев двух мужчин, она не стала заходить в комнату, а лишь ахнула и быстро захлопнула дверь.  В тишине дома двое слушателей могли слышать её
Шаги пересекли холл и поднялись по лестнице.

 «Любопытно, — пробормотал доктор Хиллс. — Если она хотела ещё раз взглянуть на лицо мисс Ван Норман, то зачем так кралась? А если она не хотела этого, то чего же она хотела?»


«Не знаю, — ответил доктор Леонард, — но я не вижу в этом ничего подозрительного. Несомненно, она пришла, чтобы в последний раз взглянуть на мисс Ван
Норман, но, увидев нас здесь, не захотел заходить».

«Но она издала странный, короткий вздох, словно испугавшись».

«Естественная реакция на странные и ужасные обстоятельства, в которых мы сейчас находимся».

— Да, без сомнения. Доктор Хиллс говорил немного нетерпеливо. Флегматичное
отношение его коллеги действовало ему на нервы, и он встал и начал расхаживать по комнате, время от времени останавливаясь, чтобы ещё раз взглянуть на жертву жестокого удара кинжалом.


Наконец он остановился напротив неё, но смотрел на доктора Леонарда.


— У меня нет никаких предположений, — медленно произнёс он. «У меня нет никакой теории,
которую я мог бы предложить, но я твёрдо убеждён, что Мадлен Ван Норман не
наносила тот удар, который стоил ей жизни. Возможно, это скорее чувство
или скорее интуиция, чем логическое убеждение, но...» Он замялся и пристально посмотрел на мёртвую девушку, словно пытаясь выведать у неё тайну.


 Внезапно он сделал шаг вперёд, и его голос зазвенел от волнения.


 «Доктор Леонард, — сказал он быстрым, отрывистым голосом, — не могли бы вы внимательно осмотреть этот кинжал?»


 «Да, — ответил пожилой мужчина, впечатлённый внезапной настойчивостью собеседника.
и, шагнув вперёд, внимательно осмотрел кинжал, лежавший на столе, но не прикасаясь к нему.

«На рукоятке кровь», — продолжил доктор Хиллс.

«Да, несколько пятен, уже засохших».

“А вы видите кровь на правой руке мисс Ван Норман?”

Пораженный таким намеком, доктор Леонард наклонился, чтобы осмотреть холодную
белую руку. На ней не было ни следа крови. Инстинктивно он посмотрел на
левую руку девушки, только чтобы обнаружить, что она тоже безукоризненно белая.

Доктор Леонард выпрямился и взял себя в руки.

“Я был неправ, доктор Хиллс”, - сказал он с кивком, который в нем означал
невысказанное извинение. “Это дело для коронера”.




 VI


 ПРИХОДИТ ФЕССЕНДЕН

На следующее утро, около девяти часов, Роб Фессенден позвонил в дверь дома Ван Норманов.
Ничего не зная о событиях прошлой ночи, он позвонил, чтобы предложить свою помощь перед церемонией.

 Гирлянда из белых цветов с развевающимися лентами, висевшая у входа, заставила его сердце похолодеть.

 «Что могло случиться?» — подумал он в замешательстве, и в голове у него зароились смутные мысли о дорожно-транспортных происшествиях.
В этот момент перед ним открылась дверь.
Поведение лакея сразу подсказало ему, что он находится в богатом доме.
траур. В гостиной его встретила Сисели Дюпюи.

 «Мистер Фессенден!» — воскликнула она, приветствуя его. «Значит, вы ничего не слышали?»

 «Я ничего не слышал. Что случилось?»

Бедная мисс Дюпюи мужественно взяла на себя бремя рассказа о печальной истории
посетителям, которые ничего о ней не знали, и это было не первое утро, когда она просвещала своих любознательных друзей.

В нескольких словах она рассказала мистеру Фессендену о событиях прошлой ночи.
Он был потрясён и искренне опечален. Хотя он был мало знаком с
мисс Ван Норман, он был самым старшим и лучшим другом Шайлера Карлтона
друг, и поэтому он приехал из Нью-Йорка накануне, чтобы принять участие в свадьбе.

Пока они разговаривали, вошла Китти Френч. Как только мистер Фессенден начал с ней беседовать, Сисели извинилась и вышла из комнаты.

«Разве это не ужасно?» — начала Китти, и её наполненные слезами глаза дополнили банальную фразу.

«Действительно, ужасно», — сказал Роб Фессенден, взяв её за руку в порыве искреннего сочувствия. — Зачем ей это делать?

 — Она этого не делала, — серьёзно заявила Китти. — Мистер Фессенден, все говорят, что она покончила с собой, но я знаю, что это не так. Вы не могли бы мне помочь?
чтобы доказать это и выяснить, кто её убил?»

«Что вы имеете в виду, мисс Френч? Мисс Дюпюи только что сказала мне, что это было самоубийство».

«Все так говорят, но я-то знаю. О, если бы кто-нибудь мне помог!
Молли думает не так, как я, а в одиночку я ничего не могу сделать».

Лицо мисс Френч было маленьким и похожим на цветок, и когда она сложила свои маленькие ручки и пожаловалась на то, что не может доказать свою правоту, молодой Фессенден подумал, что никогда не видел столь совершенного воплощения прекрасной беспомощности. Он без колебаний решил помочь ей и дать совет, насколько это в его силах.

“ И миссис Маркхэм тоже думает не так, как я, ” продолжала Китти. “ Никто
не думает так, как я.

“Я буду думать так же, как и вы”, - заявил Фессенден, и настолько сильным было
очарование заплаканных фиалковых глаз, что он был вполне готов думать
все, что она продиктует. “Только скажи мне, что думать и что с этим делать"
.

“Ну, я думаю, Мадлен вообще не убивала себя. Я думаю, что её убил кто-то другой.


 — Но кто мог такое сделать?  Видите ли, мисс Френч, я ничего не знаю об этом.
 Я впервые увидела мисс Ван Норман вчера.

 — Вы никогда раньше с ней не встречались?

— О да, несколько лет назад. Но я имею в виду, что приехал в Мейплтон только вчера и видел её днём. Я должен был быть шафером у Шайлера,
знаешь ли, а поскольку он не пришёл вчера вечером на ужин, я
подумал, что мне тоже лучше не приходить, хотя меня и пригласили. Он был немного обижен на мисс Ван Норман, знаешь ли.

 — Да, я знаю. Мэдди действительно флиртовала с Томом, и это всегда раздражало мистера
Карлтона. Вы обедали с ним?

“ Да, у него дома. Я остановился там. Кстати, я встретил там мисс Берт
вы ее знаете?

“ Нет, совсем нет. Кто она?

“Она компаньонка миссис Карлтон, матери Шайлер. Я никогда ее не видела
до вчерашнего вечера за ужином”.

“Нет, я ее не знаю”, - повторила Китти. “Я не верю, что ее пригласили
на свадьбу, потому что я просмотрела список приглашений. Тем не менее, ее
имя могло там быть. Список был очень длинным”.

“ А теперь не будет ни свадьбы, ни гостей.

— Нет, — ответила Китти, — только гости на совсем другой церемонии.
Глубокие фиолетовые глаза снова наполнились слезами, и Фессенден почувствовал непреодолимое желание утешить и помочь бедной девочке, которая так внезапно оказалась втянута в первую в своей жизни трагедию.

«Было бы ужасно, если бы она умерла от болезни, — сказал он.
 — Но эта дополнительная ужасная деталь…»

 «Да, — перебила Китти, — но для меня самое ужасное — это то, что они говорят, будто она покончила с собой, а я _знаю_, что это не так.  Мэдди была слишком благородной и великодушной, чтобы совершить такой трусливый поступок».

 «Мне она тоже такой казалась, хотя, конечно, я знал её не так хорошо, как ты».

«Нет, я одна из её ближайших подруг, хотя Мадлен никогда не была близка с кем-то по-настоящему. Но как её подруга я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы вернуть её в глазах всего мира. И ты сказала, что поможешь мне».

Она посмотрела на Фессендена таким полным надежды взглядом, что он
с радостью помог бы ей всем, чем мог, но он также понимал, что эта юная девушка делает очень серьёзное предложение.


 «Я помогу вам, мисс Френч, — серьёзно сказал он. — Я мало что знаю о
деталях этого дела, но если есть хоть малейший шанс, что вы правы, будьте уверены, вам предоставят все возможности, чтобы доказать это».
 Китти Френч вздохнула с облегчением. — О, спасибо вам, — искренне сказала она.
 — Но, боюсь, мы мало что можем сделать, как бы ни старались.  Конечно, я
я здесь просто гость, и у меня нет никаких полномочий. И еще, чтобы
доказать, что Мэдди не убивала себя, придется нанять детектива и
все в таком духе.

“Может быть, я и не ‘совсем такой’, ” сказал Фессенден со слабой улыбкой.
“но я в некотором роде детектив-любитель. У меня было достаточно
богатый опыт, и хотя я бы не стал брать дело официально,
Я уверен, что смогу хотя бы выяснить, есть ли основания для ваших подозрений.

 — Но у меня нет никаких подозрений, — сказала Китти, взволнованно прижав маленькие ручки к груди. — У меня есть только чувство, глубокое, несомненное чувство.
Я убеждена, что Мадлен не покончила с собой, и я уверена, что не знаю, кто её убил.


 Фессенден серьёзно улыбнулся и лишь сказал: «Звучит не слишком убедительно, и всё же я часто доверяю женской интуиции больше, чем самым очевидным уликам или доказательствам».


 Китти поблагодарила его улыбкой, но прежде чем она успела что-то сказать, в комнату вошла мисс Мортон.

— Это просто ужасно, — начала эта дама в своей порывистой манере.
— Они всё-таки вызовут коронера! Доктор Леонард прислал
за ним, и он может приехать с минуты на минуту. Разве это не ужасно? Будет проведено расследование, и дом наводнят самые разные люди!


— Почему они собираются проводить расследование? — спросила Китти, резко оборачиваясь и хватая мисс Мортон за локти.


 — Потому что, — сказала она, взволнованная не меньше самой Китти, — потому что врачи считают, что Мадлен, возможно, не покончила с собой, что она была... была...

— Убита! — воскликнула Китти. — Я так и знала! Я так и знала! Кто её убил?


— Боже! Я не знаю, — воскликнула мисс Мортон, испугавшись реакции Китти.
горячность. “Именно это и собирается выяснить коронер”.

“Но кто, по-вашему, это сделал? У вас должна быть какая-то идея!”

“У меня нет! Не смотри на меня так! Что ты имеешь в виду?

“ Должно быть, это был грабитель, - продолжала Китти, - потому что это не мог быть никто другой.
Это был кто-то другой. Но почему он ничего не украл? Возможно, он это сделал! Нам и в голову не пришло поискать!


 — Ну и ну! Никто не мог украсть подарки, потому что в доме всё время был полицейский.


 — Тогда почему он не поймал грабителя? — потребовала Китти, хватая мисс Мортон за руку, как будто та знала что-то, что нужно было из неё выпытать.
он заставил её.

 Желая разобраться в сути дела и думая, что от этих двух взволнованных женщин он мало что узнает, Роб Фессенден
вышел в холл как раз вовремя, чтобы встретить доктора Хиллса, который
выходил из библиотеки.

 — Позвольте представиться, — сказал он. — Я Роберт Фессенден из Нью-Йорка, юрист, и я должен был быть шафером на свадьбе. Вы, как я знаю,
Доктор Хиллс, я хочу сказать вам, что если искренние старания детектива-любителя могут быть вам чем-то полезны в этом деле, то...
Я в вашем распоряжении. Мистер Карлтон — мой старый и дорогой друг, и мне нет нужды говорить вам, как сильно я ему сочувствую.

 Доктор Хиллс инстинктивно проникся симпатией к этому молодому человеку.  Его откровенные манеры и приятная прямота произвели на доктора благоприятное впечатление. Он тепло пожал ему руку и сказал: «Это очень любезно с вашей стороны, мистер Фессенден, и вы можете оказаться именно тем человеком, который нам нужен. Сначала мы все были убеждены, что мисс Ван Норман покончила с собой.
И хотя улики по-прежнему указывают на это, я уверен, что есть по крайней мере вероятность того, что это неправда.

— Могу я узнать подробности этого дела? Могу я пройти в библиотеку? — спросил Фессенден, не решаясь подойти к закрытой двери, пока его не пригласят.

 — Да, конечно, я сейчас вас провожу. Доктор Леонард, который сейчас там, — окружной врач, и, хоть он немного резок в общении, он честный человек и без колебаний делает то, что считает своим долгом.

Ни тогда, ни в какое-либо другое время, ни доктору Леонарду, ни кому-либо другому доктор Хиллс никогда не упоминал о разногласиях, которые так долго разделяли этих двух мужчин накануне вечером. Он также не рассказывал
как он убедительно доказал свою теорию, что доктор Леонард был вынужден признать свою неправоту.
Доктор Хиллс был не из тех, кто говорит: «Я же тебе говорил», и, полностью осознавая это, доктор
Леонард тоже ничего не сказал, но с головой погрузился в дело, стремясь найти истину и справедливость.


Фессенден и доктор Хиллс вошли в библиотеку, где всё было почти так же, как накануне вечером. В какой-то момент врачи собирались
перенести тело на кушетку и снять с него изуродованный халат,
но после того, как доктора Леонарда убедили согласиться с мнением доктора Хиллса о случившемся, они оставили всё как есть до приезда коронера.


Это открытие порадовало Роберта Фессендена.  Его детективный инстинкт начал давать о себе знать, и он был рад возможности осмотреть комнату до приезда коронера.

Хотя он и не проявлял излишнего любопытства, его взгляд метался по комнате в поисках хоть каких-то улик. Не прикасаясь к ним, он
осмотрел кинжал, исписанный лист бумаги и обстановку библиотеки
стол и само тело с его милое, печальное лицо, опущенные плечи и трагически испачканная одежда.


В лучших традициях детективов он внимательно изучил ковёр, взглянул на оконные задвижки и обратил внимание на то, как расставлены предметы на библиотечном столе.


Однако единственное, к чему прикоснулся Фессенден, был простой карандаш, лежавший на подставке для ручек.
Это был обычный карандаш, но он внимательно рассмотрел выгравированную на нём позолоченную надпись, а затем положил его на место.

Он снова быстро, но внимательно осмотрел все предметы на столе,
а затем, взяв стул, тихо сел в углу, не привлекая к себе внимания, но
сохраняя бдительность.

С чего-то шумного воздуха коронер пришел. Коронер Бенсон
суетливый человек, с несколько гипертрофированным чувством собственного
значение.

Он сделал паузу, которую, вероятно, счел драматической, когда увидел
мертвое тело мисс Ван Норман, и, покачав головой, сказал: “Увы!
Увы!” трагическим тоном.

Мисс Мортон и Китти Френч вошли вслед за ним и встали, держась за руки, немного растерянные, но полные решимости узнать, что же произойдёт.
 Сисели Дюпюи и мисс Маркхэм тоже вошли.

 Но, оглядевшись по сторонам и предварительно откашлявшись, он наконец начал.
однажды попросил всех, кроме двух врачей, покинуть комнату.

 Фессенден и Китти Френч были очень разочарованы этим, но остальные вышли с чувством облегчения, потому что напряжение начало сказываться на нервах всех присутствующих.

 Как обычно, мисс Мортон попыталась взять на себя роль главнокомандующего и распорядилась, чтобы все собрались в гостиной и ждали, пока их не позовут, чтобы узнать мнение коронера.

Миссис Маркхэм, не обращая внимания на слова мисс Мортон, занялась своими домашними делами.
Сисели ушла в свою комнату, но остальные остались ждать
в гостиной. Вскоре к ним присоединились Том Уиллард и
Скайлер Карлтон, которые пришли примерно в одно и то же время.

 Мистер Карлтон, никогда не отличавшийся крепким здоровьем, выглядел как тень самого себя.
Годы прибавили ему возраста; на его бесстрастном лице застыло выражение безысходного горя, а тёмные глаза, казалось, были полны невыразимого ужаса.

Том Уиллард, напротив, был крепкого телосложения и с румяным лицом.
Он казался неуместным в этой печальной и заплаканной компании.

Но, как шепнула Китти Френч Фессендену: «Бедный Том
наверное, чувствует себя хуже всех из нас, и это не его вина, что он
не может придать своему толстому веселому лицу более похоронный вид ”.

“ И говорят, что он еще и наследник поместья, ” прошептал Фессенден.
в ответ.

“ Это подло с твоей стороны, ” заявила Китти. “У Тома нет ни единого жадного волоска на голове
и я не верю, что он даже не думал о своем состоянии. И, кроме того, он был безумно влюблён в Мадлен. Гораздо сильнее, чем мистер Карлтон.

 Фессенден уставился на неё. — Тогда почему Карлтон женился на ней?

 — Из-за её денег, — презрительно ответила Китти.

“Я этого не знал”, - совершенно серьезно продолжал Фессенден. “Я думал,
Карлтон тяжело пострадала. Она была великолепной женщиной”.

“Она была, действительно”, - согласился Котенок с энтузиазмом. “Мистер Карлтон
не ценю ее, и Том сделал. Но потом она всегда была очень
разные Тома. Почему-то она всегда казалась скованной с мистером
Карлтоном.

“ Тогда почему она выходила за него замуж?

«Она была безумно в него влюблена. Том нравился ей только как двоюродный брат, но она обожала мистера Карлтона. Я это знаю».
«Что ж, похоже, ты был прав, когда говорил, что она не покончит с собой, так что ты...»
наверное, правы насчет этого вопроса, тоже.”

“Итак, что показывает хороший дух”, - заявила Китти, улыбаясь, даже в разгар
ее скорбь. “Но, по правде говоря, я почти всегда прав, не так ли?”

“Я буду прав после этого, потому что я всегда собираюсь соглашаться с тобой”.

“Это довольно крупный заказ, потому что я иногда бываю ужасно несговорчив”.

— Я бы не поверил в это, но я практически пообещал верить всему, что ты мне рассказываешь, так что, полагаю, мне придётся это сделать.
— О, теперь я сам себе помешал! Ну, не беда; придерживайся своего первого впечатления — что я всегда прав, — а потом действуй.

— Давай, — заявил Фессенден, и тут к ним присоединилась Молли Гарднер.
 Молли была больше потрясена трагическим поворотом событий, чем
 Китти, и в тот день спустилась вниз только сейчас.

 — Милое дитя, — воскликнула Китти, заметив её бледные щёки и грустные глаза, — садись
сюда, к нам, и позволь мистеру Фессендену поговорить с тобой.  Он самый
милый человек на свете, он может поднять настроение кому угодно.

— А вы выглядите так, будто вам не помешало бы взбодриться, мисс Гарднер, — сказал Фессенден, подкладывая ей под спину несколько подушек, когда она томно опустилась на диван.

“Я вообще не могу этого осознать”, - сказала бедняжка Молли. “Я не хочу быть глупой
и постоянно падать в обморок, но каждый раз я вспоминаю, как
Мэдди выглядела прошлой ночью... ” Она посмотрела в сторону закрытых дверей библиотеки.
содрогнувшись.

“ Не думай об этом, ” мягко сказал Роб Фессенден. “ Что вам нужно больше всего,
Мисс Гарднер, так это немного свежего воздуха. Пойдемте со мной на небольшую прогулку по
саду.

Это было самопожертвованием со стороны молодого человека, ведь он очень
хотел присутствовать при том, как коронер снова откроет перед ними
закрытые двери. Но он действительно считал, что мисс Гарднер будет лучше
Они быстро дошли до дома, взяли ей что-то из одежды и вышли через парадную дверь.




 VII

 ВОПРОСЫ МИСТЕРА БЕНСОНА

 Прошло некоторое время после того, как Фессенден и Молли вернулись с прогулки, когда двери библиотеки распахнулись и коронер Бенсон пригласил их всех войти.

 Они медленно вошли, и у каждого на сердце было тяжело от надвигающегося чувства страха.
Доктор Хиллс проводил их к местам, которые были расставлены рядами и придавали уютной библиотеке неприятно формальный вид.

Тело Мадлен Ван Норман отнесли наверх, в её комнату.
За столом в библиотеке, где она в последний раз сидела, стоял коронер Бенсон.

Женщины сидели напротив. Миссис Маркхэм, казалось, впала в
своего рода печальную апатию, но мисс Мортон была бодра и, хотя явно нервничала,
казалось, с нетерпением ждала, что скажет коронер.

Китти Френч тоже была полна тревожного любопытства и, заняв отведенное ей место, сложила маленькие ручки в ожидании, затаив дыхание.
Ее прелестные щечки залились румянцем.

Молли Гарднер была бледна и выглядела измождённой. Она боялась этой сцены и
хотела только одного — сбежать от Мейплтона. Она могла бы пойти в
свою комнату, если бы захотела, но мысль о том, что она останется
одна, была ещё хуже, чем нынешняя ситуация. Поэтому она сидела,
нервничая и то и дело хватая Китти за рукав.

Сисели Дюпюи была очень спокойна — настолько спокойна, что можно было подумать, будто это
самообладание, вызванное непоколебимой решимостью, а не
спокойствие безразличия.

 Мари была рядом и сохраняла бесстрастное выражение лица, как и подобает хорошо обученной
Служанка, хотя её переменчивая французская натура проявлялась в быстрых взглядах и дрожащих чувствительных губах.

 Два доктора, мистер Карлтон, Том Уиллард и молодой Фессенден, сидели в следующем ряду, а за ними расположились слуги.

 В отличие от женщин, мужчины почти не выражали эмоций на своих лицах.
 Все были серьёзны и сдержанны, и даже доктор Леонард, казалось, отказался от своей резкости и агрессивности.

 Стоя перед этой группой, коронер Бенсон в полной мере осознавал важность своего положения и совершенно сознательно решил
провести разбирательство таким образом, чтобы оказать себе большую услугу в своём официальном качестве.


После впечатляющей паузы, которую он, по-видимому, счёл необходимой, чтобы привлечь внимание и без того заворожённой аудитории, он начал:

 «Хотя существует множество доказательств того, что мисс Ван Норман покончила с собой, есть очень веские основания сомневаться в этом. Оба присутствующих здесь выдающихся врача склонны полагать, что удар кинжалом, от которого скончалась мисс Ван Норман, был нанесён не её собственной рукой, хотя это и могло быть так. К такому выводу они пришли на основании своих
научное знание о природе и направлении ударов кинжалом,
которое, как это может быть не всем известно, само по себе является наукой. Действительно,
если бы не неопровержимые доказательства в виде рукописного документа,
эти джентльмены поверили бы, что такой удар невозможно нанести самому себе.


Но помимо этого мы сталкиваемся с поразительным фактом.
Хотя на кинжале, который, как вы можете видеть, всё ещё лежит на столе, есть несколько пятен крови, на правой руке мисс Ван Норман нет абсолютно никаких следов крови.
Невероятно, чтобы она могла удалить такой след, если бы он там был.
И крайне маловероятно, если вообще возможно, что она могла взять в руки кинжал и оставить его в таком состоянии, не испачкав при этом свою руку.

 Эта речь коронера Бенсона произвела определённое впечатление на всех его слушателей, но оно проявилось по-разному.  Китти Френч обменялась довольным кивком с Фессенденом, поскольку это соответствовало её собственной теории.

Фессенден кивнул в ответ и даже слегка улыбнулся Китти, ведь она была
мог ли он смотреть на это прекрасное лицо без приятного чувства узнавания?
А потом он скрестил руки на груди и начал напряжённо размышлять.
Но пищи для связных мыслей было мало.


Если исходить из логического вывода о том, что на руках мисс Ван Норман не было никаких пятен, то пока не было и ни малейшего намёка на то, в каком направлении искать негодяя, совершившего это преступление.

Шайлер Карлтон не выказал никаких эмоций, но его бледное лицо, казалось, стало ещё более
ужасным и несчастным. Том Уиллард смотрел на него с непонимающим
изумлением, а миссис Маркхэм снова начала плакать
заклинания. Мисс Мортон резко выпрямилась и невозмутимо разгладила складки серого шёлкового платья.
На её лице было написано: «Я же вам говорила», хотя она ничего подобного не говорила.


Но пока Фессенден наблюдал за ней — ряды кресел были слегка изогнуты, и он хорошо видел её сбоку, — он заметил, что она вся дрожит и что её невозмутимое выражение лица, без сомнения, наигранное. Он не мог видеть её глаз, но был уверен, что только сильный страх или ужас перед чем-то могут объяснить её
восхитительно сдержанное волнение.

Поведение Сисели Дюпюи было, пожалуй, самым необычным.
Она впала в жестокую истерику, и её пришлось вывести из комнаты.
Мари последовала за ней, так как в обязанности французской горничной всегда входило прислуживать мисс Дюпюи, как и мисс Ван Норман.

— Ввиду такого положения дел, — продолжил коронер, когда после ухода Сисели воцарилась тишина, — необходимо провести расследование.
У нас нет абсолютно никаких доказательств и реальных причин подозревать
недобросовестность, но, поскольку существует малейшая вероятность
Поскольку смерть не была самоубийством, мой долг — продолжить расследование.
 Мне сказали, что мисс Ван Норман выражала опасения, что однажды ей придётся вонзить этот кинжал в себя.
 Но это своеобразная навязчивая идея, которая возникает у многих людей при виде острого или режущего инструмента и ни в коем случае не является доказательством того, что она сделала это. Но помимо соблазна, который
исходит от сверкающей стали, у нас есть письменное признание мисс Ван Норман в том, что она как минимум подумывала о самоубийстве.
и приводим причину. Принимая во внимание этот документ, содержание которого вам всем известно, может ли кто-нибудь из вас сообщить мне какой-либо факт или процитировать слова мисс Ван Норман, которые могли бы подтвердить или дополнить это отчаянное послание?

 Пока мистер Бенсон говорил, он держал в руке документ, найденный на библиотечном столе. На самом деле не было необходимости читать его вслух, поскольку все присутствующие знали его содержание наизусть.

Но никто не ответил на вопрос коронера. Мистер Карлтон посмотрел
Том Уиллард выглядел искренне озадаченным, но многие из присутствующих считали, что эти двое знают печальную тайну жизни Мадлен и точно поняли смысл написанного послания.

 Мистер Бенсон снова искренне попросил всех, кто знает хоть что-то, пусть даже самое незначительное, по этому делу, сообщить об этом.

 Затем заговорила миссис Маркхэм.

— Я могу рассказать вам только о своих догадках, — сказала она. — Я ничего не знаю наверняка, но у меня есть основания полагать, что Мадлен Ван Норман была глубоко несчастна — настолько, что это побудило её написать такое заявление.
и действовать в соответствии с ним”.

“Это то, что я хотел знать”, - сказал коронер Бенсон. “
вам нет необходимости подробно описывать природу ее горя или даже намекать на
это далее, но уверенность в том, что сообщение соответствует
Психологический настрой мисс Ван Норман в значительной степени убеждает меня в том, что ее
смерть стала результатом этого письменного заявления ”.

“Я знаю, тоже” добровольно Китти френч, “что Мадлен понимала каждое
слово, которое она там написала. Она _была_ несчастна, и по той самой причине, о которой
она сама говорила!»

Мистер Бенсон покрепче сдвинул очки на носу и медленно перевёл взгляд на мисс Френч.


Китти высказалась импульсивно и, возможно, слишком прямолинейно, но, хотя она и смутилась от того, какую реакцию вызвала, она не проявила желания взять свои слова обратно.

— Мне сообщили, — сказал коронер, и его голос отчётливо прозвучал в
повисшей в комнате странной тишине, — что инициалы на этой бумаге принадлежат мистеру Шайлеру Карлтону. Поэтому я должен спросить мистера.
Карлтона, может ли он объяснить, почему здесь упоминается его имя.

 — Не могу, — ответил Шайлер Карлтон, и только напряжённая тишина позволила
его тихий шепот был так, чтобы его услышали. “Мисс Ван Норман была моей законной женой. Мы
должны были пожениться сегодня. Эти два факта, я думаю, доказывают
существование нашей взаимной любви. Бумага для меня необъяснима ”.

Том Уиллард посмотрел на докладчика с выражением откровенного неверия,
и, действительно, лица большинства слушателей выражали недоверие.

Даже если бы у нас не было причин полагать, что Карлтон не любит
Мадлен, трагическое послание доказало бы это вне всяких сомнений, — и всё же для этого человека было вполне естественно отрицать это.

 Доктор Хиллс заговорил следующим.

— Я думаю, коронер Бенсон, — сказал он, поднимаясь на ноги, — что мы упускаем суть. Если мисс Ван Норман покончила с собой, следуя собственному решению, то причины, побудившие её принять это решение, не являются предметом нашего рассмотрения. Мы должны решить, сама ли она нанесла себе увечья или нет, и в качестве процедуры я предлагаю следующее. Мы с доктором Леонардом считаем, что, учитывая отсутствие каких-либо пятен на руках мисс Ван Норман, она не могла
держать в руках испачканный кинжал, которым её убили.
Опровержение этого мнения
Нужно было объяснить, как она могла совершить это преступление и не оставить следов на пальцах. Пока это не будет доказано, я думаю, мы не можем _называть_ это самоубийством.

 Хотя ничто не могло заставить коронера Бенсона признать это, он был очень рад такому предположению и сразу же принял его как своё собственное и повторил почти слово в слово как своё официальное мнение.

— Итак, — заключил он, — как я только что объяснил, если не будет выдвинута какая-либо теория по этому поводу, мы должны согласиться с тем, что мисс Ван Норман трагически погибла не своей смертью.


 Роберт Фессенден встал.

— У меня нет теории, — сказал он. — Мне нечего возразить. Но я уверен, что мы все хотим докопаться до истины, используя любой свет, который может пролить кто-то из нас на эту тайну. И я хочу сказать, что, по моему мнению, отсутствие крови на руках, хотя и _указывает_, но не _доказывает_ однозначно, что оружие держал не сам пострадавший.
Не могло ли случиться так, что, взяв со стола кинжал, который, конечно же, был чистым, мисс Ван Норман вонзила его в себя, а затем, вытащив, уронила на пол, где он впоследствии испачкался в крови, как и ковёр, и её собственное платье?

Оба врача внимательно слушали. Для них обоих было характерно то, что, хотя доктор Хиллс не выказал никакого воодушевления, когда накануне вечером убедил доктора Леонарда в его ошибке, теперь доктор Леонард не смог сдержать торжествующего блеска в глазах, когда повернулся к доктору Хиллсу.

 «Возможно», — сказал мистер Бенсон с осторожным сомнением, хотя на самом деле эта теория показалась ему чрезвычайно правдоподобной, и он пожалел, что не выдвинул её сам.

Доктор Хиллс задумался, а затем, поскольку никто больше не произносил ни слова, заметил:

— Возможно, мистер Карлтон мог бы рассудить по этому поводу. Поскольку он первым обнаружил кинжал и поднял его с пола, он, вероятно, может сказать, лежал ли кинжал в пятнах на ковре или рядом с ними.

 Все посмотрели на Шайлера Карлтона. Но этот человек был на пределе.

 — Я не знаю! — воскликнул он, закрыв руками своё бледное лицо, словно пытаясь отгородиться от ужасных воспоминаний. — Ты думаешь, я заметил такие детали? — воскликнул он, снова поднимая глаза. — Я поднял кинжал, сам не понимая, что делаю! Это было почти неосознанное действие. Я был ошеломлён,
Я был ошеломлён тем, что увидел перед собой, и ничего не знаю ни о кинжале, ни о его пятнах крови!


 Воистину, этот человек был почти в исступлении, и из уважения к его
потрясённому состоянию коронер больше не задавал ему вопросов.

 «Мне кажется, — заметил Роб Фессенден, — что характер или форма пятен на рукоятке кинжала могут прояснить этот момент. Если это отпечатки пальцев, значит, оружие держал кто-то другой.
 Если это просто пятна, например, от пола, это может служить подтверждением теории доктора Хилла.

Венецианский нож для разрезания бумаги был извлечён и передан по кругу.

Ни одна из женщин не прикоснулась к нему и даже не взглянула на него, кроме Китти
Френч. Она внимательно осмотрела его, но ничего не сказала, и мистер
Бенсон с нетерпением ждал, когда она закончит осмотр. Он не хотел слышать её мнение по этому поводу, так как считал её просто легкомысленной
девушкой, которой не следует принимать участие в серьёзном расследовании. Всем было
предложено не прикасаться к оружию, которое передавали по кругу на
медном подносе, взятом со стола в библиотеке.

 Шайлер Карлтон закрыл глаза и отказался смотреть на него.

Том Уиллард и Роберт Фессенден одновременно посмотрели на него, держа поднос между собой.


 — Я не вижу отпечатков пальцев, — сказал наконец Том.  — А ты?

 — Нет, — ответил Фессенден, — то есть не уверен.  Это _могут_ быть отпечатки пальцев, но они слишком размыты, чтобы утверждать это наверняка.  Что вы думаете, доктор Леонард?

Жуткое имущество было передано двум врачам, которые осмотрели его с величайшей тщательностью. Подойдя к окну, они посмотрели на него через увеличительные стёкла и наконец сообщили, что на нём могут быть едва заметные следы
Это могли быть отпечатки пальцев или потертости на ворсе ковра, на который упал кинжал.


— Тогда, — сказал коронер Бенсон, — у нас пока нет доказательств, опровергающих теорию о том, что письменное сообщение мисс Ван Норман было выражением ее намерений и что эти намерения были ею реализованы.


Мистер Бенсон еще раз внимательно посмотрел на лица присутствующих.

— Значит, никто не может утверждать или предполагать что-либо, что может иметь какое-либо отношение к этому письменному сообщению?


 — Могу, — сказал Роберт Фессенден.




 VIII


 МЯГКИЙ ГРИФЕЛЬНЫЙ КАРАНДАШ

Коронер Бенсон с любопытством посмотрел на молодого человека. Зная, что он
чужой в доме, он не ожидал от него информации.

“Ваше имя?” - тихо спросил он.

“Я Роберт Фессенден из Нью-Йорка. По профессии я юрист.
и вчера я приехал в Мейплтон с целью выступить в качестве шафера
на свадьбе мистера Карлтона. Я пришёл сюда сегодня утром, не зная, что произошло ночью.
После разговора с некоторыми членами семьи я почувствовал
необходимость разобраться в некоторых моментах, которые казались мне
для меня это загадка. Надеюсь, я не проявил навязчивого любопытства, но, признаюсь, у меня врождённый детективный инстинкт, и я заметил некоторые особенности в той бумаге, которую вы держите в руках, на которые я хотел бы обратить ваше внимание.

 Слова Фессендена вызвали явное оживление среди слушателей, включая коронера и двух врачей.

Мистеру Бенсону действительно не терпелось узнать, что хочет сказать молодой человек, но в то же время его профессиональная ревность была
раздражена предположением, что из самой газеты можно почерпнуть что-то
кроме того, что ему известно.

— Мне сказали, — быстро произнёс он, — что эта бумага написана собственноручно
мисс Ван Норман.

 Роберт Фессенден не был красавцем, но производил приятное впечатление.
Он был крупным блондином с манерами, которые безошибочно выдавали в нём культурного и чрезвычайно воспитанного человека.
Он хорошо вписывался в общепринятые рамки, и в его вежливой самоуверенности не было ни капли эгоизма или чувства собственной значимости. Одним словом, он был тем, кого простодушные жители Мейплтона называли «цивилизованным», и хотя их иногда раздражало такое сочетание личных качеств, в глубине души они
они восхищались им и завидовали.

 Вот почему коронер Бенсон почувствовал лёгкое раздражение из-за _savoir faire_ молодого человека и в то же время удовлетворение от того, что ему могут оказать достойную помощь.


— Мне тоже так сказали, — ответил Фессенден на замечание коронера.
— А поскольку я никогда не видел работ мисс Ван Норман, у меня, конечно, нет причин в этом сомневаться. Но вот о чём я хотел бы спросить: предполагается ли, что мисс Ван Норман написала эти слова на
этой бумаге, сидя здесь, за столом, вчера вечером, непосредственно перед смертью или вскоре после неё?

Мистер Бенсон на мгновение задумался, а затем сказал: «Не имея никаких доказательств обратного и не задумываясь об этом вопросе ранее, я думаю, могу сказать, что негласно предполагалось, что это предсмертное признание мисс Ван Норман».

 Он вопросительно посмотрел на присутствующих, и доктор Хиллс ответил.

— Да, — сказал он. — Мы исходили из того, что мисс Ван Норман написала это послание, сидя здесь вчера вечером, после того как все остальные домочадцы разошлись по своим комнатам. Мы пришли к такому выводу, потому что мистер Карлтон нашёл записку на столе, когда обнаружил трагедию.

— Вы думали так же, мистер Карлтон?

 — Конечно; я не мог не поверить, что мисс Ван Норман написала это послание, а затем осуществила своё намерение.


 — Я думаю, мистер Фессенден, — возобновил коронер, — мы можем предположить, что так оно и было.
 — Тогда, — сказал Фессенден, — я возьму на себя труд доказать, что маловероятно, чтобы эта записка была написана так, как предполагают. Как вы видите, сообщение написано карандашом. Карандаш, который лежит на столе и входит в набор канцелярских принадлежностей, — очень твёрдый, с маркировкой H. На нём есть несколько пометок
Почерк, которым оно написано на клочке бумаги, сразу убедит вас, что это не тот карандаш, которым было написано это послание. Буквы, как вы видите, состоят из толстых чёрных штрихов, сделанных очень мягким карандашом, таким как 2 B или BB. Если хотите, я сделаю паузу на минутку, пока вы будете разбираться в этом вопросе.

 Мистер Бенсон, крайне заинтересованный, взял карандаш с подставки для ручек и написал несколько слов на листе бумаги. Доктор Леонард и доктор Хиллс
склонились над столом, чтобы записать результаты, но больше никто не пошевелился.

— Вы совершенно правы, — сказал мистер Бенсон. — Это послание было написано не этим карандашом. Но что это доказывает?

 — Это ничего не доказывает, — спокойно ответил Фессенден, — но это довольно убедительное доказательство того, что послание было написано не за этим столом прошлой ночью. Ведь если бы на столе был другой карандаш, он бы, несомненно, остался. Если предположить, что мисс Ван Норман написала это послание в другом месте и другим карандашом, то оно теряет ту особую важность, которую обычно придают словам умирающего.

 — Так и есть, — сказал мистер Бенсон, впечатлённый этим фактом, но не понимающий, что делать дальше
к чему клонится спор.

 «Полагая, — продолжил адвокат, — что эта записка не была написана в этой комнате вчера вечером, я начал догадываться, где она была написана. Ведь вряд ли можно было ожидать, что записка такого рода будет написана в одном месте, а доставлена в другое. Я был настолько твёрдо
убеждён, что в этом вопросе можно что-то выяснить, что прямо перед тем, как нас вызвали в эту комнату, я попросил у миссис Маркхэм разрешения осмотреть письменный стол мисс Ван Норман в её собственной комнате. Я не нашёл в её столе ни одного мягкого карандаша.
несколько карандашей, золотых, серебряных и обычных, но грифель в каждом из них был таким же твёрдым, как и тот, что лежал на столе в библиотеке. Поддавшись
впечатлению от, как мне показалось, важных событий, я уговорила миссис Маркхэм позволить мне осмотреть все письменные столы в доме. Я нашла только один мягкий карандаш, и он лежал в столе мисс Дюпюи, секретарши мисс Ван Норман. Вполне возможно, что мисс Ван Норман писала за столом своего секретаря, но я вдруг столкнулся с ещё одним открытием.
 Дело в том, что почерк мисс Ван Норман и
Мисс дупу настолько похожи, практически идентичны. Учитывая
важность этого написал сообщение, оно не должно быть более внимательно
доказано, что это письмо действительно мисс Ван Нормана?”

“Надо, действительно”, - заявил коронер Бенсона, который был к этому времени довольно
согласны на любое предложение г-на Fessenden может сделать. “ Пожалуйста,
кто-нибудь, попросите мисс Дюпуи подойти сюда.

— Я так и сделаю, — сказала мисс Мортон и, поднявшись, быстро вышла из комнаты.


Разумеется, все присутствующие сразу же вспомнили, что мисс Дюпюи
Она вышла из комнаты в порыве истерических эмоций и гадала, в каком расположении духа вернётся.

 Почти все были возмущены назойливостью мисс Мортон.  Какое бы поручение ни нужно было выполнить, она вызывалась сделать это, как будто была важной персоной в доме, а не недавно прибывшей гостьей.

 «Это сходство в почерке — очень важный момент, — заметил мистер
 Бенсон, — действительно очень важный момент. Я удивлён, что на это не обратили внимания раньше».


«Я часто замечала, что они пишут одинаково», — сказала Китти Френч
— импульсивно выпалила она, — но я никогда раньше не задумывалась об этом в таком контексте. Видите ли, — она невольно обратилась к коронеру, который слушал её с интересом, — видите ли, Мадлен велела Сисели писать как можно ближе к её почерку, потому что Сисели была её личным секретарём и отвечала на все её записки, а также писала за неё письма. Иногда Сисели подписывала записки именем Мадлен, и люди, получавшие их, думали, что Мэдди написала их сама. Она не хотела никого обманывать, просто
иногда людям не нравится, когда на их сообщения отвечает секретарь
и это избавило нас от многих хлопот. Признаюсь, — заключила Китти, — я и сама не всегда могу отличить их почерки, хотя обычно мне это удаётся.


 Мисс Мортон вернулась, ведя за собой Сисели. По-прежнему чопорная, мисс Мортон переставила несколько стульев, а затем села в первом ряду, усадив Сисели рядом с собой. Она вела себя с девушкой почти как с хозяйкой, похлопывая её по плечу и что-то нашептывая, словно подбадривая.

Но поведение мисс Дюпюи сильно изменилось. Она больше не плакала.
Она приняла почти вызывающую позу, а её тонкие губы были плотно сжаты, что не сулило ничего хорошего тем, кто хотел получить информацию.


Явно не обладая тактом или дипломатичностью, мистер Бенсон резко спросил её:
«Это вы написали эту статью?»

«Да, я», — ответила Сисели, и как только она произнесла эти слова, её губы снова плотно сжались.


Её ответ прозвучал как гром среди ясного неба для затаивших дыхание слушателей.
Том Уиллард заговорил первым.

«Что! — воскликнул он. — Мэдди этого не писала? Это ты написала?»

«Да, — заявила Сисели, глядя Тому прямо в глаза.

— Когда вы это написали? — спросил коронер.

 — Неделю или больше назад.

 — Зачем вы это написали?

 — Я отказываюсь отвечать.

 — Кто такой С., упомянутый в этой бумаге?

 — Я отказываюсь отвечать.

 — Вам и не нужно отвечать. Это не имеет отношения к делу. Нам достаточно знать, что мисс Ван Норман не писала эту бумагу. Если это написали вы, это
не имеет отношения к делу. Ваш почерк очень похож на ее.

“Я тренировалась, чтобы сделать это так”, - сказала Сайсели. Мисс Ван Норман просила меня сделать это.
чтобы я мог отвечать на незначительные записки и подписывать их ее именем.
Они ни в коем случае не были подделкой. Дамы часто подписывают свои имена,
которые им пишут их секретари. Мисс Ван Норман часто получала такие записки.
— Почему вы раньше не сказали, что написали эту бумагу, которая якобы была написана мисс Ван Норман?


— Меня никто не спрашивал. — Тон мисс Дюпюи был вызывающим и даже дерзким. Роберт
Фессенден начал смотреть на девушку с возрастающим интересом. Он был почти уверен, что она знает о трагедии больше, чем он предполагал.
 Его детективный инстинкт тут же насторожился, и он многозначительно взглянул на Китти Френч.

Она, затаив дыхание, наблюдала за Сисели, но по непроницаемому лицу девушки ничего нельзя было понять. Внимательный слушатель мог бы заметить, что даже голос Сисели звучал неправдоподобно.

 Доктор Леонард и доктор Хиллс переглянулись.  Оба вспомнили, что накануне вечером Сисели тихонько открыла дверь библиотеки и просунула в неё голову, но, увидев их, быстро вернулась обратно.

Эта информация могла быть важной, а могла и не быть, но после короткого совещания по
шепту они пришли к выводу, что сейчас не время говорить об этом.

Мистер Карлтон, хотя и оставался бледным и измождённым, казалось,
проявил интерес и внимательно слушал разговор, в то время как крупный добродушный Том Уиллард наклонился вперёд, взял бумагу и стал её изучать с озадаченным выражением лица.

 «Но почему вы не сообщили об этом добровольно? Вы должны были знать, что это очень важно». Коронер говорил почти раздражённо, и
действительно, мисс Дюпюи утаила важную информацию.

От его вопроса она сильно смутилась. Она покраснела и опустила глаза
Она опустила глаза, а затем, с трудом вернув себе вызывающий вид, резко ответила: «Я боялась».

«Боялась чего?»

«Боялась, что они подумают, будто мисс Ван Норман убил кто-то другой, а не она сама, как и было на самом деле».

«Откуда ты знаешь, что так и было?»

“Я этого не знаю, за исключением того, что я оставил ее здесь одну, когда пошел в свою
комнату, и весь дом был заперт, и вскоре после этого ее нашли
мертвой. Так должно быть, она покончила с собой”.

“Эти выводы”, - сказал коронер высокопарно, “это для нас, чтобы прибыть
в, не для вас, чтобы объявить. В случае,” тогда он сказал, обращаясь к
мнение врачей и молодого детектива «полностью изменилось после того, как они услышали показания мисс Дюпюи. Тот факт, что записка была написана не мисс
Ван Норман, я уверен, заставит врачей усомниться в возможности самоубийства».

«Так и будет, — сказал доктор Леонард. — Я полностью согласен с доктором
Хиллсом в том, что, за исключением записки, все улики противоречат теории самоубийства».

— Тогда, — продолжил мистер Бенсон, — если это не самоубийство, мисс Ван Норман, должно быть, стала жертвой преступления, и наш долг — расследовать это дело и попытаться выяснить, чья это рука
Он владел смертоносным кинжалом».

 Мистер Бенсон любил высокопарные слова и фразы и, оказавшись во главе расследования, которое обещало стать загадочным, если не сказать знаменитым, делом, по максимуму использовал своё авторитетное положение.

 Роберт Фессенден почти не обращал внимания на речь коронера.
Его мозг работал быстро, и он пытался собрать воедино те данные, которые уже накопил в качестве улик. Конечно, этого было мало,
и вместо того, чтобы искать конкретные улики, он позволил себе немного поразмышлять о вероятности.

Но он понял, что столкнулся с загадочным делом об убийстве,
и был более чем готов сделать всё возможное, чтобы докопаться до истины.


 Известные факты были настолько ужасны, а любые свидетельства о нераскрытых
фактах были настолько незначительными, что Фессенден чувствовал,
что ему предстоит проделать большую работу.

 Он пытался собрать и систематизировать свой небольшой запас
информации, когда понял, что собрание заканчивается.

Мистер Бенсон объявил, что созовёт присяжных и проведёт расследование
в тот же день, а затем он ожидал, что все присутствующие вернутся в качестве свидетелей.

 Не дожидаясь, пока остальные закончат, Фессенден повернулся к Китти
Френч и пригласил её на прогулку.

 «Тебе нужен свежий воздух, — сказал он, когда они вышли с веранды, — но мне нужно, чтобы ты поговорила со мной. Я смогу лучше сформулировать свои мысли, если выскажу их вслух, а вы такой здравомыслящий и чуткий слушатель, что это очень помогает.


Китти с удовольствием улыбнулась в ответ на комплимент, но затем её милое личико снова стало серьёзным, когда она вспомнила, о чём они, должно быть, будут говорить.
разговор.

«Прежде чем я поговорю с адвокатами или детективами, которые, без сомнения, скоро наводнят дом, я хочу разобраться в собственных мыслях».

«Я не понимаю, как у тебя могут быть какие-то мысли, — сказала Китти. — Я имею в виду, конечно, какие-то определённые мысли о том, кто совершил убийство».

«На самом деле у меня нет никаких определённых мыслей, но я хочу, чтобы ты помогла мне их сформулировать».

— Что ж, — сказала Китти, выглядевшая очаровательно в своём серьёзном стремлении помочь, — давайте сядем здесь и всё обсудим.

 «Здесь» — это что-то вроде деревенской беседки, которая была прекрасным местом для тет-а-тета, но совсем не располагала к глубоким размышлениям или серьёзным разговорам
разговор.

- Продолжайте, - сказала Китти, поджимая свои красные губы и хмуря белый лоб.
в своей решимости оказать помощь, которая от нее требовалась.

“Но я не могу идти дальше, если ты так выглядишь! Вся логика и дедукция летать
из моей головы, и я могу думать только о поэзии и романтики. И это не
делать! По крайней мере, не сейчас. Разве ты не можешь попытаться более удачно изобразить присяжных коронера?


Китти пыталась выглядеть одновременно глупо и умно, но у неё получилось только очаровательно.


— Это бесполезно, — сказал Фессенден. — Я не могу сидеть с тобой лицом к лицу, как с другими.
настоящее жюри присяжных. Так что я сяду рядом с тобой и буду смотреть на тот дальний амбар, пока мы будем разговаривать.


Он повернулся наполовину и, устремив взгляд на невозмутимый красный амбар, резко спросил:


— Кто написал эту статью?

 — Я не знаю, — ответила Китти, чувствуя, что ничем не может помочь.

«Почему-то мне не верится, что это написала Дюпюи. Она говорила так, будто сочиняла на ходу».


«Я тоже так думала, — сказала Китти. — Мне никогда не нравилась Сесили, потому что я ей не доверяла. Но Мэдди её очень любила, и она бы не стала...»
была, если она нашла Сесили доверия”.

“Приходи к завтраку, вы двое”, - сказал Тома Уиларда, как он подошел к
беседка.

“О, мистер Уиллард, - сказала Китти, - как вы думаете, кто написал эту статью?”

“Почему, мисс Дюпуи”, - удивленно сказал Том. “Она во всем призналась”.

“Да, я знаю, но я не уверен, что она сказала правду”.

— Не знаю, почему она не должна этого делать, — задумчиво произнёс Том. А потом он мягко добавил:
— И, присмотревшись, я сам убедился, что это не почерк Мэдди.

 — Тогда это, должно быть, почерк Сисели, — сказала Китти. — Признаюсь, я не могу их различить.

А потом все трое вернулись в дом.




 IX


 ЗАВЕЩАНИЕ

 Сразу после обеда пришёл адвокат Пибоди. Этот джентльмен много лет занимался юридическими вопросами Ван Норманов, и большинству присутствующих было известно, что он принёс с собой завещания и другие документы, которые могли иметь отношение к нынешнему кризису.

Мистер Пибоди был пожилым человеком; более того, он много лет был тесно связан с семьёй Ван Норман.
близкий друг Ричарда Ван Нормана и Мадлен. Потрясённый и сломленный печальной трагедией, произошедшей в его доме, он едва мог сдерживать эмоции, когда выступал перед небольшой аудиторией.

 Но главной целью его визита в тот день было оглашение двух завещаний, которые находились у него.

 Первое завещание, составленное Ричардом Ван Норманом, не стало неожиданностью ни для кого из присутствующих, за исключением, пожалуй, тех немногих, кто не жил в Мейплтоне. Один из них, Роберт Фессенден, был крайне заинтересован, узнав, что
Из-за смерти Мадлен до замужества, а также до того, как ей исполнилось двадцать три года, большое состояние Ричарда Ван Нормана, которое должно было перейти к ней в день свадьбы, сразу и без ограничений перешло к Тому Уилларду.

Но по условиям завещания Ричарда Ван Нормана прекрасный старинный особняк, прилегающая территория и сумма денег, скромная по сравнению со всем состоянием, но достаточная для содержания поместья, принадлежали Мадлен с самого дня смерти её дяди.


Таким образом, владея этим имуществом, Мадлен составила завещание, которое
Оно было датировано за несколько месяцев до её смерти, и мистер Пибоди сейчас его зачитывал.

После того как она сделала щедрые пожертвования нескольким близким друзьям, своей экономке и секретарю, а также всем слугам, Мадлен
завещала своё оставшееся состояние, а также дом и земли Ван Норманов
мисс Элизабет Мортон.

Это стало полной неожиданностью для всех, за исключением, возможно, самой мисс
Мортон. По её надменному и самодовольному виду было нелегко понять, знала ли она об этом раньше или нет.

Фессенден, внимательно наблюдавший за ней, был склонен думать, что она знала об этом, и его разыгравшееся воображение снова дало волю.
«Первое, что нужно сделать при обнаружении потенциального убийцы, — это выяснить, кому выгодна смерть жертвы.
Судя по всему, единственными, кому была выгодна смерть Мадлен Ван Норман, были Том Уиллард и мисс Мортон». Но даже богатое воображение молодого детектива не могло
связать кого-либо из этих двоих с трагедией. Он знал, что Уилларда не было в доме во время пожара.
Убийство, а мисс Мортон, как ему удалось выяснить, занимала комнату на третьем этаже. Более того, было абсурдно предполагать, что благовоспитанная дама средних лет спускается по лестнице глубокой ночью, чтобы убить свою очаровательную юную хозяйку!

Поэтому Фессенден с чувством удовлетворения убеждал себя, что у него нет никаких подозрений и он может беспристрастно выслушать все доказательства, которые может предоставить коронерское расследование.

 Он даже был рад, что не стал обсуждать этот вопрос с Китти
Френч. Он по-прежнему считал, что у неё ясный ум и здравый рассудок, но начал понимать, что в её присутствии его собственный ясный ум затуманивается её танцующим взглядом и каким-то отвлекающим очарованием, которого он никогда раньше не замечал ни в одной женщине.

Но он строго-настрого приказал себе не позволять женскому очарованию мешать делу, и когда пришло время дознания, он сел на значительном расстоянии от Китти Френч.

Небольшая задержка была вызвана ожиданием коронера Бенсона
стенографистка, но когда он прибыл, допрос начался незамедлительно.

 По просьбе мисс Мортон, или, скорее, можно сказать, по её приказу, все собрались в гостиной, которая была гораздо просторнее и светлее, а главное, в ней было меньше напоминаний о трагедии.


И всё же проводить коронерский допрос в комнате, украшенной свадебными декорациями, было почти так же ужасно, если не ещё ужаснее.

Но коронер Бенсон не обращал внимания на эмоции и вёл себя так же беспристрастно и законно, как если бы находился в зале суда или в ратуше.

Что касается присяжных, которых он собрал, то эти полдюжины мужчин, хотя и были полны праведного негодования из-за преступления, совершённого в их деревне, не обращали внимания на несоответствие обстановки.


Коронер Бенсон задал свой первый вопрос миссис Маркхэм, поскольку считал её, по крайней мере в некотором смысле, главой семьи. Конечно, теперь дом юридически принадлежал мисс Мортон, и эта дама быстро
приобрела ещё более важный вид, что, несомненно, было результатом
её недавнего наследства. Но миссис Маркхэм по-прежнему была экономкой, и
В силу того, что миссис Маркхэм долгое время была связана с этим местом, мистер Бенсон решил отнестись к ней с исключительной вежливостью и почтением.

 Но миссис Маркхэм, хотя теперь она была совершенно спокойна и готова отвечать на вопросы, не смогла дать никаких важных показаний.  Она заявила, что в последний раз видела Мадлен около десяти часов вечера накануне.  Это было после того, как гости, присутствовавшие на ужине, разъехались, а постояльцы разошлись по своим комнатам. Мисс Ван Норман была одна в библиотеке.
Когда миссис Маркхэм вышла, мисс Ван Норман попросила её прислать Сисели Дюпюи
в библиотеку. Затем миссис Маркхэм направилась прямо в свою комнату,
которая находилась на втором этаже, над гостиной. Она располагалась в
передней части дома, а комната за ней, тоже над длинной
гостиной, была отведена под выставку свадебных подарков Мадлен.
Миссис Маркхэм почти сразу легла спать и не слышала никаких необычных звуков. Однако она объяснила, что немного глуховата,
и если бы внизу что-то произошло, она бы ни за что не услышала.


 «Что первым делом подсказало вам, что что-то случилось?»
- спросил мистер Бенсон.

“ Китти Френч подошла к моей двери и позвала меня. Ее взволнованный голос заставил
меня заподозрить неладное, и, поспешно одевшись, я спустилась вниз,
обнаружив, что многие домочадцы уже в сборе.

“ А потом вы пошли в библиотеку?

“ Да, я понятия не имел, что Мадлен мертва. Я подумал, что она потеряла сознание, и я
сразу же направился к ней.

- Ты прикасался к ней?

«Да, и я сразу понял, что она не жива, но мисс Мортон сказала, что, возможно, это не так, и тогда она позвонила доктору Хиллсу».

«Можете ли вы сказать мне, надёжно ли запирается дом на ночь?»

— Так и есть, я уверен, но это не входит в мои обязанности.
— А в чьи входит?

— В обязанности Харриса, дворецкого.

— Не могли бы вы немедленно позвать Харриса? — Тон мистера Бенсона был окончательным.
Казалось, он отмахнулся от миссис Маркхэм как от свидетельницы, и она позвонила дворецкому.

Вошёл Харрис, идеальный представитель того типа дворецких, который так похож на определённый тип епископов.

Помимо серьёзности момента, он, казалось, излучал особую серьёзность, связанную с его положением, важностью и всеобъемлющими знаниями.

— Вас зовут Харрис? — спросил мистер Бенсон.

— Да, сэр; Джеймс Харрис, сэр.

— Вы работаете в этом доме уже несколько лет?

 — Семнадцать лет и больше, сэр.

 — В ваши обязанности входит запирать дом на ночь?

 — Да, сэр. Мистер Ван Норман очень тщательно следил за этим, сэр, учитывая, что дом стоит в одиночестве, а вокруг так много деревьев и кустарников.

 — На дверях и окнах крепкие засовы?

 — Очень крепкие, сэр. Мистер Ван Норман хотел сделать так, чтобы грабители не смогли проникнуть в дом.


 — И ему это удалось?

 — Да, сэр, конечно.  На каждой двери и окне установлены патентованные замки.
На большинстве из них было больше одного замка, и всякий раз, когда мистер Ван Норман узнавал о новом типе замка, он сразу же его заказывал.

 — В доме есть сигнализация?

 — Нет, сэр. Мистер Ван Норман полагался на свои надёжные замки и крепкие засовы.
 Он говорил, что ему не нужна сигнализация, потому что она вечно выходит из строя, а засовы в конце концов надёжнее.

— И каждую ночь вы проверяете, надёжно ли закреплены все эти болты и скобы?


 — Да, сэр, и я делаю это уже много лет.

 — Вы, как обычно, проверили их прошлой ночью?

 — Конечно, сэр, я лично проверил каждый из них.

— Значит, вы можете подтвердить, что прошлой ночью в дом не мог проникнуть грабитель? — спросил мистер Бенсон.


— Ни грабитель, ни кто-либо другой, сэр, если только они не выломали дверь или не вырезали стекло.


— Но ведь мистер Карлтон вошёл.


Харрис выглядел раздражённым. — Конечно, сэр, любой мог войти через парадную дверь с ключом от замка. Я не имел в виду, что они не могли этого сделать. Но все остальные двери и окна были заперты, и сегодня утром я обнаружил, что они все заперты.


— Вы тщательно их осмотрели?


— Да, сэр. Конечно, мы все не спали всю ночь, и как только я
Когда я узнал, что мисс Мадлен... пропала, сэр, я решил, что должен осмотреться. И всё было в полном порядке, сэр. Прошлой ночью в этот дом не проникал никакой грабитель, сэр.


— А как насчёт подвала?


— Мы никогда особо не беспокоимся из-за подвала, сэр, потому что там нечего красть, если только они не заберут печь или газовый счётчик. Но дверь наверху лестницы, ведущей в подвал, которая выходит в холл, сэр, запирается на ночь на двойной замок и засов.

 — Значит, ни один грабитель не сможет подняться по лестнице в подвал?

 — Не сможет, сэр.  И не сможет спуститься через световой люк, потому что
Мансардное окно запирается на ночь так же, как и окна».

«А окна на втором этаже — они запираются на ночь?»

«Они в коридорах, сэр. Но, конечно, я не знаю, как обстоят дела в спальнях. То есть в тех спальнях, где кто-то есть. Когда гостевые комнаты пустуют, я всегда запираю эти окна».

— Тогда вы можете засвидетельствовать, Харрис, что прошлой ночью никто не мог попасть в этот дом, кроме как через парадную дверь с ключом в замке или через окно какой-нибудь занятой спальни?


 — Я могу поклясться в этом, сэр.

 — Вы уверены, что не упустили ни одного варианта?  Ни заднего окна, ни редко используемых
— Дверь?

 Харрис был немного обижен этим настойчивым вопросом, но коронер
понимал, что это очень важная улика, и продолжал расспрашивать.

 — Я уверен в этом, сэр. Мистер Ван Норман научил меня быть очень внимательным к таким вещам, и с тех пор, как мисс Мадлен стала хозяйкой, я никогда не поступал иначе.

 — Это всё, спасибо, Харрис.  Вы можете идти.

Харрис ушёл, и на его честном лице отразилось облегчение от того, что его испытание закончилось, но в то же время оно выражало и смутную тревогу.

 Следующей была вызвана Сисели Дюпюи, чтобы дать показания, или, скорее,
продолжайте свидетельские показания, которые она начала в библиотеке. У девушки было
более приятное выражение лица, чем на предыдущем допросе,
но на обеих щеках горели красные пятна, и она явно пыталась быть
спокойной, хотя на самом деле находилась в состоянии сильного волнения.

“Вы были с мисс Ван Норман в библиотеке вчера вечером?” начал г-н
Бенсон, говоря более осторожно, чем он занимался, ибо он опасался
эмоциональный всплеск может снова вынести этот свидетель недоступна.

— Да, — тихо ответила мисс Дюпюи, — когда миссис Маркхэм поднялась наверх
она остановилась у моей двери и сказала, что мисс Ван Норман хочет меня видеть, и я сразу же спустилась.


 — Вы уже какое-то время работаете секретарём у мисс Ван Норман?

 — Почти пять лет.

 — В чём заключались ваши обязанности?

 — Я занималась её перепиской с друзьями, помогала ей с бухгалтерией, как с домашней, так и с личной, читала ей, а также часто выполняла поручения и наносила визиты от её имени.

 — Она была добра к вам?

«Она была более чем добра. Она всегда относилась ко мне как к равной и как к другу».

 Голубые глаза Сисели наполнились слезами, а голос задрожал, когда она произносила эту хвалебную речь в адрес своей работодательницы.

Мистер Бенсон снова испугался, что она сорвётся, и сменил тактику допроса.

 «В какое время вы пошли в библиотеку вчера вечером?»

 «Это было не раньше десяти минут одиннадцатого».

 «Что вы там делали?»

 «Мисс Ван Норман продиктовала мне несколько списков дел, которые нужно было выполнить, и обсудила со мной последние приготовления к свадьбе».

 «Она вела себя как обычно?»

— Да, вот только она очень устала и казалась немного рассеянной.

— А потом она вас отпустила?

— Да.  Она велела мне идти спать и сказала, что ей нужно посидеть ещё немного.
«Примерно через час она сама напишет несколько заметок».

 «Судя по всему, она этого не сделала, поскольку в библиотеке не было найдено никаких заметок».

 «Должно быть, так и есть, сэр».

 Но когда она это сказала, выражение лица мисс Дюпюи изменилось. Казалось, она
думала, что отсутствие этих записей имеет огромное значение,
и хотя она старалась не показывать своего волнения, оно было
очевидно по тому, как она прикусила нижнюю губу и сжала пальцы.

 — Во сколько мисс Ван Норман отпустила вас? — спросил мистер Бенсон,
словно не замечая её смущения.

 — В половине одиннадцатого.

 — Вы сразу ушли?

— Нет, мне нужно было сделать несколько заметок для мисс Ван Норман, а также кое-что для себя, и я какое-то время сидела за столом. Не знаю, сколько именно.

 — А что было потом?

 — От этого вопроса Сисели Дюпюи занервничала и смутилась ещё больше. Она помедлила, а затем сделала две или три попытки заговорить, но ни одна из них не увенчалась успехом.




 X


 НЕКОТОРЫЕ СВИДЕТЕЛЬСТВА
«Вам нечего бояться, — добродушно сказал мистер Бенсон. — Просто расскажите нам, что вы услышали, пока сидели и писали, и что заставило вас выйти из комнаты».

Поглядывая вокруг, как будто в поисках какой-нибудь один, Сесили, наконец, удалось
сделать звуковой ответ. “Я услышал громкий крик, - сказала она, - это прозвучало как
если кто-то испугались или в опасности. Я, естественно, выбежал в
холл и, выглянув через перила, увидел мистера Карлтона в холле
внизу. Я был уверен тогда, что именно он кричал, Вот я и пришел
на первом этаже”.

“В какое время это было?”

— Ровно в половине двенадцатого.

 — Откуда вы знаете с такой точностью?

 — Потому что, когда я спускался, старые часы на средней лестничной площадке пробили
через полчаса. Это была глубокая тихая нота, и она прозвучала как раз в тот момент, когда я проходила мимо часов.
Это меня немного напугало, так что, конечно, я прекрасно это помню.


 — А потом?

 — А потом, — Сисели снова замялась, но с видимым усилием продолжила:
— ну, а потом я спустилась вниз и увидела, что мистер Карлтон почти не
обращает на меня внимания. Я не могла понять, в чём дело. Он включал свет, звонил в колокольчик для прислуги и вёл себя как сумасшедший.
Через мгновение появилась Мари и издала один из своих французских воплей, от которых у меня окончательно сдали нервы.

— И что ты сделала потом?

 — Я… я пошла в библиотеку.

 — Зачем?


Сесили внезапно подняла глаза, словно испугавшись, но, поколебавшись всего мгновение, ответила:

 — Потому что мистер Карлтон указал на дверь, и мы с Мари вошли вместе.


— Ты сразу поняла, что мисс Ван Норман мертва?

«Я не был уверен, но Мари подошла к ней, а затем отвернулась, издав ещё один ужасный крик, и я почувствовал, что мисс Ван Норман, должно быть, мертва».

«Что сказал мистер Карлтон?»

«Он ничего не сказал. Он... он указал на лист бумаги на столе».

«Который вы написали сами?»

— Да, но он этого не знал, — с жаром заговорила Сисели, как будто сообщала что-то важное. — Он думал, что это написала она.
— Не будем сейчас об этом. Но теперь я должен попросить вас объяснить, что это за записка, которую, по вашим словам, вы написали сами.

 При этих словах Сисели изменилась в лице. Она снова стала упрямой и дерзкой женщиной, которая отвечала на предыдущие вопросы коронера.

— Я отказываюсь это объяснять.
— Подумайте немного, — тихо сказал мистер Бенсон. — Рано или поздно — возможно, на суде — вам придётся объяснить этот момент. Так будет гораздо лучше,
тогда доверьтесь нам сейчас и, возможно, вы поможете нам немедленно разгадать эту тайну».


Сесили на мгновение задумалась, а затем сказала: «Мне нечего скрывать, я вам всё расскажу. Я действительно написала ту записку, и это было признание моего сердца. Я очень несчастна, и когда я писала её, то всерьёз намеревалась покончить с собой. Когда меня позвали к мисс Ван Норман в библиотеку,
Я собрал со стола несколько заметок и списков, чтобы отнести ей. В спешке я, должно быть, взял с собой этот лист, сам того не заметив, потому что, когда я вернулся в комнату, его там не оказалось. А потом — потом я увидел его — там
на столе—я - ” Сесили снова стал возбужденным и нервным. Ее
голос дрожал, глаза ее наполнились слезами, и, опасаясь нервного
развал, Мистер Бенсон поспешил к другим вопросам.

“Кого обозначает эта буква S. в вашей записке”.

“Этого я никогда не скажу”. Решимость в ее голосе убедила его.
что настаивать на этом бесполезно, поэтому коронер продолжил.

— Возможно, мы не имеем права спрашивать. Теперь вы должны рассказать мне кое-что ещё.
И, поверьте, мои вопросы продиктованы не любопытством, а необходимостью докопаться до истины. Почему мистер Карлтон указал на эту бумагу?

«Он... он казался таким потрясённым и ошеломлённым, что почти не мог говорить. Полагаю, он думал, что это объяснит, почему она покончила с собой».

«Но она не покончила с собой».

«Но он думал, что покончила, и считал, что эта бумага это доказывает».
«Но зачем ему было это доказывать, да ещё и тебе?»

«Я не знаю. Я не знаю, _что_ он думал!» Я не знаю, что я
подумала, когда подошла к двери библиотеки, заглянула внутрь и увидела это ужасное зрелище! О, я буду видеть его всю свою жизнь! При воспоминании об этом
Сисели снова разрыдалась и опустилась в кресло, сотрясаясь от судорожных рыданий.

Мистер Бенсон больше не беспокоил её, а продолжил расспрашивать остальных.


 Рассказ Мари, горничной, лишь подтвердил слова Сисели.
 Мари тоже услышала крик Карлтона о помощи и, накинув халат, сбежала вниз, в комнату Мадлен. Не найдя там свою госпожу, она поспешила вниз, на первый этаж, и добралась до нижнего холла всего через несколько минут после Сисели. Она также сказала, что, судя по часам в её собственной комнате, было около половины двенадцатого, когда она услышала крик мистера Карлтона.

“ Вы знали, кто так громко кричал? ” спросил мистер Бенсон.

“ Нет, мсье, я слышал только крик человека, попавшего в большую беду. Я
побежал в комнату мисс Ван Норман, поскольку это было моей первой обязанностью.

“ Разве вы не ухаживали за ней?

“ Нет, она передала мне сообщение через мисс Дюпюи, что мне не нужно сопровождать ее.
когда она уйдет, она уйдет.

— Это часто случалось?

 — Нечасто, но иногда, когда мисс Ван Норман засиживалась допоздна, она отпускала меня пораньше. Она была очень добра и внимательна ко всем.

 — А когда вы наконец увидели мисс Ван Норман в библиотеке, что вы сделали?
делать?”

“_Mon Dieu!_ Я вскрикнула! Почему нет? Я была поражена, шокирована, но, прежде всего,
опустошена! Это была жестокая сцена. Я не знала, что делать, поэтому, естественно, я
закричала.

Пожатие плеч Мари по-французски почти убедило ее слушателей, что на самом деле это было
единственное, что можно было сделать в таком случае.

— А теперь, — сказал коронер Бенсон, — не могли бы вы рассказать нам что-нибудь, какой-нибудь случай или что-то, что вы знаете, что могло бы пролить свет на это дело?


 На милом личике Мари появилось странное выражение. Это был не страх и не ужас, а какое-то недоумение. Она украдкой взглянула на мистера
Карлтон посмотрел на мисс Мортон и замялся.

Наконец она медленно произнесла:

«Если бы _месье_ мог сформулировать свой вопрос немного иначе — более конкретно…»

«Хорошо, знаете ли вы что-нибудь о личных делах мисс Ван Норман, что могло бы помочь нам выяснить, кто её убил?»

«Нет, _месье_», — быстро ответила Мари с облегчением на лице.

— Мисс Ван Норман когда-нибудь хоть в малейшей степени выражала намерение или желание покончить с собой?


 — Никогда, _месье_.

 — Как вы думаете, она радовалась и была счастлива, зная, что её свадьба не за горами?


— Я в этом уверена, — и тон Мари был таким, как будто она хорошо знала, о чём говорит.

 — Тогда на этом всё, — и Мари, бросив ещё один любопытный взгляд на мисс Мортон, вернулась на своё место.

 Китти Френч и Молли Гарднер допросили, но они не сказали ничего, что могло бы пролить свет на это дело.  Они слышали крик и, торопливо одеваясь, слышали всеобщее смятение в доме.
Они подумали, что это, должно быть, пожар, и только добравшись до библиотеки, поняли, что произошло на самом деле.

— А потом, — возмущённо сказала Китти в завершение своего рассказа, — нам не разрешили остаться с остальными, а отправили в наши комнаты.
 Так как же мы можем дать какие-то показания?

 Было очевидно, что мисс Френч чувствовала себя обманутой, ведь возможность, которая должна была достаться ей, была упущена.
Но мисс Гарднер придерживалась совсем другого мнения. Она отвечала шепотом, односложно, на вопросы, которые задавал коронер.
Поскольку она знала об этом деле не больше Китти, ее не стали долго расспрашивать.


Роберт Фессенден слегка улыбнулся, заметив, как по-разному они себя ведут
Девушки. Он знал, что Китти не терпелось услышать все волнующие подробности, в то время как
Молли избегала этой темы в целом. Однако, поскольку они были такими незначительными
свидетелями, коронер не обратил серьезного внимания ни на них, ни на их
заявления.

Следующими были показания мисс Мортон. Фессенден с интересом рассматривал ее,
пока она, собранная и спокойная, ожидала допроса коронера.

Она отвечала обдуманно и осторожно, и молодому детективу показалось, что она вообще ничего не знает об этом деле, но пытается намекнуть, что ей многое известно.

— Вы ушли в свою комнату, когда все остальные разошлись, около десяти часов? — спросил мистер Бенсон.


 — Да, но я легла не сразу.

 — Вы слышали какие-то звуки, которые вас встревожили?

 — Нет, не встревожили.  Возможно, я проявила любопытство, но это простительно для робкой от природы женщины в незнакомом доме.

 — Значит, вы слышали звуки.  Вы можете их описать?

«Я не думаю, что это были какие-то другие звуки, кроме тех, что издавали слуги, выполняя свои обязанности. Но когда не привык к звукам, которые издают при засыпании угля или закрывании окон, они кажутся довольно громкими».

— Значит, вы могли различить, что это был за звук — лопата, которой разгребают уголь, или звук захлопывающихся окон?


 — Нет, не мог. У меня очень острый слух, но поскольку моя комната находится на третьем этаже, все звуки, которые я слышал, были тихими и приглушёнными.


 — Вы слышали крик мистера Карлтона о помощи?


 — Да, но на таком расстоянии он звучал негромко. Однако я была
достаточно встревожена, чтобы открыть дверь и выйти в коридор. Я
не сняла вечернее платье и, увидев внизу яркий свет, конечно же,
сразу спустилась. Почти все домочадцы собрались
когда я добрался до библиотеки. Я сразу понял, что произошло, и я увидел,
также, что миссис Маркхэм и женщины помоложе были совершенно обезумевшими от
страха и возбуждения. Поэтому я счел своим долгом взять в свои руки
бразды правления, и я взял на себя смелость позвонить по телефону и вызвать
доктора. Я думаю, что больше ничего важного я не могу сообщить
вам ”.

При этих словах Фессенден едва сдержал улыбку, потому что не мог этого видеть.
Мисс Мортон вообще не сказала ничего важного.

 «Я бы хотел, — сказал мистер Бенсон, — чтобы вы сообщили нам о своём
отношения с семейством Ван Норман. Давно ли вы знакомы с мисс Ван Норман?


— Около двух лет, — ответила мисс Мортон, щёлкнув зубами, что было одной из её многочисленных особенностей.


— И как же вы познакомились?

 — Мы с её дядей дружили много лет назад, — сказала мисс Мортон. — Я знала Ричарда Ван Нормана ещё до рождения Мадлен. Мы поссорились, и я больше никогда его не видел.
После его смерти Мадлен написала мне, и мы обменялись несколькими письмами.
По её приглашению я ненадолго приехал сюда
около года назад. И снова по её приглашению я приехал сюда вчера, чтобы присутствовать на её свадьбе».

 Манера поведения мисс Мортон, хоть и спокойная, выдавала скорее сдерживаемое волнение, чем подавленные эмоции. В её твёрдых, ярких глазах не было ни печали, ни скорби, но они вспыхивали так, что это указывало на сильное нервное напряжение.

 «Вы знали, что после смерти мисс Ван Норман вы унаследуете этот дом и крупную сумму денег?» Вопрос был задан так внезапно, что мисс Мортон чуть не ахнула.

Она на мгновение замешкалась, а затем резко выпалила:
Сжав челюсти, она сказала: «Нет!»

«Вы вообще ничего об этом не знали?»

«Нет». И снова эта чрезмерная решительность в поведении, которая, по крайней мере, на взгляд Фессендена, скорее опровергала, чем подтверждала правдивость её заявления.

Но коронер Бенсон не усомнился в своих свидетелях, а лишь небрежно сказал:

«Тем не менее, когда прошлой ночью произошла трагедия, вы сразу же принял на себя роль
главы дома. Ты отдавал приказы слугам, ты
взял бразды правления в свои руки и, казалось, предвидел тот факт, что
дом в конечном итоге станет твоим ”.

Мисс Мортон смотрел в ужасе. Если один решил так думаю, она выглядела так, как будто
обнаружить в ложное утверждение. Оглядев комнату, она увидела, что глаза
Китти Френч и Мари, горничной, пристально смотрят на нее. Это, похоже, вывело её из равновесия, и она сказала прерывистым, дрожащим голосом, почти плача:


 «Если я и сделала это, то только из благих побуждений.  Миссис Маркхэм была так
потеряла сознание от только что пережитого потрясения, от того, что она действительно была
неспособна отдавать приказы. Если я и сделала это, то только из желания быть
полезной ”.

Это казалось действительно правдоподобным, и самый случайный наблюдатель понял бы
что "услужливость” мисс Мортон могла быть достигнута только в
безапелляционной и диктаторской манере.

— Не могли бы вы рассказать нам, почему мисс Ван Норман решила оставить вам такое большое наследство, ведь она так мало вас знала? — спросил мистер Бенсон.


 Фессенден думал, что мисс Мортон возмутит этот вопрос, но вместо этого она довольно охотно ответила:

— Потому что она знала, что, если бы не моя досадная ссора с Ричардом Ван Норманом много лет назад, это место всё равно принадлежало бы мне.

 — Вы хотите сказать, что должны были выйти замуж за мистера Ван Нормана?

 — Именно это я и хочу сказать.

 Мисс Мортон выглядела немного вызывающе, но в то же время в её словах слышалась гордость.
Казалось, она отстаивает своё вечное право на собственность.

— Значит, мисс Ван Норман знала о вашей дружбе с её дядей и о причине её прекращения?


 — Она узнала об этом около двух лет назад.

 — Как?

 — Она нашла несколько моих писем среди бумаг мистера Ван Нормана незадолго до того, как
после его смерти».

«И в результате этого открытия она завещала вам этот дом после своей смерти?»

«Да; то есть, я полагаю, она должна была так поступить — раз уж она завещала его вам».
«Но вы об этом не знали, и оглашение завещания стало для вас неожиданностью?»

— Да, — заявила мисс Мортон, и хотя коронер отпустил её, не прокомментировав её показания, некоторые из присутствующих не поверили, что дама говорит правду.

 Следующим вызвали Тома Уилларда, и Фессенден задумался, какими могут быть показания человека, который прибыл на место происшествия более чем через два часа после того, как всё произошло.
прошло несколько часов после того, как дело было сделано.

И действительно, Том мало что мог сказать. Мистер Бенсон попросил его рассказать
подробно о его собственных передвижениях после того, как он покинул дом накануне вечером.

“ Рассказывать особо нечего, ” сказал Том, “ но я постараюсь быть точным. Я ушел
из этого дома около десяти часов, прихватив с собой чемодан, набитый
одеждой. Я направился прямиком в «Мейплтон Инн», и, хотя я не знаю точно, сколько времени это заняло, должен сказать, что добрался туда меньше чем за десять минут. Затем я прошёл в офис заведения, зарегистрировался и попросил номер. Хозяин предоставил мне достаточно хороший номер,
посыльный взял мою сумку, и я сразу же пошёл в свой номер».

«И остался там?»

«Да; позже я заказал воды со льдом, и тот же мальчик принёс мне её.
Сразу после этого я лёг спать. Я крепко спал, пока около двух часов ночи меня не разбудил стук в дверь».

«Сообщение из этого дома?»

«Да. Когда я открыл дверь, там стоял сам хозяин и сказал, что меня зовут к телефону. Когда я подошёл к телефону, я услышал
голос мисс Мортон, и она попросила меня прийти. Я пришёл как можно быстрее и——

В этот момент голос Тома дрогнул, и, почувствовав, что его рассказ окончен, мистер Бенсон предусмотрительно не стал задавать ему дальнейших вопросов.




 XI

 «Я НЕ ХОЧУ ГОВОРИТЬ»

 Следующим был допрошен Шайлер Карлтон. Когда мистер Бенсон попросил его рассказать свою историю, он замялся и в конце концов сказал, что предпочёл бы, чтобы коронер задавал прямые вопросы, на которые он мог бы ответить.

«Вы ушли из этого дома вместе с другими гостями около десяти часов вечера
прошлого дня?»

«Нет, меня не было здесь за ужином. Я ушёл около половины шестого вечера».

— Куда вы пошли?

 — Я пошёл прямо домой и оставался там до позднего вечера.

 — Мистер Фессенден был с вами?

 — Он был с нами за ужином. Он остановился у меня, так как его пригласили быть шафером на свадьбе.


Хотя эти слова прозвучали из уст Карлтона спокойно, всем было очевидно, что он в полной мере осознаёт трагичность ситуации.

“Он был с вами до вечера?”

“Часть времени. Он рано отправился в свою комнату, сказав, что у него были некоторые
дела”.

“ Почему вас двоих не было на ужине с мисс Ван Норман?

Фессенден поднял глаза, удивлённый этим вопросом. Несомненно, мистер Бенсон с утра собрал кое-какую информацию.


Шайлер Карлтон выглядел суровым.

 «Я пришёл не потому, что хотел этого. Мистер Фессенден остался со мной, сказав, что не собирается идти на ужин, если не пойду я».

Говоря это, Карлтон мельком взглянул на Фессендена, и, хотя в его взгляде не было вопроса, Роб кивнул в подтверждение слов свидетеля.


— Значит, вы весь вечер провели дома?

— Да, допоздна.

— А потом?

— Я вернулся сюда между одиннадцатью и двенадцатью часами.

— Чтобы позвонить?

 — Нет, я пришёл по делу.

 — По какому делу?

 — Поскольку это не имеет отношения к делу, я считаю своим правом не отвечать.

 — Вы вошли в дом с помощью ключа от входной двери.

 — Да.

 — Этот ключ от входной двери принадлежит вам?

 — Пока что да. Миссис Маркхэм дала его мне несколько дней назад для моего же удобства, потому что мне приходится часто бывать в этом доме.


 — Вы собирались вернуться позже, когда уходили днём?


 — Да.

 — По этому секретному делу?


 — Да.

 — Вы ожидали увидеть мисс Ван Норман, когда вошли в дом?
— Вы взяли ключ от замка?

 — Нет.

 — И когда вы вошли, то обнаружили трагедию в библиотеке?

 Шайлер Карлтон замялся.  Его пересохшие губы задрожали, и всё его тело затряслось от сильных эмоций.  — Д-да, — запинаясь, произнёс он.

 Но само это колебание мгновенно разожгло искру подозрения в умах некоторых из его слушателей.  До этого момента
Чрезмерное волнение Карлтона объяснялось исключительно его горем из-за ужасной участи, постигшей его невесту.
Но теперь, внезапно, поведение этого человека стало казаться другим.


Могло ли это быть чувством вины?

Фессенден с любопытством посмотрел на друга. Однако в его голове не возникло ни малейших подозрений, но ему стало интересно, что же Карлетон скрывает.
Наверняка этот человек должен понимать, что любые тайны, связанные с его визитом в особняк Ван Норманов накануне вечером, вызовут немедленные и обоснованные подозрения.

Суд поручил окружному прокурору присутствовать на дознании.
И хотя этот ненавязчивый джентльмен делал пометки и в целом проявлял
спокойный интерес к происходящему, теперь он оживился и наклонился
вперёд, чтобы лучше рассмотреть
белое застывшее лицо свидетеля.

Карлтон был похож на мраморную статую. Его утончённые аристократические черты
казались ещё более привлекательными из-за измученного агонией выражения. Конечно, он ни в коем случае не был
виновен в совершённом ужасном преступлении, и всё же его явно
мучил какой-то ужасный тайный страх, который заставлял его нервничать и напрягаться.

Стараясь не показывать удивления и
смятения, которые он испытывал, коронер Бенсон продолжил задавать вопросы.

— А потом, когда вы нашли мисс Ван Норман, что вы сделали?

Карлтон провёл рукой по своему белому лбу. — Я и сам не знаю, — ответил он.
— сказал он. — Я был ошеломлён — сражён наповал. Я подошёл к ней и, увидев на полу кинжал, машинально поднял его, едва осознавая, что делаю.
 Я интуитивно почувствовал, что девушка мертва, но не стал к ней прикасаться и, не зная, что ещё делать, позвал на помощь.

 — И включил свет?

«Я нажал несколько электрических кнопок, не зная, какие из них включают свет, а какие — звонок.
Моя главная цель состояла в том, чтобы немедленно разбудить обитателей дома».


«Кто первым откликнулся на ваш зов?»

 «Мисс Дюпюи тут же сбежала вниз по лестнице, за ней последовала мисс Ван
горничная мисс Норман».

— А потом вы указали на бумагу, которая лежала на столе рядом с рукой мисс Ван
Норман.

 — Да; я не мог говорить и подумал, что это скажет мисс Дюпюи, что
мисс Ван Норман покончила с собой.

 — Значит, вы думали, что мисс Ван Норман написала это послание?

 — Я так думал тогда — и думаю так сейчас.

Это, конечно, произвело фурор, но единственным свидетельством этого стало ещё более глубокое молчание со стороны поражённой публики.

 «Но мисс Дюпюи утверждает, что это написала она», — сказал коронер.

 В ответ Шайлер Карлтон лишь слегка наклонил свою красивую голову.
но в нём так же ясно, как и в словах, говорилось, что его вера не поколебалась из-за утверждения мисс Дюпюи.

 — Допустим на минутку, — продолжил мистер Бенсон, — что мисс Ван Норман действительно написала это. Вам понятно это послание?

 — Понятно, — ответил Карлтон, — но, как я уже сказал, необъяснимо.

Эта двусмысленная речь мало что значила для большинства слушателей, но, похоже, дала пищу для размышлений Роберту Фессендену, и он посмотрел на Карлтона с новым удивлением в глазах.


— Мистер Карлтон, — сказал коронер с серьёзной ноткой в голосе,
«Я считаю своим долгом сообщить вам, что ваши собственные интересы требуют от вас
рассказать о цели вашего визита в этот дом прошлой ночью».

«Я отказываюсь это делать».
«Тогда не могли бы вы как можно точнее указать время, когда вы вошли в парадную дверь?»

«Я не знаю точно. Но мисс Дюпюи показала под присягой, что спустилась вниз по моему зову в половине двенадцатого». Я вошёл в дом за несколько минут до этого.

 — Это всё, — резко сказал коронер. — Мистер Хант, пожалуйста.

 — Человек из полицейского участка, который охранял эту комнату,
— Ночью он вошёл через ту дверь, у которой стоял.

 — Не могли бы вы рассказать, что вам известно о том, как мистер Карлтон вошёл в дом прошлой ночью? — коротко спросил коронер.

 — Я дежурил в этой комнате с девяти часов, — ответил мистер
Хант. — Конечно, я следил за тем, не происходит ли чего-то необычного, и был готов услышать любой звук. Я слышал, как компания разошлась в десять часов, и слышал, как большинство людей в доме сразу после этого разошлись по своим комнатам. Я слышал и видел, как мисс Дюпюи после этого спустилась в библиотеку и вернулась в свою комнату около половины одиннадцатого. Я всё это заметил
потому что это моё дело, но они не произвели на меня особого впечатления,
поскольку были обычным делом для людей, которые здесь жили. Конечно, я только следил за тем, чтобы не было посторонних. Я услышал, как щёлкнул ключ в замке, и увидел, как открылась входная дверь ровно в четверть двенадцатого. Я вышел в холл и, посмотрев вниз, увидел, как вошёл мистер Карлтон. Я также увидел мисс Дюпюи в верхнем холле, которая смотрела через перила. Она тоже, должно быть, видела мистера Карлтона. Но поскольку всё это меня не касалось и никто не входил без приглашения, я
Я не имел права, я просто вернулся на свой пост. В половине двенадцатого я услышал крик мистера.
Карлтона и увидел, как во всём доме зажглись огни. Что-нибудь ещё, сэр?

 — Пока ничего, мистер Хант. Мисс Дюпюи, вы слышали, как вошёл мистер Карлтон?


Сесили Дюпюи сердито повернулась к мистеру Ханту и буквально испепелила его взглядом. Она немного подождала, прежде чем ответить на
вопрос коронера, а затем, словно приняв внезапное решение, произнесла
резкое, быстрое “Да”.

“ И это было в четверть двенадцатого?

“ Это было позже, ” заявила Сайсели. “ Потому что мистер Карлтон сам сказал вам, что
Он сразу же прошёл в библиотеку, как только вошёл в дом, и, судя по тому, что я услышала его крик в половине двенадцатого, он вошёл всего за несколько минут до этого.


 Шайлер Карлтон уставился на Сисели, и она ответила ему взглядом.

 Его лицо было совершенно непроницаемым, словно бледная маска, которая могла скрывать любые эмоции. Но в этих странных глазах, устремлённых на Сисели, мелькнуло что-то похожее на страх.
И хотя он был быстро подавлен, самые внимательные заметили его.

Девушка смотрела прямо на него, и в каждом её взгляде читалась решимость.
линия ее лица. Наблюдателям было совершенно очевидно, что между этими двумя прошло мысленное
сообщение.

“Вы уверены, мистер Хант, что ваше утверждение относительно времени верно?”
сказал коронер, снова поворачиваясь к нему.

“ Совершенно уверен, сэр. В мои обязанности входит точно определять время.

— Мистер Карлтон, — сказал мистер Бенсон, — здесь есть явное несоответствие, которое вам следует объяснить. Если вы вошли в этот дом в четверть двенадцатого и позвонили в колокольчик, чтобы позвать на помощь, в половине двенадцатого, то что вы делали всё это время?

Наконец-то он высказался. Вопрос коронера, хоть и заданный спокойно, был равносилен обвинению. Все взгляды в комнате были устремлены на
Карлтона, и все уши напряжённо ждали его ответа.

 Наконец-то последовал ответ. На лице
Карлтона снова появилось ошеломлённое, неуверенное выражение, а голос зазвучал механически, как у
автомата, когда он ответил: «Я отказываюсь говорить».

“Я думаю, мистер Карлтон, вы едва ли осознаете серьезность момента
или ошибку, которую вы совершаете, отказываясь отвечать на этот
вопрос”.

“ Мне нечего сказать, ” повторил Карлтон, и его бледность сменилась
слабый, сердитый румянец.

 — Мне очень жаль, — мягко сказал мистер Бенсон. Казалось, он забыл о своей напыщенности, искренне переживая за свидетеля, и с грустью посмотрел на бесстрастное, но упрямое лицо Карлтона.

 — Поскольку многое зависит от того, кто написал эту статью, — продолжил он, — я проведу эксперимент, который должен убедить всех нас. Мисс Дюпюи, вы сказали, что, по-моему, написали это.


 — Да, сэр, — ответила Сисели, слегка заикаясь, хотя несколькими минутами ранее она была совершенно спокойна.


 — Значит, вы знаете слова на бумаге — по памяти?

“ Да, сэр, ” ответила Сайсели, не понимая, к чему это ведет.

“Тогда я попрошу вас взять эту бумагу и карандаш, ваш собственный карандаш
и написать те же слова тем же способом еще раз”.

“О, не проси меня об этом!” - взмолилась Сайсели, всплеснув руками.
вид у нее был очень расстроенный.

“Я не только прошу вас, но и приказываю вам сделать это, и сделать это немедленно”.

Служанка протянула Сисели карандаш и бумагу, и, бросив взгляд на Карлетона, который не ответил ей тем же, она начала писать.

Несмотря на явное волнение, она писала чётко и ровно, и бумага
Документ, который она через мгновение передала коронеру Бенсону, был практически точной копией того, что лежал на столе в библиотеке.


«Не нужно быть экспертом по почерку, — сказал коронер, — чтобы
заявить, что эти два документа написаны одной рукой. Почерк действительно похож на почерк мисс Ван Норман, образцы почерка которой у меня здесь есть, но он лишь похож. Он ни в коем случае не идентичен. Вы все можете ознакомиться с ними в удобное для вас время и согласиться только с тем, что я скажу.


 Окружной прокурор, который сравнивал документы, отложил их в сторону
с видом, не терпящим возражений, который свидетельствовал о его согласии с высказанными утверждениями.


 «Итак, — продолжил мистер Бенсон, — если мы согласимся с тем, что мисс Дюпюи написала записку, то у нас не будет никаких оснований считать, что это было самоубийство.
 Следовательно, мы ищем убийцу, и все наши усилия должны быть направлены на это. Я надеюсь, мистер Карлтон, что теперь, когда вы больше не считаете, что мисс Ван Норман написала это сообщение, вы поможете нам в нашей работе и честно расскажете, чем вы были заняты в те четверть часа, которые прошли с момента вашего прихода в дом до того, как вы подняли тревогу?

Но Карлтон сохранял каменное спокойствие.

 «Никакой четверти часа не было, — сказал он. — Возможно, я заходил в гостиную за мгновение до того, как отправиться в библиотеку, но я поднял тревогу почти сразу же, как вошёл в дом. Конечно, сразу же, как только я обнаружил… обнаружил то, что было в библиотеке».


Сисели вызывающе посмотрела на мистера Ханта, который, в свою очередь, выглядел озадаченным.
Этот человек не хотел ничего говорить против мистера Карлтона, но, как он и сказал, его дело было знать время, и он знал, что мистер
Карлтон вошёл в дом в четверть двенадцатого, а не в половине двенадцатого.

Последовавшую за этим паузу нарушил голос коронера Бенсона. «На данный момент больше ничего нельзя сделать. Расследование откладывается до завтрашнего дня. Но мы выяснили, что было совершено преступление. Нет никаких сомнений в том, что мисс Ван Норман была убита и что преступление было совершено вчера вечером между половиной одиннадцатого и половиной двенадцатого. Наш долг — приложить все усилия, чтобы найти преступника. Как
аудитория теперь вы можете идти”.




 ХІІ


 ДОРОТИ БАРТ

Люди медленно поднялись со своих мест, и большинство из них выглядели так, будто не совсем понимали, что всё это значит. Среди них был
сам Карлтон. Казалось, он не осознавал, что его — по крайней мере,
косвенно — обвиняют, и стоял неподвижно, словно ожидая дальнейшего развития событий.


«Посмотри на Шайлера», — сказала Китти Френч Фессендену. Они отошли в тихий уголок, чтобы обсудить происходящее. Но в основном говорила Китти, в то время как Фессенден был молчалив и казался озабоченным.
 — Конечно, я полагаю, что он убил Мадлен, — продолжала Китти, — но
В конце концов, в это так трудно поверить. Я пыталась найти причину, и это единственное, что мне пришло в голову. Они поссорились
вчера днём, и он в гневе ушёл. Кажется, он вернулся
прошлой ночью, чтобы помириться с ней, а потом они снова поссорились, и он ударил её ножом.

 Фессенден задумчиво посмотрел на неё. «Я думаю, что Хант дал точные показания, — сказал он. — И если это так, то Карлтон был в доме всего за пятнадцать минут до того, как поднял тревогу. Пятнадцать минут — это ужасно мало для того, чтобы поссориться с кем-то настолько сильно, что это привело к убийству».

— Это правда, но у них обоих очень вспыльчивый характер. По крайней мере, у Мадлен. Она нечасто выходила из себя, но когда это случалось, она
разгоралась как спичка. Я никогда не видела мистера Карлтона злым, но знаю, что он может быть таким, Мэдди мне говорила.
 — И всё же четверть часа — слишком короткий срок для смертельной ссоры, как мне кажется. Если Карлтон убил её, то он пришёл сюда с этой целью, и это было сделано преднамеренно.


 — Почему вы говорите «_если_ он её убил»?  Было доказано, что она не покончила с собой; было доказано, что никто не мог войти в дом без
ключ-защелка, и доказано, что преступление было совершено в течение этого часа.
между половиной одиннадцатого и половиной двенадцатого. Значит, это должен был быть мистер
Карлтон.

“Мисс френч, у тебя логический ум, и я думаю, что ты станешь умным
маленький детектив. Но вы упустили из виду возможность того, что она была
убил кого-то в доме”.

“Кто-то из нас?” От изумления Китти Фессенден едва не улыбнулся.

«Ни вы, ни мисс Гарднер, — сказал он. — Но в доме мог прятаться грабитель».

«Я об этом не подумала!» — воскликнула Китти, широко раскрыв глаза.
подумал. “Да ведь он мог убить нас всех!”

“Это не очень правдоподобная теория”, - сказал Фессенден, не обращая внимания на замечание девушки.
“и все же я не мог придумать ничего другого. Все мои инстинкты
разум отрицает вину Карлтона. Да ведь он не такой человек!

“Возможно, он не так хорош, как кажется”, - сказала Китти, покачивая головой
мудро. «Я много о нём знаю. Ты же знаешь, что он ни капли не был влюблён в Мэдди».

«Ты уже намекал на это. И неужели он действительно был просто охотником за приданым? Я не могу поверить, что Карлтон мог так поступить. Я знаю этого человека много лет».

— Должно быть, так и есть, иначе зачем бы он на ней женился? Он влюблён в другую девушку.


 — Да! В кого?

 — Не знаю. Но Мадлен намекнула мне на это всего несколько дней назад.
Это сделало её несчастной. И именно поэтому все думали, что она написала ту записку, в которой говорилось: «Я люблю С., но он меня не любит».

“И ты не знаешь, кто эта соперница?”

“Нет, но я знаю, какая она. Она производит эффект ‘цепляющегося розового бутона’.

“Что ты имеешь в виду?”

“Только это. Ты знаешь, что Мадлен была большой, величественной, великолепной
типажом, величественной и надменной; и она думала, что Шайлер любила больше некоторых
маленькая робкая девочка, которая смотрела бы на него снизу вверх и нуждалась бы в его защите».


Фессенден пристально посмотрел на мисс Френч. «Вам всё это кажется, — сказал он, — или это правда?»


«И то, и другое, — ответила Китти с очаровательной улыбкой. — Мэдди просто намекнула мне, а остальное я додумала. Знаете, у меня тоже есть детективный инстинкт, как и у вас».

— Да, это так, — и Роб восхищённо взглянул на надутые красные губы и озорные глаза. — Но расскажи мне об этом подробнее.
 — Тут особо не о чем _рассказывать_, — сказала Китти, задумавшись, — но можно многое _вывести_ из этого.

“Хорошо, расскажи мне, что есть, и тогда мы оба сделаем выводы”.

Китти было очень приятно думать, что она действительно помогает Фессендену,
и она бойко продолжила:

“Почему, видите ли, Мэдди была несчастна,—мы все это знаем,—и это было для
некоторые причины связаны с Шайлер. Пока они собирались пожениться, все
то же самое. Но иногда Мэдди спрашивала меня с таким задумчивым видом,
Я не думала, что мужчины предпочитают маленьких, похожих на котенка девочек большим, гордым,
таким, как она.”

“И ты, будучи маленькой, похожей на котенка девочкой, сказала ”да"?

“Не будь грубой”, - сказала Китти, одарив его улыбкой. “Я котенок в
Только по имени. И я не маленькая!


— По сравнению с мисс Ван Норман — да. О да, она была похожа на прекрасную амазонку. Что ж, у неё были основания думать или она просто воображала, что Шайлер притворяется, будто любит её, а на самом деле влюблён в какую-то милую маленькую прилипчивую девчонку.


— Прилипчивая девчонка! Какое нелепое выражение! И всё же — клянусь Юпитером! — оно ей подходит! И мисс Ван Норман сказала мне: «О, мисс Френч, разве вы не знаете, кто такой Роузбад?»

 «Нет», — ответила Китти, удивляясь его внезапному смятению.

 «Ну а я знаю! О, это становится ужасным. Пойдём со мной на улицу и
давайте рассмотрим эту идею. Я _ надеюсь_, что это всего лишь идея!”

Набросив на себя мягкую палевую накидку и надвинув на свои вьющиеся волосы капюшон с розовой подкладкой
, Китти вышла с Фессенденом на лужайку и
направилась к маленькой беседке, где они сидели раньше.

“Вы когда-нибудь слышали о Дороти Берт?” Спросил он почти шепотом.

“Нет, кто она?”

“Что ж, она твой ‘цепляющийся розовый бутон", я уверен в этом! И я скажу тебе
почему”.

“Сначала скажи мне, кто она”.

“Она компаньонка миссис Карлтон. Мать Шайлер, вы знаете. Она живет
в доме Карлтонов, и она самая милая, симпатичная, застенчивая
маленькая вещь, которую вы когда-либо видели! ‘Прижимаясь бутон’ всего ей подходит”.

“Действительно!” - сказал котенок, который внезапно потерял интерес к
разговор. И действительно, немногие девушки с характером Китти получили бы
удовольствие от этого восторженного панегирика в адрес другой.

“Я сам не в восторге от таких людей”, - продолжил Роб, который был тактично
наблюдателен. “Мне нравится немного больше духа и живости”. Китти просияла еще раз
. — Но она просто чудо, не похожа ни на кого. Я был там вчера вечером, на ужине, и впервые её увидел. И хотя в тот момент я ничего не подумал, теперь я могу оглянуться назад и увидеть, что она обожает
Шайлер. Почему, она не отводила взгляда от него на ужин, и она съела
рядом с ничего не. Бедная маленькая девочка, я верю, что она была ужасно рубили на
своей предстоящей свадьбе”.

“И как Шайлер относилась к ней?” Китти заинтересовалась
теперь уже достаточно.

Фессенден выглядел очень серьезным и некоторое время молчал.

— Это отвратительно, — заметил он наконец, — но если бы Шайлер был влюблён в эту девушку и хотел скрыть это, он не смог бы поступить иначе, чем поступил.


 — Он был добр к ней?

“Да, добрый, но со сдержанной воздуха, как если бы он счел своим долгом показать
безразличие к ней.”

“Она была с тобой После ужина?”

Fessenden думал.

“Я рано ушла в свою комнату, и миссис Карлтон к тому времени уже извинилась и ушла
. Да, я оставил Шайлер и мисс Берт в гостиной, и
позже я увидел их из своего окна, прогуливающимися по розовому саду.”

— Накануне своей свадьбы! — воскликнула Китти с выражением ужаса на лице.


 — Да, и я не придала этому значения, потому что просто решила, что он предан мисс Ван Норман, а с матерью ведёт себя так, чтобы ей было приятно.
компаньонка. Но — в свете того, что мисс Ван Норман сказала мне вчера — неужели это было только вчера? — дело принимает серьёзный оборот.


 — Что она сказала?

 — Это похоже на разглашение тайны, но на самом деле это не так, потому что мы _должны_ выяснить, имеет ли это какое-то значение.
 Но она сказала мне с неподдельным волнением:
 — Вы знаете Дороти Бёрт? В то время я ещё не был знаком с мисс Бёрт и никогда о ней не слышал, поэтому я сказал: «Нет, а кто она такая?» «Никто, — ответила мисс
Ван Норман, — даже хуже, чем никто! Никогда больше не упоминай её при мне!»
Её голос, даже больше, чем слова, выдавал горе и даже гнев, так что
Конечно, тема была закрыта. Но разве это не доказывает, что она беспокоится о девушке, если не сказать, что ревнует?


— Конечно, доказывает, — сказала Китти. — Я знаю, что именно это беспокоит Мадлен. О, как всё это ужасно!


— И потом, — сказал Фессенден, всё ещё вспоминая, — мисс Ван Норман сказала, что хочет уехать из Мейплтона сразу после свадьбы и больше никогда сюда не возвращаться.

— Она так сказала! Тогда, конечно, это было сделано только для того, чтобы Шайлер больше никогда не увидел девушку по фамилии Бёрт. Бедная, дорогая Мэдди; она была такой гордой, и
такая замкнутая. Но как она, должно быть, страдала! Видите ли, она знала
Шайлер восхищалась ею, уважала ее и все такое, и она, должно быть,
думала, что, как только он избавится от присутствия девочки из роузбад, он
забудет ее.”

“Но я не могу понять, почему старина Шайлер женился на мисс Ван Норман, если он
не любил ее по-настоящему. Знаете, мисс Френч, мы с этим человеком дружим уже много лет.
И хотя я редко его вижу, я знаю его благородную натуру и не могу
поверить, что он женился на одной женщине, любя другую.

 — Он не
женился, — сказала Китти многозначительным тоном, который выражал гораздо больше, чем
эти слова имели значение.

Фессенден в ужасе отпрянул.

“ Не надо! ” закричал он. “Вы же не можете иметь в виду, что Шайлер убрала мисс Ван Норман
с дороги, чтобы расчистить путь для мисс Берт!”

“Я ничего такого не имею в виду”, - сказала Китти довольно противоречиво. — Но, как я уже сказал, Мэдди не была убита кем-то из тех, кто находился в доме, — я в этом уверен, — и никто не мог проникнуть внутрь снаружи, кроме Шайлера, а у него был мотив. Разве в детективной работе не нужно искать мотив?

 — Да, но это слишком ужасно!

 — Все убийства «слишком ужасны». Но я говорю тебе, что это _должен_ был быть
Шайлер — это не могла быть мисс Бёрт!

“ Не говорите глупостей! Я уверен, что эта маленькая девочка не смогла бы убить и муху. Хотел бы я, чтобы
вы могли ее видеть, мисс Френч. Тогда бы вы поняли, как она сама
контраст с великолепной красотой мисс Ван Норман очаровал бы Шайлер.
И я знаю, что он был очарован. Я увидела это по его сдержанной манере поведения вчера вечером.
хотя тогда я не понимала этого так, как понимаю сейчас.

“ У меня есть теория, ” медленно произнесла Китти. «Вы знаете, что мистер Карлтон вчера днём уехал
в довольно раздражённом состоянии из-за Мэдди. Она слишком увлеклась флиртом с Томом, и мистер Карлтон был этим недоволен. Я
не вините его — за день до свадьбы — но отчасти это была и его вина. Ну, предположим, он вернулся домой, расстроенный из-за ссоры, а потом увидел мисс Бёрт и её, вероятно, кроткие, ангельские манеры  (я уверена, что они у неё есть!) — предположим, он пожалел, что не может сбежать с Мэдди и вместо этого жениться на мисс Бёрт.

 — Но он бы не стал убивать свою невесту, если бы действительно так думал!

— Погодите-ка. Тогда предположим, что после вечера в розарии с нежной, привязчивой маленькой девочкой он решил, что никогда не будет счастлив с Мэдди, и предположим, что он пришёл в одиннадцать часов или в любое другое время
должен был сказать ей об этом и попросить освободить его».

«Накануне свадьбы? Когда дом уже был украшен к церемонии?»

«Да, предположим, что из-за близости церемонии ему казалось, что он не сможет довести дело до конца».
«Ну и?..»

«Ну и тогда предположим, что он попросил Мадлен освободить его, а она отказалась. И она бы отказалась! Я достаточно хорошо знаю её характер, чтобы понимать, что она _никогда_ не отдала бы его другой девушке, если бы могла что-то с этим сделать. А потом, предположим, она отказалась его освободить — вы же знаете, что у него есть
У него был ужасно вспыльчивый характер, а этот ужасный нож для разрезания бумаги лежал прямо там, под рукой. Предположим, он зарезал её в порыве отчаянного гнева.

 — Я не могу об этом думать, — сказал Роб после паузы. — Я пытался, но не могу.
Но предположим, что всё, что вы говорите, правда; предположим, что он попросил её освободить его, потому что любил другую, и предположим, что она была так огорчена и уязвлена этим, что в приступе внезапной ярости и ревности — вы же знаете, что она была вспыльчивой, — предположим, что она взяла кинжал и вонзила его в себя, как иногда говорила, что сделает.

Китти внимательно слушала. «Возможно, так и есть, — медленно произнесла она. — Возможно, вы ближе к истине, чем я. Но я верю, что один из нас должен быть прав. Конечно, это полностью исключает письменное свидетельство».

 «Это письменное свидетельство ещё не было подробно объяснено», — воскликнул молодой человек. — Послушайте, мисс Френч, я не собираюсь ждать, пока меня официально назначат для работы над этим делом.
Хотя я и собираюсь предложить Карлтону свои юридические услуги, я намерен провести небольшое расследование самостоятельно.
 Чем раньше будут сделаны запросы, тем больше информации обычно удаётся получить
получено. Можете ли вы организовать, чтобы у меня было собеседование с мисс
Dupuy?”

“ Думаю, что смогу, - сказала Китти, “ но если ты сделаешь вид, что тебе любопытно.
Она ничего тебе не скажет. Предположим, мы просто поговорим с ней.
небрежно, ты и я. Я не буду вас беспокоить.

“ Конечно, не будете. Вы окажете первоклассную помощь. Когда мы сможем ее увидеть?

Пока они разговаривали, в гостиной происходили другие события.
 Все собравшиеся там люди исчезли, и под чутким руководством мисс Мортон
флористы, которые устанавливали украшения, начали их снимать.
В комнате царила суматоха, и Китти с мистером Фессенденом были рады
уйти в более спокойное место.

 «Подождите здесь, — сказала Китти, когда они проходили через холл, — я сейчас вернусь».


Китти взбежала по лестнице и вскоре вернулась, сказав, что мисс Дюпюи будет рада поговорить с ними обоими в гостиной Мадлен.




 XIII


 ИНТЕРВЬЮ С СЬИСЕЛИ
Эта гостиная находилась на втором этаже, прямо за спальней Мадлен, а спальня располагалась над библиотекой. Собственная комната мисс Дюпюи была
позади него и общалась с ним.

 Гостиная была приятным местом с большими светлыми окнами и удобными креслами и диванами. Большой и заставленный бумагами письменный стол, казалось, подтверждал необходимость секретаря по социальным вопросам, если мисс Ван Норман хотела проводить свободное время с пользой.

 Когда они вошли, Сисели сидела за столом, окружённая письмами и бумагами, но тут же встала им навстречу.

Тактичность Китти, с которой она попросила о встрече, по-видимому, принесла свои плоды,
потому что мисс Дюпюи была любезна и приветлива.

Но после бессвязного разговора, который ни к чему не привёл,
Фессенден решил, что лучше действовать напрямую.

«Мисс Дюпюи, — сказал он, — я детектив, по крайней мере, на любительском уровне».

Сисели вздрогнула, и в её глазах мелькнул страх.

«Я искренне забочусь об интересах Шайлера Карлтона, — продолжил молодой человек, — и мои усилия будут направлены в первую очередь на то, чтобы снять с него все подозрения, которые могут на него пасть».

— О, благодарю вас! — воскликнула Сисели, всплеснув руками и выражая такую искреннюю благодарность, что Фессендена осенила новая идея.

 — Я уверен, — сказал он, — что вы сделаете всё, что в ваших силах.  Как
Вы, конечно же, личный секретарь мисс Ван Норман и знаете большинство подробностей её повседневной жизни.


 — Да, но я не понимаю, почему я должна всё рассказывать этому Бенсону!

 — Вы должны рассказывать ему только то, что может иметь отношение к этой тайне, которую мы пытаемся раскрыть.
 — Тогда мне нечего рассказывать.  Я ничего не знаю об этой тайне.

— Нет, Сисели, — успокаивающим тоном сказала Китти, — конечно, ты ничего не знаешь наверняка.
Но если бы ты могла рассказать нам кое-что, что может показаться тебе неважным, мы — то есть мистер Фессенден — могли бы счесть это очень полезным.

— Что ж, — медленно произнесла Сисели, — вы можете задавать вопросы, если хотите, мистер Фессенден, а я буду отвечать или нет, как мне заблагорассудится.

 — Спасибо, мисс Дюпюи.  Вы можете быть уверены, что я буду задавать только те вопросы, которые считаю необходимыми для выполнения порученной мне работы.  И прежде всего, была ли  мисс Ван Норман влюблена в Карлтона?

 — Да, она была отчаянно влюблена.

— И всё же она, казалось, была очень привязана к своему кузену, мистеру Уилларду.

 — Отчасти это была родственная привязанность, а отчасти — своего рода кокетство, чтобы позлить мистера Карлтона.

 — А Карлтон был в неё влюблён?

 — Должна ли я на это отвечать?  Взгляд Сисели стал тревожным.

— Да, должна. — Голос Фессендена был очень мягким.

 — Значит, он не был ей предан; на самом деле он любил другую.

 — Кто эта другая?

 — Дороти Бёрт, компаньонка его матери, которая живёт в доме Карлтонов.

 — Мисс Ван Норман знала об этом?

 — Да, она узнала об этом недавно, и это разбило ей сердце. Вот почему она
была такой неуверенной и непостоянной в своем настроении; вот почему она кокетничала
с мистером Уиллардом, чтобы вызвать ревность Шайлер Карлтон ”.

“Это проливает новый свет на все это”, - серьезно сказал Фессенден. “И это".
Мисс Берт — она ответила Карлтону взаимностью?”

— Я не знаю, — сказала Сисели, и её волнение, казалось, усилилось, хотя она изо всех сил старалась его скрыть. — Конечно, мисс Ван Норман не говорила об этом открыто, но я так хорошо её знала, что легко могла догадаться по её настроению и поступкам, что она знает о сопернице в сердце мистера Карлтона.

 — Значит, раньше он больше заботился о ней?

 — Да, пока эта девушка не переехала к его матери. Она хитрая маленькая штучка и просто обвела мистера Карлтона вокруг пальца.

 — Вы знакомы с ней лично, мисс Дюпюи?

 На выразительном лице Сисели появилось выражение неприкрытой ненависти.

“ Нет! Я ни за что не стал бы с ней встречаться. Но я видел ее и прекрасно знаю
что мистер Карлтон заботится о ней больше, чем о мисс
Ван Норман.

“ И все же он собирался жениться на мисс Ван Норман.

“ Да, потому что они были помолвлены до того, как он увидел девушку Берт. Тогда, ты...
видишь ли, он не считал честным отказываться жениться на ней, и она...

“ Значит, он попросил ее вернуть ему свободу?

“ Да, он попросил. И мисс Ван Норман совершенно справедливо отказалась это сделать.

“ О, Сайсели, ” воскликнула Китти, “ ты знаешь это или только
догадываешься?

“ Я знаю это, мисс Френч. В своей скорби по этому поводу мисс Ван Норман
часто доверяла мне как другу.

“И вы были ей хорошим другом, я уверен”, - искренне сказал Фессенден.
“Итак, мисс Дюпуи, как вы думаете, могло ли быть возможно, что мистер
Карлтон приходил сюда вчера поздно вечером, чтобы еще раз попросить мисс Ван Норман
расторгнуть его брак?

— Возможно, так и было, — уклончиво ответила Сисели. — Его очень разозлило её поведение с мистером Уиллардом днём.

 — Но ведь она сделала это нарочно, чтобы позлить его?

 — Да, и ей это удалось.

 — Откуда ты всё это знаешь?

«Мисс Ван Норман намекнула на это прямо перед ужином, когда мы были здесь
одни. Она боялась, что мистер Карлтон так разозлится, что вообще не придёт
к ужину».

«И он не пришёл».

«Нет, не пришёл».

“Но, мисс Дюпюи, едва ли возможно думать, что если бы он это сделал
вернулся позже, чтобы попросить о своем освобождении — было бы невозможно думать
что из—за отказа мисс Ван Норман освободить его он ... был так разгневан
на нее, что...

“ О, нет, _ нет_! ” воскликнула Сайсели. - Конечно, он ее не убивал! Конечно,
он этого не делал! Она покончила с собой! Мне всё равно, что говорят другие, — я _знаю_, что она покончила с собой!

— Если это так, — сказал Фессенден, — мы должны доказать это, продолжая расследование. А теперь, мисс Дюпюи, не могли бы вы рассказать мне, с какой целью вы вернулись в библиотеку вчера поздно вечером, когда там были только два доктора, отвечавшие за помещение?

 — Я не возвращалась! — заявила Сисели, покраснев и сверкнув голубыми глазами на своего дознавателя.

— Пожалуйста, говорите правду, мисс Дюпюи, — холодно сказал Фессенден. — Если вы этого не сделаете, мы не сможем доверять вашим словам. Вы очень тихо открыли дверь и уже собирались войти, когда заметили врачей и отступили.

— Я пошла за той бумажкой, — несколько угрюмо сказала Сисели.

 — Зачем она тебе?

 — Потому что она моя.  Я имела на неё право.
 — Тогда почему ты не пошла и не взяла её?  Присутствие врачей ничего бы не изменило.

 — Я не знаю, _почему_ я этого не сделала!  Я бы хотела, чтобы ты перестал задавать вопросы!

“Я сделаю это через минуту. Вы уверены, что написали эту статью сами?”

“Конечно, я!” Ответ был резким.

“И вы написали это, имея в виду себя? Вы не писали это с намерением
чтобы это было принято за послание мисс Ван Норман?

Сайсели невольно опустила глаза. Затем она подняла их и уставилась
прямо на Фессендена. “ Что вы имеете в виду? ” надменно спросила она.

“ Только то, что я сказала. Был ли этот письменный документ выражением вашей собственной тайны
сердца?”

Должно быть, это было из-за магнетизма Фессендена или неотразимости
симпатии, но по какой-то причине Сайсели не обиделась на это и
просто ответила: “Да”.

— Странно, — задумчиво произнёс Роб, — как этот мужчина смог завоевать сердца стольких женщин.

 — Нет, это не странно, — сказала Сисели таким же медленным, задумчивым тоном.  А затем, внезапно осознав, что она призналась в этом, и увидев, как она
Раскрывая свой собственный секрет, она пришла в ярость.

«Что ты имеешь в виду?» — воскликнула она. «Я не имела в виду мистера Карлтона».

«Да, имела», — сказал Фессенден так тихо, что Сисели снова замолчала, а Китти сидела, поражённая до глубины души.

«Между нами должна быть только правда, — продолжил Роб. — Ты имела в виду мистера
Карлтон, буква «С»; но не бойтесь, ваша тайна будет сохранена.
Теперь мы будем говорить только правду — помните об этом.
Пожалуйста, скажите мне честно, в какое время вы видели, как мистер Карлтон входил в дом прошлой ночью?

“ Всего за несколько минут до половины двенадцатого. Сайсели произнесла это бойко,
как будто заучивала тщательно продуманный урок.

“ Подождите минутку, вы забыли, что мистер Хант назначил время в четверть двенадцатого.
И что он видел, как вы в это время выглядывали из-за перил.

С мучительным криком отчаяния мисс Дюпюи потеряла сознание.
без сознания.

Озадаченный и сбитый с толку своими расспросами, Фессенден понял, что в данный момент физическое состояние мисс Дюпюи имеет первостепенное значение.
По просьбе Китти он позвонил Мари. Ещё до её прихода остальные
Он осторожно уложил Сисели на кушетку, и, когда пришла горничная, Фессенден вышел из комнаты, зная, что о девушке позаботятся должным образом.

 Спустившись вниз, он уже собирался попрощаться с миссис Маркхэм
и покинуть дом, когда Китти Френч, спустившаяся вскоре после него,
попросила его задержаться ещё на несколько минут.

 При виде её милого личика он забыл о более серьёзных мыслях
и повернулся, более чем готовый следовать за ней. «О, свистни,
и я приду к тебе», — прошептал он. Но у Китти была важная информация
Она была не в настроении шутить. Они нашли укромный уголок, и Китти рассказала ему, что Сисели почти сразу пришла в себя, но перед этим резко вскрикнула:
«Они не должны думать, что это сделал Шайлер! Они не должны так думать!»

 «И вот, — проницательно заметила Китти, — видишь, всё так, как я тебе говорила. Мистер
Карлтон _действительно_ убил Мэдди, и Сисели это знает, но она не хочет, чтобы об этом узнали другие, потому что сама в него влюблена!»

Роб Фессенден восхищённо посмотрел на свою спутницу.

«Это здравое рассуждение и логичный вывод, — сказал он, — и я бы с этим согласился
я бы поверил, если бы это был кто-то другой, а не старый Шайлер. Но я не могу и не буду верить в то, что этот человек виновен, без дополнительных доказательств, кроме слов обезумевшей от истерики женщины.


— Кажется, все влюблены в мистера Карлтона, — застенчиво сказала Китти.


— А ты нет, да? — спросил Роб так быстро, что Китти покраснела.


— Нет, не нет, — заявила она. «Он потрясающе выглядит, и эта его высокомерная, бесстрастная манера поведения привлекает некоторых женщин, но мне она безразлична. Я предпочитаю более пылкий темперамент».

«Как у меня», — небрежно сказал Роб.

«А у тебя есть темперамент?» — дерзко спросила Китти. «Его совсем не видно».

“ Это произойдет после того, как вы узнаете меня получше. Но, мисс Френч, поскольку вы
подняли вопрос о показаниях мисс Дюпюи, позвольте мне сказать вам, что это
значит для меня. Или, скорее, на что это, по-видимому, указывает, поскольку все это слишком
расплывчато, чтобы мы могли сделать какие-либо реальные выводы. Но, по первому впечатлению,
мои подозрения обращены скорее к самой мисс Дюпюи, чем к Карлтон.

“ Сайсели! Ты же не хочешь сказать, что _ она_ убила Мэдди! Ах, как _can_ вы?”

“Теперь, не летать в истерику сами. Подожди минутку. Я не
обвинил ее во всем. Но посмотри на это. Мисс Ван Норман , несомненно, была убита
Карлтоном, _или_ кем-то, кто уже был в доме. Было доказано
что никто снаружи не мог проникнуть внутрь. Теперь, если преступником является кто-то из присутствующих в доме.
Мы должны рассмотреть каждого по очереди. И если случайно мы
рассмотрим мисс Дюпюи первой, мы должны признать мотив.

“ Какой мотив?

“ Ну, ревнивой женщины. Мисс Ван Норман как раз собиралась замуж.
мужчина, в которого влюблена мисс Дюпюи. Возможно — наберитесь терпения, я всего лишь предполагаю, — возможно, она тщетно пыталась убедить мисс Ван Норман отказаться от него и, поняв, что та не согласится, в последнюю минуту
предотвратить брак сама,—положив бумаги на стол, чтобы сделать
видимость самоубийства. Это могло бы объяснить ее тайных попытках вернуть
владение бумаги позже”.

“Зачем ей это надо?”

“Так что нельзя было доказать, что этого не было в письме мисс Ван Норман"
.

“Это остроумно с вашей стороны, ” медленно проговорила Китти, “ но это не может быть правдой.
Сисели, может, и влюблена в Шайлера, но она бы не стала убивать Мэдди из-за этого.
— Кто знает, на что способна истеричная, ревнивая женщина? — сказал Роб с видом оракула.
— Более того, на мой взгляд, это объясняет её
полубессознательное восклицание, о котором вы мне только что рассказали. Когда она сказала:
«Они не должны думать, что это сделал Шайлер», — это означало, что она знала, что он этого не делал, но не хотела, чтобы подозрения пали на него. Вот почему она настаивает, что это было самоубийство».

 Фессенден был так серьёзен, что Китти почти поверила в его теорию.

“Но этого не может быть”, - сказала она, наконец, с видом законченности. “Это
было бы _possibil_ для Сайсели так поступить! Я слишком хорошо ее знаю
!

“Тогда, мисс Френч, если для вас это логичный аргумент, вы должны
признай мою. Карлтон не смог бы так поступить! Я
Слишком хорошо его знаю!

Китти не могла не улыбнуться имитации сильных интонаций, которые она использовала
, и, кроме того, она должна была признать, что одно мнение было столь же допустимо, как и
другое.

“ Видите ли, ” спокойно продолжал Роб, “ на самом деле мы не предполагаем вину мисс Дюпуи
, мы только видим, к чему приводят нас эти выводы. Предположим на минутку, что мисс Дюпюи действительно поссорилась с мисс Ван Норман в те полчаса, что они провели в библиотеке.
Предположим — или вообразим, — что
Если вы предпочитаете это слово, то она направила кинжал на своего друга и работодателя.
Разве её последующие действия не были такими же? По
тревоге мистера Карлтона она спустилась вниз полностью одетой; позже она попыталась тайком убрать ту записку; при любом серьёзном
вопросе она падает в обморок или впадает в истерику; и, естественно, когда подозрения касаются человека, который ей дорог, она пытается отвести их.
Кроме того, мисс Френч, против неё говорит тот факт, что она, насколько нам известно, была последней, кто видел мисс Ван Норман живой.
Конечно, убийца был последним; но я имею в виду, что из всех свидетелей мисс Дюпюи была последней, кто видел мисс Ван Норман. Таким образом, её показания не могут быть подтверждены, и они могут быть как правдивыми, так и ложными. Если она виновна, мы не можем ожидать от неё правды, и поэтому мы должны, по крайней мере, признать, что есть основания для расследования, если не для подозрений.

— Полагаю, ты права, — медленно произнесла Китти. — Говорят, что мужской ум более логичен. Женщина больше полагается на свою интуицию.
Так вот, моя интуиция подсказывает мне, что Сисели Дюпюи не может быть виновной.

— Рискуя повториться, — возразил Фессенден, — я должен ещё раз сказать, что это не более убедительно, чем _моя_ «интуиция», которая подсказывает мне, что Карлтон не может быть виновным.


 Китти улыбнулась, показывая, что она быстро уловила суть, и Роб продолжил:


 — Хотя пока что подозрения не падают ни на кого другого, будет справедливо рассмотреть всех остальных в доме.
 Это, конечно, будет сделано в своё время. Я одобряю мистера Бенсона и считаю, что, несмотря на его напыщенные манеры и порой эгоистичное поведение, у него хороший ум и сообразительность. Он выполнит свою часть работы, а потом, если
При необходимости к делу будут привлечены другие. Но, как друг Карлтона, я направлю все свои силы на то, чтобы снять с него несправедливые, как я знаю, подозрения.

 И тогда Роб Фессенден ушёл. Миссис Маркхэм пригласила его остаться на ужин, но он отказался, предпочтя отправиться домой с Карлтоном. Он сказал, что вернётся на следующее утро, и добавил, что намерен остаться в
Мейплтон был готов оказать любую услугу любому из своих друзей.

 Это решение, конечно, было продиктовано его большой дружбой с
Карлтоном и общим интересом к делу Ван Нормана, но это было
отчасти это было вызвано чарующей личностью Китти Френч
и тем впечатлением, которое она произвела на его не слишком восприимчивое сердце.

 И, распоряжаясь своим временем, Фессенден решил остаться на несколько дней и понаблюдать за развитием событий по нескольким направлениям.




 XIV

 ДОМ КАРЛТОНОВ

 За ужином у миссис Карлтон в тот вечер царила совсем не та атмосфера, что накануне.

Сама хозяйка присутствовала здесь лишь благодаря силе воли.
Миссис Карлтон была потрясена ужасным известием.
Помимо печали и ужаса, вызванных трагедией, она была крайне разочарована тем, что, как ей казалось, разрушило будущее её сына.


Карлтоны были старинным аристократическим родом, хотя и не обладавшим большим состоянием.

Таким образом, союз с богатым поместьем Ван Норман и власть, которую давало имя Ван Норман, казались миссис Карлтон венцом карьеры её сына.
Она была безмерно благодарна, когда был назначен день свадьбы.

Хотя она упорно не желала в это верить, в последнее время ей пришлось
заметить растущую привязанность между Шайлером и её компаньонкой,
мисс Бёрт, и, если бы не приближающаяся свадьба, она бы уволила
девушку. Но она была так уверена, что амбиции её сына, как и её собственные,
связаны с фамилией Ван Норман, что не могла поверить, что Шайлер
позволит себе увлечься Дороти Бёрт.

Но она не поддалась на уловки того озорного беса романтики, который играет с сердцами, не спрашивая разрешения.

Отчасти из-за собственного утончённого шарма, отчасти из-за того, что она
контрастировала с великолепием Мадлен, Дороти Бёрт завоевала расположение Шайлера
Карлтона ещё до того, как они оба это осознали, а когда они всё же
обнаружили этот удивительный факт, он, похоже, не так сильно их
расстроил, как должен был бы.

Но это беспокоило их, потому что Шайлер прекрасно знал, что честь, целесообразность и здравый смысл связывают его с мисс Ван Норман, и Дороти Бёрт знала это не хуже.

И, независимо от того, было ли это сделано из корыстных побуждений или нет, она не предъявляла никаких требований к
ему с первого раза. Она призналась ему в любви, но в то же
дыхание уже признался ей признательность от своей безысходности. Даже если он
намекнул на возможную передачу своей верности, она сразу же заставила его замолчать
сказав, что для него было невозможно поступить иначе, кроме как быть правдивым
в его честь, и что он должен забыть ее, как и она должна — попытаться —забыть
его.

Это благородство с её стороны только усилило любовь Карлтона к ней, и хотя он продолжал восхищаться своей прекрасной невестой, его настоящая привязанность была связана с маленькой Дороти.


В тот вечер она пришла на ужин, нежная и очаровательная, в простом белом платье.
Её жалкие глаза были широко раскрыты от горя и печали, а уголки губ, похожих на бутон розы, опустились и дрожали.

 Фессенден наблюдал за ней. Сам того не замечая, он ловил каждое
выражение, мелькавшее на её детском личике.

 И он был сильно встревожен.

 Накануне вечером он почти не обращал на неё внимания. Конечно, мисс
Ван Норман упомянул её имя днём, но оно мало что для него значило.
Он думал о ней просто как о компаньонке или секретарше миссис Карлтон, он не был уверен, кто она, и вёл себя как обычно вежливо и
не более того. Но сегодня вечером она сыграла важную роль в расследовании, и с ней нужно считаться
.

Наблюдая за ней, Фессенден с растущей уверенностью, столь же несомненной, сколь и ужасной, увидел, что смерть мисс Ван Норман принесла ей облегчение.
это было ужасно.

Какой бы кроткой, нежной девочкой она ни казалась, тем не менее, это было правдой:
устранение препятствия между ней и Карлтоном доставило ей только
радость. Она пыталась скрыть это. Она искусно изобразила горе, ужас,
удивление, интерес — все эмоции, которые вызывал разговор, неизбежно
сводившийся к одному.  На самом деле мисс Бёрт взяла её
Каждый раз она следовала подсказкам миссис Карлтон и высказывала мнения, которые неизменно совпадали с её мнением.

 Фессенден начал понимать, что девушка необычайно умна, тем более, как он думал, что она сознательно скрывала свой ум под маской скромной невинности и нарочитой простоты.  Она никогда не выставляла себя напоказ; никогда не проявляла чрезмерного интереса к Шайлеру.

Фессенден рассудила, что теперь, когда игра была в её руках, она могла позволить себе расслабиться и ждать развития событий.

Затем пришла следующая мысль: как игра так удачно попала к ней в руки
своими руками? Было ли это хоть как-то связано с её подстрекательством?

 «Пф!» — подумал он про себя. «Я становлюсь до нелепости подозрительным. Я не поверю, что эта девушка поступила неправильно, пока у меня не будет хоть какого-то намёка на это».

И всё же в глубине души он знал, что если бы Дороти Бёрт хоть в малейшей степени захотела поспособствовать устранению своей соперницы, она вполне могла бы это сделать, несмотря на то, что производила впечатление совершенно беспомощной.


«Когда чрезвычайно умная молодая женщина притворяется совершенно беспомощной, — подумал он, — это должно быть сделано с какой-то тайной целью». И он почувствовал
абсурдное чувство удовлетворения от того, что, хотя Китти Френч, несомненно, была умна, она не прибегала к наигранному простодушию, чтобы скрыть это.


Затем ему на ум пришла фраза Китти о «прилипчивом бутоне розы», и он понял, насколько точно она описывает Дороти Бёрт. Её манящих глаз и задумчивого изогнутого рта было достаточно, чтобы соблазнить любящего её мужчину практически на любой дерзкий поступок.

«Даже убийство?» — мелькнуло у него в голове, и он содрогнулся от этой мысли.
 Старого Шайлера, возможно, заставили забыть о своей преданности; возможно, он не смог устоять перед этими тонкими чарами; возможно, он
Он мог бы презреть свою честь и веру, но, конечно же, никогда, _никогда_ он не совершил бы этого ужасного поступка, даже ради любви к этой сиренке с ангельским личиком.

 «Могла ли она?»

 Эти слова словно отпечатались в мозгу Фессендена. От внезапной мысли у него закружилась голова. _Могла ли_ она? Нет, конечно же, нет! Абсурд! Да, но _могла ли_ она? Что? Этот ребёнок? Эта малышка? Эти крошечные ручки с розовыми пальчиками! Да, но _могла_ ли она?


— Нет! — сердито сказал Фессенден и тут же понял, что произнёс это вслух, а его слушатели смотрят на него с добродушным любопытством.

— Простите меня, — сказал он, улыбаясь и глядя на миссис Карлтон. — Моё воображение
унеслось далеко-далеко, и мне пришлось строго отчитать его.


 — Я и не знала, что у юристов может быть богатое воображение, — сказала миссис Карлтон. — Я думала, что это привилегия поэтов.


 — Спасибо за приятный комплимент в адрес нашей профессии, — сказал Роб. «Нас, юристов, слишком часто обвиняют в том, что мы даём волю своему воображению, в то время как мы должны быть прикованы к седлу медленной, но верной Истины».

 «Но разве можно куда-то добраться на таком прозаичном скакуне?» — спросила мисс Бёрт, улыбнувшись его словам.

“Да, ” сказал Роб, “ мы можем прийти к фактам”.

Он не знал, что побудило его говорить так резко, но его речь
совсем не понравилась мисс Берт. Краска прилила к ее щекам, хотя она
ничего не сказала, а затем, когда миссис Карлтон встала из-за стола, обе
дамы улыбнулись и удалились, оставив Роба наедине с хозяином.

— Конечно, всё в порядке, старина, — сказал Карлтон, — но разве у тебя были причины так оскорблять бедную малышку Дороти?


 — Нет, не было, — честно и с извиняющимся видом ответил Фессенден.  — Я сказал это, не подумав, и прошу прощения.

— Ладно, ничего страшного. Роб, старина, ты меня не проведёшь.
Я заметил странное выражение в твоих глазах, когда ты смотрел на мисс Бёрт
сегодня вечером, и... ну, между нами нет нужды в словах, так что я просто скажу тебе, что ты ошибаешься.
Ты ищешь скрытый смысл и завуалированные намёки во всём, что говорит эта девушка, но их там нет. Она настолько честна и открыта, насколько это возможно, и — прости меня — я хочу, чтобы ты оставил её в покое.


 Фессенден был поражён. Во-первых, тем, что Карлтон угадал его мысли, а во-вторых, тем, что Карлтон неверно оценил характер мисс Бёрт.

Но он лишь сказал: «Хорошо, Шайлер, как скажешь. Может, ты вообще не хочешь говорить о деле Ван Нормана?» Фессенден сказал это как бы невзначай, потому что был уверен, что так Карлетону будет легче, чем если бы он проявил более глубокий интерес.

 «О, мне всё равно. Ты, конечно, знаешь, как сильно это влияет на меня и на всю мою жизнь. Я знаю, что ты сочувствуешь мне и поддерживаешь меня». Больше и сказать нечего, не так ли?


 — Да, Карлтон, есть что сказать.  Как твой друг, а также в интересах справедливости, я более чем заинтересован в том, чтобы найти негодяя, который это сделал.
Это ужасное преступление, и хотя следственная группа делает всё, что в её силах, я хочу приложить к этому делу свои усилия в надежде помочь им — и тебе.
— Не беспокойся обо мне, Роб. Мне всё равно, даже если они никогда не найдут преступника. Мисс Ван Норман ушла, и даже если они узнают, кто её убил, это не вернёт её к жизни.

 Фессенден выглядел озадаченным.

— Странные речи, Шайлер, — но, конечно, ты ужасно расстроен.
И я полагаю, что поначалу это неудивительно.
Но ведь ты, как мужчина, хочешь найти и наказать негодяя, который оборвал жизнь этой прекрасной юной девушки.

— Да... полагаю, что так, — нерешительно ответил Карлтон и провёл рукой по лбу в той же растерянной манере, что и во время дачи показаний.

 — Ты закончил, старина, и я не буду тебя беспокоить сегодня вечером.  Но  я отправляюсь на охоту, если ты не против, и собираюсь пройти по нескольким небольшим тропам в надежде, что они приведут меня к чему-то более важному. Кстати, что вы делали в те несколько минут прошлой ночью, когда вошли в дом и направились в библиотеку?


Карлтон уставился на своего гостя.

«Я не понимаю, о чём вы», — сказал он.

— Да, так и есть. Ты вошёл в одиннадцать пятнадцать и позвал на помощь в одиннадцать тридцать.


— Нет, это заняло не так много времени. — Взгляд Карлтона стал отсутствующим.
Роб схватил его за руку и встряхнул, сказав:

 — Брось это, чувак! Брось эту полубезумную манеру говорить! Скажи мне чётко, что ты делал в этот короткий промежуток времени?

— Я отказываюсь отвечать, — тихо сказал Карлтон, но его прямой взгляд заставил Фессендена прекратить настаивать.

 — Хорошо, — сказал он, — это не имеет значения. А теперь расскажи мне, что ты делал прошлым вечером, прежде чем пойти в дом?

При этих словах Карлтон проявил склонность к высокомерию и иронии.

 «Меня допрашивают, — сказал он, — и кто? Что ж, перед тем как пойти к мисс Ван Норман, я гулял в розарии с мисс Бёрт. Вы видели меня из своего окна».


«Да, — серьёзно ответил Роб. — Вы были с мисс Бёрт до того момента, как пошли к дому Ван Норман?»

— Нет, — сказал Карлтон с саркастической интонацией. — Я попрощался с
мисс Бёрт примерно за полчаса до того, как отправился к
мисс Ван Норман. Хотите знать, что я делал в _этот_
промежуток времени?

 — Да.

«Я был в своей комнате — в кабинете. Я сделал то, что делают многие мужчины накануне свадьбы. Я сжег несколько записок, может быть, пару фотографий и один увядший бутон розы — на память. Вас это интересует?»

 «Не особенно, но, Шайлер, перестань дуться. Я не допрашиваю тебя, и если ты вообще не хочешь говорить на эту тему, мы не будем».

“Очень хорошо, я не знаю”.

“Тогда очень хорошо”.

Двое мужчин встали, и когда Карлтон протянул руку, Роб схватил ее и
сердечно пожал, затем они прошли в гостиную и присоединились к
дамам.

В тот вечер больше не упоминалось о деле Ван Нормана.

 Все чувствовали, что атмосфера стала напряжённой, и пытались разрядить её, но это было непросто. Неинтересные темы для разговора сменяли друг друга, но каждый испытал облегчение, когда миссис.
Карлтон наконец поднялась, чтобы уйти наверх, и вечер подошёл к концу.

 Фессенден отправился в свою комнату, и в его голове кружился вихрь противоречивых мыслей.

Он сел у открытого окна и попытался привести их в какой-то порядок.

Во-первых, его раздражало необъяснимое поведение Карлтона. Конечно, он
Если он был влюблён в мисс Бёрт, у него не было причин так равнодушно относиться к трагедии Ван Норманов. И всё же у Шайлера был своеобразный характер, и, несомненно, всё это странное поведение было лишь попыткой скрыть его настоящую скорбь.

 Но опять же, если он был влюблён в мисс Бёрт, то скорбел он не о потере Мадлен, а о потере её состояния. Это
Фессенден отказывался верить, но чем больше он отказывался верить, тем сильнее это его мучило.
Затем у него за ужином возникла новая мысль о мисс Бёрт.
Карлтон сказал, что она наивная,
Она выглядела робкой девочкой, но Роб не мог в это поверить. В этом решительном подбородке чувствовалась сила. В тени этих невинных глаз таилась скрытая хитрость. И у девушки был мотив. Конечно, она хотела убрать соперницу с дороги. Затем она пожелала  Шайлеру спокойной ночи почти за час до того, как он отправился к Мадлен. Могла ли она... но нет, чепуха! Даже если бы она была к этому склонна, как бы она смогла войти в дом?
Ах, вот в чём дело! Она не могла. И Фессенден искренне этому радовался.
Искренне радовался тому, что доказал это самому себе
что мисс Бёрт — милая, очаровательная малышка Дороти Бёрт — не была той закоренелой преступницей, которую он искал!


Тогда он вспомнил о Шайлере. Нет! Только не Шайлер! Но если не он, то кто?
И что он делал в тот роковой промежуток времени и почему не хотел говорить?


А потом, лениво глядя в окно, Роб снова увидел две фигуры, идущие по розарию. И это были те самые двое, которых он видел там накануне вечером.

 Шайлер Карлтон и Дороти Бёрт прогуливались — нет, теперь они стояли, стояли близко друг к другу и серьёзно разговаривали.

Роб не был подслушивателем и, конечно, не мог расслышать ни слова из их разговора.
Но почему-то он не мог отвести взгляд от этих двух фигур.

Они
спокойно разговаривали, настолько увлечённые беседой, что почти не
двигались; затем Шайлер медленно обнял девушку за плечи.

Она
аккуратно отстранилась, и больше он не пытался её приласкать.

Роб сидел и смотрел на них, честно говоря себе, что он поступает правильно, поскольку его мотивы не позволяют ему считаться с детскими условностями.  Если бы эта девушка действительно была той коварной молодой женщиной, которую он взял
Если она действительно была — более того, если она прямо или косвенно могла быть виновницей этого ужасного преступления, — тогда Фессенден поклялся, что спасёт Шайлер от её чар, даже если это разрушит их многолетнюю дружбу.

 После продолжительного и серьёзного разговора Карлтон нежно обнял мисс Бёрт и легонько поцеловал её в лоб.  Затем, взяв её под руку, они повернулись и медленно пошли к дому.

Через несколько мгновений Роб услышал лёгкие шаги девушки, поднимавшейся в свою комнату.
Но Карлтон оставался в библиотеке ещё долго после того, как она ушла
все остальные домочадцы спали.




 XV


 ДЕТЕКТИВНАЯ РАБОТА Фессендена

 На следующее утро Роб отправился в дом Ван Норманов с чётко
продуманным планом действий. Он заявил себе, что ни при каких
обстоятельствах не позволит усомниться в своём друге, что он будет
Карлтон невиновен в этом деле и приложит все свои изобретательность и ум, чтобы найти преступника или хоть какую-то зацепку, которая может привести к его поимке.

Хотя некоторые вопросы, которые он хотел задать Сисели Дюпюи, всё ещё оставались без ответа
Не получив ответа, Фессенден обнаружил несколько важных фактов и, войдя в дом, стал искать тихое место, чтобы сесть и записать их на бумаге.
 Люди флориста всё ещё были в гостиной, поэтому он пошёл в библиотеку.
 Там он нашёл только миссис Маркхэм и мисс Морто, Кто были, по-видимому, обсуждавшее вопрос
на которое они имели противоположные мнения.

“Входите, Мистер Fessenden,” сказала миссис Маркхэм, когда он собирался
вывод. “Я была бы рада вашему совету. Должна ли я сразу передать
бразды правления мисс Мортон?”

“Почему бы и нет?” - перебила мисс Мортон сама. “Дом мой; почему
Я не должна быть здесь хозяйкой?”

Фессенден подавил улыбку. Ему показалось абсурдным, что эти двое
женщины средних лет обсуждают проблему подобного рода с такой
поспешностью.

“Мне кажется, это вопрос хорошего тона”, - ответил он. “Дом, мисс
Мортон по закону принадлежит вам, но, как его хозяйка, вы, я думаю, проявили бы больше великодушия, если бы подождали какое-то время, прежде чем вносить какие-либо изменения в обустройство дома.


 По-видимому, не желая следовать великодушному совету, который он ей дал,
мисс Мортон резко встала и вышла из комнаты.

 «Теперь она снова раздражена, — спокойно заметила миссис Маркхэм. — Её выводит из себя любая мелочь».

— Если не возражаете, миссис Маркхэм, не могли бы вы рассказать мне, как получилось, что мисс Мортон унаследовала этот прекрасный дом? Она родственница Ван Норманов?

— Ни в коем случае. Она была возлюбленной Ричарда Ван Нормана много-много лет назад. Они поссорились, и ни один из них так и не женился. Конечно, он не оставил ей своего состояния. Но лишь недавно, спустя много лет после смерти дяди, Мадлен узнала об этом из старых писем. Тогда она решила разыскать эту мисс Мортон, что и сделала, и они завязали переписку. Она приехала сюда на свадьбу, и Мадлен собиралась навестить её и вручить ей денежный подарок перед отъездом.
Тем временем Мадлен составила завещание, хотя я узнала об этом только сегодня.
Она оставила дом и все свои деньги мисс Мортон. Я не
удивлена, ведь у Тома Уилларда много денег, а поскольку других наследников не было, я знаю, что Мадлен считала, что часть состояния её дяди должна пойти на благо женщине, которую он любил в юности.


— Тогда это объясняет присутствие мисс Мортон, — сказал Фессенден. — Но какая же она странная!


 — Да, это так, — невозмутимо согласилась миссис Маркхэм. — Но я привыкла к странным людям. Ричард Ван Норман обычно уступал самым буйным
Я никогда не видела, чтобы он выходил из себя. Мэдди и Том в него. Они оба могли впасть в ярость, хотя, должен сказать, делали это нечасто и только по какой-то веской причине.

 — А мистер Карлтон — он вспыльчивый?

 Миссис Маркхэм нахмурилась. — Я не понимаю этого человека, — медленно произнесла она. — Не думаю, что он вспыльчивый, но в нём есть какая-то глубина, которую я не могу постичь. О, мистер Фессенден, как вы думаете, он убил нашу Мадлен?


— А вы как думаете? — внезапно спросил Фессенден, глядя прямо на неё.


— Я думаю, — сказала она, застигнутая врасплох. — То есть я не могу в это поверить,
но что ещё я могу думать? Мистер Карлтон — хороший человек, но я знаю, что Мэдди никогда не покончила бы с собой, и я знаю, как запирается этот дом на ночь. Ни один грабитель или злоумышленник не смог бы проникнуть внутрь.
— Но убийца мог прятаться в доме несколько часов до этого.

— Чепуха! Это было бы невозможно, ведь в доме было столько людей, шла подготовка к свадьбе и всё такое. Кроме того, мистер Хант
услышал бы любого незваного гостя, рыскающего вокруг; и потом, как он мог выйти? Все двери были заперты изнутри, кроме входной
дверь, и если бы он вышел через неё, его наверняка бы услышали».

«Разумное замечание, миссис Маркхэм! Думаю, вместе с вами мы можем исключить возможность того, что это был грабитель. Времени было слишком мало для чего-либо, кроме явно преднамеренного действия. И всё же я не могу поверить, что это был Шайлер Карлтон. Я очень хорошо знаю этого человека, и более честной и храброй души не существовало».

— Я знаю, — заявила миссис Маркхэм, — но, думаю, у меня есть право рассказать вам об этом. Мистер Карлтон не любил Мадлен, но любил другую девушку. Мадлен боготворила его, и, думаю, он приходил вчера вечером
я попросил её отпустить его, но она отказалась, а потом… а потом…»

 Что-то в серьёзном лице и печальном, расстроенном голосе миссис Маркхэм глубоко тронуло Фессендена, и он задумался, может ли эта теория, которую она так ясно, хотя и нерешительно, изложила, быть правдой. Может ли он, в конце концов, ошибаться в своей оценке Шайлера Карлтона, и может ли предположение миссис Маркхэм иметь хоть какую-то основу для правдоподобия?

Они оба молчали несколько минут, а потом мистер Фессенден сказал:
— Но сначала вы подумали, что это было самоубийство.

 — Так и было. Я смотрел на бумагу сквозь запотевшие очки.
Я протёр глаза, и мне показалось, что это почерк Мадлен. Конечно, мисс
Мортон тоже так подумала, потому что она лишь поверхностно знакома с
почерком Мэдди. Но теперь, когда мы знаем, что это послание написал кто-то другой, мы, конечно, понимаем, что милая девушка не стала бы причиной собственной смерти.

 Миссис Маркхэм тогда отвлеклась на какие-то домашние дела, и
Фессенден остался один в библиотеке, пытаясь придумать какую-нибудь зацепку
, которая указала бы на кого-то другого, кроме Карлтона.

“Я уверен, что этот человек не убийца”, - заявил он себе. “Карлтон
Он странный, но у него преданное и честное сердце. И всё же, если не он, то кто мог это сделать? Я не могу поверить, что это действительно были
Дюпюи или девушка Бёрта. И я _знаю_, что это был не Шайлер!
Должен был быть какой-то мотив, о котором я ничего не знаю. И, возможно, я ничего не знаю об убийце. Необязательно, чтобы это был кто-то из тех, кого мы уже допросили. Его мысли блуждали между слугами в доме, обычными грабителями и каким-то могущественным неизвестным злодеем. Но он постоянно возвращался к мысли, что никто не мог
в тот роковой час он беспрепятственно вошёл в дом и вышел из него.

А затем, к его огромному удовлетворению, в комнату вошла Китти Френч.

— Доброе утро, Заря Рассвета, — сказал он, глядя на её сияющее лицо. — Ты рада меня видеть?

— Да, добрый сэр, — ответила она, сделав лёгкий реверанс и очень дружелюбно улыбнувшись.

— Что ж, тогда садись сюда и дай мне с тобой поговорить, потому что мои мысли
бродят где-то далеко, и я уверен, что только ты можешь помочь мне привести их в порядок.

 — Конечно, могу.  Я в этом деле мастер.  Но сначала я
Я хочу рассказать вам о мисс Дюпюи. Она ужасно больна — я имею в виду, у неё нервное истощение, понимаете?
У неё высокая температура, и иногда она начинает быстро говорить, а потом снова не открывает рта, даже если кто-то с ней заговаривает. Мы вызывали врача, и он сказал, что это просто перенапряжение и врождённая нервозность.
Но, мистер Фессенден, я думаю, что дело не только в этом. Я думаю, что это угрызения совести.

— А вчера, когда я намекнул, что мисс Дюпюи может знать об этом больше, чем она признаёт, вы не стали слушать ни слова!


 — Да, я знаю, но я передумал.

— О, так и есть; наверное, просто для разнообразия.
— Нет, — сказала Китти более серьёзно, — но я много слышала от
Сесили её разглагольствований — а это именно они и есть, — и хотя это были лишь бессвязные предложения и внезапные восклицания, всё это указывает на какое-то тайное знание, которое она пытается скрыть. Я не говорю, что подозреваю её, мистер Фессенден, но я подозреваю, что она знает гораздо больше важной информации, чем ей сообщили.

 «Поведение мисс Дюпюи, безусловно, вызывает критику», — начал Роб, но прежде чем он успел продолжить, в комнате появилась француженка Мари.
дверь, и, казалось, собиралась войти.

“ Что случилось, Мари? ” ласково спросила Китти. “ Ты меня ищешь?

“Да, мадемуазель, ” сказала Мари, - и я бы тоже хотела поговорить с монсеньером“
. Я должна сказать то, что необходимо. Слишком долго уже я
хранил молчание. Я должен поговорить наконец. У меня разрешения?”

— Конечно, — сказал Фессенден, который видел, что Мари взволнована, но настроена очень серьёзно. — Расскажите нам, что вы хотите сказать. Не бойтесь.

  — Я боюсь, — сказала Мари, — но я боюсь только одного. Это мисс Мортон, та незнакомка.

“ Мисс Мортон? ” удивленно переспросила Китти. “ Она не причинит вам вреда.
Она была очень добра к вам.

“ Ах, да, мадемуазель, но слишком хорошая. Мисс Мортон была слишком добра,
слишком мила с Мари! Вот что меня беспокоит.

“Ну, выкладывай, Мэри”, - сказал Роб. “Закрой дверь, если хочешь, и
тогда говори, без дальнейшего хождения вокруг да около”.

— Нет, _месье_, я больше не буду ходить вокруг да около; я всё расскажу.

 Мари осторожно закрыла дверь и начала свой рассказ:

 — Это была ночь... ночь ужаса.  Вы помните, мисс Френч, мы
мы все сидели в этой самой комнате в ожидании великого доктора — доктора Леонарда.


 — Да, — сказала Китти, пристально глядя на девушку, — да, я знаю, что большинство из вас остались здесь ждать, но меня здесь не было. Доктор Хиллс отправил мисс  Гарднер и меня в наши комнаты.


 — Да, это так.  Ну, мы сидели здесь, и мисс Мортон внезапно встала и вышла из комнаты. Я последовал за ней отчасти потому, что думал, что ей могут понадобиться мои услуги, а отчасти — признаюсь — потому, что совсем ей не доверял и хотел убедиться, что всё в порядке. Я следовал за ней, но тайно, и я... сказать вам, что она сделала?

Китти колебалась. Она не была уверена, стоит ли ей слушать то, что, в конце концов, было всего лишь слухами прислуги о госте в доме.

 Но Фессенден смотрел на это иначе. Он знал, что Мари была доверенной личной служанкой мисс Ван Норман, и считал правильным выслушать показания, которые она теперь так стремилась дать.

 «Продолжай, Мари, — серьёзно сказал он. — Постарайся рассказать всё так, как было, что бы это ни было».

«Да, _месье_. Тогда я тихо последовал за мисс Мортон, потому что она направилась не в свою комнату, а в комнату мисс Ван Норман
гостиную и встал перед столом Мисс Мадлен”.

“Вы уверены, Мари?” - сказал котенок, который не мог не чувствовать это
непорядочно все это выслушивать.

“Пожалуйста, мисс Френч, позвольте ей рассказать историю по-своему”, - сказал Роб.
“Возможно, это чрезвычайно важно и может привести к большим результатам”.

Затем Мари продолжила, не останавливаясь.

«Она стояла перед столом, _месье_; она лихорадочно рылась в бумагах, читая и откладывая в сторону некоторые из них. Затем она нашла несколько бумаг, которые с удовлетворением просмотрела и поспешно спрятала в карман. Мисс Мортон
Это дама, у которой в платьях есть карманы. С бумагами в кармане мисс Мортон осторожно оглядывается по сторонам и, решив, что её никто не заметил, крадучись пробирается в свою комнату. Там — _месье_, я был вынужден подсмотреть в замочную скважину, — там она разожгла огонь в камине и сожгла эти бумаги. Я видел её своими глазами. Я бы никогда не сказал, что это не моё дело, но я боюсь за мисс Дюпюи.
Все знают, что она в курсе секретов, связанных со смертью мисс Ван Норман.
Ах, если бы кто-то хотел узнать секреты, ему следовало бы расспросить мисс Мортон.

— Это серьёзное обвинение, которое ты выдвигаешь против этой дамы, Мари, — сказал Фессенден.

 — Да, _месье_, но это правда.

 — Я знаю, что это правда, — сказала Китти. — Я не упоминала об этом раньше, но я видела, как мисс Мортон в ту ночь заходила в комнату Мадлен, а потом шла в свою комнату.  Я, конечно, ничего не знала о бумагах и поэтому не придала значения этому инциденту, но если она действительно взяла бумаги у
Я нашла бумаги на столе Мадлен и сожгла их, это действительно важно. Что это могли быть за бумаги?


— Вы же знаете, что она унаследовала... — начал Фессенден.


— О, завещание! — воскликнула Китти.

— Мари, ты можешь идти, — перебил его Роб. — Ты правильно сделала, что рассказала нам об этом, и можешь быть уверена, что тебя никогда не обвинят в этом. Тебя, вероятно, будут допрашивать и дальше, но пока ты можешь идти. И спасибо тебе.

 Мари сделала реверанс и ушла.

 — Она хорошая девочка, — сказала Китти. «Она мне всегда нравилась, и, должно быть, она, как и я, слышала столько сплетен о Сисели, что боялась, как бы подозрения не пали на Сисели, и хотела переключить их на мисс Мортон».

 «Как обычно, ты своим острым умом попал прямо в точку».
«Мотив есть, — сказал Роб, — но он может быть серьёзнее, чем ты думаешь.
Мисс Мортон, знаешь ли, унаследовала состояние».

 «Да, _теперь_», — многозначительно сказала Китти, — «с тех пор, как она сожгла другое завещание».

 «Какое другое завещание?»

 «О, разве ты не понимаешь? Завещание, которое она сожгла, было более поздним и _не_
передавало ей этот дом. Она сожгла его, чтобы вступило в силу более раннее».

— Откуда ты это знаешь?

 — Я этого не знаю, но это очевидно! Что ещё она могла взять со стола Мэдди и сжечь, кроме завещания? И, конечно же, завещание было _не_ в её пользу, а то, по которому дом _действительно_ отходил ей, было представлено как
последнее завещание».

«Приведет ли нас этот аргумент к чему-то большему?» — спросил Роб так серьезно, что Китти задумалась.

«Ты же не хочешь сказать, — прошептала она, — что мисс Мортон... чтобы получить наследство...»

«Чтобы получить наследство...»

«Могла бы... нет, не могла бы! Я даже думать об этом не хочу!»

«Но ты же думала о мисс Дюпюи. Мисс Френч, как я уже говорил вам вчера, мы должны рассматривать всех _возможных_ подозреваемых, а не всех _вероятных_. Эти предположения не являются подозрениями и не навредят невиновным.

 — Полагаю, что так. Что ж, давайте тогда рассмотрим мисс Мортон, но, конечно, на самом деле она не убивала Мэдди.

— Надеюсь, что нет. Но должен сказать, что я скорее поверю в это в отношении женщины её типа, чем в отношении мисс Дюпюи.

 — Но Сисели тоже не... О, как ты можешь говорить такие ужасные вещи!

 — Мы больше не будем их обсуждать. Они и правда ужасные. Но я думал, что ты собираешься помогать мне в моей детективной работе, а ты упираешься на каждом шагу.

“ Нет, я не буду, ” сказала Китти с раскаивающимся видом. “ Я хочу помочь тебе;
и если ты позволишь мне помочь, я буду подозревать всех, кого ты захочешь.

“Я хочу, чтобы ты помог мне, но эта история Мари слишком большой для меня, чтобы
ручка на себя. Я должен положить, что в руках Мистера Бенсона. Это действительно
важнее, чем ты можешь себе представить».

 «Полагаю, что так», — сказала Китти с таким смирением, что Роб улыбнулся ей и с трудом удержался, чтобы не поцеловать её.




 XVI


 В ПОИСКАХ ПОДСКАЗОК

 Полагая, что информация Мари о мисс Мортон представляет большой интерес, Роб сразу же отправился к коронеру Бенсону, чтобы обсудить её.

Пока он шёл, он рассуждал сам с собой об этом деле и был потрясён, осознав, что уже в третий раз подозревает в убийстве женщину.

«Но что я могу с этим поделать?» — нетерпеливо подумал он. «В доме было полно женщин и ни одного мужчины, кроме слуг, и ни у кого не возникло подозрений. А если это сделала женщина, то наиболее вероятной подозреваемой является эта неприятная Мортон. И если ею двигало желание получить наследство, то вот вам и мотив, и у неё наверняка была возможность. Это запутанное дело, но мы должны как можно скорее найти что-то, что поможет нам. Такое убийство не могло произойти без следа, оставленного преступником.
А потом Фессенден задумался
Он переключился на Китти Френч и был готов передать ответственность за свои новые сведения мистеру Бенсону. По пути в офис коронера он миновал гостиницу «Мейплтон». Ему
захотелось проверить слова Тома Уилларда, и он повернул назад и вошёл в небольшую гостиницу.

 Он решил, что будет разумнее признаться во всём, чем пытаться получить информацию окольными путями. Попросив хозяина поговорить с ним наедине, он прямо сказал:


 «Я детектив из Нью-Йорка, меня зовут Фессенден. Я занимаюсь расследованием смерти мисс Ван Норман. У меня нет
У меня нет подозрений в отношении кого-то конкретного, но я пытаюсь собрать несколько неопровержимых фактов, чтобы с чего-то начать. Поэтому я прошу вас считать этот разговор конфиденциальным.
 Мистер Тейлор, владелец гостиницы, был польщён тем, что стал участником конфиденциального разговора с настоящим детективом, и охотно пообещал хранить молчание.

— Тогда, — продолжил Фессенден, — не могли бы вы рассказать мне всё, что вам известно о передвижениях мистера Уилларда прошлым вечером?


 Мистер Тейлор был немного разочарован этой просьбой, так как предвидел, что его рассказ будет кратким.
 Тем не менее он продолжил повествование
и распространялся так долго, как только мог. Но после всех своих
околичностей Фессенден обнаружил, что факты были изложены именно так, как
Уиллард изложил их сам.

Коридорный, который нес этот чемодан был не в лучшей форме, его история
также договорились.

“Да, сэр”, - сказал мальчик. “Я взял его сумку, и он дал мне четвертак, просто
как сделал бы любой приличный джентльмен. Потом я спустился вниз, и через некоторое время в дверь джентльмена позвонили. Я поднялся, и он попросил воды со льдом. Он был в рубашке с закатанными рукавами, просто собирался ложиться спать. Я взял воду,
и он сказал: «Спасибо», очень любезно, и дал мне десять центов. Он ужасно приятный человек, вот кто он такой. В тот раз он был без обуви, почти готовый ко сну. И это всё, что я об этом знаю».

 Всё это было не больше и не меньше того, чего ожидал Фессенден. Он задавал вопросы только для того, чтобы получить устное подтверждение рассказа Тома.

Поблагодарив мистера Тейлора и вручив мальчику более осязаемый знак признательности, он ушёл.

 Когда он добрался до офиса коронера, ему сказали, что мистера Бенсона нет на месте.  Фессенден расстроился, ведь он хотел обсудить с ним случай с Мортоном
с ним. Он подумал о том, чтобы пойти к адвокату Пибоди, который наверняка знает о завещании мисс Ван Норман, но, прогуливаясь по одной из немногих улиц деревни, он был скорее рад, чем огорчён, увидев идущую ему навстречу Китти Френч.

Она поприветствовала его с явным удовольствием и дружелюбно сказала: «Давай прогуляемся вместе и всё обсудим».

Мысли о коронере и адвокате тут же вылетели у Роба из головы, и он охотно пошёл рядом с ней.
Они шли по улице, которая вскоре превратилась в приятную просёлочную дорогу.

Фессенден рассказал Китти о своём разговоре в гостинице, но она согласилась, что это не имеет значения.


 «Конечно, — сказала она, — хорошо, что кто-то ещё сказал то же, что и Том, но поскольку Тома даже не было в доме, я не понимаю, какое отношение он имеет к этой тайне.
 Но нет смысла искать преступника дальше.
 Это был Шайлер Карлтон, я в этом уверена так же, как в том, что стою здесь».

Китти, несомненно, стояла там. Они остановились под старой ивой у обочины.
Китти прислонилась к ограде и выглядела как очень милая и очаровательная Порция, полная решимости
правосудие.

 Хотя он и сам был уверен, что является беспристрастным искателем истины, в тот момент Роберт Фессенден обнаружил, что на него сильно повлияло мнение хорошенькой, порывистой девушки, которая обратилась к нему.

 «Кажется, я всё делаю неправильно, — заявил он. — Я не могу отделаться от мысли, что Карлтон этого не делал, и поэтому пытаюсь выяснить, кто это сделал».

— Ну и почему это неправильно? — удивлённо спросила Китти.

 — Ну, я думаю, что лучше было бы предположить, хотя бы ради аргументации, как говорится, или, скорее, ради отправной точки, — предположить
что вы правы и что Карлтон — злодей, хотя, клянусь, я в это не верю.


Китти расхохоталась. «Вы милый детектив! — сказала она. — Вы
предполагаете, что злодей — Шайлер, просто из вежливости ко мне?»

«Вовсе нет! Признаюсь, я испытываю к вам очень вежливое расположение,
но в этом вопросе я настроен очень серьёзно. И я считаю, что, предположив, что Карлтон и есть тот самый человек, а затем поискав доказательства этого, мы можем наткнуться на улики, которые приведут нас к настоящему злодею.

 Китти восхищённо посмотрела на него, а Китти Френч может восхищаться кем угодно
Восхищение, которое вызывал у молодого человека другой молодой человек, могло немного нарушить его душевное равновесие.


В данном случае так и произошло, и хотя Фессенден прошептал своему сердцу, что сначала он займётся оправданием своего друга
Карлтона, его сердце прошептало в ответ, что после этого нужно будет подумать о мисс Френч.


— Итак, — сказал Роб, когда они возвращались домой, — я собираюсь поработать над этим. Я собираюсь искать улики — реальные, материальные, осязаемые улики, которые преступники неизменно оставляют после себя.
— Давай! — воскликнула Китти. — Я тебе помогу. Я знаю, что мы сможем что-нибудь найти.

— Видите ли, — продолжил Фессенден, воодушевившись её энтузиазмом, — место действия трагедии очень ограничено. Всё, что мы найдём, должно быть в доме Ван Норманов.

 — Да, и, вероятно, в библиотеке.

 — Или в холле, — добавил он.

 — Что вы надеетесь найти?

 — Я не знаю, я уверен. В рассказах о Шерлоке Холмсе это обычно
сигаретный пепел или что-то в этом роде. Тьфу! Вряд ли мы что-то найдём.


 — Я думаю, в детективных историях всё раскрывается по следам. Я никогда не видел, чтобы люди так старательно оставляли следы
для детективов».

«И как же это абсурдно!» — прокомментировал Роб. «Я не верю, что следы могут быть настолько чёткими, чтобы по ним можно было восстановить облик человека».

«Ну, видишь ли, в детективных историях всегда есть «лёгкий снежок, выпавший поздно вечером накануне».

— Да, — сказал Фессенден, смеясь над её сообразительностью, — и всегда найдётся какой-нибудь второстепенный персонаж, который точно рассчитает время выпадения снега и будет знать, когда он начался и когда закончился.

 — Да, а потом главные герои аккуратно оставляют свои следы, уходя и возвращаясь — внахлёст, понимаете, — и так мистер
Умница-Кот Детектив разгадывает всю историю.

 — Но у нас нет следов, которые могли бы нам помочь.

 — Нет, в доме их не могло быть.

 — Но если это был Шайлер...

 — Ну, даже если... он не мог оставить следы без этого удобного  «лёгкого снега», а его нет.

 — И кроме того, Шайлер этого не делал.

— Нет, я знаю, что это не так. Но ты собираешься предположить, что это так, чтобы вычислить настоящего преступника.


— Да, я знаю, что так и сказал, но я не верю, что эта игра сработает.


— Я вообще не верю, что из тебя получится детектив, — сказала Китти так откровенно, что Фессенден с ней согласился.

“Я в это не верю”, - честно признался он. “Учитывая время, место и
количество людей, настолько ограниченное, разгадать эту тайну должно быть легко
сразу”.

“Я думаю, что именно эти условия делают это таким трудным”, - сказала
Китти, вздыхая.

И к тому времени Фессенден был настолько полностью очарован ею, что
решительно согласился с ней.

Когда они добрались до дома Ван Норманов, то обнаружили, что он погрузился в
пустоту и безмолвие, которые царят в доме, где есть смерть.

Из гостиной убрали все предметы декора, и она стала похожа на
Как и библиотека, комната была приведена в свой обычный безупречный порядок.
Однако в воздухе витал аромат цветов, и ощущение гнетущей атмосферы нависало тяжёлой тучей.


 Китти невольно взяла Роба за руку, когда они вошли.

Фессенден тоже чувствовал мрачную атмосферу этого места, но он решил заняться делом.
Остановив Харриса, который открыл им дверь, он сразу сказал:
«Я хочу, чтобы ты на время открыл жалюзи во всех комнатах внизу. Мы с мисс Френч собираемся провести обыск, и, если в этом не будет необходимости, пусть никто нас не прерывает».

“Очень хорошо, сэр”, - сказал бесстрастным Харрис, который привыкал
чтобы внезапные и неожиданные заказы.

Они избрали свое время на поиск, и не были
прерывается. Большинство домочадцев были у себя в комнатах
и так случилось, что в дом никто не заходил.

Молли Гарднер ушла рано утром. Она заявила, что если останется ещё на какое-то время, то совсем заболеет, и, тщетно попытавшись уговорить Китти поехать с ней, вернулась в Нью-Йорк одна.

 Том Уиллард и адвокат Пибоди сидели в гостиной Мадлен и разговаривали.
Они просматривали бумаги на её столе, пытаясь узнать что-нибудь о её делах, что могло бы оказаться важным. Они хотели, чтобы мисс
 Дюпюи присутствовала при этом и помогала им, но молодая женщина отказалась идти к ним, сказав, что всё ещё нездорова, и осталась под присмотром Мари в своей комнате.


 Фессенден предложил Китти поискать в библиотеке, пока он будет делать то же самое в гостиной, а потом они поменяются местами.

Китти слегка вздрогнула, входя в комнату, где произошла трагедия, но ей действительно не терпелось помочь Фессендену.
а ещё она хотела сделать что-нибудь, пусть даже самое незначительное, что могло бы хоть как-то помочь отомстить за смерть бедняжки Мэдди.

И всё же это казалось безнадёжным делом. Хотя она тщательно и
систематически осматривала стены, ковры и мебель, она не могла найти ни единой зацепки.

Она стояла на четвереньках под столом, когда в комнату вошёл Том Уиллард.

«Что ты делаешь?» — сказал он, не в силах сдержать улыбку, когда Китти, с немного растрёпанными кудрявыми волосами, выбралась наружу.

 — Ищу улики, — коротко ответила она.

 — Никаких улик, — серьёзно сказал Том.  — Это самое необъяснимое
кругом интрижка.

“ Значит, вы никого не подозреваете?

“Моя дорогая Мисс Франции”, - сказал Том, глядя на нее ласково, как можно было бы в
ребенок, кстати, решительно; “не позволяй _amusement_ любительских
работа детектива приведет вас в лишние неприятности людям. Если
предстоит выполнять детективную работу, доверьте ее опытным и профессиональным рукам
. Девушка, которая ищет оторванные пуговицы или лоскутки одежды, ведёт себя глупо и театрально.


 Строгий, но мягкий голос Уилларда заставил Китти подумать, что они с Фессенден ведут себя по-детски, но после того, как Том, пришедший с поручением, сказал:
Выйдя из комнаты, Китти призналась себе, что скорее поступит глупо, следуя указаниям Роба Фессендена, чем последует мудрому совету любого другого мужчины.

Это было сказано сгоряча, но, поскольку она говорила это только себе, она была уверена, что её откровенность не будет раскрыта.

Не прошло и получаса, как Китти появилась в дверях гостиной с недовольным видом и сказала:
«В библиотеке нет ничего лишнего. Там всё тщательно прибрано, и хотя там могло быть много улик, все они были убраны и стёрты с лица земли».

— У меня тоже, — уныло сказал Фессенден. — Однако давай сменим комнату, чтобы мы оба могли быть уверены.
Затем Китти обыскала гостиную, а Роб — библиотеку, и они оба осмотрели каждый сантиметр холла.

 — Я не нашла ни нитки, — сказала Китти, когда они сели на большое резное кресло в холле, чтобы сравнить свои находки.

— Я тоже, — сказал Роб, — за одним незначительным исключением: в гостиной я нашёл вот это, но это ничего не значит.


Говоря это, он достал из кармана крошечный шарик серебристого цвета.

— Что это? — спросила Китти, беря его кончиками пальцев с ладони
на его руке.

“Это кашу”.

“И что, черт возьми, такое кашу? Для чего оно?”

“Ну, это маленькое кондитерское изделие, начиненное какими-то специями. Некоторые мужчины используют
их после курения, чтобы избавиться от запаха табака”.

“Ты имеешь в виду, съесть их? — Их можно есть? — и импульсивная Китти уже собиралась положить крошечный предмет в рот, но Роб поймал её за руку.

 — Не надо! — воскликнул он.  — Это моя единственная зацепка после всех этих поисков, и она может оказаться важной.

 Он вытащил качу из пальцев Китти и, сунув его в карман, продолжил держать её за руку.

А потом, почему-то, детективная работа на мгновение утратила свою остроту, и Роб с Китти заговорили о другом.

Внезапно Китти сказала: «Том Уиллард считает, что мы глупо ищем улики».

«Думаю, он прав, — сказал Фессенден, улыбаясь, — ведь мы ничего не нашли».

«О, он не говорил, что ты глуп, но сказал, что я глупа». Он сказал, что девушке глупо прятаться под столами и стульями.


 — Он не имел права так говорить.  Тебе не глупо делать то, что ты хочешь.  Но я знаю, что имел в виду Уиллард.  Он думает, как и многие другие, что
делать, что нет смысла ожидать обнаружения материальных доказательств
преступления — или, скорее, преступника. И я полагаю, что он прав. Кто бы ни был
убийца мисс Ван Норман, определенно не оставил ощутимых следов. Но я рад, что
мы охотились за ними, потому что теперь я уверен, что никого не осталось;
в противном случае я бы всегда думал, что они могли быть ”.

— Вы гораздо рассудительнее мистера Уилларда, — сказала Китти, бросив на него восхищённый взгляд, который попал прямо в сердце молодого человека и там и остался. — И к тому же вы всегда пользуетесь «подсказками», если находите их.
Посмотри, как ловко ты догадался о мягких и твёрдых грифельных карандашах».

 «О, это было пустяком», — скромно ответил Фессенден, хотя её похвала была для него как бальзам на душу.

 «Вовсе нет, это было кое-что! Это была отличная работа. И я искренне верю, что ты сделаешь такой же отличный вывод из той маленькой вещицы, которую нашёл сегодня утром. Как ты её называешь?»

 «Кашу».

— Да, cachou. Всё расследование может строиться на той крошечной улике, которую мы нашли.


 — Может, но я на это почти не надеюсь.

 — А я надеюсь, потому что хочу доказать Тому Уилларду, что наш поиск улик был не таким уж глупым.

И глупое сердце Фессендена так обрадовалось тому, что Китти сказала «мы» и «наш», что ему стало совершенно наплевать на мнение Уилларда о его детективных методах.




 XVII


 ЗАЯВЛЕНИЯ МИСС МОРТОН

 В тот же день состоялось ещё одно заседание по делу о смерти.

 Фессенден рассказал коронеру Бенсону о том, что Мари рассказала о мисс
Мортон, и, как следствие, эта дама была первым вызванным свидетелем.

Вызов стал для неё полной неожиданностью. Побледнев как полотно, она попыталась назвать своё имя, но смогла произнести лишь неразборчивое бормотание.

Коронер говорил мягко, понимая, что его женская свита доставляет ему немало хлопот.


 «Пожалуйста, скажите нам, мисс Мортон, — сказал он, — с какой целью вы вышли из библиотеки и поднялись наверх, где пробыли почти полчаса, в ночь смерти мисс Ван Норман?»


«Я ничего подобного не делала!» — отрезала мисс Мортон, и хотя её тон был вызывающим, на лице по-прежнему читались страх и тревога.

— Ты, должно быть, забыл. Подумай немного. Тебя видели выходящим из библиотеки, а также после того, как ты поднялся на верхние этажи. Так что
постарайтесь вспомнить как можно точнее и расскажите, с какой целью вы поднялись в тот момент в свою комнату.

 «Я... я был потрясён случившимся и пошёл в свою комнату, чтобы побыть в одиночестве».

 «Вы пошли прямо из библиотеки в свою комнату?»

 «Да».

 «Не заходя ни в одну другую комнату по пути?»

 «Да».

 «Пожалуйста, подумайте ещё раз. Возможно, мне лучше сказать вам, свидетель уже сказал
о том, что вы остановились по дороге в свою комнату.

“ Значит, она сказала неправду. Я пошел прямо в свою спальню.

“ На третьем этаже?

“ Да.

Коронер Бенсон был терпеливым человеком. У него не было желания ставить мисс Мортон в тупик.
доказательства Мари, и тоже был шанс, что Мари не
сказал правду. Так он еще раз убедительно говорит :

“Вы пришли туда позже, но сначала вы остановились на минуту или две в
Гостиная мисс Ван Норман”.

“Кто сказал, что я это сделал?”

“Очевидец, который случайно видел вас”.

“Действительно, случайно видел меня! Ничего подобного! Это было так мало
Французская шалунья Мари, которая постоянно шпионит повсюду! Ну, ей нельзя
верить.”

“Мне жаль сомневаться в ваших собственных показаниях, мисс Мортон, но еще один член семьи
также видел вас. Отрицать бесполезно; было бы лучше для
вы должны просто сказать нам, почему вы пошли в комнату мисс Ван Норман в то время.


“Это никого не касается”, - отрезала мисс Мортон. “Мое поручение там не имело
никакого отношения к Мадлен Ван Норман, живой или мертвой”.

“Тогда нет причин, по которым вы не должны откровенно рассказать, в чем заключалось это поручение
”.

“У меня есть свои причины, и я отказываюсь говорить”.

Мистер Бенсон сменил тактику.

«Мисс Мортон, — сказал он, — когда вы впервые узнали, что после смерти мисс Ван Норман унаследуете этот дом и значительную сумму денег?»

Этот внезапный вопрос застал её врасплох. Мисс Мортон, казалось, была застигнута врасплох. Она покраснела, а затем побледнела до болезненного оттенка.
 Пару раз она пыталась заговорить, но колебалась и не делала этого.

 «Ну же, ну же, — сказал коронер, — на этот вопрос не так уж сложно ответить. Когда вы впервые узнали, что являетесь бенефициаром по условиям завещания мисс Ван Норман?»

И тут мисс Мортон вновь обрела свою браваду.

 — Когда огласили завещание, — сказала она холодным, твёрдым голосом.

 — Нет, вы знали об этом раньше. Вы узнали об этом, когда ходили к мисс Ван
Вошла в комнату Норман и прочитала кое-какие бумаги, которые были в ее столе. Вы прочитали из
небольшой личной записной книжки, что она завещала это место
вам после своей смерти. ”

“Ничего подобного”, - ответил быстрый, отрывистый голос. “Я знал это
до этого”.

“И вы только что сказали, что узнали об этом первыми, когда было зачитано завещание!”

“Ну, я и забыл. В тот день, когда я приехал сюда в прошлом году, Мадлен сказала мне, что
она составила завещание и оставила дом мне, потому что считала, что он
в любом случае должен был достаться мне».

 «В тот день, когда ты был здесь в прошлом году, она сказала тебе это?»

“Да, у нас был небольшой разговор на эту тему, и она рассказала мне”.

“Почему вы не сказали этого, когда я впервые спросил вас об этом?”

“Я забыл его”.Мисс Мортон говорил небрежно, как бы противореча
себя было делом момента.

“Тогда ты знал устаревших прежде чем мисс Ван Норман умер?”

“Да, теперь, когда я думаю об этом, я верю, что да”.

Она, безусловно, была трудным свидетелем. Казалось, она не воспринимала эти вопросы всерьёз и отвечала либо легкомысленно, либо резко.


— Тогда зачем вы пошли в комнату мисс Ван Норман, чтобы найти её завещание?
ночь?

“ Ее завещание? Я не писал!

“Нет, не то завещание, по которому вам завещается дом, а более позднее, в котором
им распоряжались по-другому”.

“Такого не было”, - сказала мисс Мортон тихим, испуганным голосом.

“ Что же тогда это была за бумага, которую вы взяли со стола мисс Ван Норман,
отнесли в свою комнату и сожгли?

Голос коронера больше не был убедительным, он звучал обвиняюще, а лицо было суровым, пока он ждал ответа.

 Лицо мисс Мортон снова побелело. Её тонкие губы сжались в прямую линию, а взгляд упал, но голос был сильным и шипящим, когда она произнесла:

— Как вы смеете! В чём вы меня обвиняете?

 — В том, что вы тайно взяли бумагу из личного кабинета мисс Ван Норман.

 — Я этого не делала, — чётко произнесла она.

 — Но вас видели за этим занятием.
 — Кем?

 — Незаинтересованным и заслуживающим доверия свидетелем.

 — Хитрым французским слугой-шпионом!

«Неважно, кем; вас просят объяснить, почему вы сожгли эту бумагу».

«Мне нечего объяснять. Я это отрицаю».

Как ни старался мистер Бенсон, он не смог убедить мисс Мортон признать, что она сожгла бумагу.

Он предъявил ей показания свидетельницы Мари, но мисс Мортон холодно
отказалась слушать её или обращать внимание на то, что она говорит. Она
настаивала на том, что Мари говорит неправду, и, поскольку дело оставалось
между ними, больше ничего нельзя было сделать.

Китти Френч сказала, что видела, как мисс Мортон вошла в комнату Мадлен, а
затем поднялась в свою комнату, но она ничего не знала о документах, о которых шла речь.

Мисс Мортон, по-прежнему отрицавшая рассказ Мари, была освобождена от дачи показаний.


 Следующей была вызвана Дороти Бёрт. Фессендену было жаль, что
так и должно было быть, потому что он боялся, что факт увлечения Карлтона этой девушкой станет достоянием общественности.

 Мисс Бёрт была образцовой свидетельницей с точки зрения манер и поведения.  Она
быстро и чётко отвечала на все вопросы коронера, и поначалу
Роб подумал, что, возможно, она всё-таки была тем невинным ребёнком, каким её считал
Карлтон.

Но по мере того, как продолжался перекрёстный допрос, он не мог не понимать, что
Мисс Бёрт действительно не сообщила ничего ценного. Возможно, потому, что ей нечего было сказать, а возможно, потому, что она решила ничего не говорить.

 «Как вас зовут?» — спросил мистер Бенсон.

— Дороти Бёрт, — последовал ответ, и в скромном голосе, с оттенком грусти, как и подобало случаю, слышалось именно то, что нужно.


— Чем вы занимаетесь?

— Я компаньонка и светская секретарша миссис Карлтон.

— Знаете ли вы что-нибудь, что могло бы пролить свет на какую-либо часть тайны, связанной со смертью мисс Ван Норман?

Мисс Бёрт слегка нахмурила свои красивые брови и задумалась.

— Нет, — тихо ответила она. — Я уверена, что нет.

Она была такой нежной и милой, что многие собеседники сочли бы её ответ неуместным
ее тут же; но мистер Бенсон, надеясь получить хотя бы крупицу
доказательств, касающихся странного поведения Шайлер Карлтон, продолжал
допрашивать ее.

“ Расскажите нам, пожалуйста, мисс Берт, что вам известно о действиях мистера Карлтона в
ночь смерти мисс Ван Норман.

“ О действиях мистера Карлтона? Тонкие брови приподнялись, как будто в
недоумение, вопрос.

— Да, опишите его действия, насколько вам известно, с того момента, как он вернулся домой к ужину в тот вечер.


 — Ну, дайте-ка подумать, — хорошенькая Дороти снова задумалась.  — Он пришёл
Ужин, как обычно. Мистер Фессенден был там, но больше никого не было. После ужина мы все сидели в музыкальной комнате. Я немного поиграл — просто несколько отрывков из той музыки, которая нравится миссис Карлтон. Мистер Карлтон и мистер Фессенден болтали.

 Роб слегка приподнял брови. Карлтон был совсем не разговорчивым.
На самом деле Фессенден и миссис Карлтон взяли на себя бремя беседы.
А пока мисс Бёрт играла, это были отрывки из романтической музыки, которые, как Роб был уверен, больше нравились Шайлеру, чем его матери.

 — И это всё? — сказал мистер Бенсон.

— Да, думаю, что так, — сказала мисс Бёрт. — Мы все рано разошлись по своим комнатам, потому что на следующий день была назначена свадьба мистера Карлтона, и мы решили, что он хочет побыть один.

 Роб удивлённо поднял глаза.  Неужели она не упомянет о прогулке в розарии?  Он почти надеялся, что она этого не сделает, и всё же именно это было тем доказательством, которое искал мистер Бенсон.

«В котором часу вы пожелали спокойной ночи мистеру Карлтону?» — последовал следующий довольно странный вопрос.

 Возможно, это было игрой воображения, но Фессендену показалось, что девушка собирается
Она хотела назвать более ранний час, но, поймав на себе пристальный взгляд Роба, на мгновение замялась, а затем сказала: «Думаю, около десяти часов».


 «Миссис Карлтон и мистер Фессенден ушли в свои комнаты одновременно?»

 Дороти Бёрт сильно побледнела. Она бросила быстрый взгляд на Шайлера
Карлтон и ещё один человек из Фессендена, а затем тихо сказал: «Они незадолго до этого поднялись наверх».

«А вы какое-то время оставались внизу с мистером Карлтоном?»

«Да». Казалось, что этот ответ, произнесённый шёпотом, с трудом сорвался с её губ.

«Где вы были?»

Снова колебание. Снова быстрые взгляды на Карлтона и Роба, и
затем тихий ответ:

“В розовом саду”.

Фессенден понял. У девушки не было желания рассказывать все это, но
она знала, что он знает правду, и поэтому была слишком умна, чтобы лгать
бесполезно.

“ Как долго вы вдвоем находились в розовом саду, мисс Берт?

Еще одна пауза. Фессенден, казалось, каким-то образом читал мысли девушки.  Если бы она назвала большой срок, это показалось бы важным.  Если бы она назвала слишком короткий срок, Роб бы понял, что она ошиблась.  А если бы она сказала, что
не знал, что это придаст интервью в розовом саду какой-то смысл, которого
лучше было бы избежать.

“Возможно, полчаса”, - сказала она, наконец, и, хотя внешне была спокойна,
ее учащенное дыхание и сияющие глаза выдавали подавляемое
какое-то волнение.

“ И вы ушли от мистера Карлтона в десять часов?

“ Да.

“ Вы знаете, что он сделал после этого?

— Нет! — прозвучал чёткий ответ, как будто мисс Бёрт была рада, что опасный момент в диалоге миновал. Но он вернулся с новым вопросом.


— О чём вы говорили с мистером Карлтоном в розарии?

При этих словах спокойствие Дороти Бёрт дало трещину. Она задрожала, её нижняя губа
 затряслась, а веки затрепетали, как будто она вот-вот упадёт в обморок.


Но она быстро взяла себя в руки и, глядя собеседнику в глаза, сказала:


«Надеюсь, я не обязана отвечать на этот очень личный вопрос».

До Фессендена как молния дошла мысль, что её волнение было всего лишь умелой игрой. Она дрожала и казалась очень расстроенной,
чтобы вызвать у мистера Бенсона сочувствие и заставить его не
настаивать на ответе.

И действительно, нужно было иметь каменное сердце, чтобы настаивать на ответе от этой прекрасной взволнованной девушки.

Но мистер Бенсон был не так впечатлителен, как некоторые молодые люди, и, кроме того, у него был опыт общения со свидетелями.

«Мне жаль, что приходится говорить об этом так лично, мисс Бёрт, — твёрдо сказал он, — но, боюсь, нам необходимо узнать, о чём вы говорили с мистером.
Карлтоном в тот момент».

Дороти Бёрт посмотрела прямо на Шайлера Карлтона.

Ни один из них не сделал того, что можно было бы назвать жестом, и всё же между ними промелькнула мысль и ответная реакция.

Роб Фессенден, внимательно наблюдавший за ними, понял это так:
Шайлер был настроен негативно, но не мог прочесть вопрос в глазах девушки.


Однако «нет» Карлтона прозвучало так же ясно, как если бы он это сказал, и мисс Бёрт, по-видимому, всё поняла.


— Мы говорили, — сказала она, — на такие темы, которые можно ожидать накануне свадьбы.  Мы обсуждали вероятность хорошей погоды, упоминали мисс Ван Норман и её великолепный характер. Мы затронули тему одиночества миссис Карлтон после отъезда её сына.
И хотя я не могу вспомнить точно, мне кажется, что весь наш разговор был посвящён этой или смежным темам.

— Почему ты так колебалась, когда я попросил тебя рассказать об этом?

 Дороти удивлённо распахнула свои прекрасные глаза.

 — Колебалась!  Нет, я не колебалась.  С чего бы мне колебаться?

 Мистер Бенсон наконец-то был сражён. Она _действительно_ колебалась — более того, она не просто колебалась.
Она явно не хотела рассказывать о том, что, по её словам, было совершенно незначительным разговором, но, глядя на выражение уязвлённой невинности на её лице, мистер Бенсон не мог больше ничего сказать на эту тему.


— Когда вы уходили от мистера Карлтона, — продолжил он, — знали ли вы, что он собирается прийти сюда, к мисс Ван Норман?

Снова телеграфные сигналы между мисс Бёрт и Карлтоном.

Быстро, как вспышка, — невидимая для большинства зрителей, но отчётливо видимая Фессенденом, — был задан вопрос и получен ответ.

«Нет, — быстро сказала она, — не видела».

«Значит, вы оставили его в десять часов и больше не видели в ту ночь?»

«Совершенно верно».

— И вы понятия не имеете, чем он занимался с десяти часов и до?..

 — Нет.

 — На этом всё, мисс Бёрт.

 Девушка покинула свидетельскую трибуну с очень обеспокоенным видом.

 Но подозрительный мистер Фессенден был твёрдо уверен, что она выглядела обеспокоенной
потому что это делало её ещё более очаровательно-жалкой.

 Он был не совсем прав, но и Дороти Бёрт была не такой наивной, какой казалась.




 XVIII

 КАРЛЕТОН — ЭТО ФРЭНК

 Прошла почти неделя.

 Похороны Мадлен Ван Норман были такими, какими и должны быть похороны последней представительницы рода, и её с почётом похоронили в старом семейном склепе.

Но тайна её смерти так и не была раскрыта.
Коронерское расследование было завершено, но большинство улик, хоть и были весьма
условными, не давали однозначного ответа.

Больше свидетелей найдено не было, как и других важных фактов.


 Шайлер Карлтон сохранял невозмутимый вид и, хотя часто был на грани нервного срыва, снова и снова без изменений повторял свою первоначальную историю.
 Он по-прежнему отказывался говорить о том, с какой целью пришёл в дом Ван Норманов в ночь смерти Мадлен. Он по-прежнему отказывался говорить, что делал с того момента, как вошёл в дом, и до того, как позвал на помощь. Он сам утверждал, что в этом промежутке времени не было ничего необъяснимого.

Том Уиллард, конечно же, повторил свою историю, и она была публично подтверждена свидетелями из отеля. За эти несколько дней Том немного изменился. Внезапное получение большого состояния, казалось, тяготило его, а не радовало. Но никто не удивлялся этому, вспоминая печальные обстоятельства, благодаря которым он разбогател, а также то, что ни для кого не было секретом: он был глубоко влюблён в свою кузину Мадлен. Из всех остальных свидетелей только Сисели Дюпюи дала показания, которые не полностью соответствовали её прежним показаниям.
Заявления. Она часто противоречила сама себе, а когда давала показания, у неё случались внезапные обмороки, настоящие или мнимые, никто не был до конца уверен.

 И вот, после самого тщательного расследования и скрупулёзного изучения улик, присяжные смогли вынести лишь избитый временем вердикт: «Смерть от рук неизвестного лица или лиц».

 Но в дополнение к этому присяжные рекомендовали поместить Шайлер Карлтон под наблюдение. Доказательств было недостаточно, чтобы
оправдать его арест, но окружной прокурор был настолько убеждён в
Он был настолько уверен в виновности этого человека, что считал, что доказательства рано или поздно будут найдены.

 Сам Карлтон, казалось, был равнодушен к происходящему.  Он прекрасно понимал, что большинство жителей города сильно подозревали его в преступлении, но вместо того, чтобы сломаться под этим давлением, он, казалось, с грустью и безропотно принял это.

 Но хотя само расследование было завершено, активная работа по поиску улик продолжалась. Дело официально находилось в руках детектива с хорошей репутацией, и, в отличие от многих знаменитых сыщиков, он был готов советоваться с молодым Фессенденом или прислушиваться к его советам.

Воодушевленный вежливостью и доверием своего начальника, Роб с энергией посвятил себя
работе по разгадыванию тайны, но это была
непосильная работа. Как он признался Китти Френч, которая была во всем
его наперсницей, все возможные аргументы упирались в глухую стену.

“Либо Карлтон сделал это, либо нет”, - сказал он задумчиво. “Если он
это сделал, мы абсолютно никак не сможем это доказать; и если он этого не делал, то кто
это сделал?”

Китти согласилась, что ситуация запутанная.

«А что насчёт этого кашу, или как там его?» — спросила она.

«Это ни о чём не говорит», — угрюмо ответил Роб.
«Я показал его нескольким слугам, и они сказали, что никогда раньше не видели ничего подобного. Харрис был совершенно уверен, что никто из приезжих здесь ими не пользуется. На днях я как бы невзначай спросил об этом Карлтона, и он сказал, что у него их нет и никогда не было. В другой раз я спросил  Уилларда, и он сказал то же самое. Должно быть, его обронил кто-то из декораторов. Они казались французами, а мне говорили, что французы помешаны на таких вещах.  Роб
взял крошечный серебряный шар из кармана и посмотрел на него, как он
поговорили. “Кроме того, это не значит, вещь, если она принадлежала
никого. Я просто взял его, потому что это была единственная вещь, которую я смог найти.
в гостиной она была не слишком тяжелой, чтобы ее поднять.

Роб со вздохом положил свою бесполезную подсказку обратно в карман. “Я собираюсь
бросить это, ” сказал он, “ и вернуться в Нью-Йорк. Я живу здесь, в
Мэплтоне, уже больше недели, надеясь, что смогу чем-то помочь бедному старику
Карлтону; но я не могу — и всё же я _знаю_, что он невиновен! Фэрбенкс,
С детективом, который занимается этим делом, приятно работать, и он мне нравится; но если он ничего не сможет выяснить, то, конечно, и мне не на что надеяться. Я бы остался,
если бы думал, что Карлтону я нужен. Но я в этом не уверен,
поэтому возвращаюсь домой. Когда ты едешь в Нью-Йорк, Китти?

 Но девушка не ответила на его вопрос. — Роб, — сказала она, потому что
интимные отношения между этими двумя молодыми людьми достигли той стадии, когда они могли называть друг друга по имени.
— У меня есть идея.

 — Хотел бы я в неё верить, моя дорогая, но твои идеи неизбежно ведут к провалу.

— Я знаю, и это тоже может быть... Но послушай: разве Шайлер не считает, что ты его подозреваешь?


 — Я его не подозреваю, — почти яростно заявил Роб.

 — Я знаю, что не подозреваешь, но разве Шайлер не думает, что ты его подозреваешь?

 — Ну, я не знаю, я никогда об этом не задумывался.  Думаю, он так считает.

— И он такой гордый, что, конечно же, не станет обсуждать это с тобой или как-то оправдываться. А теперь послушай, Роб: иди к Шайлеру и самым милым, дружелюбным тоном скажи ему, что ты не веришь в его вину.
Тогда — разве ты не понимаешь? — если он невиновен, он раскроется и доверится тебе.
вы, и вы можете получить массу полезной информации. А с другой стороны,
с другой стороны, если он виновен, вы, вероятно, узнаете об этом по его поведению.

Роб обдумал это. “ Китти, ” сказал он наконец, “ ты козырь. Я
верю, что ты нашла единственное, что можно попробовать, и я попробую
это до того, как решу отправиться в Нью-Йорк. Я останусь в Мейплтоне ещё на день или два.
Чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что я был несправедлив к старику и не оправдал его доверия, даже не попытавшись завоевать его расположение.

 «Дело не в этом, но ты должен убедить его в том, что веришь в него.
Скажи ему, что ты знаешь, что он невиновен».

 «Я действительно это знаю».
 «Да, я знаю, что ты всегда была в этом уверена, хотя я — нет. Но не говори ему, что я не уверен. Просто скажи ему, что ты уверена в нём, что ты ему сочувствуешь и веришь в него, и посмотри, что произойдёт».

 «Женская интуиция всегда опережает мужскую», — искренне заявил Роб. — Я сделаю всё, как ты говоришь, Китти, и сделаю это от всего сердца и в меру своих возможностей.


Китти всё ещё жила в доме Ван Норманов, который ещё не был и, вероятно, не скоро будет известен под каким-либо другим названием.

Миссис Маркхэм временно уехала, хотя все считали, что, когда она вернётся, это будет лишь для того, чтобы окончательно съехать.
 Добрая леди получила щедрое наследство по завещанию Мадлен и, если не считать разрыва старых связей, не имела никакого желания оставаться в доме, который больше не принадлежал Ван Норманам.

 Таким образом, мисс Мортон стала хозяйкой поместья и полностью наслаждалась своим положением. Она пригласила мисс Френч погостить у неё.
Китти осталась в надежде узнать правду о трагедии.

По приглашению мисс Мортон Том Уиллард покинул отель и вернулся в свою старую комнату, которую он уступил самой мисс Мортон по просьбе Мадлен.

 Уиллард, без сомнения, глубоко скорбел по своей прекрасной кузине, но он был из тех, кто редко выражает своё горе словами, и его чувства были скорее видны по его поведению, чем по словам. Он казался озабоченным и рассеянным и, в отличие от мисс Мортон, не спешил предпринимать даже предварительные шаги для получения своего состояния.

 Фессендену было любопытно узнать, подозревает ли Уиллард, что его
Смерть кузена была делом рук Шайлера Карлтона. Но когда он попытался
заговорить с Томом на эту тему, тот дал ему отпор. Это было сказано в вежливой форме,
но тем не менее это был прямой отказ, который окончательно запрещал дальнейшее обсуждение этой темы.


 И вот, по совету Китти, Фессенден решил поговорить начистоту с Шайлером Карлтоном.

«Старик, — сказал он, когда ему впервые представилась возможность остаться наедине с Шуйлером в библиотеке Карлтона, — я хочу предложить тебе свою помощь. Я знаю, что это звучит самонадеянно, но мы старые друзья, Карлтон, и я думаю, что
В этом отношении мне, пожалуй, можно позволить некоторую самонадеянность. И во-первых, хотя это и кажется мне до смешного ненужным, я хочу заверить вас в своей вере в вашу невиновность. Тьфу, вера — это слишком слабо сказано! Я знаю, я уверен, что вы убили эту девушку не больше, чем я!

 Выражение, появившееся на лице Карлтона, стало прекрасным подтверждением теории Китти. Усталое, измождённое выражение исчезло с его лица, и, импульсивно схватив Роба за руку, он воскликнул: «Ты это серьёзно?»

 «Конечно, серьёзно. Я ни на секунду не усомнился в этом. Ты не такой человек».

“ Не такой человек, ” задумчиво проговорил Карлтон. “ Не в этом дело.
суть, Фессенден. Я продумал это дело довольно тщательно, и я
должен сказать, что меня не удивляет, что они подозревают меня в содеянном. Видите ли, это
случай исключительной возможности ”.

“Эта фраза всегда меня утомляет”, - заявил Роб. “Если и есть что-то
более вводящее в заблуждение, чем "косвенные доказательства", так это "исключительная
возможность’. А теперь послушай, Карлтон, если ты мне позволишь, я займусь этим делом.
Если тебя арестуют и будут судить — а я могу с уверенностью сказать, что так и будет, — я хочу выступить в качестве твоего
адвокат. Но пока я хочу попытаться выследить настоящего убийцу и таким образом избавить вас от суда.

 Шайлер Карлтон выглядел как осуждённый, которому только что дали отсрочку.


— Знаешь, Фессенден, — сказал он, — ты единственный, кто верит в мою невиновность.


— Ерунда, приятель! Никто не считает тебя виновным.

“Они настолько подозрительны, что в это почти невозможно поверить”, - печально сказал
Карлтон. “И, честно говоря, Роб, я не могу их винить. Все вокруг
против меня”.

“Я признаю, что есть некоторые вещи, которые должны быть объяснены; и,
Шайлер, если я должен быть твоим адвокатом, или, скорее, поскольку я твой адвокат,
Я должен попросить тебя быть предельно откровенной со мной.

Карлтон выглядел обеспокоенным. Он не носит откровенный характер, и это было
всегда ему доверяют свои личные дела никому и сложно.
Fessenden, увидев это, решился на жесткие меры.

“ Ты должна рассказать мне все, ” сказал он несколько сурово. «Ты должен сделать это, пожертвовав своими желаниями. Ты должен забыть о себе и открыть мне своё сердце ради своей матери и — ради женщины, которую ты любишь».

Шайлер Карлтон вздрогнул, как будто его ударили.

 «Что ты имеешь в виду?» — воскликнул он.

 «Ты знаешь, что я имею в виду, — мягко сказал Фессенден. — Ты не любил женщину, на которой собирался жениться. Ты любишь другую. Ты можешь это отрицать?»

 «Нет, — сказал Карлтон, снова погружаясь в апатию. — И раз ты это знаешь, я могу тебе всё рассказать. Я восхищался и уважал Мадлен Ван Норман, и когда я сделал ей предложение, то думал, что люблю её. После этого я встретил другую. Вы знаете об этом?

 — Да, мисс Бёрт.

 — Да. Она пришла в этот дом в качестве компаньонки моей матери и почти сразу
В первый же раз, когда я её увидел, я понял, что она, а не Мадлен, была для меня единственной женщиной в мире. Но, Фессенден, ни словом, ни взглядом я не выдал этого мисс Бёрт, пока Мадлен была жива. Если она и догадалась, то только благодаря своей женской интуиции. Я всегда был верен Мадлен и словом, и делом, даже если не мог быть верен в мыслях.

 — Разве ты не должен был сказать об этом Мадлен?

«Я несколько раз пытался это сделать, но, как бы мне ни было неприятно это признавать, она очень сильно меня любила, и я чувствовал, что честь обязывает меня быть с ней».

«Я здесь не для того, чтобы читать вам нотации, и, конечно, дело не в этом»
мое дело. Я знаю вашу натуру, и я знаю, что вы были так же преданы мисс
Ван Норман, как были бы преданы, если бы никогда не видели мисс Берт, и я
уважаю вас за это. Но ты ревновал меня к Уилларду?

“Да, я безумно ревнив по натуре. И хотя он был ее двоюродным братом, я
знал, что Уиллард отчаянно влюблен в нее, и почему-то это всегда
приводило меня в бешенство, когда я видел, как он проявляет привязанность к женщине, которую я собирался
сделать своей женой ”.

«Она не была влюблена в Уилларда?»

«Нисколько. Сердце Мадлен билось только для меня, неблагодарная ты дрянь
это я. Ее маленькие уловки по флирту с Уилларом были только для того, чтобы позлить
меня. Я знал это, и все же видеть их вместе всегда пробуждало демона
ревности, которую я не могу контролировать. Фессенден, помимо всего прочего, как
люди могут думать, что я убил женщину, которая любила меня так сильно?

“Конечно, этот аргумент нравится вам, и, конечно, мне.
Но вы должны понимать, что другие, не ценящие всего этого и даже подозревающие или догадывающиеся, что ваше сердце не принадлежит вашей будущей невесте, — вы должны понимать, что некоторые обстоятельства, по крайней мере, говорят против вас.

— Я понимаю; и я понимаю это так ясно, что даже мне эти улики кажутся неопровержимыми доказательствами моей вины.


 — Неважно, что они кажутся тебе, старик; мне они такими не кажутся, и теперь я собираюсь приступить к работе.
 Во-первых, как я тебе и говорил, ты должен быть со мной откровенен.
 Что ты делал в доме Ван Норманов до того, как вошёл в библиотеку?


 Шайлер Карлтон покраснел. Это был не стыд виновного, а смущение человека, уличенного в предательстве чувств.

 — Конечно, я тебе расскажу, — сказал он через мгновение. — Я ходил туда по
поручение, которое я хотел сохранить в строжайшей тайне. В нашей семье есть глупое суеверие, которое соблюдается на протяжении многих поколений.
 Старый реликварий, благословлённый каким-то древним Папой Римским, передавался от отца к сыну на протяжении многих поколений. Суеверие гласит, что, если эта древняя безделушка не будет висеть над головой жениха в день его свадьбы, его будет преследовать неудача. Согласно суеверию, реликварий нужно установить на место тайно, особенно без ведома невесты, иначе его сила будет разрушена.
Вся эта затея — глупость, но, поскольку моя свадьба была неудачной, я всё же надеялась обрести счастье, если это возможно.
Конечно, я не думаю, что действительно верила в это, но в нашей семье это такая старая традиция, что мне и в голову не приходило не следовать ей.
После смерти отца мать отдала мне реликварий и рассказала его историю. Он был у меня с собой, когда я днём был в доме
и надеялся найти возможность незаметно закрепить его в той цветочной беседке. Но когда я пришёл, там были заняты рабочие
Я ушёл и знал, что на следующее утро там будет много людей; поэтому я решил вернуться поздно вечером, чтобы выполнить своё поручение. Я и не думал о том, чтобы увидеться с Мадлен. В доме не было яркого света, а в самой гостиной было темно, если не считать света, проникавшего из холла.
Я вошёл в дом, кажется, примерно в четверть двенадцатого. Я не засекал время, но, осмелюсь сказать, мистер Хант был прав. Не взглянув в сторону библиотеки, я сразу же направился в гостиную и спрятал реликварий среди гирлянд, украшавших беседку.
Стоя там, я размышлял о том, что мне предстояло сделать на следующий день.
Мне казалось, что я поступаю правильно, и я поклялся себе быть верным и любящим мужем для своей избранницы.
Я постоял там немного, размышляя, а затем повернулся, чтобы уйти.
Выходя из комнаты, я заметил, что в библиотеке горит тусклый свет, и мне пришло в голову, что, если там кто-то есть, будет разумнее дать о себе знать. Поэтому я пересек холл и вошел в библиотеку. Остальное вы знаете. Внезапное потрясение от вида
Мадлен в том виде, в котором я застал ее, когда возвращался с того, что должно было стать нашим
Я был вне себя от горя, почти потерял рассудок. Я взял кинжал, включил свет и позвонил в колокольчик, сам не понимая, что делаю. Теперь я рассказал вам правду, и если моё поведение показалось вам странным, разве можно удивляться этому человеку, который пережил то, что пережил я, а потом его заподозрили в преступлении?


— Конечно, нет, — сказал Фессенден, искренне сочувствуя другу и пожимая ему руку. «Это был ужасный опыт, а несправедливость подозрений, которые пали на тебя, делает его в сто раз ужаснее».

«Когда я вернулся домой на следующее утро, я стал наблюдать за
возможность и управляются незаметно, чтобы удалить реликварий с его
цветочные тайник. Я никогда не буду использовать его сейчас. Есть люди, обреченные
не познать счастья, и я из их числа.

“ Будем надеяться, что нет, ” мягко сказал Фессенден. “Но что бы ни ожидало нас в будущем"
, давайте сейчас займемся текущими делами и используем все возможные
средства, чтобы обнаружить злодея”.




 XIX


 ПРАВДА О МИСС БЁРТ

Между двумя мужчинами установились доверительные отношения,
и Фессендену очень хотелось узнать побольше о Дороти
Берт, но ему было трудно поднять эту тему.

 Поэтому он был очень рад, когда Карлтон сам заговорил об этом.


«Я был с тобой откровенен, Роб, — сказал он, — но, возможно, мне стоит признаться ещё в одном.


— Чепуха, приятель, я тебе не духовник. Если у вас есть какие-то факты, поделитесь ими, но не думайте, что вы должны передо мной оправдываться.
— Но я хочу сказать вам вот что, потому что это поможет вам понять мою чувствительность в этом вопросе.  Как вы знаете, Роб, я люблю Дороти Бёрт, и только после смерти Мадлен я позволил себе
чтобы понять, как сильно я её люблю. Я никогда не попрошу её выйти за меня замуж, потому что позор этой ужасной истории навсегда останется на моём имени, и подозрения падут на меня, как никогда прежде, если я проявлю свои чувства к Дороти. Как я уже говорил тебе, я ни разу не признался ей в любви, пока была жива Мадлен. Но она знала — не могла не знать.
Какая бы храбрая девочка она ни была, она никогда не показывала, что знает об этом.
И только когда я заметил внезапный блеск в её глазах, я заподозрил, что она тоже неравнодушна ко мне.  И всё же, хотя мы никогда не признавались в этом друг другу,
Мадлен подозревала правду и даже обвиняла меня в этом. Конечно, я всё отрицал; конечно, я клялся Мадлен, что она, и только она, была женщиной, которую я любил; потому что я считал это правильным и достойным поступком.о
сделай это. Если бы она сама не испытывала ко мне таких чувств, я бы попросил её отпустить меня; но я никогда этого не делал и даже не думал об этом — до — того последнего вечера. Потом — ну, ты знаешь, как она днём предпочла мне  Уилларда, и, хотя я прекрасно знал, что она делает это только для того, чтобы меня подразнить, это всё равно меня задело, и я пришёл домой по-настоящему злой на неё. С её стороны было опрометчиво оказывать предпочтение своему кузену.


 — Я с вами согласен, но, судя по тому немногому, что я знаю о характере мисс Ван Норман, она была обидчива и быстро мстила.

— Да, так и было; мы оба слишком поспешили обидеться, но, конечно, настоящей причиной было отсутствие истинной веры между нами. Ну,
в общем, я вернулся домой в гневе, как я уже сказал, а Дороти была такой... такой непохожей на Мадлен, такой милой и дорогой, такой свободной от мелочных придирок и сарказма, что впервые я почувствовал, что мне _не следует_ жениться на женщине, которую я не люблю. Я размышлял над этой мыслью весь
обеденный перерыв и ранним вечером. Потом вы с мамой ушли,
и я попросил Дороти немного прогуляться по саду. Она
Сначала она отказалась — думаю, девочка немного боялась того, что я могу
сказать, — но я ничего не сказал о том, что творилось в моём сердце.
Однако я понял, что она знает, что я люблю её, и что... она заботится обо мне. Я думал, что она заботится, но никогда раньше не был в этом так уверен, и это осознание
совершенно выбило меня из колеи. Я резко и довольно холодно пожелал ей спокойной ночи, а затем пошёл в библиотеку и стал бороться с собой.
И я решил, что мой долг — перед Мадлен. Признаюсь, я испытывал неистовое желание пойти к ней и попросить её, пусть даже в последнюю минуту, освободить меня
Я был готов отказаться от своей клятвы, но потом подумал, какой скандал это вызовет, и понял, что даже если мы с Дороти пострадаем, Мадлен имеет право оставить всё как есть.  Приняв решение, я приступил к осуществлению своего первоначального замысла — отправился в дом Ван Норманов с реликварием.  Было уже так поздно, что я и не думал о том, чтобы
Мадлен, но — и это, Роб, моё признание — по дороге туда я всё ещё лелеял надежду, что, если я _встречусь_ с Мадлен, я
скажу ей правду и предоставлю ей возможность освободить меня из милосердия. И
Именно это чувство вины — эта постыдная слабость с моей стороны —
добавила мне ужаса и смятения, когда я нашёл её — такой, какой она была, — в библиотеке. Я прочитал ту ужасную записку — и, конечно, подумал, что она покончила с собой, и испугался, что это произошло из-за того, что она узнала о моей лжи и предательстве. Из-за этого я почувствовал себя настоящим убийцей, как будто это я нанёс ей смертельный удар.

— Не принимай это так близко к сердцу, Шайлер; это всего лишь болезненное воображение. Ты до последнего был верен мисс Ван Норман, и хотя вся эта ситуация
К сожалению, на самом деле вы ни в чём не виноваты. Ни один человек не может управлять своим сердцем, и в любом случае не мне комментировать эту сторону вопроса. Но раз уж вы так откровенно заговорили о мисс Бёрт, я должен спросить вас, почему при вашем поверхностном знакомстве вы так уверены, что она достойна вашего внимания.

 — Наше знакомство не такое уж поверхностное, Роб. Она уже некоторое время живёт с матерью — больше полугода, — и мы с самого начала были хорошими друзьями. И я знаю её, возможно, благодаря интуиции любви, но я знаю её как никто другой, и она — самая искренняя и милая натура из всех, кого создал Бог.

— Но, простите, она показалась мне не такой уж откровенной и простодушной, какой кажется.


 — Это только потому, что вы её не знаете и судите по собственным
неточным и ошибочным впечатлениям.

 — Но, когда она давала показания на дознании, она, казалось, колебалась и не знала, что сказать.
 В её словах не было правды, хотя манера её речи была очаровательной и даже _наивной_.

— Ты её недооцениваешь, Роб. Я говорю это, потому что знаю её. И я не могу винить тебя за то, что, зная о моей помолвке с Мадлен, ты совершенно справедливо не одобряешь мой интерес к другой женщине.

— Это не совсем неодобрение.

 — Ну, это же не подозрение, верно? Ты же не думаешь, что Дороти как-то причастна к трагедии, не так ли?


Карлтон говорил резко, совсем не так, как раньше, и, услышав слова друга, Роб понял, что сам подозревает Дороти Бёрт не больше, чем Карлтона. Она давала показания сдержанно и неуверенно, но этого было недостаточно, чтобы вызвать к ней хоть какие-то подозрения.

«Конечно, нет!» — от всей души заявил Фессенден. — «Не говорите глупостей. Но могу ли я с вашего разрешения задать мисс Бёрт несколько вопросов без вашего присутствия?»

— Конечно, есть. Я верю, что ты будешь добр и ласков с ней, ведь она такая чувствительная.
Но я знаю, что бы ты ни сказал ей или она тебе, это только поможет тебе понять, какая она милая девушка.


 Фессенден был далеко не так уверен, но, получив разрешение Карлтона на разговор с мисс Бёрт, больше ничего о ней не сказал.


 Мужчины долго обсуждали сложившуюся ситуацию. Но чем больше они говорили, тем меньше им казалось, что они способны выдвинуть какую-либо правдоподобную версию преступления.  Наконец Фессенден сказал: «Одно можно сказать наверняка: если мы хотим
поверьте заявлению Харриса о замках и задвижках, никто не мог проникнуть сюда
Снаружи.

“Нет, ” сказал Карлтон. - и поэтому мы вынуждены обратить наше внимание на кого-то
внутри дома. Но каждое из них по очереди кажется совершенно невозможным.
Мы не можем даже предположить, что миссис Маркхэм или мисс Мортон...

“ Мне не совсем нравится эта мисс Мортон. Она вела себя странно с самого начала.
С самого начала.

«Не то чтобы странно; она не отличается ни хорошими манерами, ни хорошим вкусом,
но она приехала только в тот день, и было бы слишком абсурдно представлять, как она
в ту ночь наносит удар своей хозяйке».

— Мне всё равно, насколько это абсурдно; она нажилась на смерти мисс Ван Норман и, конечно же, жаждала немедленно получить наследство.


 — Да, я знаю, — почти нетерпеливо сказал Шайлер.  — Но я видел мисс Мортон, когда она только спустилась вниз, и, хотя она была потрясена, она действительно проявила благородство, сдержавшись и даже дав указания другим, что им делать. Видите ли, я был там и видел их всех, и я уверен, что мисс Мортон имела к этому ужасному преступлению не больше отношения, чем я.
— А как же то, что она сожгла завещание сразу после смерти мисс Ван Норман?

— Я не верю, что это было завещание; и, по правде говоря, я не уверен, что она что-то сожгла.


 — О да, сожгла; я слышал историю этой французской горничной, когда она впервые её рассказала, и было невозможно поверить, что она выдумала всё это.
 Кроме того, мисс  Френч видела, как мисс Мортон рылась в столе.

«Она неуравновешенна, я думаю, и, возможно, не слишком утончённа, но я уверена, что она никогда бы не сделала этого. Да эта женщина всего боится. Она бы не _осмелилась_ совершить преступление. Она ужасно робкая».

 «Итак, отпустив мисс Мортон, давайте рассмотрим остальных по очереди. Я
думаю, мы можем не упоминать мисс Френч и мисс Гарднер. У нас нет причин
думать о мистере Ханте в этой связи, и это подводит нас к вопросу о слугах
.

“Не совсем для слуг”, - сказал Карлтон со странным выражением в глазах.
это привлекло внимание Роба.

“Не совсем для слуг? Что вы имеете в виду?”

Карлтон сказал ничего, но с обеспокоенным взглядом он всматривался в
Fessenden.

— Сисели! — воскликнул Роб. — Ты так думаешь?

 — Я ничего не думаю, — медленно произнёс Карлтон, — и как невиновный человек, которого подозревали, я не хочу намекать на подозрения в адрес того, кто может быть в равной степени
Невинные. Но не кажется ли вам, что есть некоторые вопросы, которые будут
ответ насчет Мисс дупу?”

Fessenden сидела и думала долго. Несомненно, эти двое мужчин были справедливы
и даже великодушны, и не желали подозревать без причины.

“Есть моменты, которые необходимо объяснить”, - медленно сказал Роб. “и, Шайлер,
поскольку мы говорим откровенно, я должен спросить тебя вот о чем: ты знаешь, что мисс
Дюпюи очень сильно влюблен в тебя?

— Какой абсурд! Этого не может быть. Да я с этой девушкой почти не разговаривал.


— Это не имеет значения — факт остаётся фактом. Ты же знаешь, что она написала
в котором говорилось, что она любит С., но он её не любит.
Эта инициала обозначала вас, и из-за этой досадной привязанности
Сесили, конечно же, ревновала или, скорее, завидовала Мадлен.
Я беседовала с мисс Дюпюи, и она рассказала мне о себе гораздо больше,
чем думала, и одним из фактов, которые я выяснила — скорее из того,
что она не сказала, чем из того, что она сказала, — была её безнадёжная влюблённость в вас.

«В это трудно поверить, но теперь, когда вы говорите, что это правда, я могу вспомнить несколько эпизодов, которые, кажется, подтверждают это. Но я не могу
я и подумать не мог, что это приведёт к таким ужасным последствиям».

 «Одно можно сказать наверняка: когда мы найдём преступника, это будет кто-то, о ком мы и подумать не могли. Потому что, если бы у нас был хоть какой-то подозреваемый, мы бы уже его заподозрили. А теперь, просто ради интереса, давайте посмотрим, не было ли у Сисели «исключительной возможности», как и у вас. Помните, она была последней, кто видел мисс Ван Норман живой. Я имею в виду, что до сих пор у нас не было ни свидетелей, ни доказательств.
 Этот факт сам по себе всегда является предметом расследования. И если допустить
Две женщины, обе влюблены в вас, одна собирается выйти за вас замуж, а другая, возможно, безумно ревнует. Под рукой есть оружие, в доме больше никого нет. Разве это не повод для расследования?

 Карлтон был в ужасе. Он продолжил рассказ и тихо сказал:
— Я могу добавить кое-что. Когда я вошёл, как показал Хант, Сисели всё ещё была полностью одета и перегибалась через перила. Когда пятнадцать минут спустя я позвала на помощь,
Сесили первой сбежала вниз. Она не задавала вопросов, не смотрела в сторону библиотеки, а только сверлила меня взглядом
Она смотрела на меня с неописуемым выражением страха и ужаса.
Я не могу объяснить её поведение в тот момент, но если то ужасное, о чём мы осмелились подумать, могло быть правдой, то, возможно, это и есть причина.


— А потом, знаете, она попыталась тайно завладеть этим листком бумаги после того, как он выполнил свою функцию.
 — Да, а ещё после того, как вы, проявив наблюдательность, обнаружили, что это написала она, а не Мадлен.

«Их стиль письма удивительно похож».

 «Да, даже я был обманут, а я многое видел из того, что писала Мадлен.
Фессенден, это ужасный намёк, но как вы думаете, могли ли некоторые из полученных мной записок, якобы от мисс Ван Норман, быть написаны мисс Дюпюи?


 — Почему бы и нет? Несколько человек говорили, что секретарь часто писал записки якобы от хозяйки.


 — О да, официальные светские записки. Но я не это имею в виду. Я имею в виду, как вы думаете, могла ли Сисели написать это по собственной воле — даже без ведома Мадлен — как будто... как будто это писала сама Мадлен?

 — О, чтобы обмануть вас!

 — Да, чтобы обмануть меня.  Это было бы легко сделать.  Я видел такое
большая часть их почерк, и я никогда не замечал особенно. Я
всегда принимал это как должное, что это сугубо личная записка была написана
Сама Мадлен. Но сейчас—интересно”.

“Вы имеете в виду важные заметки?”

“Я имею в виду заметки, которые меня раздражали. Заметки, в которых добровольно упоминалась она.
поездка за рулем или прогулка с Уиллардом, когда для этого не было реальной причины.
она ссылалась на это. Могло ли быть так, что Сесили—бах! Я не могу сказать этого ни об одной женщине!


 — Я вас понимаю; и вполне возможно, что мисс Дюпюи, зная о напряжённых отношениях между вами и мисс Ван Норман, могла
она делала всё возможное, чтобы усугубить ситуацию. Это было легко, ведь она писала большую часть писем.
Это можно было сделать незаметно».

 «Да, я это и имею в виду. Часто в записках Мадлен содержалась
лишняя информация о ней и Уилларде, и хотя она часто подшучивала надо мной, когда мы были вместе, я удивлялся, что она пишет такое. Теперь я уверен, что по крайней мере иногда это была работа мисс Дюпюи. Я не могу точно это описать, но это объяснило бы многие вещи, которые иначе казались бы загадочными.

 «Это уже выходит за рамки нашего понимания», — сказал Роб, быстро вздохнув.  «Думаю, это связано с моим
долг сообщить об этом коронеру и детективу Фэрбенксу, который
официально занимается этим делом. Я думал, что мне нравится работа детектива, но это не так.
Это приводит к слишком ужасным выводам. Ты пойдешь со мной,
Карлтон? Я немедленно пойду к мистеру Бенсону.

“ Нет, я думаю, тебе лучше пойти одному. Помните, что я
практически обвиняемый, и мое слово не имело бы большого веса.
Кроме того, вы юрист, и ваше право и обязанность — обнародовать эти сведения. Но я не хочу давать показания против мисс Дюпюи, если меня к этому не принудят.

Помня об отношении девушки к Карлтону, Роб не мог не удивиться этому и отправился к коронеру в одиночку.




 XX

 Побег Сисели

 Мистер Бенсон был поражён тем, как повернулись дела; но хотя ему казалось, что все улики указывают на вину Карлтона, он был рад найти другое объяснение своим подозрениям.
Он внимательно слушал Фессендена, а Роб старался не высказывать своего мнения, а лишь приводить известные ему факты в поддержку этой новой теории.

За детективом Фэрбенксом послали, и он тоже с интересом выслушал последние новости.


 Робу показалось, что мистер Фэрбенкс был скорее рад, чем нет, тому, что подозрения пали на другого человека.
 И это было правдой, потому что, хотя детектив и испытывал естественное нежелание подозревать женщину, он всё это время боялся, что на Карлтона будут смотреть как на преступника только потому, что больше некого было подозревать.
 И мистер
Фэрбенкс быстро сообразил, что если есть два подозреваемых, то могут быть и три, и больше, и у Шайлера Карлтона по крайней мере будет
Это был шанс.

Всё, что было связано с этим делом, казалось, приобрело новый интерес, и мистер.
Фэрбенкс предложил немедленно начать расследование.

«Но я не понимаю, — пожаловался он, — почему мистер Карлтон так глупо скрыл эту историю с реликварием. Почему он не объяснил всё сразу?»

«Карлтон — человек своеобразный», — сказал Роб. «Он болезненно чувствителен
к своим личным делам и, будучи невиновным, поначалу не боялся,
что на него падёт хоть малейшее подозрение, поэтому не видел
смысла рассказывать о том, что сочли бы глупым суеверием.» Если бы он
Если бы его привлекли к суду, он, несомненно, во всём признался бы. Он вообще странный человек: очень замкнутый,
необычайно чувствительный и не склонный к откровенности. Но если его
не будут подозревать, он станет более открытым и, возможно, поможет нам в наших поисках.


— Конечно, — задумчиво произнёс мистер Фэрбенкс, — вы должны понимать, что для стороннего наблюдателя эта история с мистером Карлтоном и мисс
Берт не помогает отвести от себя подозрения».
«Я это понимаю, — сказал Роб, — но для заинтересованного наблюдателя это выглядит
другое дело. Ну, если бы виновным был мистер Карлтон, он, конечно, не стал бы
так откровенно рассказывать мне о своем интересе к мисс Берт.

Это, конечно, правда, и Мистер Феербанкс согласился он.

Роб был вынужден рассказать детективу обстоятельства дела, хотя
расширяя как можно меньше на личные дела Карлтона.

— В любом случае, — сказал мистер Фэрбенкс, — мы пока не будем рассматривать кандидатуру мистера Карлтона.
Давайте обратимся к новой зацепке, и она, возможно, приведёт нас, по крайней мере, в правильном направлении. Если мисс Дюпюи невиновна, то наш
расследования не могут причинить ей вреда, и если она знает больше, чем сказала
возможно, мы сможем узнать что-то важное. Но она
такая истеричная натура, трудно держать удовлетворительное
разговор с ней”.

“Возможно, было бы целесообразным для меня, чтобы сначала поговорить с ней”, - сказал Роб.
“Я мог бы успокоить ее больше, чем мог бы опытный детектив, и
тогда я смог бы сообщить вам, что я узнаю”.

— Да, — согласился собеседник, — вы могли бы выбрать подходящее время, и мисс Френч, которая живёт в том же доме, могла бы вам помочь.

«Я уверен, что она могла бы устроить мне встречу с ней как бы невзначай. А
потом, если у меня ничего не получится, вы можете настоять на официальном допросе и задать ей все вопросы».


«Есть основания полагать, — задумчиво произнёс мистер Фэрбенкс, — что случайное оставление такой бумаги на столе маловероятно. Если бы это было сделано намеренно, всё было бы гораздо проще понять».

— Да, и если предположить, что есть основания для подозрений, то все истерики мисс Дюпюи и её нежелание отвечать на вопросы будут объяснимы.

 — Что ж, мне неприятно подозревать женщину, но мы не будем называть это подозрением; мы
Назовём это просто расследованием. Сделайте всё возможное, чтобы получить дружеское интервью, а если понадобится, я позже настоял на официальном.

 Роб Фессенден отправился прямиком в дом Ван Норманов, чтобы рассказать
Китти Френч о событиях сегодняшнего дня.

 Она была более чем готова пересмотреть своё мнение и искренне радовалась тому, что мистер Карлтон был практически оправдан.

«Конечно, ничего официального нет, — сказал Роб после того, как рассказал всю историю, — но с Карлтона снято бремя подозрений, где бы он ни находился».

Сначала Китти не хотелось верить, что Сисели может быть причастна к преступлению.

 «Она такая хрупкая! — сказала она. — Я не верю, что эта маленькая голубоглазая блондинка может кого-то зарезать».

 «Но ты не должна так рассуждать, — возразил Роб. — Мнения ничего не значат. Мы должны попытаться докопаться до сути. А теперь давай немедленно пойдём и допросим мисс Дюпюи. Разве мы не можем встретиться с ней в той гостиной, как делали это
раньше? И на этот раз нельзя допустить, чтобы она упала в обморок.

“Мы не можем помочь ей упасть в обморок”, - заявила Китти с некоторым возмущением.
“Вы такой же эгоист, как и все остальные мужчины. Все должно подчиняться вашему желанию.
будет”.

“Я никогда не притворялся, что в какой-то степени по-мужски бескорыстия”, - сказал Роб
вежливо. “Но мы должны иметь это интервью сразу. Ты пойдешь вперед и
подготовишь дорогу?

Вместо ответа Китти взбежала наверх и постучала в дверь того, что раньше было
Гостиная Мадлен, где Мисс Дюпуи обычно можно найти в
в этот час дня.

Дверь открыла Мари, которая испуганно ответила на вопрос Китти:


«Мисс Дюпюи? Она уехала. На поезде, с багажом».

«Уехала! Когда она уехала?»

«Полчаса назад. Она уехала очень внезапно».

“ В самом деле! Мисс Мортон знает об этом?

“ Этого я не знаю, но думаю, что да.

Китти обернулась и увидела позади себя Фессендена, который, услышав
последнюю часть разговора, вошел в комнату и закрыл за собой
дверь.

“Мари, ” обратился он к горничной, - расскажите нам, как вы думаете, почему мисс Дюпюи ушла"
.

“Она была в страхе”, - сказала Мари нарочито спокойно.

— В страхе перед чем?

 — В страхе перед детективами, их вопросами и ужасным коронером. Мисс Дюпюи сама не своя; она так напугана, что не может спать по ночам. Она постоянно кричит во сне.

Фессенден взглянул на Китти. «Что она говорит, Мари?» — спросил он.

 «Ничего такого, что я могла бы понять, _мсье_; но она постоянно тихо вскрикивает от страха, а иногда бормочет: «Я должна уйти! Я больше не могу отвечать на эти ужасные вопросы. Я раскрою свою тайну». Она твердит это снова и снова».

 Фессенден начал волноваться. Несомненно, это было доказательством, и отъезд Сайсели
, казалось, подчеркивал это. Не сказав больше ни слова, он отправился на поиски
Мисс Мортон.

“Вы знали, что мисс Дюпюи уезжает?” - резко спросил он ее.

“Да”, - ответила она. “Бедняжка совершенно измучена. В последний
несколько дней она просматривала письма, бумаги и
счета Мадлен, и она действительно переутомлена, не говоря уже о страшном нервном
напряжении, в котором мы все находимся.

“Куда она ушла?”

“Я не знаю. Я хотел попросить ее оставить адрес, но она сказала, что
напишет мне, как только доберется до места назначения, и я подумал, что
больше не буду об этом”.

“ Мисс Мортон, она сбежала. Появились некоторые свидетельства, которые
указывают на то, что она может быть причастна к смерти Мадлен, а её внезапный отъезд говорит о её виновности».

— Вина! Мисс Дюпюи? О, это невозможно! Она странное и эмоциональное создание, но она не могла никого убить. Она не такая.


— Я уже немного устал слышать, что тот или иной человек «не такой». Как вы думаете, в приличном обществе кого-нибудь когда-нибудь назовут «таким»? Если только убийцей не был какой-нибудь бродяга или грабитель, то это должен был быть кто-то, вероятно, _не_ «из таких». Но, мисс Мортон, мы должны найти мисс Дюпюи, и поскорее. Когда она ушла?

 — Я не знаю; кажется, некоторое время назад. Я приказала кучеру ехать
«Отвези её на вокзал. Возможно, она ещё не уехала — я имею в виду, с вокзала».

 Роб посмотрел на часы. «Ты что-нибудь знаешь о расписании поездов?» — спросил он.

 «Нет, кроме того, что днём ходит не так много поездов. Я даже не знаю, куда она едет».

 Роб быстро соображал. Было глупо пытаться догнать девушку на вокзале, но это был единственный шанс. Он бросился вниз по лестнице и, на бегу подхватив кепку, выбежал в коридор.
Через несколько секунд он уже был на улице и бежал по дороге ровной, привычной походкой.
железная дорога. Пройдя несколько кварталов, он увидел автомобиль, припаркованный перед домом. Он запрыгнул в машину и сказал изумлённому шофёру:
«Гони меня на железнодорожную станцию, и я разберусь с твоим хозяином и с тобой тоже».

Машина принадлежала врачу, и шофёр знал, что доктор собирается в длительную поездку, поэтому он без возражений подчинился этому порывистому и властному молодому человеку. Они поехали, несомненно, превышая скорость, и вскоре внезапно оказались на железнодорожной станции.

Роб выскочил из машины, сунул шофёру купюру, дал ему визитку, чтобы тот передал её своему хозяину, и помахал на прощание, когда машина скрылась из виду.

 Он вошёл на вокзал, где билетёр сообщил ему, что поезд до Нью-Йорка ушёл около четверти часа назад, а другой поезд будет примерно через пять минут, и хотя он не делает регулярных остановок в Мейплтоне, при желании можно подать сигнал.

После нескольких дополнительных вопросов выяснилось, что молодая женщина, соответствующая описанию мисс Дюпюи, уехала этим поездом.

Фессенден быстро соображал. Он знал, что второй поезд, скорый,
обогнал другой на запасном пути, и если он сядет на него, то доберется до Нью-Йорка
раньше Сайсели и сможет встретить ее там, когда она прибудет на вокзал.
станция.

Если бы у него было больше времени на раздумья, он, возможно, поступил бы иначе, но
поддавшись минутному порыву, он купил билет, сказав: “Отметьте ее, пожалуйста”.
и вскоре он уже ехал в поезде, фактически преследуя убегающую девушку.

Устраиваясь поудобнее, он с удовольствием отмечал, что теперь занимается настоящим детективным расследованием. Наверняка мистер Фэрбенкс был бы доволен
Он приложил все усилия, чтобы добиться встречи с мисс Дюпюи в столь сложных обстоятельствах.

Но его план встретиться с ней на Центральном вокзале был сорван из-за непредвиденных обстоятельств. Его собственный поезд задержался из-за багажного вагона, и он узнал, что доберётся до Нью-Йорка только после того, как туда прибудет мисс Дюпюи.

Можно было вернуться с промежуточной станции, но Роб не хотел возвращаться в Мейплтон с невыполненным поручением.

Он всё обдумал и решил действовать радикально.

Вместо того чтобы самому отправиться туда, он написал телеграмму, которую отправил
отправлено с промежуточной станции мисс Китти Френч и содержало следующее:

 Уехала в Нью-Йорк.  Пусть М. сообщит адрес С. и отправит мне телеграмму в «Уолдорф».

 Это был риск, но он его взял, и в любом случае это означало лишь то, что ему придётся провести ночь в Нью-Йорке и вернуться в Мейплтон на следующий день, если его план провалится.

 Он был твёрдо убеждён, что Мари знает адрес Сисели, хотя она это отрицала. Если бы это было правдой, Китти, возможно, смогла бы узнать адрес у
неё и вовремя сообщить ему, чтобы он мог выследить Сисели в Нью-Йорке. А если
Мари действительно не знала адреса, то, в конце концов, ничего страшного не произошло.

Азарт погони стимулировал умственную деятельность Роба, и он
дал волю своему воображению.

Если бы Сисели Дюпуи была виновна, она поступила бы точно так же, как поступила, подумал он
. Более спокойная, уравновешенная женщина осталась бы в Мейплтоне
и отважилась бы на это, но вспыльчивый темперамент мисс Дюпюи не давал
ей спать и не давал покоя и не давал возможности столкнуться с расспросами
незаметно.

Роб намеревался, если он получит адрес, на который рассчитывал, навестить девушку в Нью-Йорке и с помощью разумной доброты в поведении узнать о ней больше
Он узнал от неё о деле больше, чем она рассказала бы под давлением закона.

 Как оказалось, какими бы ни были его детективные способности, его интуиция в отношении информации, полученной от Мари, его не подвела.

 Китти Френч, быстро уловив суть телеграммы, отвела Мари в сторону и потребовала, чтобы та назвала адрес. Мари громко протестовала и отрицала, что ей что-то известно, но Китти была непреклонна, и более сильная воля одержала верх.

К счастью, Мари наконец сказал, и Китти пошла сама отправить
телеграмма.

Мари сопровождала ее, как тогда было хорошо после заката, но Кити и не
позвольте девушке войти с вами в телеграфную контору.

 И вот, к десяти часам вечера, Роб Фессенден получил от портье отеля телеграмму с адресом на Западной Шестьдесят шестой улице.
Это не только исполнило его желание, но и заставило его порадоваться собственной проницательности.

 Было уже слишком поздно, чтобы отправиться туда в тот же вечер, поэтому детектив-любитель был вынужден обуздать своё нетерпение до следующего утра. Он боялся, что к тому времени птица улетит, но ничего не мог с этим поделать. Он хотел позвонить, но не знал, как называется
Он знал, к кому ходила Сисели, и даже если бы ему удалось дозвониться, такой поступок только напугал бы её. Поэтому он посвятил остаток вечера написанию письма Китти Френч, якобы для того, чтобы поблагодарить её за помощь, но на самом деле просто ради удовольствия написать ей. Он отправил письмо в полночь, думая, что если его задержат дольше, чем он рассчитывал, она поймёт почему.

На следующее утро нетерпеливый молодой человек позавтракал и стал читать газету,
немного нервничая в ожидании подходящего момента, чтобы начать.

Вскоре после девяти он вызвал такси и отправился по адресу, который прислала ему Китти.


В сообщении был указан только номер дома, поэтому, когда Фессенден оказался в вестибюле многоквартирного дома с шестнадцатью табличками с именами над соответствующими звонками, он немного растерялся.


«Жаль, что я не начал раньше, — подумал он, — ведь мне придётся перепробовать их все, пока я не найду нужную».

Но он подумал, что мог бы кое-что выяснить, исходя из самих имён.
По крайней мере, для начала.

 Если исключить одно или два имени, звучащих по-ирландски, а также Смит и Миллер,
Он решил сначала попробовать два имени, которые, несомненно, были французскими.

 Первое не принесло ему никакого успеха, но он не сдался и попробовал второе.


«Я хочу видеть мисс Дюпюи», — сказал он женщине, открывшей дверь.

 «Её здесь нет», — был краткий ответ. Но по выражению глаз женщины при упоминании имени Фессенден понял, что, по крайней мере, это то самое место.

— Не поймите меня неправильно, — мягко сказал он. — Я хочу увидеться с мисс Дюпюи всего лишь для того, чтобы немного поболтать по-дружески. Ей будет выгоднее увидеться со мной, чем отказать.

“Но она не здесь”, - повторила женщина. “Нет человека, что
имя в моем доме”.

“Когда же она делась?” - спросил Роб тихо—так тихо, что женщина была
сняв с себя охранника.

“Около получаса назад”, - сказала она, а потом, с ужасом
осознав собственную беспечность, она поспешно добавила: “Я имею в виду, что моя подруга
ушла. Вашу мисс Дюпюи я не знаю”.

— Да, это так, — решительно сказал Роб, — и раз она ушла, ты должна немедленно сказать мне, куда она направилась.


Женщина отказалась, и только после довольно бурной сцены и нескольких
довольно серьезные угрозы со стороны Фессендена заставили ее согласиться рассказать, что
Сайсели поехала на Центральный вокзал. Большего она не скажет
и, решив, что тратит на нее драгоценное время, Роб повернулся
и, сбежав вниз по лестнице, поскольку лифта не было, запрыгнул в свой
поймал такси и умчался на вокзал.




 XXI


 УСПЕШНОЕ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

Прежде чем войти на станцию, он заглянул в дверной проём и, к своему восторгу, увидел девушку, которую искал.

Он не стал сломя голову мчаться на вокзал, а на мгновение замер, а затем
спокойно вошёл, думая, что, если его поиски увенчаются успехом, он
не должен напугать эту впечатлительную девушку.

 Сисели сидела на одной из скамеек в зале ожидания. В своём изящном чёрном дорожном костюме и маленькой шляпке с чёрной вуалью она
выглядела такой юной и прекрасной, что Роб вдруг засомневался в
успехе своего предприятия. Но это нужно было сделать, и он, тихо подойдя, сел рядом с ней.


 «Куда вы направляетесь, мисс Дюпюи?» — спросил он более добрым и мягким голосом, чем сам ожидал.

Она вздрогнула, подняла глаза и тихо спросила: «Почему вы следуете за мной? Разве я не могу пойти туда, куда мне вздумается?»

 «Можете, мисс Дюпюи, если скажете мне, куда направляетесь, и дадите честное слово, что вернётесь, если за вами пришлют».

 «Чтобы меня допросили! Нет, спасибо. Я ухожу туда, где, надеюсь, больше никогда не увижу ни детектива, ни коронера!»

«Вы их боитесь, мисс Дюпюи?»

Девушка бросила на него странный взгляд, но в нём читалось скорее беспокойство, чем страх. Однако в ответ она лишь тихо произнесла: «Да».

«А почему вы боитесь?»

“Боюсь, я могу рассказать то, чего не хочу рассказывать”. Девушка
говорила рассеянно и, казалось, скорее размышляла вслух, чем
обращалась к своему собеседнику.

Возможно, на Фессендена повлияла ее красота или
изысканная женственность ее изящных очертаний и одежды, но помимо
всего этого, у него возникло внезапное впечатление, что то, что сказала эта девушка, действительно
не предвещает чувства вины. Он не смог бы объяснить это самому себе, но в тот момент он был
уверен, что, хотя она и знала больше, чем говорила, сама Сисели Дюпюи была невиновна.

— Мисс Дюпюи, — сказал он очень серьёзно, — не могли бы вы относиться ко мне как к другу, а не как к врагу? Я совершенно уверен, что вы можете рассказать мне больше о трагедии в Ван Нормане, чем вы уже рассказали. Я ошибаюсь, думая, что вы что-то скрываете?


— Мне нечего рассказывать, — ответила Сисели, и в её глазах снова появилось упрямое выражение.

Это место казалось не самым подходящим для такого личного разговора, но Фессенден подумал, что, возможно, сама публичность этой сцены поможет мисс Дюпюи сохранить самообладание лучше, чем в частном доме. Поэтому он продолжил:

— Да, вам нужно кое-что мне рассказать, и я хочу, чтобы вы сделали это сейчас.
 В прошлый раз, когда я говорил с вами об этом деле, я спросил, почему вы дали ложные показания о том, в какое время мистер Карлтон вошёл в дом Ван Норманов тем вечером, и вы упали в обморок. Теперь вы должны рассказать мне, почему этот вопрос так сильно вас задел.

 — Это не так. Я нервничала и была измотана, и в тот момент я случайно упала в обморок.

Фессенден понял, что это объяснение было неправдой, но его придумали и подготовили специально для этого случая. Он также увидел, что девушка держала
Она держала себя в руках, поэтому он осмелился задавать более конкретные вопросы.

 «Знаете ли вы, мисс Дюпюи, что вы серьёзно компрометируете себя, давая ложные показания?»

 «Мне всё равно», — последовал ответ, произнесённый не легкомысленно, а с серьёзностью, о которой сама говорящая, казалось, не подозревала.

 А Фессенден был достаточно проницателен, чтобы понять, что она говорит правду.

Единственное объяснение, которое он мог этому дать, заключалось в том, что, как он не мог не верить, девушка была невиновна и поэтому не боялась никаких улик, которые могли бы её выдать.

Но в таком случае чего она боялась и почему убегала?

“Мисс Дюпуи”, - начал он, переходя на новую тему, - “Пожалуйста, проявите больше
доверия ко мне. Ответите ли вы мне более прямолинейно, если я заверю
вас в своей вере в вашу собственную невиновность? Я не скрою от вас
то, что не все так уверена, как я, и так я выгляжу
к вам за помощью, чтобы установить его.”

“Установить, что? Моя невиновность? — сказала Сисели, и теперь в её взгляде читалось скорее недоумение, чем страх. — Неужели кто-то думает, что _я_ убила мисс
Ван Норман?

— Не стану утверждать, что кто-то так считает, но скажу, что, по их мнению, есть признаки, указывающие на это.

 — Какой абсурд! — сказала Сисели, и искренность её тона, казалось, подтвердила  убеждённость Фессендена в том, что, какими бы тайными знаниями ни обладала эта девушка, сама она не совершала преступления.

 — Если это абсурдная идея, то почему бы вам не вернуться в Мейплтон и не ответить на любые вопросы, которые вам могут задать? Ты невиновна, поэтому тебе нечего бояться.


 — Мне есть чего бояться.

 — Девушка говорила мягко, даже печально.  Казалось, она была полна тревоги и
печаль, в которой, однако, не было и тени беспокойства за себя.

Внезапно Фессендена осенило. Она кого-то защищала.
Нетрудно было догадаться, кого именно!

— Мисс Дюпюи, — снова начал Роб, на этот раз с жаром, — мне удалось практически доказать невиновность мистера Карлтона. Могу ли я таким же образом доказать вашу невиновность?

“ Невиновность мистера Карлтона! ” повторила девушка, всплеснув руками. “ О,
это правда? Тогда кто же это сделал?

“Мы еще не знаем”, - продолжал Роб, спеша максимально использовать полученное им преимущество
. “Но, заверив вас, что это не так
Шайлер Карлтон, не могли бы вы рассказать мне, что именно вы держите в секрете?


 — Откуда вы знаете, что мистер Карлтон невиновен?  Вы это доказали?  Кто-то ещё признался?


 — Нет, никто не признался.  И, по правде говоря, я могу с уверенностью сказать, что никто не уверен в невиновности мистера Карлтона так, как я сам. Но я _уверен_ в этом и собираюсь это доказать. А теперь не могли бы вы мне помочь?


— Чем я могу вам помочь?

— Постарайтесь объяснить это несоответствие во времени. Вы
свидетельствовали, что мистер Карлтон вошёл в дом в половине двенадцатого, и
Мистер Хант сказал, что он вошёл в четверть первого. Почему вы сказали неправду и упорствуете в ней?


— Да ничего, — воскликнула Сисели, — кроме того, что мне показалось, будто я видела, как мистер.
Карлтон вошёл в дом незадолго до того, как он позвал на помощь. Я смотрела через балясин, когда мистер Хант сказал, что видел меня, и
я тоже подумала, что это был мистер Карлтон».

«Это был мистер Карлтон, но он удовлетворительно объяснил, почему он вошёл и что делал до того момента, когда позвал на помощь.
Почему вы сразу нам об этом не сказали?»

— Я боялась... боялась, что они свяжут мистера Карлтона с убийством, и я боялась...

 — Вы боялись, что он действительно совершил это преступление?

 — Да, — ответила Сисели очень тихим голосом, но с такой интонацией, которая не оставляла сомнений в её искренности.

 — Тогда, — сказал Роб как можно добрее, — вы можете быть спокойны. Мистер Карлтон не имеет к этому никакого отношения.
Карлтон больше не находится под подозрением, и вы можете уехать, как и планировали, чтобы отдохнуть несколько дней. Я был бы рад получить ваш адрес, хотя, надеюсь, мне не придётся за вами посылать.
и я знаю, что вас не вызовут в качестве свидетеля против Шайлера Карлтона».

 Сисели назвала нужный адрес, и, хотя они ещё немного поговорили, Роб пришёл к выводу, что девушка не знает ничего, что имело бы отношение к делу. Её ложные показания и нервное напряжение были вызваны беспокойством о мистере Карлтоне и страхом, что он действительно был убийцей. Её записка и
все свидетельства её ревности к мисс Ван Норман были результатом
её тайной и безответной любви к этому мужчине, а её попытка побега была
только потому, что боялась, что её неконтролируемые эмоции и импульсивные высказывания могут помочь обвинить его.

 Фессенден искренне сожалел о ней и был рад, что она может на время уехать подальше от этих тяжёлых сцен. Он был уверен, что она приедет, если её вызовут, ведь теперь, когда она перестала сомневаться в Карлтоне, у неё не было причин отказываться от любых показаний, которые она могла дать.

Он по-доброму попрощался с ней и пообещал приложить все усилия, чтобы не только доказать невиновность Карлтона, но и найти виновного.

 Когда Фессенден вернулся в дом Ван Норманов, там было несколько человек.
ожидал его в библиотеке. Там были мисс Мортон и Китти Френч,
также коронер Бенсон и детектив Фэрбенкс.

“ Вы не опоздали? ” спросила Китти, когда Роб вошел в комнату.

“ Нет, не слишком поздно. Я нашла мисс Дюпуи на Центральном вокзале и
У меня был с ней разговор.

“ Ну? ” нетерпеливо спросила Китти.

“ Она так же невинна, как ты или я.

— Как ты так быстро всё выяснил? — спросил мистер Фэрбенкс, которому очень нравился этот энергичный молодой человек.

 — Ну, я узнал, что она _действительно_ висела на балясине, как и Хант
сказала; и она действительно видела, как Карлтон вошел в четверть двенадцатого. Затем она
вернулась в свою комнату и услышала крик Карлтона в половине двенадцатого,
и когда она узнала, что произошло, она заподозрила Карлтона в
деяние; и, пытаясь защитить его, она отказалась давать показания, которые
могли бы изобличить его”.

“ Но, - воскликнула Китти, - если Сайсели это сделала, то, конечно, мистер Карлтон этого не делал.

— Но разве вы не понимаете, мисс Френч, — сказал старший детектив, пока Фессенден сидел с ошарашенным видом, поражённый тем, что он счёл глупостью Китти, — разве вы не понимаете, что если мисс Дюпюи подозревала мистера Карлтона, то она
она ни в коем случае не могла быть виновной».

«Ну конечно, не могла!» — воскликнула Китти. «И я искренне рада, потому что мне не может не нравиться эта девушка, даже если она странная. Но тогда кто же это сделал?»

Подозрения снова зашли в тупик. Не было никаких улик, которые могли бы на что-то указать; не было никаких зацепок, и ни у кого не было никаких предположений.

В этот момент вошли Том Уиллард и Шайлер Карлтон.


Им рассказали о встрече Фессендена с мисс Дюпюи на вокзале, и Карлтон выразил искреннюю радость по поводу того, что девушка
оправдан. Однако он мало что сказал, поскольку это была деликатная тема,
поскольку всё зависело от того, насколько мисс Дюпюи была к нему привязана.

 Том Уиллард выслушал рассказ Фессендена, но сказал лишь, что
ничто и никогда не заставило бы его заподозрить мисс Дюпюи, ведь
это не могло быть делом рук хрупкой молодой девушки.

«Удар, от которого Мэдди скончалась, был нанесён с большой силой, — сказал Том. — И я не могу отделаться от мысли, что это был какой-то бродяга или профессиональный взломщик, который оказался достаточно хитрым, чтобы обойти запоры Харриса. Или же кто-то мог проникнуть через окно
та ночь осталась незамеченной. В любом случае, у нас нет более правдоподобной теории.

 — Нет, — сказал мистер Фэрбенкс, — но я, например, не собираюсь оставлять это дело без внимания. Я бы хотел предложить нанять какого-нибудь знаменитого детектива, чей опыт и навыки помогут выяснить то, что выше понимания мистера Фессендена и меня.

Робу было лестно, что мистер Фэрбенкс поставил его в один ряд с собой, и в то же время он
с тревогой ждал, когда будет реализовано предложение нанять более опытного детектива.


— Но, — возразил коронер Бенсон, — нанять детектива с хорошей репутацией
Это повлечёт за собой значительные расходы, и я не уверен, что уполномочен санкционировать это.


 В комнате воцарилась тишина, но почти все присутствующие думали о том, что
настало время Тому Уилларду воспользоваться деньгами, которые он недавно унаследовал от Ван Нормана.


 Уиллард не был преступником. Хотя он и не проявлял особого энтузиазма в этом вопросе, он прямо сказал, что был бы рад, если бы коронер Бенсон или мистер
Фэрбенкс нанял бы лучшего детектива, которого только смог бы найти, и позволил бы ему покрыть все сопутствующие расходы.

При этих словах по комнате пронесся одобрительный гул. Все его слушатели были в растерянности.
Они не знали, что делать дальше, и возможность привлечь к делу
действительно отличного детектива была действительно желанной.

“Но я не верю, ” сказал Уиллард, “ что он узнает что-нибудь
больше, чем обнаружили наши собственные люди”. Этот оценивающий взгляд Тома дал
Мистер Феербанкс и ограбить довольно комфортной какой завистью они могут
почувствовали новый детектив.

Именно Карлтон предложил кандидатуру Флеминга Стоуна. Он не был знаком с этим человеком лично, но читал и слышал о его замечательных работах
в знаменитых делах по всей стране.

 Конечно, все они слышали о Флеминге Стоуне, и каждый из них был благодарен Уилларду, чьё богатство позволило нанять великого детектива.


Мистер Фэрбенкс не стал терять времени и сразу же написал Флемингу Стоуну.
Тот ответил, что приедет в Мейплтон через несколько дней.

 Но тем временем Роб Фессенден не мог сидеть без дела.

По правде говоря, у него было тайное желание самому разгадать эту тайну до того, как за дело возьмётся великий сыщик.
С этой целью он остался в Мейплтоне и стал ломать голову над этой загадкой.

Мистер Фэрбенкс был более сговорчивым и честно признался, что это дело ему не по зубам.

 В глубине души он всё ещё подозревал мистера Карлтона, но перед лицом веры Роба в своего друга, а также из-за поведения самого Карлтона он не мог признаться в своих подозрениях.

 Ведь после того, как Фессенден выразил ему своё доверие, Карлтон изменил своё отношение к миру в целом.

Всё ещё подавленный и опечаленный трагедией, он не выказывал того подобострастия и самобичевания, которые окружали его во время расследования.


Китти Френч _почти_ снова поверила в него, и если бы у неё был хоть какой-то повод для подозрений, она бы заявила, что верит в его невиновность.

 Сам Карлтон, казалось, был озадачен.  Его подозрения были направлены на  Сисели, потому что он не видел другого выхода; но доказательство того, что она подозревала его, конечно же, показало, что он ошибался.

Он ничего не мог предложить; он не мог придумать никого, кто мог бы совершить это преступление, и был вполне доволен тем, что полностью передал это дело в руки Флеминга Стоуна.

Действительно, все, казалось, были рады ожидаемой помощи, за исключением
Фессендена. Ему не терпелось что-нибудь сделать самому, и он не видел причин, по которым ему не следовало бы продолжать попытки до приезда Стоуна.




 XXII

 РАЗГОВОР С МИСС МОРТОН

Конечно, Фессенден поделился своими желаниями с Китти Френч. И, конечно же, эта любезная молодая женщина была готова помочь ему в их осуществлении. Но ни один из них не мог придумать, в каком направлении вести расследование.


 «У нас нет никаких зацепок, кроме этого маленького камушка», — сказала мисс Френч.
подводя итог: «И поскольку это никуда не годится, у нас действительно нет ничего, что можно было бы назвать уликой».

«Нет, — согласился Роб, — и у нас нет подозреваемого. Теперь, когда Карлтон и мисс Дюпюи выбыли из игры, я не представляю, кто мог это сделать».
«Я так и не до конца поверила в историю с мисс Мортон и её сгоревшей бумагой», — задумчиво произнесла Китти.

Они шли по деревенской дороге и вели этот разговор, так что мисс Мортон не могла их подслушать.

 «Я никогда не был доволен этой женщиной», — сказал Роб.  «Она
чем чаще я ее вижу, тем меньше она мне нравится. Она слишком самодовольна.
И все же, когда ее допросили, она вся расклеилась ”.

“Ну, поскольку она категорически противоречила тому, что сказала Мари, конечно, они
не могли продолжать допрашивать ее. Нельзя верить словам служанки
вопреки словам леди”.

“ Вы должны были бы это сделать в таком серьезном деле, как это. Я говорю, Китти, давай сходим туда и поговорим с ней по душам.


 Китти рассмеялась при мысли о том, что эти двое могут поговорить по душам, но сказала, что готова пойти.


 «Может, ничего и не выйдет, — продолжил Роб, — а может, и выйдет.  Я
Я попросила мистера Фэрбенкса проверить ту сгоревшую бумагу, но он сказал, что в ней ничего нет. Он не слышал историю Мари, а только пересказ, и он не знает, насколько искренней казалась эта девушка, когда рассказывала об этом.
— Да, и я тоже видела мисс Мортон в комнате Мэдди. Думаю, ей стоит рассказать, что она задумала.

Итак, двое инквизиторов отправились в дом Ван Норманов, и если бы мисс Мортон
знала об их гнусных замыслах, она, возможно, не встретила бы их так радушно, как сделала это.


Мисс Мортон привязалась к Китти Френч за время пребывания девочки у них.
Она была рада за неё и с одобрением наблюдала за крепнущей дружбой между ней и юным Фессенденом.


Как хозяйка в доме Ван Норманов, мисс Мортон проявляла искреннее гостеприимство.
И хотя она, без сомнения, была эксцентричной и порой резкой на язык, она вела хозяйство и управляла слугами без особых трений и неловкости.


Она была очень дружелюбна с Томом Уиллардом и Шайлером Карлтоном, и последний часто заходил к ним на чай. Фессенден заходил в любое время дня, и, конечно, мистер Фэрбенкс приходил и уходил, когда ему заблагорассудится.

Фессенден и Китти нашли мисс Мортон в библиотеке и, как и договаривались заранее, сразу перешли к делу.


 «Мисс Мортон, — начал Фессенден, — я хочу задать вам ещё несколько вопросов, прежде чем приедет мистер Флеминг Стоун. Я уверен, что вы не будете возражать, если я попрошу вас помочь мне и ответить на несколько вопросов».

 «Давайте», — сказала мисс Мортон мрачно, но без неприязни.

— Они немного личные, — продолжил Роб, который не знал, с чего начать, теперь, когда ему действительно велели это сделать.

 — Ну?

 На этот раз тон мисс Мортон был более резким, и Китти начала понимать
она поняла, что Роб выбрал неверную тактику. Поэтому она взяла инициативу в свои руки и сказала с обворожительной улыбкой:

«Мы хотим, чтобы вы честно рассказали нам, что это была за бумага, которую вы сожгли».

Что-то в выражении лица мисс Мортон тронуло девушку, и она импульсивно добавила:

«Я знаю, что это никак не связано с делом, и если вы хотите нам отказать, то можете».

— Я бы предпочла не говорить тебе об этом, — сказала мисс Мортон, и в её странных глазах появился отсутствующий взгляд. — Но раз уж ты доверилась мне, я предпочитаю ответить тебе тем же.


Она взяла руку Китти в свою, и от этого нежного прикосновения девушка
я уверена, что, какова бы ни была причина предстоящего откровения, она не связана с угрызениями совести.


— Как ты знаешь, Китти, — начала она, обращаясь к девочке, хотя время от времени поглядывала на Роба, — много лет назад я была помолвлена с Ричардом Ван
Норманом. Мы по глупости позволили пустяковой ссоре разлучить нас на всю жизнь.
 Я не буду рассказывать тебе эту историю сейчас, но когда-нибудь расскажу, если тебе будет интересно. Но мы оба были вспыльчивыми, и письма, которыми мы обменивались в то время, были полны резких, гневных, необдуманных слов. Это были письма, которые не должны были быть написаны ни одним человеком
мы писали друг другу. Возможно, из-за их чрезмерной горечи, которую мы читали и перечитывали, мы так и не помирились, хотя ни один из нас никогда не любил никого другого и не переставал любить другого. После смерти Ричарда Ван Нормана, два года или больше назад, я сожгла его письма, которые так долго хранила, и написала Мадлен, попросив её вернуть мне мои письма, если они найдутся среди бумаг её дяди.

— Дорогая мисс Мортон, — сказала Китти, — не говорите больше ничего, если вам тяжело. Мы
отзовём нашу просьбу, не так ли, Роб?

— Да, действительно, — от всего сердца сказал Фессенден. — Простите нас, мисс Мортон, за то, что мы врываемся к вам без приглашения.


 — Я хочу рассказать вам ещё кое-что, — продолжила мисс Мортон, — а потом я объясню, почему я это рассказала.  Мадлен ответила очень любезным письмом, в котором сказала, что не нашла писем, но если она их когда-нибудь найдёт, то отправит мне. Около года назад она написала мне и попросила приехать к ней. Я приехал, думая, что она нашла те письма. Она их не нашла, но обнаружила дневник своего дяди, в котором говорилось о его
Она рассказала мне о своих чувствах ко мне как до, так и после нашей ссоры и сообщила, что собирается оставить мне это место по завещанию, потому что считает, что оно должно принадлежать мне. По правде говоря, меня не особо заинтересовало это завещание, потому что я полагал, что девушка переживёт меня. Но на самом деле я не хотела получать дом без его владельца, и, хотя я не сказала ей об этом, я предпочла бы получить письма, которые, как я надеялась, она нашла, а не известие о её завещании.

 — Почему вы так хотели получить эти письма, мисс Мортон? — спросила Китти.

— Потому что, моя дорогая, они были позором для меня. Они были бы позором для любой живой женщины. Ты, дитя моё, с твоим мягким характером, не можешь
понять, какой ужасной жестокостью может быть отмечена на бумаге разгневанная женщина. Ну, Мадлен снова сказала мне, что отдаст мне письма, если они когда-нибудь появятся, и я пошла домой. Я не получал от неё вестей до самой её свадьбы.
Незадолго до неё она написала мне, что письма были найдены в потайном ящике старого письменного стола Ричарда.  Она пригласила меня на свою свадьбу и сказала, что тогда отдаст мне письма.
Конечно, я приехал, и в тот же день, когда я прибыл, она сказала мне, что они у неё в столе и она отдаст их мне на следующее утро. Мне не терпелось их получить — я ждал их сорок лет, — но я не мог беспокоить её накануне свадьбы. А потом — когда — когда она уехала от нас, не отдав их мне, я так испугался, что они попадут в чужие руки, что отправился на их поиски. Я нашёл их
в её столе, отнёс в свою комнату и сжёг, не читая. И это правдивая история о сожжённых бумагах. Я всё же просмотрел
Я заглянула в записную книжку, думая, что там может быть указано, где они находятся. Но сразу после этого я нашла сами письма в соседнем отделении и забрала их. Они были моими.


Достоинство и самодовольство, с которыми мисс Мортон произнесла эту короткую фразу, вызвали уважение у слушателей.


— Действительно, они были вашими, мисс Мортон, — сказал Фессенден, — и я рад, что вы забрали их до того, как их увидели другие.

Китти ничего не сказала, но крепко и нежно сжала руку мисс Мортон, словно скрепляя их дружбу.

 — Но, — немного неуверенно сказал Фессенден, — почему ты не рассказала обо всём
Вы рассказали об этом на дознании так же откровенно, как и нам?»

 Мисс Мортон побледнела, а затем покраснела.

 «Я ничего не смыслю в таких вещах, — сказала она. — Когда меня допрашивают публично, я так смущаюсь и боюсь, что едва могу
внятно говорить. Я пытаюсь скрыть это за резкими манерами и бравадой в речи,
но в итоге впадаю в отчаяние и говорю всё, что приходит мне в голову,
независимо от того, правда это или нет. Я не только говорил неправду, но и противоречил сам себе, когда был свидетелем, но ничего не мог с собой поделать.
Я потерял контроль над своими мыслительными способностями и в конце концов почувствовал себя в безопасности только
заключалось в отрицании всего этого. Ибо — и это было моим самым большим страхом — я подумал, что
они могут заподозрить, что я убил Мадлен, если узнают, что я сжег
бумаги. Позже я бы признался, что дал показания
неправильно, но я не видел, какая от этого была бы польза ”.

“ Нет, ” медленно ответил Роб, - за исключением того, чтобы оправдать Мари во лжи.

Мисс Мортон плотно сжала губы и, казалось, не хотела продолжать эту тему.


— А теперь, — сказала она, — я рассказала вам, молодым людям, об этом, потому что хочу предупредить вас, чтобы вы не допустили ссоры или глупого
Пусть между вами не возникнет никакого недопонимания, которое могло бы омрачить счастье, которое, как я вижу, вас ждёт.
— Так вам и надо! Мисс Мортон! — воскликнул Роб. — Вы молодец! Вы немного поторопили события; мы с Китти ещё не говорили об этом, но… мы принимаем эти предварительные поздравления, не так ли, дорогая?

 А глупенькая Китти только улыбнулась и уткнулась лицом в плечо мисс
Плечо Мортона вместо плеча молодого человека!

 И вот имя мисс Мортон было вычеркнуто из списка тех, кого Роб собирался навестить.
И, как он сам себе признался, теперь он был к этому готов
чтобы передать свою долю в деле Флемингу Стоуну.

 И, кроме того, с тех пор как мисс Мортон слегка подтолкнула катящийся камень его романа с Китти, он покатился быстрее, и молодые люди смогли поговорить друг с другом по душам, вместо того чтобы приглашать третьего.


Но оставалось ещё одно незавершённое дело, которым Фессенден решил заняться. Карлтон заверил его, что он может поговорить с
Дороти Бёрт, если бы он захотел, и Роб не мог не думать о том, что ему следует собрать как можно больше информации по этому делу до прихода мистера Стоуна, потому что он
Он предложил оказать этому джентльмену существенную помощь, предоставив тщательно составленные отчёты и таблицы с перекрестными ссылками на доказательства.

 Итак, оставшись без Китти, которая могла бы помешать ему сосредоточиться, он взял интервью у мисс Бёрт.

 Это было несложно, поскольку она редко выходила из дома, а миссис Карлтон не требовала от своей компаньонки слишком много времени.

Однажды ближе к вечеру они прогуливались по розарию, и Роб спросил мисс Бёрт, почему она так колебалась, давая показания в суде.
и почему она смотрела на Карлтона такими недвусмысленными вопрошающими взглядами, на которые он так же недвусмысленно отвечал.

 Дороти Бёрт отвечала на вопросы так же откровенно, как и задавала их.

 «Чтобы объяснить вам это, мистер Фессенден, — сказала она, — я должна сначала сказать, что любила мистера Карлтона ещё тогда, когда мисс Ван Норман была его невестой. Я говорю вам это просто потому, что это чистая правда, и потому, что мистер Карлтон посоветовал мне сказать вам это, если вы спросите. И, зная это, вы, возможно, удивитесь, узнав, что, когда я услышала о смерти мисс Ван Норман, я... — она подняла свои прекрасные глаза и посмотрела
— прямо в лицо Робу: — Я думала, что она умерла от руки Шайлера. Да, ты можешь смотреть на меня с удивлением, — я знаю, что с моей стороны было ужасно думать, что он _мог_ это сделать, но... я так думала. Видишь ли, я любила его, — и я _знала_, что он любит меня. Он никогда мне этого не говорил, ни разу не обмолвился ни словом, которое было бы предательством по отношению к мисс Ван Норман, — и всё же _я знала_. И в тот последний вечер в этом самом розовом саду, накануне его свадьбы, мы гуляли здесь вместе, и я поняла по тому, чего он не сказал, а не по тому, что он сказал, что он любит меня, а не её. Он оставил меня с
Несколько холодных, резких слов, которые, как я знал, скрывали его истинные чувства, — и в ту ночь я его больше не видел. Он _сказал_ мне, что собирается к
мисс Ван Норман, и поэтому, когда я услышал о... трагедии... я не мог не думать, что он поддался внезапному ужасному порыву. О, я не оправдываюсь за то, что плохо о нём подумал; я лишь признаюсь, что действительно так думал.

— А как ты узнала, что ошиблась, — мягко спросил Роб, — и что Шайлер этого не делал?


 — Да ведь на следующую же ночь он сказал мне, что любит меня, — ответила девушка.
— и тут я _поняла_!

 — А ваше смущение во время дачи показаний?

 — Это было только потому, что я знала, что подозрения направлены на него, и боялась, что
я могу сказать что-то, что усилит их, даже если буду пытаться сделать обратное.


 — И вам было всё равно, говорите вы правду или нет?

«Если правда поможет обвинить Шайлера, я бы предпочла не говорить её».


 Нежная грусть в голосе Дороти лишила эту речь той резкости, которая могла бы в ней прозвучать.


 «Вы правы, мисс Бёрт, — сказал Роб, — и я благодарю вас за откровенность
Вы проявили доверие, заговорив со мной так свободно, как только что сделали вы».

 «Мне велел Шайлер», — просто ответила девушка.




 XXIII

 ФЛЕМИНГ СТОУН

 Когда Фессенден рассказал Китти о своей беседе с Дороти Бёрт, она согласилась с тем, что он перепробовал все возможные варианты, которые только могли прийти ему в голову.

Мистер Фэрбенкс тоже признал, что зашёл в тупик и не видит никакой надежды на разгадку тайны, кроме как с помощью Флеминга
Стоуна. Поэтому, когда великий сыщик прибыл, и Фэрбенкс, и
Фессенден были готовы сделать всё возможное, чтобы помочь ему, но у них не было никаких идей.

 С присущим ей гостеприимством мисс Мортон пригласила мистера Стоуна поселиться в доме Ван Норманов, и, поскольку это полностью совпадало с его желаниями, Стоун поселился там.

 В первый же вечер после своего приезда он выслушал подробности дела.

 Флеминг Стоун был очень привлекательным человеком. Ему было почти пятьдесят лет, у него были седеющие волосы и доброе, отзывчивое лицо.

 За ужином он завоевал всеобщее восхищение своим тактом и интересными рассказами.
беседа. За столом дело, по которому он пришел, не упоминалось
, но теперь группа, собравшаяся в библиотеке, почувствовала, что
пришло время поговорить об этом.

Это было странно-ассорти домашних хозяйств. Тома Уиларда, хотя только
родственник Ван норманны настоящем, ни в коей мере руководитель
дом. Эту должность занимала мисс Мортон, которая, несмотря на своё добросердечие и гостеприимство, никогда не забывала, что является владелицей и хозяйкой особняка.


Китти Френч была почётной гостьей, и мисс Мортон пригласила её в
Она решила остаться здесь до тех пор, пока мистер
Стоун будет здесь, а потом, какими бы ни были результаты его работы, она вернётся домой в Нью-Йорк.

Фессенден и Шайлер Карлтон были с ними за ужином, а мистер
Бенсон и мистер Фэрбенкс пришли позже, и теперь вся компания ждала, когда мистер Стоун начнёт рассказывать о деле.

Когда Флеминг Стоун попросил коронера Бенсона изложить ему основные факты,
казалось, что великий сыщик вот-вот приступит к работе.


— Вы бы предпочли встретиться с мистером Бенсоном наедине? — спросил Шайлер Карлтон.
несомненно, из-за того, что он сам избегал любой публичности.

 «Вовсе нет, — коротко ответил Стоун. — Я предпочитаю, чтобы вы все чувствовали себя свободно и могли говорить, когда захотите».

 Затем мистер Бенсон кратко изложил в хронологическом порядке все известные факты, подозрения, которые возникали и от которых отказывались, и выразил сожаление по поводу полного отсутствия зацепок или улик, которые могли бы направить расследование в какое-либо конкретное русло.

Остальные, как и предложил мистер Стоун, высказывались, когда считали нужным,
и весь разговор носил неформальный и непринуждённый характер.
Казалось, что Флеминг Стоун доминирует над всеми. Он выслушивал мнения одного за другим, пока все присутствующие не осознали, что каждый из них принял участие в этом выступлении. И каждого Флеминг Стоун слушал с почтением и вежливостью. Юридические формулировки коронера, импульсивные предложения Фессендена, прямолинейные замечания Тома, робкие высказывания Карлтона, вспыльчивые реплики Китти и даже бесполезные замечания мисс Мортон — все это Флеминг Стоун выслушивал и на все реагировал с глубоким интересом и вниманием.

 Ближе к вечеру мистер Стоун сказал, что, по его мнению, он уже достаточно ознакомился с
с фактами дела, насколько они были ему известны. Он сказал, что не может высказать никакого мнения или предложить какое-либо решение в этот вечер, но надеется прийти к каким-то выводам на следующий день. И если они все встретятся с ним в том же месте следующим вечером, он охотно поделится всем, что узнал или обнаружил за это время. На этом разговор закончился, и мистер Бенсон и мистер.
Фэрбенкс отправились домой. Дамы разошлись по своим комнатам, а Карлтон, Фессенден и Уиллард ещё час курили с Флемингом Стоуном, который
Он развлекал их разговорами на темы, далёкие от убийств и внезапной смерти.


На следующее утро Флеминг Стоун выразил желание осмотреть все комнаты в доме.


«В таком деле, — сказал он, — когда нет никаких конкретных зацепок, остаётся только осмотреть помещение в надежде наткнуться на что-то, что натолкнёт на мысль».


Китти с радостью вызвалась быть гидом для мистера Стоуна и без труда уговорила мисс
Мортон разрешил им осмотреть все комнаты старого особняка.

 Фессенден пошёл с ними, и хотя осмотр спален был
Он быстро осмотрелся, и было видно, что зоркий глаз детектива подмечает каждую деталь. Он задержался в гостиной Мадлен, но, хотя и взял несколько бумаг со стола и взглянул на них, не проявил особого интереса к комнате.

 Затем они спустились вниз и нашли мистера Фэрбенкса в библиотеке, где он их ждал. Он не принёс никаких новостей или свежих улик, а просто зашёл в надежде увидеться с мистером Стоуном.

Великий сыщик был очень откровенен и добр по отношению к своему младшему коллеге и принял его с искренней любезностью.

«Я собираюсь тщательно осмотреть эти нижние комнаты, — сказал Флеминг Стоун, — и буду рад вашей помощи, молодые люди. Мои глаза уже не те, что прежде».
Мистер Фэрбенкс и Роб прекрасно знали, что это заявление было всего лишь пустым комплиментом в их адрес, ведь глаза Флеминга Стоуна никогда не упускали ни одной детали, как бы хорошо она ни была спрятана.

Но Китти, не знавшая принципов профессионального этикета, действительно
думала, что Флеминг Стоун рассчитывает на помощь двух своих товарищей.


Том Уиллард вышел, и мисс Мортон присматривала за ней
Все важные дела по дому были улажены, так что трое мужчин и Китти Френч остались в библиотеке одни.


 Своей быстрой и бесшумной походкой Флеминг Стоун быстро обошёл комнату.
 Он осмотрел оконные рамы и шторы, каминную полку и камин,
мебель и ковёр и остановился у библиотечного стола.
 Ему показали кинжал, который лежал в ящике стола, но, хотя он и рассмотрел его, тот, похоже, не вызвал у него особого интереса.


«В этой комнате нет ни единой зацепки, — сказал он почти с возмущением. — Утром их, наверное, было несколько».«Я обнаружил следы убийства, но тщательная уборка и вытирание пыли с тех пор стёрли все улики».


Он довольно резко вошёл в большой холл. Здесь он проделал то же самое, что и в библиотеке. «Совсем ничего, — сказал он, — но чего ещё можно ожидать от комнаты, через которую проходит множество людей?»

 Затем он вошёл в гостиную. Остальные трое последовали за ним, чувствуя себя подавленными из-за безнадёжности ситуации и немного разочарованными в великом сыщике.

Стоун оглядел просторную квартиру.

«Подметено, вымыто и отполировано», — заявил он, с неодобрением глядя на безупречную комнату.

“И действительно, это было совершенно необходимо”, - сказала мисс Мортон, кто вошел просто
потом. “После всех этих лоз и цветов увезли, и как хороший
интернет-мебели не было, я взял повод для хороший бит
дома-уборка”.

“Что ж, ” тихо сказал Флеминг Стоун, - есть одна улика, которую они не уничтожили“
. Вот где проник убийца”.

Пока он говорил, мистер Стоун прислонился к каминной полке и посмотрел вниз, на безупречно выметенный очаг.


— Где? — воскликнула Китти, бросившись вперёд, и хотя остальные не выдали своего любопытства, они затаив дыхание ждали следующего слова Стоуна.

Очаг и весь камин были выложены плиткой, а в напольной плитке под жаровнями было прямоугольное железное отверстие, закрытое железной крышкой. Эта крышка была на петлях, её можно было поднять и откинуть назад, чтобы вымести золу в желоб. Железная пластина была утоплена вровень с очагом и вмурована в кирпичную кладку, а крышка так плотно прилегала к краю, что шов был едва заметен.

«Он выбрался через эту дыру в камине, — сказал Стоун, словно обращаясь к самому себе, — вскоре после того, как мисс Дюпюи поднялась наверх»
в половине одиннадцатого. До того как мистер Карлтон прибыл в четверть двенадцатого,
убийца закончил свою работу и скрылся тем же путём.

 Пока остальные стояли, словно онемев от этого откровения,
Китти взволнованно бросилась к камину и попыталась поднять железную крышку, но ей мешали щипцы для гриля. Роб отодвинул их, а Стоун тихо сказал:
«В ту ночь этих щипцов, вероятно, не было?»

— Нет, — воскликнула Китти, — их убрали, потому что мы собирались на следующий день украсить камин цветами.

— Но как кто-то мог попасть в подвал? — спросила мисс Мортон с озадаченным видом.


 — Подвал никогда не запирают на замок, — сказал Флеминг Стоун. — Я спустился вниз рано утром, и перед завтраком Харрис показал мне весь подвал. Он признаёт, что несколько окон всегда остаются открытыми для проветривания, и утверждает, что тщательно запертая дверь в холле у подножия лестницы в подвал исключает любую опасность с этой стороны.

— Но я не понимаю, — озадаченно сказал мистер Фэрбенкс. — Если это отверстие для золы, как у меня дома, то всё
— Но этот не заложен кирпичом, — сказал Флеминг Стоун. — Изначально он
должен был быть закрыт, но, похоже, этим камином редко пользуются.
 Харрис сказал мне, что покойный мистер Ван Норман говорил о том, чтобы достроить желоб и чаще разводить здесь огонь. Но библиотека с дровяным камином была более привлекательным местом для семейных посиделок, а этот парадный зал использовался только по торжественным случаям. Однако, как вы видите,
Мистер Стоун снова поднял железную крышку: «Это ведёт прямо в подвал и, повторяю, служило входом для убийцы Мадлен Ван Норман».


В голосе и манерах Флеминга Стоуна не было ни триумфа, ни ликования по поводу его открытия. Казалось, он скорее констатировал факт с сожалением, но так, как будто его нужно было озвучить.


Мистер Фэрбенкс выглядел удивлённым и задумчивым, но Роб Фессенден откровенно не верил своим ушам.

 — Мистер Стоун, — почтительно сказал он, — я уверен, что вы знаете, о чём говорите, но не могли бы вы объяснить мне, как человек мог подняться по этой
дыра? Мне кажется, что мальчик такого роста не смог бы пролезть
сквозь неё.

 Флеминг Стоун достал из кармана рулетку в серебряном футляре и
без слов протянул её Робу.

 Роб с готовностью склонился над очагом и измерил овальное отверстие в железной пластине. Хотя прямоугольная пластина была на несколько дюймов больше с каждой стороны, овальное отверстие имело размеры ровно девять с половиной дюймов на тринадцать с половиной дюймов.

«Кто бы мог подумать?» — спросил он, объявляя результаты.
«Я точно не смог бы».

«А Шайлер Карлтон крупнее тебя», — заметил мистер.
Фэрбенкс.

— Это тоже освобождает Тома Уилларда, — сказал Роб с лёгкой улыбкой. — Ведь он почти шесть футов ростом и весит больше двухсот фунтов.

 — Единственный человек, которого я знаю, — задумчиво произнёс мистер Фэрбенкс, — который мог бы пролезть в эту дыру, — это Слим Джим.
 — Кто такой Слим Джим? — быстро спросил Роб.  — Беги за ним, это он!

 — Не так быстро, — сказал мистер Фэрбенкс. «Слим Джим — известный грабитель и подозреваемый в убийстве, но сейчас он в безопасности, в тюрьме, и уже несколько месяцев».

 «Но он мог сбежать», — воскликнул Роб. «Вы уверены, что он не сбежал?»

«В последнее время я ничего о нём не слышал, но если он находится или находился за пределами тюрьмы, это можно легко выяснить».


«Разве не странно, — тихо сказал Флеминг Стоун, — что известный взломщик проник в дом и совершил убийство, не попытавшись ничего украсть?»

«Может быть, его спугнул звук ключа Шайлера», — предположил Роб.
Китти посмотрела на него, гордясь его изобретательностью, и подумала, что в конце концов он гораздо умнее знаменитого Флеминга Стоуна.


Фессенден убедил мистера Фэрбенкса немедленно отправиться на поиски
о Слим Джиме, и детектив был решительно настроен уйти.

«Уходите, конечно, если хотите, — любезно сказал Флеминг Стоун.
— Здесь больше нечего делать в плане осмотра помещения. Я не против сказать, что мои собственные подозрения не направлены на Слим Джима, но мои собственные подозрения ни в коем случае не являются безошибочным ориентиром. Однако я прошу вас, джентльмены, ничего не говорить сегодня об этом вопросе с пепельницей. Я считаю, что имею право просить вас об этом. Конечно, вы можете узнать всё о Слим Джиме, не упоминая о том, как он проник в дом.

Двое мужчин пообещали никому ничего не говорить о мусоропроводе,
и, напав по горячим следам на предполагаемого грабителя, ушли.

Мисс Мортон извинилась и ушла, и на Китти Френч легла обязанность
развлекать мистера Стоуна. Эту молодую женщину эта задача ничуть не смутила.

Хоть и не многословен, детектив был легким и приятным болтуном,
и казалось, он вполне готов общаться с девушкой так, словно он не имел
другие оккупации под рукой.

«Какой же вы замечательный!» — сказала Китти, подперев подбородок руками и глядя на великого человека. «Подумать только, вы заметили это
сразу о камине! Хотя, конечно, я никогда не должен был думать
о том, что кто-то может протиснуться туда. И мы с Робом потратили целое
утро, обыскивая эти комнаты в поисках улик, и это было только на следующий день после того, как
это случилось ”.

“Какая возможность!” Стоун, казалось, заинтересовался. “ И вы ничего не нашли
— совсем ничего?

“ Нет, ничего. Мы были так разочарованы. О да, Роб нашёл одну вещицу.
Но она была такой маленькой и такой глупой, что, думаю, он о ней забыл.
— Что это было?

— Да я уже почти забыл название. О да, Роб сказал, что это было
Кашу — это такая маленькая серебряная штучка, похожая на крошечную таблетку. Роб говорит, что некоторые мужчины едят их после того, как покурят. Но он расспросил всех мужчин, которые когда-либо приходили сюда, и все они сказали, что не используют их. Может быть, её обронил грабитель.
— Может быть, и обронил. Где ты её нашла?

— Роб нашёл её. Она лежала прямо в том углу у камина, рядом с ним.

Флеминг Стоун встал. «Мисс Френч, — сказал он, — если это вас хоть немного утешит, знайте, что вы очень помогли мне в моей работе. А теперь прошу меня извинить, так как у меня есть важные дела в другом месте».

Китти улыбнулась и вежливо поклонилась, но после того, как мистер Стоун ушёл, она задумалась, что же она могла сказать или сделать, чтобы помочь ему.
Она также задавалась вопросом, что вызвало этот невыразимо печальный взгляд в его глазах, когда он уходил.




 XXIV

 ПРИЗНАНИЕ

 Мистер Тейлор, владелец гостиницы «Мейплтон», был приятно удивлён, когда Флеминг Стоун вошёл в его отель и подошёл к стойке. Эти двое никогда не встречались, но все в Мейплтоне знали, что Флеминг Стоун был в городе, и слышали его подробное и точное описание
внешний вид.

“Возможно, у вас найдется полчасика, чтобы покурить и поболтать”, - любезно предложил Стоун.
и хотя мистер Тейлор искренне согласился, он не признался, что
он легко мог бы потратить полдня или больше, если бы великий детектив
попросил его.

В кабинете хозяина они сели покурить, и вскоре
разговор, без всяких усилий, плыли вокруг романа Ван Норман.

В отличие от вымышленных детективов, Флеминг Стоун не был скрытным или неразговорчивым.
Напротив, он был склонен к пространным рассуждениям, и мистер Тейлор удивлялся, что такой великий человек может предаваться столь банальным сплетням. Они говорили о
старый Ричард Ван Норман и ранние годы семьи Ван Норман.

 — Значит, вы живёте здесь уже давно? — спросил мистер Стоун.

 — Да, сэр. Мальчишкой и мужчиной я прожил здесь почти шестьдесят лет.

 — Но ведь ваш прекрасный современный отель не такой старый, верно?

 Лицо хозяина засияло от гордости. — Верно, сэр. Несколько лет назад у моей жены остались кое-какие деньги, и мы перестроили старый дом — практически превратили его в новый.
— У вас много гостей?

— Ну, не так много, как мне бы хотелось, но столько, сколько я могу ожидать в ближайшее время.
городок вроде этого. В основном, конечно, приезжие; барабанщики и тому подобные люди
. Молодой Уиллард останавливался здесь, когда дом Ван Норманов был полон гостей.
но после— неприятностей он вернулся туда, чтобы остаться.

“Приветливый человек, Уиллард, не так ли?” - заметил Стоун.

“Да, у него все это есть, но он козел отпущения. Он раньше руководил в этом городе
танцами, когда жил здесь.”

«Как давно он здесь живёт?»

«О, его не было всего три года или около того. Примерно за год до смерти его дяди они поссорились. У них обоих был дьявольский характер»
Он вспылил, и они уже ссорились раньше, но на этот раз всё было по-настоящему.
И вот мистер Том уходит и больше не появляется, пока не приезжает на свадьбу мисс
Мадлен.

 — Он занимался каким-то делом, когда жил здесь?

 — Да, у него была хорошая должность инженера на крупной фабрике.  Он был хорошим работником, Том, и ничего не боялся. Всегда весёлый и добродушный,
за исключением тех случаев, когда у него случались ужасные приступы гнева.
Тогда он был похож на разъярённого льва — нет, скорее на тигра; тихого, но глубокого и отчаянного.


Вскоре после этого Флеминг Стоун поднялся, чтобы уйти. «Большое вам спасибо», — сказал он
вежливо: “На ваши полчаса". И, кстати, у вас есть что-нибудь вкусненькое? Я
обнаружил, что у меня с собой ничего нет, а после того, как выкурил, ну, знаете, перед уходом
вернулся к дамам...

“Да, да, я знаю; но у меня случайно ничего нет. Но подожди минутку, я
думаю, у Триппа есть немного.

Он распахнул дверь и быстро присвистнул.

Мальчик появился так внезапно, что не мог быть далеко.
Более того, его проницательные чёрные глаза и настороженная манера поведения выдавали в нём тип мальчика, который любит подслушивать.

 Он уже сунул руку в карман, когда мистер Тейлор сказал ему: «Трипп,
разве я не вижу у вас небольшая бутылка cachous?—эти маленькие серебро
гранулы, ты знаешь”.

“Да, сэр”, и Трипп извлек наполовину заполненную бутылку.

“Совершенно верно. Отдай их джентльмену”.

“О, я хочу только пару”, - сказал Флеминг Стоун, беря пузырек, который
Трипп протянул ему. “ Где ты это взял, мой мальчик?

Мальчик покраснел и опустил глаза, смущенно заламывая пальцы.

“Говори громче, Трипп”, - строго сказал хозяин. “Ответь джентльмену, и
убедись, что ты говоришь правду”.

“Я не собираюсь лгать”, - упрямо сказал Трипп. “Я нашел это здесь
— Бутылка в ящике комода в номере четырнадцать, несколько дней назад.

 — Четырнадцать?  Это комната мистера Уилларда, — задумчиво произнёс мистер Тейлор.

 — Да, сэр, но _он_ их там не оставлял.  Они были там раньше.  Я их видел и знал, что их оставил тот торговец скобяными изделиями с топором вместо лица; потом мистер
Уиллард, он пришел, но он не стащил их, так что это сделал я. В этом нет ничего плохого,
не так ли?”

“Ни капельки, ” сказал Флеминг Стоун, “ поскольку вы сказали правду об этом,
и вот доллар за вашу честность. И я прошу вас не
больше ничего говорить об этом, на несколько дней как минимум. Также я
собираюсь попросить разрешения взглянуть на комнату номер четырнадцать.

“ Конечно, сэр. Трипп, проводи джентльмена наверх”, - и мистер Тейлор довольно
с удовлетворением потер руки при мысли, что великий детектив воспользовался им и его помещением
.

“Да, сэр. Это в задней части дома, сэр. Сюда, сэр.

Осмотр комнаты мистером Стоуном был чрезвычайно кратким. Он бросил беглый взгляд
по сторонам, выглянул в единственное окно, попробовал ключ в замке и остался доволен.

 Трипп, разочарованный тем, что представление так быстро закончилось, тщательно
Он указал на то самое место, где нашёл бутылку из-под касу, но мистеру
Стоуну, похоже, было не очень интересно.

Однако для Триппа это интервью было выгодным с финансовой точки зрения, и после ухода мистера Стоуна он несколько раз подпрыгнул на месте, выражая своё удовлетворение работой детектива.

 * * * * *

 Вечером после ужина компания, собравшаяся накануне, снова собралась в библиотеке.

Казалось, всех охватило странное чувство подавленности. Сам факт того, что Флеминг Стоун до сих пор ничего не сказал о своих открытиях, настораживал.
Судя по его любезному и приветливому поведению, можно было предположить, что он скорее преуспел в своей миссии, чем потерпел неудачу.

Несмотря на добродушие и быструю реакцию, он был, в конце концов, непроницаемым человеком.
Мистер Фэрбенкс, например, знал, что за его мягкой сердечностью часто скрываются глубокие мысли быстро работающего ума.

Без предисловий, как только они сели, мистер Стоун начал:

«Коронер Бенсон попросил меня приехать сюда, чтобы найти, если это возможно, убийцу мисс Мадлен Ван Норман.»
На основании неопровержимых улик, которые я обнаружил, а также показаний надёжных свидетелей, с которыми я беседовал, и некоторых доказательств, которые я нашёл, я без всяких сомнений установил личность преступника и то, как было совершено преступление. Все ли присутствующие хотят, чтобы я рассказал о том, что мне удалось выяснить, или вы предпочитаете, чтобы я сообщил об этом только коронеру Бенсону?

Несколько минут все молчали, а затем коронер сказал: «Если никто из присутствующих не возражает, вы можете рассказать нам всё, что вам известно, здесь и сейчас, мистер Стоун».

Выждав ещё немного и не услышав возражений, Флеминг
Стоун продолжил.

 «Человек, убивший мисс Ван Норман, проник в дом через подвальное окно.
 Он поднялся по дымоходу в камине в гостиной».

 Хотя некоторые из слушателей мистера Стоуна уже слышали это откровение утром, остальные не знали о нём, и на всех лицах читалось крайнее изумление, если не неверие, — за исключением одного. Тома
Уиллард побледнел и уставился на Флеминга Стоуна так, словно не понял его.


 — Что? — хрипло спросил он.

Как будто не услышав его слов, Флеминг Стоун продолжил:

 «Думаю, мне не нужно говорить вам, кто был этот человек. Разве он сам вам не рассказал?»

 Лицо Уилларда вытянулось и застыло, как у парализованного, но его горящие глаза, казалось, не могли оторваться от спокойного взгляда Флеминга Стоуна. Затем Уиллард со стоном уронил голову на руки и упал лицом на стол — тот самый стол, за которым Мадлен сидела в ту роковую ночь.

 Все зашевелились, и Шайлер Карлтон бросился к Уилларду.
— В случае необходимости я окажу вам помощь. Но мужчина не упал в обморок.
Подняв бледное лицо, он расправил плечи, сжал руки и, снова устремив взгляд на Флеминга Стоуна, сказал отчаянным голосом:
— Продолжайте.
 — Я должен продолжать, — мягко сказал Стоун. — Я знаю, что каждый из вас думает, что это абсурд — представлять, как человек такого веса и комплекции, как мистер Уиллард, пролезает в кажущееся таким маленьким отверстие в камине. Но это можно объяснить. Тому, кто не знает как, такой подвиг показался бы невозможным, и, более того, он был бы невозможен. Это всего лишь
кто знает, кто может это сделать. В некоторых профессиях, например у инженеров и кочегаров, людям постоянно приходится протискиваться в очень узкие отверстия. Обычный люк для кочегара имеет овальную форму и размеры 10 на 15 дюймов, но в больших резервуарах таких люков много, и они ещё меньше. Некоторое время назад мне довелось побеседовать на эту тему с одним инженером. Он весил 215 фунтов, а обхват его груди составлял 42 дюйма. Он сказал мне,
что может пройти через лаз гораздо меньшего размера, чем другой рабочий
который весил всего сто шестьдесят фунтов, просто потому что знал как. Это делается с помощью определённых манипуляций с крупными мышцами и в соответствии с определённой последовательностью действий. Но на данный момент метод неважен. Факт остаётся фактом, и его может подтвердить любой инженер. Сегодня я узнал, что мистер Уиллард является или являлся опытным инженером и в течение многих лет занимал такую должность на крупной фабрике прямо здесь, в  Мейплтоне. Что касается присутствия мистера Уилларда в этом доме в ту роковую ночь, то небольшая улика, обнаруженная мистером Фессенденом, даёт нам неоспоримые доказательства.
доказательство. На следующее утро мистер Фессенден нашёл на полу в гостиной
кашу. Я узнал, что в Мэплтоне они не в ходу, и, более того, ни у кого из присутствующих нет привычки ими пользоваться. Я также узнал, что после того, как мистер Уиллард ушёл отсюда той ночью, чтобы отправиться в отель, он случайно нашёл в отведённой ему комнате маленькую бутылочку с этими
кашами. Я предполагаю, что он
небрежно положил несколько штук в карман и что во время его борьбы с
заслоном одна из них упала на ковёр. Комната, в которой жил мистер Уиллард
Комната в отеле «Мейплтон» находится на втором этаже, а её окно выходит на крышу веранды, которая плавно спускается почти до самой земли.
Это обеспечивает удобный вход и выход, а поскольку у мистера Уилларда нет алиби после половины одиннадцатого того вечера, он мог прийти сюда и уйти до того, как мистер Карлтон, как известно, прибыл.

Затем, повернувшись и встретившись с пристальным взглядом Тома, Флеминг Стоун обратился непосредственно к нему и сказал:
«Я не знаю, почему ты решил убить своего кузена, но ты это сделал».

— Да, — ответил Том глухим голосом, — и я скажу вам почему. Он поднялся и, стоя у стола, оперся на него рукой.


— Это было совершенно непреднамеренно, — сказал он, — и я собираюсь рассказать вам об этом, потому что должен исповедаться перед памятью Мадлен, хотя я не несу ответственности за свой поступок ни перед кем из присутствующих.

Хотя Уиллард говорил без тени гордости или вызова, его тон и взгляд выдавали человека, отчаявшегося и совершенно сломленного. Он обращался в основном к Флемингу Стоуну, время от времени поглядывая на Карлтона.
но не настолько, чтобы взглянуть на кого-то ещё.

 «Думаю, ни для кого не секрет, что я любил свою кузину Мадлен. Много, много раз я умолял её выйти за меня замуж. Но не будем об этом.
Когда я приехал сюда на её свадьбу, я не мог не заметить, что мужчина, за которого она собиралась выйти, не любил её и не боготворил, как я. Я умолял её бросить его и выйти за меня замуж, но она и слушать не хотела.
В день перед свадьбой они немного повздорили, и Карлтон не вернулся к ужину, хотя Мадлен его ждала.
Она была очень расстроена из-за этого и весь вечер была сама не своя. Когда я около десяти часов вечера ушёл от неё, чтобы отправиться в отель, её печальное лицо не давало мне покоя, и я не мог отделаться от мысли, что должен поговорить с ней ещё раз и умолять её не выходить замуж за человека, который её не любит.

 Флеминг Стоун украдкой взглянул на Карлтона. Мужчина сидел неподвижно, склонив голову, как человек, который слышит, что его осуждают, но признаёт правду.

 «Я был в своём номере в отеле, — продолжил Том, — и готовился ко сну, когда меня охватило непреодолимое желание ещё раз увидеть Мэдди
перед днём её свадьбы. Я и не думал о чём-то предосудительном. Я выбрался через окно, а не обычным путём, только потому, что знал, что трактир вот-вот закроется на ночь, и был уверен, что смогу вернуться тем же путём. Решётка, которая на самом деле была лестницей, вела на низкую крышу, и выбраться через неё было так же просто, как и через парадную дверь. Что касается кашо, то я _действительно_ нашёл там случайно выпавший пузырёк и положил пару штук в карман, особо не задумываясь.
 Обычно я их не ношу, но они мне не в новинку
 Я сразу же пришёл сюда и обнаружил, что дом частично погружён во тьму,
как будто его готовят к ночи.  В библиотеке и холле горел тусклый свет,
но жалюзи были опущены, и я мог разглядеть лишь жёлтое платье Мэдди на полу. Я уже собирался позвонить в дверь, как вдруг
подумал, что мне не хочется будить домочадцев или даже слуг,
и, вспомнив, как я часто пробирался в дом, когда возвращался
поздно вечером, позже, чем позволял дядя, я обошёл дом и
вошёл через подвальное окно. Я поднялся по дымоходу,
точно так же, как это сделал мистер Стоун
Я описал вам это. Это удивительно легко для того, кто знает, как это делается, и совершенно невозможно для того, кто не знает. Я сразу же пересек гостиную и вошел в библиотеку. Разумеется, я двигался очень тихо, но все же я удивлен, что Хант меня не услышал. Я не старался быть совсем бесшумным, потому что в сердце моем не было дурных намерений. Мадлен подняла глаза, когда я вошел в комнату, и улыбнулась. Она спросила меня, как я сюда попал, и я рассказал ей, и мы оба посмеялись над старыми воспоминаниями. Я не видел ту статью, которую написала мисс Дюпюи. Тогда я честно признался ей, что
я хотел, чтобы она бросила Карлтона, потому что он её не любил, а я любил. Когда
я сказал это о Карлтоне, Мэдди расплакалась и сказала, что это неправда. Я сказал, что это правда, и предложил доказать это, и тогда мы поссорились.
Вам, кто не знаком с нашим семейным нравом, это может показаться пустяком, но это было не так. Мы очень сильно и бурно поссорились, и хотя, вероятно, не повышали голоса — это было не в наших привычках, — мы так злились друг на друга, что были сами не свои.
Охваченный ревностью и разочарованный в своих ожиданиях, я внезапно решил убить
и я, и моя кузина. Я взял кинжал и сказал ей, что собираюсь сделать.
Я был полон решимости заколоть её, а потом и себя. Она не закричала, а просто сидела — во всей своей великолепной красоте — положив руку на стол, и тихо сказала: «Ты не посмеешь этого сделать!»


Это привело меня в ярость, и я одним ударом вонзил кинжал ей в сердце. Она умерла, не издав ни звука, и я вытащил кинжал, чтобы вонзить его в себя. Но вид крови Мадлен привел меня в чувство. Я выронил кинжал, и в голове у меня зароились новые мысли
густо и быстро. Мадлен была мертва. Я не мог вернуть ее к жизни.
Теперь все состояние принадлежало мне! Не был ли бы я дураком, если бы покончил с собой? Я
не оправдываю эти мысли; я просто рассказываю все так, как это произошло
. Я повернулся и тихо пересек холл, спустился вниз
через камин в гостиной и вернулся в свой номер в отеле
не встретив никого, кто уходил или приближался. В два часа меня вызвали сюда по телефону, и я приехал. Мисс Мортон встретила меня в гостиной, и, поскольку там было светло, я случайно увидел
один из этих жалких камушков на ковре. Я поднял его и спрятал,
но он меня предупредил, и когда мистер Фессенден на следующий день спросил, есть ли у меня что-нибудь, я ответил, что нет. Теперь я вам всё рассказал. Подождите — не говорите ничего! Я знаю,
вы бы сказали, что я был трусом, раз не покончил с собой, когда собирался. Я признаю это; я был трусом, но ещё не поздно что-то предпринять!»

Прежде чем кто-либо успел помешать ему, Том выхватил кинжал из ящика, где тот был спрятан, и вонзил его себе в грудь.
Он опустился в кресло — то самое кресло, в котором умерла Мадлен, и
Каким бы ужасным ни было случившееся, те, кто видел его, не могли не почувствовать, что это было справедливое возмездие.

 Шайлер Карлтон снова шагнул вперёд и обнял раненого.

 «Том, — воскликнул он, — о, Том, зачем ты это сделал?»  Карлтон невольно начал вытаскивать кинжал, но Том остановил его.

 «Не надо», — глухо произнёс он. «Если я вытащу его, то умру. Оставьте его,
и я проживу ещё несколько минут!»

 «Это правда, — сказал Флеминг Стоун. — Кто-нибудь, вызовите врача по телефону,
но не трогайте оружие. Мистер Уиллард, если вам есть что сказать,
говорите быстрее».

— Я составлю, — быстро сказал Том. — Фессенден, вы юрист, не могли бы вы составить моё завещание?


 Не говоря ни слова, Роб взял бумагу и ручку и приготовился записывать последние слова умирающего.

Хотя завещание и не было составлено в соответствии с юридическими нормами, оно было заверено, и после того, как Том Уиллард оставил всё своё состояние Шайлеру Карлтону, он скончался.
Том Уиллард завещал всё своё состояние Шайлеру Карлтону.


 «Это, — сказал он почти на последнем издыхании, — всего лишь акт справедливости, совершённый от имени Мадлен и моего имени».

До прибытия доктора Хиллса Том Уиллард был мертв.
Признался в содеянном, осудил себя, сам себя наказал; но его преступление было
раскрыто Флемингом Стоуном и доказано с помощью крошечной улики.

 * * * * *

 Популярные авторские романы

 _ По УМЕРЕННЫМ ЦЕНАМ_

 Попросите у вашего дилера полный список
 Популярной авторской литературы A. L. Burt Company

Эбнер Дэниел. Уилл Н. Харбен.
Приключения Джерарда. Артур Конан Дойл.
Приключения скромного человека. Роберт У. Чемберс.
«Приключения Шерлока Холмса». А. Конан Дойл.
 «Приключения Джимми Дейла». Фрэнк Л. Паккард.
 «После дома». Мэри Робертс Райнхарт.
 «Алиса Пейдж». Роберт У. Чемберс.
 «Альтон из Сомаско». Гарольд Биндлосс.
 «Настоящий мужчина». Иэн Хэй.
Джентльмен-любитель. Джеффри Фарнол.
Эндрю Весёлый. Мария Томпсон Дэвис.
Энн Бойд. Уилл Н. Харбен.
Анна-авантюристка. Э. Филлипс Оппенгейм.
Чужие ботинки. Виктор Бриджес.
Ариадна из Аллан-Уотера. Сидни Макколл.
«Кресло в таверне». Ф. Хопкинсон Смит.
 «Вокруг старого Честера». Маргарет Деланд.
«Талия» Роберта У. Чемберса.
 «Во власти Тиберия» Августы Эванс Уилсон.
 «Аукционный блок» Рекса Бича.
 «Тетя Джейн» Жанетт Ли.
 «Тетя Джейн из Кентукки» Элизы К. Холл.
 «Пробуждение Хелены Ричи» Маргарет Деланд.

 «Бэмби» Автор: Марджори Бентон Кук.
«Бэндбокс», «The». Автор: Луис Джозеф Вэнс.
«Барбара Снежная». Автор: Гарри Ирвинг Грин.
«Бар 20». Автор: Кларенс Э. Малфорд.
«Бар 20 дней». Автор: Кларенс Э. Малфорд.
«Барьер», «The». Автор: Рекс Бич.
«Звери Тарзана», «The». Эдгар Райс Берроуз.
Бичи. Беттина фон Хаттен.
Белла Донна. Роберт Хиченс.
Любимый бродяга. Уильям Дж. Локк.
Белтейн Смит. Джеффри Фарнол.
 Бен Блэр. Уилл Лиллибридж.
 Предательство. Э. Филлипс Оппенгейм.
 Лучший человек. Сайрус Таунсенд Брэди.
 Бьюла. (Илл. ред.) Августа Дж. Эванс.
 За границей. Рэндалл Пэрриш.
«Чёрное — это белое». Джордж Барр Маккатчен.
 «Глаза слепца». Уильям Макхарг и Эдвин Балмер.
 «Боб Хэмптон из Плейсера». Рэндалл Пэрриш.
 «Боб, сын битвы». Альфред Олливант.
 «Бриттон Седьмой». Сайрус Таунсенд Брэди.
 «Широкое шоссе». Джеффри Фарнол.
 «Бронзовый колокол». Луи Джозеф Вэнс.
 «Бронзовый орёл». Баронесса Орци.
Бак Питерс, владелец ранчо. Кларенс Э. Малфорд.
 Дело всей жизни. Роберт У. Чемберс.
 По праву покупки. Гарольд Биндлосс.

 Капуста и короли. О. Генри.
 Призвание Дэна Мэтьюза. Гарольд Белл Райт.
 Истории Кейп-Кода. Джозеф К. Линкольн.
 Дочь капитана Дэна. Джозеф К. Линкольн.
Капитан Эри. Джозеф К. Линкольн.
Подопечные капитана Уоррена. Джозеф К. Линкольн.
Кардиган. Роберт У. Чемберс.
Ковёр из Багдада. Гарольд Макграт.
Прекратить огонь. Мэри Джонсон.
Цепь доказательств. Кэролин Уэллс.
Главный легат, The. Автор: Анна Кэтрин Грин.
Клик из Скотленд-Ярда. Т. У. Хэншью.
Подрезанные крылья. Руперт Хьюз.
Побережье приключений. Гарольд Биндлосс.
"Колониальный вольный стрелок", А. Чонси К. Хотчкисса.
"Пришествие Кэссиди", The. Кларенса Э. Малфорда.
"Пришествие закона", The. Автор: Ч. А. Зельцер.
«Завоевание Ханаана». Бут Таркингтон.
 «Заговорщики». Роберт У. Чемберс.
 «Адвокат защиты». Лерой Скотт.
 «Следственная комиссия». Грейс С. Ричмонд.
 «Криминальный доктор». Э. У. Хорнунг.
 «Багровая гардения» и другие приключенческие рассказы. Рекс Бич.
Поперечные течения. Автор: Элеонора Х. Портер.
Крик в пустыне, А. Мэри Э. Уоллер.
Синтия из минуты. Луи Джос. Вэнс.

Темная лощина, The. Анна Кэтрин Грин.
Дочь Дейва. Пейшенс Бевьер Коул.
"День из дней". Луи Джозеф Вэнс.
"День собаки". Джордж Барр Маккатчен.
Начальник депо, The. Джозеф К. Линкольн.
Желанная женщина, The. Уилл Н. Харбен.
Ангел-разрушитель, The. Луис Джозеф Вэнс.
Дикси Харт. Уилл Н. Харбен.
Двойной предатель, The. Э. Филлипс Оппенгейм.
Друзилла с миллионом. Элизабет Купер.

Орёл империи, The. Сайрус Таунсенд Брейди.
Эльдорадо. Баронесса Орци.
Неуловимая Изабель. Жак Фютрель.
 Пустые карманы. Руперт Хьюз.
 Заколдованная шляпа. Гарольд Макграт.
 Око ужаса. Пейн Эрскин.
 Глаза мира. Гарольд Белл Райт.

 Феликс О’Дей. Ф. Хопкинсон Смит.
50-40 или бой. Эмерсон Хаф.
 Шанс на победу. Роберт У. Чемберс.
 Финансист. Теодор Драйзер.
 Флэмстедские каменоломни. Мэри Э. Уоллер.
 Летающий Меркурий. Элеонора М. Ингрэм.
 Ради храброй девы. Чонси К. Хотчкисс.
«Четыре миллиона» О. Генри.
«Тайна четырёх пулов» Джин Вебстер.
«Плодородная лоза» Роберт Хиченс.

Уоллингфорд- быстро разбогатеть. Джордж Рэндольф Честер.
Гилберт Нил. Уилл Н. Харбен.
Девушка из его города. Мари Ван Ворст.
"Девушка с Голубого хребта", А. Пэйна Эрскина.
"Девушка, которая жила в лесу", В. Марджори Бентон Кук.
"Девушка, которая победила", В. Бет Эллис.
«Слава Клементины» У. Дж. Локка.
 «Слава побеждённой» Сьюзан Гласпелл.
 «Божья страна и женщина» Джеймса Оливера Кервуда.
 «Божий праведник» Мари Корелли.
 «В путь» Рекса Бича.
 «Золотая сумка» Кэролин Уэллс.
«Хрустальный башмачок». Автор: Анна Кэтрин Грин.
 «Золотая паутина». Автор: Энтони Партридж.
Гордон Крейг. Рэндалл Пэрриш.
 Нет больше той любви. Фрэнк Л. Паккард.
 Бобби из Грейфрайерса. Элеонора Аткинсон.
 Гости Геркулеса. К. Н. и А. М. Уильямсон.

 Безмятежность. Элинор Глин.
 Счастливый остров (продолжение «Дяди Уильяма»). Джаннетт Ли.
"Хаос". Э. Филлипс Оппенгейм.
"Сердце Филуры", The. Флоренс Кингсли.
"Сердце пустыни", The. Оноре Уилси.
Сердце холмов, The. Автор: Джон Фокс-младший.
"Сердце заката". Автор: Рекс Бич.
"Сердце Громовой горы", The. Автор: Элфрид А. Бингем.
Хизер-Мун, Та самая. К. Н. и А. М. Уильямсон.
Её вес в золоте. Дж. Б. Маккатчен.
 Спрятанные дети. Роберт У. Чемберс.
 Добровольцы из Индианы. Кейт и Вирджил Д. Бойлз.
 Хопалонг Кэссиди. Кларенс Э. Малфорд.
 Как любила Лесли. Энн Уорнер.
 Хью Винн, свободный квакер. С. Вейр Митчелл, доктор медицины
«Мужья Эдит» Джорджа Барра Маккатчеона.

 «Я победил» Гарольда Титуса.
 «Знаменитый принц» Э. Филлипса Оппенгейма.
«Идолы» Уильяма Дж. Локка.
 «Безразличие Джульетты» Грейс С. Ричмонд.
 «Инес» (илл. Эд.) Автор: Огаста Дж. Эванс.
Несчастная. Автор: Огаста Эванс Уилсон.
Сама по себе. Автор: Джон Рид Скотт.
Только инициалы. Анна Кэтрин Грин.
 В чужом обличье. Берта Рак.
 Внутренний закон. Уилл Н. Харбен.
 Невинный. Мари Корелли.
 Коварный доктор Фу Манчу. Сакс Ромер.
 В дикой природе. Риджуэлл Каллам.
«Интриги» Гарольда Биндлосса.
 «Железный след» Рекса Бича.
 «Железная женщина» Маргарет Деланд.
 «Измаил» (ил.) миссис Саутворт.
 «Остров возрождения» Сайруса Таунсенда Брэди.
 «Остров сюрпризов» Сайруса Таунсенда Брэди.

 «Японетта». Роберт В. Чемберс.
Жанна из "Ленивой А." Б. М. Бауэра.
Жанна с болот. Э. Филлипс Оппенгейм.
«Дженни Герхардт». Теодор Драйзер.
 «Радостный Хизерби». Пейн Эрскин.
 «Джуд Незаметный». Томас Харди,
«Дом суда». Гилберт Паркер.

 «Хранитель двери». Этель М. Делл.
 «Кит с границы». Рэндалл Пэрриш.
 Кент Ноулз: Куахог. Джозеф К. Линкольн.
Король Спрус. Холман Дэй.
Царство земное, The. Энтони Партридж.
Червовый валет, The. Этель М. Делл.
Леди и пират, The. Эмерсон Хаф.
Леди Мертон, колонистка. Миссис Хамфри Уорд.

Незваный гость, The. Холман Дэй.
«Земля далекого прошлого» Элизы Калверт Холл.
 «Последняя попытка» Джона Рида Скотта.
«Последний выстрел» Фредерика Н. Палмера.
 «Последний след» Зейна Грея.
 «Смеющийся кавалер» баронессы Орци.
 «Нарушители закона» Риджуэлла Каллама.
 «Освещённый путь» Э. Филлипса Оппенгейма.
«Дирижёр открывает Америку» К. Н. и А. Н. Уильямсонов.
Лин Маклин. Автор Оуэн Уистер.
Маленький коричневый кувшинчик из Килдэра, The. Автор Мередит Николсон.
Одинокий волк, The. Автор Луис Джозеф Вэнс.
Длинный свиток, The. Автор Мэри Джонсон.
Одинокая земля, The. Автор Б. М. Бауэр.
Лорд Лавленд открывает Америку, The. Авторы Ч. Н. и А. М. Уильямсон.
Потерянный посол. Э. Филлипс Оппенгейм.
«Потерянный принц» Фрэнсис Ходжсон Бернетт.
 «Потерянная дорога» Ричард Хардинг Дэвис.
 «Любовь под огнём» Рэндалл Пэрриш.

 «Макария» (иллюстрированное издание) Огаста Дж. Эванс.
 «Райские девы» Роберт У. Чемберс.
 «Лесная дева» Рэндалл Пэрриш.
«Дева Шепчущих холмов»,  Винджи Э. Роу.
 «Создание Бобби Бёрнита»,  Рэндольф Честер.
 «Зарабатывая деньги»,  Оуэн Джонсон.
 «Мамочка Линда»,  Уилл Н. Харбен.
 «Человек снаружи»,  Уиндем Мартин.
 «След человека»,  Генри Ойен.
 «Брак». Г. Дж. Уэллс.
 «Брак Теодоры». Молли Эллиот Сивелл.
Мэри Морленд. Мари Ван Ворст.
 Мастер-актёр. Э. Филлипс Оппенгейм.
Макс. Кэтрин Сесил Терстон.
 Тайна Максвелла. Кэролайн Уэллс.
 Посредник. Рой Нортон.
 Воспоминания о Шерлоке Холмсе. А. Конан Дойл.
 Проказник. Э. Филлипс Оппенгейм.
Мисс Гибби Голт. Кейт Лэнгли Бошер.
Свадебное платье мисс Филуры. Флоренс Морс Кингсли.
Молли Макдональд. Рэндалл Пэрриш.
Денежный мастер. Гилберт Паркер.
Денежная луна. Джеффри Фарнол.
Автогорничная. К. Н. и А. М. Уильямсон.
 Мотылёк. Уильям Дана Оркатт.
«Горная девушка». Пейн Эрскин.
 «Мистер Бингл». Джордж Барр Маккатчен.
«Мистер Грекс из Монте-Карло». Э. Филлипс Оппенгейм.
«Мистер Пратт». Джозеф К. Линкольн.
«Пациенты мистера Пратта». Джозеф К. Линкольн.
«Миссис Болфейм». Гертруда Атертон.
 «Миссис Ред Пеппер». Автор: Грейс С. Ричмонд.
Моя моторная лодка «Демон». Автор: Джордж Фитч.
Мой друг-шофёр. Авторы: К. Н. и А. М. Уильямсон.
Моя леди Каприс. Автор: Джеффри Фарнол.
Моя леди Сомнение. Автор: Рэндалл Пэрриш.
Моя леди Севера. Автор: Рэндалл Пэрриш.
Моя леди Юга. Рэндалл Пэрриш.

 «Неудачник». Рекс Бич.
 «Сеть». Рекс Бич.
«Новый Кларион». Уилл Н. Харбен.
 «Ночные всадники». Риджуэлл Каллум.
 «Ночные дозоры». У. У. Джейкобс.
 «Никто». Луис Джозеф Вэнс.

 «Жили-были». Ричард Хардинг Дэвис.
 «Одна отважная вещь». Ричард Дехан.
 «Тропа в один конец». Автор: Риджуэлл Каллум.
 Иначе Филлис. Автор: Мередит Николсон.

 Партнёры. Автор: Рекс Бич.
 Парротт и Ко. Автор: Гарольд МакГрат.
 Партнёры по прибою. Автор: Джозеф К. Линкольн.
 Страстные друзья. Автор: Герберт Уэллс.
 Патруль Солнечной тропы. Автор: Ральф Коннор.
Пол Энтони, христианин. Автор: Хайрам У. Хейс.
Дьявольский насест. Автор: Гертруда Атертон.
Питер Рафф. Э. Филлипс Оппенгейм.
 Народный герой. Э. Филлипс Оппенгейм.
Филлип Стил. Джеймс Оливер Кервуд.
 Остров Пиджин. Гарольд Макграт.
 Место для медового месяца. Гарольд Макграт.
 Грабитель. Рой Нортон.
 Пол Бейкер. Уилл Н. Харбен.
 «Пламенный бассейн», «The». Луис Джозеф Вэнс.
 «Порт приключений», «The». К. Н. и А. М. Уильямсон.
 «Почтмейстер», «The». Джозеф К. Линкольн.
 «Власть и слава», «The». Грейс Макгоуэн Кук.
 «Жена из прерий», «The». Артур Стрингер.
 «Цена любви», «The». Автор: Арнольд Беннетт.
 «Цена прерий», «Цена». Автор: Маргарет Хилл МакКартер.
«Принц грешников» А. Э. Филлипса Оппенгейма.
 «Принц проезжает» К. Н. и А. М. Уильямсонов.
 «Принцесса Вирджиния» К. Н. и А. М. Уильямсонов.
 «Обещание» Дж. Б. Хендрикса.
 «Пурпурный зонтик» Дж. Б. Маккатчеона.

Ранчо у Росомахи, The. Б. М. Бауэр.
Ранчо для Сильвии. Гарольд Биндлосс.
Настоящий мужчина, The. Фрэнсис Линд.
Причина почему. Элинор Глин.
Девушка из Красного Креста. Ричард Хардинг Дэвис.
Красный туман. Рэндалл Пэрриш.
«Искупление Кеннета Голта» Уилла Н. Харбена.
 «Красная дорога» Холмана Дэя.
«Красная мышь» Уильяма Гамильтона Осборна.
«Жгучий перец» Грейс С. Ричмонд.
 «Возрождение тёти Мэри» Энн Уорнер.
 «Возвращение Тарзана» Эдгар Райс Берроуз.
 «Загадка ночи» Томас У. Хэншью.
 «Край пустыни» Ада Вудрафф Андерсон.
 «Восхождение Роско Пейна» Дж. К. Линкольн.
"Дорога в Провиденс". Мария Томпсон Дэвисс.
Робинетта. Кейт Дуглас Виггин.
"Скалы Вальпре". Этель М. Делл.
Изгой по принуждению, А. Виктора Бриджеса.
Роза на ринге, The. Джорджа Барра Маккатчена.
Роза мира. Агнес и Эгертон Касл.
«Роза Старого Харпета». Автор: Мария Томпсон Дэвис.
За углом на Гей-стрит. Автор: Грейс С. Ричмонд.
Рутледж едет один. Автор: Уилл Л. Комфорт.

Святой Эльм. (Илл. изд.) Автор: Огаста Дж. Эванс.
Саламандра. Автор: Оуэн Джонсон.
Научный Спрэг. Автор: Фрэнсис Линд.
Вторая скрипка. Автор: Грейс С. Ричмонд.
«Тайна рифа». Гарольд Биндлосс.
 «Тайная история». К. Н. и А. М. Уильямсон.
 «Самовоспитание». (илл.) Миссис Саутворт.
 «Септимус». Уильям Дж. Локк.
 «В серебряной оправе». К. Н. и А. М. Уильямсон.
 «Семь любимых». Гувернёр Моррис.
Ши из Ирландской бригады. Рэндалл Пэрриш.
Пастырь с холмов, The. Гарольд Белл Райт.
Шериф Дайк-Хоул, The. Риджвелл Каллум.
Подпишите в шесть, The. Стюарт Эдв. Белый.
Серебряная Орда, The. Автор Рекс Бич.
Саймон Шут. Уильям Дж. Локк.
Снежная сирена, А. Стэнли Шоу.
Сэр Ричард Калмеди. Лукас Мале.
Шестьдесят первая секунда. Оуэн Джонсон.
Стройная принцесса. Джордж Эйд.
Солдат легиона, А. К. Н. и А. М. Уильямсон.
Где-то во Франции. Ричард Хардинг Дэвис.
Крапчатая птица, А. Августа Эванс Уилсон.
"Дух в тюрьме", А. Роберта Хиченса.
"Дух границы", The. Зейна Грея.
«Великолепный шанс» Мэри Хастингс Брэдли.
 «Спойлеры» Рекса Бича.
 «Каньон Спрэгга» Хораса Аннесли Вачелла.
 «Всё ещё Джим» Оноре Уиллси.
 «История ранчо Фосс-Ривер» Риджуэлла Каллума.
 «История Марко» Элеоноры Х. Портер.
"Странное исчезновение", А. Анны Кэтрин Грин.
"Земляничные поля". Грейс С. Ричмонд.
"Улицы Аскалона". Роберт В. Чемберс.
Саншайн Джейн. Энн Уорнер.
Сьюзен Клегг и ее подруга миссис Лэтроп. Энн Уорнер.
"Меч Старого рубежа", А. Рэндалла Пэрриша.

"Сказки о Шерлоке Холмсе". А. Конан Дойл.
«Укрощение Зенаса Генри». Автор: Сара Уэр Бассетт.
 «Тарзан, приёмыш обезьян». Автор: Эдгар Райс Берроуз.
 «Вкус яблок». Автор: Дженнетт Ли.
 «Соблазн Тавернейка». Автор: Э. Филлипс Оппенгейм.
«Тэсс из рода д’Эрбервиллей». Автор: Томас Харди.
 «Благодарное наследство». Джозеф К. Линкольн.
 «Дело по соседству». Анна Кэтрин Грин.
 «Тот самый печатник из Юделла». Гарольд Белл Райт.
 «Их вчерашние дни». Гарольд Белл Райт.
 «На стороне ангелов». Бэзил Кинг.
 «Возвращение». Альфред Генри Льюис.
 «Терстон из Орчард-Вэлли». Гарольд Биндлосс.
М. Л. Г., или Тот, Кто Прошёл. Аноним.
«След топора» Риджуэлла Каллума.
 «След вчерашнего дня» Ч. А. Зельцера.
 «Сокровище небес» Мари Корелли.
 «Истина Декстера» Сидни Макколла.
«Т. Тембаром» Фрэнсис Ходжсон Бернетт.
 «Бурная герцогиня» Перси Дж. Бребнера.
Двадцать четвёртое июня. Грейс С. Ричмонд.
 Близнецы из Саффинг-Крик. Риджуэлл Каллам.
 Человек с двумя пистолетами. Чарльз А. Зельцер.

 Дядя Уильям. Дженнетт Ли.
 Под деревенским небом. Грейс С. Ричмонд.
 Неизвестный мистер Кент. Рой Нортон.
«Кесарю — кесарево». Баронесса Орци.
 «Восставший из рабства». Букер Т. Вашингтон.

"Доблестные воины Вирджинии". Халли Эрминия Ривз.
"Долина страха". Сэр А. Конан Дойл.
Вейн из лесных земель. Гарольд Биндлосс.
"Исчезнувший посланник", The. Э. Филлипс Оппенгейм.
Вашти. Августа Эванс Уилсон.
"Деревня бродяг", А. Ф. Беркли Смит.
Видение". Сьюзан Гласпелл.

"Стена людей", А. Маргарет Х. Маккартер.
Уоллингфорд в расцвете сил. Джордж Рэндольф Честер.
Требуется компаньонка. Пол Лестер Форд.
Требуется сваха. Пол Лестер Форд.
Наблюдатели равнин, The. Риджвелл Каллум.
«Путь домой». Автор: Бэзил Кинг.
«Путь орла» Э. М. Делл.
 «Путь мужчины» Эмерсон Хаф.
 «Путь сильных» Риджуэлл Каллам.
 «Путь этих женщин» Э. Филлипс Оппенгейм.
 «Ткачи» Гилберт Паркер.
 «Западный ветер» Сайрус Т. Брэди.
Когда Дикая Природа была королевой. Рэндольф Пэрриш.
Там, где расходится тропа. Уилл Лиллибридж.
Там, где есть желание. Мэри Р. Райнхарт.
Белая сестра. Мэрион Кроуфорд.
Белый водопад. Джеймс Фрэнсис Дуайер.
Кто там? Роберт У. Чемберс.
Окно в «Белую кошку». Мэри Робертс Райнхарт.
Победа Барбары Уорт. Гарольд Белл Райт.
Победа в дикой природе. Маргарет Хилл Маккартер.
С Джульеттой в Англии. Грейс С. Ричмонд.
Свидетель защиты, The. А. Э. У. Мейсон.
Женщина, о которой идет речь, The. Джон Рид Скотт.
Ненавистники женщин, The. Джозеф К. Линкольн.
«Женщина, которую ты мне подарил» Холла Кейна.
 «Резчик по дереву из Лимпуса» Мэри Э. Уоллер.
 «Костёр № 3» Ф. Хопкинсона Смита.
 «Сватовство к Розамонде Фэйр» Берты Рак.

 «Никогда не знаешь, где найдёшь удачу» Гилберта Паркера.
 «Младшая группа» Автор: Роберт У. Чемберс.

 * * * * *

Примечания переписчика:

Пунктуационные и наборные ошибки исправлены без примечаний.
Архаичное написание и расстановка переносов сохранены. Другие ошибки
были исправлены, как указано ниже.

страница 285, если бы он смог добиться успеха ==> если бы он смог добиться успеха