Иконописец - голубая перепись лет

Глава 1. Как теннисный мячик в руках обстоятельств


 Альтер эго

– Ну что, приятель, хана чистописанию? – хмыкнул Венедикт Аристов, разглядывая в зеркале интеллигентного небрежно одетого мужчину лет тридцати-тридцати трёх.
– Отчего ж хана? – хмыкнул в ответ зазеркальный визави. – Хана – это строительный котлован для твоего будущего многоэтажного Анаха. Прими житейский раздрай как насильственный обморок ума перед очередным марш-броском в вечность!
– Мудрёно говоришь. Может, лучше сойти с ума и посвятить остаток лет натуральной биологии?
– Э-э нет, батенька! – рассмеялось отражение. – Нам велено жить с умом! Есть такая обязанность перед человечеством.
– Обязанность? – Венедикт усмехнулся. – Нет у меня никаких обязанностей. Дарвин прав: всё в мире – лишь способ выживания!
– Н-да, – возмутилось отражение, – хорош иконописец! Дарвин, может, и прав. Но, надеюсь, ты понимаешь, разумное начало не конструируется из биологических процедур.
– Это ещё почему? – Венедикту вдруг захотелось позлить собеседника. –Гусеница сворачивается в кокон, из которого вылетает… бабочка. Может, и с интеллектом происходит то же самое – рождается чудесным образом из накопившегося количества бессознательного? И человеку ничего не остаётся, как придумать бога, чтобы хоть как-то объяснить преображение материи в мысль?
Зазеркальный Аристов не различил в словах Венедикта подвоха. Отражения не владеют диалектикой и не способны обнаружить движение мысли.
– Наш спор не имеет смысла, – ответил Зазер, – мы смотрим в одну сторону, но с противоположных точек зрения.
– Это как? – Венедикт замер.
– А так. Ты готовишься к подъёму на вершину, с которой я уже спустился. Значит, у тебя вершина впереди, а у меня – сзади! Это понятно?
Диалог Аристовых прервал звонок в дверь.
– Иду-иду! – Венедикт первым поспешил в прихожую.
Выходя из комнаты, он оглянулся и с улыбкой заметил, что зеркальный визави оглядывается и улыбается ему навстречу. Припомнился Гераклит, созерцающий гармонию мира в единстве противоположностей. «Будет о чём поговорить!» – одновременно подумали собеседники, расходясь по половинкам Гераклитова единства.

 Юность на авось

Немного истории. По окончании московской математической школы № 2 семнадцатилетний Аристов – «алгебраический мачо», как прозвали Венедикта в классе, – поступил в престижный Инженерно-физический институт (МИФИ). В отличие от большинства абитуриентов, вступительные экзамены сдал шутя, но не обошлось без курьёза. На экзамене по физике, отвечая на вопрос: «Назовите параметры среды, при которых происходит молекулярная конденсация влаги» (иными словами, когда выпадает роса?), Венедикт, рискуя получить пару, улыбнулся и простодушно брякнул: «Утречком!» Экзаменатор замер, сдвинул брови и внимательно посмотрел на юного наглеца. Чутьё педагога различило в наивной улыбке бесстрашного абитуриента многие испытания будущих лет. Физик потупился в бумаги и задал вопрос вне школьной программы. Венедикт ответил. Экзаменатор, в свою очередь, улыбнулся, поставил в ведомость «отлично» и отпустил юношу со словами: «Молодой человек, будете гулять по росе, не застудите голову!»
Обучение в институте не принесло Венедикту удовлетворения. Многое из того, что преподавалось, он знал со школы и концу второго курса запустил учёбу совершенно. Про такого в народе говорят: «Паял-лудил и ум нудил о том и этом понемногу». Наступил первый в его биографии период размытых смыслов. Однако Аристов и тут нашёл экстравагантный выход: бросил институт, объявил матери: «Хочу знать, что ничего не знаю, а там поглядим!» И отправился служить в армию.
Увы, армейская служба также не задалась. Со сборного пункта колонну призывников посадили в поезд «Москва – Симферополь» и отправили в далёкие крымские степи. «Зелень» распихали по полкам плацкарта, объявили: «Отбой!» и наступила ночь. Под утро Веню разбудил нечеловеческий рык. Рычал новобранец. Бедняга метался между топчанами и разбрызгивал повсюду окровавленные сгустки пены. «Ё-моё, эпилептик… – промычал сквозь зубы громила сержант. – Чё пялитесь, а ну, навалились!» Сержант и два ближних новобранца прижали несчастного к полу, уворачиваясь от брызг пенистой кровянки, которую непрерывно извергали уста припадочного. «Вы ж парня убьёте!» – крикнул кто-то из-за спин. Эпилептик и вправду сдавленно захрипел, обмяк телом и закатил глаза. «Врача! За врачом во второй вагон, живо!» – заорал сержант ефрейтору из сопровождения. Тот, работая локтями, стал продираться в сторону тамбура.
«Весёленько…» – вздохнул Веня, глядя на происходящее с третьей, верхней полки плацкарта, отведённой ему за выдающийся рост и громоздкое телосложение. «Вене…дит Аристов, ну и имя, ёшкин корень, язык сломаешь, – щерился старшина-контрактник, распределяя бритоголовую зелень по ярусам плацкартных лежаков, ; учись, Венебздит, брать высоту, в бою пригодится!»
                * * *
Есть в жизни особые ситуации, о которых можно рассказывать долго, но так и не рассказать. Если женщина станет объяснять любимому мужчине, что такое роды, в конце рассказа она обязательно поймёт, что ничего так и не смогла растолковать этому пушистому белому марсианину. Человек, побывавший в лагерях ГУЛАГа, в тюрьме или, «на худой конец», в армии, обречён остаться непонятым теми, кто этого лично не испытал. Конечно, армия в сравнении с тюрьмой – сущий курорт. Вот только курорт ли? Глубина воды меньше, но соприкосновение со смертельной опасностью то же ; дышать невозможно на любой глубине.
Краткий послужной список военнослужащего Аристова:
1. По окончании Симферопольской школы сержантов курсанту Аристову, единственному из пятисот выпускников учебки, за «беспримерное» неуставное поведение отказали в присвоении звания «младший сержант» и удостоили оскорбительно-почётного прозвища «ефрейтор» (старший солдат). Одним словом, плюнули на погоны.
2. В воинской части, где Веня служил по окончании школы сержантов, командир полка лично сорвал с него лычки и вернул бойцу Аристову послужную девственную невинность. В приказе по части было записано: «За дисциплинарную и политическую(!) халатность, проявленную при исполнении священного воинского долга».

«На свободу с чистой совестью!» – троекратно прокричал дембель Венедикт, выходя «под ёлочку» с чемоданом за порог КПП. «Ах, как непатриотично!» – скажет иной читатель. Не будем поспешны в оценках друг друга. Схожие обстоятельства одним – манна небесная, другим – град с куриное яйцо.


Глава 2. Включаем голову!

 Родзянко и «необъяснимое равновесие»

В подклете старой московской церкви, среди глиняных гидрозамков и стен, сложенных на известковом растворе, бывший алгебраический мачо, а ныне стенописец Венедикт трапе;зничал с товарищем школьных лет.
«Стенописец? – удивится сквозь помутневшее от времени зеркало персональный Зазер бывшего мачо. – А как же карьера учёного, МИФИ и всё такое?..» Хороший вопрос! Окончить с отличием одну из лучших – реально МИФИческую! – научных школ и добровольно оставить учёный Олимп? Сменить вельветовый костюм и рубашку с галстуком на перепачканную в краске робу художника – это как? А вот так. Судьбы наши писаны не нами. Чтобы понять смысл житейских перемен, надо подняться с учёного Олимпа на высоту прожитой жизни. 
…Пахло «сырым» гидратом окиси кальция и меловой, ещё не просохшей побелкой подсобных помещений. Собеседники расположились за импровизированным столом, собранным из ящика и небольшого куска толстой фанеры. Роль скатерти выполнял разворот московской газеты. Заголовок передовицы «Государственная Дума сообщает» томился под горкой наваленных в беспорядке бутербродов. Над трапезным великолепием высилась початая бутылка водки «Белуга».
Товарища звали Юрием, вернее, Юлием Владимировичем Родзянко. Никакого отношения к знаменитому однофамильцу он не имел, но магия исторического имени, как невидимый и требовательный камертон, настраивала общение друзей на неспешный рассудительный лад. Обоим собеседникам было немногим за тридцать. Лет десять назад их разговор пестрил бы курьёзами да небылицами, но к тридцати годам болтушки изнашиваются и уступают место степенным монологам о прожитом и пережитом.
Несмотря на разницу в характерах, Венедикта и Юрия связывала давняя дружба. Аристов, вдохновенный романтик, с азартом экзаменующий собственную судьбу на выдержку и прочность, и Родзянко, пугливый расчётливый педант, наперёд всякого действия размышляющий о надобности оного. Их знакомство произошло случайно. Как-то, возвращаясь из школы, Веня увидел толпу ребят, обступивших какого-то паренька. Назревал самосуд. Храбрый «портняжка» бросился на помощь. Орудуя локтями и портфелем, раздвинул судилище и встал рядом с будущей жертвой.
– Ты чё? – попёр на него рыжий пацан, видимо, заводила.
Рявкнув на рыжего: «А ну, пусти!», Веня сгрёб паренька в охапку и вывел из окружения. Уже в безопасном месте Юра (так звали спасённого мальчугана), подрагивая от страха, спросил:
– Почему они отпустили нас?
– Не знаю. Испугались, наверное.
Веня действительно не знал, по какой причине эта вызывающая дерзость сошла ему с рук, зато понял: в патовой ситуации наилучшее решение – иррациональное.
                * * *
Венедикт рос и с упоением слушал Высоцкого. «Без у;молку безумная девица…» – ревел старенький «Айдас», утверждая право человека на знание предстоящих событий. В один из вечеров Веня спросил маму:
– Ма, ты слышала что-нибудь о библейских пророках? – спросил он.
Мать задумалась.
– Не знаю. Есть у нас одна старая книжка…
Галина Георгиевна ушла в чулан и вскоре вынесла рассыпающийся фолиант с потёртой обложкой и пожелтевшими, во многих местах надорванными страницами.
– Это осталось от бабы Зины. Полистай, может, тут.
Венедикт перевернул обложку и на титульном листе, украшенном витиеватым орнаментом, прочитал: «БИБЛИЯ. Издано Синодальной типографией города Санкт-Петербург. Год 1898».
«Вот она какая!..» Юноша листал страницы, и чужое слово «Библия» постепенно обретало смысл реального предмета, в котором заключался ответ на вопрос: «Как можно увидеть будущее?» Разглядывая затейливые буковицы и каллиграфические украшения, Венедикт ощутил влечение к особенностям древнерусского правописания. Ему захотелось подковырнуть ногтем паутинку строчных закорючек и узнать, что скрывается под матрицей древнего письма.
Прочитать сходу незнакомую гарнитуру не получилось. Потребовались часы кропотливых догадок и сопоставлений, прежде чем Библия приоткрыла страждущему неофиту смысл своих пророческих строф. В упоении чувств Венедикт разбирал страницу за страницей, не замечая ни времени, ни того, как взволнованно стучит его сердце, и библейские события, невероятные с точки зрения здравого смысла, воспринимал с доверием и радостью. «Это же очевидно! Ангел не мог не прийти на помощь!» – восклицал он, радуясь заступничеству архангела Михаила за Ананию, Азарию и Мисаила, трёх невинно осуждённых отроков, брошенных царём Навуходоносором в огненную печь.
Мама дивилась податливости сына к религиозным, как она считала, небылицам. Сдвиг интересов сына в сторону «воздушных замков и иллюзий» настораживал добрую женщину. «Труден путь верующего человека в мирских потёмках» ; не раз слышала она от Зинаиды Павловны, матери мужа. Слышала она и про печальную судьбу христианских мучеников. А какая мать пожелает телесного унижения возлюбленному чаду? Разве что София…


 Видение неофита
 
После похорон Галины Георгиевны друзья не встречались долгие три года. Разлука пришлась на конец восьмидесятых, время сложное, скользкое. Уже дышали в спину пагубные девяностые, уже искрили то тут, то там первые социальные беспределы. В то же время жизнь Венедикта полнилась множеством мажорных событий. Библия бабы Зины распахнула перед ним путь в церковное искусство. Вертикали храмовых стен возносили дух художника к подпружным сводам и требовали: «Пиши, брат, пространство Бога ждёт твои мысли!»
В отличие от товарища Юра Родзянко жил неприметно. Работал в ЖЭКе электромонтёром, место неденежное, но с возможностями – вкрутит лампочку одинокой бабушке, поговорит с ней часок о том о сём, глядишь, частная копеечка к государственному рублику и прибавится.
– Вот скажи, Вень, – Юра разлил остаток водки и ладонью расправил завернувшийся край газеты, – ты, гляжу, к попам в услужение подался. Оно чё, теплее тут?
– Не форси, – улыбнулся Венедикт.
– Нет, правда! Объясни, что ты нашёл в этом поповском муравейнике?
Вместо ответа Венедикт встал и подошёл к висящему на стене церковному календарю с изображением иконы «Благовещение пресвятой Богородицы» древнего письма.
– Скажи: куда сходятся линии перспективы?
Юра вразвалочку подошёл к стене, стал водить пальцем в продолжение архитектурных построений и вдруг хмыкнул:
– Не понял. Они сходятся прямо в меня!
– Верно, – подтвердил Венедикт, – все линии на этой иконе сходятся в тебя, точнее, в твоё сердце.
– Ну, выпили чуток, бывает, – хмыкнул Родзянко, продолжая разглядывать Благовещение».
Он обернулся к товарищу.
– А как тебе такое? Уплыли мы с тобой в море далеко-далеко. Я на вёслах, ты правишь. Я говорю: «Нас сносит в течение!» «Это тёплый Гольфстрим, – отвечаешь ты, – если не потеряем курс, всё будет хорошо». «Мы вернёмся?» – спрашиваю. «Зачем? – улыбаешься ты. – Жизнь слишком коротка, чтобы возвращаться! Помнишь, у Шпаликова:

По несчастью, или к счастью истина проста:
никогда не возвращайся в прежние места.
 
Вдруг выныривает огромная рыба, глотает лодку вместе с нами и уходит на глубину. Я цепляюсь за лоскуты твоей одежды, чтобы не провалиться в глубокую, как колодец, трахею чудища. А ты перехватываешь мою руку и спокойно говоришь: «Не надо бояться, Юра». Так мы висим неопределённо долго. Вдруг всё ускоряется. Нас бросает из стороны в сторону. Отверзается пасть, и, жмурясь от жгучего снопа солнечного света, мы с тобой падаем на песок…
– Вот так Иона*! – воскликнул Венедикт, глаза его загорелись. – Говори, что было дальше. Это невероятно!
– Да, собственно, всё, – смущённо ответил Родзянко, – мы лежим, вдыхаем запах йодистого отлива, а вокруг нас толпятся какие-то люди и поют: «Кери» или «Кири»…
; Кири?! ; Веня схватил уголь и, обернувшись к стене, прямо по белой штукатурке размашисто написал: «Kyrie eleison*». – Так пели?
В старших классах Юра увлекался лингвистикой, учил греческий, пробовал латынь. Он понял товарища.
– Так! Откуда ты знаешь?
– Как не знать! Твой рассказ – история удивительная. Началась она в Ветхом Завете, а закончилась, судя по твоим словам, в наши дни. Как говорили на Руси, экая куролесица из твоего «Kyrie eleison» вышла!
– Не понял.
– Не беда! – широко улыбнулся Венедикт. – Господь отметил тебя особым знаком. Он же тебе всё и растолкует.

*Иона – библейский пророк, пробывший три дня во чреве китовом.
*Kyrie eleison (лат.) – Господи помилуй. Краткая форма Иисусовой молитвы.





Глава 3. Ошибки и прозрения


 Фуга

– Юр, – в трубке шевельнулся хрипловатый голос, – узнаёшь?
– В-вень... Ты?!
– Я, дружище, – Венедикт будто выдохнул.
– Ты где, что? Или нет, когда и где? – рассмеялся Юра, настраиваясь на дружеский разговор после многолетнего взаимного молчания.
– Я в тюрьме, Юр. Дали позвонить. Не делай круглые глаза, так повернулась жизнь. Жизнь, она везде. Разница в расходных материалах.
Юра сменил тон разговора.
– Я могу тебя увидеть?
– Да, раз в месяц нам положены свидания. Вот я и подумал: ты единственный человек, который имеет ко мне хоть какое-то отношение...
– Ничего себе, хоть какое-то! – перебил Юра.
– Не бузи, у меня мало времени. Решай: приедешь – порадуешь, нет – судить не буду, суды человеческие вот уже где…
Венедикт продиктовал адрес исправительной колонии и сообщил, что через два дня в распорядке значится день свиданий и передач. Затем поспешно попрощался и отключил связь. Юра долго не сходил с места и не отпускал трубку. «Как так?.. – в его голове пружинил ворох воспоминаний. – Дружище, ты же был моим талисманом! Абсолютный Homos, человек-людэн, сталкер…»
Юрию было что вспомнить. По разным причинам друзья не виделись семь лет. За это время многое изменилось в жизни электромонтёра Родзянко. Давняя встреча с иконой в подклете храма оказалась пророческой. Хитрые «поповские крючочки» подцепили-таки его сердце!
В тот вечер он никак не мог добраться до дома. Дорожки, по которым вела его февральская позёмка, почему-то не сходились туда, где его ждали тёплая постель и холодильник с пивом, но странным образом разбегались, будто шарахались друг от друга. «Прям как в иконе!» – хохотал Юра, скользя по тротуару очередного переулка. Только через два часа уставший, спящий на ходу и с обмороженным носом (февраль – не лето!) он добрался до дома. Переступив порог, потерял сознание и рухнул на пол.
В третьем часу ночи пришёл в себя, вышел на балкон и всей грудью вдохнул чёрный морозный воздух. Посмотрел на звёзды. Галактическая россыпь почудилась светящейся паутиной, нити которой, подобно линиям обратной перспективы, сходились в область его грудной клетки. Юрий изменил положение тела, но паутина, как матрица, преобразованная загадочным оператором, повторила его движение. Он улыбнулся, припомнив золотистый отблеск иконы.
– Как она хороша!..


Луч надежды

Всё смешалось в голове электромонтёра Родзянко. Благая весть преследовала его повсюду. На святую Богородицу, изображённую на иконе, оказались похожи все женщины, которых Юра встречал по пути на работу. «Богородицы», обвешенные сумками, оборачивались, смотрели ему вслед и говорили: «Храни тебя Бог!» Какой-то старец, одетый в голубой хитон и плащ цвета жёлтой греческой охры, остановил Юрия возле диспетчерской, обнял за плечи и сказал: «Наш Бог – Слово. Пиши, брат Юрий. В твоих безыскусных творениях нуждается мир». Сказал и пропал.
Рядом курили сослуживцы. Юра спросил: «Видели жёлтого старика?» «Не-е, – ответили они, – не видели. Тебя видели. Ты, блин, обернулся, будто забыл чё, потом вроде оклемался, нашёл, значит. Вот и всё».
– Наваждение! – со страхом подумал Юра. – Так скоро, пожалуй, и…
Кризис сознания набирал обороты. Родзянко стал воспринимать окружающие предметы как ряд осмысленных речевых конструкций. Например, по поводу интерьера собственной комнаты – платяного шкафа, напольного зеркала и висящих над столом книжных полок – ему слышалось следующее: «В зе;ркале шкаф платяной отразился. Кни;жные полки, покрытые пылью, мо;лча хранят потускневшее время…»
 Прошла неделя. В понедельник Юрий явился в диспетчерскую, но переодеваться не спешил.
– Тебе что, особое приглашение? – спросила Надежда, дежурный техник-смотритель.
– Надь, тут такое дело, – смущаясь, заговорил Родзянко, – короче, увольняюсь я.
– Офонарел, родной?.. – рассмеялась Надя. – А жить на что собираешься? Ты ж гол как сокол. Шутишь или заколбасило по шейку?
– Заколбасило, Надь, – Юра потупил глаза.
С Надежды слетела бабья игривость. Она переспросила:
– Ты серьёзно?
– Да, Надюш, серьёзней не бывает. Хочу стать другим. Если спросишь: «Кем?» – не скажу, сам не знаю. Время покажет.
– Ой, Юрка, – нараспев заговорила Надя, – боязно мне за тебя, неспокойно.
– Надь, похлопочи, чтоб без отработки отпустили. Поверь, дни наперечёт стали.
– Ладно, поговорю, – ответила Надежда, – а сегодня-то как?
– Да я уж с Савельичем созвонился. Подменит меня с обеда. А до обеда ты прикроешь.
– А ты что ж?
– А я помолюсь, чтоб нигде не коротнуло!
– Чё, не поняла я?
– Не спрашивай, Надь! Сам не знаю, что говорю.
Через три дня Юлий Владимирович получил расчёт и отправился покупать на выходные деньги компьютер.

* * *

Задумал Юра ни много ни мало написать повесть о том, как линии прямой житейской перспективы вдруг изменили свои направления на обратные. И оттого случилось непредвиденное обстоятельство – пространство жизни вывернулось наизнанку. Всё стало наоборот: богатство – нищетой, житейская правда – ложью, ордена; – браным послужным списком. Непривычно людям, страшновато, одно лишь радует: прежняя жизнь смертью заканчивалась, а нынешняя – спасением, дверью в огромное нечто. Не сон ли? Две жизни – до и после смерти – тянутся друг к другу, а смерть видит такое дело – страшится и отступает. Оттого планета Земля обретает значение райского сада, где каждый может лично встретить Бога…
Не имея денег покупать нужные книги, Юра зачастил в библиотеки. Отыскать в фондах советских книгохранилищ церковную литературу не было никакой возможности. Зато в текстах по истории христианства и художественных альбомах внимательный взгляд мог найти ответ на любой вопрос духовного и религиозно-эстетического содержания. Юрий вчитывался в монографии о блистательных иконописцах – Феофане Греке, Панселине, Рублёве, Дионисии и с упоением листал альбомы по византийской и древнерусской живописи. И почти на каждой странице обратная перспектива вонзала в него дивные стрелы своих пространственных построений.
«Эх, был бы рядом Веня!» – сокрушался Юрий. – Плечо моё житейское…» Через месяц после памятной встречи в подклете церкви Венедикт завершил роспись и укатил за границу, а ещё через неделю Юра уволился с работы и с головой ушёл в «обратную перспективу», так он именовал приключившуюся с ним метаморфозу.
Чёрный хлеб, чай четвёртой заварки, яблоки, макароны и дешёвая колбаса стали творческой диетой графомана Родзянко. С компьютером произошла осечка. Офисная техника только-только начинала входить в российское употребление. Фирмачи держали цены согласно спросу. А спрос был. Купить новинку оказалось не по карману. Пришлось в комиссионке присмотреть недорогую пишущую машинку.
                * * *
Прошло два месяца. Недоедая, недосыпая, отказываясь во всём, Юра закончил рукопись. Долго вычитывал текст, правил, переписывал и наконец, одолев страхи и неловкости, отправился в издательский отдел Московской патриархии. В главном кабинете выстоял право оставить рукопись.
– Ваше Высокопреосвященство, когда благословите зайти за текстом? – спросил он, заранее вызубрив параграф церковного этикета.
– Думаю, через неделю, – ответил сановный собеседник, вставая из-за стола и недвусмысленно намекая на окончание разговора.
Однако повторный визит Юрия в коридоры издательского отдела случился раньше. Через два дня раздался телефонный звонок.
– Юлий Владимирович? Здравствуйте. Владыка Питирим благословил пригласить вас для заключения договора на издание книги. Текст вашей повести одобрен и рекомендован в план будущего года. Вот телефон ответственного секретаря. Просьба не откладывая созвониться. Храни вас Господь. Всего доброго.
Голос в трубке затих. С минуту Юра стоял, врастая в случившееся. Затем рухнул на диван и с криком: «Виват, Родзянко экс-электроватт!» раскинул по подушкам руки. А потом горько и «беспричинно» заплакал.



Дорожный разговор

Венедикт закончил роспись Воскресенского храма в Марокко, потрудился в Испании, аккурат «через речку», как он в шутку называл Средиземное море, и вернулся к работе в России. Всякий раз, возвращаясь в Москву, чтобы отметиться или переоформить визу, он первым делом звонил Юре, но почему-то не заставал дома. Пару раз писал. Не получив ответа, плюнул и решил: «Захочет, сам объявится». Так прошло четыре года.
Закончив зарубежные труды, Аристов вернулся в Россию. «Уфф, нагулялся! – объявил он зеркальному визави. – Отныне Дом Божий рисую только дома!» Заключил договор на роспись Ильинского храма в городе Россошь, сел в поезд и покатил в Воронежскую область – чем не испанская степь!
В Липецке в купе к Венедикту подсел парень лет двадцати. Попутчик представился: Антоний Горячев, студент, активист, агитатор за справедливую жизнь.
– За справедливую – это хорошо! – усмехнулся Веня, нарезая на купейном столике походную снедь.
– А то! – надул грудь Антоний. – У нас не шайка задвинутых, мы организация!
Он затараторил быстро и слаженно.
– Мы даже зарегистрированы как некоммерческая молодёжная движуха «Я – тысяча-тысяча первый». Маркер!
– Круто, даже маргинально! – отшутился Веня.
– Именно, дядя!
Слово «дядя» неприятно подрезало слух Венедикта.
– У нас программа! – не унимался Антоний. – Если честно, я её в глаза не видел. Но знаю, писали классные чуваки, в общем, программа что надо.
– Программа – большое дело! – одобрительно кивнул Венедикт.
– Молодой человек, а каковы основные цели вашей программы? – вступил в разговор третий пассажир купе, мужчина средних лет. – Простите, не представился. Доцент кафедры истории Гризли Исаак Омарович.
Парень ухмыльнулся.
– Главная цель нашей программы – справедливость! Мы считаем…
– Да-а? – Гризли изобразил на лице любопытство. – О какой-такой справедливости, позвольте узнать, идёт речь в вашей программе? Ведь она разная. У феодала своя справедливость, у раба или крепостного – своя. Даже советский принцип распределения материальных благ говорит нам: «От каждого по способностям, каждому по труду», – то есть, очевидно, неодинаково. Так как же?
Мужчина задал явно не самый простой вопрос. Антоша растерялся, но быстро пришёл в себя и небрежно ответил:
– А так. Никто никому не завидует, потому что все имеют полное довольство. Вот такая наша позиция!
– Замечательно! – Исаак Омарович захлопал в ладоши. – Я ваш союзник! А что скажет наш молчаливый собеседник, – он обратился к Венедикту, – например, о…
И Гризли повёл разговор о скрытых рычагах управления человеческим поведением, о формировании агрессивных мотиваций и многом другом, о чём в России прилюдно говорить не принято. Но что не скажешь под перестук колёс! Позже Веня узнал, что Исаак Омарович Гризли – никакой не Исаак Омарович и даже не Гризли, а обыкновенный стукач-информатор, рассеянный в толпу в поисках негатива. Что же касается Антония, его роль в биографии Венедикта оказалась, увы, гораздо более значительной. Однако обо всём по порядку.



Владимирские Черёмушки

На следующий день после телефонного разговора Юра набил походный рюкзак и отправился во Владимир. Часа через три в раздумьях о случившемся сошёл с поезда и сел в автобус.
– Мне в тюрьму, – он обратился к водителю.
– Это ж в какую? – ощерился тот. – Не в центральную ль?
– Да-да, в самую Центральную.
– Централ, стало быть... – мужик покачал головой. – Можно и в Централ, но до порожка тюремного волынить не проси. Нету на то моей волюшки сызнова со смертью боковаться.
– Что, отец, довелось хлебнуть лиха?
Заместо ответа мужик буркнул недружелюбно:
– Неча тут. Сказал – и будя.
Автобус тронулся. Юра подсел к окну и стал разглядывать унылый владимирский посад. Минут через сорок автобус остановился, и мужик прохрипел по селектору:
– Посидел, а теперя слазь и глянь, как другие сидят!
Юра сошёл на растрескавшийся от жары асфальт и направился к комплексу высоких кирпичных зданий. «Н-да, – мрачнел он, приближаясь к тоскливому нагромождению тюремных казематов, – воистину владимирские Черёмушки».
Сделав заявку на свидание, расположился на лавке в небольшой комнате для посетителей. Старые обшарпанные стены, ржавый в разводах потолок, на подоконнике – горшок с разросшимся столетником. «Арестантское алоэ, – Юра припомнил, – род суккулентных подсемейства асфо… или… нет, забыл, забыл окончательно!»
Вошёл сержант:
– Вы гражданин Юлий Владимирович Родзянко?
– Да, – ответил Юра, вставая.
– Пойдёмте.
Они вышли из комнаты и направились по длинному узкому коридору. Сержант шёл впереди молча, не поворачивая головы. «Разводят, как баранов», – подумал Юрий. Через несколько минут они вошли в ярко освещённое помещение, перегороженное высокой стеклянной преградой. Юра сразу увидел Венедикта. Его друг сидел, ссутулившись, по ту сторону стекла. Слева и справа от перегородки стояли небольшие старого образца телефонные аппараты.
– Веня! – Юра бросился к трубке.
– Не положено, – раздался монотонный голос откуда-то из дальнего угла помещения, – разговор следует вести спокойно.
«Ну, сволочи!» – у Юры непроизвольно брызнули из глаз слёзы. Глядя на него, Венедикт ещё больше нахохлился и попытался улыбнуться.
– Как хорошо, что ты пришёл, – сказал он тихо, – мне в утешенье!
– Веня, радость моя, что стряслось? – заговорил Юра, наваливаясь всем телом на телефонную трубку.
– Да я и сам не понимаю, – ответил Венедикт.
– Веня, ты же!.. – Юра гаркнул в трубку.
Тотчас послышалось:
– Прекратить! Иначе я буду вынужден закончить свидание.
– Что прекратить?! – не сдержался Юра.
– Свидание закончено. Рубаев, заключённого Аристова в камеру, – из тени выступила маленькая, почти карликовая фигурка офицера. – Сержант, проводите посетителя на выход.
Юра понял, что переступил черту, за которую нельзя было заступать. Наверняка Веня хотел сказать ему что-то важное, а теперь что?..
Опустив голову и спотыкаясь на ровном бетонированном полу, он побрёл вслед за сержантом к выходу. Когда они прошли караулы и оказались на улице, Юра подошёл вплотную к провожатому и спросил:
– Скажи, как мне увидеться с другом ещё раз?
Сержант зыркнул по сторонам.
– Подай прошение и припиши, что всё осознал и раскаиваешься. Они это любят. А там, как решит Бог.
При слове «Бог» он сделал шаг в сторону и добавил:
– Тут случается невозможное.


Арест

Юра пустил в ход писательское красноречие и добился повторного свидания. Со второй попытки Венедикту удалось пересказать товарищу предысторию обвинительного заключения.
Случилось вот что. Вскоре после разговора в поезде Венедикт получил от Антония письмо. В небольшом убористом тексте юноша молил о помощи российским гражданам, страдающим от несправедливости местных чинуш. Дважды перечитав письмо, Венедикт задумался. Его не смутила просьба Антония прислать деньги («Сколько можете! Каждая ваша копейка – это спасённая человеческая жизнь!»). «Ну конечно, – размышлял доверчивый богописец, – без денег что сделаешь». Ему не показалась странной и приписка в конце письма о том, что через две недели в Москву должна приехать группа верных товарищей. Остановиться им в незнакомом городе негде, как только у гостеприимного Венедикта. «Понятное дело, – соглашался великодушный адресат, – меня не убудет, а общему делу – польза!»
Так и случилось. Через две недели Венедикт тепло принял шестерых верных товарищей, нагрянувших в его однокомнатную квартиру с какими-то рыночными баулами и с того дня стал координировать свои действия, исходя из нужд этой благородной и несколько странной организации.
Товарищам нужны были деньги, много денег. Дело спасения тысяч обездоленных россиян требовало от каждого волонтёра высочайшего напряжения сил по пополнению «партийной» казны. Трудились ударно. Поутру, распахнув холодильник, товарищи завтракали чем бог послал и исчезали до вечера. К ночи возвращались угрюмые и хмельные.
В один из дней, наблюдая их помятые физиономии, синяки и кровоподтёки, Венедикт спросил бригадира группы Протаса:
– Я могу быть полезен?
Тот сплюнул на паркет и ответил:
– В жопу тебя. Понял, хозяин?
Ответ Протаса не смутил Венедикта. Он не осознал всей мерзости прозвучавших слов, но соотнёс услышанное с упрощённым этикетом ратников-народовольцев.

* * *

Пошла вторая неделя пребывания верных товарищей в квартире Венедикта. Утром в четверг парни куда-то особенно тщательно собирались. Протас подошёл к Венедикту и примирительно хмыкнул: «Слышь, бугай (за полторы недели он так и не запомнил имя хозяина), нужда в тебе есть, подь с нами нынче». Венедикт сверкнул глазами ; настал час его личного подвига! ; но…
Автор не упомянул, что одним из шести «народовольцев» была девушка по имени Млада. Она-то тайком от товарищей и подала знак Венедикту: «Не соглашайся!» О том, почему герой доверился тайному сообщению девушки и отказался от предложения Протаса, узнаем позже.
Шесть верных товарищей брали инкассаторскую машину. Не вышло. Борцов за права угнетённых россиян отконвоировали в автозак и сбросили в ближайший спецприёмник. Началась монотонная следственная работа. Через два дня на Петровку был вызван Венедикт. В отличие от товарищей, подавленных случившимся, он повёл себя независимо – этакий Робеспьер! – и даже пару раз ответил хамством на хамство, чтоб знали. В интересах следствия Венедикт был задержан, дело завертелось. «Этого простака раскрутить по полной», – скользнула негласная директивка. И хотя прямых улик на Венедикта не было, участь иконописца была решена. Всплыл разговор в поезде. «Да как смеет этот хренов богомаз кипишиться! – орал главный следак на утренней планёрке. – Вздёрнуть на червонец падлюку!» И вздёрнули. Судья, потупив глаза, огласил приговор: «Шесть лет исправительной колонии общего режима».

* * *

– Веня, милый мой друг!.. – лепетал Юра. Слёзы жгли глаза, мешали говорить. – А как же апелляция? Ты подавал апелляцию?
– Не подавал. Нет смысла, – поморщился Венедикт, – половину я отсидел. Конечно, геморрой приличный, ну да отсижу своё. Может, умней стану, если вообще встану…
– Э-э, друг, так дело не пойдёт! Мы живы до тех пор, пока имеем силы сопротивляться. Ты же сам меня этому учил!
– Помереть можно и при жизни, – возразил Венедикт.
– Что значит помереть?! Да ты ещё ничего должного не сделал!
– Я никому ничего не должен.
– Богу должен! Тебе дан талант, силы. А ты на тот свет собрался!
Под напором товарища Венедикту вдруг захотелось разбить вдребезги эту чёртову стеклянную стену, отгородившую его от мира, где живут и мыслят свободные люди. Не жмутся в дальний от параши угол, не прячут глаза под взглядом вертухая… Нет! Летают на самолётах с континента на континент, работают в современных лабораториях, слушают оперных див и кричат им и самим себе: «Брависсимо, человече!»
– Веня, ты слышишь меня? – спросил Юра, озабоченный молчанием друга.
– Да… – тихо ответил Венедикт. – Прости, Юр, я должен побыть один. Благодарю тебя.
Он встал. Из угла раздался монотонный голос:
– Свидание закончено.
Юра вернулся в Москву и поднял на ноги все возможные связи, накопленные им за семь лет литературной деятельности. На Петровке только и говорили, что про Владимирский централ. А когда пришло ходатайство на имя министра за подписью Святейшего Патриарха, тут уж события закрутились быстрей времени! Венедикту оставалось лишь подписать документы на апелляцию и долгие (долгие!) три недели ждать положительного решения выездной коллегии. Короче говоря, жевали без малого четыре года, а выплюнули, как вишнёвую косточку!
Вот так бывает в жизни. Задумал лукавый смахнуть богомаза с подмостков иконных, и ничего у него не вышло! Увёл ангел-хранитель Венедикта прочь от «адовых Черёмушек». Увёл и дорожку вымел – ищи, рогатик, ветра в поле!
                * * *
Венедикт вернулся в Москву пустым. Его сердце так и осталось в застенках Централа, ведь в женском отделении тюрьмы, в одной из тысяч невольничьих камер отбывала срок одна из шестерых борцов за справедливость – возлюбленная девушка по имени Млада. Когда народовольцы ввалились в прихожую и стали бесцеремонно разглядывать обстановку повстанческого приюта, сердце Венедикта дрогнуло. Он что-то отвечал, показывал и не отрывал глаз от лица девушки, наполовину скрытого под юношеской балаклавой.
Потянулись дни повстанческого «труда». Венедикт с удивлением наблюдал гадкую, почти звериную этику народовольческих отношений. Безусловное послушание Млады распоряжениям и прихотям товарищей, вызывало в нём острое чувство жалости. Он старался угодить незнакомке, восполнить собственным вниманием уродливое и бесцеремонное отношение членов звена. Внимание Венедикта стремительно росло, это смущало Младу, она злилась – ишь, ухажёр нашёлся! Но мало-помалу мужское расположение пришлось девушке по душе. Получив от звеньевого Протаса распоряжение: «Младка, руби этого козла, он нам нужен», и вовсе успокоилась. Вынужденная по «корпоративным соображениям» посмеиваться над влюбчивым хозяином, она в душе сердилась на своих подельников, искала поводы остановить их скабрезные перетёрки и скрывала от всех, даже от самой себя растущую с каждым днём симпатию к Венедикту.



Глава 4. Сквозь тюремное окошко


Не замёрзни, голубок!

В женской исправительно-трудовой колонии № N распорядок дня не злобствовал. День начинался с утреннего построения не в 6.30 утра, как в мужской колонии по соседству, а в половине восьмого. Хмурые, едва очнувшиеся от сна женщины воспринимали утреннее построение как тревожную и болезненную процедуру. Растрёпанные, закутанные в серые одинаковые платки, они мерно покачивались из стороны в сторону, будто плыли по волнам потревоженных сновидений. Деточки и радости прошлых лет, снившиеся только что, ещё не растворились бесследно в морозном воздухе, но продолжали быть где-то рядом. Оттого арестантки ёжились от солнца, как от летящего в небе айсберга, набирающего холодную владимирскую силу.
Год назад сменился начальник колонии. На место отвратительного тюремного полкана; пришёл молодой интеллигентного вида подполковник без зверских гендерных замашек. Первое, что он сделал, – вернул в соответствие с тюремным уставом внутренний распорядок, исковерканный прежним самодуром. Жизнь в колонии стала терпима. «И раб судьбу благословил!» Арестанты и надзиратели выдохнули с облегчением. Никому не хотелось быть зверем и превращаться в него по прихоти обстоятельств.


                Сволочь Колька Брунов

– Летова, танцуй, а то не дам!
Надзирательница заложила за спину руку с конвертом и выжидательно уставилась на Младу.
– Мне что, письмо, что ли? – закатилась румянцем девушка, тщетно пытаясь остановить расползающуюся по лицу улыбку.
– Ну, не хочешь – как хочешь.
Охранница сделала вид, что собирается уходить. Испуганная Млада развела руки в стороны и балетной «сороконожкой» плавно пошла по кругу.
В своё время она окончила хореографическое училище. Выпускной совет рекомендовал её в местный знаменитый на всю область ансамбль «Воронежские берёзки». О том, чтобы танцевать в именитом коллективе, мечтала каждая девочка в небольшом провинциальном городке Россошь. Ежедневные полуторачасовые поездки на автобусе до райцентра на репетиции, поздние возвращения домой, переходы по тёмным замёрзшим улицам не пугали Младу. Она вообще была смелая девушка. Недаром на неё положил глаз Колька Брунов, заводила всей окрестной шпаны. Он же лишил Младу невинности. Случилось это наспех, в неприятном месте. Млада испугалась и хотела кричать, но Колька вытащил нож, вспорол блузку и, приставив лезвие к горлу, не торопясь, с оттяжкой сделал своё паршивое дело до конца, надменно и больно.
– Ты чё, у меня первая, что ль? – хмыкнул Колян, застёгивая штаны. – Не будешь дурой – сделаю кралей. Усекла?
Млада наскоро по скрипучему снегу побежала домой, стараясь не поскользнуться на мёрзлых лужах. Открыв дверь квартиры, она опрометью бросилась в свою комнату и заперла дверь на щеколду. Юркнула так быстро, что ни мать, ни отчим, сидевшие в это время на кухне, не приметили шорох в дверях и её быстрые босые шажки.
Девушка сбросила порванную одежду, запахнулась в домашнее и хотела было отправиться на кухню, пока не постучала мать. Вдруг её хрупкое тельце затряслось в страшных размашистых конвульсиях, из горла вырвалось хриплое рыдание. Она едва успела уткнуться в подушку и вдавить в неё исковерканную девичью честь и внутренний ужас случившегося.
– Ты слышала? – спросил отчим у матери, отставив гранёный стакан с чаем. – Наша дева фыркнула, что ли.
– Так её ж нет ещё, – ответила мать, громыхая посудой в раковине.
– Выходит, пришла, – сказал отчим, отхлёбывая чай, – пришла, ну и слава богу.
– Темнота-то какая, – вздохнула мать, глядя в чёрный проём окна поверх тюлевой занавески, – что-то сердце кольнуло, пойду лягу. Господи, жизнь наша бабья…
Млада долго не могла успокоиться. Казалось, не она прильнула к подушке, а подушка обхватила её лицо и душит. Постепенно дрожь в теле стихла, и девушка забылась.
Очнулась среди ночи. Мать, почувствовав себя неважно, в тот вечер не проведала дочь. Отчим любил Младу всем сердцем, но не считал правильным наведываться в девичью светёлку. Млада присела на край кровати. Раскалывалась голова, сильно подташнивало. Она провела рукой по лицу. Прикосновение холодных пальцев было неприятно. Пыталась озлобиться на Кольку, на зимний холодный вечер, загнавший их в этот отвратительный сырой подвал. Но даже на это не хватило сил. Как мумия, просидела девонька до самого утра с прямой спиной и упавшей на грудь головою.



                Письмо Венедикта

– Хватит! Ишь, расходилась, - фыркнула надзирательница с внутренней обидой, а может, завистью перед молодостью Млады, - получи, коза.
Пару секунд она покружила конверт в воздухе, затем опустила заветную бумажку на прикроватную тумбочку и, взметнув на груди две внушительные пирамиды, вышла из камеры.
Пока Млада ублажала танцем надзирательницу, таинственный конверт, как сказочный крысолов, провёл перед арестанткой вереницу прошлых событий жизни. Всё смешалось. Мать, отчим, заносчивая брань Коляна, сопливые тисканья его подельников, холодные глаза и мокрые жирные губы их шефа Давида Самойловича, которому Колян исправно шестерил. До того шестерил, что сам подвёл и бросил к ногам бедную Младу. Так собака кладёт перед хозяином тапочки.
Встреча с Венедиктом всколыхнула в девушке природную женственность. С глаз спала липкая вуаль установленного порядка. Открылось ничтожество поработивших её мужчин, алчных примитивных самцов, подорвавших её здоровье, отнявших счастье быть любимой, превративших её тело в послушный инструмент похотей и мерзких причуд. Младе стало очень жалко себя. Она с тайной завистью глядела на восторженного Венедикта и совершенно не видела себя рядом. Учёба в школе, занятия хореографией готовили её к красивой, наполненной высокими смыслами жизни. Чуткая преданность матери, отеческая любовь доброго душевного отчима, ласковый, уютный мир девичьей светёлки – всё это способствовало грядущему проявлению чистой, как родниковая вода, будущей женственности. 
Как хочется отмотать назад дни, мысленно вернуться в прошлое и спросить себя: «Могло ли случиться по-другому?» Ведь мы умеем предугадывать будущее. Крысы, бегущие с корабля, которому предстоит затонуть, вряд ли умнее нас…
Девушка взяла с тумбочки конверт, прочитала имя и адрес отправителя и тихо заплакала. Письмо, как читатель уже догадался, было от Венедикта.

* * *

Любовные истории пестрят огромным количеством милых и роковых совпадений, поэтому сочинители часто вынуждены повторять сюжетные ходы друг друга. По счастливой случайности письмо Венедикта сохранилось. Теперь, когда история завершена, оно утратило свою эпистолярную тайну, и автор вправе опубликовать его как артефакт одного отдельно взятого человеческого счастья.
Письмо Венедикта к Младе.
«Милая Млада! Я долго думал, как начать это письмо. Мы настолько мало знакомы, и в то же время я настолько хорошо чувствую Вас (ощущения – тоже знания), что откровенно теряюсь. Писать, как подсказывает сердце, не могу из опасения невольно обидеть Вас. Но уверенность в том, что Бог свёл нас неслучайно, придаёт мне смелости.
Вначале расскажу о себе. Приезд вашей группы смутил мою налаженную жизнь церковного художника. Я решил отложить умозрительные опыты и заняться настоящим, нужным для людей делом. Признаюсь, многое в ваших боевых товарищах мне с самого начала не понравилось. Их поведение отличали душевная грубость и непристойность в мыслях. Особенно задел меня звеньевой Протас. Столь циничного отношения ко всему, что возвышает нашу жизнь, делает её по-настоящему прекрасной, я не встречал. Возможно, я ошибаюсь, и он хороший человек, зачем-то играющий роль плохого парня. Но разве можно так намеренно искажать мир?
Главное, я разглядел Вас, Вашу чистую душу. Как дикарка-невольница, Вы сторонились меня. Однако, я заметил, Вы не были близки и Вашим товарищам.
Млада, милая, я люблю Вас. Люблю, несмотря ни на какие прошлые и будущие обстоятельства. Люблю Вас больше самого себя и готов за Вас и Вашу честь идти на лишения, даже на смерть.
Заканчиваю. Пусть сумбурно, но мне удалось сообщить главное: тревога о нашем затянувшемся неучастии в судьбе друг друга не даёт моему сердцу покоя. Ещё раз простите, если бестактно встревожил Вас. Я первый раз в жизни объясняюсь в любви. Должно быть, неумело.
Любящий Вас Венедикт Аристов».



 Вечерний гость

Оставим Младу наедине с письмом Венедикта и перенесёмся в степной городок Россошь, в типовую двухкомнатную хрущёвку, и подсядем за столик рядком с Екатериной Осиповной и Иваном Матвеевичем, матерью и отчимом Млады.
– Отправила письмо? – Матвеич оторвал взгляд от газеты и посмотрел на Екатерину.
– Отправила, Вань. В обед сбегала на почту и отправила. То, прошлое-то, помнишь, поди, цельный месяц шло. Кабы это не залежалось.
– Я узнавал, чаще писать нельзя. Раз в месяц – и баста.
Иван Матвеич встал и приоткрыл балконную дверь. Ледяной холодок потянул по ногам, хлопьями полетели снежинки.
– Закрой, Вань, зябко! – взмолилась Екатерина. – Как-то там наша ласточка? У них посеверней будет. Пишет, всё есть. Кто правду знает! Велят отвечать: мол, всё хорошо, а на самом деле не так…
– Не надо, Кать. По весне поедем, как хотели, всё разузнаем.
– Дожить бы.
Прозвенел входной звонок. Иван мельком взглянул на часы и направился в прихожую.
– Кого несёт? Час-то поздний.
Из прихожей донёсся незнакомый мужской голос. Через минуту порог кухни переступил высокий плотный мужчина лет сорока пяти. Поддерживая гостя под локоть, следом вошёл Иван.
– Проходите, мы тут как раз чаёвничаем. Присаживайтесь. Тесновато, да уж как есть! – Матвеич усадил незнакомого гостя на своё место, а сам подсел напротив на табурет.
– Кать, налей-ка нам чайку! – с улыбкой добавил он. – Послушаем, с чем гость дорогой пожаловал.
Женщина поставила на стол ещё один стакан в подстаканнике и наполнила гранёную форму раствором рубинового цвета с ароматом суданской розы.
– Вот наш чаёк! – пробасил Иван. – Очень мы этот капиталистический гибискус уважаем.
Сделав ещё пару реверансов в сторону гостя, Иван принял серьёзный вид и приступил к делу.
– Что ж, начнём разговор, пожалуй. Во-первы;х, познакомимся.
Он привстал и с лёгким поклоном представил себя и Екатерину.
– С вашего позволения, Константин Александрович, – ответил гость, – отец девушки по имени Валечка.
Когда гость произнёс имя дочери, его голос дрогнул и на мгновение будто повис в воздухе.
– Расскажу по порядку.
Константин вынул из кейса фотографию дочери и положил на стол перед собеседниками.
– Нашей Валюше пятнадцать лет. До последнего времени это был идеальный ребёнок, пятёрочница, вожатая младших классов, занималась хоровым пением. Но полгода назад с ней что-то произошло. Девочку как подменили. В последние два месяца она стала по неделям где-то пропадать. Появится на пару дней, и снова нет. Спрашиваем: «Где ты, что с тобой?» – молчит или огрызается, мол, как вы мне все надоели…
Гость достал носовой платок и вытер глазницы. С минуту сидели молча. Набравшись сил, Константин продолжил:
– У нас с вами есть один общий знакомый. Артём Холмогоров…
– А, Артёмка! – перебил гостя Иван. – Знакомая личность и, кстати, весьма неплохая!
– Да, вы правы. Я Артёма знаю около двух лет. Он здорово помог мне однажды. Когда я поведал ему наше с Настей горе (Настя – это жена моя), он в ответ рассказал, что и вас коснулась крылом странная чёрная птица. Артём предположил, что у наших с вами нестроений есть какая-то связь и общая причина. Говорили мы с ним вчера. Я записал ваш адрес и, простите, пришёл без звонка. Подумал – так вернее, вдруг вы не захотите ворошить прошлую боль.
– Какая ж она прошлая! – в один голос выдохнули Екатерина и Иван.
– Вот такие дела, – Константин замолчал и выжидательно посмотрел на хозяина.
Лицо Ивана Матвеича сделалось красным от напряжения и покрылось лёгкой испариной. Он встал и подошёл к балконной двери. Не замечая струящегося по ногам холодка, жадно вдохнул морозный воздух.
– Артёмка прав. Тут наверняка есть связь, и я даже догадываюсь, какая.
Иван задумался.
– Мы с Катей внимательно следили за процессом обвинения Млады и её товарищей, вернее, подельников. Представьте, все дружки оказались отпетыми негодяями! Особенно этот, как его, Кать?
Екатерина подхватила речь мужа:
– Вроде Протасом его звали.
– Ну да, Протас, – продолжил Иван. – Отпетая сволочь! Его судят, а он: «Вернусь, всех порежу, гадом буду!» Прокурор не выдержал и говорит ему в ответ: «Да ты уже гад!» А судья прокурору: «Товарищ прокурор, соблюдайте этику судопроизводства». Вот в какую мерзость вляпалась наша ласточка.
Матвеич вытер платком взмокшую шею.
– Хуже немцев, в самом деле!
Он присел обратно за стол и сложил перед собой руки.
– Прости, Кать, сорвался…
– Ничего, ничего, Ванечка, кто ж гадал, что всё так будет. Ты пораскинь, пораскинь-то головой, ты ж следопыт! – Екатерина подошла к мужу и обняла его со спины.
– Вот что, – поджав губы, заговорил Иван, – помнится, в деле фигурировал некий загадочный наставник этих головорезов. Я даже помню, звали его Давидом. «Экая карикатура на библейского Давида!» – подумал я тогда. Его роль так и не выяснили. В разбое не участвовал, наговора ни одного на себя не принял. Спросили Младу – та молчит как рыба. Прокурор девоньку нашу расшевелить пытается – нет, молчит и, как кукла, отнекивается – не знаю, не видела. У нас с Катей, помнится, прямо в зале суда слёзы потекли. Плачем, ничего с собой поделать не можем. Только прячем лица от Младушки, чтоб не смутить её, голубку. Короче, отвели тогда подозрение от этого Давида, не царапнуло его правосудие. Так и вышел он из зала суда – холёный, наглый. А я-то чую, что не чист он. Кулаки сами сжимаются. Катя видит такое дело, меня в охапку, и домой. А уж дома она меня по первое число встряхнула: «Дурень ты, – говорит, – бестолковый! Ежели нас засадят, кто Младушке пособит, когда надобно будет?!» 
Иван направился было опять к балкону, но на полпути остановился и сказал:
– Заболтался я паче меры. В общем, не выходит у меня из ума этот Давид. Чует сердце, есть в горести нашей дочери его поганое участие. А там, может статься, и ваша беда неподалёку.
– Так что ж, надо искать этого Давида? – Константин выжидательно посмотрел на Ивана.
– Похоже на то, брат, надо!


                Вот так детективчик!

Снегопад обрушился на город с такой силой, что на долгом перегоне от Котельников до Заречной подножка трамвая превратилась в сплошной белый сугроб. Когда раскрылись трамвайные дверцы и пассажиры, поторапливая друг друга, стали выходить, одна бабка замешкалась, поскользнулась на обледенелой ступени и неуклюже повалилась на заснеженный тротуар. Иван и Костя, стоявшие в очереди на посадку, бросились поднимать упавшую женщину. Помогли встать на ноги и собрать вещи, вывалившиеся из хозяйственной сумки.
– Мать честная! – шепнул Костя Ивану на ухо. – Это ж кофточка Валентины!..
– Как так? – тихо, чуть отвернувшись от бабки, проговорил Иван.
– Ну да, чернильное пятно на рукаве. Я сам его закрашивал…
– Молчи! Работаем.
Матвеич любил читать детективы. Деньги, свободные от семейных нужд, он тратил на книги. Покупал в магазинах, заказывал по почте, обменивался с такими же, как сам, любителями поискового жанра. Домашняя библиотека множилась и уже не помещалась на самодельных антресолях, которыми Иван занял всю потолочную притолоку их скромного двухкомнатного жилища.
Екатерина и Млада посмеивались над ним и после каждого очередного приобретения брали с Ивана слово: книги больше не покупать. Ведь существуют библиотеки, читай – не хочу! Однако запах свежего, местами недоразрезанного новенького книжного блока, тая;щего в себе незнакомую историю о смелом похищении, головокружительной погоне и торжествующей в финале справедливости, действовал на Ивана магически и неотвратимо. Когда ему удавалось обнаружить на стеллажах книжного магазина ещё нечитанный детективчик, он воровато оглядывался по сторонам, брал книгу и шёл к кассе, не листая и даже не прочитав аннотацию. По возвращении домой Иван старался незаметно вставить новое приобретение в плотные ряды уже имеющихся книг, и если девушки (так Матвеич величал женскую половину своей семьи) обнаруживали его тайные действия, все долго и весело смеялись. «Ива;нов криминал» являлся забавным украшением их дружной семейной жизни.
Это лирическое отступление имеет цель предупредить читателя: если он обнаружит в речи Ивана Матвеевича специальные слова и выражения, свойственные полицейской профессии, не надо удивляться. И ещё. В год конфликта на Даманском (1969 г.) Матвеич геройски служил сержантом на лучшей в Иманском погранотряде заставе № 1 («Кулебякины сопки») и язык таёжного охотника знал в меру служебной необходимости.

* * *

Мужчины помогли бабке собрать разбросанные на снегу вещи и вызвались проводить. Старому человеку идти по гололёду, припорошённому выпавшим снежком, опасно. Бабка согласилась. Подхватив бабулю под руки, мужчины тронулись в путь. В небольшом заснеженном дворике бабка замедлила шаг. Вскоре она остановилась у невзрачного подъезда, над которым горела единственная во дворе лампочка дежурного освещения.
– Ну, милки;, добралися, – нараспев сказала она, – благодарствую, идите с богом.
– Мать, так что ж ты, в прачечную на трамвае ездила? У тебя что ж, стиралки нет, что ль? – спросил Иван, внимательно оглядывая окна.
– Есть, есть, милок! Только хозяин мой больно привередливый. Не велит трогать вещи, неси, мол, в прачечную да отдай Надюхе, та разберётся. Надюха эта, видать, знакомая его.
– Чудной он, хозяин-то твой, – Иван повёл разговор дальше.
– То правда. Выпить, скажу по секрету, – бабка сморщилась вроде как в осуждении, но тут же расплылась в улыбке, – не дурак, ой, не дурак! Но, главное, падок, шельма, до женского полу. Да всё помоложе высматривает. Я уж ему не раз говорила: «Давид Самойлович, не к добру ты девчушек приманиваешь, совесть-то поимей!» А он только смеётся да живот свой сальный поглаживает. «Не твоё, Мироновна, дело, – говорит, – мне советы раздавать. Плачу; хорошо, и будь довольна».
Иван заметил, как напрягся Константин, будто весь изготовился к прыжку. Встав между ним и бабкой, Матвеич спросил, стараясь придать голосу весёлую небрежность:
– Что ж ты, бабуся, не позвонишь ему, чтоб встретил, сумку помог занести. Поди не на первом этаже живёт-то твой благодетель?
– И-и, куды, милок, хватил! Энтот благодельтель с места не двинется, хоть помирай рядком. Одно слово ; благодельтель! Он даже деньги мне в руки брезгует подать. Бросит на пол и ботинком подшвырнёт, хошь бери, а не хошь – ступай прочь. Лифту нет, этаж последний, ковыляй, старуха, как знаешь!
Бабка веселела на глазах. Заметно было, что разговор пришёлся ей по душе. «Эх, бабка, видать, и поговорить-то тебе не с кем», – подумал Иван и вслух прибавил:
– Поднесём мы твой баул на пятый, не развалимся!
Бабка довольно кивнула головой, достала магнитку и приложила к кодовому замку. Отмычка щёлкнула, и все трое друг за другом шагнули в черноту подъезда.
«Держись!» – шепнул Иван товарищу, стряхивая налипший снег с бабкиной сумки.
Поднялись на пятый, последний этаж. Под потолком тлела тусклая пятнадцативатка. Старуха подошла к двери, обитой новеньким дерматином чёрного смоляного цвета.
– Пришли, милки;, вот тута, – выдохнула бабка и потянулась за сумкой.
– Ну, бывай, Мироновна, – сказал Иван.
Повернувшись к бабке спиной, он сделал пару шагов вниз по лестнице. Вдруг покачнулся, присел на ступеньку и стал потирать правую лодыжку.
– Ты чё, милок? – испугалась бабка.
– Ничего, мать, ничего, – ответил сквозь зубы Иван, – опять вывихнул сустав. Это у меня бывает. Ты иди, иди, не переживай, всё нормально.
Костя понял трюк Ивана и, пока внимание бабки было устремлено на товарища, юркнул за вентиляционный шкаф, выступавший из стены рядом с дверью.
Как только Константин исчез, Иван поднялся, показывая, что уходит.
– Милок, а где ж твой приятель? – удивилась бабка.
– Да он уже ушёл. Ты иди, иди.
Старуха повернулась к двери и нажала звонок. Послышалось, как кто-то в квартире подступил к двери. Дерматиновое полотно дрогнуло, сноп яркого света брызнул на лестничную площадку. Старуха подняла с кафельного пола сумку и, охая, подала в образовавшуюся щель. Пухлая багровая рука перехватила подношение, дверь поползла обратно. В этот миг из укрытия выскочил Костя и изо всех сил рванул полотно на себя. Сноп света вывалился на лестничную площадку и с ним хозяин жилища, толстяк лет сорока с проплешиной на затылке и в пунцовых шёлковых шароварах на восточный манер. Давид Самойлович – это был именно он – поскользнулся на стаявшей с сумки измороси и нелепо рухнул под ноги Константину. Объятый внезапным страхом, он продолжал сжимать дверную ручку и походил на крупного, нагулявшего жир леща, пойманного на кукурузу пополам с варёной перловкой.
Бабка в ужасе отскочила к дальнему повороту площадки. Попыталась кричать, но голос не слушался, и испуганная женщина замерла, закрыв лицо руками. Иван в два прыжка взлетел по ступеням вверх.
– Костя, проверь квартиру! – крикнул он, поднимая с пола и вталкивая обратно в жилище перепуганного хозяина.
Обернувшись к старухе, он строго прикрикнул.
– Иди отсюда, и чтоб ни-ни!
Сказав это, Иван спокойно затворил дверь. Зверь был пойман.



 Логово

Иван молча гнал перед собой толстяка и бесцеремонно наступал мокрыми ботинками на его ворсистые тапочки. Понимая, что в этой квартире их ждёт много неожиданного, разведчик металлическим голосом скомандовал:
– Лицом к стене, руки за голову!
Давид рухнул на колени, подполз к стоявшему у стены шкафу и уткнулся лбом в дверцу, сомкнув на затылке руки. Он ни о чём не спрашивал непрошеных гостей, не возражал и, казалось, внутренне был готов к внезапному крушению своей крохотной империи зла, Прилив страха превратил его в лугового зверька, пойманного соколом и безвольно висящего в сомкнутом клюве. Действительно, по мелкому дрожанию дряблого тела несложно было предположить, что этот человек принимает случившееся с покорностью побеждённой твари.
                * * *
Давид Самойлович Тройлер. В прошлом тихий мальчик из небогатой еврейской семьи. Ныне подпольный «Корейко» и тайный фигурант многих уголовных «висяков», связанных с юношеским суицидом, так и не раскрытых добросовестной россошанской полицией.
Давиточек – так звала его мама – с детства любил издеваться над животными и с большой фантазией производил свои гибельные опыты. Любознательный малыш привязывал несчастных жуков и гусениц нитками к двум параллельным веткам и медленно раздвигал опоры, глядя, как мучается и в конце концов гибнет разорванное пополам насекомое. В школе Давид учился вызывающе плохо, но его энтомологические коллекции были лучшими в классе. Поймав бабочку, мальчик прижимал пальчиком несчастную тварь к фанерке, долго целился булавкой и, обнаружив подходящее место, медленно погружал острие в трепещущую плоть.
В конце десятого класса семнадцатилетний Тройлер чуть не вылетел из школы. В один из вечеров Давид, назначенный дежурным по этажу, проник в класс зоологии и украл скелет сухоносого примата (Haplorrhini), проще говоря, обыкновенной обезьяны.
В трёхкомнатной квартире Давид имел отдельные девятиметровые апартаменты, куда регулярно приглашал из школы девушек, как он говорил, «На коктейль!» Вы спросите: «Зачем он украл скелет?» Вот зачем. Пригласив очередную пятёрочницу на невинный коктейль, он как бы невзначай распахивал дверцу шкафа. Из шкафа вываливался… скелет! Поди разбери, чей он, обезьяны или человека? Гостья (пятёрочницы, они нежные), естественно, падала в обморок. Тут-то и наступало время Тройлера! С гостьей несколько минут можно было делать, что хочешь…
                * * *
Иван подхватил стоявшую в углу пластмассовую метёлку и воткнул торец древка в позвоночник Тройлера. Почувствовав прикосновение «оружия», Давид Самойлович гортанно застонал и ещё плотнее вжался в дверцу шкафа.
– Осмотреть помещение! – скомандовал Иван, играя роль старшего.
Константин распахнул дверь в гостиную и… замер. Под подоконником, у противоположной от входа стены, прикованная наручником к батарее, полулежала на полу хрупкая девочка. Пустые, не сконцентрированные ни на чём глазёнки выдавали её обморочное состояние. Ввалившиеся глазницы были темны и сухи.
– В-валечк-ка… – только и смог выдавить из себя Константин.
Он бросился к дочери. Заметив на краю подоконника ключ, схватил его и разомкнул страшные узы.
– Валечка, Валечка! – повторял Костя, подхватив на руки онемевшую дочь.
Опустив дорогую ношу на огромную кровать, стоящую рядом, он шепнул: «Я сейчас, Валюшенька, я сейчас!..» – и как вихрь метнулся в прихожую. Не слушая возражений Ивана, Константин поднял с пола Тройлера и сжал его в кулаке, как осеннюю труху, свалявшуюся на земле. Несчастный отец уже занёс руку для смертельного удара, но Иван помешал ему исполнить задуманное.
– Отставить! – прорычал он.
Комкая жирный загривок Тройлера, Константин ещё несколько секунд подержал его над полом, как бы раздумывая, что делать дальше, потом с отвращением отбросил в сторону и поспешил к дочери.
Валя, измождённая жестокими причудами Тройлера, забылась сном, и Костя вновь вышел в прихожую. Сняв трубку с висевшего на стене телефонного аппарата, он набрал номер милицейского управления.
 


 Плюс Полинка

Млада бесчисленное количество раз перечитывала письмо Венедикта. Всякий раз она бережно сворачивала листки, исписанные небрежным от волнения почерком, и прятала письмо в конверт. Застав девушку за очередным прочтением, сокамерница Полинка шутя сказала:
– Младик, да ты никак не начитаешься, дала б хоть глазком глянуть!
– Поль, не липни, – ответила Млада и густо покраснела.
– И-и!.. – закудахтала Полина. – Всё, всё, всё – не видела, ничего не знаю, прости, подруга!
Тюремные отношения имеют особенность. Если между сидельцами накапливается неразрешённое зло, их взаимоотношения становятся болезненны и нетерпимы. Когда же удаётся сохранить в диалоге друг с другом человеческий облик, общение даже отпетых разбойников обретает бережный и предупредительный характер. Ведь как ты поступишь с товарищем, так и он протянет тебе однажды руку помощи – или не протянет. Тот, кто выстраивает линию поведения по праву сильного, о будущем не думает. Ему важно утвердиться в настоящем. Это касается человека всякого: от подневольного блатаря до высших должностных лиц в государстве.
                * * *
В один из вечеров, незадолго до отбоя, Млада подсела к Полине и, вынув из нагрудного кармашка конверт, подала со словами:
– Читай, пожалуйста.
Полина недоверчиво посмотрела на подругу и, хмуря бровки, ответила:
– А надо?
– Я не знаю, что мне делать. Он очень хороший, а я?.. Зачем всё это?
Полина достала из конверта письмо и принялась за чтение. Читала она долго и внимательно.
– Ну что? Ну говори же! – теребила Млада и как маленькая девочка непрестанно заглядывала подруге в глаза.
– Да погоди ж ты! Дай разобраться, – отмахивалась Полина от Млады, как от надоедливой мухи, глотая очередную строчку.
Наконец она закончила чтение, откинулась к стене и мечтательно произнесла:
– Да-а… Вот это любовь!
Млада выжидательно глядела на подругу. Но та, совершенно забыв о существовании реального адресата, покачивалась из стороны в сторону и, закатив глаза, не переставала широко улыбаться и мечтательно повторять:
– Да-а…
В конце концов у Млады лопнуло терпение.
– Дай сюда! – она вытянула из кулачка Полины драгоценную бумажку, аккуратно вложила в конверт и убрала в карман. Только тогда улыбнулась и облегчённо выдохнула.
– Скажи что-нибудь, не мучь меня!
Полина выпрямила спину и с вызовом посмотрела на Младу.
– Какая ты красивая! – прошептала Млада, зачарованно глядя на ореол света, обрамляющий рыжую копну волос своей тюремной подружки.
– Хм, – хмыкнула Полина (она целиком вошла в роль нежно любимой барышни), – любовь, детка, это… – произнесла она, вычертив пальчиком в воздухе замысловатый вензель. – Это любовь!
Девушки взглянули в глаза друг другу и беззаботно, как в милое прежнее время, рассмеялись.
В коридоре раздался голос надзирательницы:
– Смех? В чём дело?
Лязгнул дверной засов, в камеру вошла женщина в форме.
– Я спрашиваю: кто сейчас смеялся?
Кроме Млады и Полины в камере не было никого, поэтому вопрос был, мягко говоря, дурацкий.
– Да мы не смеялись, мы так просто. А что, нельзя разве? – спросила Полина, приподнимаясь с табурета навстречу надзирательнице.
– Здесь режимное учреждение, а не комната смеха. Услышу ещё раз – объявлю взыскание.
Сказав это, женщина решительно вышла. В наступившей тишине Полинка прошептала:
– Ненормальная. Новая, что ли?
Глянув на окошко в дверях, прикрытое металлической заслонкой, девушки обняли друг друга и, пригасив свет, разошлись по своим топчанам. На часах, укреплённых на стене под самым потолком, значилось без десяти минут десять. Ещё оставалось десять минут для того, чтобы привести себя в порядок, почистить зубы, расчесать волосы и затихнуть до утра на простых, похожих на топчаны кроватях. Ведь ровно в десять будет обход, и, скорее всего, придёт с проверкой эта новая выдра, а значит, любое пререкание может закончиться нарядом «исправительно-трудового свойства», как любят бубнить писари комендатуры.



                Тётя Клава

То-то раньше была надзирательница, милая тётя Клава (Клавдия Александровна Шапошникова). Целых полтора года Млада и Полинка жили не тужили под её материнским покровом.
– Девоньки, – говаривала добрая женщина, – да как же мне вас жалко-то! Вам любить да любезничать с тело;чками надобно, а вы что? Какая нелёгкая занесла вас в это урочище, голубоньки мои! Здесь же все ненормальные, будто нелюди, рычат друг на дружку да сами с собой собачатся…
– Тётя Клава, а вы? Вы же нормальная, а тоже здесь оказались, как так? – спрашивали подружки добрую надзирательницу.
– Так то;, мило;чки мои, ради таких, как вы, и пришла. Грех на мне великий лежит!..
– Какой же грех, тётечка?
– Ой, милушечки, не спрашивайте, загубила я дитятко своё. Могла родить и должна была, да только хотелось мне в миру-то покружиться, разных пакостей его сладостных перепробовать. И мужа я обманула, доложилась ему, мол, выкидыш случился. Мужики – они доверчивые. Им что ни скажи – всему верят с порожка. А уж когда вскрылось моё позорище, он мне и говорит: «Прощай, Клавушка. Люблю тебя безмерно, но веру в тебя потерял, потому и ухожу». Уж как я, паскудная, в ноженьках его валялась, как умоляла простить, не поверил он мне. А я так думаю: и правильно сделал. Обман, что расколотая чашка – как ни клей, следок всё равно остаётся…
Через полгода надзирательницу Клавдию Шапошникову уволили. Её добрый образ, как эхо в горах, ещё долго бродил по гулким тюремным коридорам. А потом не стало его. Подставили Клаву сами же заключённые, ради которых она, как мотылёк, залетела на это поросшее увядшими цветами минное поле. Как ни пыталась Клавдия Александровна оживить полумёртвые, изъеденные бабской обидчивостью сухоцветы – ничего у неё не вышло.
Млада и Полинка долго кручинились о тётушке. Оставила она в памяти девушек много добрейших фраз и рассуждений. Говорила простые русские слова, а казалось, что говорит волшебница!..
Тут-то и обнаруживает себя главный вопрос исправительно-трудовой колонизации: в чём смысл принудительного лишения свободы? В исправлении человека через осознание совершённого греха и внутреннее раскаяние или в попытке отвести его от повторного преступления, пугая воспоминанием о пережитых зверствах тюремной жизни? Первый путь – это путь света. Второй – путь страха. Но страх никогда не исправлял человека, лишь делал его хитрей и изворотливей.




Глава 5. Любовь, зачем ты мучаешь меня?


 Ответное письмо Млады

Как-то вечером, возвращаясь из храма, Венедикт обнаружил в почтовом ящике письмо. Ответное письмо Млады. Припомнились ощущения полуторамесячной давности. Заполняя данные на заказном конверте, он подумал: «Зря всё это». С трудом верилось, что письмо каким-то образом попадёт в руки Млады, а если и попадёт.... Так моряк, терпящий крушение, бросает в волны бутылку с мольбой о помощи и затем, переодевшись в чистое, готовится к смерти. Но Млада ответила. Её письмо по счастливой традиции – уж так повелось в российской словесности – сохранилось и было передано автору для ознакомления и возможного использования в развитии сюжета. 
Итак, перед нами письмо Млады Летовой, осуждённой на четыре с половиной года за участие в групповом разбойном нападении на автомобиль частной инкассаторской службы.
«Милый Венедикт, здравствуйте! Ваши слова потрясли меня своей откровенностью. Я не мастерица говорить и уж тем более писать. Мне трудно объяснить вам всё, что я передумала, читая и перечитывая ваше признание. Кто я и кто вы! То, что вы написали, – сказка. Быть может, вам стало жалко меня. Я люблю, когда меня жалеют. В детстве, когда я что-нибудь делала не так и мама ругала меня, отчим, бывало, скажет матери: “Кать, уймись!” Потом обнимет мои плечи огромными руками, прижмёт к себе и жалеет. И так-то сладко в его объятьях!
Но ваша жалость нанесла мне боль. Неужели я такая порченая, что вы, человек, которому до меня не должно быть никакого дела, вдруг начинаете жалеть эту тюремную дурёху, как драную кошку, перебегающую улицу. Мне не нужна такая жалость! Пусть я потеряю последнее, что ещё есть у меня в этой жизни, – надежду, – но цепляться за вашу жалость, как за спасительную соломинку, не буду. Слышите, не буду!
Простите, милый Венедикт, я не верю в вашу любовь.
Будьте счастливы и не тревожьте меня больше.
Прощайте. Любящая вас Млада».

* * *

Венедикт перекладывал из ладони в ладонь небольшой листок, исписанный аккуратным убористым почерком, и никак не мог понять, почему Млада поняла его совершенно не так, как он хотел? Смысл ответного письма не укладывался в его голове. Жалость... Какая жалость?! Он писал о любви и только. И почему в конце она говорит, что любит, и сама же рвёт будущие отношения? До позднего вечера он бродил по заснеженным московским улицам, пытаясь обнаружить хоть какую-то логику в словах Млады. И лишь под самую полночь так ничего не обнаружив, повернул к дому.
Сбросил в прихожей полушубок, присел на диван и вновь развернул письмо. Зазвонил телефон. Венедикт снял трубку.
– Вень, это я.
– Неспящий друг, что тебе?
– Тут вот какое дело…
– Понял, жду!
Через полчаса в квартиру ввалился улыбающийся Юрка. Со словами «Это гонорар!» он передал хозяину сумку, наполненную всевозможной заморской снедью. Венедикт принял поклажу и отставил в сторону, продолжая думать о своём.
– Нет, ты глянь! – противился Юра безразличию товарища.
– Ну, и…
Над развалом гастрономического изобилия, как стожар в стоге сена, высилась литровая бутылка дивного испанского коньяка «Torres».
– Как видишь, я к тебе по делу.
– Не сомневаюсь. Но сначала… – друзья прошли в комнату, – прочитай вот это.
Венедикт вручил письмо Млады. Юра подсел к столу, развернул сложенный вдвое листок и стал читать. Веня расположился рядом, полагая, что товарищ обязательно прервёт чтение, потребует разъяснений, но Юра добежал глазами до последней строчки, отложил листок и, заложив руки за голову, откинулся на спинку дивана.
– Ну что?
– Что-что? – ответил Юра. – Это, детка, любовь, скажу я тебе. Да-да, по всему видно – любовь. Она самая!
Венедикт задышал тяжело и часто.
– Но ведь она просит оставить её в покое!
– И правильно делает. Ты, наверное, хотел услышать: «Ах, милый, приезжай и забери меня отсюда!» Так, что ли?
– Да нет, – смутился Венедикт, – как я заберу…
– Эта девочка, скажу я тебе, – сокровище. Умная благородная дева. Меня не касается, почему и как она оказалась за решёткой. В каждом её слове я вижу твоё будущее счастье, господин божественный недотёпа! Сейчас ты должен сделать самое главное – сохранить этой девочке надежду. Ты её соломинка, понимаешь это? Надо срочно заказывать свидание и ехать. Если хочешь, я поеду с тобой и буду тебя инструктировать по месту. Тебе нужен поводырь, это ясно.
Юра потянулся к сумке.
– Но сначала позволь угостить тебя досточтимым испанским бренди!
«В каком-то смысле мы с Юркой поменялись ролями, – подумал Венедикт, накрывая на стол. – Наверное, это и есть дружба: спиной к спине друг друга прикрывать!»



И вновь Владимирский централ…

Ранним утром поезд прибыл во Владимир. Утро выдалось холодное. Облака висели над Владимиром, как опрокинутая ружейная пирамида сказочного войска, заполненная до отказа надувными мечами и ватными секирами. Гонимые ветром, дымные массы бесшумно сталкивались, образуя новые причудливые формы. Самые агрессивные из них высекали из собратьев рваные протуберанцы и, празднуя пиррову победу, продолжали мчаться по небу в поисках добычи.
– Какой-то дутый каннибализм! – заметил Юра, вглядываясь в небесное представление.
– Вот-вот! – буркнул Венедикт. – Всё, как у людей.
Друзья направились в вестибюль вокзала. В зале ожидания они долго разглядывали автобусное расписание, пытаясь выяснить маршрут. Но адрес, указанный в разрешении на свидание, на карте автовокзала не значился. Не прояснив обстановку, они вышли на привокзальную площадь и направились к стоянке такси.
– Чё, на зону потянуло? – усмехнулся водила, покручивая пальцем цепу с ключами.
– Какая мама догадливая сегодня! – Юра вспыхнул в ответ на хамоватые слова таксиста.
– Ладно, ты не очень-то. Отмотал своё и будь. Такого, как ты, посадишь на колёса – самого назад на катафалке привезут – проверено.
Таксист повернулся спиной.
– Шеф, не обижайся, – миролюбиво продолжил Юра, – мы, еврейские писатели, своих не режем. Чуешь разницу?
– Так бы и сказал. И неча тут мамку поминать. Не твоего ума Богородица наша…
– Ого! – присвистнул Юра. – От-ть тебе и Владимир Красно солнышко. Слыхал, Веня?
– Слыхал. А ещё слыхивал, что Владимир – городище грозное, так что не бузи понапрасну.
Заключив с водилой мир, друзья покатили по назначению. Владимирская земля равнинная – поля, поля. Но вот вдали показались красные однообразные постройки. Водила махнул вперёд рукой и сказал:
– Баста, приехали.
Такси подкатило к тюремным воротам. Друзья простились с водителем и направились к окошку охраны.
– У нас разрешение на свидание, – обратился Венедикт к сержанту, – как нам следует поступить?
– Прямо по дороге в главный корпус, – он махнул рукой в направлении самого внушительного здания тюремного комплекса, – там приёмная посетителей. Удачи!
Друзья отошли от ворот. Юра усмехнулся:
– Зачем он пожелал нам удачи?
– Здесь на хорошее можно только надеяться, а плохое случится само собой, – ответил Венедикт.
В приёмной у Венедикта спросили документы. Затем не спеша принялись выяснять цель запрашиваемого свидания, а также в каких родственных или иных отношениях он состоит с осуждённой Летовой, отбывающей наказание в данном исправительно-трудовом учреждении. Веня сказался женихом Млады и, несмотря на предварительное разрешение столичных органов правопорядка на встречу, написал пространное обращение на имя начальника колонии с просьбой предоставить ему возможность увидеть любимую девушку. Дело подошло к развязке.
– Завтра в час дня вы получите ответ на ваш запрос, и в случае положительного решения завтра же вам будет предоставлено свидание.
– Завтра?.. Скажите, где мы с товарищем можем переночевать?
– Для влюблённых Ромео у нас имеется гостиница, – усмехнулся дежурный лейтенант. – Не обижайтесь, вы улучшили мне настроение!
Он встал, вышел из-за стола и проводил Венедикта до двери.
– Из проходной направо вдоль стены двести метров. Увидите строение полу тюремного типа. Это гостиница. При входе предъявите дежурному – он вручил небольшую плотную бумагу желтовато-серого оттенка – до девятнадцати часов работает буфет. Расстегай не обещаю, но кофе и бутерброд с колбасой вас ждут непременно! За волокиту простите – таков порядок.
Лёгким кивком лейтенант дал понять, что разговор окончен, повернулся и зашагал к своему рабочему месту.
Венедикт вышел в холл, сгрёб в охапку прикорнувшего на казённом диванчике Юру, и друзья направились в гостиницу.



 Вечером накануне

– Веня, как ты думаешь, пить в режимной организации – хорошо или очень нехорошо? Только не подумай, что я ставлю под сомнение сам факт выпивки! Меня интересует нюанс: куда следует отнести наречие «очень»?
С этими словами Юра извлёк из походного рюкзачка фляжку армянского коньяка, прибавив:
– По два глотка за грядущее завтра!
                * * *
Венедикт проснулся задолго до рассвета. Выходить из гостиничного номера в морозное утро не хотелось. Взглянув на спящего товарища, он достал из саквояжа псалтирь, включил прикроватное бра и принялся читать.
«Блажен муж, иже не иде на совет нечестивых, и на пути грешных не ста, и на седалищи губителей не седе…»
Он читал размеренно, будто пел знакомую песню. Однако его внутренний отклик на проповедь благочестия был неспокоен. Венедикт отложил псалтирь и подошёл к окну. Над колонией занимался ещё один незнакомый и неприветливый день. Припомнилось, с какой медлительностью он проживал каждый час своего почти четырёхлетнего заключения. «Если б не Юрка...» Он вспомнил, как перед приездом друга чуть не вырвал кадык хмырю Ерёме, когда тот хохмы ради ткнул его в «парашину канавку», мол, место своё забыл, богомаз! Кабы не навалились мужики да не растащили, попал бы Веня лет на десять за мокрое дело – факт…
– Мы в тюрьму не опоздаем? – Юра откинул одеяло.
Венедикт посмотрел на ходики, висящие на стене.
– Без четверти восемь, мне назначено в час. Предлагаю прогуляться и полюбоваться на остров несвободы со стороны, так сказать, житейского моря.
– Как пираты, что ль? – ухмыльнулся Юра.
– Почему пираты?
– Мы же красть приехали. И не делайте, сударь, невинные глаза. Вы прибыли сюда, чтобы выкрасть любовь бедной девушки!
– Нет, – ответил Венедикт, – я приехал не красть, а дарить. Замечаешь разницу?
– Бог мой! Посмотрите на этого благородного разбойника, он приехал в тюрьму с дарами – каково! Только не думайте, что он вступит в бой с тюремной охраной и, перебив тюремщиков, положит к ногам своей избранницы дары, – Юра выпрямился и в театральном волнении распахнул руки. – Нет, наш рыцарь не вступит в бой и никого не перебьёт, разве что случайно прищемит дверью, но, будьте уверены, тотчас извинится. Он не станет освобождать возлюбленную. Зачем? Зачем нарушать уголовный кодекс, если можно осчастливить девушку своей любовью прямо на месте её заточения?
– Всё? – строго спросил Венедикт.
– Пока всё, – ответил Юра, возвращаясь к уборке кровати.
Венедикт собрал необходимые для предстоящего свидания документы, тщательно оделся и первым вышел из номера.



 У стен централа

Они шагали по разбитой временем дорожке, огибавшей крепостную стену тюремного комплекса.
– Странная околесица, – сказал Юра, разглядывая под ногами в проталинах снега асфальтовый нахлыст, положенный если не до войны, то уж точно сразу после Победы.
– Наверное, здесь слишком давно ничего не случалось, – заметил Венедикт.
– Ты так и не вынес обиду. Боюсь я за тебя. Тюремная свиданка – штука непредсказуемая, по себе знаю.
– Я и сам побаиваюсь. После освобождения со мной несколько раз происходили очень странные вещи.
– Знаю, ты рассказывал, – Юра остановился, – выходит, время не лечит?
– Что-то лечит, а что-то, как родимое пятно, не сходит, как ни три. Вот слушай, этого я тебе ещё не говорил. Иду как-то вечером домой из храма. Слышу, за гаражами перед самым моим домом какая-то нехорошая возня. Сворачиваю, вижу: мужик лет тридцати залез на молоденькую девчушку. Одной рукой зажимает ей рот, а другой расстёгивает штаны. Верь, Юр, меня перехватило! В глазах мелькнула история Млады и Бог знает что ещё. Я сдёрнул лихоимца, крикнул ей: «Беги!» – а сам сдавил горло мерзавцу, чтоб не заорал. Драки не получилось. Он оказался неврастеником. Тут же закатил глаза и повалился на землю. «Мать твою! – думаю. – Я ж его того. Кому теперь объяснишь, как всё было». Девчонки, понятно, и след простыл. Я в бега. До самой ночи плутал-пересаживался, проеду на трамвае пару остановок, выхожу, бегу на метро, выйду из метро – в такси, в общем, вернулся домой уже ночью. А потом неделю дрожал – месяца не прошло, как освободился!
– Этот факт я, пожалуй, опубликую после твоей естественной смерти, – Юра весело улыбнулся, – при одном условии: обещай в будущем искать другие решения в подобных ситуациях!
– Ну да, – вздохнул Венедикт, – ведь мог поступить как-то иначе. Такого себя и боюсь.
За разговорами часовая стрелка упёрлась в небо, обозначив полдень, и друзья повернули к проходной главного корпуса.



 На сон грядущий…

– Я вся дрожу! – Млада посмотрела на Полину взглядом прижатого к флажкам волчонка.
– Ну ты даёшь, подруга! Ей предлагают глоток свободы, а она кобенится. Глупая, это ж твоя судьба приехала и хочет на тебя одним глазком поглядеть.
– Поля, милая, я ничего не могу с собой поделать. Как представлю, что увижу его, ведь он из-за нас сел, значит, и из-за меня… Ну зачем он приехал!..
Млада уткнулась в подушку, не имея сил сдерживать подступившие к горлу рыдания.
– Тише ты! – зашипела Полина. – Обход же. Провинишься – свидания лишат!
Но Млада не унималась.
– Младочка, девонька моя, угомонись, угомонись ты наконец, дура безумная! Идут же…
За дверью камеры послышались шаги вечернего обхода. Лязгнула задвижка глазка. Казалось, огромный круглый глаз надзирателя залетел, как шершень, в полумрак камеры и шарит по углам, выискивая нарушение распорядка или иное противоправное действие. Млада нашла в себе силы затаиться, а Полинка, как обезьяна, в один прыжок перелетела на свой топчан и юркнула под одеяло, успев в полёте скинуть с себя верхнюю арестантскую одежду и платок.
С минуту глаз въедливо осматривал закоулки камеры, потом нехотя убрался в дверной глазок. Лязгнула задвижка, обвисла смотровая щель. Шаги последовали дальше по коридору и через минуту смолкли.
– Младочка, ты спишь? – прошептала Полина.
– Нет, – ответила Млада, – уснёшь тут.
– А вот поспать тебе очень даже надо. У тебя завтра свидание. Понимаешь это, подруга? Ты должна хорошо выглядеть. Он тебя помнит ту ещё, крашеную и свободную. А ты нынче, мягко говоря, мадам без макияжа. Младочка, постарайся уснуть. А я за тебя полежу-поволнуюсь. Ах, ко мне никто не ходит и гостинцев не несёт!
Полина потешно закатила глаза и откинулась на подушку.
– Поль, а вдруг я расплачусь?
Полина нахмурилась.
– И ничего особенного. Плачь, Младочка. Чего он вообще приехал, на слёзы твои глядеть, что ли?
Полина подпустила в голос нотку серьёзности, всеми силами стараясь оградить подругу от ужаса, который она испытывала при одном упоминании о предстоящей встрече с Венедиктом.
– Поль, так тоже нельзя. Он же не виноват, что я, такая дура, реву и всего боюсь.
Полина удовлетворённо захихикала под одеялом: «Ага, сработало! Будешь, подруга, в другой раз строить из себя недотрогу».
– Так и скажи, – продолжила она, – ступай, любовничек, откуда пришёл! А сама держись, будь молодцом.
– Я так тоже не хочу!.. – Млада снова взялась реветь.
Она ревела бесшумно, вздрагивая плечиками. Полина терпеливо подождала, пока её собеседница успокоится, и ласково прошептала:
– Младочка, миленькая моя, как же я за тебя рада! Будь умницей, не спугни своё счастье. Оно так близко.
Подруги ещё долго перешёптывались, всякий раз замирая, когда в коридоре слышались шаги надзирательницы. Уснули обе только под утро. Окончание их беседы походило на щебетание горлиц.



 Свидание

Венедикт передал встретившему его офицеру документы и теперь сидел на жёстком диванчике в вестибюле приёмного отсека в ожидании дальнейших распоряжений. Прямо перед ним висело небольшое овальное зеркало. Размышляя о том, как следует держаться на свидании с Младой, наш герой встал и, внимательно оглядев себя, поправил волосы, немного сбившиеся на висках.
«О Господи, что я делаю!» – он отшатнулся от зеркала и вернулся на диван. В это время открылась дверь и офицер, оглядев Венедикта, сказал:
– Аристов Венедикт Сифович, пройдёмте.
Веня выдохнул, задержал на несколько секунд дыхание, умиряя по методу Бутейко колыхнувшееся в груди волнение, и последовал за провожатым. Изощрённая фантазия художника не раз разыгрывала перед Венедиктом сцену предстоящего свидания. Вот он идёт по длинному полутёмному коридору. Шаги гулко раздаются в тишине сырого кирпичного каземата. Вот он входит в залитую светом комнату с огромной стеклянной стеной, за которой… Дальше его фантазия давала сбой, всё начинало плавиться в свете рамп и какого-то неестественно рыжего утреннего солнца. Венедикту ни разу не удалось представить бледное лицо Млады. То, что лицо любимой девушки должно быть бледно, и то, что она будет смотреть на него большими голубыми глазами, – он полагал наверняка. Венедикт знал, что занимается самообманом. Но желание приблизить миг встречи было так велико, что удержаться от умозрительного искушения он попросту не мог.
Однако офицер повёл нашего героя не глухими подклетами и подземельями, но через непонятно откуда взявшуюся в тюрьме цветущую оранжерею. Ступая за провожатым по узкой, выложенной камнем дорожке, Венедикт шёл между кустистыми переплетениями роз, цветастых бугенвиллей и сказочных алоэ. Он трогал на ходу сочные листья вечнозелёных растений и даже один раз неосмотрительно коснулся ладонью огромного игольчатого кактуса. Очарованный «сказочным» поворотом дела, он спросил офицера:
– Вы меня в рай ведёте?
Тот хмыкнул и бросил через спину:
– До рая отсюда, пожалуй, далековато будет. А то, что вы видите, – прихоть нового начальства. И нам в радость!
«По уставу караульной службы, – подумал на ходу Венедикт, – ему со мной трепаться не положено. Выходит, живое начало сильней тюремных запретов!» Из галереи они перешли в служебное помещение, где два сержанта ещё раз проверили все документы. Венедикту показалось странным – сержанты проверяют офицера? Заметив его удивление, провожатый сказал:
– Не удивляйтесь, это другая служба.
Лейтенант отдал честь и вышел в дверь, не ведущую к оранжерее. «Ага, – подумал Венедикт, – оранжерея – это, стало быть, тюремная показуха». Один из сержантов встал подле Венедикта, другой принялся заполнять лист с огромным количеством каких-то пунктов и особых отметок. «Ну вот, – Венедикт искал повод отвлечь сердце от смущения перед скорым свиданием, – из рая прямиком в адскую канцелярию».
– Гражданин Аристов Венедикт Сифович, пройдёмте.
Ещё одно «пройдёмте». Веня почувствовал, как по его телу начинает метаться, подобно белке, болезненное отторжение липкой, удушливой несвободы. Захотелось кричать. Он открыл рот, чтобы на громком выдохе ослабить внутреннее напряжение, но тотчас ум, подобно гепарду, вцепился в горло и предотвратил нелепицу.

* * *

Они вошли в помещение для свиданий. Стеклянной преграды не было. Мощная лампа, оправленная в широкий металлический конус, ярко освещала стол и два стула для участников свидания. Внушительные размеры стола были рассчитаны на то, что переговорщики при всём желании не могли дотянуться друг до друга. В дальнем углу за крохотной, высотой в пояс перегородкой значилось место для сопровождающего. В его обязанности входил контроль за соблюдением режима свидания. Против двери, в которую вошёл Венедикт, виднелась ещё одна дверь, откуда, видимо, и должна была появиться осуждённая Млада.
Венедикт присел на один из стульев, а провожатый отошёл за перегородку. Следовало успокоиться, чтобы не наделать глупостей и не сорвать предстоящее действие. За дверью напротив послышался звук шагов, и через несколько секунд в комнату вошла… Млада. Её конвоировала высокая стройная женщина, дежурный надзиратель.
Увидев Венедикта, арестантка замешкалась, опустила голову и сомкнула на груди руки.
– Летова, садитесь вот сюда, – сказала надзирательница, указывая на стул, и добавила, метнув взгляд в сторону посетителя, – по постановлению начальника колонии время вашего свидания – сорок минут. Во время свидания не разрешается самостоятельно вставать с места, касаться каким-либо образом друг друга, повышать голос и непристойно выражаться. При желании досрочно прекратить свидание следует поднять руку. Приступайте.
Женщина вышла. Млада и Венедикт остались одни. Наблюдатель в углу за перегородкой казался далёким и почти несуществующим. Какое-то время эпистолярные любовники сидели друг перед другом, как омытые мёртвой водой. Никто не решался начать разговор первым. Веня смотрел на ссутулившуюся девушку, одетую в простую арестантскую одежду, но видел перед собой милую задумчивую Младу, впорхнувшую четыре года назад в его московское жилище. Цепкий взгляд художника без труда отличил сквозь видимые изменения прежний трогательный образ изящной провинциалки. Хотя нет. Поверх каштановых локонов, собранных под номерной головной убор, Венедикт разглядел серебристую прядь и невольно улыбнулся. Млада походила на молоденькую сельскую учительницу, которая только что проверила ворох ученических тетрадей и теперь отдыхает, набирается сил, чтобы приступить к разбору сочинений следующего класса. И вновь погрузиться в омут наивных откровений и откровенных глупостей.
– Млада, здравствуйте, – тихо произнёс Венедикт, – простите за неожиданный визит. Но я не мог не приехать. Я больше не могу не видеть вас…
Волнение скомкало заготовленные слова. Повисла неловкая пауза. Ходики на стене мерно отсчитывали секундные размеры, отрезая от свидания новые и новые кусочки времени. Это заставило Венедикта собраться с силами.
– Прошу вас, выслушайте меня. Я воспринимаю всё, что с нами случилось… как подарок судьбы.
При слове «подарок» на лице Млады дрогнули её красивые извилистые брови.
– Вы удивлены? Я сейчас говорю только о себе!..
Он вновь спутался, понимая, что обогнал в словах собственные мысли.
– Не подумайте, ради бога, что я приехал посмеяться над вами, говоря о каких-то подарках. И вы, и я хлебнули по горло тюремного безумия, не дай бог кому-то претерпеть такое. Но, как и прежде, я благословляю день, когда впервые увидел вас. Я долгое время не понимал, что оказался в пространстве абсолютного бесправия. Человек я не горделивый, но превратиться в шныря и вымаливать подачки не мог, да и не пытался. Меня ломали. Вы, Млада, знаете, что это такое. Не сломали, но повредили сильно. В конце концов я замкнулся, превратился в кусок окаменелой глины, который можно расколоть, раскрошить, но невозможно перелепить. Если в красочном тюбике кончается краска и из него нельзя ничего выдавить, его выбрасывают в мусорное ведро. Точно так произошло со мной. Братва и вертухаи, – при слове «вертухаи» охранник в углу беспокойно заворочался, – потеряли ко мне интерес и оставили в покое. Так я просуществовал, пока друг Юра не вытащил меня на свободу и спас, потому что сухая глина – штука ломкая…
Венедикт говорил, не сводя с Млады глаз. Ведь самое главное можно передать, только глядя в глаза друг другу. И пусть сейчас Млада опустила голову – она наверняка видит, именно видит всё, о чём он говорит.
Но вот Млада очнулась. Взгляд девушки заскользил по лицу Венедикта, несмотря на строжайшее распоряжение тюремного начальства: «Не прикасаться друг к другу»!
– Когда я получила извещение о встрече, – заговорила Млада, – я стала бояться вашего приезда. Если бы не моя подруга Полина, я бы наверняка отказалась от свидания. Я убеждала себя, что между нами не может ничего быть, хотя все эти долгие четыре года я… я думала о вас. Но я не ровня вам и не понимаю, как должна вести себя с вами. Оттого боюсь вас, хотя знаю, вы добрый и благородный человек. Ваш приезд… мучает меня.
Стало заметно, что слёзы вот-вот польются по щекам бедной девы. Венедикта затрясло – настал миг объявить то, о чём он не смел упомянуть даже в письме. Наполнив лёгкие воздухом, он произнёс, глотая слова:
– М-милая уважаемая Млада, я… я прошу вас быть моей женой…
На несколько секунд пространство, время, мысли, сердцебиения – всё, решительно всё застыло, вслушиваясь в сказанное.
– Что-о?.. – расслышал Венедикт или почудилось ему.
Смущённый тем, что выразился так неделикатно, Веня потупил глаза. Вдруг он услышал тихое и пронзительное, словно пение скрипичной струны, «и-и-и…» Уронив голову на стол, обхватив руками тюремную шапочку и забыв обо всём на свете, Млада сладостно ревела, улыбалась и покрывала поцелуями казённую столешницу. Охранник, явно обеспокоенный поведением арестантки, заворочался в углу и уже приготовился сделать звонок о прекращении свидания, но Венедикт умоляюще поглядел на него и сказал:
– Прошу вас! Она сейчас успокоится.
Сержант застыл с телефонной трубкой в руках, выжидательно поглядывая то на арестантку, то на посетителя. Он понимал, ничего противоправного не происходит. Ну не сдержала девушка эмоции, ну и что? Тем более сейчас его отделение охраны тренирует строевой шаг на тюремном плацу. И он должен явиться на плац тотчас по окончании свидания. Эти два обстоятельства, вместе взятые, наполнили сердце охранника человеколюбием, он улыбнулся и не стал сообщать надзирательнице о неадекватном поведении арестантки.
– Простите меня! Простите меня, пожалуйста! – повторяла Млада, приподнимая голову, утирая слёзы и продолжая улыбаться помимо своей воли.
– Я… я согласна.
Она нагнула прелестную головку и застыла в ожидании чего-то страшного, прекрасного и совершенно невозможного. Да, Млада тайно любила Венедикта, любила до судороги в плечах. Всякий раз она ненадолго, как скупой рыцарь, приоткрывала сердечный сундучок, но страх понуждал её тотчас захлопнуть крышку. Не дай бог, кто-то из тюремного окружения увидит содержимое кладовой и наведёт порчу на её единственное в жизни сокровище.
– Млада!.. – Венедикт, как мальчишка, не думающий о последствиях своего озорного поступка, вскочил с места, обежал стол, сгрёб в объятья девушку и стал восторженно целовать её лоб, щёки, ладони…
Сержант нажал тревожную кнопку. В комнату свиданий вбежали два бойца с ближайшего поста охраны. Ещё через пару секунд в дверях показалась запыхавшаяся от бега надзирательница.
Женщина в форме, как тигрица, бросилась к Венедикту. Тот, не расцепляя рук, продолжал тискать Младу в объятьях и непрерывно целовать. Надзирательница замедлила бег. Она увидела, что охранники остановились и смотрят на влюблённых самым что ни на есть неуставным образом. Эта тюремная самодеятельность смутила женщину. Поведение молодых мужчин пробудило в ней чувство обязательного женского превосходства (согласитесь, не очень-то уместного при исполнении служебных обязанностей). Она застыла на полпути, присела на отопительную гармошку и, отбросив тюремный этикет, роскошно улыбнулась.





Глава 6. Говорящие звёзды


Освобождение

1943 год, война, Сталин вызывает с фронта учёных-биологов Д. Н. Насонова и В. Я. Александрова и назначает им Сталинскую премию за книгу «Реакция живого вещества на внешние воздействия», изданную в 1940 году. Как понять столь необычное событие военного времени? Быть может, к этому решению Верховного Главнокомандующего подтолкнула главная мысль упомянутой книги: «Жизнь существует не благодаря окружающей среде, но вопреки ей» ?..
Давайте вдумаемся. История любви Венедикта и Млады иллюстрирует догадку учёных-биологов. Порабощение девушки похотливым Давидом Самойловичем, лицемерный обман Венедикта преступной шайкой «народовольцев», многолетние тюремные узы – вот реперные точки житейского лиха, вопреки которым любовь наших героев отвоевала у окружающей среды право на жизнь.
Очевидный пример – самолёт, летящий в небе. Вот уж где окружающая среда во всеоружии: сила тяжести, сопротивление воздуха, воздушные воронки, облака, громы, молнии – всё против! И если бы не труженики-моторы, не летать комфортабельным аэробусам в солнечные Анталии!

                * * *
Прошло время. Млада Летова, осуждённая на четыре года и восемь месяцев за соучастие в разбойном нападении на машину инкассаторской службы, вышла на свободу. Екатерина Осиповна и Иван Матвеевич встретили любимицу у выхода из тюремного КПП. Накрапывал мелкий дождик. Слезинки вперемешку с дождинками стекали по щекам счастливых участников свидания. Матвеич принял Младу из рук Екатерины Осиповны и нежно, насколько способен взволнованный мужчина, обнял падчерицу. Точно так тискал её Венедикт на памятном свидании. Она вздрогнула: «Где же он?» Млада растерянно из-под руки отчима оглядела единственную дорогу, идущую от проезжего тракта к тюремным воротам. Дорога была пуста...
– Млада! – раздался голос со стороны КПП. – Здравствуй!
Среди припаркованных к тюремной стене автомобилей стоял Венедикт с букетом белых роз и теребил в руках нераскрытый зонтик, который предупредительно взял с собой.
– А-ах! – выдохнула девушка…


Ремарка о любви

У английского поэта XIX века Перси Биши Шелли есть замечательные слова: «Истинная любовь тем отличается от золота и глины, что она не становится меньше, будучи разделённой». Определение любви, данное Шелли – наилучший способ отличить добро от зла. Как бы злоба ни рядилась в добренькие одежды, как бы добро ни принимало порой жёсткие принудительные формы, если посмотреть на двух ряженых антагонистов глазами поэта – причудливые наряды их не перепутают.
То, что любовь и доброта, будучи разделёнными, не уменьшают своих значений, говорит об их универсальной сущности. Всякое произведённое над ними действие, любой порез, вызванный прикосновением остроконечных выступов бытия, затягивается и заживает. Поверхность добра смыкается, как ряска потревоженного болотца, а любовь забывает или прощает случившееся.
                * * *
На этой веселящей ноте автор заканчивает голубую перепись лет иконописца Венедикта Аристова и россошанской фиалки Млады Летовой.
Почему «голубую»? Настало время объяснить и это.
Если в ясный солнечный день подняться на береговую кручу, например, на Святую гору Афон, и окинуть взглядом морскую даль до самого горизонта, мы не приметим ни чёрных глубоководных «пролежней» дна (хотя они наверняка есть), ни причудливых, поросших тиной корпусов затонувших кораблей. Вместо опасностей и тревог житейской лагуны увидим только бесконечную голубую даль. И, очарованные этим блакитным великолепием, скажем:
– Цвет прожитых лет – несомненно, голубая лазурь!
С годами мы обретаем возможность повторно, как бы вослед самим себе отправиться в житейское плавание и восстановить канувшую в Лету перепись наших былых перемещений. Ведь пока мы живы, живы и наши воспоминания. Значит, жива вся не до конца прожитая жизнь, каждое её мгновение! И если в прежние годы мы, Колумбы, прокладывали донные фарватеры, ловили парусами ветер, тонули и чудом выплывали из трясины обстоятельств, то теперь, глядя на пройденный путь с береговой кручи, иначе говоря, с высоты приобретённой с годами мудрости, мы видим лишь бесконечную лазоревую даль, искрящуюся в лучах полуденного солнца. Именно такими видятся фарватеры наших непростых судеб – сверкающей солнечной дорожкой среди голубых проталин времени!
– Да что вы такое говорите: «сверкающая дорожка»! – воскликнет иной читатель. – Жизнь – это понурая толкотня за право выжить. Ваш хвалёный голубец – не более, чем контрольный выстрел в небо, зигзаг авторской фантазии!
– Что тут скажешь? Вспомним слова древнего подвижника благочестия Антония Великого: «Солнце скрывается от лишённых зрения». Пробудить спящие глаза, распахнуть гардины тяжёлых слипшихся век, насытить их светом и радостью друг о друге – главная задача искусства, в том числе литературы! И пусть кто-то ворчит в спину: «Нашлись китайские фонарики!»
Что ж, подмечено верно ; крот в земляной пещерке фонарики не повесит. Да он и не поймёт, почему люди улыбаются при встрече друг с другом, и вообще, что всё это значит!