В вестибюле отеля Onyx

ГЛАВА I. Такая вражда!
ГЛАВА II. Коварная игра
ГЛАВА III. Нацарапанное послание
ГЛАВА IV. Занятая полиция
ГЛАВА V. Кем были эти женщины?
ГЛАВА VI. Маленький ужин
ГЛАВА VII. Поучительные интервью
ГЛАВА VIII. Джулия Бакстер
ГЛАВА IX. Библиотечный набор
ГЛАВА X. Ищите женщин
ГЛАВА XI. Старая вражда
ГЛАВА XII. Одна женщина и другая
ГЛАВА XIII. Мотивы
ГЛАВА XIV. Пенни Уайз
ГЛАВА XV. И Зизи
ГЛАВА XVI. Свидетельские показания
ГЛАВА XVII. Отвергнутая женщина
ГЛАВА XVIII. В самый раз.
***
ГЛАВА I

Такая вражда!

— Клянусь Великим Катамараном! Думаю, это самое нелепое дело, о котором я когда-либо слышал! Семейная вражда по правилам, в кирпичной кладке, с железными уголками и утопленными петлями, которую ведут две женщины! Женщины! ведут вражду! С таким же успехом они могли бы вести пекарню!

— Осмелюсь предположить, что они могут сделать даже это! Известно, что женщины умеют печь — и весьма успешно!

— Конечно, конечно, — но печь хлеб и управлять пекарней — не одно и то же. Женщины хороши на своём месте — которое, кстати, не обязательно находится дома, — но семейная вражда, как и всё остальное, требует мужского руководства и мастерства.

Сэр Герберт Бинни стоял у массивной каминной полки в богато украшенной гостиной апартаментов «Пралл». Многоквартирный дом «Кампанила» был построен в начале века, и хотя его стиль был вытеснен простой плоской штукатуркой более новых зданий, он по-прежнему гордо демонстрировал свой изысканный фасад и окна с глубокими нишами. Его вестибюль из оникса, украшенный массивными колоннами, когда-то был предметом гордости всего района, а черно-белый мозаичный пол в просторном вестибюле был таким же черным и белым, как и всегда.

Район между Серклом и Сквером, то есть между Коламбус-Серкл и Таймс-Сквер в Нью-Йорке, перестал считаться лучшим для домовладельцев, хотя его по-прежнему называли сердцем города. Люди, которые там жили, постоянно объясняли причину своего пребывания там или переезжали в другой конец города.

Но многие достойные люди всё ещё оставались в городе, и среди них не было никого более достойного, чем некоторые жители Кампанилы.

Мисс Летиция Прэлл, владелица уже упомянутой каминной полки, была старой девой, которая на параде в полном обмундировании держалась с достоинством и самообладанием, вполне соответствующими качеству её дома.

Но, сидя у собственного камина, она позволяла себе говорить свободно и даже выходить из себя, когда считала, что повод того стоит. И любое упоминание о знаменитой вражде или участие в ней было таким поводом.

Её соперницей в смертельной схватке была некая миссис Эверетт, тоже обитательница «Колокольни» и с не меньшим рвением стремившаяся продлить жизнь и энергию этой ссоры.

Сэр Герберт Бинни, англичанин, получивший рыцарское звание после войны, приехал в Америку по делам своего бизнеса, который был не чем иным, как созданием американского филиала известной компании «Булочки Бинни».

Получив признание в Англии, он надеялся и рассчитывал сделать восхитительные булочки столь же популярными и здесь, и верил, что его обаяние и коммерческая хватка помогут ему в этом.

Сэр Герберт не состоял в родстве с мисс Прэлл, но был связан с ней браком родственника. То есть сын его сводного брата, некий Ричард Бейтс, был также сыном сестры мисс Прэлл. Этот молодой джентльмен, который, кстати, жил со своей тётей Летицией, был ещё одной причиной, по которой сэр Герберт приехал в Нью-Йорк. Он думал, что если этот племянник проявит должную эффективность, то его можно будет назначить управляющим американским филиалом или, по крайней мере, привлечь к управлению.

Итак, Бинни из «Булочек Бинни» обосновался в одном из небольших номеров отеля «Кампанила». Он переклеил обои в гостиной по своему вкусу, распорядился, чтобы ему оказывали должный сервис, и чувствовал себя вполне комфортно.

Ложкой дёгтя в его бочке мёда было то, что молодой Бейтс совсем не обрадовался предложению Буна. Дело в том, что парень был изобретательным и уже получил патенты на некоторые второстепенные аксессуары и усовершенствования, связанные с аэропланами. Не имея ни родителей, ни собственного состояния, Ричард Бейтс до сих пор зависел от щедрости своей тёти Прэлл, которой, хоть и разумно, хватало на его содержание. Но Бейтс был амбициозен и хотел получить крупные суммы, чтобы продолжить свои изобретения. Он был уверен, что они, в свою очередь, окупятся тысячекратно.

Будучи единственным законным наследником тёти и дяди и будучи абсолютно уверенным в своих способностях, Ричард попросил, а точнее, потребовал, чтобы ему выплатили часть наследства, достаточную по крайней мере для того, чтобы завершить его нынешнюю грандиозную работу, которая, как ожидалось, принесёт определённую пользу в области воздухоплавания.

Но от таких предложений было решительно отказано: мисс Прэлл — потому что Ричард отказался принять сопутствующее условие, а дядя Бинни — потому что хотел, чтобы его племянник готовил ему булочки.

Рецепт знаменитых булочек был настолько древним и традиционным, что стал историческим документом в Англии. В этой стране его до сих пор не удалось воспроизвести, но его искали известные пекари и булочники. Но он не продавался. Сэр Герберт Бинни основал компанию Binney’s Buns в Америке, и все добропорядочные американцы могли их есть, но он не стал продавать рецепт какой-нибудь конкурирующей пекарне. Такое положение дел сделало необходимым проведение многочисленных переговоров и важных встреч представителей хлебопекарной отрасли. Среди них были представители крупной компании Crippen’s Cake Company, Vail Bread «Консерн», «Попювер» и другие издания, достаточно влиятельные, чтобы их услышали.

Сэр Герберт, добродушный и приветливый, встретился с ними со всеми, обсудил их предложения и воздержался от принятия решения. Он не говорил даже самому себе, что ждёт решения от одного молодого человека, но, по сути, это было правдой. Если бы Бейтс бросил свои дурацкие изобретения и всерьёз занялся делами Бансов, сэр Герберт бы его поддержал. Он бы сделал его наследником Бансов и всех их обширных английских владений и сделал бы всё, что в его силах, чтобы жизнь молодого Бейтса была похожа на клумбу из отборных роз.

Но Ричард Бейтс был таким же упрямым и настойчивым, как прирождённый изобретатель. Он знал, что не сможет посвятить себя бизнесу Буна, когда его мозг переполнен новыми идеями, направленными на развитие науки. И он был слишком честным и благородным, чтобы принять предложение Буна, а затем заняться аэронавтикой. Кроме того, это было недостаточно важным делом, чтобы удовлетворить его тягу к выбранной им работе. Он знал, что сможет реализовать задуманное, если только получит необходимые деньги для своих экспериментов и моделей. Если бы он только мог Если бы ему удалось убедить дядю или тётю в своей правоте, он мог бы позже выбрать розы для своего жизненного пути.

Но сэр Герберт был таким же упрямым, как его племянник и мисс Летиция Пралл. Даже более упрямым, чем они.

Её непоколебимая и упорная приверженность своим решениям была очевидна в вопросе затянувшейся вражды. Не каждая женщина могла бы так часто и непринуждённо встречаться с противником на протяжении двадцати лет или около того и сохранять при этом ровный тон вражды.

В одних и тех же кругах мисс Прэлл и миссис Эверетт посещали одни и те же чаепития, обеды и бридж-вечеринки, но ни на йоту, ни на волосок не отступали от своей изначальной враждебности.

Никогда или, по крайней мере, очень редко в присутствии других звучали резкие слова. Но были язвительные паузы, пренебрежительное невнимание и даже ядовитые взгляды, которые невозможно было не заметить.

На самом деле они продолжили свою вражду после того, что, несомненно, было бы признано знатоками как наиболее приемлемый метод.

И действительно, после двадцати лет опыта было бы странно, если бы эти две дамы не достигли совершенства в искусстве ссор. Они не всегда жили под одной крышей. Вражда началась, когда они были жительницами небольшого провинциального городка, и, подпитываемая этой благоприятной атмосферой, постепенно, но неуклонно набирала обороты.

Когда обстоятельства вынудили их переехать в город, они, словно опасаясь, что необщительность городской жизни помешает их увлечению, Феудисты приобрели дома в двух самых престижных районах Кампаниле.

Мисс Прэлл, высокая, худощавая, с явными признаками старой девы, руководила своим хозяйством с эффективностью и способностями генерала. Друзья прозвали её Гренадёром, и это прозвище вполне подходило ей, учитывая её сильный характер и агрессивные манеры.

Единственной её слабостью был обожаемый племянник. Оставшись сиротой, он был передан на попечение мисс Летиции по завещанию умирающей матери. Старушка сразу же усыновила его, ведь она так скучала по детям, и с годами его положение только укреплялось, пока в двадцать пять лет он не стал для неё зеницей ока, как и её драгоценная вражда — зеницей другого ока.

Но это не была слепая, ошибочная привязанность. Мисс Прэлл воспитывала своего племянника, как и всё остальное в своей жизни, с мудростью и здравым смыслом.

Благодаря её воспитанию юный Ричард приобрёл многие из своих самых замечательных качеств и большую часть своей силы характера. Ни один мужчина не смог бы успешнее привить мальчику основополагающие принципы истинной мужественности, и лишь в редких случаях любящее сердце его тёти брало верх над её мудрой головой в вопросах порицания или наказания.

И вот теперь этот выскочка, как считала мисс Прэлл, приехал сюда из Англии со своими планами забрать её мальчика от его любимого и желанного дела и заставить его печь булочки!

Булочки — булочки Бинни! За её гениальную изобретательность!

Эта надвигающаяся катастрофа вкупе с новым и прискорбным поворотом в распрях повергли мисс Прэлл в состояние нервного возбуждения, совершенно не свойственное её обычному спокойному превосходству.

— Мужественный подход и мастерство! — повторила она с лёгким презрением. — Поскольку не каждая женщина от природы и в силу обстоятельств способна вести важные дела, из этого не следует, что не существует некоторых женских натур, обладающих всей силой и мощью противоположного пола!

— Клянусь богом, мадам, это правда, — и сэр Герберт посмотрел на гренадершу. Она сидела прямо в кресле, высоко подняв голову и расправив плечи. — Прошу прощения за то, что, как мне показалось, я пренебрег вашими воинственными способностями, и признаю вашу волю и силу, позволяющие вам сражаться в одиночку. На самом деле я сочувствую вашему противнику.

— Хм! — мисс Прэлл резко посмотрела на него, потому что он был известен тем, что выражал сатирические чувства под маской учтивости. — Не трать на неё своё беспокойство! Она и сама может о себе позаботиться.

— Похоже на то, ведь она уже двадцать лет участвует в том, что до сих пор остаётся ничейной битвой.

“ Успокойтесь, старички, ” засмеялся юный Бейтс, непринужденно входя в комнату. “Вы знаете основные факты исторического вражда, дядя Герберт, и принимайте это от меня, сэр, никакие аргументы или совет с вашей стороны будет помощь, или каким-либо образом повлиять на него. Тетя Летти выслушает твою речь, а потом накажет тебя...

— Не смеши меня! Думаю, нет! Бинни из «Булочек Бинни» не из тех, кого можно поставить на место.

— Ты так говоришь, потому что ещё не познакомился с тётушкой Лет на арене. Булочки Бинни выглядели бы не лучше, чем, скажем, пирожные Криппена.

«Пирожные Криппена! Вы знаете Криппена?»

— Неужели! — Ричард Бейтс ухмыльнулся. — Да ведь Кэйк Криппен — один из старых ухажёров тёти Летиции. Он мог бы быть моим дядей, если бы…

— Тише, Ричард! — сказала тётя.

«Если бы он ещё не заискивал перед миссис Эверетт, представительницей конкурирующей фракции». Ричард продолжил, явно наслаждаясь смущением своей тёти.

— Тише, Ричард! — снова сказала она, и на этот раз какой-то завуалированный намёк, по-видимому, возымел действие, потому что он сменил тему.

— Слушай, дядя Херб, как насчёт сегодняшнего «Безумства»? У меня есть пара свободных мест, а я знаю твои вкусы...

- В первом ряду?

— Нет, этих не смог бы загнать в стойло, но четвёртые — хорошие.

— Нет, нет, Полин. Я недостаточно хорошо вижу, чтобы сидеть так далеко. Возьми их себе, Ричард, — посади сюда свою тётю! Но я найду себе место в первом ряду — в каком-нибудь первом ряду, даже если мне придётся купить их чёртов театр, чтобы получить его!

— Так вам и надо, сэр Герберт! — воскликнула мисс Прэлл, которая восхищалась решительностью, где бы она её ни встречала. — Я пойду с вами. Мне тоже нравится первый ряд.

— Извините, мадам, но я не принимаю гостей. Он подмигнул Ричарду.

— Разумеется, нет, — фыркнула мисс Летиция. — Я знаю, почему ты хочешь пойти один, — я знаю, почему ты хочешь сидеть в первом ряду! Ты собираешься привлечь внимание девушки из кордебалета и пригласить её поужинать с тобой.

— Замечательно, Холмс, просто замечательно! — воскликнул сэр Герберт с притворным изумлением. — Я поражён вашей проницательностью, мэм, но глубоко огорчён тем, что вы знаете о подобных вещах и так хорошо в них разбираетесь. Вы узнаёте об этом от своего племянника? Право, Ричард, я поражён!

— Ерунда, дядя Бин, я давно прошла через это. В юности я любила погулять, но мне это надоело, и теперь в жизни есть более достойные соблазны. Для тёти это тоже старая история. Она ведь сопровождала меня на самых весёлых вечеринках — благослови её Господь!

Сэр Герберт перевёл проницательный взгляд с одного из своих спутников на другого.

— Вы с ним на пару, — заключил он, — оба из одного теста.

— А щётка? — воинственно спросила мисс Прэлл.

«Современная утончённость и нынешняя мода принижать всё интересное и приятное».

«Эта ментальная фаза — неизбежный результат жизненного опыта», — сказала дама с циничной улыбкой. «Как вам удаётся сохранять такой юношеский интерес?»

— Ну, — англичанин слегка прищурился, — видите ли, девочки ещё молоды.

— Очень молоды, — серьёзно согласился Бейтс. — В «Гей-ревю» появилась новая компания «Сквабов», которые тебя уделают! Лучше выкупи это место, дядюшка!

— Возможно; но теперь, юный Ричард, давайте обсудим более насущные, если не более важные, вопросы. Например, булочки.

— Ничего не поделаешь. Я сказал своё последнее слово по поводу Банни, и если ты будешь постоянно к этому возвращаться, то услышишь только это последнее слово — повторенное, усиленное, резюмированное и, если необходимо, подкрепленное!

— Полагаю, с помощью нескольких хороших, крепких эпитетов, — спокойно заметил его дядя. — Я не виню тебя, Рик, за то, что тебе наскучило моё упорство, но, видишь ли, я ещё не потерял надежду вразумить тебя. Почему я это делаю…

— Ну, когда ты это сделаешь... что?

«Я отвечу на этот вопрос, когда придёт время его задать. А пока позвольте мне перечислить преимущества, которые я могу вам предложить…»

— О боже! — простите, что перебиваю, — но, знаете, это уже старая история. Эти преимущества так же знакомы моему уставшему разуму, как и моё собственное имя, — или, по крайней мере, как ваше, — и ваши драгоценные булочки...

— Стоп, сэр! Не говорите пренебрежительно о булочках Бинни! Их ели до вашего рождения и будут есть после вашей смерти, когда о вас забудут. — Ну, сэр, вы преувеличиваете.

«Я не забуду, если принесу своё изобретение!»

«У тебя ничего не выйдет. Твой успех под вопросом. Булочки — это бесспорный факт. Их ели до войны, — их будут есть и после войны. Их едят в Англии, — их будут есть в Америке. Если не с помощью твоего интереса и энергии, то с помощью кого-то другого. Подумай хорошенько, мой мальчик, прежде чем отказываться от славы и богатства…»

«Чтобы обрести славу и богатство!»

«Стремиться к этому и потерпеть неудачу — вот что тебя ждёт! Ты идёшь к падению и обязательно его получишь!»

— Нет, если я смогу этому помешать, — вмешалась мисс Прэлл своим тихим, но решительным голосом. — Я готова сделать всё возможное, чтобы Рики добился успеха, если только...

— Если только что? Какое условие ты выдвигаешь парню? И почему ты держишь это в секрете? Скажи мне, племянник, я возьму тебя в «Булочки», несмотря на любое пятно на твоём гербе. Что беспокоит твою тётю?

«Что всегда её тревожит? Что испортило и ожесточило всю её жизнь? Что ожесточило её сердце? Что разъело её душу? Что, как не её старая, нелепая, абсурдная, презренная, проклятая вражда!»

— Ну-ну, мой мальчик, помни, что твоя тётя — леди, и такие выражения в её присутствии недопустимы...

— Тьфу! Фу! — фыркнула мисс Прэлл, которая сама не стала бы возражать против этого описательного глагола, поскольку он создаёт именно то впечатление, которое она хотела передать: «Если бы я не разрешала такие выражения, Ричард бы их не использовал, можете быть уверены».

Бейтс улыбнулся и закурил новую сигарету. Эти перепалки между его старшими товарищами очень забавляли его. Они казались такими бессмысленными и глупыми, но при этом вызывали такой отчаянный интерес у участников.

— Тогда всё в порядке, — уступил сэр Герберт. — А теперь, Ричард, в последний раз я предлагаю тебе пойти навстречу моим желаниям, согласиться с моим самым заветным желанием и присоединиться к моему великому, поистине грандиозному предприятию. Я всей душой хочу сохранить «Булочки Бинни» в семье. Я хочу, чтобы у меня был достойный партнёр и преемник из числа моих кровных родственников. Но я не могу заставить тебя согласиться на это. Я могу только убедить тебя всеми силами своего красноречия, что ты поступаешь неправильно и что твой отказ навредит тебе больше, чем кому-либо другому.

— Я рискну, дядя Бин, — Бейтс весело улыбнулся ему. Эта беззаботная улыбка раздражала.

— Вы проиграете, сэр! Вы ещё пожалеете, что не приняли моё предложение. Вы пожалеете, когда будет слишком поздно...

— А какой у тебя альтернативный план?

«Ага! Заинтересовались, не так ли? Что ж, молодой человек, мой альтернативный план состоит в том, чтобы найти кого-то, у кого больше здравого смысла и рассудительности, чем у вас, пустоголового болвана! Таков мой альтернативный план».

— Видите кого-нибудь?

— А если бы я это сделал?

«Действуй! Прими моё благословение и не медли с тем, что собираешься сделать, — но не торопись! Ты не можешь действовать слишком быстро, чтобы угодить мне!»

«Ты наглый и неуважительный юнец! Ты плохо воспитан, если позволяешь себе так разговаривать со старшими!»

— Ох, да ладно тебе, дядя Бинни! Может, ты и старше меня по возрасту, но в том, что касается темпераментной старости, ты мне не соперник! Да ты просто ребёнок в своём энтузиазме по поводу залов ослепительного света и всего, что в них есть! Итак, и, кстати, старина, я не хочу проявить неуважение, но считаю комплиментом твоей молодости и красоте то, что ты испытываешь чувство товарищества и дружбы. Мы в деле?

— Да, всё в порядке, сынок, но разве твоя дружба не распространяется и на Бансов?

— Никси. Невер! Хватит болтать, я твой друг и напарник. Бан, и ты один такой!

Долгий, пристальный взгляд, которым обменялись молодой человек и старик, казалось, убедил каждого из них в неизменности этого решения. Глубоко вздохнув, продавец булок сменил тему.

— Этот «Гейхартовский обзор», Ричард... — начал он.

— Не считайте, что вопрос решён, сэр Герберт, — сказала мисс Летиция Прэлл с необычной для неё ноткой беспокойства в голосе. — Дайте мне возможность поговорить с Рики наедине, и я почти уверена, что смогу повлиять на его мнение.

— Немного поздновато, мэм, — коротко ответил Бинни. — У меня есть альтернативный план, но если я буду ждать слишком долго, чтобы воспользоваться им, то могу упустить возможность. Если Ричард не передумает сегодня, то ему вообще не нужно передумывать — по крайней мере, с моей точки зрения.

— Собираешься открыть пекарню для бывших хористок? — легкомысленно спросил Бейтс. — Собираешься убедить их вложить свои сбережения вместе с твоими?

Весёлая, даже ласковая улыбка лишила эту речь всякого неприятного оттенка, и сэр Герберт улыбнулся в ответ.

— Не то, — ответил он. — Я бы не справился с управлением пекарней, если бы вокруг магазина скакала орда очаровательных девиц! Нет, хористки на своём месте — не дома и не в офисе.

— Это правда, и я снимаю перед тобой шляпу, дядя, как перед настоящим деловым человеком, который полностью сосредоточен на своей работе — в рабочее время, — а в остальное время его дела никого не касаются.

«Учитывая вашу склонность к прекрасному полу, удивительно, что вы до сих пор не женаты», — заметила мисс Пралл с любопытством.

«Мои симпатии к ним никоим образом не подразумевают их симпатий ко мне», — ответил холостяк, сверкнув глазами. «Более того, уважение к одной из представительниц прекрасного пола, которое подразумевало бы мысль о браке с ней, было бы совсем не похоже на симпатию к маленьким звёздочкам из хора. Для меня они даже не личности, а просто необходимые части занимательной картины. Лично мне они не более интересны, чем оркестр, который сочиняет музыку для их танцующих ног, или режиссёр, который создаёт декорации для их грациозного танца.

— Так и есть, дядя, — согласился Бейтс. — Ты, конечно, актёр, но ловелас из тебя никакой.

«Спасибо, сынок, за такую лестную похвалу от сэра Хьюберта Стэнли. Теперь я ещё больше сожалею о том, что он не участвует в моих деловых начинаниях».

«Не будьте так уверены, что он вам не достанется, — осторожно заметила мисс Пралл. — Когда истечёт срок, в течение которого он должен принять решение?»

— Сегодня вечером, — коротко ответил сэр Герберт, и Бейтс, жестом выразив скуку и нетерпение, встал и вышел.

ГЛАВА II

Сложная Игра

Квартира Праллов находилась на восьмом этаже, но Ричард Бейтс прошел мимо вошел в лифт и спустился по лестнице. Однако всего один пролет, и на седьмом этаже он шел по коридору, приглушенно насвистывая. В воздухе звучала старая песня, когда-то любимая: “Не выйдешь ли ты и не сыграешь со мной?”, и слабые ноты становились сильнее, когда он проходил мимо определенной двери . Затем он пошёл дальше, но вскоре развернулся, вернулся и снова поднялся на один лестничный пролёт. Остановившись у лифта, он нажал кнопку «вниз» и вскоре уже был в кабине и улыбался скромной молодой женщине в униформе, которая управляла лифтом.

«Эта твоя машина, Дейзи, — заметил он, — похожа на церковь Святого Петра в Риме, у неё своя атмосфера. Но если бы в церкви была такая атмосфера, прихожан было бы очень мало! Как ты это терпишь? Тебе от этого не плохо?»

— Болею? — девушка устало закатила глаза. — Я мертва! Можешь принести цветы, когда будешь готов, Гридли!

— Бедное дитя, — Бейтс с сочувствием посмотрел на бледное лицо, которое даже косметичка не смогла привести в порядок, настолько влажным и тёплым был душноватый лифт. — Это жестоко — запирать тебя в такой клетке...

— О, я в порядке, — поспешно ответила она, когда в её колокольчике раздался резкий нетерпеливый звон. — Я не жалуюсь. Но в такой день люди так стараются. Это колокольчик мистера Бинни.

«Откуда ты знаешь. Ты что, знаешь всех?»

— Не у всех, но у многих. Мистер Бинни ненавидит лифтерш... — Он ненавидит всех лифтерш.

— О, да ладно вам, мой дядя — большой поклонник всех женщин...

— Нет, если они работают. Он много болтает, знаешь ли, — болтает без умолку, — и постоянно критикует девушек, которые выполняют работу, которую, по его мнению, должны делать мужчины.

— Но это его не касается — в этом доме!

«Мистера Бинни особенно интересует то, что его совершенно не касается!»

Девушка говорила с такой горечью, что Бейтс удивлённо посмотрел на неё.

Но он был на первом этаже и, выйдя из лифта, забыл обо всём на свете в предвкушении грядущего удовольствия.

Он прошёлся по огромному вестибюлю, отделанному ониксом, вдоль стен которого располагались широкие зеркала между массивными ониксовыми колоннами с позолоченными капителями. Через равные промежутки стояли высокие пальмы, чередуясь с диванами из малинового бархата. На один из таких диванов, недалеко от входа, Бейтс сел в ожидании.

И вот, наконец, она вошла, спотыкаясь о чёрные и белые бриллианты на мраморном полу, быстро стуча высокими каблуками, стремительно и грациозно, чтобы не опоздать на свидание.

Доркас Эверетт принадлежала к тому типу девушек, который чаще всего встречается среди состоятельных молодых жительниц Нью-Йорка, но она была одним из лучших представителей этого типа.

Мудрые, сияющие глаза, мягкий округлый подбородок, слегка приподнятый, тёмные вьющиеся волосы, уложенные в соответствии с последней модой, тщательно сшитый костюм и маленькая шапочка с перьями, надетая под правильным углом и очень ей идущая.

Она не сказала ни слова, но счастливо улыбнулась, когда Бейтс поднялся и с готовностью присоединился к ней. Вместе они вышли через внушительный портал.

— Это ужасно, — пробормотала она, когда они вышли на Пятую авеню. — Я же сказала, что больше не буду этого делать, а потом — когда я услышала твой свист — я просто не смогла сдержаться! Но больше так не делай, ладно? Ты обещал.

— О, я не обещал, дорогая; я сказал, что постараюсь этого не делать. И я старался, но, похоже, у меня не получилось.

«Плохой мальчик! Очень плохой Рикки-тикки-тави. Но что же нам делать?»

«Прежде всего, куда мы идём? В чайную? В какое-нибудь место, где я смогу с тобой поговорить».

— Нет, сегодня слишком душно, чтобы сидеть в помещении. Давай прогуляемся до парка и зайдём туда.

— Хорошо. Теперь, Дорри, мы должны посмотреть правде в глаза. Мы не можем продолжать тайно встречаться — ни одному из нас это не нравится...

— Я бы сказала, что нет! Я ненавижу это в тысячу раз сильнее, чем ты. Но, Рик, мама упряма как никогда. Она говорит, что если я снова тебя увижу или заговорю с тобой, она соберется и уедет из Нью-Йорка. Подумай об этом!

— Я не могу об этом думать! Это немыслимо! Дорогая Доркас, есть только одно, что можно сделать. Ты должна выйти за меня замуж...

— Замолчи, болтушка! Я не предлагаю...

— Разумеется, нет! Я делаю предложение...

«Не думай, что, рассмешив меня, ты заставишь меня дать согласие! Я отказываюсь, отрекаюсь от тебя, если ты собираешься действовать в этом направлении. Я никогда не выйду за тебя замуж без согласия моей матери и твоей тёти, и ты это знаешь!»

— Я знаю, придурок, и это меня просто убивает. Чёрт бы побрал эту старую вражду! Но, говорю я вам, дядя Бинни на нашей стороне. Я с ним поговорил, и он не против, чтобы я немедленно женился, — ему всё равно, кто эта девушка, — и он сделает меня своим наследником и всё такое...

«Если ты бросишь свои изобретения и займешься его кроличьим бизнесом».

— Да, это его игра. Мне сделать это?

— Нет! Тысячу раз нет. Я не хочу выходить замуж за пекаря!

«В любом случае это не помогло бы в борьбе с междоусобицей...»

— Нет, это не поможет. Казалось бы, мы могли бы растопить сердца этих двух женщин, но моя мать непреклонна.

«А моя тётя твёрда как скала. После стольких лет их не тронет пара разбитых юных сердец».

«Нет, мама говорит, что, поскольку я ещё так молода, моё сердце исцелится. У меня будет достаточно времени, чтобы страдать из-за кого-то другого».

“Приятная мысль!”

«О, мама не старается быть милой. Она превращает мою жизнь в кошмар, постоянно твердя о том, что я неблагодарный, и всё такое, а когда она не пилит меня, это делает Кейт».

— Кейт! Служанка!

— Но Кейт не считает себя служанкой. Она горничная — для нас с мамой, — но она была моей няней, и она думает, что я вроде как принадлежу ей. По крайней мере, она так себя ведёт.

— И она поддерживает вражду?

— Скорее! Она верит в кровную месть и все, что с ней связано. И она еще и шпионка. Если бы она не поверила моему вранью о том, что я направляюсь к Джанет, она бы спустилась за мной!

«Умник, ты перехитрил её!»

— Ничего страшного — я достаточно умён, чтобы обмануть и её, и маму, но я не хочу этого делать. Я ненавижу это, Рик; я ненавижу всё нечестное и лживое. Только любовь к тебе заставила меня прийти сюда сегодня.

Большие тёмные глаза с тоской смотрели в голубые глаза Бейтса. Тревожное выражение милого личика Доркас тронуло его до глубины души, и его сердце разрывалось между признательностью за её благородство и страстной любовью.

— Я хочу тебя, Дорри, — просто сказал он. — Я хочу тебя ужасно, отчаянно, и я — признаюсь — был бы готов принять тебя на любых условиях. Я бы сбежал с тобой в ту же минуту, если бы ты согласилась! Конечно, я ценю твою честность и всё такое, но, о, малышка, неужели ты не можешь поставить меня выше своей матери?

— Я не знаю...

«Ты сомневаешься! Ты об этом думал! О, придурок, ну же!»

— Ну-ну, не так быстро! Нет, я не буду! Но скажи мне вот что: согласился бы твой дядя на это — и позволил бы тебе заниматься своим делом?

«О нет! Для нас с ним либо булочки, либо ничего. Но я его наследница, и если он внезапно скончается, я унаследую всё его состояние…»

— Туфли мертвеца! О, Рики, как тебе не стыдно?

«Вовсе нет. Если он может составить завещание, я могу об этом поговорить. И он сказал мне, что составил завещание в мою пользу, но он собирается его изменить, если я не усыновлю его Бунса».

— Что за вздор — даже думать об этом. Пусть тогда сменит его, потому что ты никогда не станешь Буном!

«Интересно, поможет ли вам встреча с дядей Бинни?»

«Давай попробуем. Хотя я уверена, что должна называть его дядей Банни! Ему нравятся девушки?»

«Он их обожает — то есть некоторые из них. Ему нравятся хорошие девочки. Ему нравятся непослушные девочки — возможно, непослушные в плохом смысле. Но девочек в доме — лифтерш и телефонисток — он просто ненавидит».

“Ненавидит?”

«Они его почему-то раздражают. Он считает, что все такие должности должны занимать мужчины или юноши. Он говорит, что война закончилась, и хочет, чтобы всех девушек сняли с этих должностей».

«Как несправедливо и неразумно».

«Дядя Герберт обладает обоими этими замечательными качествами. Но он бы вас обожал, если бы не узнал, что вы не одобряете Бансов, и тогда он бы набросился на вас и разорвал на части!»

— Я не осуждаю их — кроме тебя.

— Именно это я и имею в виду — для себя.

— Тогда, думаю, мне лучше не встречаться с Другом Кроликом.

— О, Доркас, я не знаю, что делать! Нигде нет света. Нет надежды на твою мать, мою тётю или сэра Герберта. Если ты не убежишь со мной — и если ты серьёзно настроена больше не встречаться со мной тайно, — что мы можем сделать?

— Ничего, Рик, совсем ничего.

Доркас говорила очень серьёзно, даже печально, и Бейтс понял, насколько она искренна. Они были в парке и по молчаливому согласию сели на скамейку возле аллеи.

Их взгляды безмолвно встретились. Хотя Бейтсу было всего двадцать пять, а Доркас — двадцать два, они оба выглядели старше своих лет и обладали прекрасным характером и врождённой силой духа.

Они знали друг друга с детства, когда жили в одном маленьком городке. Позже, когда вражда разгорелась и набрала силу, молодых людей отправили учиться в разные школы. Затем война увела Ричарда из дома, и только совсем недавно они оказались рядом, что вызвало интерес, который вскоре перерос в любовь. И это была более глубокая и прочная любовь, чем та, что часто встречается между двумя юными сердцами. Оба относились к этому очень серьёзно, и каждый из них прекрасно понимал, насколько трагично отношение их опекунов.

— Боже правый, Ричард, я сейчас же пойду домой и всё расскажу твоей тёте!

Эти слова произнесла женщина с суровым лицом, остановившаяся перед парой на скамейке.

— Боже правый, Элиза, так и поступай!

Глаза Бейтса вспыхнули, а лицо покраснело от гнева.

Элиза Герни была компаньонкой его тёти, её ручной кошкой, её собственностью. Отчасти из милосердия, отчасти из-за того, что ей были нужны услуги Элизы, мисс Прэлл постоянно держала её при себе.

Обладая льстивой, паразитической натурой, компаньонка использовала все возможности, которые ей предоставлялись, и, не будучи откровенной шпионкой, следила за Ричардом, насколько это было удобно. И в этот раз, заподозрив его намерения, она последовала за молодой парой на почтительном расстоянии и теперь смотрела на них обвиняющим взглядом.

“Нет, нет”, признал Доркас, как Мисс Гурни повернулся, чтобы следовать Предложение Ричарда. “О, дорогая Мисс каталке, помогите нам, не так ли? Мы с тобой в такой безнадежной ситуации. Когда-то ты был молод, и...

Дорри вряд ли могла выбрать более неудачный аргумент, ведь больше всего мисс Герни боялась, что её молодость ускользнёт от неё.

— Мне запрещено разговаривать с этой девушкой, Ричард, — сказала мисс Герни, поджав губы и покраснев. Она обратилась к Бейтсу, не обращая внимания на присутствие Доркас. — Тебе тоже, как ты хорошо знаешь, и хотя ты настолько забылся, что ослушался свою тётю, я не собираюсь совершать такой же грех.

— Фадж, Элиза, не поступай так со мной. Ты была моей подругой — неужели ты совсем меня бросила?

«Если ты бросил свою тётю, то только в том случае, если... Ты немедленно бросишь эту девушку и поедешь со мной домой, и тогда не будет никаких разговоров о «брошенности».»

— Забудь о мисс Эверетт! Пока эта машина принадлежит мне! Иди домой, Элиза; можешь ябедничать, если хочешь, но убирайся отсюда!

Бейтс пришёл в ярость из-за злобного блеска в глазах мисс Герни, когда она посмотрела на Доркас.

— Я пойду, Ричард, и не только расскажу твоей тёте о том, что я видела, но и сочту своим долгом ознакомить миссис Эверетт с фактами.

“ Не смей! ” воскликнула Доркас, вскакивая и глядя в лицо неприятному человеку. лицо ее выражало неудержимое негодование. “То, что я делаю, я говорю своей матери" я сам, — сказал он, - "Я не передаю ей новости от шпиона ее врага!”

— Ого, мисс, я вижу, вы вся в отца!

«И ты заслуживаешь доверия, раз разговариваешь со мной, когда тебе это запрещено!»

Триумф в голосе Доркас задел Элизу Гарни не меньше, чем её собственное огорчение из-за того, что она нарушила своё слово. Но, вступив на этот путь, она уже не могла отступить и начала открытую ссору.

— Я могу объяснить вам свою речь так, чтобы мисс Прэлл осталась довольна, — язвительно продолжила она. — И я сообщу вам, мисс Эверетт, что вы испортили жизнь мистеру Бейтсу своим тайным романом. Я случайно узнала, что его дядя, сэр Герберт Бинни, как раз собирался сделать его своим наследником, но он передумает, когда услышит об этой выходке.

— О, заткнись, Элиза, — взорвался Бейтс. — Ты уже достаточно наговорила этой чуши. А теперь берись за дело! Слышишь меня?

Мисс Гарни уставилась на него. «Общение с этой молодой женщиной испортило ваши манеры», — начала она, ничуть не смутившись его гневом.

Тогда Бейтс крепко схватил её за плечо, развернул и сказал: «Иди!» — таким тоном, что она буквально бросилась наутёк.

— Я победил её, — сказал он с лёгкой грустью, — но, боюсь, это всё равно что подложить свинью под огонь. Она расскажет тёте Летиции, и либо тётя, либо сама Элиза тут же отправятся к твоей матери с этой историей...

— Ну, я бы предпочла, чтобы они знали. Я должна была рассказать матери — честно говоря, Рик, я не могу жить в атмосфере обмана. Может, я и чудачка, или трусиха, но как бы я тебя ни любила, я не могу хранить это в секрете.

— Я знаю, дорогая, и мне это нравится не больше, чем тебе, но... — Расстаться — значит расстаться сразу и, возможно, навсегда.

— Нет! — воскликнула Доркас, глядя на его серьёзное лицо. — Не навсегда!

— Да, даже ты не представляешь, на что готовы пойти эти две женщины. Мне неприятно так говорить о твоей матери, мне неприятно так говорить о своей тёте, но я знаю, что они уедут из города, одна или обе, и отправятся на край света, лишь бы разлучить нас.

«Но они всегда жили рядом — годами, в одном и том же здании».

— Да, чтобы они могли ссориться, раздражать и мучить друг друга. Но теперь необходимость разлучить нас станет для них первостепенной задачей, и ты увидишь — они это сделают!

— Тогда... тогда...

— Тогда давай поженимся и уедем вдвоём? Дорогая, если бы мы только могли! И я бы через минуту пошёл в «Банс», если бы ты сказала. Как бы мне ни было жаль бросать свою работу, я бы без колебаний согласился, если бы не ты...

«Нет, я не хочу выходить замуж за пекаря! И у меня слишком большие амбиции, чтобы позволить тебе растратить свой талант впустую! Но мы не сможем прожить на одно пособие целый год! И пока твои изобретения не продвинутся дальше, ты ничего не сможешь на них реализовать».

— Боже мой, ну и деловая же ты женщина! Что ж, у нас обоих достаточно здравого смысла, чтобы не выставлять себя на посмешище, — но, о, Дорк, я так хочу тебя! И если бы не эта глупая, нелепая вражда, мы могли бы быть так счастливы!

— Дело не совсем в вражде — я имею в виду, конечно, и в ней тоже, но дело не только в ней. Дело в решительных, несгибаемых натурах этих двух женщин. Я не знаю, кто из них упрямее, мама или мисс Прэлл, но я знаю — о, Рики, я знаю, что ни одна из них никогда не сдастся!

— Конечно, не будут — я и это знаю. Так что, нам сдаться?

«Какой у нас выбор? Какая альтернатива?»

— Никого. На лице Бейтса читалась безнадёжность. — Но, придурок, дорогой, я не могу без тебя жить! Разве ты не можешь думать о чём-то большем?

«Не вижу ничего, чего стоило бы ждать. Мы могли бы сказать, что будем ждать друг друга, — я готов, — и что-то мне подсказывает, что ты тоже! Но это неудовлетворительное решение…»

— Всё это! Чёрт возьми, Дорк, я займусь каким-нибудь респектабельным бизнесом и буду зарабатывать на жизнь. Я откажусь от своих планов и...

«Если ты так поступишь, то с таким же успехом можешь пойти за булочками».

— Булочки! Я думал, ты отвергнешь эту идею!

— В основном потому, что я хочу, чтобы ты стал изобретателем. Но если ты откажешься от дела всей своей жизни, — о, Рик, что ты будешь делать?

«Поначалу ничего особенного. Мне нужно было устроиться на работу клерком или кем-то в этом роде и постепенно продвигаться».

«Я готов разделить с тобой бедность — в теории, — но ты не понимаешь, что это будет значить для нас на самом деле. Не только потому, что мы оба привыкли иметь всё, что захотим, но и потому, что в наши дни это слишком опасно. Предположим, мы жили бы на самый скромный доход, а потом ты бы заболел — или я бы заболела — или ты бы потерял работу — или случилось бы что-то, что лишило бы нас средств к существованию, — тогда нам пришлось бы вернуться к матери или к твоей тёте — и... тебе нравится эта картина?

— Ни за что! Об этом не может быть и речи. Я слишком сильно и искренне тебя люблю, чтобы так безрассудно рисковать. В конце концов, я думаю, что Булочки — наш единственный шанс!

«Булочки Бинни! «Купи булочку!» О, Рикки, я бы не смог поднять голову!»

— Я знаю, ты прирождённый аристократ! И я чувствую то же самое. Что ж, думаю, нам пора идти домой и встретиться лицом к лицу с последствиями.

— Да, и нам пора идти. За каждую минуту, проведённую здесь, я буду получать всё больше и больше выговоров.

«Кроме того, если Элиза расскажет твоей матери, она отправит за тобой Кейт».

— Да, или придёт сама. Пойдём, начнём.

Дорога домой была омрачена мыслью о том, что это была их последняя встреча. Способные трезво оценить ситуацию, они оба понимали, что нет никакой надежды на то, что им позволят продолжить знакомство, и знали, что теперь, когда об этом стало известно, их очень скоро разлучат настолько, насколько это будет в силах их старших родственников.

По мере приближения к Кампаниле их шаг замедлился.

— Милое старое местечко, — сказала Доркас, когда они увидели дом.

— Милая старая безделушка, — ответил Бейтс. — По-моему, она только портит вид, не так ли? Эту груду мексиканского оникса нужно убрать, чтобы сделать из неё саркофаг для короля!

— Что за мысль! Да, это отвратительно, — но я не имел в виду его внешний вид. Он дорог мне, потому что мы жили здесь вместе, и у меня есть предчувствие, что вскоре наши головы будут укрыты под разными крышами.

«Я как-нибудь справлюсь!» — заявил Бейтс. — «Я нечасто протестовал, но, скажу я тебе, придурок, я выберусь из этой передряги!»

«Что ты собираешься делать? Что-то отчаянное?»

— Может, и так, а может, и просто что-то странное. Но я тебя достану, и я это сделаю! Ты предназначена мне в спутницы Всемогущей Судьбой, и я найду способ помочь этой Судьбе. Кажется, она сейчас не в духе.

«Хотел бы я больше верить в то, что твоя судьба тебе поможет. О, не смотри так! Я достаточно верю в тебя, но помогать судьбе — дело непростое».

— Ладно, тогда я готов сыграть в хитрую игру!

— Так и есть, сынок! Против кого?

И когда эта пара вошла в широкие двери, они встретили выходящего сэра Герберта Бинни.

— О, привет, дядя, — воскликнул Бейтс, хватаясь за возможность разрядить обстановку. — Позвольте представить вам мисс Эверетт. Доркас, это мой дядя.

— Как поживаете, дядя Банни? — спросила Доркас, сама не замечая, что в своём удивлении и смущении она произнесла то самое слово, которое боялась произнести!

И это оказалось досадной ошибкой. Улыбающееся лицо англичанина покраснело от гнева, ведь он, и не без оснований, решил, что молодая женщина хочет его обмануть.

— Дочь своей матери, да? — сказал он ей. — Острый язычок на все случаи жизни!

Извинения были бесполезны, и всё, что могла придумать сообразительная Доркас, — это выдать всё за шутку.

— Нет, сэр, — сказала она, очаровательно кокетливо взглянув на его сердитое лицо. — Но у меня есть привычка давать людям прозвища, а поскольку я слышала о вас от Рики и мне почти кажется, что я вас знаю, то я просто назвала вас Банни.

— Ого, ты это сделал! Ну, я не могу в это поверить. Мне кажется, ты смеёшься над моим ремеслом! И это единственное, с чем я не могу смириться! Возможно, когда твой драгоценный Рики будет зависеть от этих булочек как от источника ежедневного пропитания, ты не будешь относиться к ним с таким пренебрежением!

— Я и не подозревала, что вы их стыдитесь, сэр, — и Доркас отказалась от идеи примирения, начав раздражать его.

— И я тоже! — вспылил он. — Ты дерзкая девчонка, и я желаю тебе хорошего дня!

— Вот ты и сделал это! — сказал Бейтс.

ГЛАВА III

Нацарапанное Послание

Но, как оказалось, Доркас вовсе не «сделала это». Бейтс, добравшись до квартиры своей тёти, никого не застал дома. Но очень скоро появился сэр Герберт Бинни.

— Послушай, Ричард, — начал он, — мне приглянулась твоя маленькая дочка...

— Она не моя.

— А ты бы хотел, чтобы она была?

— Очень хочу; в условиях, которые устроят нас обоих.

«То есть без каких-либо условий. Я не могу их вам предложить, но я говорю вам сейчас, и в последний раз, что если вы примете моё предложение, я дам вам любую зарплату, какую вы пожелаете, любой процент от бизнеса, о котором вы попросите, и сделаю вас своим единственным наследником. Я уже сделал последнее, но если вы сейчас не присоединитесь к моим планам, я составлю другое завещание, и вашего имени в нём не будет».

— Но, дядя Герберт...

— У меня нет времени на разговоры, мой мальчик. Мне нужно одеться к ужину — я ухожу, — но этот вопрос должен быть решён сейчас, раз уж он тебя касается. У тебя было достаточно времени, чтобы всё обдумать, обсудить с этой хорошенькой девочкой — боже, как сверкнули её глаза, когда она назвала меня дядей Банни! Это была оговорка — я это понял и притворился, что раздражён, но она понравилась мне ещё больше за свою дерзость. Ну что, Ричард, да или нет?

— Ты не мог бы дать мне ещё сутки?

— Не двадцать четыре минуты! Ты тянешь с этим столько, сколько я могу это терпеть! Нет. Ты знаешь все подробности, все преимущества, которые я тебе предлагаю. Ты знаешь, что я не бросаю слов на ветер и сдержу каждое из них. Сегодня вечером я встречаюсь с главой крупного американского концерна, и, если ты мне откажешь, я, скорее всего, заключу с ним сделку. Я бы предпочёл сохранить свой бизнес и состояние в семье, но, если ты скажешь «нет», тебе не поздоровится! Итак, как выразился сегодня один ваш соотечественник, вы можете либо смириться, либо заткнуться!

— Хорошо, сэр, я замолчу! — Ричард Бейтс развернулся на каблуках, а сэр Герберт Бинни вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.

Почти сразу же вошла мисс Гарни.

— Боже мой, Рики! — воскликнула она. — Я встретила сэра Бинни Бана в холле, и у него был такой вид, будто кто-то разбил ему сердце! Неужели его любимая хористка дала ему от ворот поворот?

— Нет, я отдал его ему. Он хочет, чтобы я продавал его драгоценные пироги через прилавок, — а я не представляю, как это сделать.

— Я бы сказал, что нет! Для меня загадка, как английская аристократия занимается торговлей. Если сделка достаточно крупная, они считают, что всё в порядке. Будь то чай, хлеб или мыло, это не имеет значения, поэтому они продают достаточно. Ну что ж, молодой человек, как насчёт вашей выходки в парке? Мне рассказать вашей тёте?

— Вы сказали, что намерены... поступать так, как вам нравится.

«Я не скажу ей, если...»

— О, тебе лучше рассказать мне — что это такое?

Холодный, резкий тон мисс Прэлл прервал выступающих. Тетя Ричарда спокойно посмотрела на него, а затем на мисс Герни, которая вошла в комнату, села и начала снимать перчатки.

— Я сама тебе расскажу, тётя Летиция, — сказала Бейтс. — Я уже достаточно взрослая, чтобы вы, две женщины, не помыкали мной и не помыкали мной! Прости меня, тётя Летти, но, честное слово, Элиза меня просто бесит…

— Выйди, Элиза, — сказала мисс Прэлл, и Элиза вышла.

— Ну же, Рики, в чём дело? Конечно, из-за сэра Герберта. И я тебя поддержу: если ты не хочешь заниматься его бизнесом, то и не будешь...

— Дело совсем не в этом, тётя Летиция. Или, по крайней мере, это тоже витает в воздухе — точнее, в небесах, — но Элиза собирается рассказать тебе — и я предпочитаю сделать это сама, — что я влюблена в...

— О, Ричард, я так рада! Ты мой дорогой мальчик. Я давно чувствовала, что если бы ты был увлечён какой-нибудь девушкой — милой юной девушкой, — у тебя был бы своего рода якорь и...

— Да, но подожди минутку — ты же не знаешь, кто она такая.

— А мне всё равно! Я хочу сказать, я знаю, что ты мог бы полюбить только милую, невинную натуру, — но расскажи мне о ней всё.

Простое лицо мисс Прэлл озарилось радостной улыбкой, в которой читались интерес и предвкушение. Она пододвинула свой стул ближе к племяннику и стала ждать, когда он заговорит.

Бейтс посмотрел на неё, боясь разрушить её надежды, — а он знал, что его следующие слова именно это и сделают.

— Ну, для начала — её зовут Доркас Эверетт.

Мисс Прэлл широко раскрыла глаза от удивления, её лицо побледнело. Казалось, что даже губы у неё побелели от накала и концентрации её гнева.

— Нет! — наконец сказала она тихим напряжённым голосом. — Ты не можешь этого хотеть. Ричард! Ты не можешь этого хотеть — после всего, что я для тебя сделала, после всего, на что я надеялась, — и… я так сильно тебя любила…

— А теперь, тётушка, послушайте: просто забудьте и простите всю эту старую вражду — ради меня и ради Доркас. Будьте благородны, поднимитесь над своей старой мелочной ссорой с миссис Эверетт и дайте нам свой обет мира в качестве свадебного подарка.

Его умоляющий тон и полная надежды улыбка на мгновение привлекли внимание мисс Прэлл, а затем она вспылила:

— Ричард Бейтс, я не могу в это поверить. Неблагодарный! Змея в траве! Обмануть меня, — а ты, должно быть, так и сделал, — прямо у меня под носом и так ловко всё провернуть! Доркас Эверетт! дочь моего врага, моего давнего недруга, самая презренная женщина на свете! И, зная всё это, ты намеренно поддерживаешь знакомство с её дочерью и втайне хочешь на ней жениться! Я не могу в это поверить! Это слишком чудовищно! Неужели в мире — в твоей жизни — не было других девушек, кроме этой? Ты не могла быть настолько жестокой, чтобы сделать это нарочно, чтобы разбить мне сердце!

— О нет, тётушка, я этого не делала! Я случайно встретила Доркас — однажды у Джанет Фэйр — и почему-то мы обе сразу же влюбились друг в друга!

— Хватит! Больше ни слова! Убирайся, Элиза! — сказала мисс Гарни, когда Элиза снова появилась в дверях. — Я сказала тебе убираться! А теперь убирайся! Отойди от меня, Ричард; ты ничем не поможешь, пытаясь подлизываться ко мне! Ты не понимаешь, что натворил, — это я тебе признаю! Ты не знаешь — ты не можешь знать, — как ты меня распял!

Вскочив со стула, мисс Прэлл выбежала из комнаты в коридор. Она спустилась на один лестничный пролёт и яростно позвонила в дверь квартиры миссис Эверетт этажом ниже.

Горничная, открывшая дверь, была поражена видом посетительницы. Но разгневанная гостья ни к кому не обращалась с просьбой впустить её. Она оттолкнула служанку и предстала перед миссис Эверетт в её собственной гостиной.

— Вы знаете, что происходит, Аделина Эверетт? Вы знаете, что ваша дочь... интересуется моим племянником? Ответьте мне!

— Я этого не знаю и не верю в это, — ответила миссис Эверетт, пышная светловолосая матрона, чьи подкрашенные золотистые волосы не выпускали ни единого седого волоска, а за бледно-розовыми щеками тщательно ухаживали.

— Спроси её! — дрожащим от гнева голосом произнесла Летиция Прэлл и в приступе неконтролируемой ярости сжала свои длинные тонкие пальцы.

— Я так и сделаю; она в соседней комнате. Заходи, Доркас. Скажи мисс Прэлл, что она ошибается — самонадеянно ошибается.

Надменный взгляд, которым хозяйка одарила свою гостью, не менялся до тех пор, пока не вошла Доркас и не сказала, мило покраснев и улыбнувшись: «Боюсь, она не ошиблась, мама».

— Что ты имеешь в виду? — ледяным тоном спросила миссис Эверетт, переводя взгляд на дочь.

Доркас выглядела очень милой и очаровательной, когда поняла, что настал решающий момент. Теперь она должна была занять твёрдую позицию. Её большие тёмные глаза переходили с одного разъярённого лица на другое, пока две женщины ждали её ответа. Она слегка побледнела, увидев их настрой, их неумолимый гнев, их ненависть друг к другу и их на мгновение отступившее осуждение в её адрес. Но она стояла на своём. С большим достоинством она заговорила тихо и спокойно, ровным голосом:

— Я слышала, что сказала мисс Прэлл, — начала она. — Я ничего не могла с этим поделать, потому что была совсем рядом, и всё, что я могу сказать, — это правда. Я не просто интересуюсь Ричардом Бейтсом, я люблю его. Он любит меня, и мы надеемся — о, мама, будь добра! — мы надеемся, что вы двое помиритесь ради нас!

— Иди в свою комнату, Доркас, — сказала мать, и в этих словах девушка прочла свой приговор. Она хорошо знала свою мать и не сомневалась, что на снисхождение рассчитывать не приходится. Она почувствовала в выражении лица матери, произносившей эту короткую фразу, абсолютную и неизменную решимость. С таким же успехом она могла бы просить луну с неба, как и разрешения матери интересоваться племянником Летиции Прэлл.

— Подожди минутку, — возразила мисс Прэлл. — Ответь мне, Доркас. Вы с моим племянником помолвлены? До этого дошло?

— Да, — быстро ответила девушка, решив, что лучше не затягивать с ответом.

— Тише! — скомандовала мать. — Иди в свою комнату!

Миссис Эверетт буквально вытолкала дочь за дверь, закрыла её и сказала: «Нет нужды в дальнейших комментариях на эту тему. Мы могли бы догадаться, что это произойдёт, — по крайней мере, мы могли бы этого опасаться. Один из нас должен покинуть этот дом. Ты пойдёшь или я?»

«Вы не задумываетесь о том, что молодые люди могут быть разбиты горем?»

— Нет! Доркас справится с этим; мне всё равно, справится твой племянник или нет. Я могу позаботиться о своём ребёнке, и это всё, что меня интересует.

«Вы думаете, что сможете, но, возможно, вы не знаете, насколько глубока их привязанность или насколько сильна их воля».

— Не тебе, незамужней женщине, учить меня, как вести себя с молодыми любовниками! Повторяю, Летиция Прэлл, я могу позаботиться о своей дочери. Её благополучие тебя никоим образом не касается. Я лишь благодарна, что мы узнали об этом до того, как стало слишком поздно. Боже правый! Ты же не думаешь, что уже слишком поздно, не так ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Вы же не думаете, что эти юные идиоты... женаты!

— Конечно, нет! Мой Ричард выше таких тайных интриг!

«Ваш Ричард ни перед чем не остановится! Моя Доркас такая, но… он мог бы убедить её… О, что ж, я займусь Доркас. Вам не нужно больше здесь оставаться».

Излишняя вежливость в её поведении вывела мисс Прэлл из себя, и она нагрубила ей.

— Я останусь здесь столько, сколько захочу, — ответила она, упрямо сидя на месте. — Нам нужно ещё кое-что обсудить, Аделина Эверетт. Нам нужно ещё кое-что сделать. Я хочу получить от вас заверения в том, что вы уедете — мне не по душе покидать этот дом — и что вы увезёте свою амбициозную и коварную дочь достаточно далеко, чтобы она не смогла заманить в ловушку моего племянника.

«Я буду только рад увезти свою дочь подальше от вашего безрассудного подопечного! Что такого сделал Дик Бейтс? Он никогда не зарабатывал ни доллара для себя!»

— Ему это не нужно. Он гений; он ещё удивит мир своими изобретениями. Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понимать, что я говорю правду. Более того, он единственный наследник своего дяди!

— Бинни, продавец булочек!

— Да, сэр Герберт Бинни, владелец знаменитых булочек Бинни. Но, послушай, Аделина, — увлечённость её племянника на мгновение затмила её презрение к другой женщине, — дядя Бинни одобряет этот брак.

— Какой матч? — честно говоря, миссис Эверетт ничего не поняла.

— Между Ричардом и Доркас.

— Но он же не знает Доркас.

«Он видел её, и в любом случае он одобрил бы любую хорошую девушку, которая понравилась бы Рику. Понимаете, сэр Герберт хотел, чтобы мальчик женился, остепенился и стал американским филиалом компании Binney’s Buns».

— Моя дочь — жена пекаря! Нет, спасибо! Ты знаешь меня, Летиция Прэлл, достаточно хорошо, чтобы понимать мои амбиции в отношении Доркас. Она выйдет замуж за того, кого я для неё выберу, — и он не будет пекарем! И, — и её лицо исказилось от внезапного гнева, — и он не будет Ричардом Бейтсом!

— Вовсе нет! — мисс Прэлл вскочила и выбежала из комнаты.

В своей маленькой, но уютной квартирке сэр Герберт Бинни одевался к ужину. Он всегда тщательно следил за своим внешним видом, но в этот вечер был особенно внимателен к деталям. Его камердинер Питерс подумал, что никогда ещё не видел, чтобы его хозяин так суетился из-за мелочей в одежде. Кроме того, сэр Герберт был чем-то озабочен. Обычно он весело болтал, но сегодня был задумчивым, почти угрюмым.

— Такси, сэр? — спросил Питерс, отчасти опасаясь, что на него накричат за ненужный вопрос, но всё же не до конца уверенный, что ему нужно такси.

«Да», — рассеянно ответил он, и Питерс передал это по телефону швейцару внизу.

Затем, удовлетворившись результатом, сэр Герберт вышел из своих покоев и нажал на кнопку вызова лифта.

Когда он сел в машину и увидел симпатичную девушку-лифтера, его настроение улучшилось.

— Добрый вечер, Дейзи, — сказал он. — Поцелуй меня на удачу. У меня сегодня много дел.

Он небрежно обнял её и легонько поцеловал в губы, продолжая говорить. Девушка была застигнута врасплох, и в её душе вспыхнул гнев.

— Вы трус! — воскликнула она, с трудом вырываясь из его рук и помня о своём подъёмном механизме. — Стыдитесь, сэр, за то, что оскорбили беззащитную девушку!

«Да ладно тебе, цыплёнок, я же не причинил тебе вреда! Я просто пошутил. Забудь об этом, и я дам тебе большую коробку конфет».

— Я никогда этого не забуду, сэр, и если вы ещё раз так поступите...

Страшная угроза так и не была озвучена, потому что в этот момент машина подъехала к первому этажу, и девушка распахнула дверь.

Рядом, у телефонного коммутатора, стояла другая девушка, которая с любопытством подняла голову, когда из лифта вышел мужчина с булочкой. Она услышала сердитый голос, который, казалось, угрожал ему, и сама была не понаслышке знакома с его методами.

Но сэр Герберт весело махнул рукой телефонистке, а также продавщице газет. По мнению Бинни, все девушки были созданы для того, чтобы им махали.

К нему вернулось хорошее настроение, и он быстрым шагом пошёл по вестибюлю из оникса, на ходу поглядывая на часы.

— Такси готово? — спросил он у подобострастного швейцара.

— Да, сэр, — да, сэр Герберт. Вот вы где.

— И вот вы здесь, — ответил англичанин, щедро одарив его серебром.

— В отель «Магнифик», — сказал он, и такси тронулось с места.

В вечерние часы обслуживающий персонал «Кампанилы» менялся. Девочек-лифтерш сменяли молодые люди, а телефонистку — другой сотрудник. Швейцар тоже был другим, и к полуночи на дежурстве не оставалось никого из тех, кто был там в сумерках.

После полуночи обслуживающего персонала стало ещё меньше, а после двух часов ночи Боб Мур, способный и расторопный ночной портье, остался совсем один. Он сам открывал и закрывал дверь, отвечал на телефонные звонки и управлял лифтом.

Этого всегда было достаточно, поскольку большинство обитателей «Кампанилы» были обычными горожанами, которые, если и ходили в театр или на вечеринки, редко возвращались домой позже часа или двух ночи.

В тот вечер Мур встретил на вокзале четырёх или пятерых театралов. Он отвёл их в их купе, а затем долго и непрерывно читал детективный роман — свой любимый жанр художественной литературы.

В два часа пришёл мистер Гудвин, и Мур проводил его на двенадцатый этаж.

Вернувшись на свой пост и к своей увлекательной книге, он увидел следующего посетителя. Мистер Вейл. Он жил на десятом этаже, и, пока они поднимались, Мур, увлечённый своим рассказом, сказал:

— Вы когда-нибудь читали детективы, мистер Вейл?

— Иногда, но у меня не так много времени на чтение. Бизнесмены предпочитают более активный отдых.

— Скорее всего, так и есть, сэр. Но я вам скажу, что эта пряжа, которую я глотаю, — просто огонь!

— Как это называется?

«Убийство выйдет наружу» Джо Джарвиса. Это здорово! Послушайте, мистер Вейл, жертва была убита — заметьте, убита — в комнате, которая была заперта на все замки...

— Как убийца проник внутрь?

— Вот именно! Как он это сделал? И он оставил свой револьвер...

«Оставил свой револьвер? Значит, он действительно вошёл и вышел! Должно быть, это был потайной ход…»

— Нет, сэр, не было! То есть так говорит автор, и все люди — персонажи, понимаете, — пытаются его найти, но не могут! О, это захватывающе, скажу я вам! Я не могу понять, к чему всё идёт.

— Полагаю, ты не заглянешь на последнюю страницу?

— Нет, это портит мне всю историю. Самое интересное для меня — это попытки самостоятельно найти решение. Для меня это спорт. Понимаете, мистер Вейл... но, простите, сэр, я вас задерживаю.

Лифт остановился на десятом этаже, и Вейл вышел из кабины, но остался стоять, ожидая, пока воодушевлённый Мур не замолчит.

— А, ну ладно, продолжай — что ты там говорил?

— Только это, сэр. На мой взгляд, хорошая детективная история — это не та, которая заставляет вас гадать, и не та, которая держит вас в страшном напряжении в ожидании развязки, а та, которая даёт вам шанс разгадать загадку самостоятельно. Та, которая выкладывает все карты на стол и даёт вам шанс.

— И обычно вы можете это исправить?

— Иногда — не всегда. Но попытка не пытка.

— Вам бы в детективы, Мур. У вас к этому талант. Что ж, спокойной ночи; надеюсь, вы найдёте ключ к разгадке и раскроете тайну. Вы закончите свою книгу сегодня вечером?

— О да, сэр. Я уже больше половины прочитал.

— Что ж, Мур, скажи мне утром, угадал ли ты. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мистер Вейл.

Лифт спустился, и Боб Мур вышел из кабины, чтобы вернуться к своей книге.

Но он не вернулся к этой истории. В тот момент ему открылась история более захватывающая. Взглянув в сторону входной двери, он увидел мужчину, который лежал, скрючившись, на полу примерно на полпути между ним и входом.

Он с любопытством направился к нему, и его сердце забилось быстрее, когда он подошёл ближе.

— Мёртв! — тихо выдохнул он про себя. — Нет, не мёртв! — о боже, это сэр Герберт Бинни!

В вестибюле из оникса, у самого подножия одной из высоких колонн с витиеватыми капителями, лежал ничком Бинни. Судя по всему, он был при смерти: из какой-то раны текла кровь, его лицо исказилось в мучительной агонии, из ослабевших пальцев выпал карандаш, но губы продолжали беззвучно шевелиться.

Сообразительность Боба Мура его не подвела. Напротив, его мысли, казалось, мелькали с невероятной скоростью.

«Бинни умирает, — сказал он себе, — его убили! Чёрт! Вот будет шумиха! Он что-то бормочет — он собирается рассказать, кто его убил! Если я побегу за доктором Пэджеттом, этот парень умрёт раньше, чем я вернусь, — если я подожду, — меня вызовут за то, что я не пошёл, — но я должен узнать это от него, — если смогу, — что это, сэр, попробуйте сказать мне…»

Наклонившись над пострадавшим, Мур внимательно прислушался и услышал слова — или то, что звучало как слова: — «Достань — их — достань J—J—в любом случае — достань — J…»

Внезапно захрипев, мужчина умер.

Сбитый с толку, но изо всех сил старающийся разобраться в ситуации и выполнить свой долг, Мур огляделся и быстро решил, что ему нужно сделать дальше. Он позвонил врачу.

Пэджетт, находившийся на втором этаже, был домашним врачом, и Мур поспешил к нему в квартиру.

Непрерывный звон в колокольчик заставил доктора подойти к двери.

— Что случилось? — сонно спросил он.

— Убийство! — коротко ответил Мур. — Переоденься и спускайся вниз. Сэр Герберт Бинни покойник!

Не дожидаясь, Мур сбежал вниз по лестнице и занял свой пост, охраняя мертвеца. Он решил ничего не трогать, но его внимание сразу же привлёк клочок бумаги, на котором Бинни, очевидно, нацарапал какое-то послание карандашом, выпавшим из его безвольных пальцев.

Стараясь не прикасаться к бумаге, Мур пожирал её глазами.

Вот что он прочитал:


(Рукописная пометка): женщины сделали это, чтобы [неразборчиво]

ГЛАВА IV

Занятая полиция

Но даже поразительное содержание нацарапанного заявления не заставило Боба Мура потерять голову. Несмотря на волнение и испуг, он осознавал, что должен вести себя осторожно. Он смутно догадывался, что может быть как-то связан с этим делом, и, как ни странно, втайне боялся, что это не так!

Он уже представлял, как блестяще раскрывает это дело, что в итоге приведёт к поимке преступника, о котором ему пыталась рассказать умирающая жертва. Но он должен быть осторожен, не выставлять себя напоказ, не злоупотреблять своими привилегиями и, самое главное, не показывать, что он слишком хочет помочь в поисках убийцы, потому что он был уверен, что его предложения о помощи сочтут самонадеянными.

Доктор Пэджетт сбежал по лестнице, на ходу завязывая галстук.

— Бинни! — воскликнул он. — Англичанин, который печёт булочки. Что это за бумага?

— Я не прикасался к нему, доктор; я вообще ничего не трогал. Вы сами можете прочитать, что написано в газете.

— Это сделали женщины, — сказал доктор, выпучив глаза. — Что... что это значит? Где вы были?

«На десятом этаже, поднимаюсь с мистером Вейлом. Он вошёл — Бинни тогда ещё не было! — и я поднялся с ним на лифте на его этаж, а когда спустился, мистер Бинни был там, где вы его видите сейчас, — только он был ещё жив».

“Живой!”

— Да, сэр, он был при смерти. Он пробормотал пару слов...

— Что он сказал?

«Он сказал: «Добей... добей...» — но не смог договорить, кого именно. Вот и всё, — затем он глубоко вздохнул и умер».

«Ты пришёл прямо ко мне?»

— Да, сэр. Я сбежал! Я счёл своим долгом замешкаться на мгновение, на случай, если он успеет назвать имя убийцы.

— Думаю, ты всё сделал правильно, Мур. Он точно мёртв — и точно убит. И женщинами! Но как такое возможно? Впрочем, это не моё дело. Мы должны вызвать полицию, а также сообщить его родным. Он жил в квартире Пралла, не так ли?

— Нет, он часто там бывал. Кажется, они его родственники, но у него была своя квартира, небольшая, на восьмом этаже. Мисс Прэлл тоже живёт на восьмом. Мне ей позвонить?

— О, это просто ужасно. Сначала позвоните племяннику, молодому Бейтсу.

— Позвонить или подняться туда?..

«Поднимись — нет, позвони, — может, кто-то придёт и будет нуждаться в тебе».

«Алло», — ответил Ричард Бейтс на телефонный звонок Мура.

— Мистер Бейтс?

“Да”.

— Не могли бы вы спуститься вниз, сэр, прямо сейчас? Произошёл... произошёл несчастный случай. Мистер Бинни, то есть сэр Бинни, как вы знаете, — он... он...

— Ну и что с того?

— Он... о, спускайтесь, сэр, пожалуйста!

Мур повесил трубку, потому что, когда дело дошло до того, чтобы сообщить ужасные подробности трагедии, его нервы не выдержали.

Через несколько минут раздался звонок в дверь, и Мур поднялся, чтобы впустить Бейтса.

— Что это? — спросил Бейтс. — Мой дядя что, э-э, светится?

— О нет, сэр, — Боб Мур выглядел потрясённым, — дело совсем не в этом. Всё гораздо хуже — это несчастный случай.

«Что за несчастный случай? Столкновение с такси? Инсульт?»

Но к этому времени они уже спустились на первый этаж, и двое мужчин вышли из машины.

Увидев доктора, который всё ещё склонялся над неподвижной фигурой на полу, Бейтс поспешил по вестибюлю из оникса к месту происшествия. Он и сам мог понять, что произошло.

Мгновение он молча смотрел на лицо своего дяди, а затем взволнованно спросил: «Кто это сделал? Как его убили? Зачем кому-то было…»

Врач молча указал на лист бумаги, лежавший на полу рядом с покойным.

Бейтс прочитал его и удивлённо поднял глаза.

— Не трогай его, — предупредил врач, когда молодой человек протянул руку. — Это улика, она должна быть передана в полицию.

— Полиция! О да, конечно, это же убийство, не так ли?

— Готов поспорить, это убийство! — воскликнул Мур. — И совершено оно женщинами! О боже! вот это будет дело!

— Замолчи! — сердито воскликнул Бейтс. — Не говори так в присутствии мёртвых! Мы должны послать за гробовщиком.

— Пока нет, — возразил доктор Пэджетт. — В таком случае в первую очередь нужно уведомить полицию.

— Не в первую очередь, — медленно произнёс Бейтс, напрягая мозги. — Мы должны рассказать об этом моей тёте, мисс Прэлл.

— Да, конечно, но нужно вызвать полицию.

— Конечно, — вмешался Боб Мур, который начал верить в собственную значимость. — Я должен замять это дело, пока люди не начали судачить. Хорошо, что это случилось ночью! Это не лучшая реклама для дома!

— Думаю, я сам поднимусь и расскажу обо всём тёте, — задумчиво произнёс Бейтс. — Вы оставайтесь здесь, рядом с... с телом, доктор. И я спрашиваю... как... как он был убит?

— Ножевое ранение, — коротко ответил врач.

“С чем?”

— Я не знаю, но это было что-то с острым лезвием. Оружия нигде не видно.

«Без оружия! Как странно!»

— Странно это или нет, но я ничего не могу найти. На мой взгляд, это довольно странное дело. Да, я останусь здесь, а ты иди и расскажи об этом людям твоей тёти, и... Мур, ты вернёшься сразу же, как только поднимешь мистера Бейтса.

Обратный путь в лифте прошёл в тишине, потому что Бейтс думал о том, как сообщить эту новость двум взволнованным женщинам наверху, а мысли Боба Мура были в таком смятении, что он изо всех сил старался привести их в порядок.

Перед дверью в спальню мисс Прэлл её племянник некоторое время колебался, прежде чем постучать. Мало того, что он был робок, так ещё и его мозг получал столько внезапных толчков, что он едва мог контролировать свой голос. Ведь теперь он был наследником своего дяди. Если только тот уже не изменил завещание! Неужели?

Наконец, после лёгкого стука, который он повторил громче, и, наконец, после целой серии ударов, ему удалось разбудить мисс Прэлл, которая резко спросила: «Кто там?»

— Я, Рик. Открой дверь, пожалуйста.

«Что случилось? Ты заболел?» — воскликнула его тётя, открывая дверь.

— Нет, послушайте, тётя Летиция, и не теряйте сознание — ни в коем случае. Дядя Бинни — его убили!

«Убил его! Он мёртв?»

— Да, мэм, — оба не осознавали абсурдности этих слов, — он внизу, в вестибюле, и его ударили ножом.

У Ричарда стучали зубы от нервного напряжения и ужаса происходящего, но нервы мисс Прэлл были крепкими. Она сказала: «Я оденусь и спущусь вниз. И я скажу Элизе — тебе не нужно. Иди в гостиную и жди меня там».

Бейтс испытал облегчение от того, что его не отправили обратно вниз, и был готов позволить тёте сообщить новость мисс Герни. Он пошёл в свою комнату и добавил несколько штрихов к поспешно собранному наряду. Затем он, как ему и было велено, стал ждать тётю, и она появилась невероятно быстро, уже одетая и полная нетерпения спуститься вниз.

— Мы не будем ждать Элизу, — сказала она. — Пойдём. О нет, подожди минутку! Она вернулась в свою спальню и вскоре вышла.

Она энергично нажала на кнопку вызова лифта, и Мур быстро подошёл. Он спустил их вниз.

Мисс Прэлл быстро прошла по вестибюлю и резко заговорила с доктором.

«Что ты делаешь? Зачем ты трогаешь его до приезда полиции?»

— Боже правый, как вы меня напугали! — воскликнул доктор Пэджетт, который в своей увлечённости не услышал её приближения. — Я имею полное право осматривать тело, мэм, — возмущённо продолжил он. — Вы что, думаете, я не знаю своего дела?

— Я всегда слышал, что никто не должен прикасаться к убитому, пока...

— Тогда как мы узнаем, что это убийство? — возразил он, пристально глядя на неё. — Вы прочитаете эту статью, мисс Прэлл? Не прикасайтесь к ней!

«Это сделали женщины», — прочитала она вслух. «Что ж, я не удивлена. Если кто-то и путался с женщинами — самыми разными, — так это сэр Герберт! Но какие женщины это сделали? Где они?»

Она огляделась, словно ожидая увидеть преступников, прячущихся в тени или за огромными колоннами вестибюля.

— Они исчезли — что не является чем-то необычным, — сухо ответил доктор. — И они забрали с собой орудие, которым было совершено преступление, тем самым уничтожив важнейшую улику! Есть ли у вас какие-либо подозрения — в каком-либо направлении?

Доктор Пэджетт задал этот вопрос с такой неожиданной резкостью, что мисс Прэлл чуть не подпрыгнула.

— Я! — громко воскликнула она. — Откуда мне что-то знать об этом мужчине или его женщинах? Он для меня пустое место!

— Он дядя твоего племянника.

— Ну, значит, он мне не родственник, верно? Не смей впутывать меня в это!

«Никто вас в это не вмешивает, мэм», — равнодушно ответил врач и снова переключил внимание на покойника, погрузившись в изучение записей на бумаге.

А затем, когда в передней части длинного вестибюля появились трое мужчин из полицейского управления, из лифта в противоположном конце вышла Элиза Гарни. Судя по всему, она держала себя в руках, потому что, хотя её лицо было бледным и искажённым от страха, плотно сжатые губы и стиснутые руки свидетельствовали о решимости не поддаваться нервам.

— Позвольте мне его увидеть, — сказала она ровным тоном.

— Кто вы такая, мадам? — спросил офицер Келси, возмущённый её решительным напором.

— Я мисс Герни, компаньонка мисс Прэлл, — и тон, которым она это произнесла, подошёл бы великой герцогине.

Под впечатлением полицейский уступил ей дорогу, а затем продолжил допрос.

— Кто здесь главный? — спросил он. — Кто здесь ближайший родственник?

На первый вопрос мисс Прэлл ответила утвердительно, но на второй — отрицательно. Она поддержала Ричарда Бейтса.

— Да, — тихо ответил Бейтс. — Это мой дядя, сэр Герберт Бинни.

Были собраны дополнительные статистические данные, и тогда полиция приступила к настоящему расследованию. Детектив был самым маленьким и неприметным из троих. Его скромная внешность и несколько глупое на вид лицо могли бы свидетельствовать о его полной некомпетентности, если бы не его настороженные, бегающие чёрные глаза, которые, казалось, смотрели сразу в нескольких направлениях, так быстро они двигались.

Его звали Корсон, и он задавал вопросы так быстро и так настойчиво, что едва ли ждал ответов.

— Где он был? — выпалил он. — Кто видел, как он вошёл? Кто дежурил у двери? Как тебя зовут? Мур? Ну, ты впустил этого человека?

«Нет, — сказал Боб Мур, — я был в лифте и поднимался с одним из жильцов на его этаж. Поздно вечером я был там один».

Но Корсон, казалось, не обращал на это внимания. Он уже повернулся к мисс Прэлл.

«Этот мужчина живёт с тобой? Я имею в виду, жил. Куда он отправился, когда ушёл из дома? Во сколько он ушёл?»

— Вот это уже наглость! — сердито сказала мисс Летиция. — Я не могу ответить на сорок семь вопросов сразу! И другие люди тоже не могут. Говорите помедленнее, сэр, и рассуждайте более рационально.

Но Корсон не обратил на неё никакого внимания. Он повернулся к Бейтсу.

— Твой дядя, да? Ты его наследник?

— Да, это он! — ответила за него мисс Прэлл, и блуждающий взгляд Корсона скользнул по ней и вернулся к Бейтсу. — Где вы были, когда его убили?

— В постели, — коротко ответил Ричард.

— О, хорошо. Теперь я возьму на себя ответственность за эту бумагу, потому что нет никаких сомнений в том, что она очень важна. Он аккуратно сложил её и положил в бумажник. — Этот джентльмен был... э-э... неравнодушен к женскому обществу?

— Так и было, — невольно вмешался Мур.

— Я не тебя спрашивал, — сказал Корсон. — Я спрашивал мистера Бейтса.

— Да, — сказал Ричард, — он любил женское общество, как и большинство мужчин.

— Мы не обсуждаем этот вопрос, мистер Бейтс, — и на этот раз Корсон пристально посмотрел на него. — Мы просто изучаем его. И, — он сделал эффектную паузу, — эти немедленные, безотлагательные вопросы, как правило, являются довольно эффективной первой помощью.

— Тогда давай, — и Ричард покорно скрестил руки на груди.

Доктор Пэджетт жестом пригласил двух дам сесть на красный бархатный диван и сам опустился в кресло.

«Нет никаких сомнений, — продолжил Корсон, — что это письмо — истинное объяснение. Умирающие мужчины не оставляют ничего, кроме правды, в качестве последнего послания. Кажется невероятным, что женщины провернули это дело, но именно поэтому он так отчаянно пытался предать его огласке».

— И он пытался сказать мне, кто это был, — неудержимо вмешался Мур.

— Он так сказал? — и Корсон резко повернулся к говорящему. — Что он сказал? Он назвал какие-то имена? Как ты оказался рядом? Ты был здесь, когда…?

Мисс Прэлл перебила его: «Если бы вы послушали минутку и не перебивали меня всё время, то могли бы кое-чему научиться, мистер детектив!»

— Спасибо, мэм. Ответьте мне, Мур. Что именно сказал этот человек после того, как его ранили, — то, что вы слышали?

«Он сказал: «Возьми — возьми...» — и всё, если не считать того, что он изо всех сил пытался произнести имя — или мне так показалось, — и сказал что-то вроде «что-то, начинающееся на Дж».

— Ну, вы осторожны в своих высказываниях. Но я понимаю. Полагаю, ему действительно было трудно дышать...

«Он мог только говорить, и всё. Он всё повторял «Дж—Дж—», а потом ахнул и умер».

— Откуда ты знаешь, что он умер?

— Ну, он как бы расслабился — обмяк — и перестал пытаться говорить.

«И, похоже, он искал какое-то имя на букву J — скажем, Джеймс или Джон».

— Так это и прозвучало.

— Хорошо. Итак, как долго вас не было в этом доме, когда вы вернулись и нашли его?

— Ровно настолько, чтобы проводить мистера Вейла до его этажа — десятого.

— Вейл? Кто это?

«Один из наших жильцов. Он живёт на десятом этаже. Он вошёл, и я проводил его до…»

— И сразу спустился обратно?

— Да, и когда я спустился, то увидел... эту кучу в вестибюле.

— Вы сразу поняли, кто это был?

— Не знаю, кто это был, но я увидел, что это мужчина, которого, очевидно, сбили с ног или который упал в припадке, как я подумал. Поэтому я побежал посмотреть и... остальное я вам уже рассказал.

— Во сколько всё это было?

— Было двадцать минут третьего.

— Когда вы его нашли?

— Когда я его нашёл.

— Откуда ты знаешь это наверняка?

«Я... я увлекаюсь детективной работой и подумал, что в этом деле может быть что-то подобное. Поэтому я сделал всё, что мог придумать, чтобы помочь».

— Ого, ты увлекаешься детективами? Чем ты занимался в этой сфере?

— Ничего! Я не имел в виду на практике. Но, ну, теоретически. Понимаете, я прочитал очень много детективных историй...

— Да, вы читали что-то сегодня вечером? Где это? Дайте мне посмотреть.

Слегка смущённый поведением Корсона, Боб взял книгу и протянул её Корсону.

— «Убийство выйдет наружу». Хм... Скажите, мистер Бейтс, вы знаете, где ваш дядя провёл вечер?

— Нет. Ричарду совсем не нравился способ Корсона, и он помрачнел.

— Понятия не имею. А вы, мисс Прэлл?

— У меня есть идея, но, полагаю, вам нужны только конкретные утверждения. Таких я дать не могу.

«Ну-ну, что ты об этом знаешь? Помни, что уклонение от ответа или отказ отвечать ни в коем случае не сыграют тебе на руку».

«Что! Вы намекаете, что я в чем-то провинился? Меня допрашивают как возможного подозреваемого?»

— Боже, нет, мадам! Не спешите с выводами.

— Она этого не делала! — вмешалась Элиза Гарни. — Мне кажется, ты слишком недалёкий для детектива.

— Да? Кто-нибудь из присутствующих знает, где мистер Бинни — это его так зовут? — провёл этот вечер? Или как можно узнать о его местонахождении?

«Он ушёл примерно за полчаса до моего прихода», — volunteered Мур. «Об этом знает консьерж или лифтерша, которая его спускала».

— Хорошо. Это пока. Теперь я хочу узнать, как именно он его обнаружил. Похоже, Мур, что ты единственный, кто может предоставить какую-либо информацию по этому поводу.

— Я уже рассказал вам всё, что знаю.

— А этот мистер Вейл, которого вы отвели наверх, — он ничего не знает?

— Я не могу за это поручиться, но когда мистер Вейл вошёл и я поднял его на лифте, сэра Герберта Бинни нигде не было видно, ни живого, ни мёртвого!

— Нет, это так. Ну, тогда, когда вы спустились и нашли раненого, вы сразу же пошли за доктором?

— Почти сразу. Я на мгновение замолчал, потому что он изо всех сил старался говорить. Я подумал, что, если у него получится, будет крайне важно, чтобы кто-нибудь услышал его слова.

— Хм... да, это так. Ну, а потом он сдался и умер, как вы и сказали; а потом?

«Тогда я сразу же побежал к доктору Пэджетту, это всего один лестничный пролёт выше. Он спустился, как только смог».

— Продолжайте, доктор.

«Я спустился сразу же, как только смог натянуть на себя какую-то одежду. Я нашёл сэра Бинни мёртвым и могу с уверенностью сказать, что он был мёртв уже несколько минут».

— Его зарезали?

«Да, и орудие преступления было изъято и, должно быть, унесено убийцей, поскольку его не удалось найти».

— Хм, есть и другие объяснения. Но не будем об этом. Рана была такой, что смерть наступила почти мгновенно?

“Очевидно, это действительно произошло. Смерть, конечно, ускорилась из-за того, что немедленное изъятие ножа. Если бы это осталось в ране, жертва, несомненно, прожила бы достаточно долго, чтобы четко заявить о смерти ”.

«Что это было за оружие? Можешь ли ты это предсказать?»

— Острый нож, кинжал или что-то в этом роде.

— Например, резак для бумаги?

— Вряд ли. Разве что он был необычайно острым. Порез настолько ровный, что предполагает наличие очень острого лезвия.

— И ваш диагноз по поводу убийства полностью совпадает с рассказом ночного портье? — Да, сэр.

«Насколько я могу судить, в его рассказе нет никаких неточностей».

Доктор Пэджетт принадлежал к напыщенной школе и очень любил играть важную роль. Но он, очевидно, был образованным и опытным врачом, и его слова звучали убедительно.

“Из осмотра места происшествия мало что можно узнать”, - наконец сказал детектив после того, как он задал еще несколько прямых вопросов Бобу Муру и посоветовался с некоторыми своими коллегами-полицейскими.

— Нет, с таким же успехом можно было бы впустить гробовщиков, — согласился Келси.

— О, давай, — настаивал Мур. — Нам действительно необходимо убрать все следы трагедии до рассвета. А сейчас уже почти четыре часа!

— Боже правый, так и есть! — воскликнула мисс Прэлл. — Что ж, полагаю, со мной хотя бы посоветуются по поводу похорон! Кажется, я здесь не так уж и важна!

— Не говори так, тётя, — возразил Бейтс. — Эти расспросы необходимы. Похороны и всё остальное, конечно, будут под нашим контролем.

— Надеюсь, что так, — фыркнула дама. — Я останусь здесь до приезда гробовщика. Я хочу иметь право голоса в таких вопросах.

— Думаю, Летиция, — предположила мисс Гарни, — тебе лучше пойти в свою комнату и немного привести себя в порядок. Ты оделась очень поспешно.

— Какая разница! Такие вещи не имеют значения в подобной ситуации! О, я не могу в это поверить! Ужасные обстоятельства почти заставляют забыть о печали смерти! Бедный сэр Герберт! Он так любил жизнь!

Мисс Прэлл уткнулась лицом в носовой платок и поэтому не заметила вопросительных взглядов, которыми её одарил детектив Корсон.

ГЛАВА V

Кто были эти Женщины?

Была соблюдена обычная и необходимая процедура. Пришёл судмедэксперт и сделал своё дело; пришли гробовщики и сделали своё дело; и, наконец, нервное беспокойство Боба Мура немного улеглось благодаря надежде на то, что все следы трагедии будут уничтожены до того, как в доме начнётся утренняя суета.

«Я сам отмою эти пятна крови», — вызвался Мур, обращаясь к Корсону после того, как тело увезли в морг, а семья Пралл поднялась в свои комнаты.

— О, я не знаю, — возразил Корсон. — Это же улика, понимаете...

— Для кого? Ты не можешь получить все вычеты, какие хочешь, и не дать мне прибраться? Мы не можем допустить, чтобы жильцы спускались в такой коридор! Если на этих пятнах крови есть какие-то улики, запиши их. Ты же сам знаешь, что их нельзя оставлять здесь на весь день!

Это был разумный разговор, и Корсон согласился. «Хорошо, — сказал он. — Я сделаю карандашные пометки вокруг пятен — карандаш, знаешь ли, не смоется — и, поскольку я не вижу никаких следов, полагаю, что по состоянию пола больше ничего нельзя узнать».

«Я думал, вы, криминалисты, многое узнали, осмотрев место преступления», — съязвил Мур. «Вы не сделали никаких выводов, кроме того, что мужчина был убит ударом ножа, — и доктор Пейджетт вам это сказал».

Корсон воспринял насмешку всерьёз.

«Обнаружение мелких улик, таких как обрывки одежды, часть сломанной запонки, выпавший носовой платок и тому подобное, — это просто сюжет для книги. В реальных делах они бесполезны».

«Готов поспорить, что Шерлок Холмс мог бы найти много информации, просто пройдясь по комнате с лупой».

“Он мог бы в книге рассказов, и знаешь почему? Потому что все ключи и вещи в истории подбрасывает для него агент по недвижимости. Например, соленая шахта. Но в реальной жизни ничего подобного не делается. Однако хорошенько прищурьтесь к полу, прежде чем удалять эти пятна. Вы ничего не видите, не так ли?”

Обрадованный тем, что к нему обратился настоящий живой детектив, Мур опустился на четвереньки и внимательно осмотрел пол вокруг того места, где лежало тело сэра Герберта.

Ничего подозрительного не было видно. Пол в вестибюле всегда содержался в надлежащем состоянии, и если не считать небольшого количества пыли, которая естественным образом скапливалась между ежедневными уборками, пол не давал никакой информации.

Таким образом, ужасные красные пятна были смыты, и вестибюль из оникса снова приобрёл свой обычный вид.

— Как ты собираешься работать над этим делом? — с живым интересом спросил Мур.

— Я собираюсь выбить из тебя правду! — заявил Корсон так внезапно и резко, что Мур побледнел.

— Что?! — воскликнул он.

— Да, именно так. Вы много знаете о том, о чём не рассказали, — так что можете просто выложить всё как есть!

— Я? Я ничего не знаю.

— Ну-ну, это слишком притянуто за уши. Как Бинни мог попасть сюда, а затем его убийца вошёл и устроил всю эту перестрелку за то короткое время, которое потребовалось бы вам, чтобы добежать с Вейлом до десятого этажа и снова спуститься к машине?

— Но... но, видите ли, я... я довольно долго разговаривал с мистером Вейлом после того, как мы остановились на его этаже.

— Зачем ты это сделал?

— Ну, мы говорили о книге, которую я читал...

«Вы оба разговаривали — или ты разговаривал с ним?»

— Думаю, дело в этом. Я так фанател от этой книги, что готов был говорить с кем угодно, кто бы меня выслушал, а мистер Вейл был очень добродушным, и, думаю, я дал себе волю...

— И болтал без умолку, пока ему не стало скучно и он не прогнал тебя.

— Как раз об этом, — и Мур застенчиво улыбнулся. — Я ужасно люблю детективные истории.

— Да, вы так и сказали. Что ж, ваша книга, кажется, называется «Убийство выйдет на чистую воду», так что, поскольку это почти правда, вы можете признаться в этом первым.

— Признаться в чём?

— Что ты убил сэра Бинни! Где нож? Зачем ты это сделал? Разве ты не знаешь, что тебя арестуют, судят, признают виновным и вынесут приговор? Да, вынесут приговор!

Привычка Корсона задавать стремительные вопросы приобрела новый устрашающий оттенок из-за свирепого взгляда, которым он сопровождал свою речь. У Боба Мура подкосились ноги.

— Ч... что ты такое говоришь? Я... я не убивал его!

— Да, так и было! Ты совсем расклеился из-за этих дурацких книжек с историями, которые читал, и в приступе воображения убил его!

— О, о! Я не... я...

— Тогда объясните свои действия! Вы спустились после разговора с Вейлом, полный мыслей об убийстве. Вы увидели, как входит Бинни, и, воспользовавшись возможностью и одержимый идеей убийства, вы позволили себе совершить преступление и убили его в приступе мании!

— О нет! О нет! — Мур без сил опустился на стул и горько разрыдался.

— Прекрати! — приказал Корсон. — Я должен во всём разобраться. Я верю, что это сделал ты, — я верю, что докопался до истины, по той простой причине, что других подозреваемых нет. У этого человека, Бинни, не было врагов. Да он же мирный англичанин, занимается торговлей, и крупной торговлей. Я знаю о нём всё. Он хотел открыть здесь свой бизнес по продаже булочек. Он поболтал с несколькими торговцами из «Бейкери» в этом городе и собирался заключить сделку. Он был в хороших отношениях с местными жителями — они ему вроде как родственники — и был весёлым парнем в плане социальных предпочтений. Ну и кто же станет его грабить? Такой человек, как он? Никакого ограбления не было — его часы и капуста были на месте. Так что смотреть можно только на тебя! Ты!» Корсон подчеркнул свои слова указательным пальцем, и Мур снова разрыдалась.

— Говорю вам, я этого не делал! Это слишком абсурдно — слишком...

— Вовсе не абсурдно. Я кое-что смыслю в психологии и знаю, как эти истории об убийствах, которые ты читаешь по ночам, когда остаёшься здесь одна, проникают тебе в кровь и... что ж, удивительно, что ты не прикончила Вейла! Но я полагаю, что его снисходительное отношение к твоим бредням усилило твой инстинкт убийцы, и ты...

— Ой, да ладно! Если ты будешь продолжать в том же духе, я подумаю, что это сделал я!

— Конечно, вы не могли подумать ни о чём другом. А теперь ещё кое-что. Вы сказали, что поднялись к доктору Пейджету в двадцать минут третьего.

— Или через несколько минут.

— Ну, Пейджетт сказал, — я спросил его наедине, — что было по меньшей мере без четверти три! Что ты делал всё это время?

— Это было не... я не... о, мистер Корсон, я сказал вам правду. Я подождал, чтобы услышать последние слова...

— Да, от собственной жертвы! А потом, испугавшись, вы прождали минут двадцать, прежде чем вызвать врача.

— Я этого не делал! Но, — и Мур взял себя в руки, — я не скажу больше ни слова! Вы раздули эту историю, потому что не знаете, в каком направлении искать настоящего убийцу. И вы думаете, что сможете запугать меня и подвести к стулу, не так ли? Что ж, у вас ничего не выйдет!

Глаза Мура сверкали, щёки раскраснелись, а голос поднялся до пронзительного визга, когда он бросил яростный взгляд на своего мучителя.

“ Заткнись! Корсон набросился на него. “ Успокойся, сейчас же. Если ты невиновен, все в порядке. Но я буду приглядывать за тобой, мой мальчик. А теперь расскажите мне любую теорию, которая у вас есть или которую вы можете изобрести, которая соответствует фактам данного дела.”

Корсон задал этот вопрос в искренней надежде, что Мур сможет ему намекнуть. Детектив был хорошим, упорным сыщиком, когда дело доходило до поиска улик, но ему не хватало воображения, и он почти не проявлял инициативы. Он действительно верил, что это могла быть работа Мура, но думал так в основном потому, что не мог придумать другого способа поиска.

— Факты не такие уж и странные, — начал Мур, неуверенно глядя на детектива. Он не хотел оказывать ненужную помощь, потому что у него была полуготовая теория, которую он хотел обдумать самостоятельно, и он не собирался делиться ею с заклятым врагом. Но он также понимал, что несколько слов, которые могут навести Корсона на ложный след, помогут ему избежать подозрений и добиться снисхождения.

— Погодите-ка, — сказал он, внезапно что-то вспомнив. — В записке, которую успел нацарапать умирающий, говорилось, что убийство совершили женщины.

— Я так и думал! — воскликнул Корсон. — Я ждал, когда ты об этом упомянешь! Ты написал ту статью! Вот чем ты занимался все это время. Конечно, женщины не способны на такое. Тебе пришла в голову дьявольски хитрая идея написать такое послание, чтобы ввести полицию в заблуждение!

— Ты... ты... — но Боб Мур не смог подобрать слов. Он вернулся к своему плану хранить молчание и сидел, угрюмо глядя перед собой. Наступал рассвет, и приближалось время дневной смены рабочих.

— Вам так не кажется? — теперь Корсон говорил почти заискивающе. — Я имею в виду, вам не кажется, что для женщины совершенно невозможно совершить такое преступление?

— Нет, не знаю, — выпалил Боб. — И ты бы не знал, если бы видел Бинни! Да у него в жизни была одна... хм... одна женщина за другой! И все они были от него без ума!

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, он же был настоящим ловеласом, знаешь ли. Он приглашал хористок — или кого-то из их компании — на ужины и всё такое, а здесь, в доме, он развлекался с лифтершами, телефонистками и продавщицами газет. Джейн, — и всё же он терпеть не мог, когда девушки работают в доме. Сколько раз он говорил управляющему, что тому следовало бы уволить всех девушек и вернуть мужчин или мальчиков — как у нас было до войны.

«Ваша история не складывается. Бинни, казалось, одновременно обожал и ненавидел обеих девочек».

— Именно так, он так и делал. Он бушевал и ругался на Дейзи — она была его женой. А потом он поворачивался, чмокал её в щёку и, как ни в чём не бывало, приносил домой большую коробку шоколадных конфет.

— О, я и раньше слышала о таких мужчинах.

— Но не настолько. Я не верю, что кто-то когда-то обращался с девушками так же грубо, как он. Он унижал их по малейшему поводу, а потом иногда заглаживал свою вину, а иногда нет.

— А хористки? Но, полагаю, вы мало что о них знаете.

— Разве нет? Ну, думаю, что да! А ведь мистер Бинни — я имею в виду, сэр Бинни, — он рассказывал мне самые невероятные истории, которые я когда-либо слышал, о своих маленьких ужинах, как он их называл. Он приходил около двух часов ночи, довольно расслабленный и в приподнятом настроении, и изливал душу старому Бобу, то есть мне. Да, сэр, я кое-что знаю о подружках Бинни. Некоторые из них не прочь были бы его прикончить, если бы были уверены, что их не раскроют. И, если хотите знать моё мнение, именно это и произошло.

— Хм; вы хотите сказать, что они проследили за ним до дома и проскользнули внутрь вслед за ним?..

“Ага”.

— Но откуда они узнали, что на побережье никого не будет, что ты так удачно окажешься в лифте и пробудешь там так необычно долго? Лучше заткнись, Мур. Всё, что ты говоришь, только усугубляет твоё положение. Если твоя теория о хористке верна, то ты тоже в этом замешан. Иначе это бы не сработало!

— Ладно, мистер Корсон, я замолчу. Придёт время, и вы будете очень рады, что обратились ко мне за помощью. А пока работайте сами, но не стоит целиться в меня, это ни к чему не приведёт.

Тем временем ближайшие родственники покойного были в ужасе.

В квартире Прэллов мисс Летиция умело поддерживала беседу. Элайза Герни помогала ей, а юный Бейтс сидел и слушал, вступая в разговор, когда представлялась возможность.

«Хуже всего то, что это позор, — говорила мисс Прэлл. — Нет смысла притворяться, что я убита горем, — я имею в виду личное горе, потому что мне никогда не было дела до этого человека, и я не собираюсь притворяться, что было. Но огласка и газетные статьи ужасны». Как только всё уляжется и забудется, мы снова сможем держать голову высоко. Но прямо сейчас мы у всех на виду — и это ужасно!

— Но кто это сделал, тётя Летиция? — спросил Бейтс. — Мы должны найти убийцу...

— Я не так уж сильно переживаю по этому поводу, — резко фыркнула его тётя. — Всё, чего я хочу, — это чтобы всё замяли. Конечно, теперь ты наследник, Рики, так что ты должен носить траур и всё такое, но об этом можно позаботиться позже.

«Где и когда ты собираешься устроить похороны?» — спросила Элиза. «Не думаю, что пойду».

“Вам не нужно, если вы не хотите”, - согласилась мисс Прэлл. “Я не виню вас. Я не хочу присутствовать на этом сама, но, полагаю, я должна. Это будет в похоронном церковь, и она скоро закончится. Давайте он так же быстро, как это возможно, Рик. -Завтра, говорят”.

“ О, тетя Летиция! Соблюдайте правила приличия! Мы не можем вот так загонять беднягу в могилу. И я не удивлюсь, если будет много бюрократической волокиты и расследований, прежде чем мы сможем его вообще похоронить. ”

«Может быть, тело придётся отправить обратно в Англию», — предположила Элиза. Ричард уже собирался сказать, что, наверное, так и будет, когда в дверь квартиры позвонили.

Поскольку служанки мисс Прэлл не ночевали в доме, Бейтс открыл дверь и увидел Корсона с невозмутимым, но решительным выражением лица.

— Извините, что беспокою вас, — сказал он, входя в дом без приглашения. — Но мне нужно с вами поговорить, и чем скорее, тем лучше.

Он важно улыбнулся и, выбрав удобное кресло, неторопливо сел. Затем он молча перевёл взгляд с одного на другого.

— Ну, — сухо ответила мисс Прэлл, — что вы хотите узнать?

Угловатая, худощавая фигура старой девы, сидевшей прямо на стуле с прямой спинкой, не располагала к тому, чтобы мужчина чувствовал себя непринуждённо, но Корсон не выказывал никакого беспокойства и даже слегка откинулся на спинку стула, бросив на неё медленный взгляд.

— Разумеется, — начал он, — я хочу знать и намерен выяснить, кто убил сэра Герберта Бинни. И я хочу знать всё, что вы можете мне рассказать, что хоть как-то прольёт свет на этот вопрос. — Я не знаю, — ответил Бинни.

«Мы не знаем ничего, что могло бы пролить свет на ситуацию», — сообщила ему мисс Прэлл.

«Я буду судить о силе озарения, если вы расскажете мне, что вам известно», — последовал учтивый ответ. «Вы сделаете заявление или я буду задавать вопросы?»

— Ни то, ни другое, — и Летиция Прэлл встала. — Вы можете пожелать нам спокойной ночи, сэр. Сейчас не время вторгаться в жизнь дамской семьи, особенно семьи, погружённой в глубокий и внезапный траур.

— Когда я вошёл, вы не слишком горевали. Корсон даже не пошевелился, хотя Бейтс встал, как и его тётя. — Думаю, мисс Прэлл, вам лучше снова сесть, и вам тоже, мистер Бейтс. Возможно, это будет долгий разговор.

— Думаю, тебе лучше выслушать этого человека, Летиция, — посоветовала Элиза. — Он имеет право быть услышанным, и я, например, хочу знать, как обстоят дела.

После этого Летиция села, а Бейтс подошёл и встал позади её стула.

— Для начала, мистер Корсон, — сказал Ричард, — позвольте мне понять, насколько широки ваши полномочия...

— До самого конца, — быстро ответил Корсон. — Я веду это дело как полицейский детектив. У меня будет помощник — коллега, несомненно, но пока я работаю один. Однако у меня есть вся полнота власти в мире. Я представляю закон и правосудие, я представляю правительство, я представляю Соединённые Штаты!

«Я уверена, что Соединённые Штаты гордятся этим», — сказала мисс Прэлл с нескрываемым сарказмом.

Подобные вещи никогда не смущали Корсона, и он спокойно продолжил путь.

— Этот человек — твой родственник? — вопросительно произнёс он, глядя на Летицию.

— Он не был мне родственником, — резко ответила она. — Он был дядей моего племянника, мистера Бейтса, а мистер Бейтс — единственный наследник.

— Действительно, его следует поздравить. А теперь этот человек — сэр Бинни...

— Не называй его так! — вмешалась Элиза. — Меня это так раздражает! Называй его сэр Герберт Бинни или сэр Герберт. Ты что, никогда не видела рыцаря?

— Нет, мэм, никогда. Ну что ж, сэр Герберт, он жил здесь?

— В этом здании, но не в этой квартире, — ответил Ричард, когда две надменные дамы, казалось, уже были готовы отказать своему инквизитору.

А затем, путём медленных и настойчивых расспросов, детектив Корсон выяснил биографические данные покойного джентльмена и членов семьи Пралл.

— Теперь что касается «женщин», — продолжил Корсон. — Вы знаете, что сэр Герберт оставил записку, в которой говорилось, что его убили женщины. Это весьма странное послание для умирающего.

— Почему же, если это правда? — Летиция Прэлл с любопытством посмотрела на него.

— Да, именно так, если это правда.

— Это должно быть правдой, — импульсивно выпалил Бейтс. — Ни один человек не стал бы писать такое, тратя последние силы, если бы это не было правдой!

— Я согласен с этим, — кивнул Корсон, — если он действительно это написал.

— Что? — в изумлении воскликнула мисс Прэлл. — Кто сказал, что он этого не писал?

— Никто этого не говорит, я лишь предполагаю, что это может быть так. Предположим, что сам убийца написал это, чтобы отвести подозрения от кого-то другого — от какой-то женщины.

— Я об этом никогда не задумывалась! — и мисс Прэлл погрузилась в раздумья, как будто эта новая мысль глубоко тронула её.

— И я тоже, — сказал Бейтс, пристально глядя на детектива. — Но, повторяю, почерк показался мне удивительно похожим на почерк моего дяди.

— А привратник — ну, вы знаете, Боб Мур, — вмешалась Элиза, — он сказал, что карандаш выпал из пальцев сэра Герберта как раз в тот момент, когда он упал замертво...

— О нет, он этого не говорил! Так пересказывают истории. Прямых, неискажённых доказательств не существует! Мур вообще не видел карандаш в пальцах сэра Герберта. Он видел его лежащим на полу рядом с рукой мертвеца — по крайней мере, он так говорит.

— Боже правый! Ты же не подозреваешь Мура! — воскликнул Ричард. — Да он же лучший из всех!

«Я не говорю, что это не так, и не говорю, что подозреваю его, но я хочу, чтобы вы поняли, что он мог сделать всё это — мог совершить убийство и мог написать эту каракульную записку, чтобы отвести от себя подозрения. Что касается почерка, то это дрожащее, неуверенное каракули невозможно спутать с чьим-либо обычным почерком».

— О, я не могу в это поверить, — возразил Ричард. — Да ведь Боб Мур не мог такого сделать, и, кроме того, какой у него был мотив?

«Мы ещё не выяснили мотив. Мы выясняем, у кого была такая возможность».

«Это мог сделать любой прохожий, — решительно заявила мисс Прэлл. — Пока Мур был в лифте, что могло помешать любому проходящему мимо пешеходу войти и убить сэра Герберта?»

— Ничего, но в два часа ночи пешеходов мало, а тех, у кого есть причина для убийства, — ещё меньше.

— О, это, должно быть, было спланировано заранее, — задумчиво произнёс Бейтс. — Нет ни малейших сомнений, — поспешно продолжил он, — что тот, кто его убил, — мужчина, женщина или ребёнок! — вошёл с улицы, чтобы совершить преступление.

— Ну конечно, — согласилась мисс Прэлл. — Откуда ещё они могли взяться? Никто в доме бы этого не сделал!

— Нет, полагаю, что нет, — признал Корсон. — Что ж, тогда, мэм, у нас есть убийца, который вошёл с улицы, пока Мур был наверху. И, согласно показаниям жертвы, убийца был женского пола, и их было как минимум двое. Я изучил эту бумагу, и там ясно сказано: «Это сделали женщины». Хотите взглянуть? — Он потянулся к нагрудному карману.

— Нет, о нет, — мисс Прэлл содрогнулась.

— Ну, предположим, вошла пара женщин, которые, скажем так, воспользовались своим шансом. Что более вероятно, чем то, что это были две курочки — прошу прощения, мэм, я имею в виду весёлых молодых леди, — с которыми сэр Герберт ужинал? Скорее всего, они вошли вместе с ним. Они не стали бы ждать его снаружи. Понимаете, они были с ним, и он, скажем так, чем-то их обидел, и они хотели его убить...

— Мне кажется, ты перегибаешь палку, — и Бейтс едва не улыбнулся, представив себе двух лесбиянок из кордебалета, совершающих это ужасное деяние.

Корсон говорил серьёзно. «Нет, мистер Бейтс, не буду. Если мы примем эту письменную доказательство за чистую монету, а я не вижу причин, почему бы нам этого не сделать, то это будет означать, что этого человека убили женщины. И если женщины, которые с большей вероятностью могли бы это сделать, чем девушки из хора? Если только вы, господа, не можете предложить каких-то других женщин — любых женщин из личной жизни этого мужчины, которые хотели причинить ему вред или избавиться от него. Вот почему я здесь — чтобы узнать всё, что вы можете знать, что могло бы помочь мне в поисках нужных женщин — тех, кто действительно его убил. Девушки из хора — это всего лишь предположение. Но настоящих женщин, женщин, которые являются преступницами, нужно и можно найти!

ГЛАВА VI

Маленький Ужин

На следующее утро в восемь часов на дежурство заступил Мортон, дневной швейцар.

Корсон тут же с жаром начал расспрашивать его, и тот рассказал историю об уходе сэра Герберта Бинни из дома, но на этом его информация закончилась.

— Я знаю только, что мистер Бинни уехал отсюда на такси, примерно в половине седьмого, кажется. Он поехал в отель «Манифик» — по крайней мере, так он сказал водителю. И это было в последний раз, когда я его видел. Но его человек, Питерс, должен приехать с минуты на минуту — может быть, он знает больше.

— Питерс? Лакей?

— Да, и главный помощник. Он приходит каждое утро в восемь и заботится о своём боссе.

Через несколько минут прибыл Питерс. Его потрясение от этой новости было слишком искренним, чтобы вызвать малейшее подозрение в том, что он знал об этом до своего прихода.

— Бедняга! — серьёзно сказал он. — Он ужасно любил жизнь. Интересно, кто бы его убил?

— Это то, что мы все хотим знать, Питерс, — сказал Корсон. — Пойдём, я провожу тебя до его комнат, и мы всё осмотрим.

Они поднялись наверх, и детектив с интересом оглядел квартиру покойного. В ней было всего две комнаты: спальня, ванная и довольно большая гостиная. Мебель была обычной, как в гостиничном номере, и личных вещей было так мало, что по ним нельзя было судить о привычках или вкусах покойного.

«Ничего сибаритского», — прокомментировал Корсон, взглянув на немногочисленные и простые туалетные принадлежности.

— Нет, — ответил Питерс, — но он привык к более роскошной жизни в своём английском доме. Он не хвастался, но я понял это по тому, что он иногда проговаривался. Но когда он был в командировке, ему, похоже, было всё равно, как обстоят дела. Он хорошо одевался, но не был падок на мелкие удобства и роскошь.

— А как насчёт его дружбы с женщинами?

— Ага, это было его сильной стороной! Как ловелас он был на высоте! Ему нравились все — от хористок до герцогинь, — и он знал английских светских дам, могу вам сказать.

— Но здесь он предпочитал девушек из кордебалета?

«Я не говорю, что он отдавал им предпочтение. Он часто бывал в богатых домах и водил дружбу с влиятельными людьми. Но веселее всего ему было, когда он развлекался с девушками».

— Таким же, как прошлой ночью?

«Да, он мало что рассказал об этом, но сообщил, что должен взять пару персиков на ужин, а потом пойти с ними в «Ревью» или куда-то ещё, где они танцуют».

— Ты не можешь выразиться точнее? Ты не знаешь, что это за ревю? Или как зовут девушек?

— Нет, я понятия не имею. Сэр Герберт не называл никаких имён, и я, конечно, ничего у него не спрашивал.

«Тогда мне придётся отправиться в «Манифик», чтобы разобраться с этим. Сначала я осмотрюсь здесь».

Но тщательное изучение бумаг и личных вещей покойного сэра Герберта не пролило свет на тайну его смерти. Там было несколько фотографий молодых женщин, скорее всего актрис, но ни на одной не было подписи. Однако Корсон взял их себе, а также несколько записок и писем, которые показались ему важными, о дружбе с женщинами.

— Поскольку молодой Бейтс, как я полагаю, является наследником сэра Герберта, я думаю, он возьмёт на себя ответственность за эти комнаты, но пока я их запру. Я хочу спуститься вниз. Ты остался без работы, дружище!

— Да, так и есть! Я только сейчас это понял!

— Может, мистер Бейтс оставит тебя на работе.

— Только не он! Этим молодым парням не нужны камердинеры. По крайней мере, ему не нужны. Нет, я буду искать новое место. О, его будет несложно найти, но мне очень нравился сэр Герберт. Он был странным типом, но добрым и покладистым человеком.

— И он никогда не рассказывал тебе о своих подружках?

— Никогда. Он был сдержанным человеком, когда дело касалось его собственных дел. С сэром Гербертом Бинни можно было зайти слишком далеко.

«Ну, он оставил записку, в которой говорилось, что его смерть была вызвана женщинами».

— Правда? Но как такое могло случиться?

«Вот что я должен выяснить. Он пытался написать сообщение и умер прямо за этим занятием. Но он ясно и отчётливо написал: «Это сделали женщины», и мы должны в это верить».

— О да; если бы всё было наоборот, если бы это делали женщины, он мог бы попытаться свалить всё на мужчину, чтобы защитить девушек. Но если он написал это, значит, так оно и есть, конечно. Должно быть, это был кто-то из этих мальчишек-скалолазов, но всё же это маловероятно, не так ли? Я бы сказал, какая-нибудь вампирша.

— Вот именно! Не юная хористка, а женщина постарше или женщины постарше. Авантюристки, знаете ли.

— Да, я именно это и имею в виду. Полагаю, первым делом вам нужно проследить за ним с прошлого вечера.

— Да, и я должен заняться этим, пока след не остыл. У меня так много способов искать. Знаешь, Питерс, он не нравился девушкам из этого дома.

“Хорошо, что я это знаю, и неудивительно. Девушки в этом доме такие же милые молодые леди, как и все, кто когда-либо жил. И жильцы приличные. мужчины, они не хватают лифтершу за подбородок и не пытаются поцеловать. каждый раз, когда едут с ней наедине в ее машине вверх или вниз!”

— А сэр Герберт знал?

— Так и было! Я слышал это снова и снова. Все девушки были просто в бешенстве. Они не из таких.

— Но, полагаю, они не из тех девушек, которые в праведном гневе могут нанести ему удар ножом?

— О боже, нет! Хотя теперь у нас есть один из них...

“Который из них?”

— Нет, я не буду называть имён. Да и не имею я права намекать на такое.

— Но если ты что-то знаешь...

— Я не знаю. Продолжайте расследование. Если что-то вызовет у вас подозрения, дайте мне знать, в каком направлении вы работаете.

Корсон снова спустился вниз и собрал всех девушек, работавших в доме, которые могли контактировать с жильцами.

Дейзи Ли, лифтерша, и Джули Бакстер, телефонистка, были единственными, кто, казалось, испытывал злобу или мстительность по отношению к покойному.

Дейзи, хрупкая, бледная девушка с милым личиком и прекрасными глазами, откровенно сказала, что рада его смерти, потому что он изводил её своими ухаживаниями.

«Он ждал, пока я привезу или отвезу других людей, — сердито сказала она, — чтобы потом прокатиться со мной наедине, а потом целовал меня».

— Почему вы не сообщили о его действиях руководству? — резко спросил Корсон.

— Ну, — Дейзи покраснела и замялась.

— Говори громче, Дэй! — сказала Джули. — Я скажу вам, сэр. Она не говорила, потому что он приносил ей конфеты и цветы, если она молчала.

— Это правда, — призналась Дейзи, надув губы. — Я люблю цветы и конфеты не меньше других, а их сейчас не хватает.

— Где ты был прошлой ночью? — внезапно спросил Корсон.

— Дома, в постели, — заявила Дейзи, и когда Джули бросила на неё быстрый удивлённый взгляд, она вызывающе добавила: — Ну, я-то была дома!

— А где были вы? — Детектив повернулся к Джули.

«Дома, в постели», — сказала она, но её тон был неубедителен.

Корсон собирался задать им ещё несколько вопросов, но в этот момент в лифте спустился мистер Вейл, и детектив повернулся к нему.

— Что?! — воскликнул Вейл, когда ему сообщили эту новость. — Бинни! Кто это сделал?

— Женщины, — лаконично ответил Корсон, и Вейл недоуменно посмотрел на него.

— Женщины! Какие женщины? И откуда ты знаешь?

Он понял смысл написанного и выглядел крайне изумлённым.

«Я никогда не слышал ни о чём подобном! Как он мог написать всё это после того, как его хватил удар и он умер?»

— Ну, так и есть! Он был при смерти, когда Боб Мур спустился, чтобы забрать тебя.

— О, тогда да, мы с Муром немного поболтали о детективных историях. Вы хотите сказать, что в этот самый момент несколькими этажами ниже убивали беднягу Бинни?

— Именно так, сэр.

«Какой ужас! Вы хоть представляете, кто эти женщины? Как могли женщины такое сделать?»

— Так все говорят! Мне так же легко представить, что это сделали женщины, как и то, что это сделали мужчины, — и это гораздо логичнее! Да ведь мужчина не осмелился бы войти в такое ярко освещённое место, как это, ударить кого-то ножом и снова уйти! Но разъярённая женщина — именно так бы она и поступила!

— Это правда: я имею в виду, что ни один мужчина не стал бы так рисковать — ни один здравомыслящий мужчина. Но женщина в приступе ярости, безумной ревности или чего-то ещё — ну, в общем, это самый удивительный случай, о котором я когда-либо слышал!

— Всё это так! Вы ведь хорошо знали сэра Герберта Бинни, не так ли, мистер Вейл?

«В деловом смысле, а не в социальном. Мы провели несколько совещаний по поводу его булочной. У меня свой хлебный бизнес, и мы говорили о совместном предприятии, но в итоге отказались от этой идеи, и сэр Герберт принял предложение Криппена — или сказал, что собирается это сделать».

— Вы с ним друзья?

«О да, дело разрешилось вполне мирно. Всё свелось к тому, что его булочки были скорее пирожными, чем хлебом, — по крайней мере, с американской точки зрения, — и поэтому больше подходили для Криппена, чем для нас».

— И вы пришли вчера вечером, как раз перед приходом сэра Герберта?

— Так ты мне сейчас и скажешь. Разумеется, я не знал, что он последовал за мной.

«Где ты провёл вечер?»

— С другом, доктором Уэлдоном, на Пятьдесят первой улице.

— Не возражаешь, если я позвоню ему и спрошу?

Вейл пристально посмотрел на детектива.

— То есть вы сомневаетесь в моей честности или связываете меня с преступлением?

Корсон покраснел, но не отказался от своего предложения. «Нет, сэр, но... вы самый близкий из тех, кого я нашёл, к важному свидетелю, и...»

— Ну, знаете, мне кажется, вы не понимаете, что такое важный свидетель! Однако я не возражаю, чтобы вы позвонили моему другу, — действуйте! Вот его номер.

Немного смутившись, Корсон взял номер и позвонил доктору Уэлдону. Сердечный ответ добродушного голоса заверил спрашивающего, что мистер Вейл провёл предыдущий вечер у доктора, что он пришёл поздно, так как был в театре, и что они играли в шахматы почти до двух часов, когда мистер Вейл, удивлённый тем, как поздно, отправился домой. Это была вся информация, которой располагал доктор Уэлдон.

— И вполне удовлетворительно, — с облегчением сказал Корсон. — Я должен был знать, сэр, что вы не были с сэром Гербертом. Теперь мне нужно выяснить, кто был с ним — мужчина или женщина.

— Ты молодец, Корсон, — сказал Вейл. — Думаю, ты ясно осознаёшь свой долг, и если я могу чем-то тебе помочь, обращайся. И вот ещё что: не позволяй никаким подозрениям коснуться Боба Мура. С этим парнем всё в порядке. Он постоянно читает детективы, но его интересует детективная сторона, а не преступление. Я бы не стал этого говорить, но Я слышал, что его допрашивали, и хочу за него заступиться. В общем смысле, я имею в виду. Что касается этого дела, то оно очень странное, я знаю, но не позволяйте его странности натолкнуть вас на невозможные теории. Вы уже знаете, что во время убийства сэра Герберта Бинни Боб Мур был на десятом этаже. Я могу это подтвердить...

— Ну, я не знаю, мистер Вейл, — Корсон выглядел крайне озадаченным. — То, что вы говорите, вполне правдоподобно, но, видите ли, у нас есть только слова Мура о том, что он нашёл этого человека умирающим, когда спустился. Предположим, сэр Герберт вошёл и Мур заколол его...

— И сэр Герберт написал статью, в которой утверждал, что это были женщины?

— Ну, нет... но, может быть, Боб сам написал эту статью...

— Ты совсем запутался, Корсон. Почему бы тебе не обратиться к эксперту по почерку, чтобы он посмотрел, принадлежит ли эта бумага покойному?

— Хорошая идея, мистер Вейл! Я об этом не подумал!

— Попробуй, и, прости меня, Корсон, но я скажу тебе по секрету, что, по-моему, тебе лучше обратиться за помощью. Я считаю, что это серьёзное и загадочное дело, и тебе не повредит, если у тебя будет коллега, с которым можно посоветоваться. Делай, как считаешь нужным, или как тебе говорят, но мне это кажется именно так. А теперь я должен уйти, но я вернусь домой пораньше, потому что мне интересно, как продвигаются дела.

— Погодите-ка, мистер Вейл; вы ведь хорошо знаете Мура. Как вы думаете, возможно ли, что он знает, кто это сделал, знает, кто эти женщины, возможно, даже видел, как это произошло, а потом помог им скрыться и избавился от оружия?

— Всё возможно, Корсон, но я думаю, что ваше предположение крайне маловероятно. Я знаю Мура только по нашим с ним разговорам в лифте, и это всё, что я могу сказать. Мне кажется, что в этом молодом человеке нет ничего подозрительного.

Вейл ушёл, оставив позади озадаченного детектива, который чувствовал, что не знает, куда податься, и был склонен последовать совету, который ему дали в отношении коллеги.

Корсон хотел продолжить разговор с членами семьи Пралл, но они ещё не появились, и он не решался их позвать.

Он уже собирался бежать в «Манифик», когда ему неожиданно помогла телефонистка Джули Бакстер.

«Сэру Герберту часто звонят дамы», — сказала она, многозначительно взглянув на него.

— Да неужели? А вчера у него было?

— Да, так и было. Около пяти часов его позвала какая-то девушка, и они весело поболтали.

“Кем она была?”

— Не знаю, но он называл её «детка».

«Не очень конкретно! Так называют большинство девушек! Что она сказала?»

— Откуда мне знать? — Джули надменно посмотрела на него большими глазами.

— С помощью не такого уж и неслыханного метода — твоих ушей. Что она сказала?

Джули с готовностью призналась, что подслушала их разговор и что они договорились поужинать в «Магнифике». Дальнейших подробностей она сообщить не смогла.

После этого Корсон осуществил свой план и отправился прямиком в большой отель.

Он выследил старшего официанта гриль-бара, который работал накануне вечером, и, застав его спящим в номере, разбудил и приступил к допросу.

— Спорим, сэр Герберт Бинни был здесь, — заявил мужчина, окончательно придя в себя. — С ним были две самые красивые маленькие девочки, которых я когда-либо видел, и они весело поужинали.

“А потом?”

«Потом они все пошли в театр, а после представления он привёл их обратно, и ещё двоих — всего их было четверо, — и они поужинали».

— Всё улажено?

— О да, то есть сначала. Потом девушки начали ревновать друг друга, и... ну, старик у нас мягкотелый, сами понимаете, и они его практически обобрали.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, он делал им подарки или обещал подарки — он ужасно богат, — и каждая из этих девушек боялась, что кто-то другой получит больше, чем она. Так что они часто ссорились.

— Сэр Герберт был добродушным?

— Ага, он просто рассмеялся и позволил им самим разобраться.

“Послушайте, кто-нибудь из тех четырех девочек вам достаточно зол, чтобы пожелать Сэр Герберт никакого вреда?”

— Неужели? Я слышал, как Бейб Рассел говорила, что собирается его убить, а Виола Мерсеро сказала, что если бы она была уверена, что это никогда не раскроется, то застрелила бы его сама.

— Вы в этом уверены? Потому что кто-то действительно убил сэра Герберта Бинни около двух часов ночи.

— Что! Кто это сделал?

— Мы не знаем, но у нас есть основания подозревать женщин.

— Вот это да! Боже, я не думал, что они зайдут так далеко! Но эта Виола — настоящая заводила, она просто ведьма, если такие вообще бывают! А малышка Рассел! Ну, она выглядит нежной и невинной, но у неё характер дикой кошки! И они охотились за деньгами, эти юные она! Они все порядочные, знаешь ли, но просто жадные. А этот мужчина был их естественной добычей. Да они могли получить от него всё, что угодно! Не жемчужные ожерелья и бриллианты — я не это имею в виду, — а веера, шкатулки для туалетных принадлежностей, шёлковые чулки, медальоны и тому подобные безделушки. Не Однако в совокупности это мелочи. Должно быть, вчера вечером этот человек потратил на них кругленькую сумму.

— Что значит «потратил»?

«Ну, он мог дать тому или иному доллар, чтобы они купили новую шляпу, скажем, — а потом остальные будут дразнить их из-за новых шляп. И, может быть, если у него не было капусты, он выписывал им чеки или говорил, что они могут взять шляпу, шарф или что-то ещё, что он купил. Но он был строг. Он говорил каждой, сколько она должна заплатить, и если она платила больше, они больше не могли быть подругами. Это была странная компания, но все были дружелюбны и порядочны. Он был похож на большого непоседливого мальчишку, а девочки — на ласковых маленьких котят, игривых, но способных поцарапаться.

“И они это сделали?”

«Да, вчера вечером было больше настоящей злобы, чем когда-либо прежде. Сэр Герберт был не так щедр, как обычно; осмелюсь предположить, что он устал от этой игры. В любом случае, они не смогли бы выманить у него ничего, кроме безделушек, и я думаю, что Виола рассчитывала на меха. А меха — это деньги. Но он лишь улыбался, когда она намекала, и говорил более прямо, а когда он не соглашался, она злилась».

— Похоже, вы знаете об этом всё.

«Я не мог не знать. Они не особо старались вести себя тихо, а я был рядом почти всё время, и в конце концов мне стало интересно, чем всё это закончится».

— И как же?

«Они все ушли вместе — я имею в виду девушек. Он посадил их в такси, дал водителю купюру и пожелал спокойной ночи. Он всегда так делает. Он никогда не провожает их до дома. Затем он вернулся сюда, расплатился, закурил сигару и ушёл».

— В какое время это произошло?

— Около часа или чуть раньше. Не очень поздно. Сэр Герберт не злодей. Я его как книгу читаю. Ему просто нравилось смотреть, как эти девушки наслаждаются хорошим ужином, так же как ему нравилось смотреть, как они танцуют на сцене. В любом случае, это и есть история того вечера, насколько я знаю.

Корсон ушёл, отправился в театр, где работали девушки, — узнал, где они живут, и пошёл туда.

Все четверо жили в одном пансионе, и все они как один отказывались появляться в столь неземное время, как десять часов утра.

Но в качестве аргумента была использована сила закона, и через некоторое время появились четыре девушки в кимоно с недовольными лицами.

Корсон хотел произвести на них устрашающее впечатление, но сам оказался в их руках. Все как один они отрицали, что что-либо знают о сэре Герберте Бинни. После того как он угостил их ужином и отправил домой на такси, они разошлись по домам.

Они выразили лёгкое удивление по поводу его трагической судьбы, но не испытали настоящего сожаления. Они показались Корсону четырьмя бессердечными, безмозглыми куклами, у которых нет ни мыслей, ни интересов за пределами их глупых личностей.

Но в тёмных глазах Виолы Мерсеро и в румяном личике блондинки Бейб Рассел он увидел явные признаки страха. И, играя на этом, он бушевал, обвинял и угрожал, пока не довёл их всех до истерики.

— У вас нет ни единого шанса! — заявил он. — Вас поймали с поличным! Вы оба не раз говорили, что хотели бы, чтобы старик умер, а после того, как вы вернулись домой, вы тайком выбрались из дома — не знаю, было ли это известно другим, — но вы тайком выбрались из дома, пошли в «Кампанилу», дождались удобного момента, ворвались внутрь, закололи человека и снова скрылись. И ты была бы в безопасности, если бы он не прожил достаточно долго, чтобы рассказать о тебе! «Это сделали женщины!» Конечно, это сделали женщины! И ты женщины! Кто ещё это мог быть? Какие ещё женщины — какие ещё женщины могли бы совершить такое? Ну же, ты собираешься признаться?

ГЛАВА VII

Поучительные интервью

Лавина отрицаний, поток брани и всеобщий ажиотаж шумиха, которую устроили четыре девушки по обвинению Корсона привела детектива в замешательство. Девушки увидели это и воспользовались своим преимуществом. Они бушевали и бесновались, а затем, успокоившись. напуганные, они веселили беднягу, пока он не решил, что ему нужна какая-то помощь.

Более того, теперь он был уверен, что эти молодые люди никогда не совершали убийств. Даже девушка Мерсеро, вампирша, как её называли, была всего лишь девятнадцатилетней девчонкой, и она притворялась вампиром только тогда, когда того требовала ситуация.

— А если бы я сказала, что хотела бы его убить! — воскликнула она. — Это бы ничего не значило! А если бы я сказала, что умерла от смеха, ты бы подумал, что я умерла? Всё это — словесные уловки, вот что это такое!

Она прошлась по комнате с видом королевы трагедии и закатила глаза, как делала это не раз.

Бейб Рассел была такой же высокомерной, хотя её мягкое, нежное влияние было полной противоположностью поведению Виолы.

— Глупости! — сказала она, грозя детективу своим накрашенным розовым пальцем. — Думать, что мы, милые, хорошенькие девочки, могли бы убить взрослого мужчину! Во-первых, мы не смогли бы этого сделать — у нас не было бы ножа! И мы бы слишком боялись, что нас поймают. И мы бы всё равно этого не сделали — это не вписывается в картину!

Они казались такими прямолинейными и здравомыслящими, что Корсон начал думать, что подозревать их абсурдно. И всё же те двое, за которыми он наблюдал пристальнее всего, явно чего-то боялись. Они весело болтали и улыбались, но бросали друг на друга тревожные взгляды, когда думали, что детектив не видит.

Что бы их ни беспокоило, они были встревожены, потому что, несмотря на внешнюю весёлость, явно нервничали.

Корсон убедил себя, что они не собираются сбегать и что их всегда можно найти, если понадобится. Поэтому он ушёл, намереваясь немедленно последовать совету мистера Вейла и нанять помощника.

«Ни за что на свете!» — таков был ответ помощника, некоего Гиббса, после того как он выслушал рассказ Корсона о девушках из кордебалета. «Эти маленькие шлюшки, возможно, и были готовы убить мужчину, теоретически, но что касается самого убийства, они бы не смогли. Тем не менее их следует помнить. Знаете, утверждение о том, что это сделали женщины, безусловно, правда. Предсмертные послания всегда правдивы. Но это может означать, что женщины стали причиной того, что это было сделано, — что это была работа женщин, даже если сам удар был нанесён мужчиной.

— Я так не думаю, — задумчиво произнёс Корсон. — Вы не видели газету. Там было написано не только «Это сделали женщины», но и «Получи…», а потом были две буквы, похожие на «б-о…»

— Нет, я этого не слышал! А ведь это мог быть Бэ... и, в конце концов, это мог быть Бэйб Рассел!

— Нет, это бо... но это не заглавная буква Б. Я внимательно изучил его и убрал подальше. Я вам его покажу.

«Но заглавная буква не имеет значения. Человек, пишущий в таких обстоятельствах, последним усилием угасающих сил, вполне может использовать строчную букву вместо заглавной. Знаете кого-нибудь, чьё имя начинается на «Б»?»

— Нет, ну надо же, боже мой! Боб Мур!

— Что ж, шанс есть. Ты ведь положил глаз на Мур, не так ли?

— Только потому, что он был там. Но мистер Вейл — Джордж Вейл из компании Vail Bread — заступается за Мура. Конечно, он говорил только в общих чертах — мы проговорили всего несколько минут, — но он, похоже, считает, что Мур — детектив, а не преступник.

«Почему Мур обязательно должен быть тем или другим?»

«Только потому, что он помешан на детективах. Постоянно читает истории об убийствах и ходит на фильмы о детективах».

“Это ровным счетом ничего не доказывает. Но ‘Получить Бо —’ важно. Кто-нибудь еще поблизости, начиная с Бо, — или Ба? Понимаете, он, естественно, не смог бы правильно составить буквы ”.

— Ба? Это Джули Бакстер, телефонистка.

— Вряд ли он называл её Бакстер.

— Но, — о, я говорю, Гиббс, Мур свидетельствует, что, умирая, этот человек пытался что-то сказать, и это звучало как «Возьми Дж—Дж…» какое-то имя на букву «Дж»!

— Здравствуйте! Мы хотели бы узнать насчёт прекрасной Джули. Есть ещё кто-нибудь?

— Нет, насколько мне известно, женщин среди них нет. Молодой Бейтс, наследник, начинается на «Ба», но он не женщина.

«Вы проверили его записи за прошлый вечер? Чем он занимался?»

— Нет, не сделал. Человек не может делать всё сразу!

«Кажется, у этой штуки с десяток разных ручек. Прежде всего, я думаю, мы хотим увидеть семью.

— Но у него не было семьи.

— Ну, родственники, связи, все, кому это интересно. Особенно наследник.

Итак, они отправились в квартиру Летиции Прэлл и обнаружили там семейные связи сэра Герберта Бинни в состоянии сильного возбуждения.

Был почти полдень, и Ричард Бейтс с нетерпением ждал прибытия детектива, которого он ждал всё утро.

— Послушайте, — сказал он двум вошедшим мужчинам, — я хочу, чтобы вы взяли это дело с собой. Если вы не справитесь, я найду кого-нибудь, кто справится. Я не хочу, чтобы вы гонялись за призрачной целью, пока я сижу здесь и жду вас...

— Одну минутку, мистер Бейтс, — резко сказал Корсон. — Мы не детективы, работающие на вас. Мы полицейские и ведём это дело в соответствии с приказами.

— Ну что ж, давайте разбираться и посмотрим, на чём мы остановились. Что вам известно?

«Только записка на бумаге, оставленная вашим дядей, и показания, которые мы смогли получить от сотрудников внизу. Теперь мы хотим допросить вас».

«И я хочу дать интервью. Давайте».

— Допросите нас всех, — вмешалась Элиза Гарни, которая вместе с мисс Прэлл хранила молчание во время мужской беседы, но теперь была готова говорить.

— По очереди, — и Гиббс продолжил разговор. — Мистер Бейтс, где вы были прошлым вечером?

— Это, — сказал Ричард, — я отказываюсь комментировать на том основании, что это не имеет отношения к вопросу о смерти моего дяди. Если вы спросите меня, где я был во время трагедии или незадолго до неё, я вам отвечу. Но вчерашний вечер, вчерашний день или утро не имеют отношения к делу.

«Вы отказываетесь сообщить, где провели вчерашний вечер?»

“Я знаю”.

— Нехорошо с твоей стороны, — Гиббс покачал головой, — но пока я закрою на это глаза. Где ты был в два часа ночи?

«В постели, спит».

— Вы можете это доказать?

— Клянусь! — выпалила Летиция Прэлл. — Я слышала, как он вошёл около двенадцати и пошёл в свою комнату.

— Хм. Доказательство в некоторой степени. Откуда вы знаете, что он не выходил из квартиры позже?

— Потому что я не слышал, чтобы он это делал.

— Где его комната, а где твоя?

После того как Гиббсу показали соответствующие спальни, он заметил, что, по его мнению, Бейтс мог легко выйти из своей комнаты без ведома мисс Прэлл, если бы она в это время спала.

— Если только у вас не необычайно острый слух, не так ли?

Это был щекотливый момент для старой девы. Её слух уже был не тот, что прежде, но она никогда в этом не признавалась. Она очень возмущалась тем, как время то тут, то там задевает её, и часто притворялась, что слышит, хотя на самом деле не слышала. И её племянник, и её компаньон добродушно относились к этой её маленькой слабости, и на вопрос Гиббса они неуверенно подняли глаза.

— Конечно, слышу! — возмущённо ответила мисс Прэлл на вопрос детектива. — Я прекрасно слышу.

— Вы уверены? — мягко спросил Гиббс. — Я несколько раз замечал, что вы, казалось, не слышали, что вам говорили.

— Значит, невнимательность, — отрезала Летиция. — Я вдумчивый человек и часто не обращаю внимания на болтовню других.

— Но вы уверены, что могли бы услышать своего племянника, если бы он вышел из дома прошлой ночью после...

— Но я никуда не выходил! — заявил Бейтс. — Вы несёте чушь, утверждая, что я это сделал, если только у вас нет каких-то оснований для вашего обвинения!

«Мы должны найти вас, прежде чем сможем двигаться дальше, мистер Бейтс», — настаивал Гиббс, взявший на себя роль лидера, в то время как Корсон сидел, скрестив руки на груди, и внимательно всё осматривал.

А Корсон, хоть и был безынициативным, был внимательным наблюдателем и видел многое из того, что ускользнуло бы от его внимания, если бы ему пришлось продолжать расследование.

— Давайте попробуем, — внезапно сказал Корсон. — Пожалуйста, пройдите в свою комнату, мисс Прэлл, закройте дверь и послушайте, сможете ли вы услышать, как я выхожу.

— Конечно, могу! — и с решительным видом мисс Прэлл вошла в свою комнату и довольно громко закрыла дверь.

Подняв палец в назидательном жесте, Корсон заставил всех замолчать. Они сидели совершенно неподвижно и молча около двух минут.

Затем, поднявшись, он открыл дверь мисс Прэлл и пригласил её выйти.

— Теперь, — сказал он, — я признаю, что старался не шуметь, но разве ты слышал, как я выходил через парадную дверь?

— Конечно, слышала! — надменно заявила старая дева. — Я слышала, как ты на цыпочках подошёл к двери, бесшумно открыл её и так же бесшумно закрыл.

Она спокойно огляделась по сторонам, а затем, увидев ужас на лицах Ричарда и Элизы и весёлое удовлетворение на лицах детективов, поняла, что сделала неверный шаг, и разозлилась.

— Что это? — начала она, но Ричард перебил её.

— Не говорите ни слова, тётушка, — умолял он. — Видите ли, джентльмены, мисс Прэлл немного чувствительна из-за своей лёгкой глухоты, и иногда ей кажутся несуществующими звуки, которые она слышит.

— Я не глухая! — воскликнула Летиция, но Элиза вмешалась:

— Тише, Летиция. Ты только усугубляешь ситуацию! Может, помолчишь?

Тон, а не слова заставили мисс Прэлл сменить тему, и Гиббс продолжил.

— Видите ли, мистер Бейтс, мы не можем принять показания вашей тёти о том, что вы не выходили из своей комнаты прошлой ночью.

— Я вас об этом не просил, — возразил Ричард, — и мне это не нужно. Говорю вам, я был в постели до полуночи или около того и не вставал с кровати, пока меня не позвал Боб Мур после того, как произошла трагедия. Теперь, если только у вас нет веских причин подозревать меня во лжи, мне нет нужды приводить доказательства своих слов.

— Это так, Гиббс, — задумчиво произнёс Корсон. — Насколько я знаю, нет никаких причин интересоваться делами мистера Бейтса.

«Есть основания для расследования действий всех, кто имел хоть какое-то отношение к этому делу, — сурово сказал Гиббс. — Но пока нет сомнений, нам не нужно требовать доказательств их слов».

Он пристально посмотрел на мисс Прэлл, явно намекая на то, что может усомниться в её словах.

Однако, когда они с мисс Гарни заявили, что легли спать около одиннадцати и не выходили из своих комнат, пока Ричард не позвал их, чтобы сообщить трагическую новость, Гиббс и Корсон никак не отреагировали. Они лишь рассеянно посмотрели на них, как совы, занятые своими мыслями.

— Итак, — продолжил Корсон, — теперь, когда мы выяснили, где вы находитесь и чем занимаетесь, не могли бы вы, кто-то из вас или все вы, высказать своё мнение о том, кто эти женщины, виновные в смерти сэра Герберта Бинни?

— Эти хористки, — тут же ответила мисс Летиция. — Я всегда говорила ему, что он вляпается с ними по уши и они его обдерут как липку. Они хитрые, а сэр Герберт, хоть и был проницательным бизнесменом, был как пластилин в руках умной или коварной женщины!

— Но эти девочки совсем ещё дети...

— Возможно, в годах, — вмешалась мисс Прэлл, — но не в беззаконии. Джентльмена с мягким и великодушным характером, каким был сэр Герберт, могли бы обвести вокруг пальца эти хитрые и злобные маленькие вампиры, пока они не выжали бы из него все до последнего цента!

— Похоже, вы много о них знаете, мадам.

— Потому что мне рассказал сэр Герберт. Он часто описывал, с каким коварством они уговаривали его и принуждали к чрезмерной щедрости, и хотя он смеялся над этим, в его голосе слышались досада и раздражение. И вот, я уверен, настал тот день, когда сэр Герберт, как червь в пословице, повернулся, и я не знаю, что он сделал или сказал, но я ни на секунду не сомневаюсь, что это каким-то образом привело к таким ожесточённым чувствам и такой глубокой и отчаянной ссоре, что дело закончилось трагедией.

Гиббс посмотрел на говорящего.

Гренадерша, как её называли некоторые, сидела прямо, и её изящная головка кивала в знак сурового осуждения молодых женщин, которых она обвиняла.

Её плотно сжатые губы и сверкающие глаза выражали ненависть и презрение, но пальцы нервно переплелись, а голос слегка дрожал, словно от перенапряжения.

Ещё больше нервничала мисс Гарни. Не в силах усидеть на месте, она беспокойно пересаживалась с одного стула на другой, а то и вовсе выходила из комнаты и спешила вернуться, словно боялась что-то упустить.

— Сядь, пожалуйста, Элиза, — наконец сказала мисс Прэлл. — Ты и так всех отвлекаешь своим беготнём, как курица с отрубленной головой!

— Я чувствую себя таким! Бедный сэр Герберт умер, и никто не обращает на это внимания — разве что хотят выяснить, кто его убил! Я думаю, что в первую очередь мы должны почтить память усопшего, а потом уже…

— Успокойся, Элиза, — приказал Бейтс, который никогда не отличался терпением в общении с раздражительной компаньонкой своей тёти. — О теле сэра Герберта и его делах позаботятся должным образом. Теперь, конечно, необходимо найти его убийцу, и чем скорее будет проведено расследование, тем больше шансов найти преступника.

— Или преступники, — вставил Гиббс. — Увидев эту записку, я убедился, что умирающий пытался написать «получите оба», имея в виду, что обе женщины, убившие его, будут наказаны.

— Значит, вы считаете, что это действительно сделали женщины? — спросил Бейтс со странным страхом в голубых глазах.

— Да, — ответил Гиббс, — но Корсон считает, что женщины были лишь причиной проблемы. Однако сейчас не об этом. Об этом мы узнаем позже. Сначала мы должны понять, в каком направлении искать. И, возможно, я ошибаюсь. Неразборчивое слово на этой бумаге может означать, как считает Корсон, начало какого-то имени. Тот факт, что буква B не заглавная, не имеет большого значения, если мы понимаем, при каких обстоятельствах было написано это письмо.

— Я бы сказала, что нет! — и мисс Прэлл посмотрела прямо на него. — Подумайте о том бедном умирающем человеке, который пытался писать, пока его жизнь утекала из него! И разве вы можете не прислушаться к его предсмертному посланию? Разве вы можете не наказать этих злобных, порочных негодяев, которые бессердечно втягивали его в свои дикие оргии, пока это не привело к его ужасной кончине! Я, например, никогда не успокоюсь, пока эти глупые, легкомысленные людишки не будут наказаны...

— О, Летиция, — взвыла мисс Гарни, — какими бы ужасными они ни были, ты же не хочешь, чтобы их всех посадили на электрический стул, не так ли?

Мысленная картина, на которой девушки из кордебалета теснятся в одном электрическом кресле, была почти невыносима для чувства юмора Ричарда, и он улыбнулся, но мисс Гарни продолжила:

— Но в любом случае, если это и сделала какая-то компания девушек, то вряд ли это были хористки. Они слишком легкомысленны и беспечны. Думаю, вам лучше поискать поближе к дому. Все девушки в этом доме были без ума от сэра Герберта. Он никому из них не нравился, и он постоянно ругал их, как при нас, так и в лицо. А вот та телефонистка, например, —…

— Элиза, ты будешь вести себя тихо? — возмутилась мисс Прэлл. — Почему ты предлагаешь помощь кому-то? Эти детективы здесь, чтобы найти убийц, и им не только не нужна твоя помощь, но и мешает твоё вмешательство. Пожалуйста, помолчи!

— Я буду говорить всё, что захочу, Летиция Прэлл. Думаю, я знаю, что будет лучше для тебя и для меня.

— У тебя нет никаких интересов, кроме моих, а я могу позаботиться о себе! А теперь делай, что я говорю, и больше ничего не говори на эту тему. Если сэр Герберт стал жертвой своей глупой страсти к этим легкомысленным молодым женщинам, то я не уверен, что это не к лучшему для него…

— Ох, тётушка! — воскликнула Бейтс, искренне огорчённая этими словами. — Не говори так!

— Какое ты имеешь право мне указывать? Ты тоже молчишь, Рик. На самом деле, чем меньше мы все будем говорить, тем лучше.

— О нет, мисс Прэлл, — учтиво сказал Гиббс, — если вы что-то знаете, то для всех будет лучше, если вы расскажете. Что касается ваших мнений, идей или теорий, я пойму, если вы оставите их при себе.

— И ты, полагаю, предпочёл бы, чтобы я это сделал! Что ж, я так и сделаю. Что касается фактов, то я не знаю ни одного, который мог бы тебе помочь, поэтому я ничего не скажу.

— Мисс Герни, — Гиббс решительно повернулся к ней, — вы говорили о молодых женщинах, работающих в доме. Вы кого-то имели в виду?

— Элиза... — начала мисс Прэлл, но Гиббс её перебил.

— Прошу прощения, мэм, но я должен попросить вас позволить мисс Герни высказаться самой. Вы не имеете права запрещать ей это, и я настаиваю на своём праве спросить.

— Никто конкретно, — заявила мисс Герни, робко взглянув на Летицию. — Но горничная сэра Герберта...

— Да, продолжай.

«Ну, она отказалась убираться в его комнате, он был так груб с ней. Но я не думаю, что она убила его только из-за этого».

«Я разберусь с этим. Рад, что ты упомянул об этом. Энди, ему дали ещё одну горничную?»

— Да, тот же, что и у нас.

«Я должен с ней поговорить. Многое можно узнать от горничной. Вот чего я хочу — фактов, а не теорий. У нас есть главный факт — «это сделали женщины». У нас есть возможный факт — неопределённое утверждение — «получи и то, и другое» — или, может быть, «получи какого-то конкретного человека». Теперь нам нужны любые дополнительные сведения, которые могут пролить свет на этот неопределённый фрагмент текста, чтобы понять, в каком направлении искать. Разве это не так, мистер Бейтс?

— Ну да, наверное. Лично я не могу представить, чтобы женщины совершали такие поступки...

— Это, сэр, результат вашего мужского шовинизма и отсутствия опыта общения с отчаявшимися женщинами. Знаете, «нет ярости сильнее, чем у отвергнутой женщины», и мы легко можем представить себе женщину, отвергнутую сэром Гербертом.

«Он мог бы и поиздеваться, конечно...»

— А остальное они могли бы сделать! О да, сэр, в это неприятно верить, но это факт: женщины могут быть такими же мстительными, такими же злопамятными, такими же жестокими, как мужчины, — и могут совершать такие же тяжкие преступления, хотя, как мы все знаем, такие женщины — исключение. Но они существуют, и этот факт нужно признать и запомнить.

— Но обстоятельства, — возразил Бейтс, — время...

— Мой дорогой сэр, мне кажется, что обстоятельства и время были наиболее благоприятными для работы женщин. Допустим, что какая-то женщина хотела убить этого мужчину или решила его убить — или даже убила его под влиянием внезапного непреодолимого порыва. Что может быть более подходящим для такой возможности, чем этот дом поздно вечером? Большой вестибюль, который в это время охраняет всего один человек, и он часто поднимается в лифте. Видите ли, женщины вполне могли прятаться в том вестибюле из оникса. Огромные колонны создают наиболее удобные и незаметные места для укрытия, и они могли пролежать там незамеченными долгое время и ждать своего часа.

— О, какая нелепость! А что, если бы мой дядя не вошёл?

«Тогда они могли бы снова ускользнуть. Возможно, они прятались там ночь за ночью, ожидая подходящего случая, который представился прошлой ночью».

— Но предположим, что Мур был внизу, когда сэр Герберт вошёл...

— Всё равно, — устало объяснил Гиббс. — Тогда они бы ушли и попытались снова на следующую ночь. Женское упорство и терпение не поддаются описанию!

— Это просто невероятно, — Ричард в отчаянии скрестил руки на груди. — Я не могу понять, в чём дело.

— Ну, я могу, — заявил Гиббс. — Они, без сомнения, пришли подготовленными. Иначе откуда бы у них взялся нож? Естественно, предполагалось, что преступник один, — вот почему женщины были написаны так чётко. Несколько человек, которые разбираются в почерке, сошлись во мнении, что это точно почерк сэра Герберта Бинни, — так что нам остаётся только искать женщин».

ГЛАВА VIII

Джули Бакстер

Ричард Бейтс и двое детективов ждали, когда уже вызванный лифт спустится за ними.

— Видите ли, — говорил Гиббс, — почти в каждом расследовании есть кто-то, кто не может сказать, где он был в момент совершения преступления.

— Я расскажу, — вспылил Бейтс, — только не скажу, где был весь вечер. И ты сам знаешь, что это не имеет никакого отношения к делу.

«Я знаю, и в девяти случаях из десяти не имеет значения, что делали люди, которые отказываются говорить. Но это может иметь значение, и всегда неприятно об этом беспокоиться».

“Зачем беспокоиться?”

«Потому что это может окупиться. По мнению Корсона, две из этих хористок не хотят говорить, где они были во время преступления…»

— О, ну, они бы не...

— Я знаю, но это неопределённость. А теперь послушай свою тётю. Она солгала, что только что слышала, как закрылась твоя входная дверь. Я совершенно уверен, что она сделала это просто из-за тщеславного желания показать свою глухоту — то, что никто не хочет признавать, — но я бы предпочёл, чтобы она этого не делала, потому что это доказывает, что она не выше обмана.

«Не думаю, что она стала бы лгать по такому серьёзному поводу», — заметил Ричард.

«Ты так не думаешь, потому что не хочешь так думать. Это меня не проведёт, знаешь ли».

Лифт остановился, и все трое вышли.

Гиббс по-деловому собрал всех девушек-сотрудниц, которые были на месте, и подверг их тщательному допросу.

Они были болтливы, и получить от них информацию было проще, чем предотвратить её утечку.

Дейзи Ли была одной из самых мстительных. Несмотря на то, что она была хрупкой, бледной и маленькой, она была полна негодования из-за поведения покойного сэра Герберта и высказывалась без обиняков.

«Он был старым занудой! — заявила она. — Он не скупился на подарки и был джентльменом — надо отдать ему должное, — но он думал, что может похлопать любую девушку по плечу или даже поцеловать её, не вызвав у неё бешенства. Он так меня разозлил, что я хотела его убить — и я много раз ему это говорила. Я этого не делал, и я никак не мог этого сделать, так что я не боюсь признаться, что сам бы зарезал его, если бы у меня был такой шанс!

— Вы так не думаете, мисс Ли, — холодно сказал Гиббс, — и говорите это только для того, чтобы произвести впечатление.

— Ну и история! — воскликнула Дейзи и повернулась к нему. — Ну, то есть я не думаю, что на самом деле совершила бы убийство, но у меня была бы такая воля.

— Это совсем другое дело, — сказал детектив, — и ваша воля была бы сломлена в критический момент.

— Конечно, так и есть, — вмешалась Джули Бакстер, телефонистка. — Дейзи ужасно притворяется. Никто из нас, девушек, никого бы не убил. Но все мы рады, что избавились от сэра Герберта, хотя мне и жаль, что его убили.

— Вы хотите сказать, что были бы рады избавиться от него более мирным способом?

— Именно это я и имею в виду. Он был невыносим...

“В каком смысле?”

«Не только потому, как говорит Дейзи, что у него были свободные манеры, но и потому, что он был глупцом. Он вечно говорил: «Ну что, малышка, как тебе мой новый галстук?» или ещё какую-нибудь глупость в этом роде».

Ричард Бейтс выглядел смущённым. «Мне нужно остаться?» — спросил он. «Вы должны понимать, что мне неприятно слышать эти разговоры о моём дяде».

— Останьтесь, пожалуйста, — коротко ответил Корсон. — И, юные леди, не высказывайте нам больше своего мнения о сэре Герберте, а расскажите, если вам что-то известно, о каких-либо обстоятельствах, связанных с его смертью.

Судя по всему, никто об этом не знал, и девушки молча переглянулись.

— А теперь расскажите мне, где вы были в два часа ночи, каждый из вас, и тогда вас можно будет отпустить.

Все заявили, что в тот час она была дома и в постели, кроме Джули Бакстер. Она с демонстрацией независимости отказалась рассказать, где находилась в то время.

— Ну вот, опять, — в отчаянии сказал Корсон. — Послушайте, мисс Бакстер, я не думаю, что ваша скрытность как-то вас компрометирует, но она оставляет место для сомнений. Поверьте мне на слово, для вас было бы разумнее и гораздо лучше честно рассказать, где вы были, даже если это вызовет критику со стороны ваших товарищей.

— Но я не скажу, — и Джули приняла очень упрямый вид.

«Вы бы предпочли, чтобы вас арестовали и держали под подозрением?»

«Вы не можете арестовать меня без единого доказательства! И вы не можете запугать меня такими угрозами».

«Это не пустая угроза, и вас могут задержать для дальнейшего расследования, если я так скажу».

— Ты этого не скажешь, и я всё равно не скажу, где был прошлой ночью. Но я скажу, что не замышлял ничего плохого и не имел никакого отношения к смерти сэра Герберта Бинни.

— Я пока не думаю, что это так, но позвольте заметить, что если бы вы были замешаны в этом деле, то вели бы себя и говорили бы так же, как сейчас. Вы бы, конечно, заявили о своей невиновности——

— Конечно, должен. Итак, мистер Умник, что вы собираетесь с этим делать?

В глазах Джули вспыхнул гнев, который казался почти жестоким, и она независимо тряхнула головой, в то время как другие девушки не проявили к ней ни малейшего сочувствия. Она не была любимицей своих коллег; они называли её заносчивой, и она не только отказывалась посвящать их в свои развлечения и досуг, но и часто подогревала их любопытство таинственными намёками на грандиозные планы, о которых никогда не рассказывала.

Во время дежурства она была сама не своя, и даже в комнате отдыха она никогда не была такой общительной и разговорчивой, как остальные.

Поэтому в её сторону были брошены удивлённые взгляды и послышались одобрительные возгласы. Дейзи Ли громко шмыгнула носом.

— Ха, — сказала она, — Джули Бакстер, ты слишком умна. Ты была с сэром Бинни в более дружеских отношениях, чем кто-либо из нас. Он дал тебе в два раза больше конфет, чем кому-либо другому, и я знаю, что ты ходила с ним на ужин!

— Я этого не делала! — заявила Джули, но румянец на её щеках и дрожание век не оставляли сомнений в том, что она говорит правду.

— Кроме того, — и Корсон бросил это ей в лицо, — кроме того, на бумаге было написано «get B-a-» и кроме того, нам сказали, что умирающий пытался произнести имя, начинающееся на букву J!

— Итак, мисс Бакстер, вы по-прежнему отрицаете свою причастность к этому делу? Гиббс наклонился вперёд и посмотрел ей в глаза.

— Да! — воскликнула она, но её голос звучал истерично, а поведение было взволнованным. Напрасно она пыталась сохранить самообладание, но, не в силах этого сделать, разразилась безудержным плачем.

— О, послушайте, Корсон, — сказал мягкосердечный Бейтс, — вам не следует так с ней обращаться! Это просто издевательство!

— Что ж, я доведу дело до конца, если таким образом смогу докопаться до истины. Мисс Бакстер, если вы расскажете нам в своё оправдание, где вы были той ночью, вы можете идти. Если нет, думаю, нам придётся попросить вас пройти с нами, чтобы...

— Не забирай меня! — простонала Джули. — И не спрашивай меня о прошлой ночи! Я не убивала его — правда, не убивала!

— Но вы-то кое-что об этом знаете — вас должны были задержать как важного свидетеля...

«Подожди, пока я с кем-нибудь поговорю — спрошу совета...»

«Она имеет в виду Боба Мура, — сообщила им Дейзи. — Они помолвлены, и Джули будет говорить только то, что скажет ей Боб».

— Ого! Ты помолвлена с Муром, да? — и Гиббс посмотрел на неё с новым интересом.

А затем из дверей лифта вышла Доркас Эверетт, и Ричард Бейтс потерял всякое желание выслушивать дальнейшие показания девушек.

Кратко, но решительно извинившись, он вышел из ниши, где они разговаривали, и поспешил к Доркас.

— Ты слышала? — спросил он, подстраиваясь под её шаг и направляясь вместе с ней к двери.

— Да, я не могу здесь говорить — я не могу дышать! Может, прогуляемся?

— Конечно, почему бы и нет?

— Я думал, ты занят с этими... людьми.

«Возможно, они тоже так думают, но мне всё равно! Давай, ускорь шаг и не оглядывайся».

По-видимому, беззаботно, но на самом деле с опаской, пара вышла на улицу. Бейтс чувствовала себя виноватой из-за неодобрения детективов, а Доркас боялась, что о её поступке доложат матери.

— Я так ждала встречи с тобой, — воскликнула она, как только они оказались на безопасном расстоянии от «Кампанилы». — Расскажи мне всё! Моя мама пошла навестить твою тётю, а я решила спуститься и посмотреть, не встречу ли я тебя. Мама, без сомнения, пробудет там какое-то время, и я рискнула.

— Благослови тебя Господь! Но скажи мне, как твоя мать узнала? Что тебе известно? Я имею в виду, каков общий отчёт?

«Ничего конкретного, но ходили разные слухи, которые мама старалась от меня скрыть. Но они с Кейт разговаривали, и я узнала, что горничная рассказала им, что сэр Герберт был убит. Мама сказала мне, что он скоропостижно скончался, но она не знала, что я подслушала разговор об убийстве».

«Да, это правда. Он был убит и перед смертью заявил, что это сделали женщины. Это ужасное дело, и я бы хотел, чтобы ты не знала подробностей. Ты не могла бы уехать или что-то в этом роде, пока всё это не станет достоянием истории?»

— О, я не хочу. Я уже не ребёнок, чтобы меня так укладывали спать! Но мама уговаривает меня уехать, а вчера она сказала, что всё равно собирается переезжать. Если она отправит меня к тёте Фэйр… но она не станет…

— Если она согласится, то что? — нетерпеливо воскликнул Ричард. — Ты хочешь сказать, что в таком случае мы могли бы время от времени встречаться?

— Да, я это и имел в виду, но мы не можем этого сделать, если это дело является государственной тайной, а я полагаю, что так и есть или будет.

— Да, конечно, но это не может длиться долго. Видишь ли, дорогая, должно произойти какое-то ужасное разоблачение. Женщины не убивают мужчин без веской причины — по крайней мере, для них это веская причина.

— Но кто это сделал? Какие женщины?

— Мы не знаем. Скорее всего, это были какие-то девушки, с которыми он флиртовал. О, Дорк, не задавай вопросов; это позорное дело, боюсь я. Я не знаю — если бы это сделал мужчина, я бы подумал, что это просто результат вспыльчивого характера дяди. Он был ужасен в гневе. Но из-за женского элемента возможны только неприятные теории. И всё же дядя был джентльменом и порядочным человеком. Я думаю, это дело рук каких-то женщин, которые затаили обиду и завидовали или мстили по какой-то глупой причине. Но, конечно, невозможно сказать, какие у них были доказательства всплывёт. И я должен быть готов к неприятным разоблачениям.

— Ты ведь наследник, Рик, не так ли?

— Насколько я знаю. Дядя так сказал, но он мог и передумать. Его завещание у адвокатов, а я пока ничего не наводил. Видишь ли, Дорк, мне нужно так много сделать. Например, я должен заботиться о тёте Летти и Элизе — я имею в виду, ограждать их от огласки, репортёров и всего такого. Мне не следовало тайком пробираться сюда с тобой, но я ничего не мог с собой поделать!

«Но скажите мне вот что: какие женщины находятся под подозрением? Какие из них могут быть подозреваемыми?»

— Пока что только девушки из кордебалета и официантки.

«Горничные? Вы имеете в виду лифтерш…»

— Да, а ещё телефонистки и, может быть, горничные — о, Дорри, дядя Бин был из тех мужчин, которые веселятся с любой женщиной. Готов поспорить, что в его голове никогда не было ничего дурного, но он был таким беззаботно весёлым и дружелюбным со всеми ними, что порочная или злая женщина могла бы сыграть с ним злую шутку!

— Бедный сэр Герберт, он мне даже нравился.

«Ты ему понравилась — он так и сказал. И он был за наш брак, а это больше, чем мы можем сказать о ком-либо из наших ближайших родственников».

— Да, действительно! С каждым днём мама всё больше злится из-за мисс Летти. И я думаю, что это дело её просто доконает!

— Полагаю, что так. Теперь мы должны вернуться, ради меня и ради твоего же блага. Когда я смогу увидеть тебя снова?

— О, я не знаю. Всё зависит от того, как пройдёт их нынешняя встреча. Если твоя тётя будет нуждаться в сочувствии или помощи, я думаю, мама отнесётся к ней по-доброму. Но если мисс Летти будет высокомерной и сдержанной — а я боюсь, что так и будет, — тогда мама встанет на её сторону! Я просто предполагаю, что будет дальше; я понятия не имею, что произойдёт на самом деле.

Бедняжка Доркас, для её душевного спокойствия было бы лучше, если бы она этого не делала!

Они медленно возвращались в «Кампанилу», почти забыв о трагедии, которая была так близка к ним. Они были счастливы.

Корсон встретил их у дверей.

— Я тебя искал, — сказал он Бейтсу. — А вас, мисс Эверетт, спрашивает ваша мать. Она велела вам явиться к ней, как только вы появитесь. — Я сейчас же пойду к ней, — ответила Бейтс.

— Да, — ответила Доркас, а затем смущённо добавила: — Пожалуйста, не говори, что я была с мистером Бейтсом, хорошо?

Корсон с интересом посмотрел на неё. Милая Доркас, её застенчивые карие глаза заблестели при мысли о том, что она просит сохранить тайну, но здравый смысл, уже натренированный дипломатией, подсказывал ей, что это необходимо.

— Не буду, — и Корсон улыбнулся ей, — если ты ответишь на пару вопросов. Где ты была прошлой ночью в два часа?

— В постели, спит, — просто ответила девочка.

«Слава богу, ты не отказываешься говорить! А когда ты вышел на пенсию?»

“ Около одиннадцати.

— А где ты провёл вечер?

— О, я говорю, Корсон, — перебил его Бейтс, — это в том же духе, что и твои расспросы обо мне. Ты же знаешь, что мисс Эверетт ни в чём не замешана, ты же знаешь, что спрашиваешь её об этом, потому что у тебя такая привычка. Беги, Доркас, тебя больше не будут допрашивать.

Доркас быстро обернулась и успела заскочить в лифт, который направлялся вверх, как раз в тот момент, когда дверь собиралась закрыться.

— А теперь оставь её в покое, Корсон, — резко сказал Бейтс. — Я не против сказать тебе, что собираюсь жениться на ней, но на самом деле мы не помолвлены. То есть об этом не объявлено. И я прошу тебя, как мужчина мужчину, ничего не говорить об этом, ничего не говорить ей и по возможности держать её подальше от всего этого. Видит бог, у тебя нет причин думать о ней в связи с этим ужасным делом!

— Нет, разве что ты ей интересен, а ты наследник.

— Забудь об этом. Кто тебе сказал, что я наследник?

— Всем это известно, об этом пишут во всех газетах.

«Я не заглядывал в бумаги! Господи, не думаю, что смогу!»

— Лучше не надо, они не очень красиво написаны.

— Что вы имеете в виду? Вы сомневаетесь в характере моего дяди?

— Нет, не это. Но когда слово «женщины» упоминается в связи с убийством богатого и влиятельного мужчины, это неизбежно вызывает подозрения — по крайней мере, так.

— О, наверное, так и есть. Ну что, ты хочешь, чтобы я спустился? Я бы хотел подняться и навестить свою тётю.

— Погодите-ка. Вы когда-нибудь задумывались, мистер Бейтс, что вражда между вашей тётей и миссис Эверетт — довольно странное дело?

— Я часто об этом думал, но, простите, не стоит выходить за рамки приличий!

— О, я не... Теперь нужно принять во внимание такую странную вещь, как эта вражда.

— Не в связи с убийством моего дяди Бинни.

«Может быть, не напрямую, но как сопутствующий фактор. Вы же знаете, что вражда имеет непосредственное отношение к вашему роману с мисс Эверетт».

— Я возражаю против использования вами слова «интрижка». Моя дружба с мисс Эверетт продолжается, несмотря на вражду между её матерью и моей тётей, и даже вопреки ей. Я не скрываю этого от вас, но, как я уже говорил, это конфиденциальная информация. Я отношусь к вам как к товарищу, Корсон, и не хочу, чтобы вы злоупотребляли моим доверием или своей — мужественностью.

Корсон немного поёрзал и ответил: «Я должен выполнять свой долг, мистер Бейтс. И частью моего долга, как мне кажется, является то, чтобы сообщить вам, что мне не разрешается разглашать конфиденциальную информацию, если это влияет на мои приказы».

— Нет! Как моя дружба с мисс Эверетт может повлиять на ваше расследование этого убийства?

— Могут — в каком-то смысле. Видишь ли, я много знаю об этой вражде. Я знаю, насколько враждебны, насколько полны злобной ненависти эти две женщины и как это было на протяжении многих лет. И я знаю, как твой недавний особый интерес к мисс Эверетт вызвал новый гнев не только у твоей тёти, но и у её матери——

— Фух! Ты ведь всё знаешь, не так ли?

— Да. Поэтому я решил, что должен сообщить вам, насколько мне всё известно, чтобы мы с вами могли понять друг друга. А теперь давайте оставим эту тему, потому что мне нужно поговорить с вами о другом. Как вы думаете, где находится оружие?

— Я понятия не имею! Откуда мне знать?

— Вы знаете, что это было за оружие?

— Только то, что сказал доктор: какой-то очень острый нож.

— Да, а знаете ли вы, что врач также сказал, что удар, нанесённый тем самым острым ножом, был настолько хорошо нанесён, настолько искусно всажен, что это дело рук человека, знакомого с анатомией?

“ А врач? - спросил я.

— Не обязательно, если только это не женщина-врач. Но какая ещё идея приходит вам в голову?

— О, я не знаю. Не задавай мне загадок.

— Значит, это была медсестра. Разве вы не видите, насколько разумно подозревать обученную медсестру, учитывая мнение доктора Пейджета?

— Хорошо, а где твоя опытная медсестра в яркой галактике красоты сэра Герберта?

«Это нужно уточнить. Но могу сказать, что Джули Бакстер изучала сестринское дело, прежде чем устроилась на работу в телефонную компанию».

— Хм. Возможно, это совпадение.

— Конечно, это может быть. Но мы должны изучить все совпадения. Вы не знаете, есть ли среди друзей вашего дяди какая-нибудь медсестра или бывшая медсестра?

«Мне кажется, слово «друзья» здесь неуместно».

— Послушайте, мистер Бейтс, оставьте мой выбор слов в покое и отвечайте на мои вопросы.

— Хорошо, я так и сделаю. Я вообще не знаю ни одной медсестры и не должен был бы говорить тебе, если бы знал!

— Не самое мудрое замечание с вашей стороны, мистер Бейтс, — и Корсон многозначительно посмотрел на него.

«Мне всё равно, разумно это или нет. Ты вызываешь у меня отвращение к детективной работе! Почему ты ходишь и вынюхиваешь о каждой женщине, о которой только слышишь? Почему бы тебе не подойти к делу с другой стороны? Найди мотив для убийства, а затем найди преступника, у которого был этот мотив! Не подозревай эту женщину только потому, что она училась на медсестру, а ту — потому что её поцеловал пожилой джентльмен!» Это не единичный случай — пристрастие моего дяди к хористкам. Но это ни в коем случае не указывает на то, что это результат убийства! Найдите оружие, а затем его владельца. Найдите улику — реальную, вещественную улику, и затем выследите преступника. Соберите улики — вещественные, устные или косвенные — и на их основе сделайте выводы. Ради всего святого, проведите настоящее детективное расследование, а не просто ходите вокруг да около, расспрашивая любую встречную девчонку!

— В ваших словах есть доля правды, — и Корсон странно улыбнулся Бейтсу. — Действительно, я подумывал сделать именно то, что вы предлагаете. Но первое, что нужно сделать в поисках улик, — это выяснить, где был ваш дядя прошлой ночью с двенадцати до двух. Видите ли, в «Манифе» говорят, что он отправил девушек домой одних, а сам вскоре после полуночи ушёл. А потом о нём услышали в два часа ночи, когда он умирал на полу вестибюля отеля «Оникс»! Где он был всё это время?

— Это действительно очень важный вопрос, на который нужно ответить, — очень серьёзно сказал Ричард. — От этого зависит гораздо больше, чем от испуганных признаний или отрицаний множества взволнованных молодых женщин.

— Я с вами полностью согласен, — сказал детектив.

ГЛАВА IX

Библиотечный набор

Но оказалось не так-то просто установить местонахождение сэра Герберта Бинни в период с двенадцати до двух часов ночи, когда он встретил свою трагическую смерть.

Детективы знали, что он любезно попрощался с девушками из кордебалета, которых развлекал за ужином, и около полуночи в одиночестве покинул «Магнифик». Но затем все следы затерялись. Вполне естественно, ведь мирных граждан не замечают, если они идут проторенной или обычной дорогой.

Также не удалось выяснить, вошёл ли он в вестибюль «Оникса» один или в сопровождении человека или людей, виновных в его смерти. Отсутствие оружия исключало возможность самоубийства, следовательно, он был убит, а убийца всё ещё на свободе.

Свидетелем его последних минут был только ночной портье Боб Мур. Его показания не вызывали сомнений, поскольку до сих пор не было выявлено никаких причин, по которым он мог бы испытывать неприязнь к жертве трагедии.

Два полицейских детектива, которые вели это дело, хорошо сработались. Корсон был более сообразительным из них двоих, а Бейтс — более энергичным и активным. Но они явно зашли в тупик, столкнувшись с каменной стеной.

Сэр Герберт вышел из отеля «Манифик» пешком. Куда он направился или с кем встретился? Грабитель с большой дороги или бандит были маловероятными кандидатами, поскольку такой человек не стал бы преследовать жертву до её собственного дома, прежде чем напасть на неё. Это добавляло правдоподобности письменному заявлению, в котором обвинялись женщины.

Рассерженные или мстительные женщины могут проводить его до вестибюля его собственного отеля, умоляя или угрожая в своих интересах, а затем, в отчаянии от того, что им не удалось добиться своего, ударить его ножом и убежать.

К такому выводу пришли детективы. Именно это и произошло. Теперь нужно было найти женщин.

В отсутствие других зацепок они продолжали расследование в отношении женщин, работавших в «Кампаниле».

Но они сузили круг поиска до нескольких человек. В первую очередь их интересовала Джули Бакстер, телефонистка, но скорее из-за её отношений с Муром, чем из-за её собственных признаний.

Настойчивые расспросы Мура убедили детективов в том, что он не знал, где была Джули в ночь убийства, и что он сам был встревожен её отказом рассказать, где она была.

Потому что девушка не сказала даже своему жениху, где она была. Она настаивала на том, что не делала ничего плохого, но была полна решимости сохранить свой секрет. Это, в сочетании с её сильной волей и прямолинейностью, убедило детективов в том, что, хотя она и не была замешана в преступлении, она, по крайней мере, знала определённые и важные факты об убийстве.

Мур сказал, что оказался в затруднительном положении. Ему не терпелось заняться этим делом, и он был уверен, что может быть полезен полиции, но отношение Джули его сдерживало.

«Видишь ли, она моя девушка, — откровенно сказал он Корсону. — И она ведёт себя странно! Я её не понимаю, но я не могу копаться в этом и, возможно, наткнуться на что-то, чего она от меня скрывает!»

— Значит, вы верите в её невиновность?

— О да, то есть она бы не убила мужчину! И всё же — кто может это сказать? В порыве гнева женщина способна на всё, особенно если она не одна.

— Что ты имеешь в виду?

«Я имею в виду, что женщина, работающая в одиночку, вряд ли осмелилась бы убить мужчину, но в сопровождении другой женщины, которая, возможно, подстрекала её, она была бы достаточно безрассудной, чтобы...»

— Кто бы мог подумать? Джули Бакстер? — бросил ему Корсон.

— Да, — заявил Мур, — Джули или любая другая женщина с её вспыльчивым, решительным характером. Я хорошо знаю Джули, я люблю её и собираюсь довести дело до конца, — но вполне очевидно, что она что-то знает об этом.

— Вы довольно откровенны для человека, помолвленного с...

— Вот именно! Я собираюсь спасти её от неё самой! Джули упряма — она просто несгибаема, если что-то вбила себе в голову. Если она что-то скрывает — а она скрывает, — то только для того, чтобы защитить какого-то друга или... или себя; но не от признания в преступлении, а от каких-то обстоятельств, которые могут ложно обвинить её или кого-то ещё.

— Но если она знает, кто это сделал...

— О, она не знает. В лучшем случае она только подозревает. Но я выясню. Она моя девушка, и я собираюсь узнать правду о ней, а потом и об убийстве.

«Ого, ты собираешься стать детективом!»

— Не настолько, чтобы ты это заметил. Но я собираюсь немного покопаться в этом деле. И если я узнаю что-то, что поможет правосудию, я обещаю тебе рассказать — будь что будет.

«Я не слишком верю заверениям Мура, — признался Корсон Гиббсу. — Он сумасшедший, раз хочет стать детективом, но он боится, что поймает в свои сети собственную девушку. Вот и вся правда. Хотя я думаю, что он мог бы нам помочь, ведь он знает всё об этом доме и его обитателях, и я не могу отделаться от мысли, что убийцы находятся здесь».

“Я так не думаю”, - возразил Гиббс. “Я уверен, что они настоящие аутсайдеры. Они были с ним в течение этих пропавших двух часов и последовали за ним домой, надеясь получить то, что им было нужно, — скорее всего, шантажом, - и затем в последнюю минуту представилась возможность, и они убили его.”

«Должно быть, они были к этому готовы, потому что у них было оружие, и они ловко им воспользовались, а потом скрылись».

«Они это сделали, и вот вам важный ключ к разгадке. Ни одна из этих маленьких хористок не смогла бы нанести удар с такой ловкостью, которая, по словам доктора, свидетельствует о наличии медицинских или хирургических знаний».

— Может быть, а может, это был случайный удар. Что ж, я попробую другой подход. Я собираюсь встретиться с людьми, которые знали убитого, и, если получится, взглянуть на дело с новой стороны.

Корсон поднялся в квартиру Праллов и застал всех членов семьи в состоянии сильного возбуждения.

Мисс Летиция Прэлл прервала свою гневную тираду и, несколько неохотно, поприветствовала звонившего.

— Вам обязательно нужно брать у меня интервью прямо сейчас, мистер Корсон? — язвительно спросила она. — Я уверена, что вы знаете всё, что мы можем вам рассказать.

— Я в этом не уверен, мисс Прэлл. Думаю, некоторые моменты ещё предстоит прояснить.

«Дело ещё не раскрыто. Я не вижу, чтобы вы, детективы, решили хоть какую-то часть головоломки».

«Я сомневаюсь, что это можно решить по частям. Думаю, нам нужно порыться здесь и там, и в конце концов мы сразу докопаемся до истины».

— Ну, а ты не мог бы пойти и ударить его где-нибудь в другом месте? — раздался дерзкий голос Элизы Гарни. — Нам нужно многое сделать: организовать похороны и уладить деловые вопросы.

— Насколько я понимаю, в деловых вопросах вы являетесь единственным наследником, мистер Бейтс?

— Да, мне сообщил об этом адвокат, у которого хранится завещание моего дяди, — ответил Ричард с холодной вежливостью.

— И ты возьмёшься за дело Буна?

— Он не будет этого делать, — ответила за него мисс Прэлл. — Он посвятит себя своему великому изобретению. Мистер Бейтс — гений, и теперь у него будут средства и возможность продолжать дело всей своей жизни.

— Именно так. И вы собираетесь пожениться?

— Конечно, женится, — продолжала отвечать мисс Прэлл. — Не сейчас, конечно, но как только он найдёт подходящую юную леди...

«Ему не придётся далеко ходить за этим!»

— Не втягивай меня в этот разговор, — прорычал Ричард. — Мои личные дела никак не влияют на твою детективную работу.

— Но, прошу прощения, если я кажусь навязчивым, я полагаю, что мы с вами заодно в этом расследовании? — резко спросил Корсон.

— Конечно, — согласился Бейтс.

— Тогда я должен спросить, помолвлены ли вы с мисс Эверетт.

“Не он!” Мисс Пралл почти взвизгнул слова. “Он не является и никогда не будет. Смерти своего дяди, достоин сожаления, а обстоятельства, листья бесплатно Мистер Бейтс продолжать свои занятия все свое время и внимание. Он не будет думать о других вещах по крайней мере год, и тогда леди в деле не будет мисс Эверетт!”

Гренадерша сидела прямо, как струна, и её чёрные глаза-бусинки перебегали с лица племянника на лицо детектива, словно бросая им вызов. Она ждала, что кто-то из них опровергнет её слова.

Бейтс лишь пожал плечами в ответ, но Корсон сказал: «Полагаю, мисс Прэлл, что, несмотря на естественное потрясение от трагедии, вы испытываете некоторое облегчение от того, что ваш племянник теперь наследник огромного состояния и может продолжать свою карьеру? Но я понимаю, что его дядя хотел, чтобы он занялся бизнесом Бунов».

— Совершенно верно, — отрезала Летиция. — Покойный сэр Герберт проявлял глубокий интерес к моему племяннику, но он не понимал и не ценил его достижений и возможностей в выбранном им направлении. Поэтому я рада, что теперь мой племянник может беспрепятственно продолжать своё дело.

— Но, насколько я помню, покойный сэр Герберт был сторонником брака между мистером Бейтсом и мисс Эверетт?

— Забудь об этом! — вспылил Ричард. — Не упоминай имя этой дамы в нашем разговоре!

— Да, конечно! — воскликнула Летиция. — Я запрещаю упоминать имя Эверетта в моём присутствии!

— И всё же это может быть необходимо, — спокойно продолжил Корсон. — Знаете, мисс Прэлл, ради справедливости можно и назвать имя...

“ Какое отношение упоминание этого имени может иметь к правосудию? Вмешалась Элиза. “ Вы ведь не связываете Эвереттов с убийством, не так ли?

«Пока я не связываю никого с убийством, — ответил Корсон, — но мне очень хочется найти какую-то связь, поэтому я должен навести справки».

— Если это ваш мотив, я всё равно должен попросить вас не упоминать имя Эверетта в разговоре, — сказал Бейтс. — Послушайте, Корсон, вы к чему-то клоните или нет?

— Да, — последовал спокойный ответ. — А теперь, мисс Прэлл, вам придётся ответить на несколько вопросов, хотите вы того или нет.

Тон Корсона, хоть и вежливый, был суровым, и гренадер, хоть и не испугался, посмотрел на него с любопытством и неподдельным интересом.

— Продолжай, — коротко бросила она.

— Полагаю, эта вражда между вами и миссис Эверетт имеет давнюю историю. Поэтому вы не можете возражать против того, что я упоминаю о ней. Что послужило причиной?

«О, это было так давно, что причина уже канула в Лету». Летиция кисло улыбнулась. «Но со временем к ней добавились другие причины, и так огонь разгорелся с новой силой».

«Пусть домашний очаг горит», — сказал Ричард, насмешливо улыбнувшись своей тёте, которая не обратила на это внимания.

«Итак, — продолжила она, — вражда, как её стали называть, сильна и процветает, как никогда».

— И всё же вы, дамы, решили жить под одной крышей.

— Чтобы поддерживать вражду, — заявил Бейтс, и гренадер кивнул в знак согласия.

«Однако, — добавила она, — миссис Эверетт собирается переехать».

— Что?! — воскликнул Ричард.

— Да, — повторила его тётя, явно довольная этим фактом, — она скоро уедет.

— Таким образом, — предложил Корсон, — вы избавитесь сразу от двух нежелательных людей.

— Вы имеете в виду миссис Эверетт и её дочь? — спросила Элиза.

— Вовсе нет. Я имею в виду миссис Эверетт и сэра Герберта Бинни.

— О! — ахнула мисс Прэлл. — Не говорите так!

«Почему бы и нет? Раз это правда. Теперь ты можешь насладиться тем, как твой племянник будет преследовать…»

— Не говори обо мне так, будто меня здесь нет! — воскликнул Ричард. — Или так, будто я несовершеннолетний или недееспособный! Я предан своей тёте; я люблю её, уважаю и слушаюсь, но я взрослый мужчина со своим мнением. И когда оно идёт вразрез с желаниями или планами моей тёти — что ж, мы должны разобраться между собой. Однако, мистер Корсон, я не вижу, чтобы дела моей тети и меня, или дела моей тети и ее товарища-феодала, Миссис Эверетт, имеют какое-либо отношение к убийству сэра Герберта Бинни. Если вам кажется, что они имеют такое отношение, я думаю, это Правильно, что ты рассказал нам об этом.

— Значит, я так понимаю, мы работаем в унисон — по крайней мере, в согласии?

— Вы, конечно, можете так считать, — сказал Бейтс, — но я бы на вашем месте не был так уверен. Однако две присутствовавшие женщины своим молчанием дали понять, что не спешат с выводами.

— Для начала, мисс Прэлл, я бы хотел услышать от вас, какие планы были у сэра Герберта относительно продажи его крупной пекарни. Насколько вам известно, он собирался продать её.

— Я прекрасно осведомлён об этом, мистер Корсон, поскольку сэр Герберт не только обсуждал со мной этот вопрос, но и удостоил меня чести спросить моего совета, считая, что моё мнение ценно.

— Без сомнения. И вы дали ему совет?

«Я посоветовал ему продать компанию Криппену из Crippen’s Cakes. Вы знаете эту фирму?»

— Да, конечно, а кто бы не хотел? Это самый большой в своём роде в стране.

— Если не считать пекарню Вейла. Но это же хлеб.

— А булочки — это не хлеб?

“Это было частью спора. Однако сэр Герберт и мистер Вейл провели свой поединок до того, как этим вопросом занялись люди Криппена. Мистер Вейл не знал, как правильно сочетать свой хлеб с булочками сэра Герберта. Но мистер Криппен подумал, что булочки хорошо подойдут к его кондитерскому бизнесу, и они были близки к тому, чтобы прийти к соглашению по этому вопросу. Действительно, сэр Герберт сказал мне, что ожидает мистера Криппена в прошлый вечер...

— Нет. Я разговаривал с мистером Криппеном, и он мне это подтвердил.

— А могли ли они встретиться после ужина в «Магнифике»?

— Что?! Корсон удивлённо посмотрел на мисс Прэлл. — Вы хотите сказать…

— О, ничего — ничего, связанного с... трагедией, конечно. Но, возможно, интервью всё-таки состоялось, и по какой-то причине мистер Криппен не хочет, чтобы об этом стало известно. Разве вы не видите, мистер Корсон, что это странно, что никто не может сказать, где был сэр Герберт в последние два часа своей жизни? Ну, может быть, он был с мистером Криппеном — помните, он сказал мне, что собирается с ним встретиться, — и чем бы ни закончилась их беседа, может быть, мистер Криппен хотел, чтобы об этом никто не узнал...

— И вы это отрицаете? Что ж, возможно, так оно и есть, мисс Прэлл, но в таком серьёзном деле мистер Криппен не стал бы лгать. Фальсифицировать показания, когда расследуется убийство, — рискованное дело!

— Я знаю, — и мисс Прэлл спокойно разгладила складки своего платья. — Но, видите ли, я знаю мистера Криппена.

— Да ладно тебе, тётушка, — вмешался Ричард. — Не стоит говорить о Крипе плохо только потому, что он был твоим давним ухажёром.

«Я ничего не имею против него, Рики, я лишь говорю, что знаю его. Если это обидное признание, то это его вина, а не моя».

Гренадерша поджала губы и сурово посмотрела на Корсона. — Вы можете делать любые выводы, какие пожелаете, мистер Корсон, — продолжила она язвительным, но решительным тоном. — Но я вам скажу, что я очень хорошо знаю мистера Криппена и не поверила бы ни единому его слову, если бы не получила подтверждение от другого человека.

— Будь осторожна, Летиция, — предупредила мисс Гарни.

— Заткнись, Элиза! Я буду говорить то, что захочу.

“Неужели, Мисс Пралл,” призвал Корсона. “Ты определенно интересен. Могу ли я быть простить, если я выгляжу немного. Какие необычные сувениры и сокровища вы владеть”.

— Да, но сейчас не время их рассматривать или комментировать. Если вы задали мне все вопросы, которые хотели, — хотя, по-моему, вы вообще не задавали мне вопросов, — давайте считать, что наше интервью подошло к концу.

— Почему, тётя Летиция, вы не хотите выяснить, кто убил дядю Герберта? — спросил Ричард.

— Не могу сказать, что да. Он мёртв, и никакое наказание его убийцы не вернёт его. Он не был моим родственником и не был мне настолько близок, чтобы я жаждал отомстить за его смерть. Со своей стороны, я лишь хочу, чтобы это дело замяли. Неизбежная огласка и дурная слава — это самое ужасное!

— Признаюсь, я не слишком донимал вас расспросами, мисс Пралл, — заметил детектив. — Но за то время, что я здесь, я многое узнал.

— Да? — холодно ответила она, надменно кивнув.

— Да. Вам интересно узнать, что я узнал?

«Нет. Это всё ниже моего понимания. Полагаю, вы будете использовать полученную информацию так, как считаете нужным, но ни способ, ни результат меня совершенно не интересуют».

— Не говори так, Летиция, — Элиза выглядела очень обеспокоенной. — Мистер Корсон подумает, что ты бессердечная женщина.

— Он получил на это моё разрешение.

“Ах, перестаньте, тетушка!” Бейтс плакала, искренне. “Вы сами поняли, что на такие разговоры. Ты не черствый,—только в отношении твоя глупая вражда. Во всем остальном ты обычно добр и великодушен мыслящий.”

— Спасибо, Рик, но мне не нужны комплименты.

Корсон перебирал какие-то библиотечные книги на большом столе, рядом с которым он сидел.

«Эти латунные наборы очень удобны», — заметил он, имея в виду изысканный набор принадлежностей, разложенных на большой зелёной промокашке. «Эти длинные ножницы для обрезки очень полезны, а держатель для ручки, нож для вскрытия конвертов и ластик для чернил — всё в одном — выполнены с восхитительным мастерством».

— Да, — небрежно ответила мисс Прэлл, — я заказала этот набор. Он, думаю, уникален.

— Почему они вас интересуют? — резко спросила мисс Гарни.

— О, — непринуждённо ответил Корсон, — я люблю канцелярские принадлежности. Они всегда меня завораживали. У меня самого есть несколько наборов, но ни один из них не сравнится с этими по красоте и стоимости.

— Почему бы тебе не вернуться к своей теме, Корсон? — сказал Бейтс с лёгким нетерпением. — Вы с Гиббсом собираетесь довести это дело до конца или нет? И я бы хотел, чтобы ты рассказал мне обо всём, что ты сделал. Ты выглядишь откровенным в своих признаниях, но я не могу отделаться от мысли, что ты нас проверяешь.

— Звучит заманчиво, — Корсон выглядел озадаченным.

— Да, как будто вы подозреваете нас в том, что мы знаем больше, чем говорим. Уверяю вас я не знаю.

— Нет, я и не думал, что вы это сделали. Вы были очень откровенны, мистер Бейтс, и, хотя я пока не могу с уверенностью говорить о своих выводах или о выводах мистера Гиббса, вы должны помнить, что прошло не так много времени и что это не то, что называют «открытым и закрытым» делом.

— Нет, и всё же так и должно быть. То, что человек, не являющийся гражданином этой страны, приехал сюда и был убит, наводит на мысль, что круг возможных подозреваемых не так уж велик.

— Что касается этого, — Корсон вздохнул, — я не знаю ни одного возможного подозреваемого. Жаль, что я не знаю, — это могло бы навести на других. Но у нас есть уверенность, что это дело рук женщин; это упрощает поиск.

— И да, и нет, — ответила мисс Прэлл. — Сэр Герберт, конечно, написал это искренне, но, возможно, он имел в виду влияние женщин, их приказы или желания, а не то, что женщины совершили само преступление?

— Допустим, — ответил Корсон, — но нам нужны женщины. Если они наняли стрелков — как бы их ни называли, — мы всё равно должны выяснить, кто эти женщины. А если они действительно совершили это преступление...

Телефонный звонок прервал его речь и оказался сообщением для детектива с просьбой немедленно спуститься вниз.

Корсон спустился вниз, и на первом этаже его встретил Гиббс. Он проводил его в небольшую приёмную и закрыл дверь.

— Держи, — сказал Гиббс и протянул ему свёрток в бумаге. Когда тот развернул его, оказалось, что внутри лежит длинный острый нож для бумаги. На лезвии, которое, судя по всему, наспех вытерли, всё ещё были видны следы чего-то явно кровавого.

— Откуда это взялось? — спросил Корсон, уставившись на предмет.

«Мальчик, связанный с обслуживающим персоналом, нашёл его застрявшим между досками забора возле входа для доставки. Возможно, его подбросил убийца сэра Герберта Бинни».

«Где этот вход? Почему его не нашли раньше?»

«Это место находится за углом — своего рода неприметный вход в переулок, которым пользуются только торговцы для доставки товаров. Уборщица нашла это совсем недавно».

— Ну, — очень серьёзно сказал Корсон, — это резак для бумаги, который входит в набор письменных принадлежностей на библиотечном столе мисс Прэлл. Я только что оттуда и заметил, что, хотя ножны на месте, самого резака нет!

ГЛАВА X

Ищите женщин

Поздно вечером — на самом деле около полуночи, когда вестибюль отеля «Оникс» был практически пуст, если не считать редких запоздалых посетителей, — два детектива пришли на встречу с Бобом Муром.

Это очень обрадовало ночного портье, потому что он надеялся, что его будут считать кем-то вроде помощника детектива, и был уверен, что сможет оказать ценную помощь.

— Знаешь, Мур, — начал Гиббс, — есть люди, которые смотрят на тебя косо, с каким-то смутным подозрением, что ты знаешь об этом деле больше, чем говоришь. Но я так не думаю — по крайней мере, я думаю, что ты готов рассказать всё, что знаешь, если уже этого не сделал. Как тебе такая идея?

— Ну, дело вот в чём, мистер Гиббс. Я готов рассказать всё, что знаю, и, думаю, я уже это сделал, но вы не можете ожидать, что я расскажу о том, что я подозреваю, или предполагаю, или воображаю. Можете? Из-за этого я могу лишиться работы. Кроме того, я могу навредить невинному человеку.

— Я думаю, — вмешался Корсон, — вам следует рассказать нам всё, что вы подозреваете. Это не должно выйти за пределы нашего круга, и если ваши подозрения ошибочны, они не причинят вреда невиновным.

“Ну, тогда я положил глаз на двух горничных. Они замечательные. подруги, и одна живет на седьмом и восьмом этажах, другая на девятом и десятом. Но пол не имеет значения; они дружат друг с другом. Что ж, эти двое - самые хитрые старые курицы, которых вы когда-либо знали. Они не цыплята, и они все время высматривают главный шанс . Я имею в виду, что они подлизываются к богатым или щедрым людям и халтурят на работе там, где о них «не помнят». Кроме того, они особенно внимательны к работе джентльменов, которые живут одни. Да ведь в комнатах сэра Герберта было чисто, как в шкатулке. А у мистера Гудвина и мистера Вейла — они оба живут на десятом этаже — комнаты безупречны. И всё же дом Праллов заброшен, потому что мисс Пралл не слишком верит в плату за жильё, а что касается Эвереттов, то... она говорит, что не может ни о чём позаботиться!»

— А горничную она тоже «помнит»?

— Есть, но в её случае дело скорее в её остром язычке и привередливости. Мисс Прэлл сейчас не ладит с миссис Эверетт — я это знаю, — но с горничными она ведёт себя прилично. Только она скупая. В общем, я хочу сказать, что эти две горничные — настоящие дьяволицы, если хотите знать моё мнение. И хотя сэр Герберт Бинни был достаточно великодушен, когда дело касалось прислуги, он не любил свою горничную и был с ней суров, как Каин. Он мог отчитать её за малейшую провинность и вышвырнуть за дверь, если она дерзила ему в ответ.

— Значит, вы думаете, что под «женщинами» могли подразумеваться эти две служанки?

— Вот именно. Я лишь предполагаю, что это могло произойти. У меня нет никаких доказательств, кроме того, что они больше похожи на женщин, которых можно заподозрить. Эти маленькие девочки — вряд ли они смогли бы это сделать. Но Джейн и Мэгги могли бы, если бы захотели. Они крупные, крепкие женщины с упрямым и угрюмым характером. И, конечно, больше всего меня заставило задуматься то, что вы нашли этот канцелярский нож мисс Прэлл. Если бы мисс Прэлл убила Бинни — что само по себе нелепо! — она была бы слишком умна, чтобы оставить нож на месте преступления, но эти невежественные горничные…»

— Я не согласен, — перебил его Корсон. — Женщина — которая из них горничная Прэлла?

“Мэгги”.

— Ну, тогда Мэгги — она не могла взять нож со стола мисс Прэлл так, чтобы его не хватились, а мисс Летиция не из тех, кто теряет свои вещи, не сказав об этом ни слова! Нет, сэр, этот нож для бумаги указывает прямо на Летицию Прэлл. Более того, у неё был мотив: она хотела убрать со своего пути старого джентльмена по двум причинам. Во-первых, чтобы любимый племянник мог унаследовать деньги старика, а во-вторых, потому что дядя был за то, чтобы молодой Бейтс женился на мисс Эверетт, дочери смертельного врага мисс Прэлл!

— Где ты взял всю эту дурь, Корсон? — удивлённо спросил Гиббс.

«Отчасти с помощью опроса, отчасти сопоставив факты. В любом случае, все это правда, я имею в виду мотивы. А теперь по секрету, только между нами троими, могла ли она это сделать? Я имею в виду, было ли это физически возможно?»

— Для мисс Прэлл нет ничего невозможного, — совершенно серьёзно сказал Мур. — Она настоящая татарка, эта леди. И что бы она ни задумала, она это делает — независимо от того, возможно это или нет!

«Я имею в виду вот что. Могла ли она спуститься с восьмого этажа так, чтобы её никто не заметил…»

— Конечно, её должны были увидеть, — вмешался Мур. — Спустилась ли она на лифте или по лестнице, её должны были увидеть. Она могла бы спуститься по лестнице для прислуги, но это было бы ещё более подозрительно.

— В два часа ночи?

— Нет, тогда, скорее всего, не было бы слуг.

— Значит, она могла сделать это и подождать, скажем, снаружи...

— О, вздор! Ждать на улице в такой час? — возразил Гиббс; — это уже слишком!

— Но она могла знать, в какое время сэр Бинни собирался вернуться. В любом случае, предположим, что она сделала это, а затем, добившись своего, проскользнула обратно к чёрному ходу для прислуги и спрятала нож там, где его нашли, а затем поспешила обратно наверх тем же путём, которым пришла.

«Но в газете было написано „женщины“», — задумчиво произнёс Мур.

«С ней был тот человек, её спутник, — торжествующе заявил Корсон. — Эти двое отлично сработались. Мисс Герни, несомненно, была разведчиком и следила за обстановкой, а мисс Прэлл сделала всё остальное».

— О, мистер Корсон, я не могу в это поверить! — воскликнул Мур.

— Потому что вы знаете мисс Прэлл только как жильца этого дома. Вы ничего не знаете о том, на что она способна, когда её охватывает гнев. И, на мой взгляд, гораздо проще поверить в то, что это сделала она, чем в то, что это были какие-то глупые девчонки, едва достигшие подросткового возраста! Мисс Прэлл не только решительная и волевая женщина, но и сильная личность с практически безграничной способностью любить и ненавидеть. Для неё солнце восходит и заходит в юном Бейтсе, а в другом направлении она вся поглощена ненавистью к миссис Эверетт.

— Какое отношение миссис Эверетт имеет к убийству? — прорычал Мур.

— Насколько мне известно, ничего, но она действует следующим образом. Её дочь влюблена в Ричарда Бейтса, и ни одна из женщин не хочет, чтобы эти двое поженились. Я думаю, миссис Эверетт и мисс Прэлл скорее увидят своих юных подопечных мёртвыми, чем женатыми друг на друге. Сэр Герберт Бинни был за этот брак. Поэтому мисс Прэлл хотела убрать его с дороги. И снова он предпочёл, чтобы молодой Бейтс занялся бизнесом Буна, а не продолжал заниматься своими изобретениями. Поэтому, опять же, мисс Прэлл хотела убрать Бинни с дороги. Так что же могла сделать такая женщина, как она Калибр и решительность делают своё дело, но зачем убирать его с дороги?

— Вполне правдоподобно, — и Гиббс глубоко задумался.

— Итак, я спрашиваю Мура, — продолжил Корсон, — как, по его мнению, мисс Прэлл могла осуществить свой ужасный план, и он развеял все сомнения, предположив, что лестница для слуг была заперта так поздно, что ею почти наверняка никто не пользовался.

«Я не говорю, что верю в то, что она это сделала, — начал Мур, — но я должен сказать, что она могла это сделать. Она, должно быть, знала, когда он вернётся домой…»

«Это несложно предположить, — Корсон защищал свою теорию. — Он, вероятно, сказал ей это. И она могла бы немного подождать — ночь была тёплая».

«Но как она могла быть уверена, что у неё будет шанс в вестибюле?» — спросил Гиббс, и его недоверие быстро улетучилось.

— О, она не была уверена. Она рискнула. Я имею в виду, что она могла перехватить его на улице, понимаете, и удерживать его там, пока не увидела, что Мур поднимается в лифте с кем-то ещё. Здесь так ярко освещено, что любой снаружи мог это увидеть. Или они могли быть внутри и долго стоять в тени больших колонн — незамеченными.

— У вас есть какие-нибудь зацепки? — спросил Боб Мур у детективов.

— Брошенные носовые платки и тому подобное? — насмешливо спросил Гиббс. — Нет. А если и были какие-то следы, то их уже смыло. Но такие вещи бывают только в книгах, которые ты вечно читаешь, Мур.

«Я много их читаю, и это удивительно, но в большинстве случаев преступник оставляет какие-то следы».

— В рассказах — да. В реальной жизни они не так любезны. Но давайте посмотрим на это место. Возможно, мы что-нибудь придумаем — если не найдём ничего более осязаемого.

Все трое шли по вестибюлю, пока не добрались до того места, где сэр Герберт испустил последний вздох. На полу были нарисованы пятна крови, которые так быстро смыли, но они всё ещё были хорошо видны. Тело нашли лежащим на полу в углу, образованном большим квадратным основанием колонны из оникса и стеной.

Они, конечно, не увидели никаких следов личности, но, пока они осматривались, каждый из них начал мысленно воссоздавать картину произошедшего.

«Думаю, они какое-то время прятались здесь, — сказал Корсон. — Если бы они стояли здесь и разговаривали, колонна частично скрывала бы их от посторонних глаз. Мур тоже не мог их видеть, они находились в глубине вестибюля».

— Может быть, — неуверенно согласился Мур, — но если бы мисс Прэлл и сэр Герберт вошли вместе, я бы их точно увидел.

— Нет, если вы были в лифте, — ответил Корсон.

— Нет, конечно, нет. Такое могло случиться.

«А потом, когда вы привели мистера Вейла, она, без сомнения, решила нанести ему удар ножом, тут же вытащила нож и убежала».

— Мы знаем, — решительно заявил Мур, — что тот, кто это сделал, сделал это, пока я поднимался с мистером Вейлом, и что убийца затем вытащил нож и убежал. Но это не значит, что это была мисс Прэлл. И мне нужны какие-то доказательства, прежде чем я поверю, что это была она. Её желания избавиться от сэра Герберта, на мой взгляд, недостаточно, чтобы утверждать, что она его убила. Можете ли вы связать это с ней более определённо?

«То, что нож принадлежал ей и она не пыталась его найти, несмотря на то, что он пропал, для меня достаточная улика, — упрямо сказал Корсон. — И как он попал к этим маленьким хористкам, если это они его взяли?»

«Я не думаю, что это они, — заявил Мур, — но я уверен, что это были те две горничные. Они могли легко забрать нож из квартиры Прэлл. Возможно, мисс Прэлл спросила Мэгги о пропавшем ноже, и, возможно, Мэгги дала правдоподобное объяснение его исчезновению».

— Может быть, может быть, а может, и нет! — загадочно заметил Гиббс. — От таких разговоров мы ни к чему не придём...

— Да, это так, — перебил его Корсон. — Это показало нам, как мисс Прэлл могла это сделать. А если вспомнить, что сэр Герберт на смертном одре заявил, что это сделали женщины, и если учесть, что у нас нет других женщин с таким же весомым мотивом, — ревность этих маленьких девочек просто смехотворна по сравнению с этим, — я думаю, мы должны прийти к выводу, что мы на верном пути.

— Если так, то давайте двигаться дальше, — энергично кивнул Гиббс. — Каков наш следующий шаг?

«Не торопись», — посоветовал его коллега. «И ещё мы хотим опросить этих горничных. Хотя я думаю, что за всем этим стоит мисс Прэлл, возможно, эти женщины ей помогали. Им могли заплатить…»

“Послушайте,” положить в Муроме. “Я знаю, что Мисс Пралл лучше, чем вы делать. И я знаю, что если она взяла вещь этот отчаянный характер, она никогда не призывал во всякой посторонней помощи. Она бы побоялась доверять этим женщинам. И эта ее спутница - это вся помощь, которую она хотела бы получить. Нет, сэр, если женщин сэр Бинни признала Мисс Пралл и пропустить каталку, вот и все не было их. Точно так же, если бы это были те две горничные, то это были бы все они. Но они никогда не объединялись; нет, сэр, не объединялись!

— Я в это верю, — кивнул Гиббс. — А теперь давайте ещё раз взглянем на эту бумагу.

Бумага, оставленная умирающим, была аккуратно помещена между двумя маленькими стёклами, чтобы не порваться и не испачкаться.

Изучая пропуск, Гиббс задумчиво произнёс: «Нам нужно решить, что он имел в виду во второй строке. Это непонятно, но что он мог иметь в виду? „Get bo——“»

— Думаю, это значит «получи и то, и другое», — уверенно сказал Корсон. — Но, может быть, и нет. Поскольку это было последнее усилие его измученных мышц, маловероятно, что он написал именно то, что хотел. Он мог написать вторую букву как «а», или «о», или «г», или вообще любую другую букву! Он потерял контроль над пальцами, и карандаш выпал из них.

— Хорошо, я с вами согласен, — согласился Гиббс. — Но нужно с чего-то начать. Теперь мы знаем, что его убили женщины; он сам это утверждает. Далее, если это слово означает «обе», то мы знаем, что женщин было две и только две.

— Замечательно, Холмс, просто замечательно! — воскликнул Корсон. — А мисс Прэлл и мисс Гёрни — это всего лишь двое! Пока что верно.

— Не смеши меня. Горничные, о которых идёт речь, тоже номер два. И их, скорее всего, было всего две, потому что женщины не ходят по улицам и не убивают группами. Но суть в том, что он говорит: найдите обеих — если можно так выразиться. Это, казалось бы, подразумевает, что одна из них более вероятная подозреваемая, чем другая, но он умоляет нас найти и вторую.

— В этом что-то есть, мистер Гиббс, — и Боб Мур восхищённо посмотрел на детектива. — Если бы речь шла о мисс Прэлл и мисс Гёрни, они так часто бывают вместе, что такое сообщение было бы практически излишним. Так что это может указывать на горничных. Видите ли, Мэгги живёт на его этаже, но он мог иметь в виду, что Джейн тоже замешана.

— О, вздор! — воскликнул Корсон. — Умирающий не станет тратить свой последний вздох на то, чтобы приказать полиции найти определённую горничную! Это слово вовсе не «оба». Это что-то гораздо более значимое. Я думаю, это имя. Я думаю, это имя начинается на «Ба» или «Бо». Я так же хорошо осведомлён, как и вы двое, что моё имя начинается на «Бо», а фамилия моей девушки — на «Ба». Но я не боюсь, потому что я этого не делал. Я был наверху в это время, и в любом случае я не держу зла на этого старика. И Джули этого не делала. И он бы никогда не назвал её Бакстер, если бы она это сделала! Так что я говорю Я думаю, что это какое-то имя, и следует изучить все возможные варианты.

“Беда может быть представлено так много имен”, - сказал Гиббс. “Я думаю, что себе, что он имеет в виду, чтобы сделать большой буквы и только достигается маленький, но это не важно. БА может быть малыш Рассел,—но я не могу показаться, чтобы думать, что он примет этот способ обвинения. Если бы он был человеком, который убил его, он бы, скорее всего, чувствовать мстительный.”

— Боже правый, Гиббс! — глаза Корсона широко раскрылись. — Полагаю, если бы твои подруги нанесли тебе смертельный удар ножом и у тебя хватило бы смелости сказать, что тебя убили женщины, ты бы без колебаний назвал имя! Я с самого начала подозревал, что это была та куколка, но это казалось невозможным.

— Вот видите, — сказал Боб Мур, — по этой второй строчке мало что можно понять. И мы можем сильно ошибаться. Возможно, это было что-то вроде: «Займись делом», или «Попроси Боба Мура найти преступника», или что-то в этом роде.

— Сейчас не время для шуток, Мур, — серьёзно сказал Корсон, — но ты прав в том, что мы тратим время на разгадывание этой части послания. Нам повезло, что мы точно знаем пол преступника...

— Если только всё это не подстава, — предположил Гиббс. — А что, если убийца был умным человеком, у которого была готова эта бумага? Он принёс её с собой и положил рядом с жертвой?

— Ни единого шанса, — сказал Мур. — Я проверил почерк, и это его почерк. Так говорит мистер Бейтс, и я сравнил его почерк с почерком сэра Бинни — у меня их много. Это точно почерк сэра Бинни.

Почувствовав, что они узнали от Мура всё, что могли, а также ощутив сильную усталость и сонливость, двое детективов отправились домой спать.

Однако они не сразу легли спать, потому что каждому нужно было о многом подумать, и каждый чувствовал, что есть ещё много способов взглянуть на ситуацию, которые ещё не были испробованы.

Но в то же время каждый считал подозрения Пралла обоснованными и планировал внимательно следить за происходящим.

На следующее утро, дождавшись, по его мнению, достаточно позднего часа, Гиббс отправился к мисс Прэлл.

Он обнаружил, что там уже есть посетитель, и ему представили миссис Эверетт.

К его удивлению, мисс Прэлл представила его так непринуждённо, словно это была встреча старых знакомых. Гиббс почувствовал себя немного неловко из-за того, что от него ждут участия в общей беседе.

Но ему не терпелось познакомиться с миссис Эверетт, особенно при таких обстоятельствах, когда он мог бы услышать или увидеть проявления вражды, о которой он слышал.

«Моя подруга, миссис Эверетт, собирается переезжать, так что вам повезло, что вы застали её здесь», — сказала мисс Летиция медовым голосом.

— Что касается вашей удачи, то я не высказываю своего мнения, — сказала другая дама. — Но что касается переезда, то я не собираюсь этого делать.

Миссис Эверетт была склонна к полноте, боялась растолстеть и не хотела признавать, что ей уже сорок. Она была хорошенькой, но в мягком, невыразительном смысле, а в её голосе, хоть и низком и приятном, чувствовалась резкость, которую, казалось, можно было усилить по желанию.

— Ты же обещал! — заявила мисс Прэлл, — но я давно научилась не верить твоим обещаниям.

— Вы хотите сказать, что я лгу? — спросила миссис Эверетт всё тем же спокойным голосом.

— Если туфелька впору, надевай, — рассмеялась Летиция. — Только не вини меня за то, что я так о тебе говорю, ведь ты знаешь, что это правда.

— Дорогая подруга, — пробормотала миссис Эверетт, — как ты могла подумать, что я уйду и брошу тебя в такой беде? Я чувствую, что должна быть рядом.

«Это так на тебя похоже! Не упускай возможности позлорадствовать над моими печалями и горестями!»

— Ты называешь это печалью и горем? Я не знала, что ты так много думаешь об ушедшем дворянине — он ведь был дворянином, не так ли? Тс-с, Летиция! И в твоём-то возрасте! Что ж, полагаю, это привычка — вешаться на шею любому мужчине, которого тебе доведётся встретить.

«Ты всегда была лучшей в том, чтобы судить других по себе, Аделина. Ты была знаменитой светской львицей своего времени. С тех пор как ты довела бедного, дорогого мистера Эверетта до преждевременной кончины, ты, увы! безрезультатно занималась благородным делом светской жизни».

— Не смей называть моего мужа «дорогим»! Я тебе покажу, Летиция Прэлл, что он не имел привычки называть тебя «дорогой»!

— Ти-хи-и, — хихикнула Элиза Гарни. — Не ревнуйте к Летти, миссис Эверетт. У неё было больше поклонников, чем ты когда-либо видела, со всеми твоими жёлтыми кудрями и красными — слишком красными — щеками!

— Тише, Элиза, — упрекнула её мисс Прэлл, — наш гость подумает, что мы сварливые соседи. На самом деле, мистер Гиббс, мы...

— Лучшие враги? — предположил он с улыбкой, видя, что от него ждут понимания ситуации.

— Да, — согласилась Летиция, кивнув в сторону миссис Эверетт, что, казалось, выражало самые враждебные намерения, не разбавленные дружелюбием.

Гиббс понял, что эти две женщины получали такое удовольствие от своих препирательств и взаимных обвинений, что им действительно нравился их антагонизм.

Мисс Элиза Герни была не менее заинтересована в обмене саркастическими репликами.

Они продолжали спарринговать, пока Гиббс не начал чувствовать себя не только неловко, но и нетерпеливо.

— Я звонил, мисс Прэлл, — начал он, но миссис Эверетт перебила его:

— О, я знаю, зачем, — воскликнула она, всплеснув своими пухлыми руками и издав неприятный смешок. — Чтобы поговорить об убийстве! Да, да, и пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Я хочу услышать подробности. Вы выяснили, кто это сделал? Кто это был? Неужели эти милые маленькие танцовщицы? Не могу в это поверить!

— Успокойся, Аделина, — сказала мисс Прэлл. — Как ты разошлась! Я-то думала, что у тебя хватит такта уйти, но у тебя никогда не было даже элементарных хороших манер. Я не могу предложить тебе уйти, но считаю своим долгом сказать, что ты можешь уйти, если считаешь, что должна.

— О, я совсем не чувствую себя обязанным! Напротив, я хочу остаться и послушать новости. Потому что я уверен, что у этого джентльмена есть какие-то новости. Я вижу, как они так и лезут из него! Продолжайте, сэр, расскажите свою историю. Я чувствую, что имею право быть в числе слушателей.

Она устроилась поудобнее в кресле и выглядела так, словно её могло бы сдвинуть с места разве что сильное землетрясение. Её большие круглые глаза перебегали с лица Летиции на лицо детектива. Она широко улыбнулась, наслаждаясь смущением своей вынужденной хозяйки. И она явно упивалась неловким и смущённым молчанием, воцарившимся в комнате.

Затем Элиза Гарни сказала: «Аделина Эверетт, если ты последуешь моему совету, то уйдёшь до того, как тебя выставят!»

— Я ещё ни разу не последовал твоему совету, Элиза, и не собираюсь начинать сейчас. Кроме того, тебе лучше не выгонять меня, потому что в таком случае я подумаю, что мистер Гиббс собирается рассказать что-то, чего ты не хочешь, — что-то компрометирующее кого-то из твоих знакомых!

«Видимо, она что-то слышала», — быстро подумал Гиббс, и ему как никогда захотелось увести её. Но, не зная, как вести себя с такой необычной женщиной, он сказал, что, по его мнению, ему следует удалиться и позвонить в другой раз.

ГЛАВА XI

Старая Вражда

И детектив Гиббс действительно ушёл в отставку и действительно позвонил в другой раз, но не мисс Прэлл, а миссис Эверетт.

По её поведению он понял, что мог бы многому у неё научиться, если бы ему удалось привлечь её внимание и завоевать её симпатию.

С этой целью он навестил её позже в тот же день и обнаружил, что она не против поговорить с ним.

— Я думала, что умру, — воскликнула она, сжимая свои пухлые маленькие ручки и раскачиваясь взад-вперёд в плетёном кресле с подушками, — когда увидела, как Летиция Прэлл увиливает от ответа! Ну же, мистер Гиббс, очевидно, что она знает больше, чем говорит или собирается сказать! Вы не собираетесь заставить её говорить?

— Почему вы думаете, что она что-то знает? — возразил детектив.

— О, я так хорошо её знаю. Когда она поджимает свои тонкие губы, а затем снова растягивает их в прямую линию, несколько раз подряд, это верный признак того, что она ужасно расстроена. Ты разве не замечал за ней такого? Это странная привычка, и я знаю, что она означает! Летиция Прэлл была в ужасе от страха, что ты узнаешь то, чего она не хочет, чтобы ты знал!

— Ну, мама, — вмешалась присутствовавшая при этом Доркас, — я не думаю, что тебе стоит говорить такие вещи о мисс Прэлл. Это серьёзное дело, и разговор с детективом сильно отличается от твоих ежедневных ссор и перепалок с мисс Летти.

— Придержи язык, Доркас, и лучше выйди из комнаты. Это не та тема, в которую стоит вмешиваться юной девушке. Иди к Кейт, пусть она подгонит твой новый корсет.

— Я как раз готова его примерить, — и в дверях появилась Кейт, горничная, с булавками во рту и с охапкой тюля в руках.

— Но я бы хотела послушать, что скажет этот человек, — продолжила она, бросив работу на стол и придвинув к себе стул. — Я кое-что знаю об этом убийстве, — заявила она, с любопытством глядя на Гиббса. — И вам, сэр, было бы полезно выслушать мою историю.

— О, чепуха, — вмешалась миссис Эверетт. — Ты ничего не знаешь, Кейт. Она мечтательница, мистер Гиббс, и очень любит романтические истории.

— Ничего подобного, — быстро возразила Кейт, и Гиббс удивился странной, на первый взгляд, связи между хозяйкой и служанкой.

Но, выслушав её, он понял, что Кейт так долго была хозяйкой в доме Эвереттов и так сильно от них зависела, что её положение было скорее как у экономки и управляющей, чем у подчинённой.

Казалось, что миссис Эверетт зависит от этой женщины, но при этом они были на короткой ноге, как компаньонки. Кейт шила для Доркас и следила за тем, чтобы её одежда была в порядке. Она организовывала светские мероприятия для миссис Эверетт и была так полезна во многих отношениях, что нетрудно было понять, почему хозяйка так её ценит.

Кроме того, было очевидно, что она была в курсе всей этой вражды, её развития и текущего состояния. Она была глубоко заинтересована в раскрытии убийства, и, хотя Гиббс в этом сомневался, она могла бы рассказать ему что-то важное.

Итак, когда Доркас послушалась мать и вышла из комнаты, детектив прислушался к разговору двух женщин и из их бессвязной болтовни извлёк много интересного.

Особенно хорошо он изучил характер мисс Прэлл, или, скорее, те черты её характера, которые интересовали семью Эверетт.

Возможно, их истории были преувеличены, скорее всего, так и было, но он решил, что в них есть внутреннее подтверждение неискренности и лживости Летиции.

Он убедился, что не может безоговорочно полагаться на слово мисс Прэлл, и, учитывая это, вся её история может оказаться ложью.

О вражде говорили и рассказывали ему во всех подробностях до тех пор, пока ему это не надоело. Но он продолжал слушать, пытаясь подвести разговор к убийству.

Но женщины настороженно отнеслись к этой теме. То ли она была слишком мрачной на их вкус, то ли по какой-то другой причине, Гиббс изо всех сил старался это выяснить.

«Но ты же сказала, что тебе нужно что-то сообщить», — настаивал он, глядя на проницательную Кейт.

Её проницательный взгляд изучал его.

— О, я ничего не знаю наверняка, — сказала она, бросив на миссис Эверетт несколько вызывающий взгляд. — А если бы и знала, мне не разрешают об этом говорить.

«Если вам что-то известно — точно или предположительно, — вы должны рассказать об этом, независимо от того, разрешено вам это или нет!» — воскликнул Гиббс, решив прибегнуть к запугиванию. «Разве вы не знаете, женщина, что вас могут посадить в тюрьму, если вы будете скрывать информацию от полиции?»

Миссис Эверетт хихикнула. «Кейт не напугать, — сказала она. — Она ничего не боится».

— А зачем мне это? — Кейт выглядела воинственно. — Я всё знаю о полиции. Я расскажу всё, что сочту нужным, и ничего больше.

Она спокойно взяла кусок белого тюля и начала его пришивать.

— Так не пойдёт, Кейт, — серьёзно сказал Гиббс. — Блеф и бравада ни к чему не приведут.

«Я никуда не хочу идти, я никуда не собиралась», — и, небрежно взмахнув тюлем, Кейт встала и направилась к выходу из комнаты.

— Подожди минутку, — приказал Гиббс. — Ты зашёл слишком далеко, чтобы отступать. Ты сказал или намекнул, что тебе есть что рассказать, — так расскажи же!

— Боже правый, Кейт, расскажи — если тебе есть что рассказать! — миссис Эверетт бросила на женщину острый взгляд.

— Ну, тогда я расскажу. Но это не история о каких-то событиях. Я лишь знаю, что мисс Прэлл хотела избавиться от мистера Бинни. Она так сильно этого хотела, что я сам слышал, как она сказала: «Если бы я была уверена, что меня не поймают, я бы сама его убила!»

“Она так и сказала?”

— Да, сэр, так и было. Миссис Эверетт тоже её слышала.

“Я так и сделала”, - призналась миссис Эверетт, когда Гиббс вопросительно посмотрел на нее. “Но не принимайте это слишком всерьез. Мы с Летицией Пралл враги, были врагами много лет. Но я не тот, кто ставит на нее клеймо Каина! Это Не я.”

— Что ж, я так и сделаю, — заявила Кейт. — Она вполне способна на это, она выразила желание, и у неё был веский мотив. Чего ещё ты хочешь?

— Каков был её мотив? — спросил Гиббс непринуждённым тоном, надеясь пролить свет на эти примечательные заявления.

— Ну... — Кейт замялась, но миссис Эверетт улыбнулась и кивнула, разрешая ей продолжить. — Ну, вы же видите, что мисс Доркас и молодой мистер Бейтс дружат, а старый Бинни...

— Сэр Герберт, — многозначительно подсказала миссис Эверетт.

— Что ж, тогда, сэр Герберт, он был за то, чтобы они поженились.

— И ни миссис Эверетт, ни мисс Прэлл не одобряют этот брак? — быстро вставил Гиббс.

— Конечно, нет! Что ж, мисс Прэлл из тех, кто будет пытаться и пытаться убедить сэра Герберта передумать...

— И его завещание, — предположил Гиббс.

— И его воля, — согласилась Кейт, — а потом, когда она не смогла его переубедить, — он был чертовски упрям...

— И она тоже, — заметила миссис Эверетт.

— Верно! Ну, когда она поняла, что ничего не может с ним поделать, она взяла и убила его.

«Женщины, — писал он».

“ Конечно; Элиза Гурни помогла. Возможно, Элиза действительно сделала это. Она бы отрубила голову любому, кому бы Летиция Пралл ни велела! Но это те женщины, которых вы ищете, и если вы хотите посадить меня за то, что я рассказал вам, вперед! ”

— Нет, — сказал ей Гиббс, — тебя не посадят за то, что ты это рассказала, — если это правда. Но если это неправда, то тебе следует быть осторожнее с клеветой, сама знаешь.

Кейт слегка удивилась, но миссис Эверетт рассмеялась.

«Не бойся, Кейт. Мистер Гиббс не может наказать тебя за мнение. Ты не привела никаких фактов».

— Вот только она слышала, как мисс Прэлл угрожала убить сэра Герберта, — напомнил ей Гиббс.

«Это вовсе не было угрозой. Я слышал, как она это сказала, и это была просто вспышка гнева. Я сомневаюсь, что она говорила серьёзно...»

— Вы сомневаетесь в том, что она способна совершить такое преступление? — спросил детектив так внезапно, что застал своего собеседника врасплох.

Но её было не так-то просто поймать. «Моя теория заключается в том, — улыбнулась она, — что, как говорит Гёте, «мы все способны на преступление, даже лучшие из нас». Я искренне считаю, что большинство людей могли бы совершить преступление, если бы у них был достаточный мотив и возможность».

— Всё это прекрасно в теории, — сказал Гиббс, улыбаясь, — но готовы ли вы утверждать, что мисс Прэлл или... или вы сами были бы способны убить сэра Герберта Бинни, если бы у вас была идеальная возможность и если бы вы считали свой мотив достаточно веским? — Да, — ответил Гиббс.

— О, я бы так не поступила! — миссис Эверетт выглядела по-настоящему шокированной. — Но... что ж, возможно, Летиция Прэлл так бы и сделала.

— При содействии мисс Гарни, — подначил её детектив.

— Да, Элиза была бы не просто помощницей, а командиром — даже тираном.

— И мисс Гарни хотела убрать старого джентльмена с дороги?

— О да, возможно, не меньше, чем Летиция. Понимаете, если бы он умер прямо сейчас, его состояние перешло бы к юному Бейтсу, и мальчик мог бы продолжать заниматься тем, что ему нравится, без необходимости печь булочки! Более того, сэр Герберт одобрял женитьбу Рики…»

“ С вашей дочерью?

«Никому — ни одной милой молодой женщине. О моей дочери не может быть и речи, и в этом контексте о ней не стоит говорить».

Миссис Эверетт выпрямилась с видом оскорблённого достоинства и презрительно посмотрела на Гиббса.

«Но вы, похоже, исключаете самих молодых людей из числа факторов, влияющих на романтическую составляющую всего этого».

«Они не являются факторами. Моя дочь достаточно доверяет моему мнению, чтобы последовать моему совету. Она знает моё отношение к мисс Прэлл и не стала бы поощрять или принимать ухаживания её племянника».

— Вы в этом уверены?

— Конечно, я в этом уверена! Доркас — милая, послушная девочка, и она не стала бы обманывать свою любящую и любимую мать. Кроме того, она знает, что мисс Прэлл отвратительна и недостойна, и, как и я, считает, что Ричард такой же.

— Значит, вы не знаете этого молодого человека? Вы только предполагаете, какой он? Это справедливо?

«Справедливо по отношению к любому члену семьи Прэлл! Они не могут ожидать справедливости! Они бы её даже не оценили! Летиция Прэлл — подлая, низменная женщина, лживая, несправедливая, неверная, презренная змея в траве!»

— Это правда, — вмешалась Кейт. — Она доказывала это снова и снова — и даже больше! Она не имеет ни малейшего представления о приличиях по отношению к соседям; она двуличная, язвительная, хитрая и ябедничает на всех!

— Но это не доказывает, что юный Бейтс...

— Да, так и есть! — возразил детектив. — Она его вырастила и научила всем своим порочным принципам, своему образу мыслей и речи...

— Но вы едва знаете этого человека...

«Это не имеет значения! Он племянник Летиции Прэлл, и этого для меня достаточно! Моя дочь никогда с ним не заговорит, никогда с ним не встретится, и, чтобы такая возможность случайно не представилась, я планирую переехать».

— Вы же не думаете, что ваша дочь... что она интересуется мистером Бейтсом?

— Я знаю, что это не так! Доркас — своенравная девочка, но она верна своей матери и её желаниям. Она и подумать не могла о том, чтобы увидеться с Ричардом Бейтсом против моей воли.

И вот, как раз в этот момент, верная дочь, по-видимому, совершенно забыла о желаниях своей любимой матери, потому что сидела на скамейке в Центральном парке рядом с Ричардом, который только что опорожнил кишечник.

Когда мать велела ей выйти из комнаты, она покинула квартиру Эвереттов, а затем и дом.

С помощью осторожных телефонных звонков она вызвала к себе презираемого ею молодого человека, и они вдвоём вышли из «Кампанилы» и вскоре присоединились к компании.

«Это рискованно, — говорила Доркас, — и если мама узнает, она меня прикончит. Но я просто должна была тебя увидеть! Ты знаешь, что сейчас говорят об убийстве твоего дяди?»

«Нет, и я не хочу ничего от тебя слышать. Пожалуйста, дорогая, давай оставим весь этот ужас в прошлом. Мы так редко бываем вместе, и мне нужно, чтобы в каждый из этих моментов я мог сказать тебе, как сильно я тебя люблю».

— Тогда, — надули красные губы, — когда я смогу сказать тебе, как сильно я тебя люблю?

— О, Придурок! Ты говоришь такие милые вещи! Скажи мне, дорогой, скажи мне сначала, а потом я скажу тебе...

— С таким же успехом мы можем говорить оба одновременно, — рассмеялась Доркас. — Мы можем говорить одно и то же — это будет настоящий дуэт!

— Хорошо, повторяй за мной: «Я люблю тебя». Готов? Раз, два, три, начали!

«Я люблю тебя!» — сказали они хором.

— Неинтересно, — решила Доркас. — Я хочу, чтобы ты рассказал мне об этом отдельно.

Ричард так и сделал, причём с такими подробностями и повторами, что время пролетело незаметно и пора было возвращаться домой, пока не была нарисована вторая сторона щита.

— Но, Рики, дорогой, — наконец сказала Доркас, — я должна немного рассказать об этой ужасной истории. Я слышала много намёков и перешёптываний — мама и Кейт замолкают, как только я вхожу в комнату, — и я хочу знать вот что: подозревают ли твою тётю, мисс Прэлл, в убийстве сэра Герберта?

— Боже правый, нет! Какая ужасная идея! Где ты это откопал?

— Я много чего наслушался, скажу я вам. И некоторые люди действительно так думают!

— Но это же абсурд! Нелепо! К тому же я не потерплю подобных разговоров! Ты должен сказать мне, придурок, где ты это услышал! Расскажи мне всё, что знаешь.

— Я ничего не знаю, Рик, но думаю, тебе стоит заняться чем-то конкретным, например, детективной работой. Эти люди ничего не добьются?

— Что ты имеешь в виду? Что ты об этом знаешь, Малышка Персиковая?

— Я ничего не знаю. И ты тоже. Но если ты ничего не выяснишь, будут проблемы. А теперь, Рик, перестань относиться ко мне как к ребёнку и поговорим об этом. Как ты думаешь, кто его убил?

— Честно говоря, Дорри, я думаю, что, как он и писал, это сделали какие-то женщины. Я не знаю, кто они были, и не уверена, что мне хочется это знать, — ведь это, без сомнения, были какие-то... какие-то люди, до которых нам нет дела.

— Может быть, — очень серьёзно сказала девушка, — а может, и нет. Ты должен понимать, Рик, что у этих глупых маленьких хористок могли быть причины ненавидеть этого человека, но они вряд ли могли совершить такое убийство.

Бейтс удивлённо посмотрел на неё.

— Что ты имеешь в виду? — медленно произнёс он. — То есть на что ты намекаешь?

— Только то, что, по моему мнению, убийцы принадлежат к более высокому типу женщин, чем легкомысленные юнцы...

«Убийцы не могут быть людьми высокого класса...»

«Я имею в виду не высокие моральные качества, а ум. На мой взгляд, этот поступок говорит о том, что эта женщина умна и обладает силой духа».

— Например, —?

— О, я не знаю. Но все девушки в нашем доме старше и мудрее, чем большинство легкомысленных хористок. Почему бы не заподозрить их?

«Зачем кого-то подозревать? Я имею в виду, какое нам до этого дело? С одной стороны, я бы хотел, чтобы смерть дяди Герберта была отомщена, но, с другой стороны, мне бы не хотелось, чтобы женские имена всплывали в полицейском суде…»

— Но если бы они были виноваты?

— В том-то и дело! Десять к одному, что это не так. Я имею в виду, что эти бестолковые детективы вполне способны взять не тех, кого нужно, а потом провести их по делу.

— Возможно, так и есть. Но я думаю, что тебе следует сделать больше, чем ты уже сделал. Рик, если ты этого не сделаешь, они сразу же заподозрят тебя!

— Что! Не говори глупостей, дорогая. Я не женщина.

— Я знаю, но некоторые люди считают, что это слепота...

“Это не может быть слепой. Там дядя Бен пишет,—и я его хорошо знаю достаточно, чтобы быть уверенным, что с последним вздохом он ничего не писать но правда. Нет, сэр, женщины несут ответственность за это убийство, причем прямую. Дядя Бин никогда не обвинял женщин в этом, если они были просто замешаны. Теперь ты понимаешь, дорогая, что расследование должно привести к трагедии для некоторых женщин — и, как я уже сказал, вероятно, не для виновных.

«Но оно должно быть нацелено на виновных. Их нужно найти...»

Красная нижняя губа Доркас задрожала, а в глазах навернулись слёзы. Она старалась сохранять спокойствие, но быстро теряла контроль над своими эмоциями.

“Почему, Дорри, дорогая, в чем дело? Скажи мне, — я сделаю все, что ты захочешь, -все, что ты скажешь! Ты знаешь что—то, чего не сказала мне?" - спросил я. "Я сделаю все, что ты захочешь!" "Ты знаешь что-то, чего не сказала мне?" Ты что-то не хочешь мне рассказывать? В чем дело, дорогая?

— Вот именно; я кое-что знаю — или чего-то боюсь, но не хочу тебе говорить — по крайней мере, пока, — но… Рик, давай сделаем что-нибудь вместе — чтобы разгадать эту тайну.

— О нет, дорогая. Пожалуйста, не впутывай себя в эту ужасную историю. Я сделаю всё, что ты мне скажешь, но не лезь в это сама — умоляю тебя, не надо!

— Ричард, — Доркас встала, и на её лице появилось решительное выражение, — пойдём со мной домой и поговорим с одной из служанок. Не вмешивайся, даже не перебивай, просто стой рядом и будь готов прийти мне на помощь, если я попрошу.

Бейтс, сбитый с толку и не слишком довольный, согласился, и они вдвоём вернулись в «Кампанилу».

Не обращая внимания на сообщения от матери Доркас или тёти Ричарда, они поднялись на лифте на один из верхних этажей, и Доркас нашла кабинет старшей горничной.

— Я хочу узнать о Мэгги и Джейн, — прямо сказала она. — Мэгги — наша горничная, а Джейн — её подруга. У меня есть причина, которую я пока не хочу озвучивать, но я спрашиваю вас откровенно: можно ли доверять этим двум девушкам?

Женщина, к которой обращались, замешкалась.

— Так и есть, мисс, насколько мне известно. Но я считаю своим долгом сообщить вам, что до меня доходили и другие жалобы. Мы очень требовательны к прислуге в этом доме, и я не могу оставить у себя девушку, которая хоть в чём-то подозревается. У вас есть какие-то конкретные претензии, мисс Эверетт?

“Там, видите ли,” ворвался Бейтс. “Нельзя причинять вред тем, для девочек репутация смутные подозрения, Доркас. Если вы знаете что-нибудь против они, это одно дело. Но намек заходит так далеко, и он может быть направлен против невинной девушки ”.

— Я знаю, — Доркас выглядела очень серьёзной, — поэтому прошу вас, миссис Мэлоун, не упоминать об этом. Но скажите мне, где были эти две девушки в ночь убийства сэра Герберта Бинни?

— А, это! — и миссис Мэлоун явно почувствовала облегчение. — Они спали в своих кроватях, оба. В этом я могу поклясться. Я думала, вы имеете в виду, что они поступили нечестно, что-то украли.

— Нет, не хотела, — честно призналась Доркас. — Я действительно хотела узнать, что именно я спросила. Ты забудешь об этом — раз уж ты мне так ответил?

— Да, конечно, мисс, — согласилась женщина. Возможно, на её решение повлиял счёт, который ей незаметно сунули в руку.

— Что ж, должен сказать, — Бейтс посмотрел на своего спутника, пока они медленно шли по коридору к лифту, — ты поднял бурю из-за пустяка! Что в этом такого?

— Не говори так, Рик, — взмолилась Доркас. — Постарайся взглянуть на ситуацию моими глазами. Или мне прямо сказать тебе, что если не будет ни хористки, ни горничной, ни лифтерши, на которую можно было бы повесить подозрения, то они будут возложены на кого-то другого. Угадай, на кого?

— Я не могу, — и Бейтс непонимающе посмотрел на неё. — Ты имеешь в виду, что кто-то из англичан дяди Бина приехал сюда и сделал это за него?

— Я не это имел в виду. Я имею в виду, что есть люди, которые подумают — которые уже думают, что есть основания направить свои расспросы в сторону — в сторону вашей тёти.

Бейтс уставился на него. «Тётя Летиция? — сказал он с полупониманием. — Она этого не делала».

— Я не думаю, что она это сделала! Доркас была раздражена его недоумением. — Но я же говорю тебе, что детективы так считают!

— Ох, Дорк, что за ужасная чушь! Милое дитя, ты не должна вмешиваться в это дело. Оно сводит тебя с ума.

— Я не сумасшедшая! Но ты слеп. Говорю тебе, Рик, детективы действительно подозревают мисс Прэлл — я слышала, как они говорили об этом маме, — и ты должен проснуться и разобраться во всём.

— Я бы так не сказал! Бейтс, казалось, внезапно очнулся. — Ты слышала это, Доркас? Я рад, что ты мне рассказала. Иди домой, дорогая, а я немедленно поищу Гиббса или Корсона!

ГЛАВА XII

Одна Женщина и Другой

В поисках Гиббса или Корсона Бейтс обнаружил первого в комнатах покойного сэра Герберта Бинни. Питерс тоже был там, он собирал личные вещи покойного, чтобы освободить квартиру.

Как единственный наследник, Бейтс имел право распоряжаться этими вещами, но он не уделял им особого внимания, разве что приказал упаковать их и пока что хранить.

«Я решил немного покопаться в этом деле, — снизошёл до ответа Гиббс, — но не нашёл никаких улик. Никаких компрометирующих документов, никаких признаков того, что у него была какая-то особенная подруга — или, если уж на то пошло, женщина-враг».

— Не будем вдаваться в общие рассуждения или предположения. Послушайте, мистер Гиббс, а как насчёт причастности моей тёти к этому делу?

Гиббс быстро поднял глаза. — Что ты имеешь в виду?

— Я лишь слышал, что вы рассматриваете возможность её причастности. Это так?

«Я рассматриваю все возможные варианты. Да, раз уж вы об этом спросили, я изучаю вопрос о причастности вашей тёти к этому делу. Я знаю, вы хотите, чтобы я был откровенен».

— Да. У вас есть реальные доказательства, с которыми можно работать?

— Только разговоры. Только довольно расплывчатые сообщения, которые мне ещё предстоит изучить.

— Без сомнения, донесения от миссис Эверетт, давней соперницы моей тёти.

— Да, это источник тех подсказок, которые я получил. Но миссис Эверетт не обвиняет вашу тётю...

— Лучше бы ей этого не делать!

— О, она этого не делает. Но дело нужно расследовать, потому что есть мотив, а ваша тётя... Серьёзно, я не могу обсуждать это с вами, мистер Бейтс!

— Но ты должен. Я здесь главная — я собираюсь выяснить, кто убил моего дядю. Признаюсь, у меня не было особого желания узнавать, кто его убил, когда я думала, что это были какие-то девушки или женщины, с которыми он легкомысленно связался. Но если хоть словом обмолвятся о моей тёте, конечно, я должна найти настоящего убийцу, чтобы спасти её репутацию. Она сделала это не больше, чем я, но, осмелюсь предположить, люди, которые её подозревают, обвинят и меня!

— Не говори так. У меня есть лишь предположение, и хотя я должен его проверить, нет никаких сомнений в том, что все домочадцы твоей тёти смогут подтвердить своё алиби, и на этом всё закончится.

«Настоящие алиби не всегда легко доказать. Ваше фальшивое алиби подробно описано и подтверждено под присягой. В доме моей тёти нет никого, кроме неё самой, меня и мисс Герни, её компаньонки. Мы втроём были в своих постелях и спали в момент убийства, но мы не можем доказать это с помощью свидетелей! Естественно, никто не может подтвердить это, кроме нас самих. И к чему это вас приведёт?

— Для дальнейшего расследования. Вы знаете, что бумагорезку вашей тёти нашли...

«Это ничего не доказывает. Вы должны неопровержимо связать этот нож с преступлением, прежде чем сможете использовать это против неё».

— Я допускаю это. Но сначала давайте рассмотрим мотив. Ваша тётя действительно хотела убрать сэра Герберта с дороги. Она действительно говорила, что хотела бы его смерти. Она действительно говорила, что сама бы его убила, если бы была уверена, что её никогда не раскроют.

«Я знаю, что она говорила такие вещи, потому что я слышал её — и не раз, а много раз. Но моя тётя вспыльчива и говорит необдуманно. Она то и дело желала смерти разным людям. Она часто выражала готовность убить некоторых людей. Но это значило не больше, — как она сама говорила, — чем то, что кто-то желает им зла или говорит, что ненавидит их. Она совершенно не следит за своими словами и всегда преувеличивает. Вы должны понять эти вещи, прежде чем обвинять её. Она часто желала себе смерти, но не всерьёз, как и в случае с сэром Гербертом.

— Всё это будет учтено и запомнено, но мы должны её допросить.

— Вам лучше спросить меня. Я могу рассказать вам всё, что может она, и в более доступной форме.

— Рассказывайте нам всё, что хотите, но мы также должны допросить мисс Прэлл и мисс Гарни.

— Хорошо, но есть и другие направления, в которых можно искать. Не стоит быть слишком уверенным в том, что преступление совершили женщины.

«Бесполезно пытаться опровергнуть это предсмертное заявление. Бесполезно искать мужчину в этом деле, когда у нас перед глазами эта записка. Вы и сами знаете, что если бы сэра Герберта убил мужчина или группа мужчин, ничто не заставило бы его написать донос на женщин. Зачем ему это было делать? Какое возможное обстоятельство могло бы это объяснить? Есть ли у вас какая-нибудь теория, которая соответствовала бы фактам?»

— Нет, если только его не убил кто-то по наущению или от имени какой-то женщины, а сэр Герберт хотел, чтобы преступление было раскрыто.

«Даже это, похоже, не делает правдоподобным утверждение о том, что «это сделали женщины». Нет, от этого признания никуда не деться. И вы должны понимать, что использование множественного числа — женщины — означает соучастие. В преступлении должны быть замешаны двое или более человек. Не обязательно двое или более человек должны присутствовать в момент совершения преступления, но двое или более человек должны быть найдены и наказаны».

— Да, я всё это вижу — и хочу найти преступников не меньше, чем вы. Особенно сейчас, когда всплыло имя мисс Прэлл. Но я хочу, чтобы вы поняли, как мало на самом деле значат её намёки на «убийство». Вы же знаете, как она любит поболтать.

— Я это знаю и уверяю вас, что сделаю все возможное. Но я не могу оставить без внимания ни один нюанс.

Мужчина по имени Питерс то входил в комнату, то выходил из неё, и, когда он снова появился, Ричард сказал: «Ты же знаешь мисс Прэлл, Питерс. Ты же знаешь, как беспечно она говорит о серьёзных вещах?»

— Да, сэр, так и есть. Но вам не нужно говорить мне, что эти маленькие цыплята не имеют никакого отношения к убийству! Да они просто не могли его совершить.

— Всё возможно, Питерс, — строго сказал Бейтс. — И я не хочу, чтобы ты делал такие категоричные заявления. Они ничего не значат, кроме того, что таково твоё мнение.

— Но моё мнение вполне обоснованно, мистер Бейтс, и основано на обширных личных знаниях о сэре Герберте — упокой Господь его душу. И я говорю вам, джентльмены, что это дело не могло быть совершено молодыми девушками — ни теми маленькими леди, с которыми сэр Герберт любил проводить время, ни тем более девушками, работающими в этом доме. Нет, сэр, это ужасное преступление было спланировано и совершено людьми постарше. Это могли сделать мужчины или женщины, но только не маленькие неопытные кокетки вроде тех, кого вы подозреваете.

— В этом есть смысл, — задумчиво произнёс Гиббс, и Бейтс вспылил: — Полагаю, это ещё больше укрепляет вас в подозрениях насчёт моей тёти. Но вы ошибаетесь, Гиббс, вы совершенно ошибаетесь! А теперь послушайте: предположим, что письменного сообщения не было. Куда бы вы тогда посмотрели?

— Из-за некоторых сложностей в бизнесе, — быстро ответил Гиббс. — Видите ли, сэр Герберт Бинни вложил кучу денег в свой бизнес по производству булочек. Он торговался с несколькими крупными хлебопекарными компаниями и был хитрым торговцем.

«И у него были проблемы с некоторыми людьми, с которыми он торговался», — удостоил сообщить Питерс, который был привилегированным участником разговора, потому что Гиббс надеялся таким образом что-то выведать у камердинера.

— Кто, например? — потребовал Бейтс.

— Грэм из кондитерской «Популярная выпечка»; Вейл, здесь, в доме, и Криппен из кондитерской «Криппенс».

— Ничего не получается, — коротко ответил Гиббс. — Я изучил все эти вопросы. Он уехал с сотрудниками «Патиссери» несколько недель назад. Несколько дней назад он закончил переговоры с компанией «Вейл», и единственным нерешённым вопросом оставалась группа «Криппен».

— Да, и моя тётя говорит, что он ожидал увидеть Криппена в ту ночь, когда его убили.

“Ну, он этого не делал”, - возразил Гиббс. “Я просмотрел алиби Криппена, и оно подтверждено. Вейл был в лифте с Бобом Муром во время убийства. это освобождает его от ответственности, а Кондитерские остаются в прошлом. Я значит, они с Бинни пирожок в качестве рабочего предположения, длинные назад”.

«Возможно, они ещё вернутся к этому», — предположил Бейтс.

“Уверен, что они могут,—так может Криппен или Вейл. Но они этого не сделали, или если они это сделали, у нас нет хоть чуть-чуть доказательств. Если вы можете сделать любой, идем дальше. Вы не знаете ничего против хлебобулочными мужчины, вы, Петерс?”

— Нет, сэр. Но мистер Криппен и мистер Вейл оба были здесь...

— Здесь! В комнатах сэра Герберта? — воскликнул Бейтс. — Зачем?

«Мистер Вейл просто заглянул к нам, когда проходил мимо, и оглядел комнату, как будто из праздного любопытства. Он сказал: «Бедняга, он был хорошим парнем», — и ушёл. В этом не было ничего странного, ведь он часто заходил поболтать с моим хозяином. Но мистер Криппен, насколько мне известно, никогда не приходил сюда, пока был жив сэр Герберт. Но на следующий день после его смерти…» Мистер Криппен пришёл с каким-то решительным видом и захотел осмотреться — и более того, он захотел просмотреть бумаги сэра Герберта. Конечно, я не позволил ему этого сделать, но это показалось мне странным — не так ли?

— Может быть, да, а может быть, и нет, — сказал Гиббс. — Я подозреваю, что могло быть письмо от него самого, которое он хотел заполучить, или что-то в этом роде. Я говорю, как и с самого начала говорил, что если бы не письменное свидетельство, я бы заподозрил этих бизнесменов, но я уверен, что именно по этой причине сэр Герберт и написал это свидетельство, чтобы мы не пошли по ложному следу. Это доказывает мне, что его сильный ум полон решимости вести нас в правильном направлении и не позволять нам идти самым очевидным, но ошибочным путём в изучении дела Буна.

— На первый взгляд я с тобой согласен, — со вздохом сказал молодой Бейтс. — И если бы ты не упомянул мисс Прэлл, я бы позволил тебе идти своей дорогой. Но раз уж ты о ней упомянул, я сам вступлю в игру и не пожалею ни сил, ни средств, чтобы докопаться до истины! И прежде всего я вернусь к Бобу Муру. Я не думаю, что он знает что-то сверх того, что ему сказали. Но я думаю, что теперь, когда я в ярости, я могу узнать от него больше!

— Давай я провожу тебя, — и Гиббс проводил молодого человека до лифта.

Мура не было дома, и Бейтс, полный решимости что-то разузнать, отправился к Джули Бакстер, которая сидела за коммутатором.

Он провёл её в сопровождении Гиббса в небольшую приёмную, где они могли побыть наедине.

— А теперь, Джули, — сказал Бейтс, — ты должна рассказать правду о том, что делала в ночь убийства. Тебя не подозревают, но заподозрят, если ты не признаешься. Это глупо — отказываться говорить, когда молчание может обернуться для тебя большими неприятностями. Так что выкладывай.

— Вы сами сделали то же самое, мистер Бейтс, — Джули пристально посмотрела на него. — Вы отказались сообщить...

«Но я не женщина, они не могут меня подозревать. Кроме того, я расскажу, если придётся. Моя история не навредит мне. Давай, начинай — послушаем».

«Я скажу, где была, если ты пообещаешь никому не рассказывать». Джули выглядела упрямой, хотя и была явно напугана.

— Я обещаю, что сохраню тайну, если это не помешает нашему расследованию. Согласен, Гиббс?

Детектив согласился, и Джули продолжила: «Особенно я не хочу, чтобы Боб Мур узнал. Мы помолвлены, и он очень придирчиво относится к тому, куда я хожу, когда его нет рядом. И я никогда не ходила туда, куда он не хотел бы, и не делала того, чего он не хотел бы, кроме той самой ночи. Я пошла с компанией в Чайнатаун. Ничего страшного не произошло, но мы задержались допоздна, и если бы он узнал, то задал бы мне жару. Ты ведь не расскажешь, правда? И ещё, если бы об этом узнал менеджер, он бы решил, что я не такая, как все. Так что, пожалуйста, не говори.

— Нет, мы не скажем, — пообещал Бейтс. — Если, конечно, мы не узнаем, что вы сказали неправду или не всю правду, — в таком случае мы вас разоблачим! Я никогда не подозревал, что вы как-то связаны с этим делом, но если вы только что сказали правду, то дальше этого дело не пойдёт. Я знаю, что вы не из тех, кто болтает, и сам считаю, что Мур не должен знать об этом случае. Кстати, вы учились на медсестру?

«Я начал проходить курс обучения, но работа оказалась для меня слишком тяжёлой, и в первый же год я бросил её и стал работать телефонистом».

— Вы, — внезапно спросил Гиббс, — вы знали кого-нибудь в больнице или где бы вы ни были, кто изучал сестринское дело и был как-то связан с людьми, заинтересованными в этом убийстве?

Джули замялась, и её лицо слегка покраснело.

— Не думаю, что мне стоит об этом упоминать... — начала она, и Гиббс воскликнул:

«Конечно, вы должны были упомянуть об этом! Если вы невиновны, это не причинит вам вреда, а если невиновна та, о ком вы нам рассказываете, это не причинит вреда ей».

«Но это может вызвать совершенно беспочвенные подозрения», — возразила девушка.

«Тогда подозрения падут на него. Не бойтесь, вы только помогаете правосудию. Если это действительно поможет, вы должны это сделать, а если нет, то никто не будет вас преследовать».

Но Ричард Бейтс был серьёзен.

— О, я не знаю, Гиббс, — сказал он. — Должно быть, кто-то положил начало этой травле моей тёти, и я уже чувствую себя несчастным. Теперь нам нужно выйти на новый след, основываясь лишь на предположениях этой девушки. Ведь она явно не готова выдвинуть официальное обвинение.

— Выкладывай, Джули, — скомандовал детектив, не обратив внимания на возражение Бейтса.

— Ну, дело вот в чём, — и Джули с облегчением вздохнула, словно сбросив с плеч тяжкий груз. — Когда я училась, девочки часто говорили о Кейт Холланд, которая была там много лет назад, но, похоже, была своего рода лучшей ученицей. Я мало что помню из их разговоров, но она была известна своим хирургическим мастерством, и когда я услышала, как Боб сказал, что убийца сэра Бинни был опытным преступником, я не могла не вспомнить о ней. Вы же знаете, что она горничная миссис Эверетт.

— О боже! — застонал Бейтс. — Не втягивай Эвереттов в это дело! Мало того, что о моём народе говорят, так ещё и Эверетты в этом замешаны!

— На них ещё никто не нападал, — сухо заметил Гиббс. — Не гони.

— Но ты же так и поступишь! Ты заподозришь Кейт из-за того, что сказала Джули, а потом перейдёшь к миссис Эверетт и...

— Хм, похоже, ты унаследовал от своей тёти привычку говорить поспешно. Лучше остановись, где стоишь, Бейтс. Не забивай мне голову!

— Я и не обязан! Вы все готовы принять эту новую точку зрения. Я знал, что истории Джули всё испортят! То, что горничная миссис Эверетт прошла обучение, не делает её убийцей!

— Никто этого не говорил! — воскликнул Гиббс, возмущённый словами молодого человека, отчасти потому, что они совпадали с его собственными мыслями.

— На самом деле, — и Бейтс выглядел очень серьёзным, — на самом деле, Гиббс, я бы предпочёл, чтобы ты подозревал мою тётю, а не компанию Эверетта!

«Но никто не высказывал никаких подозрений в адрес Эверетта...»

«Тебе не нужно озвучивать свои мысли, чтобы я понял, что у тебя на уме...»

— А эта Кейт Холланд — ужасная женщина... — начала Джули.

Ричард заставил её замолчать одним взглядом.

— Джули, — строго сказал он, — не смей упоминать Кейт Холланд в связи с этим делом! Если ты это сделаешь, я расскажу и Муру, и руководству отеля о твоей поездке в Чайнатаун.

— Верно, — согласился Гиббс. — Ты ни в коем случае не должна вмешиваться в это дело, Джули. А теперь беги и помни: всё так, как сказал мистер Бейтс. Если ты проболтаешься о том, что слышала или говорила здесь с нами, мы тебе всё припомним, и, возможно, даже немного преувеличим! Договорились?

— Да, сэр, это так! — и Джули Бакстер вышла из комнаты, радуясь, что её тайна в безопасности.

— Что ж, Бейтс, можешь смело смотреть правде в глаза, — начал Гиббс. — Ты должен знать, что в глубине души каждый из нас думал о ком-то более высокопоставленном, чем хористки или лифтеры. Эти молодые люди не совершают убийств — о таком даже не слышно. Но нужно учитывать женщин постарше, у которых мотивы более глубокие. Ты говоришь, что хочешь найти убийцу, чтобы снять с тёти все подозрения. Вы хотите это сделать, если тропа ведёт к дому Эвереттов?

Ричард Бейтс, казалось, внезапно постарел на несколько лет. Его красивое молодое лицо побледнело, а глаза стали дикими и безумными.

Его голос задрожал, когда он ответил: «Послушай, Гиббс, я не знаю, чего хочу! Я в полном замешательстве. Я ни на тысячную долю секунды не верю, что мисс Прэлл или миссис Эверетт хоть что-то знают об этом деле, но ты же знаешь, что одно упоминание их имён будет как искра, от которой подожгут газетные статьи».

— Конечно, так и будет. Но что мы можем сделать? Как бы я ни скрывал свои расследования, повсюду рыщет толпа репортёров. Скорее всего, они уже добрались до Джули...

«Она ничего не расскажет».

«Она не захочет этого делать, но они напугают её или обманом заставят. Нет ничего опаснее женщины, у которой есть свой секрет, который она оберегает. Она выболтает всё, что угодно».

— Что ты можешь посоветовать? Бейтс явно был на пределе. Он говорил умоляющим тоном, в котором слышалось отчаяние.

— Прежде всего, прямота. Я немедленно отправлюсь либо к мисс Прэлл, либо к миссис Эверетт и заставлю их сказать что-нибудь определённое. Если они ничего не знают, я, по крайней мере, это выясню.

— Тогда иди сначала к моей тёте. Я пойду с тобой — пойдём вместе. Узнай от неё всё, что сможешь. Я нисколько не боюсь!

Мужчины поднялись в квартиру Прэлла, и Бейтс открыл дверь своим ключом.

— А вот и мистер Детектив, тётя Летти, — сказал он, стараясь говорить непринуждённо. — Он хочет с вами немного поболтать.

Мисс Прэлл оторвалась от книги.

— Присаживайтесь, мистер Гиббс, — сказала она со спокойным достоинством. — Как поживаете?

— Как поживаете? — ответил детектив, чувствуя себя не в своей тарелке из-за её неприветливого вида. — Простите, что вмешиваюсь...

— Тогда не надо, — перебила его Летиция, нахмурив своё крупное, волевое лицо. — Зачем нам обоим сожалеть?

“Потому что это должно быть сделано.” Гиббс собрала твердость от ее собственного отношение. “Это дело об убийстве сэра Герберта Бинни имеет достаточно важно не откладывать на удобства или удовольствия”.

— Совершенно верно. А что ты сделал? Ничего, как обычно? Если вспомнить, что преступление было совершено почти неделю назад, а никаких шагов по задержанию преступника предпринято не было...

— Простите, мисс Прэлл, но было сделано много шагов, и они привели к определённому результату.

— Боже правый, где же он! — старая дева была выведена из равновесия, и на её лице отразилась тревога.

— Для начала скажите, есть ли у вас какие-то подозрения?

— Нет, но даже если бы и были, я бы никогда тебе не рассказал, пока это были бы всего лишь подозрения. Если бы я мог их доказать, я бы рассказал не раздумывая!

— Но я могу помочь вам доказать их — или опровергнуть.

— Вот именно; если ты их опровергнешь, мне будет стыдно и неловко за то, что я на них намекнул.

— Ладно, я намекну. Или, скорее, скажу прямо. Что ты сделал с резаком для бумаги с твоего библиотечного стола? Я вижу, там всё ещё лежат пустые ножны.

— Это? — и мисс Прэлл мельком взглянула на упомянутые ножны.

«Нож для бумаги был сломан, и я отдал его сэру Герберту Бинни, который пообещал починить его для меня в каком-то специализированном месте, о котором он знал. Почему?»

— Потому что, скорее всего, именно это оружие его и убило.

Если Гиббс ожидал, что мисс Прэлл внезапно покраснеет или смутится, то он, должно быть, разочаровался, потому что она лишь сказала:

— Действительно! Как такое могло произойти?

— Я не знаю, но нож был найден при странных обстоятельствах. И я хотел бы знать, когда именно вы отдали его ему, чтобы он его починил.

— О, я не знаю; за несколько дней до его смерти. Возможно, четыре или пять дней, или неделю. Продолжайте.

«Нож — если это был именно он — был вонзён в тело таким образом, что можно предположить, что рука, вонзившая его, принадлежала человеку, сведущему в хирургии...»

«Ха!» — восклицание мисс Прэлл было наполнено смыслом. Казалось, оно выражало своего рода триумфальное удивление, долгожданное озарение, долгожданное и желанное положение дел.

— Это усиливает ваши подозрения? — намекнул Гиббс.

— Так и есть, — гренадерша выпрямилась ещё больше, и на её лице отразился ещё больший восторг, когда она добавила: — Так и есть, действительно!

— И, возможно, вы расскажете нам, на кого указывают ваши подозрения? — настаивал детектив.

— Так я и сделаю, — заявила она, но Бейтс перебил её: — Тише, тётя Летиция! Я приказываю тебе молчать!

ГЛАВА XIII

Мотивы

— Я должна высказаться, Рики, — сказала мисс Прэлл, но в её голосе не было злости. Казалось, она переменила своё настроение и была то ли напугана, то ли опечалена. — Я должна высказаться, чтобы спасти себя. Разве ты не понимаешь, что если этот бумагорез укажет на меня, как намекает мистер Гиббс, я должна рассказать всё, что знаю…

— То, что вы знаете, — согласился Бейтс, — но не то, что вы подозреваете.

— Да, мэм, что вы подозреваете, — уточнил детектив. — Мисс Прэлл, пришло время озвучить ваши подозрения, независимо от того, правдивы они или нет, чтобы мы могли их подтвердить или опровергнуть.

— Тогда выдвигайте свои подозрения, — воскликнул Бейтс. — Найдите своих подозреваемых и докажите их вину или невиновность.

— Мы этим занимаемся, — тихо сказал Гиббс, — но мы также вынуждены полагаться на показания свидетелей.

— Но мисс Прэлл не является свидетелем.

«Возможно, не очевидец, но важный свидетель, если она знает что-то, что нам нужно знать».

— Она не знает того, что ты хочешь знать, — воскликнула Элиза Гарни, входя в комнату. — Но Кейт Холланд знает! Если тебе нужна информация, найди эту девушку и расспроси её!

— Замолчи, Элиза, — вспылила Летиция. — Чему ты научилась у мистера Эверетта, мистер Гиббс?

«Я узнал, что вы сказали, что сами бы убили сэра Герберта Бинни, если бы были уверены, что вас не раскроют».

— Что?! — мисс Прэлл побелела как полотно, но Гиббс не знал, от ярости или от страха. — Она это сказала! Маленькая дьяволица! Только дай мне до неё добраться!

— Разве не ты это сказал?

— Я не говорил, но она сказала, и тогда я тоже сказал, что согласен. На самом деле мы оба не имели этого в виду, но так было сказано. Эта женщина настолько умна, что это делает её вдвойне опасной!

— Но это странно, что две дамы говорят об убийстве. Кого бы они ни убили.

— Ерунда! Такое постоянно происходит. Это не значит, что они действительно это сделают, — хотя иногда я так думаю…

— Тётя Летти! — умоляюще вставил Бейтс.

— Я скажу, Ричард! Иногда я думаю, что Аделина Эверетт способна на… на что угодно! Эти гладкие, толстые, самодовольные люди — самые худшие из всех! Я говорю прямо, но эта скользкая, лживая женщина — и её Кейт — ну, если хочешь знать, что я подозреваю, — вот они.

— Итак, мисс Прэлл, — Гиббс посмотрел прямо на неё, — вот в чём дело. И вы, и миссис Эверетт выразили готовность убить сэра Герберта Бинни, даже если не собирались этого делать. Можно сказать, что у вас обеих был мотив; у вас обеих была возможность. И, наконец, каждая из вас утверждает, что подозревает другую. Теперь, допустим, ради аргументации, что один из вас виновен. Разве не логично было бы сделать вид, что вы подозреваете другого?

— Конечно, так и есть, — заявила Элиза Гарни. — И поскольку миссис Эверетт — виновница, я всё поняла! Она наводит подозрения на мисс Прэлл! Конечно, миссис Эверетт сделала это не сама, а с помощью Кейт Холланд! Она — воплощённый дьявол, у неё нет ни сердца, ни души! Она —

— Ну-ну, Элиза, тебе лучше успокоиться, — предупредила её мисс Прэлл. — Если ты будешь продолжать в том же духе, мистер Гиббс подумает, что ты слишком сильно протестуешь!

По сути, именно об этом и думал Гиббс. Он пристально посмотрел на Летицию, поражаясь её сообразительности. Если бы она была причастна к смерти сэра Герберта, то наверняка вела бы себя именно так. Она была не только умна, но и проницательна, и Гиббс начал что-то понимать.

Теперь он был уверен, что преступники были более изощрёнными, чем могли бы быть молодые девушки-подростки. По его мнению, дело было связано с домами этих двух женщин, которые были врагами.

Он рассудил, что единственный способ что-то узнать от таких лицемеров, как они, — это застать их врасплох. Он очень хотел, чтобы враждующие группировки объединились, чтобы гнев или злоба заставили одну из них раскрыть свой секрет.

— Возможно, — сказал Гиббс, — нам стоит пойти к миссис Эверетт или послать за ней, чтобы она пришла сюда, и таким образом получить заверенные показания относительно этих заявлений о готовности убить. Я не думаю, что это обычное дело для женщин вашего круга.

— Вы сомневаетесь в моих словах! — вспылила Летиция Прэлл. — Позвольте мне сказать вам, мистер Гиббс, что я отказываюсь подтверждать это словами той женщины! Я говорю вам правду — она на это не способна!

«Вот почему я хочу дать тебе шанс опровергнуть её слова, сказать ей в лицо, что ты не...»

— Никогда! Я не хочу её видеть! Она не войдёт в мою дверь! Само её присутствие оскверняет! Аделина Эверетт! Она клеветница...

— Подождите минутку, мисс Прэлл. То, что она сказала о вас, вы тоже сказали о ней!

«Но я говорю правду, а она лжёт. Никто никогда не верит ни единому её слову!»

— Конечно, нет! — вмешалась Элиза. — Аделина Эверетт — это ходячая ложь!

Ещё более воинственными, чем слова, были тон и выражение лица говорящего. Мисс Гарни в лучшем случае нельзя было назвать красивой женщиной, а в гневе она превращалась в настоящую фурию. Её редкие седые волосы выбивались из-за ушей, а голова тряслась в такт её обличительным речам, в то время как её бледно-голубые глаза сверкали от ярости, пока она пыталась подобрать достаточно резкие слова.

— Элиза! — предупреждающий тон мисс Прэлл был тихим, но очень строгим. — Прекрати! Ты только усугубляешь ситуацию! Если ты не можешь усидеть на месте, выйди из комнаты.

Элиза фыркнула, но, по крайней мере, на время замолчала.

— Итак, мисс Прэлл, — возобновил Гиббс, — на мой взгляд, необходимо провести допрос, на котором будете присутствовать вы и миссис Эверетт. Я имею право попросить вас об этом и предлагаю вам на выбор отправиться туда или послать за ней сюда.

— Я не пойду ни туда, ни сюда, — отрезала Летиция. — Я отказываюсь идти к ней домой и уж точно не позволю ей войти в мой.

«Но разве вы не видите, что это наносит наибольший ущерб вашей версии событий?»

— А мне-то что? Не думай, что ты можешь меня напугать, молодой человек! Летиция Пралл вполне способна позаботиться о себе.

— Может быть, и так, но вы не в состоянии успешно противостоять закону. Если я буду настаивать на этом допросе, думаю, мисс Прэлл, вам придётся согласиться.

— А если я откажусь?

— Тогда, с сожалением вынужден сообщить вам, ваш отказ должен быть отклонён, и вы, я уверен, согласитесь с целесообразностью сложившейся ситуации.

— Да ладно вам, тётушка, — сказал Бейтс, — вы поднимаете ненужную шумиху. Ни вы, ни миссис Эверетт не имели никакого отношения к этому убийству — сама мысль об этом нелепа! И если вы дадите показания, которых хочет мистер Гиббс, то скоро всё закончится, и вы обе будете сняты с подозрений и сможете продолжать свою глупую «вражду». Это глупо, но несерьёзно. А вот другое дело — серьёзное. Вы должны покончить с этим немедленно — ради всех нас.

— Я не буду. — И мисс Прэлл упрямо поджала губы.

Гиббс резко встал и вышел из комнаты.

— Он отправился к миссис Эверетт, — сказал Ричард, сурово глядя на тётю. — Ты должна быть осторожна, тётя Летти. Если ты не будешь начеку, они обвинят тебя в убийстве, и хотя ты это опровергнешь, для всех нас это будет означать большие неприятности.

Летиция Прэлл обожала своего племянника и понимала, что пытаться избежать встречи с миссис Эверетт бесполезно. Рано или поздно решительный Гиббс добьётся своего, и лучше уж сделать это сейчас.

Она сидела неподвижно, размышляя, какую позицию лучше занять, и решила продолжать молчать.

— Элиза, — предупредила она, — не болтай лишнего. Ты поставишь нас в ужасное положение, если будешь так распускать язык. Не успеешь оглянуться, как ты расскажешь...

— Тише, они идут! — и через мгновение Гиббс позвонил в колокольчик.

Ричард впустил его, а вместе с ним вошли Аделина Эверетт и служанка Кейт.

«Я не приглашала вашу служанку», — было единственным приветствием мисс Прэлл, сопровождавшимся язвительным взглядом в сторону Кейт.

— Вы меня не приглашали, — дерзко ответила миссис Эверетт, — и я бы не пришла, даже если бы вы меня пригласили, если бы не приказ представителя закона. Я не понимаю, почему я должна быть замешана в вашем деле об убийстве.

— Это дело об убийстве не больше и не меньше, чем ваше, Аделина Эверетт, — ответил её враг. — Я так понимаю, вас подозревают в том, что вы...

— О, не надо, тётя Летиция, — взмолился Ричард, который всегда расстраивался, когда эти двое «сводились», как выражалась Элиза. — Пожалуйста, тётушка, пожалуйста, миссис Эверетт, не могли бы вы на несколько минут забыть о своей личной вражде и просто уладить этот важный вопрос? Оправдайте подозрения мистера Гиббса, сказав правду, сообщив, где вы все были в момент убийства, и таким образом выйдите из игры. Воистину, вы пожалеете, если не сделаете этого. Вы не представляете, что будет, если вам придётся давать показания в суде и всё такое.

— Продолжайте, мистер Гиббс, — мисс Пралл пристально посмотрела на детектива. — Мы обязаны вам этой неприятной сценой — постарайтесь, чтобы она была как можно короче.

— Так и будет, — и проницательный взгляд Гиббса перебегал с одного лица на другое. Это было время сбора урожая, и хотя он не ожидал многого от хитрых женщин, он надеялся многое узнать из их неконтролируемых вспышек гнева или непроизвольных признаний.

Это было странное собрание. Летиция Прэлл сидела на стуле с прямой спинкой, выпрямившись и застыв, но при этом напоминая тигра на привязи, готового к прыжку.

Рядом с ней, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, стояла Элиза Гарни, маленькая, бледная, с рассеянным выражением лица и сердитыми глазами, которые бросали на посетителей яростные взгляды.

Миссис Эверетт выбрала для своей роли образцовое высокомерие, зная, что оно будет раздражать Летицию Прэлл больше, чем что-либо другое. Она улыбнулась и быстро спрятала улыбку, посмотрела на Летицию, а затем опустила глаза. Она то порывалась что-то сказать, то делала паузу.

Гиббс всё это выслушал, и Ричард, заметив интерес детектива, забеспокоился. Он был уверен, что в мыслях некоторых или всех присутствующих женщин таится что-то зловещее, и его сердце упало при мысли о возможном исходе.

Было немыслимо, чтобы его тётя каким-то образом была причастна к убийству, но ещё хуже было представлять, что в этом замешана мать Доркас. Конечно, не могло быть, чтобы кто-то из них действительно был замешан, но он должен был признать тот факт, что Гиббс был достаточно убеждён в их причастности, чтобы вызвать их на допрос.

И это был допрос с пристрастием. Детектив не задавал прямых вопросов, а скорее провоцировал на откровения, ловко подталкивая к ним.

— Так вот, этот канцелярский нож... — задумчиво начал он.

— Это то, что они называют уликой, — сказала миссис Эверетт. — Я ничего не смыслю в таких вещах — терпеть не могу детективные истории, но если для убийства кого-то использовали нож для бумаги, я думаю, что владелец этого оружия должен быть более или менее под подозрением.

— Конечно, ты так думаешь, потому что тебя саму подозревают, — холодно сказала Летиция. — Естественно, ты думаешь, что можешь навлечь подозрения на меня, но ты не можешь этого сделать, Аделина Эверетт! Я отдала этот резак для бумаги сэру Герберту, чтобы он его починил…

— Ого! Это та история, которую ты сочинила! Умница, моя дорогая, но слишком плоско. Разве вы не видите, мистер Гиббс, что это выдумка? Она знает, что сэр Герберт не сможет этого отрицать, как и никто другой. Так что она думает, что в безопасности!

— Ну, это не так, — и Кейт Холланд торжествующе посмотрела на мисс Прэлл. — Этот нож ещё её погубит! Она не только пыталась придумать правдоподобную историю об этой вещи, но и пыталась свалить вину на меня, сказав, что у меня есть хирургические навыки! Ха-ха, — из-за того, что я училась на медсестру, меня подозревают в убийстве! Ну и ну! Позвольте мне сказать вам, мисс Прэлл, ты перегнул палку! Я был у доктора Пэджетта по этому поводу, и он сказал, что, хотя смертельный удар мог быть нанесён тем, кто точно знал, куда бить, с другой стороны, это могло быть Он был самым обычным невеждой, которому посчастливилось попасть в самую точку! Итак, ваша светлость, ваш план по обвинению я проваливаюсь сквозь землю!”

Гиббс внимательно слушал, узнавая о решении доктора Пейджета и о том, что эта служанка миссис Эверетт обладает гораздо более высоким интеллектом, чем среднестатистическая прислуга.

— Я не удостою вас ответом, — сказала мисс Прэлл, глядя поверх головы торжествующей Кейт. — Я не разговариваю со слугами.

— Возможно, было бы неплохо отпустить и мою служанку, и вашу, — протянула миссис Эверетт со злорадством. — Пусть Кейт и Элиза выйдут из комнаты.

— Я не служанка! — возмущённо воскликнула мисс Герни. — Я компаньонка мисс Прэлл, её ровня...

— И считаешь себя выше её, — перебила миссис Эверетт со своим самым раздражающим смешком. — Что ж, Элиза, я считаю тебя такой же служанкой, как и моя Кейт, — даже в большей степени, ведь ты и в подмётки не годишься Кейт в плане ума, образования или…

— Или жестокость, — вмешалась Летиция. — А теперь, мистер Гиббс, я отказываюсь разговаривать с вами или с кем-либо из моих незваных гостей. Если вам нужно провести эту официальную допросную, продолжайте, но я отказываюсь говорить, кроме как отвечая на ваши вопросы. Элиза, ты тоже не должна говорить.

— Хорошо, — сказал Гиббс, — это как раз то, что мне нужно. И он говорил искренне, потому что начал понимать, что мало чему научится, наблюдая за злобой и раздражением, которые охватили их всех.

Он задавал чёткие и прямые вопросы и выяснил, что в момент убийства все они были в своих постелях и спали. Это не могло быть подтверждено по самой природе вещей, но он не стал заострять на этом внимание.

Разгорелись ожесточённые споры о том, кто первым заявил о своём желании убить сэра Герберта Бинни и кто сказал, что тоже склонен к этому. Однако все признали, что эти заявления были сделаны поспешно и необдуманно.

По сути, суть долгого и трудного допроса заключалась в том, что каждая из двух фракций была полна решимости обвинить другую. И обе стороны были абсолютно уверены в своей невиновности.

Ситуация казалась неоднозначной, но Гиббс так не считал. Он был абсолютно уверен в виновности преступника, и его довольные кивки и одобрительные улыбки ясно давали понять Ричарду Бейтсу, на чьей стороне детектив.

И молодой человек был по-настоящему напуган. Хотя, с его стороны, было бы непросто выбрать между верой в виновность своей тёти и виновность матери девушки, которую он любил.

И ход расследования Гиббса, несомненно, привёл бы к одному из этих выводов. Нож для разрезания бумаги, который, по признанию мисс Прэлл, она отдала на хранение сэру Герберту, давал широкие возможности. Любой, кто хотел убить этого человека, мог сделать это, зная, что сэр Герберт взял с собой нож, чтобы отдать его в починку.

Опять же, эта история может быть чистой воды выдумкой, и в таком случае подозрения снова падут на мисс Прэлл и Элизу.

По теории Гиббса, неразборчивые буквы в послании мертвеца означали, что речь идёт о двух женщинах, а указание было получить их обеих. Это, по его мнению, означало либо мисс Прэлл и Элизу Гранди, либо миссис Эверетт и её верную помощницу Кейт Холланд.

Ему казалось, что круг подозреваемых сузился до этих двух женщин, у каждой из которых был и мотив, и возможность.

О романе между Бейтсом и Доркас, конечно же, было известно обоим опекунам, хотя они и пытались в это не верить и, вероятно, не знали, как далеко он уже зашёл. Но миссис Эверетт знала, что сэр Герберт одобряет этот союз, и, несомненно, опасалась, что её современная и прогрессивная дочь может взять бразды правления в свои руки. Поэтому её желание избавиться от сэра Герберта было вполне объяснимо. Она была уверена, что без настойчивого желания дяди вовлечь Ричарда в семейный бизнес молодой человек вернулся бы к своим изобретениям и забыл бы о Доркас. работа. По крайней мере, это самое близкое к её мотиву объяснение, которое смог придумать Гиббс, хотя он был уверен, что об этом можно узнать ещё что-то. Миссис Эверетт была проницательной и очень правдоподобной. Он знал, что у неё есть скрытые мотивы и способности, которые с помощью амазонки Кейт могут привести её куда угодно.

С другой стороны, мисс Прэлл хотела, чтобы старик ушёл из дома, чтобы её племяннику не хватало его советов и помощи в делах, связанных с Доркас. Тётя чувствовала, что, если сэра Герберта не будет рядом, она сможет легко убедить Ричарда вернуться к великому делу, которым он так увлечён, и забыть о девушке. Более того, она знала, что миссис Эверетт, которая хотела, чтобы молодые люди не женились, не больше, чем она сама, планировала уехать, и тогда всё было бы хорошо.

Мотивы были не совсем ясны, но, как рассуждал Гиббс, должно быть много моментов, которые скрыты и останутся таковыми, пока эти умные женщины их охраняют.

Он тактично пытался вытянуть из них информацию, но они с ещё большей тактичностью уклонялись от его вопросов и противоречили друг другу, а иногда — и намеренно — самим себе, пока детектив не начал думать, что решительный мужской ум не может сравниться с не менее решительной Вечной Женственностью.

Действительно, невольно и почти неосознанно они объединили свои силы против него и вскоре обнаружили, что помогают друг другу, что, когда они это осознали, разозлило их ещё больше — если такое вообще возможно.

Наконец миссис Эверетт посмотрела на часы.

— У меня назначена встреча, которую я очень хочу не пропустить, — протянула она. — Поскольку вы, похоже, ни к чему не пришли, мистер детектив, не могли бы вы отпустить меня и закончить этот увлекательный разговор с мисс Прэлл?

— Вы совершенно ошибаетесь, полагая, что я ни к чему не приду, миссис Эверетт, — ответил раздражённый детектив. — Но вы можете уйти, если хотите. На самом деле я разрешаю вам уйти, потому что я узнал всё, что можно было узнать, — а это не так уж мало, как вы думаете.

Миссис Эверетт резко посмотрела на него и на мгновение растерялась. Она едва смогла выдавить из себя:

— О, так ты в курсе?

— Несколько, — небрежно ответил Гиббс. — Ничего такого, о чём я хотел бы рассказать. Но я узнал достаточно, чтобы встать на верный путь.

Он украдкой наблюдал за лицами присутствующих, чтобы понять, как это задело двух директоров.

Без особого успеха, поскольку миссис Эверетт, взяв себя в руки, лишь раздражающе улыбнулась, а мисс Прэлл сохранила холодное безразличие.

«Замечательные персонажи», — подумал про себя Гиббс, ведь он никогда раньше не встречал женщин, которые так хорошо умели скрывать свои чувства.

И он был уверен, что по крайней мере одна из них скрывала свои эмоции; что одна из них действительно была в ужасе от мысли о разоблачении и изо всех сил старалась скрыть своё смятение.

Горничная Кейт и компаньонка Элиза лишь отражали спокойствие друг друга. Элиза, взглянув на мисс Прэлл, поняла намёк и презрительно посмотрела на всё происходящее. Кейт Холланд презрительно скривила губы и кивнула в сторону мисс Прэлл.

И всё же, если одна пара была виновна, то две другие были невиновны. Сговор между двумя фракциями был немыслим. Но Гиббс принял решение. Он встал и открыл дверь.

«Если вам необходимо прийти на встречу, мадам, я вас отпускаю. Я могу сказать, что вы находитесь под наблюдением, но я не боюсь, что вы попытаетесь тайно сбежать. Если вы этого не сделаете, вас никто не побеспокоит».

— Ваше наблюдение меня не интересует, — и, демонстративно не обращая внимания на всех присутствующих, миссис Эверетт вышла из комнаты в сопровождении крупной и несколько неуклюжей Кейт.

— Я не хочу это обсуждать, — начал Гиббс, собираясь уходить. — Но...

— Я тоже не хочу это обсуждать, — сказал Бейтс, и в его голосе прозвучало негодование. — После этого твоего идиотского представления не осталось места для дискуссий! Ты не годишься на роль детектива! Ты собираешь каких-то дам и заставляешь их делать необдуманные, неосторожные признания, а потом называешь это свидетельскими показаниями! Я удивлён тобой, Гиббс. И я честно скажу тебе, что собираюсь сделать. Я ухожу — прямо сейчас — чтобы нанять детектива, который умеет расследовать! Человека, который знает основы этого дела, о которых ты, похоже, даже не мечтаешь! С меня хватит ваши бесполезные расспросы, ваши необоснованные подозрения, ваши абсурдные выводы! Я ухожу!

ГЛАВА XIV

Копеечный Расчет

Когда Ричард что-то задумал, он делал это, не советуясь ни с кем. Он сразу же отправился за Пеннингтоном Уайзом, детективом, и, к счастью, ему удалось заручиться поддержкой этого проницательного сыщика.

Бейтс рассказал ему всю историю, и Уайз сразу понял, что, хотя молодой человек и опасался, что его тётя будет замешана в этом деле, ещё больше его встревожила мысль о том, что в это может быть вовлечена мать его возлюбленной.

— Я смотрю на это так, — сказал Бейтс. — Миссис Эверетт и мисс Прэлл так сильно враждуют, что любая из них могла бы способствовать возникновению подозрений в адрес другой. Я знаю, что ни одна из них на самом деле не виновата...

— Подожди-ка, — вмешался Уайз, — откуда ты это знаешь?

— О, я знаю, что это не могут быть они! Они... они же дамы...

— Это не исключает такой возможности — что ещё?

— Но... они... о, они же женщины... женщины не смогли бы сделать ничего подобного!

— Но ведь это сделали «женщины» — согласно вашему рассказу.

— Конечно, но это, должно быть, были женщины из низших слоёв общества, а не дамы, как моя тётя и миссис Эверетт.

— Эта «вражда», о которой вы мне рассказали, — типично женское поведение? — Нет, — ответила она.

— Нет, это не так. Это...

— Насколько я понял из твоего рассказа, это обычная старомодная женская злоба, от которой волосы на голове встают дыбом.

— Так оно и есть; это дурной тон и всё такое. Но убийство! Это совсем другое дело!

«Конечно, это другое дело, и относиться к нему нужно по-другому. Если имя вашей тёти хоть как-то связано с преступлением, вы должны это прояснить — если это возможно. У нас тут убийство — загадочное убийство. Полиция была уведомлена, и дело попало в руки общественности. Сейчас вы не можете позволить себе ничего утаивать. Вы также не можете позволить себе ничего скрывать или приукрашивать. Это только вызовет подозрения». Абсолютная откровенность с вашей стороны и со стороны вашей тёти просто необходима.

«Ты узнаешь это от меня, но даже Соломон не смог бы понять мою тётю, если бы она решила что-то утаить».

— С чего бы ей скрытничать?

— О, тут такая неразбериха, мистер Уайз. Вы сами увидите, когда познакомитесь с этими двумя женщинами. Любая из них сделает или скажет что угодно — что угодно, лишь бы это раздражало или беспокоило другую.

«Кажется, я понимаю, но, думаю, я могу отличить правду от притворства».

«Ты будешь очень умной, если справишься, — вздохнул Ричард. — Но начинай как можно скорее. Ты сможешь приехать сегодня?»

— Да, и я должен взять с собой помощницу — одну молодую леди.

— Вы будете жить в комнатах сэра Герберта Бинни. Куда мне поселить девушку?

«Есть ли у вас старшая медсестра или экономка? Да? Тогда девушка сама обо всём позаботится. Не беспокойтесь».

— Хорошо, я не буду. Послушайте, мистер Уайз, я, конечно, хочу, чтобы вы докопались до истины, но... если это приведёт...

— Остановитесь на этом, мистер Бейтс. Если я возьмусь за это дело, то только для того, чтобы докопаться до истины, куда бы она ни вела. Вы упомянули двух самых важных женщин в своей жизни — о да, я понимаю, насколько важна для вас миссис Эверетт. Вы, должно быть, интересуетесь её дочерью, потому что это отразилось на вашем лице, когда вы произнесли её имя. Пока что я не вижу ничего, что связывало бы этих двух женщин с делом, кроме того, что они женщины, а в письменном документе обвиняются женщины. Я безоговорочно верю в этот документ. У меня большой опыт работы, и ни одно слово, оставленное умирающей жертвой об убийце, не бывает ложным. правда. Я должен ознакомиться с газетой как можно скорее; она может оказаться полезной. Но помните, что правосудие неумолимо: куда бы ни вела истина, я должен следовать за ней, невзирая на личные предубеждения.

«Если вы уверены, что это правда...»

— Верно. Я должен быть уверен, без всяких сомнений. И я буду уверен, прежде чем приму какое-либо важное решение. Ты единственный наследник?

— Да, за исключением нескольких незначительных завещаний.

«Вас не охватило подозрение?»

Бейтс вздрогнул от неожиданности, но Пеннингтон Уайз, похоже, воспринял это как случайный вопрос, поэтому Ричард честно ответил: «Нет, не было — и я этого ожидал».

— Да, в этом нет ничего странного. Хотя, как я уже сказал, насколько мне известно, его убили женщины, другие могут считать, что написанное сообщение — подделка.

— О, это точно почерк сэра Герберта; тут и эксперт не нужен, чтобы это понять.

«Если бы не это сообщение, я бы склонился к тому, чтобы проверить его деловые связи».

«Думаю, именно поэтому он написал записку. Мой дядя был сообразительным человеком, и я понимаю, почему, зная, что он должен умереть, он сделал всё возможное, чтобы помочь правосудию. Я не сомневаюсь, что он понимал, что внимание будет приковано к мужчинам, и написал правду, насколько у него хватило сил, чтобы облегчить работу своих мстителей. Без сомнения, он собирался написать имена своих убийц, когда его мышцы или мозг откажут».

— Я смотрю на это так, но не могу быть уверен, пока не увижу статью. Мотивов для убийства много, но все их можно разделить на три категории: дела сердечные, дела умственные и дела денежные. К первой категории относятся все любовные интриги, ко второй — деловые сделки, а к третьей — грабежи. Последнее, как я понимаю, мы можем исключить; второе, похоже, отпадает из-за этого сообщения, и мы возвращаемся к какому-то сердечному делу, которое может быть не любовью, а ревностью, местью или внезапной импульсивной ссорой. Искать женщин — непростая задача, но это поможет начать в правильном направлении.

Итак, Пенни Уайз обосновался в уютных комнатах, которые недавно занимала жертва преступления, которое ему предстояло расследовать, а Зизи, его способная и колоритная помощница, нашла себе пристанище в доме экономки.

Миссис Мейси была проницательной и способной женщиной, иначе она не стала бы экономкой в «Кампаниле». Она с холодным презрением смотрела на сияющее личико девушки, бесцеремонно вторгшейся в её комнату, и с растущим интересом слушала её рассказ.

- Видишь ли, - сказала Зизи, - кивает она правильно взяла маленькую голову, “я просто надо быть приняты в где-то в доме, и, возможно, хорошо быть здесь. Я слишком молод, чтобы иметь квартиру на себя, и я обещаю, вы не пожалеете ни малого доброта-вы можете показать мне. В то, мистер Пеннингтон мудрый, мой спонсор в крещении, является величайшим помнит малого доброту ты когда-либо видел!”

— Боже мой! — воскликнула миссис Мейси, ослеплённая красотой и живостью девушки и сбитая с толку её настойчивостью.

— Ага, — проворковала Зизи с неотразимой улыбкой, — твоя доброта сыграет тебе на руку. Я признаюсь тебе, что приехала сюда по делу, по очень важному секретному делу, и если твоя доброта сослужит тебе хорошую службу и ты обеспечишь мне достойный приём, то будешь щедро вознаграждён. Так где моя комната?

Девушка вихрем пронеслась через дверной проём и заметила аккуратную маленькую спальню. «Сойдёт», — сказала она и, поставив на пол свою маленькую сумочку, начала перекладывать вещи на комоде и бросила перчатки и вуаль в ящик. Затем с улыбкой, которая, несомненно, была прощальной, она мягко вытолкнула миссис Мейси за дверь и закрыла её за собой, задержавшись лишь для того, чтобы сказать: «У тебя хороший здравый смысл — воспользуйся им».

«Пока всё идёт хорошо», — прокомментировала Зизи, глядя на своё красивое отражение в зеркале. «Эта женщина — просто прелесть. С ней легко управляться, но она полна инициативы. Именно такие мне и нравятся».

Она летала по комнате, расставляя вещи так, как ей нравилось. Она позвонила вниз и попросила прислать ей остальной багаж. Вскоре она уже чувствовала себя в комнате как дома, словно прожила там несколько недель.

— А теперь, — наконец обратилась она к хорошенькой девушке в зеркале, — я отправлюсь, как они это называют, на разведку и посмотрю, что там происходит в «Кампаниле».

Она двигалась по дому так незаметно и непринуждённо, что никто не обращал на неё особого внимания. Это было сильной стороной Зизи — оставаться незамеченной, когда она того хотела. Хотя, с другой стороны, она могла произвести настоящий переполох одним своим появлением.

Стройная девушка с чёрными волосами и глазами, скромная, но не стеснительная, с мягкими манерами, она скользила туда-сюда, пока никто не возражал. Она быстро запомнила расположение комнат и людей, пути в доме и некоторых его жильцов и без особых усилий подружилась с лифтершами и другими сотрудниками.

Наконец она добралась до комнат Бинни, которые теперь занимал Уайз.

Его не было дома, и она увидела, как горничная вытирает пыль.

— Моё место здесь, — тихо сказала Зизи. — Я помощница мистера Уайза, и, как он, несомненно, уже сказал тебе, ты не должен болтать ни о нём, ни обо мне. Мы здесь по важному делу, и если ты начнёшь сплетничать, у тебя будут серьёзные проблемы. Понимаешь?

— Да, мисс, — сказала женщина, впечатлённая мудростью и авторитетом Зизи. — Мистер Уайз сказал мне то же самое.

— Что ж, тогда продолжайте работать.

Зизи сразу же начала осматривать комнаты. Она не нашла ничего интересного, потому что сэр Герберт прожил в них всего несколько месяцев и не захотел добавлять какие-либо личные удобства или предметы роскоши к тем, что были предоставлены администрацией. Поэтому обстановка была обычной для меблированных квартир, и девушка быстро её просмотрела в поисках каких-нибудь улик.

Она не стала перебирать бумаги и письма, которые всё ещё лежали на письменном столе, потому что была уверена, что их уже не раз просматривали полицейские детективы и, возможно, сам Уайз.

Она размышляла, когда вошёл детектив.

«Что-нибудь зацепило, Зизи?» — спросил он.

«Нет, то есть есть лишь один небольшой намёк на возможный вопрос, который можно задать — позже. Где ты?»

«Работаю над первой главой. Это почти всё. Но дело запутанное. Я видел бумагу, оставленную умирающим, и готов поспорить на свою репутацию, что это оригинал. Я имею в виду, что это предсмертное заявление убитого, написанное в отчаянной попытке помочь в раскрытии его убийц. Если бы он только смог довести дело до конца и назвать имена!»

— Тогда бы не было никакого дела, и мы бы здесь не оказались. Продолжай, умник.

— Что ж, эти две враждующие женщины — я тебе о них рассказывал — великолепны! Мисс Прэлл, старая дева, упорно не желающая выходить замуж, ненавидит и презирает миссис Эверетт, очаровательную вдову.

— Для кого как.

— Не знаю. Разве что для себя. Но она любит наряжаться и у неё светлые волосы, а эта, Прэлл, — ну, я так понимаю, её называют гренадёром.

— Кто её так называет?

— Не знаю. Это витает в воздухе.

«Как насчёт того, что эти две женщины и есть те, о ком говорится в записке?»

— Нет. Я думал об этом, но пока не понимаю, как они могли объединиться. Ведь они оба хотели убрать старика с дороги. И я пока не могу связать их с этим делом по отдельности. Но мне кажется, что виновата одна из них, потому что других женщин на горизонте нет.

«Девушки из хора? Девушки из лифта?»

«Я этого не вижу. Конечно, я пока только поверхностно изучил дело, но преступление настолько искусно спланировано и совершено…»

«Возможно, это было импульсивно и необдуманно...»

— В тот момент, когда это произошло, да. Я имею в виду, что, возможно, это не было запланировано на тот момент, но было спланировано заранее, и преступник воспользовался шансом, когда он представился.

“Ее шанс”.

«Я использую общее местоимение. Когда я говорю «его» или «ему», я имею в виду только руку, которая нанесла удар».

— Вы видели газету — сообщение?

— Он у меня с собой.

Уайз изготовил бумагу, защищенную стеклом, и они вместе изучили надпись.

«Это точно почерк Бинни, — заявил Уайз. — Я сравнил его почерк со многими другими его почерками, и это точно его почерк. Опять же, это наверняка было написано в момент его смерти, потому что Мур нашёл его умирающим, а карандаш выпал из его пальцев».

“ О, я во всем этом не сомневаюсь, ” нетерпеливо сказала Зизи, “ но что это значит ? Я пропустил мимо ушей тот факт, что это сделали женщины; я полностью верю в это. на самом деле, я думаю, это означает, что женщины использовали нож, но это может быть и так. нет, возможно, просто они были первопричинами. Однако он знал, он был уверен в преступниках, которые должны были понести наказание. Теперь, если это bo означает "получить оба", то их было только два. Если это что-то значит, то, возможно, в деле замешаны не только две женщины.

— О боже, Зиз, не собирай больше двух подозреваемых. Женщины не объединяются в клубы для совершения убийств.

«Женщины, как правило, не убивают. Вы и сами знаете, что процент женщин-убийц невелик».

— Так должно быть проще.

— Вовсе нет. Это были не профессионалы, которых можно было бы найти в списке; это были женщины, скорее всего, две, у которых было личное дело к англичанину, и они его уладили.

— Я согласен со всем, кроме личного вопроса. Я не могу отделаться от мысли, что булочки — это ключ к разгадке. И хотя убийство совершили женщины, возможно, они были заинтересованы в продаже булочек.

“Причины?”

«Потому что сэр Герберт Бинни был человеком, который развлекался с юными хористами и тому подобными, и они не смогли бы и не стали бы никого убивать. Не ищите невозможного или настолько маловероятного, что оно равносильно невозможному».

“Я согласен”.

«Ничего не указывает на связь сэра Герберта, даже на знакомство, с какими-либо женщинами старше его или вообще с женщинами другого типа, с женщинами его собственного положения в обществе или вообще в обществе. Ни одна женщина, которую можно было бы назвать по имени, не имела дела с сэром Гербертом с тех пор, как он приехал в Нью-Йорк, — насколько нам известно».

— Но, может быть, кто-то и есть.

«Конечно, может. Если она есть, мы её найдём. Но мы не можем искать иголку в стоге сена. Если она появится, мы её заметим».

«Тогда, если не считать полицейских, единственные женщины, причастные к этому делу, — это две феминистки».

— Ты это уже говорил.

— И они не действовали в сговоре?

“Никогда!”

— Тогда всё сводится к выбору между мисс Прэлл и её компаньонкой или миссис Эверетт и её служанкой.

— Не обязательно её горничная.

— Сверчки! А не её дочь!

— О, я не знаю. Я только начал, Зиз. Помоги мне, не прыгай так.

«Что ж, храни его Господь, он не должен страдать. Его должен направлять, наставлять и поддерживать его верный помощник. Теперь давайте начистоту: каков мотив в каждом из этих двух случаев?»

«Просто чтобы избавиться от человека, который препятствовал браку двух молодых людей. Мисс Прэлл знала, что, если сэр Герберт умрёт, его состояние перейдёт к молодому Бейтсу без каких-либо условий, и юноша сможет спокойно продолжать свои изобретения. Тогда, как она чувствовала, он так увлечётся, что забудет о девушке Эверетт, а поскольку мать Эверетт планирует уехать, всё будет хорошо».

«Если Эверетты уезжают, зачем мисс Прэлл утруждать себя устранением Буна?»

— Верно подмечено, Зизи; но, видишь ли, пока этот булочник был рядом, он всё время твердил племяннику, чтобы тот пошёл в булочную и бросил своё более подходящее занятие.

— На мой взгляд, это довольно слабая причина для настоящего убийства.

— Я тоже так думаю. Но это лучшее, что мы можем сделать в этом направлении. Теперь о подозреваемых в убийстве Эверетта. У вдовы может быть больше причин желать смерти сэру Герберту, чем мы думаем.

«Всё, что нам известно, — это то, что он не может продвигать романтические отношения между молодыми людьми».

— Именно. И вот к чему всё это привело. Я пришёл к выводу, что эти две женщины — те, кого нужно искать, не, конечно, вместе, но одну из них. Если мы сможем что-то узнать об одной из них, давайте сделаем это.

— А бизнесмены?

«Я тоже хочу их найти. Есть один Криппен, который подумывал о том, чтобы выкупить бизнес сэра Герберта. Кроме того, он был давним ухажёром двух женщин, которые были его заклятыми врагами. Возможно, здесь есть какая-то сложность, которую стоит изучить».

«Что это за бизнес с булочками? Я имею в виду, он просто продаёт добрую волю — добрую волю чего?»

— О нет, он продаёт свой рецепт. Это секретный процесс — приготовление булочек Бинни, — и рецепт — это самое главное. Никому ещё не удавалось успешно их воспроизвести. Все попытки заканчивались полным провалом. Но с формулой их может приготовить кто угодно. Сэр Герберт очень беспокоится, что рецепт или формула, как бы их ни называли, могут быть раскрыты.

“Или украденный!”

“Украденный?”

— Да, разве ты не понимаешь, у него был рецепт, и его убили из-за этого.

— О, не гоняйся за призрачной надеждой! Может быть, его убили из-за часов и цепочки, которые они в итоге не забрали. Но нам нужны хоть какие-то доказательства.

— Конечно, знаем. И поэтому я спрашиваю вас, где этот рецепт?

— Ну, я не знаю, честное слово, не знаю.

Уайз улыбнулся ей, как глупому ребёнку, но дерзкое смуглое личико выглядело очень серьёзным, когда она сказала: «И ты называешь себя детективом! Да что ты, крупица мудрости, этот рецепт — камень преткновения. По крайней мере, если его не найдут, то так и будет».

— И женщины убили его за это?

“Вроде как нет”.

«Зизи, ты умная девочка, но иногда ты смотришь на вещи предвзято. А теперь забудь об этом рецепте или подумай о нём в другой раз. Твоя задача — заинтересовать друга Бейтса».

“ Тот самый племянник?

«Да. Не флиртуй с ним — это не роль, но говори с ним по-доброму и таким образом узнай всё, что сможешь, о семейке Эверетт. Если ты восхищаешься его возлюбленной…»

— Я её ещё не видел.

«Что ж, так и будет. А потом веди себя с ней по-дружески, по-девчачьи, и таким образом заполучи обоих влюблённых на свою сторону. Тогда мы сможем узнать то, что иначе было бы для нас недосягаемо».

— То есть старики не сдадутся.

— Конечно, нет, если они виновны. Я возьму на себя Криппена, а потом, если твоя догадка насчёт рецепта подтвердится, всё выйдет наружу, а ты тем временем подойдёшь к влюблённым. Нам нужно действовать быстро, иначе убийца может испугаться и сбежать.

— Должен ли я намекнуть что-нибудь о женщинах постарше, чтобы...

— Боже упаси, нет! Видишь ли, Бейтс сейчас напуган до смерти, потому что боится, что это была его тётя, и ещё больше боится, что это была мать Доркас! И эти вполне реальные страхи позволили Бейтсу выйти из укрытия — если кто-то вообще когда-либо думал о нём.

— О, это никому не под силу.

— Нет, ну что ж, тебе предстоит потрудиться. Кроме того…

«Кроме того, я буду присматривать за слугами. Экономка у меня на месте, но есть старшая горничная, за которой нужно присматривать, и меня очень интересует ночной сторож».

«Да, он сообразительный. Пофлиртуй с ним...»

— О нет, он не такой. К тому же он помолвлен с татаркой по имени Джули, которая выцарапала бы мне мои не такие уж и непривлекательные глаза.

«Шкатулка тщеславия! Что ж, твои глаза действительно выделяют то, что в остальном было бы заурядным лицом».

Зизи скорчила ему не самую обычную гримасу, и разговор продолжился.

Эти двое были неутомимыми работниками, и то, что они тщательно планировали, они с такой же тщательностью выполняли.

И пока она говорила, Зизи оглядывала комнату в поисках возможного тайника для рецепта, который, насколько она знала, существовал только в её воображении. И у неё было смутное ощущение, что она нашла направление, в котором нужно искать.

ГЛАВА XV

И Зизи

В своей комнате Зизи беседовала с горничной, за которой она послала.

— Да, мисс, — сказала девушка, глядя в притягательные глаза Зизи. — Я следила за этими комнатами всё то время, пока в них жил сэр Бинни.

— Да, Молли, я знаю, что это так, и я хочу кое-что узнать о сэре Герберте Бинни. Был ли он привередливым джентльменом, например, в том, что касается микробов, и...

— Микробы? мисс, что вы имеете в виду?

«Боялся ли он неисправных сливных труб, несвежих матрасов или небрежной уборки?»

— Не был! Боже, микробы могли бы унести его, а он бы и не заметил. Он бы не понял, правильно ли я подмела или протёрла пыль, или вылизала всё до блеска. Он был так погружён в свои дела, что едва ли можно было привлечь его внимание, чтобы о чём-то спросить. Почему, мисс?

— Не спрашивай меня почему — никогда! Зизи говорила резко, но беззлобно, и девочка вспомнила. — Послушай, Молли, за день до того, как сэр Герберт въехал в дом, он приказал убрать гостиную и переклеить обои. Если он не боялся микробов, зачем ему были новые обои?

— Ну, старые вещи были просто загляденье, мисс. Повсюду тёмно-зелёный узор в виде решётки с огромными красными розами.

— Звучит довольно убедительно...

— Кошмар, вот что это было. Ну, сэр Герберт, этот мерзавец, он посмотрел на это и сказал: «Срывай!»

— Ты слышал, как он это сказал?

— Нет, мисс, мне сказал посыльный. Он заносил сумки и вещи и сказал, что новый хозяин — тот ещё сквернослов.

“ Так это был он?

— Ну, нет, мне он таким не казался. Я бы сказал, что он добродушный. Временами рассеян, но в целом щедрый и не слишком внимательный к тому, что его окружает. Вот как я оцениваю сэра Бинни.

— И как ты думаешь, кто его убил?

— О боже, не спрашивай меня об этом! Девушка выглядела напуганной, и сообразительная Зизи, вместо того чтобы развивать эту тему, сменила её: — Нет, правда, когда детективы заняты расследованием, нет нужды спрашивать посторонних.

— Не то чтобы я была совсем чужой, — и Молли вздернула подбородок, как бы демонстрируя чувство собственной значимости. — Конечно, горничная не может не видеть многого из того, что происходит.

— Конечно, нет, — небрежно ответила Зизи. — Но она не должна ябедничать, а я не должна даже думать о том, чтобы допрашивать тебя.

— Нет, мэм. Но я могу сказать кое-что ещё...

— Но ты бы этого не сделал. Из-за этого у тебя могли бы быть серьёзные проблемы.

Молли резко посмотрела на неё.

— Как так, мисс? — спросила она.

— Ну, видите ли, очень сложно рассказать всё в точности так, как было. Если вы немного отклонитесь от правды, а в следующий раз расскажете всё по-другому, вас могут арестовать за... за лжесвидетельство.

— Арестован! Ты это серьёзно?

— Конечно, знаю. Я видел, как девушки рассказывали истории в состоянии сильного возбуждения, а потом пытались их повторить, и всё путалось, и, о боже, это было опасное представление.

— Но что, если я просто скажу вам, мисс?

«Что ты хочешь рассказать? И почему ты хочешь кому-то что-то рассказать?»

«Я думал... я думал, что если расскажу, то получу за это что-нибудь».

«Мне нравится твоя прямота, Молли, и я не против предложить тебе справедливую цену за твои товары, если ты сможешь их выставить. Но сможешь ли ты?»

“Мэм?”

— Вы действительно знаете что-то важное, что может привести к раскрытию личности людей, убивших сэра Герберта Бинни? Я не хочу, чтобы вы мямлили и заикались, — мне нужен прямой ответ.

«Ну, я не могу дать вам однозначный ответ, потому что сам не знаю. Но я точно знаю, что с тех пор кто-то несколько раз заходил в комнаты и что-то искал».

«Что, по-вашему, искал этот человек?»

«Похоже, это была бумага, потому что я заметил, что ящики стола и коробки в шкафу были переставлены».

— Именно это я и хочу знать, Молли. Зизи говорила тихо и серьёзно. — Ты можешь сказать, когда что-то переставляют, как никто другой. Ты, конечно, имеешь в виду то время, когда мистер Уайз ещё не занял эти комнаты?

— И ещё раз с тех пор. Ну, в общем, вчера вечером, когда мистера Уайза не было дома, кто-то забрался туда.

— Кто бы это мог быть, Молли?

Искреннее и дружелюбное отношение собеседника расположило Молли к нему, и она захотела ему угодить.

— Я не говорю, — ответила горничная, и на её лице отразилась тревога, — потому что не хочу попасть в тюрьму, но это кто-то с нижнего этажа.

Зизи знала, что квартира Эвереттов находится этажом ниже, но всё же сказала: «Хм, тогда на седьмом этаже. Кто там внизу?»

— Я не знаю, мэм, — и пустой взгляд Молли показал, что она хорошая актриса и полна решимости не выдать никакой информации.

Такое поведение показало Зизи, что девочка проницательна и хитра, и она сменила тактику.

— Ну вот, Молли! — воскликнула она. — Откуда ты знаешь, что кто-то поднимался с седьмого этажа? Ты утверждаешь такие вещи, а если не можешь их доказать — ну, ты знаешь, что я тебе говорила.

— Но я слышал, как... как этот человек поднимался по лестнице.

«Лестница! Вполне правдоподобно! Почему бы не воспользоваться лифтом?»

— Вот именно, — этот... этот человек не хотел, чтобы его видели. Так что...

“Тот самый человек?”

— Да, мэм, этот человек прокрался вверх по лестнице и вошёл в гостиную...

«Открываете дверь ключом?»

— Ну, видите ли, мэм, я был в ванной и...

— И этот человек не знал, что вы там, и вы никак себя не выдали?

— Да, — с готовностью. — Да, всё было именно так; я думал, что смогу что-нибудь выяснить...

“И ты это сделал?”

Но на этот раз рвение Зизи сыграло с ней злую шутку.

По какой-то причине Молли встревожилась и замолчала как рыба.

— Нет, — возразила она. — Я не могла разглядеть, кто это был, а когда выглянула, этот... человек убежал.

По хитрому и упрямому взгляду Молли Зизи поняла, что та лжёт и намерена стоять на своём. Она была не так проста, эта Молли, и хотя Зизи была уверена, что та всё равно продаст свой секрет тому, кто больше заплатит, начинать торги было не самым разумным решением. Кроме того, Зизи была уверена, что девочка знает что-то очень важное, и Пеннингтону Уайзу необходимо было узнать правду. Но Зизи была хитрой и решила не придавать этому значения.

— Молли, ты мошенница, — сказала она со смехом. — Ты создала образ человека загадочной внешности и неопределённого пола, но я не могу попасться на твою удочку. Я не виню тебя за то, что ты хочешь подзаработать, — кто бы этого не хотел? Но ты выбрала не того, кого нужно, когда решила на мне это опробовать! Иди к кому-нибудь другому со своими товарами. Попробуй мистера Бейтса или мисс Прэлл.

Лицо девушки вытянулось, и Зизи довольно улыбнулась. Но Молли разозлилась и воскликнула: «Ну ладно, мисс, но вы ещё пожалеете. Я пойду к кому-нибудь другому со своей историей, но это будет...»

«Я знаю! К самой девушке! Что ж, действуй, если сможешь подобраться к ней незамеченным!»

«Я могу! Без всяких проблем!»

«Не забывая о том, что вам грозит арест?»

«Опасность! Пух! Ты меня так не напугаешь? К тому же ты никогда не узнаешь...»

«Кто этот человек? Я уже знаю. Кейт Холланд!»

Это было всего лишь предположение Зизи, и она сказала это, чтобы по выражению лица Молли понять, насколько оно близко к истине.

К её удивлению, Молли выглядела озадаченной.

— Кейт Холланд! — прошептала она. — Ты... ты ведь не подозреваешь её, правда?

— А ты как думаешь? — парировала Зизи.

— Да, знаю — или знал, пока...

— Пока вы не увидели этого человека?

— Да, именно так.

Зизи уже собиралась спросить, как зовут этого человека, когда в дверь постучали. Старшая горничная настояла на том, чтобы Молли немедленно приступила к своим обязанностям. Девушка ушла, а Зизи сразу же пошла к Пенни Уайз, чтобы всё ей рассказать.

Она подергала дверь в комнату Уайза и, когда та открылась, вошла. Но, к её удивлению, за столом в гостиной сидел не Уайз, а мистер Вейл и читал газету.

— Добрый день, — немного растерянно произнёс он, вставая.

— Как поживаете? — ответила Зизи, одарив его одной из своих очаровательных улыбок. — Я помощница мистера Уайза. Могу я вам чем-нибудь помочь?

«Я жду здесь в надежде, что он войдёт. Я Вейл, у меня комнаты на десятом этаже. Возможно, вы обо мне слышали; меня интересует дело Бинни, и я бы хотел немного поговорить с мистером Уайзом, если ему это интересно».

— Так и будет, — Зизи уверенно кивнула. — У вас есть какие-то сведения, подозрения или доказательства?

«Ни один из этих важных товаров — всего лишь соломинки, которые могут указывать, а могут и не указывать направление ветра».

«Никогда не знаешь, когда появится мистер Уайз, — заметила Зизи. — Разве ты не хочешь мне сказать? Всё равно будет так же».

— Всё равно! Вы с мистером Уайзом партнёры?

Зизи улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и ответила: «Практически. Я всего лишь ассистентка, но всё, что мне говорят, я передаю ему в точности».

— Точно и аккуратно, да? Что ж, моя информация касается женщины, которую я видел крадущейся по коридору в ночь убийства. Видите ли, так получилось, что я вошёл в дом и поднялся на лифте как раз перед тем, как произошла трагедия. Я постоял несколько минут у своей двери, прежде чем выйти из машины, потому что мы с Бобом Муром обсуждали книгу, которую он читал. Он хороший парень, и часто, когда я прихожу поздно, я угощаю его, чтобы скрасить его утомительную вахту.

— Ладно, — прощебетала Зизи, — что было дальше?

— Только то, что, когда мы поднимались, я услышал, как кто-то идёт по лестнице. Они окружают лифт, знаете ли, и, хоть и неясно, я понял, что услышал шаги на лестнице, когда мы были на восьмом этаже или рядом с ним. Но мы поднялись, а потом, как я уже сказал, немного постояли и поговорили. Затем Мур снова спустился, а я, заинтересовавшись шагами на лестнице, подошёл к лестнице и посмотрел вниз.

— Как далеко ты мог видеть?

«Недалеко, потому что лестница огибает шахту лифта. Но я спустился ещё ниже и увидел женщину с шалью на голове…»

— Что за шаль?

— Господи, я не знаю! Оно было сероватым и мягким на вид, но свет в комнате был тусклым, и я лишь мельком увидел фигуру в капюшоне, крадучись идущую по коридору. Вот и всё, и если это что-то значит...

— Мне кажется, это не так уж и важно. А вам как?

Вейл уставился на неё. Он не привык к тому, что его предложения воспринимаются так легкомысленно. Но он лишь пожал плечами и сказал:

«Я ничего об этом не думаю. Я просто сообщаю, что в ту ночь в коридорах пряталась какая-то загадочная женщина. Если это ничего не значит для кого-то, то ничего страшного и не произошло».

— Нет, конечно, нет. Какого она была роста?

«Рост выше среднего, худощавое телосложение».

— Примерно как мисс Прэлл?

— Боже правый, я бы так не сказал!

— А почему бы и нет? Разве быть похожей на мисс Прэлл — это преступление?

— Ты забавный, малыш! Что ж, тогда я могу сказать, что фигура была чем-то похожа на мисс Прэлл, но я уверен, что это была не она.

— Как ты можешь быть уверен, что это была не она, если ты не знаешь, кто это был?

«Я могу быть уверена, что что-то не является чем-то другим, даже не зная наверняка, что это что-то!» Вейл на мгновение пристально посмотрел на неё, а затем они оба расхохотались.

«Всё в порядке, — сообщила ему Зизи. — Я провожу расследование только по приказу».

«Ого! Меня что, допрашивают с пристрастием?»

— Что-то вроде того. Но, думаю, я узнал всё, что ты знаешь. Или, подожди, это была та, что в шали, в стиле Кейт Холланд? Знаешь, если сравнить одну женщину с другой внешне, это не значит, что нужно обвинять её в убийстве.

— Нет, это правда. Ну, можно сказать, что женщина, которую я видел, была похожа на Кейт Холланд или мисс Прэлл, по крайней мере, в общих чертах, а это всё, что я мог разглядеть в её лице или фигуре. Но я не понимаю, что эти женщины могли делать в коридорах в два часа ночи.

— Если только это не было связано с убийством, — прямо заявила Зизи. — Все они заявили, что были в постели и спали, но кто это подтвердит?

— По самой природе вещей — никто, — сказал Вейл. — А теперь я пойду. Я не буду ждать мистера Уайза, но скоро увижусь с ним, если он захочет со мной поговорить.

Но как раз в тот момент, когда Вейл собирался уходить, появился Ричард Бейтс, и Вейл задержался, чтобы поговорить с ним.

«Есть какие-нибудь новости?» — спросил Вейл.

— Нет, — уныло ответил Бейтс. — То есть ничего важного. Я говорю, Вейл, что ты думаешь о сделке с Криппеном? Ты же знаешь, мой дядя планировал встретиться с ним в тот вечер по поводу продажи бизнеса, и…

— Он его видел? — с нетерпением спросил Вейл.

— Я не знаю. Криппена нет в городе...

— Так и есть! Тебе не кажется, что за ним нужно присматривать?

“Почему?”

— Только потому, что его интересовал бизнес Бинни.

“Как и ты”.

— Верно, но мы с сэром Гербертом уже встречались и давно всё уладили.

«Он хотел продать вам свою долю?»

— Ты же знаешь, Бейтс. Бинни хотел продать свои булочки всем, кто заплатит достаточно. Конечно, в том случае, если ты будешь настаивать на своём отказе печь булочки вместе с ним. Если ты согласишься, сказал он мне, у него не будет причин продавать. Но он не хотел заниматься этим в одиночку и не хотел сотрудничать с кем-то ещё. Он хотел продать мне всё сразу, но цена была заоблачной, и он ни на йоту не снижал её, так что ничего не вышло. Вот и вся наша история.

— Что он хотел вам продать?

«Добрая воля, пекарня и оборудование — в Англии — да что там, булочки Бинни, булочки Бинни, всё до последней крошки».

— Разве у него не было рецепта для продажи?

«Я не знаю. Полагаю, это, конечно, было включено в сделку. Поскольку я не мог и мечтать о том, чтобы сравняться с ним в цифрах, мы не вдавались в подробности».

— Криппен?

— Не знаю. Я не слышал, о чём они говорили. Но к чему ты клонишь? Зачем втягивать Криппена?

— Ох, к чёрту всё это, Вейл, я не хочу никого втягивать; и всё же я был бы готов втянуть кого угодно, если бы у меня были хоть какие-то подозрения в отношении кого-либо. Потому что, если новый подозреваемый не появится в ближайшее время, боюсь, они набросятся на мою тётю.

“Нелепо!”

— Я знаю, что нам с тобой так кажется, ведь мы знаем тётю Летицию, но эти незнакомцы, этот Уайз и мисс Зизи, — он поклонился в её сторону, — они уже смотрят...

— Ну что вы, мистер Бейтс, это очень плохо! — воскликнула Зизи, и её чёрные глаза засияли от искреннего сочувствия, когда она увидела, как расстроен молодой человек. — Пожалуйста, будьте уверены, мистер Уайз и я никогда не смотрим серьёзно в какую-либо сторону, если только что-то определённое не указывает нам на неё. И после исключения многих подозреваемых их остаётся не так много.

— Кто выбывает? — серьёзно спросил Вейл.

«Мы выбросили из головы все мысли о хористках и девушках, работающих в этом доме», — начала Зизи.

— Все горничные? — быстро спросил Вейл.

«Я не уверена, но я имею в виду девушек, работающих в лифтах, телефонисток, продавщиц газет и пажей. Я ничего не знаю о горничных, камердинершах, уборщицах и тому подобном. Но об этом никто не упоминал».

— А почему бы и нет? — нетерпеливо сказал Бейтс. — Я знаю, что моего дядю не убил какой-нибудь глупый слуга. Это сделал кто-то умный, влиятельный, обладающий властью. Он не был человеком, которого можно убить из-за какой-то мелочи; у него были большие деловые интересы и обширные связи в обществе. Его убийц — или убийц — нужно найти, но я не думаю, что мы на верном пути.

— И вы считаете, что Криппен — перспективный вариант? — спросил Вейл, внимательно вглядываясь в встревоженное лицо Бейтса.

— Я не знаю. Но он был замешан в деле Буна; он не завершил сделку, как это сделали вы и ещё одна или две компании, и мне кажется, что его нужно хотя бы проверить, прежде чем мы продолжим.

— Я навёл о нём справки, — из-за угла показался Уайз. Он присоединился к группе, которая всё ещё стояла у двери в квартиру Бинни. — Я проверил связь Криппена с делом о булочках, но ничего не нашёл. Бинни и Криппен были в ссоре, но не из-за булочек. Они помирились незадолго до убийства. Тем не менее Криппену нужен был рецепт, и он был готов купить его без пекарни или каких-либо сопутствующих товаров.

— Неужели? — Вейл, казалось, заинтересовался. — Разве Бинни не продаст это?

— Мне сказали, что нет.

“Кто тебе сказал?”

«Люди Криппена — в его офисе. Я разговаривал с секретарём, и я разговаривал с некоторыми из директоров «Тортов Криппена». Им нужен рецепт и ничего больше».

«Странно, — задумалась Зизи, — что рецепт должен быть таким ценным! Почему они не могут купить булочку, проанализировать её и таким образом узнать, как она сделана?»

— Это уже пробовали, — сообщил ей Вейл. — Но так секрет не раскрыть. Там есть какой-то неизвестный ингредиент, или всё смешивается в каком-то неизвестном порядке или способом, — но никто ещё не смог успешно воспроизвести булочку Бинни. Я пекарь и знаю это.

— Ну, если ты вычеркнул имя Криппена, то что у нас осталось? — спросил Ричард, мрачно глядя на Уайза.

«Мы защищаем женщин, — заявил детектив. — И я делаю это с самого начала. Я не могу сомневаться в словах умирающего или не верить им — а вы можете, мистер Вейл?»

— Конечно, нет. То есть в общих чертах. Но если это преследование женщин приведёт к...

— Куда бы он ни вёл, — твёрдо сказал Пеннингтон Уайз, — за ним нужно идти. Убийство требует возмездия. Опасность в том, что подозрения могут пасть не на тех женщин. Но это наша главная забота, и я не думаю, что это произойдёт.

— Этого не должно случиться, — резко сказал Вейл и, сочувственно взглянув на Ричарда Бейтса, ушёл.

— Итак, мистер Бейтс, — сказал Уайз, когда остальные вернулись в гостиную и закрыли дверь, — я был очень занят и у меня для вас хорошие новости. Думаю, мы можем с уверенностью сказать, что вашей тёте или её компаньонке, мисс Герни, ничего не угрожает.

— Слава богу, — горячо воскликнул Ричард.

— Думаю, дело с перочинным ножом обстоит именно так, как объяснила мисс Прэлл. Она действительно отдала его сэру Герберту на починку, и он действительно носил его в кармане в ту ночь, когда его убили.

— И нападавший действительно его использовал? — спросила Зизи.

— Да, по крайней мере, мне так кажется. Но всё это не имеет никакого отношения к владельцу ножа, ведь, видите ли, Бинни сам был временным владельцем, если можно так выразиться.

«Тогда это выглядит как непреднамеренное и импульсивное действие», — сказал Бейтс.

— Да, похоже на то, хотя, возможно, это и не так. Но за время своей работы я собрал предположения и свидетельства, хотя и не вещественные доказательства, которые заставили меня всерьёз задуматься о женщинах с седьмого этажа, миссис Эверетт и её...

— Её горничная! — перебил Бейтс, говоря с отчаянной поспешностью, как будто боялся, что Уайз скажет что-то ещё.

— Нет, — ответил Уайз. — Её дочь.

— Ты лжёшь! — воскликнула Бейтс, а Зизи, побледневшая и осунувшаяся, сказала: — О, Пенни, она не могла!

«Может, она и не смогла нанести удар, но она помогла своей матери, и сделала это, наблюдая за происходящим. Её видели в коридоре с шарфом на голове».

ГЛАВА XVI

Свидетельство

«Это немыслимо, это невозможно, это невероятно!» — заявил Ричард Бейтс. «Я никогда в это не поверю! Миссис Эверетт, даже если бы у неё было желание, никогда бы не совершила такого!»

— Но эта Кейт могла бы, — предположила Зизи, и Бейтс повернулся к ней.

— Но мистер Уайз обвиняет не служанку, а дочь! Нежную, невинную юную девушку…

— Постойте-ка, — вмешался Уайз. — Я не говорю, что дочь была виновата. Она могла быть орудием, сама того не осознавая. Я имею в виду, что она могла присматривать за матерью...

— Что значит «несла вахту»? Мисс Эверетт не какая-нибудь безмозглая девчонка, чтобы ей говорили «нести вахту» и слепо подчиняться.

— Миссис Эверетт не настолько глупа, чтобы на это рассчитывать, — возразил Уайз. — Но она достаточно умна, чтобы убедить свою дочь присматривать за какой-нибудь правдоподобной отговоркой...

— Но я не понимаю, — настаивал Бейтс. — Как вы реконструируете преступление, исходя из этой теории?

— Ну, скажем, миссис Эверетт ждала, пока придёт Бинни...

— Где она была? — спросил Бейтс.

«Возможно, за одной из больших колонн в вестибюле из оникса — за ними могла бы спрятаться дюжина человек...»

— Чушь! Но продолжайте.

— Ну, скажем, она спряталась там с ножом, который раздобыла у Бинни ранее, — он, знаете ли, восхищался ею...

«Он восхищался каждой красивой женщиной. Продолжайте».

«А потом, когда пришёл Вейл и Мур взял его с собой, всё было чисто, и тут появился Бинни...»

«Странно, что он появился именно в этот момент!»

— Ну, но он сделал, не так ли? Ему пришлось это сделать, чтобы вообще туда попасть? Ты же не думаешь, что он прятался там в ожидании, что его убьют, не так ли? Ну, потом вошёл Бинни, и дама — или её служанка Кейт — вышла и ударила его ножом, а затем побежала вверх по лестнице, а в холле мисс Эверетт следила, чтобы никто не увидел. Ей не нужно было знать, что задумала её мать, но... в ту ночь её видели в холле двое разных свидетелей.

— Вы уверены, что они видели мисс Эверетт? — спросил Бейтс скорее с тревогой, чем с удивлением.

— Да, они точно описали её платье и украшения.

— Но она могла находиться в коридорах с любой целью...

— В два часа ночи?

«Возможно, она скучала по матери и вышла из квартиры, чтобы найти её».

«Но тогда она была бы в пеньюаре или в накинутом поверх ночной рубашки халате. Её видели полностью одетой, как и в тот вечер».

— Ну и что, — вызывающе произнёс Бейтс, — что это доказывает? Вы ещё не обвинили миссис Эверетт в преступлении. У вас даже нет никаких реальных улик против неё.

— О да, так и есть, — но послушайте, мистер Бейтс. Вам не следует занимать такую враждебную позицию по отношению ко мне и моей работе. Как вы знаете, я сказал вам, что должен идти туда, куда ведёт след, и этому указанию нужно следовать. Возможно, Эверетты не являются «женщинами», и если это так, я это выясню. Но я могу сказать, что пока, на мой взгляд, нет ни одной подозреваемой женщины, кроме Эвереттов или... вашей тёти.

— Я бы предпочёл, чтобы вы подозревали мою тётю! Я бы предпочёл, чтобы преступницей оказалась моя тётя...

— Но, мистер Бейтс, я не могу учитывать ваши предпочтения в отношении личности преступника!

— Не волнуйтесь, мистер Бейтс, — мягко сказала Зизи. — Я не верю, что ваша возлюбленная или её мать как-то замешаны в этом деле.

— Почему, Зиз? — Уайз бросил на неё мягкий вопросительный взгляд. Он очень доверял мнению своей маленькой помощницы и всегда был готов пересмотреть своё суждение, если оно противоречило её мнению. Потому что Зизи никогда не говорила необдуманно или без причины. И это её последнее замечание указывало на то, что она что-то знает или подозревает, что могло бы развеять его подозрения.

«Потому что эта маленькая пушинка, миссис Эверетт, слишком добродушна, чтобы убивать или руководить убийством кого-либо».

— Она не такая уж и добродушная! — невольно воскликнула Бейтс. — Вы бы слышали, как она разговаривает с моей тётей!

— О да, я знаю об этой вражде, — Зизи снисходительно улыбнулась. — Но это своего рода одержимость или особенность этих двух женщин. Серьёзно, миссис Эверетт — добродушная леди, и вам не нужно ссориться с вашей свекровью, если только вы сами этого не провоцируете.

— Не шути так, Зизи, — предупредил Уайз. — Сейчас не время для шуток.

— Пришло время действовать, — сказала Зизи, вскакивая с места. — Я отправляюсь прямиком к мисс Пралл и расскажу ей всю историю. Думаю, мы многое узнаем. Вы, мужчины, идёте со мной?

Бейтс и Уайз, как овцы, последовали за ней.

Пеннингтон Уайз действительно был в большей растерянности, чем когда-либо прежде сам. Бесспорное свидетельство послания умирающего человека - это все, над чем ему действительно нужно было работать и его работа над этим пока не была продуктивной успешной. Женщин обвинили должен быть найден. Но мудрый, хотя он понял, что нет других подозреваемых, не смог придумать две дамы Вражда славы были одни.

Действительно, можно сказать, что у них обоих был мотив, а в доме у любого мог быть мотив. Однако и мотив, и возможность были незначительными, а последняя во многом зависела от счастливого стечения обстоятельств.

Мысль о том, что миссис Эверетт — или Кейт Холланд — ждала за колонной, а затем увидела, как входит жертва, казалась абсурдной. И всё же он вошёл; кто-то встретил его и ударил ножом, так что другие предположения были, по крайней мере, правдоподобными.

Все трое отправились в квартиру Пралла и, как ни странно, застали мисс Летицию в спокойном, безмятежном расположении духа.

Она посмотрела на них с любопытством и пригласила сесть.

— Вы здесь уже несколько дней, мистер Уайз, — сказала она. — Вы добились какого-то реального прогресса?

— Трудно сказать, мисс Пралл, — ответил детектив. — Но если вы поделитесь со мной своим мнением, я смогу извлечь из него пользу.

— Мнения по поводу чего? — и на суровом старом лице появилось более привычное выражение жёсткости.

«О том, было ли убийство сэра Герберта делом рук миссис Эверетт или нет».

— Конечно, так и было! Я не говорю, что Аделина Эверетт держала нож, но она была зачинщицей и главнокомандующим.

— С чего ты это взял?

«Потому что я знаю её. Я знаю её мягкие, мурлыкающие повадки и знаю о тигриных когтях, которые скрываются за её бархатной хваткой».

— Ну, кажется странным, не так ли, что она говорит примерно то же самое о тебе?

«Я! Аделина Эверетт обвиняет меня?»

— Да, она говорит, что, возможно, удар нанесли не вы, а ваш сообщник... — Ваш сообщник? — переспросил я.

«Эта Элиза! Она и мухи не обидит, и Аделина это знает!»

«Она предположила, что ваш племянник мог помочь вам в совершении преступления...»

“ Послушайте, мистер Уайз, вы говорите очень странные вещи. Я полагаю, что убийства а покушения настолько неотъемлемая часть вашей жизни, что вы мало о них задумываетесь одним больше или меньше; но это не так с тихими, законопослушными гражданами. И если ты думаешь, что я спокойно отнесусь к обвинению другой женщины, ты очень сильно ошибаешься. Я немедленно отправляюсь к Аделине Эверетт, и если она действительно сказала вам это, если вы не исказили и не преувеличили... — Я немедленно отправляюсь к Аделине Эверетт, и если она действительно сказала вам это, если вы не исказили и не преувеличили...

— Но постойте, мисс Прэлл. Вы злитесь — и, возможно, справедливо — из-за того, что она обвинила вас. Вспомните, что вы тоже обвинили её в том же преступлении!

Летиция Прэлл посмотрела на него. «Это правда, — сказала она. — Теперь, как детектив, вы можете рассудить нас. Я пойду к ней в комнату, или вы можете привести её сюда, и мы обвиним друг друга. Мы не можем быть обе виновны, и я могу судить по её поведению, виновна она или нет, даже если вы не можете этого сделать».

— Это было бы хорошим испытанием, — согласился Уайз. — Но я почти уверен, что если кто-то из вас действительно виновен, то вы сможете притвориться невиновным настолько правдоподобно, что обманете даже самого Шерлока Холмса!

— Я могла бы легко вас одурачить, если бы захотела, — с достоинством ответила мисс Прэлл. — Но в данном случае у меня нет такой необходимости.

Зизи подняла глаза и сказала: «Вы могли бы обмануть мужчину, мисс Пралл, но меня вам не провести».

— Почему бы и нет, дитя моё? — пожилая дама с любопытством посмотрела на неё.

«Потому что одна женщина понимает другую. И я знаю, что если бы ты планировала или хотела убить мужчину, то выбрала бы для этого менее заметное место, чем вестибюль из оникса».

— Ерунда, Зизи, — сказал Уайз, — никто не стал бы сам выбирать себе квартиру...

— Нет, но мисс Прэлл дождалась бы подходящего момента на одном из верхних этажей. Она бы ни за что не устроила эту сцену внизу.

— Ты права, девочка, — сказала Летиция Прэлл, — хотя для тебя это удивительно. Я много раз задавалась вопросом, почему кто-то выбрал такое публичное место.

«Но это свидетельствует о сообразительности, — настаивал Уайз. — Вы сами видите, насколько это усложняет разгадку тайны. Это даёт повод предположить, что кто-то вошёл с улицы».

— Если хотите, можете строить догадки, — заявила Зизи, — но чем вы можете это подтвердить? Ничем.

— Чем вы можете подкрепить свою теорию? — воскликнул Бейтс. — Ничем.

— Тогда давай что-нибудь купим! — воскликнула Летиция, вставая со стула. — Пойдём со мной к миссис Эверетт, и мы купим что-нибудь, что подтвердит нашу теорию, честное слово!

Радуясь возможности — ради которой он и затеял весь этот манёвр — увидеть двух враждующих женщин вместе, Уайз последовал за остальными в квартиру Эвереттов.

Встреча этих двоих была бы комичной, если бы не трагический подтекст, пронизывающий всю ситуацию.

— Зачем ты здесь, Летиция Прэлл? — спросила миссис Эверетт.

— Чтобы спросить вас, почему вы обвинили меня в убийстве, — ответила мисс Прэлл, и в её манере говорить стало больше от гренадера, чем когда-либо. — Мне сказали, что вы осуждаете меня, и я прошу объяснений.

— Факты говорят сами за себя, — ответила маленькая блондинка. — Нетрудно понять, почему я думаю, что вы убили человека, которого часто желали видеть мёртвым!

— Хм! — фыркнула мисс Прэлл. — Я часто выражала желание увидеть тебя мёртвой, но я тебя не убила — пока! Ты прекрасно знаешь, Аделина, что, когда я желаю кому-то смерти, это просто моя привычка, как ты говоришь: «Я чуть не умерла, когда услышала это!» На самом деле ты совсем не чуть не умерла, а смерть не так банальна, как нам кажется, когда мы говорим об этом вскользь. Многие люди, особенно женщины, разбрасываются такими фразами, как «Я думала, что умру» или «Я могла бы убить тебя за это», не вкладывая в них никакого реального смысла. Так что, Аделина Эверетт, прекрати раз и навсегда использовать эти глупые фразы в качестве доказательства моих преступных наклонностей! И теперь, когда подозрения сняты, я обвиняю вас в убийстве сэра Герберта. И у меня гораздо больше оснований для этого, ведь вы были заинтересованы в его смерти не только из-за романа между вашей дочерью и моим племянником, но и потому, что у вас были свои счёты. Вы хотели, чтобы сэр Герберт стал вашим мужем. Да, вы можете покраснеть от стыда…»

— Замолчи, Летиция Прэлл! Разве я позволю оскорблять себя в собственном доме? Разве те, кто это слышит, поверят бредовым словам, порочным мыслям заблудшей, порочной женщины? Я протестую! Я... заткнись, Летиция!

Потому что мисс Прэлл говорила одновременно с ней, и её резкие, язвительные слова были неслышны из-за более высокого и громкого голоса миссис Эверетт.

Аудитория попыталась внести ясность в этот запутанный вопрос, но безуспешно.

— Успокойся, Ричард, — приказала мисс Прэлл, когда Бейтс начал: «Пожалуйста, тётя...»

А миссис Эверетт крикнула Зизи: «Заткнись!» Зизи чуть не рассмеялась при виде этой странной сцены и попыталась успокоить одного или обоих участников ссоры.

— Ты же знаешь, что старалась изо всех сил, — заявила разгневанная старая дева. — Ты же знаешь, что заманила его сюда, уговорила, улестила, польстила...

— Как хорошо вы разбираетесь в этом процессе! — воскликнула миссис Эверетт. — Потому что вы испробовали все свои жалкие, неэффективные уговоры — и всё безрезультатно! Мне не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы сэр Герберт пришёл ко мне. На самом деле он приходил так часто, что мне приходилось его отговаривать, чтобы люди не говорили...

«Люди всегда говорят о тебе — и редко в лестных выражениях! В доме все знают, кто ты такой, и если бы ты не собирался уходить, тебя бы выгнали — это я точно знаю».

— Ты ничего такого не знаешь. Ты это выдумал...

— Я не делал этого!

“Ты это сделал!”

— Тише! — властный тон Уайза на мгновение воцарил тишину. — Теперь, когда вы дошли до стадии глупых оскорблений, пора остановиться. Эта глупость не только неприятна, но и неинтересна. Вы, две дамы, ответите на несколько вопросов — во имя закона!

Последняя фраза, прозвучавшая высокомерно и угрожающе, возымела желаемый эффект. Как и большинство женщин, они испытывали искренний и здоровый страх перед этой таинственной силой, называемой законом, и когда он нависал над ними, это действовало на них как кнут.

— Вы обвинили друг друга в убийстве сэра Герберта, — начал Уайз, стараясь говорить официально и внушающе. — Есть ли у вас, миссис Эверетт, какие-либо основания для такого обвинения, кроме глупой фразы о том, что вы хотели бы видеть этого человека мёртвым?

— Нет, — угрюмо ответил он. — То есть у меня нет никаких конкретных оснований, но я знаю Летицию Прэлл много лет и знаю, что она вполне способна на убийство или любое другое преступление!

— Вера в свои способности — это не доказательство, — строго сказал Уайз и повернулся к Летиции.

— Есть ли у вас, мисс Прэлл, конкретные доказательства вины миссис Эверетт, в которых вы её обвиняете?

«Она хотела, чтобы этот человек умер...»

— Это не доказательство! — прогремел Уайз. — Ответьте на мой вопрос.

— Что ж, у меня нет свидетельских показаний о её преступлении, но я знаю, что её дочь была в коридоре и караулила...

— Следить за чем — или за кем?

«Следила за тем, чтобы путь был свободен и чтобы её мать могла незаметно подняться с первого этажа в свою квартиру по лестнице».

— Вы хотите сказать, что, по вашему мнению, миссис Эверетт поднялась на семь лестничных пролётов после того, как...

«Я бы не смогла», — призналась пухленькая миссис Эверетт, глубоко вздохнув при одной мысли об этом.

— Чепуха! — возразила мисс Прэлл. — Там всего шесть этажей, и ступеньки невысокие. Но если не из-за этого, то зачем Доркас вышла в коридор в такое время, да ещё и одетая?

— Насколько мне известно, нет, — ответила мать.

«Всё зависит от этого», — заявил Уайз с такой серьёзностью, словно сам верил в то, что говорил.

На самом деле он тщетно пытался найти хоть какой-то намёк, хоть какую-то зацепку, которая помогла бы ему понять, в каком направлении искать преступника, потому что он не считал ни одну из этих женщин виновной ни в действии, ни в намерениях.

— Что ты имеешь в виду — все зависит от этого? — спросила Зизи довольно громко и чётко.

Уайз понял её намёк — они часто так делали — и ответил так же громко:

— Я имею в виду, что если присутствие мисс Эверетт в холле той ночью можно будет объяснить невинным образом, это спасёт миссис Эверетт от...

— Из-под ареста! — мрачно произнесла Летиция.

— Арест! — ахнула миссис Эверетт и разрыдалась в истерике.

Зизи украдкой взглянула на внутреннюю дверь, и её взгляд был вознаграждён: Доркас распахнула дверь настежь и вбежала в комнату.

— Я могу это объяснить! — воскликнула она. — Я всё слышала и сейчас расскажу. Я была в коридоре той ночью, но не до двух часов. Тот, кто говорит, что было два часа, лжёт. Я была в коридоре около полуночи, чтобы... чтобы встретиться с кое-кем.

— Я, — спокойно ответил Бейтс. — Сейчас не время скрывать факты. Я хотел встретиться с Доркас по особому и важному делу. Она весь вечер пыталась улизнуть от матери, но та была слишком бдительна, поэтому Доркас послала мне служанку с сообщением, что уделит мне минутку в холле, когда все уснут. Так она и сделала, и хотя мы не хотим этим злоупотреблять, в этом не было ничего плохого. Доркас — моя будущая жена, и, поскольку её мать не одобряет наш союз, нам приходится встречаться тайно.

— И это было около полуночи? — спросил Уайз, которого, судя по всему, не заинтересовала тайная часть истории.

— Да, не позже.

«Я вернулась в свою комнату в двенадцать», — заявила Доркас. «Тот, кто рассказывает другую историю, просто выдумывает».

Не было никаких сомнений в том, что говорил чистый юный голос, или в том, что на милом юном личике была написана правда, и все присутствующие поверили ей.

Миссис Эверетт воздержалась от упреков, настолько ей было интересно узнать, снимет ли это признание с нее подозрения.

«Мы должны найти девушку, которая рассказала эту историю», — сказал детектив. «В заявлении говорилось о женщине в вуали, и утверждение о том, что это была мисс Эверетт, исходило не из надёжного источника. Но я безоговорочно верю мисс Эверетт и хочу прояснить некоторые другие детали, прежде чем двигаться дальше.

— Я поговорю с той девушкой, которая рассказала тебе эту историю, Пенни, — задумчиво произнесла Зизи. — А ты иди и найди тех других людей — ну, ты знаешь...

— Хорошо, продолжайте. Это была Молли.

— Конечно, было. Она же газетный вестник. Если хочешь узнать что-нибудь, спроси Молли. Я сейчас её спрошу.

— Я пойду с тобой, — вызвалась Доркас. Она выглядела немного взволнованной и нервной.

— Пойдём, — сказала Зизи, улыбаясь ей. В улыбке Зизи было столько утешения и радости.

Миссис Эверетт начала говорить: «О нет, дитя моё», но не успела она возразить, как Доркас и Зизи вышли из комнаты.

— Видишь ли, — начала Зизи, обращаясь к другой девочке, когда они шли в комнату Зизи, — Молли нечестная.

“ Хромой?

— Нет, — Зизи улыбнулась, удивившись такому незнанию криминального сленга. — Нет, это значит, что она нечестная или, скорее, неблагородная. Она сочиняет небылицы, чтобы угодить себе, а часто и кому-то другому, кто хорошо платит за то, чтобы ему угождали. А теперь мы приведём её сюда и допросим, а ты пока говори мало или вообще ничего не говори, пока мы не поймём, что происходит.

Вызвали Молли, и Зизи начала прямо с дела:

— Молли, ты видела кого-то в коридоре в ночь убийства Бинни. Ты сказала, что это была мисс Эверетт. Вот мисс Эверетт, ты по-прежнему так думаешь? — Да, мисс.

— Боже, нет, мисс. Я выяснила, кто это был, и это оказался мужчина.

— Вы сказали «женщина».

— Я знаю, что так и было, но я... я совершил ошибку. Там было довольно темно, понимаешь.

— И вы отказываетесь от своих слов о том, что видели женщину?

— Да, мисс.

— Кто тебе за это заплатил?

— Никто, мисс. Круглые голубые глаза Молли казались честными, но Зизи не была в этом уверена.

— Ну что ж, теперь, когда вы решили, что видели мужчину, кем он был?

— Этого я не знаю — точно.

— Как вы думаете, кто это был — или мог быть?

«Я не говорю — зачем мне создавать проблемы для внутреннего мира человека?

«Ты тянешь время, пока не решишь, заплатим ли мы тебе больше за твою информацию или он заплатит тебе больше за то, чтобы ты её скрыл! Ты поступаешь глупо, ведь в девяти случаях из десяти это был невиновный человек».

— О нет, мисс, о нет!

— Что ты имеешь в виду?

«Этот человек замышлял недоброе. Он рылся в комнате сэра Бинни».

— О, так и было. Тогда назови нам его имя, или Закон заставит тебя это сделать.

«Вы не Закон, мисс. Я пойду, а когда Закон захочет что-то мне сказать, дайте мне знать».

— Но подождите минутку, — сказала Доркас. — Просто скажите мне вот что. Получил ли этот человек то, что хотел, из комнаты сэра Герберта?

— Да... то есть я не знаю. Откуда мне знать?

Разозлившись из-за своей оплошности, Молли убежала и скрылась за поворотом коридора, прежде чем девочки поняли, что она ушла.

— Я знаю, чего они хотят, — сказала Доркас. — Давай я тебе расскажу, и, возможно, мы сможем чем-то помочь.

ГЛАВА XVII

Женщина , Которую Презирают

— Тот, кто рылся в комнате сэра Герберта, — начала Доркас, — искал рецепт булочек Бинни.

— Что это? — спросила Зизи, чтобы заинтриговать девочку.

— Ну, конечно, для булочек есть особый рецепт, и он очень ценный. Без него булочки не приготовить. И я не могу отделаться от мысли, что мистер Криппен или кто-то из его посыльных рыскал там в поисках этого рецепта.

“ Почему бы не послать посыльного из какой-нибудь другой заинтересованной пекарни? Из Popular Popovers, или как там это называется, или из компании мистера Вейла?

— Может быть. Но я знаю, что мистер Вейл и сэр Герберт решили не заключать сделку, и я думаю, что компания Popular тоже решила этого не делать. В любом случае, я уверен, что тот, кто рыскал в квартире Бинни, искал спрятанный там рецепт.

— Ну и что хорошего в том, чтобы предполагать это? Или даже знать об этом?

— Я не знаю, но я подумал, что если мистер Уайз знал, что кто-то охотится там с определённой целью, то он мог бы выяснить, кто этот кто-то, и это мог быть убийца.

— Женщина — или женщины?

— Нет, полагаю, что нет, — и всё же, почему бы и нет? Посыльный из пекарни, — любой из них, — конечно, мог быть женщиной, — одной из служанок, или кем-то из работников дома.

— Может, пойдём поищем?

— Послушайте, мисс Эверетт, вы разумная девушка, и я собираюсь говорить с вами откровенно. Вы знаете, что сейчас подозрения падают на тётю мистера Бейтса или...

— Или моя мать! Да, я это знаю, но оба предположения настолько нелепы...

«Подождите минутку. Каким бы нелепым ни казалось подозрение вовлечённым в дело людям, оно должно быть опровергнуто, иначе оно останется. Теперь, если подозрения в двух упомянутых направлениях настолько абсурдны, мы должны доказать их абсурдность».

“Каким образом?”

«Либо доказав, что подозреваемые женщины не могли быть виновны, либо, что ещё лучше, найдя виновного».

— Тогда давай сделаем это! Я знаю, что моя мать не приложила к этому руку, и я так же уверен, что мисс Прэлл не...

— Но ваша уверенность и ваша категоричность не имеют доказательной силы.

— Вот почему я говорю: давайте найдём настоящих женщин! Вы такой же детектив, как и мистер Уайз, — я такой же заинтересованный директор, как и Ричард Бейтс, — разве мы не можем сделать что-то грандиозное?

— Хорошо! Так и поступим! По крайней мере, попробуем. А теперь пойдём в номера Бинни и посмотрим, что там есть.

«Маловероятно, что мы что-то найдём в комнатах, которые уже обыскал мистер Уайз».

— О, я не знаю. Пусть женщина поймает женщину! Если женщины искали и нашли этот рецепт, мы найдём их следы. Если он всё ещё там, мы должны сами найти бумагу.

Зизи удивлённо посмотрела на Доркас.

— Ты молодец! — воскликнула она. — Пойдём, посмотрим, что мы можем сделать.

Девушки отправились в комнаты Бинни и начали поиски. Но казалось бессмысленным просматривать бумаги в столе или книги на полках после того, как Уайз и другие детективы уже всё осмотрели.

— Был ли сэр Герберт хитрым и коварным? — задумчиво спросила Зизи.

“О, да, действительно. Он никогда не был пойман врасплох. Если он скрыл, что бумаги, он спрятал его в надежном месте. Он не будет легко найти. Мы должны придумать какое-нибудь незаметное место, — сзади картины или прикрепить над внутренней стороной ящика ”.

«Умница!» — и восхищение Зизи возросло. «Ну что ж, тогда поехали».

Они оба обыскали все места, которые предложила Доркас, но безуспешно.

Пока они были заняты, вошёл Уайз и одобрительно улыбнулся, глядя на их работу.

— Привет, — внезапно сказал он, когда Доркас заглянула за картину, висевшую низко над полом. — В этой комнате обои совсем не выцвели. Должно быть, они новые.

— Так и есть, — ответила ему Доркас. — Сэр Герберт переклеил обои в этой комнате, когда въехал в квартиру.

“Почему?”

«Сказал, что ему не понравилась статья».

«И всё же он смог выдержать этот жуткий кубистический кошмар на стене спальни! Хм! Ну и ну! Очень интересно — о-очень интересно! Видишь, Зиз?»

Чёрные глаза его маленькой помощницы заблестели. «Конечно, знаю! Он оклеил комнату обоями, чтобы спрятать свой драгоценный рецепт».

— Верно! Теперь нам, возможно, придётся содрать бумагу со всей комнаты, ведь вряд ли он оставил её сложенной, чтобы помочь нам.

Доркас слушала с нарастающим удивлением. Вот это действительно умный детектив, раз он пришёл к такому важному выводу — если, конечно, он прав.

«Давай ощупаем всё вокруг», — сказала Зизи и начала водить своей маленькой коричневой лапкой по стенам.

— Не на виду, Зиз, — сказал Уайз и начал отодвигать книжный шкаф, чтобы заглянуть за него.

Они не почувствовали ничего похожего на бумагу под обоями, но если бы рецепт был приклеен без сгиба, то, несомненно, не создавал бы заметной дополнительной толщины.

«Может быть, он оставил записку, — предположила Зизи, — или даже криптограмму в своём столе, в которой говорилось, где он её спрятал».

— Вряд ли, — сказал Уайз. — Видишь ли, он бы не забыл, и у него не было причин объяснять это кому-то ещё.

— Молли сказала, что кто-то рыскал здесь, — напомнила Доркас. — Значит, кто-то знал, что здесь есть что искать.

«Но весь этот бумажный бизнес предполагает наличие пекарей и кондитеров, а они не женщины», — возразил Уайз.

«Эта статья о женщинах может вводить в заблуждение, — задумчиво произнесла Зизи. — Возможно, они были причастны к убийству, а с другой стороны, они могли быть марионетками в руках мужчин, ответственных за убийство».

«Но нельзя отрицать связь женщин с преступлением. Независимо от того, виновны они прямо или косвенно, именно их нужно искать — они наша добыча, и их нужно найти».

Доркас побледнела, и её нижняя губа задрожала. «О, мистер Уайз, — взмолилась она, — будьте осторожны! Было бы ужасно, если бы вы заподозрили ни в чём не повинных женщин только из-за записки! Даже если предположить, что это настоящее предсмертное послание, оно может означать столько всего…»

Она расплакалась, и Зизи подбежала к ней, обнимая дрожащую фигурку.

— Пойдём, дорогая, — сказала она. — Ты совсем выбилась из сил. Не ищи здесь больше. Если где-то и есть эта бумага, Пенни её найдёт.

Она увела Доркас к себе домой и, уложив её в постель, стала успокаивать пульсирующую боль в её лбу с помощью своих волшебных пальцев. Вскоре Доркас заснула.

Зизи на цыпочках вышла из спальни девочки и столкнулась с миссис Эверетт на выходе.

— Присаживайтесь, мисс Зизи, — пригласила дама. — Мне так хочется с кем-нибудь поговорить. Скажите, как вы думаете, Летиция Прэлл стоит за всем этим? Не то чтобы она была настоящей преступницей, но хоть как-то замешана?

Пышнотелая блондинка порхнула с места на место и наконец устроилась среди подушек на диване, устремив на гостя пытливый взгляд.

«Каков был её мотив?» — парировала Зизи. «Сказать, что она сделала это ради молодого Бейтса, — это полная чушь».

— Я тоже, — улыбнулась миссис Эверетт. — Если она это сделала, значит, у неё были более глубокие мотивы! Более постыдные.

“Что это значит?”

— Ну, — не будем вдаваться в подробности, — это нарушение обещания!

— Была ли такая утечка?

— О, я не говорю... но Летиция определённо хотела выйти замуж за сэра Герберта...

— А я-то думал, что он твой поклонник...

— Ну, — и дама подбоченилась, — я ничего не говорю по этому поводу. Но если он и восхищался мной, это не значит, что я ему улыбалась. Я не охотница за мужьями, а вот бедная Летиция всегда была такой — и безуспешно, бедняжка!

— И дело дошло до помолвки?

— Я лишь предполагаю это, исходя из того, на что намекнула мисс Прэлл, — не из того, что сказал бедный сэр Герберт! Но вы же знаете, какими бывают старые девы...

— Как же так получается, что, несмотря на ваши с мисс Прэлл разногласия, у вас одни и те же поклонники? Мне сказали, что мистер Криппен ухаживает за вами обеими.

Зизи почувствовала, что вдова готова воспользоваться её достижениями, и воспользовалась этим знанием.

«О, ему была безразлична Летиция! Он был довольно вежлив со мной, но мне пришлось его осадить. Осторожность никогда не помешает. А если вы одарите мужчину доброй улыбкой, он решит, что может на что-то рассчитывать».

— Сэр Герберт был таким?

— Да, действительно! Хотя он и был дядей Ричарда, он не состоял в родстве с тётей Ричарда Летицией и без колебаний говорил мне, как мало он восхищается женщинами типа гренадерш.

«Предпочитаете более женственные натуры?»

— Да, — самодовольно улыбнулась миссис Эверетт. — Как же вы меня понимаете, мисс Зизи! Полагаю, вы и сами разбиваете сердца.

— О, ещё бы! — и большие тёмные глаза Зизи лукаво блеснули. — Но послушайте, миссис Эверетт, если это дело о нарушении обещания — правда, то это соломинка, за которую можно ухватиться, чтобы понять, в какую сторону мог дуть ветер, — по крайней мере, так.

— Ну, не цитируй меня, — но я знаю характер Летиции Прэлл, а ты знаешь, что говорят: «Нет ярости сильнее, чем у отвергнутой женщины».

Зизи посмотрела ей прямо в глаза и резко сказала: «Знаете, миссис Эверетт, вы выдвигаете очень серьёзное обвинение. Вы действительно думаете, что мисс Прэлл…»

“Да, знаю! Тот мужчина был убит. Он сказал, что это сделали женщины. Нет женщин, достаточно заинтересованных в его смерти, чтобы их можно было заподозрить в этом, за исключением Летиции и Элизы Гурни. Так что, как бы мне ни было неприятно думать так ужасно о любой женщине, у меня нет выбора, кроме как подозревать их. Конечно, это серьезное обвинение. но вы спросили меня, и мой долг сказать то, что я думаю ”.

Из всего этого Зизи извлекла одно маленькое утешение. Она была уверена, что миссис Эверетт сама невиновна. Она никогда по-настоящему не подозревала маленькую вдову, но её имя упоминалось как возможное подозреваемое, и Зизи задумалась. Теперь она решила, что, что бы ни было правдой о Летиции Прэлл, миссис Эверетт не могла бы говорить о своей сопернице так, как она говорила, если бы сама была виновна. Дело было не столько в обвинении, сколько в том, как оно было высказано. Если бы миссис Эверетт убила этого человека, помогла ему или руководила убийством, она бы проявила страх, скрытность или, по крайней мере, беспокойство. поведение. Вместо этого у нее, по-видимому, не было никакого интереса к этому делу кроме мстительного желания увидеть своего врага в лапах закона.

В любом случае, — подумала Зизи, — я вычёркиваю её из списка подозреваемых, а теперь перейдём к истории с Праллом.

Выйдя из квартиры Эверетта, Зизи поднялась по лестнице на восьмой этаж. Хотя она направлялась к Летиции Прэлл, она остановилась у дверей Бинни.

— Заходи, — позвал Уайз, когда в дверь просунулась гладкая чёрная головка. — Я его разбил!

— Где? — спросил Зизи, интуитивно понимая, что нашёл тайник с бумагой.

— Вот, — и Уайз указал на довольно большое зеркало над каминной полкой в гостиной.

«Ну, эта штука была крепко прикручена, — сказала девушка, — и мы не могли её сдвинуть».

«Я открутил его — и о чудо!»

Ослабив винты, которые он лишь частично подтянул, Уайз поднял зеркало и обнаружил прямоугольное отверстие, в котором была вырезана часть обоев.

— Пекари! — воскликнула Зизи. — Тогда почему «женщины»?

— А теперь послушай, Зиз, — Уайз вернул зеркало на место, — запомни, что женщины тоже могли быть заинтересованы в получении этого рецепта. Предположение о том, что женщина могла действовать в интересах мужчины, хоть и возможно, но маловероятно.

— Почему бы и нет? Предположим, женщина, скажем, работница, настолько предана мужчине, что готова совершить убийство по его приказу...

«Ни один мужчина не может быть таким трусом!»

— О, Пенни, как же ты высокого мнения о своём поле! Конечно, он мог это сделать! Человек, способный на убийство, мог бы использовать женщину, чтобы совершить преступление. Конечно, он предложил ей большое вознаграждение — может быть, брак…»

— Ты флиртуешь...

— Нет, не так; я реконструирую. Я вижу человека, который отчаянно хочет заполучить этот рецепт. Он подговаривает женщину добыть его. Возможно, он не хотел, чтобы она шла на такие крайние меры, как убийство, но...

— Хорошо, но придерживайся фактов. Рецепт был украден кем-то из своих. Кем-то, кто понял, почему сэр Герберт переклеил обои в своей комнате...

— Хитро придумано, не правда ли?

— Да, но в этом не было необходимости. Он мог бы положить эту вещь на хранение.

«Англичане в этом смысле странные. И, возможно, он не доверял нашим американским институтам…»

— Ну, в любом случае, нет никаких сомнений в том, что он спрятал бумагу за новыми обоями, и нет никаких сомнений в том, что кто-то её украл. Полагаю, ты с этим согласен?

— Да, милорд! Но, возможно, его забрали после убийства.

— Конечно, так и было. Зачем ещё убивать этого человека?

— Зачем вообще его убивать?

«Чтобы убрать его с дороги, получить рецепт и наладить производство булочек».

“Для кого?”

— Именно так. Есть несколько заинтересованных пекарен, помимо основных, о которых нам известно. Теперь нам нужно выяснить, кто из пекарей мог провернуть свой смертоносный план через женщин.

— Это поможет выйти на подозреваемых — Прэлла или Эверетта?

— На мой взгляд, да. Но я всё равно никогда их не подозревал.

— И я тоже. Я убедился, что миссис Эверетт невиновна, и собираюсь выяснить правду о гренадере. А теперь, Молли...

— Да, она в нём по уши, я думаю. И она такая лгунья...

— О, Пенни, ты же не позволишь этой лживой дамочке одурачить тебя, не так ли? Приведи её сюда и устрой ей допрос с пристрастием. Я скажу тебе, говорит она правду или нет.

— Да, в этом ты мастер.

Позвали Молли, и когда она вошла, Зизи сразу поняла, что что-то произошло. Поведение девушки полностью изменилось. Она стала более самоуверенной и дерзкой, и Зизи задумалась, не узнала ли она что-то определённое о каком-то подозреваемом.

— Молли, — начал Уайз, — мы обнаружили, что кто-то... рыскал здесь, как ты и говорила... и ты должна сказать нам, кто это был.

— Этого я не знаю, сэр, — ответила девушка с легкомысленной, небрежной и почти дерзкой интонацией.

— Тогда расскажите нам всё, что вам известно. Это был мужчина или женщина?

— Женщина, сэр.

— Но, Молли! — воскликнула Зизи. — Ты же говорила мне, что это был мужчина и что он замышлял что-то недоброе. Это были твои собственные слова.

— О нет, вы неправильно запомнили. Я сказал, что это была женщина.

— Это неправда, — спокойно заявила Зизи. — Итак, теперь мы знаем, что ты говоришь нам неправду. Мы должны выяснить почему. Кто-то заплатил тебе за это? Мы заплатим тебе больше за правду. А почему бы и нет, Пенни? Эта девушка продаёт свои слова, неважно, правдивые они или нет.

— Хорошо, Молли. Но мы хотим купить только настоящие. Итак, что ты можешь сказать о том, что тебе действительно известно по этому вопросу, и что ты можешь гарантировать как чистую правду?

«Мне не нужна никакая оплата. И правда в том, что человек, которого я видел, был дамой — я имею в виду, женщиной».

— Не хотите ли назвать имена?

«Я не знаю, кто это был. Я просто увидел фигуру в вуали...»

— Не строй из себя недотрогу! — воскликнула Зизи. — Ты всё выдумываешь. Никакой недотроги здесь не было — ты видела, как здесь рыскал какой-то мужчина, пока ты пряталась в ванной. Ты же знаешь, что он искал что-то ценное, спрятанное в этих комнатах. И... — чёрные глаза Зизи, казалось, впились в глаза Молли, — ты же знаешь, что он это нашёл. Кроме того, ты знаешь, кто этот мужчина, — и ты не хочешь говорить, а утверждаешь, что это была женщина, потому что... потому что что, Молли?

— Я не... я имею в виду... — Молли густо покраснела и опустила глаза. Затем с вновь обретённой бравадой она воскликнула: — Это была женщина, говорю вам, это была женщина!

— Хватит врать! — строго сказала Зизи. — Она делает это, Пен, потому что так приказал мужчина, которого она видела.

— Нет, не говорил, — заявила Молли, но Зизи сказала:

— Да, это так, и более того, он подкупил вас...

Пронзительный взгляд Зизи лишил Молли смелости, и она задрожала от волнения, когда Зизи сказала: «По браку!»

Даже Уайз удивлённо посмотрел на неё: «Что ты имеешь в виду, Зизи?»

— Именно то, что я говорю. У Молли очень красивое новое обручальное кольцо. Вчера его на ней не было. Молли знает правду, которую мы ищем, но не расскажет, потому что это касается человека, который женился на ней, чтобы заставить её молчать! Это Боб Мур, Молли?

— Да, мэм, — тихо ответила девушка с явным облегчением на лице.

— Значит, это не он, — торжествующе сказала Зизи. — Я поняла это по твоей речи! Кто это?

— Это не кто-то, — сказала Молли, но при этом украдкой поглядывала на их лица по очереди. Она колебалась, не зная, как поступить, и тщетно пыталась вести себя дерзко, как раньше. — На самом деле я не замужем. Многие девушки носят обручальное кольцо, чтобы обмануть людей.

— Чушь! — презрительно сказала Зизи. — В этом нет никакого смысла! Ты женат — или думаешь, что женат, — а, я так и думала!

Для испуганный взгляд Молли, свидетельствует о том, что Зизи пробило на правду. Вполне очевидно, что она была опасаются, что оговор должен доказать правильным. “ Он женился на тебе в крайнем страхе, боясь, что ты расскажешь о его визите в комнату. итак, кто бы это мог быть, Пенни? достаточно легко судить, верны ли наши догадки, но я не могу вспомнить ни одного. Должно быть, это кто-то из прислуги — или...

— Или какой-нибудь инструмент из пекарни, — сказал Уайз.

«Смотрите выше», — съязвила Молли, к которой вернулась уверенность в себе, когда она поняла, что они в замешательстве.

— Боже правый! — воскликнула Зизи. — Ты же не имеешь в виду Ричарда Бейтса!

— Ага, — сказала Молли, и в её глазах заплясали озорные огоньки.

— О, невероятно! — воскликнула Зизи. — И всё же я всегда его боялась. Видите ли, он защищает свою тётю. Я уверена, что мисс Прэлл — это…

— Вы сказали, что не считаете её виновной, — заметил Уайз.

— Я знаю, что так и было, но куда ещё мы можем обратиться? Не может быть, чтобы это был кто-то менее значимый, кто женился на Молли, чтобы заставить её замолчать. Не может быть, чтобы Бейтс сделал это из каких-то других побуждений, кроме как чтобы оградить свою тётю от подозрений. Молли говорит, что теперь в комнате рылась женщина — конечно, ей не нужен был рецепт — это второстепенный вопрос; ей нужны были какие-то письма или что-то в связи с нарушением обещания...

«Ну же, ну же, Зизи, ты не можешь так серьёзно относиться к этому мелкому обману...»

— Почему бы и нет? Я знаю, что она сама невиновна. Я знаю, что она подозревает мисс Прэлл. У неё был отличный мотив — почему, Пен, если этого мужчину убили женщины, то какой ещё мотив может сравниться с идеей «отвергнутой женщины»? Ну же, Молли, признайся: это мисс Прэлл обыскивала комнату?

— О нет, мисс! — глаза Молли округлились от такого неподдельного удивления, что на этот раз в её искренности можно было не сомневаться.

— Но как ты мог это определить, если фигура была скрыта? — спросил Уайз.

— О, я сразу понял, что это не мисс Прэлл, — конечно же, нет!

«Что искал... тот человек... я имею в виду, где проводились поиски?»

“Со всех сторон”.

“ В письменном столе?

— Да, и в ящиках стола, и в шкафах, и... и... везде. Молли неопределённо махнула рукой в сторону комнаты.

— А что за зеркалом? — внезапно спросил её Уайз.

Лицо девушки побледнело. «Как… что навело тебя на эту мысль?» — выдохнула она. Её голос дрожал от страха.

— А, так вот в чём дело, да? Вы видели этого... этого человека, который рыскал вокруг; вы видели, как он подошёл к зеркалу, задумчиво посмотрел в него, затем открутил его, а потом... потом ему удалось то, что он искал? А?

— Да, — выдохнула Молли, загипнотизированная правдой, которую внушал ей Уайз своим многозначительным видом и напряжённым, убедительным голосом.

ГЛАВА XVIII

Приспособленный к Т-образному

— А теперь послушай, Молли, — и Уайз пронзил её своим пронзительным взглядом, — ты говоришь, что Ричард Бейтс женился на тебе. Я ни на минуту в это не верю, но я верю, что кто-то женился на тебе или сделал вид, что женился, чтобы ты держала рот на замке в важном деле. Это мог быть Боб Мур или… но я собираюсь выяснить, кто это был, и я собираюсь сделать это прямо сейчас. Если, как ты говоришь, это был Ричард Бейтс, то зачем он это сделал?

Молли испуганно и отчаянно сглотнула, её глаза бешено завращались, и она ответила: «Чтобы защитить кого-то другого».

— Кто? — рявкнула на неё Зизи.

— Ты и сама прекрасно знаешь, — угрюмо ответила девушка.

— Но вы сказали, что это не тётя мистера Бейтса.

— О нет, это было не так.

— Тогда... это было...

— Да, так и было.

— Она имеет в виду Доркас Эверетт, — презрительно сказала Зизи. — С таким же успехом она могла бы обвинить меня! Ты же знаешь, Молли, что на такое блеф не купишься!

— Ладно, можешь не верить, если не хочешь. Но мисс Эверетт и её мать — это те самые «женщины», которые тебе нужны.

«Этот ребёнок не мог такого сделать!»

— О, она просто слепо подчинялась приказам своей матери. Миссис Эверетт и её служанка Кейт Холланд совершили убийство, а Доркас стояла на страже в холле, не понимая, зачем она это делает. Теперь мистер Бейтс знает об этом — и знает, что я знаю. И я сказала, что всё расскажу, если он не женится на мне, так что лучше пусть обвиняют его девушку или её...

«Зизи, почему мы слушаем эту ложь?» — воскликнул Уайз. «Эта девчонка врёт так же быстро, как говорит…»

— Вовсе нет! — воскликнула Молли, казалось, в отчаянии. — Я могу доказать всё, что говорю! Вот моё обручальное кольцо…

— Да, но мистер Бейтс не давал его тебе, — презрительно сказала Зизи. — Но я знаю, кто его дал, и если ты признаешься, тебе же будет лучше.

Теперь Зизи вообще ничего не знала — на самом деле она не была уверена, что Молли сама не купила это кольцо. Но и Уайз, и Зизи не знали, куда двигаться дальше, и не упускали ни единого шанса получить хоть какую-то информацию.

— Откуда ты знаешь? — спросила Молли, и в её голосе снова послышался испуг.

— Послушай, Молли, — снова попытался Уайз, — если ты скажешь нам правду, ты будешь вознаграждена. Но если ты этого не сделаешь, ты не только лишишься награды, но и окажешься в самой большой передряге, в которой когда-либо была.

— Я не боюсь, — последовал дерзкий ответ. — Мой муж присмотрит за мной.

— Да, если он является твоим мужем, — съязвила Зизи и снова увидела, что Молли больше всего боится, что свадьба была ненастоящей.

Следовательно, — рассуждала Зизи, — церемония состоялась, и зачем она была нужна, как не для того, чтобы заткнуть Молли рот? А кто мог быть женихом, как не тот, кто был заинтересован в сокрытии тайны Молли, какой бы она ни была?

— Убирайся, Молли, — внезапно сказал Уайз. — Не уходи далеко, потому что, если ты попытаешься покинуть этот дом, тебя арестуют. Просто занимайся своей работой, как обычно, и никому ничего не говори. Если последуешь моему совету, то всё будет в порядке, потому что, скажу я тебе, ты попала в передрягу!

— Плохие новости, Зиз, — сказал Уайз, когда Молли ушла. — С какой стороны ни посмотри, всё сводится либо к Прэллам, либо к Эвереттам. Других причастных женщин нет. Я всё тщательно изучил. И если мы будем руководствоваться тем письменным посланием Бинни — а как мы можем его игнорировать? — нам нужно найти женщин, а женщины — это...

— Эверетты, — угрюмо произнесла Зизи.

— О нет, только не Праллы!

— Когда вы говорите о Прэллах, вы, полагаю, имеете в виду мисс Летицию и мисс Герни?

— Скорее всего, мисс Герни и мисс Летиция. Если это сделали они, то женщина из семьи Герни нанесла удар по приказу другой. Если это сделали Эверетты, то женщина из семьи Холланд нанесла удар по приказу своей госпожи. Но я склоняюсь к версии о Прэллах, и это объясняет стремление Бейтса защитить свою тётю.

«Он бы с таким же рвением защищал людей своей возлюбленной, но в любом случае я не могу поверить, что он женился на Молли, будь то по-настоящему или на фиктивной церемонии».

«Это не похоже на него — он всегда был прямолинейным, но он молод, и в безвыходной ситуации... В общем, нужно довести дело до конца. Я сейчас иду к Бейтсу».

Детектив нашёл свою жертву и пригласил её на допрос.

Двое мужчин вошли в небольшую приёмную на первом этаже и Уайз закрыл дверь.

— Мне нет смысла продолжать, мистер Бейтс, — начал он, — если только вы не хотите довести дело до конца. Я должен сказать вам, что улики указывают на женщин, которых вы вряд ли хотели бы видеть обвиняемыми.

— Я знаю, я знаю... — Ричард обхватил голову руками и застонал. — Это не моя тётя, я уверен. Я не только убедился в этом, поговорив с ней по душам, но и доказал это с помощью конкретных фактов и показаний слуг и других людей. Теперь, я полагаю, ты считаешь, что единственная другая возможность — это...

— Да, я вынужден так думать. Я понимаю, что ты имеешь в виду, и сейчас не время для брезгливости. Мы оба имеем в виду миссис Эверетт и её служанку Кейт. Если бы были какие-то сомнения по поводу письменного документа...

“ Нет. Это почерк моего дяди, бесспорно. Его нашли с карандашом, который просто выпал из его онемевшей руки. От всего этого никуда не деться. это. Я повторял это снова и снова. У нас нет никаких шансов на хористок или домработниц, — о, я перебрал все возможности, — и осталась только миссис Эверетт. Честно говоря, Уайз, я бы предпочел, чтобы это была моя тетя! Вам это может показаться ужасным, но, в конце концов, она всего лишь моя тётя, в то время как миссис Эверетт — мать Доркас! И я лучше буду терпеть горе и позор, чем заставлю свою маленькую любимицу терпеть их. Можем ли мы оставить всё как есть?

— Сейчас не очень хорошо. Бейтс, у тебя что-то с Молли?

— Молли? Горничная? Нет. Почему?”

— Хорошо! Я тебе верю. Она говорит, что ты на ней женился.

«Зачем она это говорит? Она что, сумасшедшая? Но меня это не волнует; у меня свои проблемы. Не думаю, что кто-то ей поверит».

«Нет, она сказала это, чтобы защитить кого-то другого. И, конечно же, мужчину. Так что это наша единственная надежда. Кто этот мужчина?»

— Какая разница? Мы ищем женщину.

«Но этот человек мог бы помочь. Зачем Мелли понадобилось женить на себе мужчину, если только он не боялся того, что она могла рассказать?»

— Но это может быть никак не связано с нашим делом.

«У меня есть подозрение, что так и есть. И я собираюсь это выяснить. И прежде всего я хочу ещё раз тщательно осмотреть место, где умер сэр Герберт».

«Здесь нет никаких улик. Полы мыли много раз».

— Но следы остались.

Следы, оставленные вокруг пятен крови на месте преступления, всё ещё были едва различимы, и Уайз опустился на колени, чтобы изучить их. Бейтс считал это совершенно бесполезным, ведь что можно было узнать, осматривая пол, на котором лежал мёртвый человек?

И всё же Пеннингтон Уайз что-то нашёл!

Тело упало у основания одной из огромных колонн из оникса, у боковой стены вестибюля. На самом деле голова и плечи упали на стену, как будто преследователи оттеснили жертву назад, пока она не смогла идти дальше.

Осмотрев пол, Уайз перевёл взгляд на стену из оникса. На массивное основание из широких гладких блоков оникса, на розоватую пятнистую поверхность его натренированный глаз различил след от карандаша.

— Ого! — воскликнул он. — Вот это да!

Он быстро подбежал к листу бумаги, который оставил покойник, снял с него защитные стеклянные панели и с величайшей осторожностью приложил сам лист к ониксовому блоку, на котором была карандашная пометка.

Его глаза вылезли от удивления, лицо покраснело от волнения, и он вскочил с пола, где незаметно для всех, кроме одного равнодушного прохожего, занимался своим делом.

— Бейтс! — воскликнул он, вернувшись в маленькую приёмную и увидев, что молодой человек всё ещё там и всё ещё в глубоком унынии. — О, Бейтс!

— Что? — Ричард поднял голову и увидел взволнованного детектива, который торжествующе размахивал газетой.

— Что ты об этом думаешь? Послушай, приятель, сосредоточься! Когда сэра Герберта ударили ножом, он упал на пол.

“Да”.

«Он перекатился к стене — или упал на стену — и у него осталось ровно столько сил, чтобы достать из кармана карандаш и клочок бумаги и написать это послание».

— Да, чёрт возьми, Уайз, я всё это знаю!

— Конечно, знаешь. Ну, послушай-ка. Он не положил бумагу на пол, чтобы писать на ней. Он прижал её к стене.

“Ну и что?”

— Ну, и часть надписи — первая часть — попала на стену, а не на бумагу...

— Что?! — воскликнул Бейтс. — Что это было? Это меняет смысл?

«Делает это! Ну, скорее! На стене написана одна буква — первая буква того, что он написал…»

— Что это было? Скажи мне, Мудрец, не держи меня в неведении!

— Я не хотел. Это была буква Т — заглавная Т.

— Ну? Я не понимаю...

«Ну, тогда получается, что это сделали двое мужчин, а не две женщины. Слова сливаются, потому что он не мог поднять карандаш…»

«Он всегда так делал — в его текстах всегда есть связанные слова!»

«Итак, послание предельно ясно! Буква Т на ониксе как раз совпадает с первой отметкой на бумаге — это видно каждому, — и у нас есть предсмертное заявление: «Это сделали двое». И, несомненно, дальнейшее указание: «Добудьте обоих».

«Какое откровение! Кто бы это мог быть?»

«Это должно быть легко выяснить. Это, конечно же, кто-то из работников пекарни. И сэр Герберт предполагал, что, несомненно, будет задержан один из них, но нам нужно поймать их обоих».

«А женщины в стороне!»

— Аб—с—лю—т—но! Но мы должны действовать осторожно. Видите ли, виновные были рады прикрыться идеей о «женщинах», которые пришли им на помощь по чистой случайности. Теперь всё так легко понять. Сэр Герберт, из последних сил и с ухудшающимся зрением, писал торопливо, и, несмотря на его мастерство, из-за спешки он начал писать не на бумаге, а на полу. Из-за его привычки соединять слова или из-за того, что он не мог поднять карандаш из-за слабости, слова «Два мужчины» без заглавной буквы казались «Две женщины». Подумайте, как, должно быть, обрадовались эти двое мужчин Я был на этом! Сомневаюсь, что они поняли, что на самом деле произошло, — скорее всего, они подумали, что сэр Герберт осуждает женщин по какой-то своей причине. Теперь, чтобы поймать их, мы должны действовать осторожно, как библейский Агаг, и напасть на них врасплох.

— В какую сторону нам смотреть?

— Возьми по очереди работников пекарни. Первым, я бы сказал, Криппена.

“Вейл?”

«Вейл не при делах. Понимаете, он был в лифте с Муром, когда это случилось».

«Если только Вейл и Мур не были теми самыми двумя мужчинами и не выдумали всю эту историю».

“Я так не думаю. Мур не преступник; у него не было мотива, и вся масса улик и свидетельских показаний доказывает, что Мур действительно заинтересован в разгадке тайны. Он работал усерднее, чем на нем ты знаешь. Я наблюдал за ним. Нет, Боб Мур не человек! И что дает Вейл из”.

— Что ж, тогда... но я не буду предлагать. Вы можете диктовать.

— Сначала давай позовём Зизи и расскажем ей.

Девушку позвали, и когда Уайз рассказал ей, что он нашёл, её большие чёрные глаза заблестели от восторга.

— Кто преступник, Зизи? — спросил Уайз.

— Мужчина, который женился на Молли, — быстро ответила она. — А также мужчина, который охотился и нашёл рецепт. Молли увидела, как он это делает, и заставила его жениться на ней, пригрозив, что всё расскажет. Если он мог устроить фиктивный брак, то, конечно, так и сделал. Или это мог быть настоящий брак. Это не имеет значения. Важна его личность. Два мужчины! Значит, этот мужчина и ещё один.

— Вейл не в деле, — сообщил ей Уайз и объяснил почему. — Тогда остаётся Криппен, — ...

— Нет, — перебила Зизи, — не углубляйся в эту тему. Подожди минутку — позови сюда Боба Мура.

Это было сделано, и Зизи провела допрос.

Мы постарались не разглашать новые улики, и когда Зизи попросила его подробно рассказать о том, что он делал в момент совершения преступления, мужчина с удивлением пересказал свою историю, которую уже не раз слышал.

«Мистер Вейл вёл себя как обычно, когда разговаривал с вами в лифте?» — как бы невзначай спросила Зизи.

«Да, но он был очень дружелюбным и разговорчивым, даже более разговорчивым, чем я его когда-либо знал».

— Да? И он задержал вас на этом этаже — или вы не дали ему уйти, рассказывая о детективе, который читали?

— Почему, я не знаю. Если подумать, я бы сказал, что он задержал меня, потому что ему было очень интересно, и я бы никогда не осмелился заговорить с ним так фамильярно, если бы он меня не подначил.

«А теперь вспомни. Действительно ли он не давал тебе вернуться, разговаривая с тобой? Можно ли сказать, что он делал это намеренно?»

— Я могу предположить, что так оно и было, — сказал Мур, напряжённо размышляя. — Но он, похоже, действительно был заинтересован...

«Таким, каким он никогда не был раньше», — прокомментировала Зизи и добавила: «И таким, каким он никогда не был с тех пор».

«Нет, с тех пор он со мной не особо дружит. Я пытался поговорить с ним о деле об убийстве Бинни, но он чуть ли не оттолкнул меня — по крайней мере, очень быстро оборвал разговор».

— Это всё, Мур, и ни слова никому из того, что было сказано в этой комнате!

— Итак, — сказала Зизи, когда Мур исчез, — Вейл — один, а кто второй?

— Но, Зизи, Вейл был в лифте...

— Пенни, я с самого начала знал, что «Вейл был в лифте». Мне тысячу раз говорили, что Вейл был в лифте! Мне чуть ли не в нос тыкали, что Вейл был в лифте! Разве ты не понимаешь, что это алиби Вейла? То, что он был в лифте, — его защита! О, Пенни-поп-шоу, иногда я просто отчаиваюсь когда-нибудь сделать из тебя детектива! Что ж, моя дорогая, мистер Вейл — один из них, как я уже заметил, и я его нашёл; теперь ты можешь найти второго, и тогда у нас будут «два человека», которые «сделали это». Займись делом.

«Полагаю, раз ты такая умная, ты найдёшь и вторую», — сказал Уайз без тени зависти в голосе. Он был так же рад сообразительности Зизи, как если бы она была его собственной, и безоговорочно ей доверял.

— Я могу это сделать, — спокойно сказала она. — Позови Молли.

— Да, в этом ключ к разгадке ситуации, — согласился Уайз.

Ричард Бейтс сидел неподвижно, гадая, может ли быть правдой радостная новость о том, что никто из тех, кто был ему дорог, не замешан в этом деле! Он с нетерпением ждал прихода Молли, желая прояснить ситуацию.

— Итак, Молли, — начала Зизи, когда девушка вошла в комнату, а Уайз закрыл за ней дверь, — итак, это мистер Вейл женился на тебе!

В ответ раздался сдавленный крик, и Молли зарычала, как разъярённый тигр. «Нет! — закричала она, — нет!»

— Бесполезный разговор, — сказала Зизи. — Твой испуг и волнение противоречат твоим словам! Хотя твои слова чаще всего оказываются ложью. Я знаю, Молли, ты не осмелишься пойти против воли мистера Вейла, но разве ты не думаешь, что лучше сделать это, чем попасть в тюрьму?

«Я не знаю… О, я не знаю что делать», — и девушка разрыдалась так горько, что Цзыцзы стало её жаль.

— Ну-ну, Молли, — сказала она, — я о тебе позабочусь. Ты всего лишь инструмент в руках злодея; оставайся со мной, и я о тебе позабочусь. Пенни, нам нужен Вейл.

Они поймали Вейла. Сначала он нагло лгал, а потом, когда его загнали в угол, дал показания против государства, чтобы спасти свою шкуру.

Похоже, Вейл был полон решимости заключить сделку ради булочек Бинни. В крайнем случае он мог бы подкараулить сэра Герберта по дороге домой из отеля «Манифик» после ужина с девушками из кордебалета.

В тот раз с Вейлом был его друг, доктор Уэлдон, который был искусным хирургом, более осторожным в своих хирургических операциях, чем в умственных или моральных. Он был орудием Вейла из-за прошлых исторических событий, и план был разработан двумя заговорщиками.

Бинни пригласили в дом доктора Уэлдона, расположенный недалеко от «Кампанилы». Там, начиная с полуночи, Вейл и Уэлдон пытались убедить англичанина согласиться на условия Вейла.

Но Бинни был непреклонен и в конце концов отправился домой в сопровождении двух мужчин. Когда они подошли к «Кампаниле», Вейл бросился вперёд и ловко запрыгнул в лифт вместе с Муром, и они уже поднимались, когда Бинни и доктор Уэлдон вошли в вестибюль из оникса.

Остальное было легко. Бинни был нож для разрезания бумаги Пралл с ним и Доктор знал это. С его помощью опытный хирург зарезал свою жертву и сделал сразу. Сэр Герберт, умирая, но с бодрым умом, записал факт что двое мужчин были ответственны за его смерть; и пытался ли он продолжайте ‘получить оба’, или "получить улики Боба", или "достать бейкери", или что было в его быстро затуманивающемся мозгу, они так и не узнали.

Но когда, к удивлению преступников, под подозрение попали женщины, они почувствовали себя настолько свободными от подозрений, что перестали об этом беспокоиться.

Вейл, однако, очень хотел заполучить рецепт, отчасти поэтому он и убил Бинни. Он много раз пытался найти его в хитроумном тайнике. Когда он всё-таки нашёл его, Молли узнала об этом, и, чтобы заставить девушку молчать, он женился на ней, но церемония была фиктивной.

Узнав об этом, Молли так разозлилась, что рассказала обо всём Вейлу, а он, в свою очередь, рассказал доктору Уэлдону.

Всё это было незамедлительно раскрыто, и правосудие свершилось. «Двое мужчин».

Было бы приятно написать, что историческая вражда «женщин», которых так сильно подозревали, разрешилась удовлетворительным образом. Но это не так. Две противоборствующие силы, казалось, обрели новую силу после того, как была раскрыта правда об убийстве, и каждая из них, похоже, была возмущена тем, что другая не была признана виновной.

Возможно, в глубине души мисс Прэлл и миссис Эверетт и не думали так на самом деле, но они определённо наслаждались подозрениями друг в друге. Хотя они, возможно, и не желали друг другу осуждения, им очень нравилось подозревать друг друга.

— В любом случае, — сказала мисс Прэлл, — Аделина положила глаз на сэра Герберта, и я считаю, что это само по себе преступление.

А миссис Эверетт заметила: «Бедняга! Но ему повезло больше, чем если бы Летиция Прэлл поймала его! А она изо всех сил старалась это сделать!»

Юные влюблённые, избавившиеся от страха, что их народ или народ их возлюбленного причастен к преступлению, были настолько свободны от любых страхов, что осмелились планировать свадьбу без согласия старших.

Ричард сказал: «Мы всё равно поженимся, тётя Летиция; ты же понимаешь! А своё поведение ты можешь формировать по своему усмотрению».

Доркас сказала: «Я собираюсь выйти замуж за Рики, мама. Если ты согласна, то всё в порядке, а если нет, то я сбегу».

А феодалы, хоть и были возмущены до предела, втайне радовались, что свадьба подбросит дровишек в тлеющий огонь их гнева.

«Благослови их Господь, — сказал Бейтс, когда начался медовый месяц. — Они должны быть благодарны нам за то, что мы дали им повод для новых ссор».

— Так и есть, — ответила Доркас.
*****************************
КОНЕЦ

Автор: Кэролайн Уэллс