Последняя по списку. Глава 1

Город дышал зноем, липким и тягучим, как патока. Ночной Нью-Йорк, казалось, затаил дыхание, ожидая следующего удара. А удар был неизбежен. Уже четвертая женщина за два месяца. Все молодые, привлекательные, с одинаковым следом на шее – тонкая, аккуратная петля. Полиция топталась на месте, а я, частный детектив Джек Райли, чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, как песок.
Мой офис, заваленный бумагами и пустыми кофейными стаканчиками, казался единственным островком порядка в этом хаосе. Я перебирал фотографии жертв, пытаясь найти хоть какую-то связь, хоть ниточку, которая выведет меня на след. Сара, студентка, работавшая официанткой.
Эмили, начинающая художница. Мария, юрист. И вот, последняя – Анна, преподавательница музыки. Что их объединяло? Красота? Молодость? Я чувствовал, что упускаю что-то очевидное.
Телефонный звонок прервал мои размышления.Я снял трубку и услышал знакомый голос. Моя сестра. Сердце всегда немного теплело при разговоре с ней. Аврора была моей единственной семьей, моей опорой и моим самым большим утешением. Она работала в городской библиотеке, и ее мир был полон книг и тишины, такой далекий от моего, наполненного криминалом и отчаянием.
-Привет, Джек, – ее голос, мягкий и мелодичный, как шелест страниц, всегда успокаивал,-ты как? Не видела тебя уже пару дней. Может, зайдешь сегодня вечером? Я приготовила твой любимый яблочный пирог.
Я улыбнулся.
-Привет, Рори. Звучит заманчиво. Я как раз застрял в одном деле, но постараюсь освободиться. Пирог – это то, что мне сейчас нужно.

Мы договорились встретиться у нее. Ее квартира, всегда уютная и наполненная запахом старых книг и свежей выпечки, была моим убежищем. Когда я вошел, Аврора уже ждала меня на кухне, ее светлые волосы собраны в небрежный пучок, а на щеках легкий румянец от жара духовки.
-Ты выглядишь уставшим, – сказала она, обнимая меня,-расскажи, что там у тебя?
Я вздохнул, садясь за стол.
-Все та же история, Рори. Маньяк. Четвертая жертва. Никаких зацепок. Я уже готов вырвать себе волосы.
Аврора поставила передо мной тарелку с ароматным пирогом.
-Не говори так. Ты найдешь его. Ты всегда находишь.
 Она села напротив, внимательно слушая, как я пересказывал детали дела. Она не боялась моих рассказов, наоборот, ее спокойствие и здравый смысл часто помогали мне взглянуть на вещи под другим углом.
-Ты говорил, что они все молодые и красивые, – задумчиво произнесла она, откусывая кусочек пирога,-а что еще? Может, они были знакомы? Или ходили в одни и те же места?
-Я уже проверил все. Никаких общих знакомых, никаких общих мест. Это как будто он выбирает их наугад,-я провел рукой по лицу,-но это не так. Ни один маньяк не действует наугад. Должна быть логика. Должен быть мотив.
Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь стуком вилок о тарелки. Аврора, казалось, погрузилась в свои мысли. Вдруг она подняла глаза.
-Джек, а ты проверял их дни рождения? Или какие-то другие даты?
Я удивленно посмотрел на нее.
-Дни рождения? Зачем?
-Ну, знаешь, иногда у таких людей бывают свои ритуалы. Может, он выбирает жертв по каким-то символическим датам. Или по знаку зодиака.
Я покачал головой.
-Я не думал об этом. Но это звучит... странно. Как будто он действует по какому-то списку.
-А что, если так и есть?– ее глаза загорелись, как будто она нашла недостающую деталь в старинной книге,-список. Представь, Джек. Он не выбирает случайно. Он выбирает по списку. И каждая жертва – это пункт в этом списке.
Я задумался. Список. Это имело смысл. Это объясняло бы кажущуюся случайность, но на самом деле скрывало бы четкую, пусть и извращенную, логику. -Но как этот список выглядит?Как он его составил?
-Вот это и есть самое интересное,– Аврора отложила вилку,-если это список, то он должен быть основан на чем-то. На чем-то, что объединяет этих женщин, но не очевидно. Ты говорил, что они все молодые и красивые. А что, если это не просто внешность? Что, если это что-то, что они делали? Или что-то, что с ними произошло?
Я начал перебирать в голове детали. Сара, официантка. Эмили, художница. Мария, юрист. Анна, преподавательница музыки. -Они все были успешны в своих областях, насколько я знаю. Или, по крайней мере, стремились к этому.
-Успех, – повторила Аврора, как будто пробуя слово на вкус,-а что, если список – это не просто имена, а категории?Например, первая, кто добилась успеха в своем деле, вторая, кто получила признание, и так далее. Или, может быть, он выбирает их по каким-то достижениям, которые он считает важными.
Я почувствовал, как в голове начинает выстраиваться картина. Это было не просто убийство, это было исполнение какого-то извращенного плана.
Но как я могу узнать, что именно он считает важным? Как я могу получить доступ к этому списку?
-Ты же детектив, Джек, – Аврора улыбнулась, ее улыбка была полна веры в меня,-ты ищешь улики. Если есть список, то должны быть и следы его существования. Может быть, он где-то записан. Может быть, он хранится в его голове, но его действия выдают его. Ты говорил, что он оставляет одинаковый след на шее. Это тоже часть ритуала, часть его списка.
Я смотрел на нее, пораженный ее проницательностью. Она, человек, далекий от мира преступлений, видела то, что ускользало от меня, опытного детектива.
-Ты права, Рори. Ты абсолютно права. Это не случайность. Это система. И я должен найти эту систему.
Я встал, чувствуя прилив сил.
-Спасибо, сестра. Ты только что дала мне направление. Я должен вернуться в офис и пересмотреть все с этой точки зрения. Список маньяка."
Она кивнула, ее глаза сияли.
-Ищи закономерности, Джек. Ищи то, что связывает их невидимыми нитями. И помни, я всегда здесь, если тебе понадобится еще один взгляд со стороны. Или просто хороший яблочный пирог.
Я вышел из ее квартиры, чувствуя, как тяжесть свалившегося на меня дела немного облегчилась. Список. Это было не просто убийство, это было послание. И я был готов его расшифровать. Я знал, что Аврора, моя сестра, мой свет в этом темном мире, была права. Маньяк действовал по списку. И теперь моя задача – найти этот список, прежде чем он доберется до следующего имени.