Итоговый экзамен

Автор: Сэм Мервин-младший.Нью-Йорк: King-Size Publications, изд.1955 год.
***
_Увлекательные, провокационные и по-человечески тёплые рассказы Сэма Мервина о космонавтах и их слабостях оживили наши страницы — наряду с рассказами большего объёма и
 несколько более серьёзное значение — с того знаменательного часа, когда из огненного тумана островной вселенной, парящей прямо напротив Плеяд, родилась ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ВСЕЛЕННАЯ. Но редко ему удавалось придумать столь же захватывающую и необычную историю._ =Они подготовили прочное бомбоубежище, чтобы защитить Великого Человека от летающих тарелок. Но он должен был увидеть их своими глазами.=

Они пытались заставить Великого Человека спуститься в бомбоубежище, обшитое свинцом и графитом, расположенное глубоко под внешне скромным
Дом на Среднем Западе, который был его “секретной” летней резиденцией. Его помощники, его секретарша, телохранители в штатском - все они были настойчивы.“Вы слишком ценны, сэр”...“Защищать вас - наш священный долг, сэр”...“Мы не знаем, что это за _they_ такие, сэр....”

Великий человек знал, что он ломится в сердцах его официального семьи
неподчинение. Но любопытство было одной из черт, которая помогла ему достичь вершины, и он слишком много слышал о «них», хотя ему ещё предстояло увидеть одного из инопланетных гостей. Он посмотрел на жену и прочитал в её глазах
Её безмятежный взгляд говорил о том, что она всё поняла и одобрила. Он сказал своему главному помощнику:«Если они нашли нас здесь, то нет особого смысла прятаться, не так ли?» И, не получив однозначного ответа, спросил: «Какова ваша теория об их природе — и сколько их всего?»

«Денвер сообщает, что полдюжины объектов движутся прямо в нашу сторону со скоростью около двух тысяч миль в час», — сказал помощник командующего ВВС. Его красивое лицо застыло в неодобрительной гримасе. «Это было пять минут назад».- «И какова их природа?» тихо повторил Великий Человек.

Ему ответил помощник по противовоздушной обороне. «Мы не знаем, сэр.
Они выглядят просто как довольно крупные движущиеся огни в небе. Но, как всегда, радар зафиксировал твёрдые тела».
«Спасибо». Великий человек взглянул на часы в виде банджо на стене, оклеенной обоями с цветочным узором. «Тогда они будут здесь с минуты на минуту», сказал он. «Джентльмены, прошу вас оставить нас одних. Я не хочу вами командовать».

 Очевидно, эта необычная просьба стала тревожным сигналом для тщательно продуманных планов вооружённой обороны. Почувствовав неуверенность и тревогу всех присутствующих, Великий Человек сказал:
«Я хочу, чтобы вы наблюдали и докладывали, но ни в коем случае не начинали враждебные действия. Это ясно?» «А что, если они нападут первыми?» — с тревогой спросил помощник командующего ВВС.
 «Я сказал, что вы не должны _начинать_ враждебные действия», — спокойно ответил Великий  Человек. «Если они действительно нападут — а я сомневаюсь, что они это сделают, судя по прошлому опыту, — вы вольны принимать любые оборонительные меры, которые посчитаете необходимыми».

 Они неохотно и с недовольным видом вышли из комнаты. Великий человек улыбнулся своей жене. «Дорогая, — сказал он, — пойдём на балкон. Если эти
наши благонамеренные друзья думают, что они помешают мне увидеть
мои первые летающие тарелки, они трагически ошибаются ”.

“Конечно, дорогой”, - ответила его жена.

Ее вязание уже было аккуратно уложено в сумку для рукоделия
в которой она обычно носила его. Теперь она сняла очки и
убрала их в футляр и быстро поднялась на ноги, все еще сохраняя стройную,
привлекательную женскую фигуру, несмотря на свои пятьдесят лет.

Пока они шли к балкону, Великий Человек размышлял о том, чего бы он добился без неё. Конечно, за девять лет, прошедших с тех пор, как они
Его брак был самым счастливым — каждая новая веха на его стремительном пути к политическому величию. Они стояли бок о бок на широком балконе, который на самом деле был крышей веранды, и смотрели на усыпанное звёздами небо.  Прикинув на глаз направление, Великий Человек сказал: «Если отчёты верны, они должны быть _там_».  Он указал на юго-западную часть горизонта.
— Дорогая! Посмотри туда! В мягком голосе жены слышалось сдерживаемое волнение.
 Он проследил за её взглядом, направленным чуть севернее, и сразу же увидел
Они приближались — один, два, три, а затем ещё три — с невероятной скоростью.

 Они были похожи на огромные светящиеся шары, слегка размытые по краям, оставляющие за собой едва заметные следы белого огня.

 Они были пугающе близко — и двигались в полной тишине.  Великий
Мэн знал, что вокруг дома, на территории площадью в несколько квадратных миль, были расставлены бдительные защитники — одни у радиолокационных панелей, другие у электронных зенитных пушек и пусковых установок «Найк».
Их оружие было заряжено атомными боеголовками. Но ночь была тихой.

Где-то затрещал сверчок, но его стрекот быстро потонул в
слабом, но безошибочно узнаваемом гуле далёкого реактивного двигателя. Военно-воздушные силы вели разведку в небе.
Великий человек беззвучно помолился, чтобы они ограничились наблюдением. Раздался ещё один гул, а затем ещё и ещё, и каждый раз он становился всё громче на фоне звёзд, пока таинственные захватчики стремительно приближались.

Хотя истории о летающих тарелках появлялись в прессе с завидной регулярностью, с большими интервалами между сообщениями, в официальных кругах такая активность не наблюдалась
Они не исчезли с тех пор, как Кеннет Арнольд впервые увидел их в 1947 году.
 В последнее время поступает всё больше сообщений о подобной активности. Их видели над крупными городами, а также над более отдалёнными регионами.
 Несомненно, это был признак приближающейся кульминации.

Над Европой, Африкой, Южной Америкой и странами за железным занавесом, а также над Северной Америкой были замечены неопознанные летающие объекты.
Они породили самые невероятные домыслы.

 Встревоженная Москва назвала их ужасным оружием империалистических держав.
 А некоторые американские журналы утверждали, что это были сверхсоветский самолет, предвещавший другой, более великий Перл-Харбор. Гавань.
Но до сих пор Великий Человек никогда не видел ни одного из них - даже
не верил в их существование. Он смотрел на них напасть ближе, когда-нибудь
ближе, и его левая рука искал успокоительные утешения жены талия.
“Каковы они?” он размышлял вслух. “Откуда они берутся? Чего они _от_важны?_”
 * * * * *
Внезапно ведущий захватчик с невероятной скоростью снизился и, казалось, завис прямо над ними. Квартет прожекторов Лучи вырвались наружу и на мгновение осветили его.
 Великий Человек ахнул.  Он был цельным, и его волнообразные очертания намекали на сложную простоту, которая, как инстинктивно чувствовал Великий Человек, была за пределами изобретательских способностей самых гениальных человеческих технологий.
 Затем, так же внезапно, как и появился, он исчез, а вместе с ним и другие огни. Великий человек понял, что слишком крепко сжимает руку жены, и отпустил её. Он рассмеялся, немного нервно, и сказал: «Ну, в любом случае, я видел одного из них вблизи».
“Что вы думаете это было?” его жена тихо спросил, когда они вернулись
в помещении. Он покачал головой. “Будь я проклят, если я знаю,” сказал он ей.
“Дорогой, я думаю, мне лучше поговорить с Харланом. Возможно, у него есть идея. Ты не возражаешь?”“Конечно, нет”, - тепло ответила она. “Передай ему мою любовь. И дай мне знать, что он о них думает ”.
Харлан не был чиновником. Философ, учитель, писатель, блестящий астрофизик-теоретик, он был ближайшим другом и самым доверенным советником Великого человека. Обладая независимым состоянием, он упорно отказывался занимать оплачиваемые должности. «Так будет лучше», — говорил он
Великий человек не раз говорил: «Я сам себе хозяин и могу время от времени вносить предложения, которые вам не придётся отвергать официально».
 Он купил дом менее чем в миле от резиденции Великого человека. Казалось, его совершенно не волновало, что это был комфортабельный, но отвратительно уродливый пережиток эпохи «больших домов», которая длилась примерно с 1880 по 1910 год. Великому Человеку потребовалось меньше пяти минут, чтобы
добраться до него.Как всегда, увидев его снова после месячного отсутствия, Великий Человек был поражен внешней молодостью своего советника. Если не считать седых волос.Если бы не седина, пробивавшаяся в его коротко стриженных волосах, и не мелкие морщинки вокруг глаз, Харлан мог бы показаться удивительно не по годам развитым выпускником университета.
Великий человек был потрясён больше, чем ему хотелось бы признавать, и спросил: «Ты видел это, Харлан?»
«Я видел», — тихо ответил Харлан. Как и жена Великого человека, знаменитый астрофизик, казалось, был воплощением внутренней безмятежности, которая позволяла ему стойко, рационально и без глупых или пугающих отклонений справляться с каждым жизненным кризисом.
— Что ты об этом думаешь? — спросил его Великий человек.
Харлан молча посмотрел на своего гостя поверх чаши с
свою трубку. Наконец он сказал: «Что _мне_ думать? Мне кажется, что гораздо важнее то, что _ты_ думаешь».
 Великий человек встал и начал расхаживать по комнате. «Харлан, — сказал он.
— Я начинаю думать, что военные правы. Я начинаю верить, что эти НЛО имеют инопланетное происхождение. Судя по тому, что их становится всё больше и они появляются всё чаще, я могу сделать только один вывод: они являются предвестниками какого-то вторжения из космоса. — Кому нужна эта маленькая планета? — спросил Харлан с ироничной горечью.
 — Она уже опустошена, перенаселена...
«Не зная природы наших гостей, — сказал Великий Человек, — и не зная их потребностей или желаний, как мы можем ответить на этот вопрос?»
 Он сделал паузу и пристально посмотрел на хозяина. Затем он сказал:
 «Вы будете рады узнать, что я отказался санкционировать враждебные действия, и вы сами настоятельно рекомендовали мне занять такую позицию».
 «Спасибо», — просто и искренне сказал Харлан.
 Что-то в его тоне заставило Великого Человека остановиться. — Спасибо, — сказал он. — За что? Харлан. Почему ты так на меня смотришь?

Харлан выдержал его взгляд и медленно кивнул. — Это правда, — сказал он. — _Я
один из них._ У нас есть методы — гипноз и тому подобное, — которые позволяют вводить записи в заблуждение. Не смотри так испуганно, друг мой. Хоть я и не с Земли, я всё же человек.
 Великий человек опустился в кресло, всё ещё в ужасе глядя на своего советника. — Но, Харлан, — сказал он, — зачем ты сделал это со _мной_?
 Откуда ты? Чего хотите вы и ваш народ? Он почувствовал тошноту и головокружение, каких не испытывал с тех пор, как
последние выборы висели на волоске.

 «Вы задали мне три вопроса, — последовал ответ, — и ни один из них не был
просто. На его губах появилась слабая улыбка. — Тем не менее я постараюсь ответить на них, как только смогу. Почему я сделал это _с_ тобой?
Если ты вспомнишь последние несколько лет, то вряд ли решишь, что я сделал что-то _с_ тобой.
— Совет, который я тебе дал, был искренним и отвечал интересам твоей страны и твоего мира. С таким же успехом я мог бы сказать тебе, что стал твоим советником, потому что мне поручили эту задачу в моём собственном мире.
 Великий человек мог только смотреть на Харлана, гадая, как его зовут на самом деле и видит ли он в нём человека, потому что Харлан спланировал все именно так. Харлан быстро продолжил: “Что касается того, откуда мы, я могу сказать только, что из обитаемой Галактики. Видите ли, существуют сотни отдаленных планет пригодных для жизни людей, разбросанных среди звезд того, что вы называете Млечный Путь.“ И чего именно вы хотите? Почему вы напали на Землю в этом время?” великий человек спросил далекий голос.
«Всё, чего мы хотим, — был тихий ответ, — это чтобы люди вашего мира
стали достаточно зрелыми, чтобы присоединиться к нам, не повторяя
ужасных ошибок, которые совершили некоторые другие сильные, примитивные
возникли планетарные общества. Вот почему мне - и многим другим - было поручено попытаться подготовить вас к вашей самой
трудной задаче - раннему контролю над атомной энергией.

“Вы говорите о ‘вторжении’. То, чему вы являетесь свидетелями, на самом деле совсем обратное. Мы сделали все, что могли на Земле. Остальное зависит от вас.Корабли, которые вы называете летающими тарелками, на самом деле здесь для того, чтобы доставить нас домой.”
Великий человек снова вскочил на ноги, почему-то больше встревоженный последним заявлением Харлана, чем своими прежними опасениями. «Но вы оставляете нас в «Ужасный беспорядок», — сказал он. «Почему ты не можешь продолжать помогать нам ещё немного? Почему ты не можешь?»
 Харлан медленно покачал головой. «Мы помогли вам, чем могли, — ответил он. — Мы не можем научить вас управлять собой. Нам удалось привести вас, без саморазрушения, к последнему испытанию. Оно либо вознесёт вас к звёздам, либо превратит вашу планету в короткоживущий светящийся пепел в небесах. Но мы не можем сдать экзамен вместо вас.«Понятно». Великий человек был непривычно скромен. Он только начал осознавать, насколько сильно зависел от Харлана.
его решения за него. Без него ... и без его жены ... он
был бы похож на маленького мальчика, пытающегося вести бизнес. В нем вспыхнула искра неповиновения.“Я мог бы отдать приказ заключить тебя под стражу ... держать тебя здесь”, - сказал он.
Но Харлан покачал головой. “Ты не мог. Я хочу, чтобы ты оставил меня сейчас.
Так будет проще. Это прощание, друг мой, если только судьба не захочет, чтобы мы встретились там.  Он кивнул в сторону окон и сияющего ночного неба за ними.   В его манере было что-то такое, что не позволяло усомниться.  Великий  Человек пожал ему руку, и неожиданно в его глазах появились слёзы.
Харлан сочувственно положил руку ему на плечо и сказал: «Вот что поможет тебе выстоять. Ты можешь любить».
 «Да, — сказал Великий Человек. — Мы можем любить. Я лишь надеюсь, что этого будет достаточно».
— Так и будет, — сказал Харлан, — потому что у тебя почти ничего нет.
И в его тоне было что-то — возможно, предупреждение, — что эхом отдавалось в ушах Великого Человека ещё долго после того, как он вернулся в большой автомобиль и поехал домой.
Напряжение, которое он испытывал полчаса назад, исчезло.  Его помощники и телохранители вели себя непринуждённо и расслабленно, как будто ничего необычного не произошло - случилось. Удивленный, более чем немного напуганный, Великий Человек поднялся наверх, в квартиру, которую он занимал со своей женой. Он позвал ее, но она не ответила. Он искал ее, но ее там не было. Внезапно он знал. Она тоже была одной из них — безмятежной,
прекрасной женщиной, которая за несколько коротких лет вывела его из
безвестности на вершину и чья спокойная уравновешенность и
стойкость помогли ему одержать победу во многих испытаниях. Заглянув
в её шкаф, он почему-то не удивился, обнаружив там свои вещи —
На смену снятой одежде пришли дубинки и рыболовные снасти.

 Он вышел на балкон. Внезапно с неба упал луч света и завис на высоте не более полумили над тем, что раньше было домом Харлана. Он завис на мгновение, а затем внезапно исчез — и Великий Человек почувствовал себя одиноким, как никогда в жизни. Что там говорил Харлан — о том, что любви достаточно? «Так и должно быть, ведь у тебя почти ничего нет».

 Великий Человек посмотрел на Орион, Большую Медведицу и Юпитер
притаившийся низко над горизонтом. Каким-то образом он знал, что человечество прошло через многое. Он прошёл множество испытаний, приложив немало усилий, но самое главное было ещё впереди. Он задумался о своих собратьях по всему миру. Были ли у них советники со звёзд?
Он решил, что это единственное нематериальное, что ему придётся принять как данность. Возвращаясь в дом, он строил планы, как собрать их всех вместе и благополучно преодолеть последнее препятствие. И впервые у него возникло ощущение, что где-то в мире грустные, но всё равно важные великие мужчины и женщины разделяют его мысли и чувства.  Это было неплохое знание.  Совсем неплохое.