Пурпурный туман и порождения тьмы Глава 9

   В начале седьмого Егор вышел на узкую, извилистую улицу, где должен был находиться дом Хантера. Несмотря на то, что еще было светло, жителей не было видно.

   — Это хорошо, меньше будет свидетелей, — подумал Варяг, — Так, а как найти вход в его берлогу?

   Он снова воспользовался заветным кулоном. Солнечное пятно указало на середину сероватой глухой стены между домами.

   — Что за ерунда? - подумал Егор, но решил все-таки подойти поближе. Двери нигде не было видно. Он приложил руку к светлому зайчику, и та, не почувствовав преграды, внезапно провалилась вглубь.

   — Так это иллюзия! Маг замаскировал вход от посторонних, - и он решительно шагнул вперед.

   После того как глаза привыкли к сумраку, мужчина увидел дверь, украшенную пентаграммами. Варяг подумал, что его появление будет для Хантера неожиданностью, ведь тот думает, что уничтожил его возле оврага. Но все равно расслабляться было нельзя, враг есть враг. Егор сконцентрировался, достал открывающий амулет Трифона и поднес его к двери. Ключ ярко вспыхнул, загорелись и рисунки на двери. Взяв меч и больше не раздумывая, Варяг толкнул дверь, и, впрыгнув внутрь помещения, сразу резко ушел влево.

   Это его и спасло, потому что сигнальные заклинания предупредили о появлении нежданного гостя и его уже ждали. Справа серой тенью просвистел клинок, но изменить направление ударивший уже не успел, и, вместо шеи, меч, скользя, рассек кулон на груди Варяга. Камень ярко полыхнул и развалился. При вспышке Егор успел заметить напавшего человека, а в глубине комнаты колдующего волшебника. Варяг резко переместился вправо так, чтобы между ним и магом оказался охранник. И тут же синие молнии врезались в ослепленного человека. Тот закричал от боли и стал медленно заваливаться на бок. Не мешкая ни минуты, Варяг, непрерывно уклоняясь, заскользил зигзагами к колдуну. Но тот действительно был мастером молний, и они текли из его пальцев почти непрерывно. Вскоре отклоняющее кольцо щелкнуло раз, потом два. А затем, через небольшой промежуток и три, и, когда казалось, что все кончено, Варягу удалось, наконец, добраться до мага и оглушить его, тот беззвучно упал. Не теряя ни минуты и лишая возможности колдовать, парень связал ему руки. В горячке боя Егор не сразу заметил, что его все-таки зацепило. Левая щека сильно горела, куртка спереди была разодрана, а правый рукав слегка дымился.
 
   Он огляделся, обстановка в жилище волшебника была мрачная, с некоторыми потугами на роскошь. Темно-серые стены были разрисованы зловещими символами, чаще всего среди них встречались всевидящее око и пентаграммы. Выбеленный лошадиный череп злобно скалился из неглубокой ниши. Над ним разместилось чучело гадюки с раскрытой пастью. Здесь же был прислонен посох с набалдашником в виде морды какой-то фантастической твари. Дальний угол помещения был оборудован под спальню: из-за ширмы виднелась низкая тахта.

   От двери резко потянуло паленым, дым струился от обугленного охранника. Вскоре очнулся колдун. Парень вытащил нож и приставил острие к шее врага.

   — Ты кто? -  еще не придя до конца в себя и скосив глаза на лезвие, спросил маг.

   — А я убийца Аркагона, - усмехнулся Варяг, - и тебя ждет такая же участь, если не скажешь, где Потрошитель и древний фолиант.

   Ужас узнавания вспыхнул в глазах Хантера. Это за ним, за Егором, он раньше следил по приказу своего бывшего хозяина. На побледневшем лице выступили капельки пота.

   — Ты же должен был погибнуть после водопада молний! Это мое самое мощное заклятие. Когда ко мне примчался привратник из замка и рассказал о странном посетителе, интересующимся Потрошителем, я сразу понял, что это ты. Что там был меч, кроме тебя, никто знать не мог.

   — У нас говорят, что и на старуху бывает проруха. Впрочем, не важно. Последний раз спрашиваю: где артефакты?

   — Меч я продал наемнику Каю из Кромберга, а никакой книги не видел.

   Варяг задумался: «Похоже он выдал полуправду, нет смысла обманывать кому продал меч, а вот по фолианту скорее врет. Книга, наверняка, у него». Егор надавил на нож. Струйка красной жидкости побежала по желобку лезвия. Вид собственной крови привел Хантера в исступление.

   — Подожди, я все расскажу. Она спрятана в стене, за гадюкой.

   Егор поднял колдуна за шкирку и поволок к тайнику.

   — Открывай сам. Мало ли каких ловушек у тебя приготовлено. Смотри - малейшая пакость и ты мертв, - и снова приставил нож к горлу волшебника.

   Колдун, связанными трясущимися руками, вскрыл тайник и подал фолиант Егору. Да, это была та самая книга, что Варяг видел у Аркагона в жертвенном зале.
 
   — Я не люблю лишних смертей, и, если ты поклянешься, что не причинишь мне вреда, то останешься живой.

   — Клянусь! - торопливо прошептал Хантер.

   — А руки я тебе на всякий случай развязывать все-таки не буду. Сам потом распутаешься.

   Не доверяя колдуну, Варяг убирать клинок в ножны не стал, а взял увесистый раритет свободной рукой. Услышанный сзади шепот заставил его резко развернуться. Колдун, ослабив веревку на завязанных ладонях и шевеля пальцами, что-то бормотал.  Ступни Егора начали наливаться тяжестью и каменеть, затем оцепенелость стала подниматься выше, захватывая колени, пояс...

   В глазах Хантера вспыхнуло торжество.
— Ах ты гад, - воскликнул парень и в тот же миг метнул нож.
 
   Только лезвие оторвалось от ладони, как вытянутая рука тоже застыла парализованной.  Клинок успел вонзиться в горло врага, маг захрипел, но и окаменелость поднялась Варягу уже до шеи.  Сперло дыхание, и Егор стал задыхаться, но наконец колдун испустил дух, и заклинание разрушилось. Онемение стало постепенно отходить, по всему телу закололи острые иголочки. парень смог немного вдохнуть и постепенно отдышаться.

   — Хороший колдун - мертвый колдун, - приходя в себя, подумал он.

   Понимая, что с обожжённой щекой и в испорченной одежде, он привлечет к себе ненужное внимание, он одел черную рясу, висевшую у выхода, и накинул капюшон на голову. Вскоре Варяг без происшествий подошел к дому Трифона и постучал. Вышедшая служанка, не узнав его в одеянии черных, наотрез отказалась пускать его. Только когда он скинул капюшон и назвал ее по имени, женщина провела в дом. Услышав шум, вниз спустился и волшебник.

   — Срочно займись его лицом, - сказал он служанке, - А потом поменяй одежду.

   —  Она, кроме того, что помогает по дому, еще и хорошая целительница, - пояснил он Егору.

   Вскоре приятно пахнущая мазь уже холодила лицо, а женщина, погрузив парня в полутранс, колдовала над ним. Через какое-то время он почувствовал себя гораздо лучше, и ожога практически не стало видно. Он сменил одежду и поднялся к волшебнику. Тот сидел за столом и корпел над Книгой Заклинаний. При появлении Варяга маг с досадой захлопнул фолиант:

   — Никогда не встречал таких закорючек. Поговаривают, что и Аркагон несколько лет бился над их расшифровкой. Как тебе удалось ее добыть?

   Егор рассказал подробности встречи с колдуном, не упустив и замаскированный вход в жилище, и коварство Хантера при расставании.

   —  Да, нелегко тебе пришлось. Что планируешь дальше? – спросил Трифон.

   — Все пути ведут в Кромберг. Там и таинственный наемник с мечом, и магическая школа во главе с Ониксом.  Может, им удастся разобраться с письменами.

   — Доброго пути! Держи обратно Книгу, это хотя и великая ценность, но за ее обладание можно легко лишиться головы. Будь осторожен. Пока тебя лечили, я снова зарядил перстенек, а кулон-указатель, к сожалению, безвозвратно испорчен. Но он и так сослужил тебе хорошую службу.
             
   Варяг положил фолиант в полотняную сумку и отправился в трактир, где и сел за ближайший свободный столик. Зал обслуживала симпатичная разбитная официантка в белом фартучке. Она шустро сновала между сидящими посетителями, обмениваясь с ними острыми шутками, но в знак уважения к парню подошел сам хозяин. Они поздоровались.

— Что будем заказывать?

    Варяг перечислил название блюд, не забыв снова заказать эль и для хозяина.
Уловив взгляд, который Егор бросил на свой потощавший кошелек, трактирщик предложил:

   — Я смотрю, что с мечом ты знаком не понаслышке?

   Парень утвердительно кивнул.

   — Есть возможность неплохо заработать. Нет, нет, - уловив нахмуренный взгляд Варяга, - сказал Туран, - Никакого криминала. Завтра днем состоится открытый турнир на звание лучшего мечника города. Участвовать могут все желающие, судить будут воины-ветераны. Сражение проходит на затупленном оружии, да и городские маги подстрахуют, чтобы бойцы не получили серьезных увечий. Наместник поощряет данные мероприятия, так как убивает сразу трех зайцев: развлечение для народа, отбор лучших для его гвардии и, что не маловажно, налог с тотализатора идет в его казну. На ставке в тотализаторе и сами участники могут сделать хорошие деньги. Сегодня, накануне турнира, как раз неожиданно освободилось место, так как один из претендентов заболел желтой лихорадкой. Первое место ты, конечно, не займешь, там есть явный кандидат — это десятник Яков из личной гвардии наместника. У него нет равных в городе, он дерется как бог. Но если повезет занять второе место, то тоже хорошо заработаешь.

   — А как туда попасть? – заинтересовавшись, спросил Егор.

   — Сначала перекуси, а потом вместе сходим к организаторам, и я замолвлю за тебя словечко. Меня здесь уважают, и, думаю, что должны прислушаться. Хотя ты и темная лошадка, но моя чуйка подсказывает, что завтра надо ставить на тебя.

   Благодаря протекции Турана, Егора включили в списки участников турнира без предварительных отборочных поединков. Хотя организаторы и немного поворчали о том, что есть более достойные кандидаты, но это было больше для вида.

   На следующий день Егор вместе с трактирщиком направились к ристалищу, расположенному у подножия пологого холма. Там уже толпилось много народа, и гул голосов слышался издалека. Зрителями, в основном, были мужчины, но кое-где Егор заметил и женщин, выделяющиеся более нарядной и пестрой одеждой. Букмекеры торопливо пробирались среди присутствующих и принимали ставки на бойцов. Ставили не только на победителя, но и на результат схватки между отдельными бойцами.  Явным фаворитом сегодняшнего соревнования считался десятник гвардейцев. Вокруг только и слышалось:

   — Ставлю на Якова столько-то монет.

   Но основная интрига сегодняшнего состязания заключалось в том, кто займет второе место.

   Подойдя поближе, Варяг увидел, что само ристалище представляло собой открытый деревянный помост метров десять на десять. Со временем его доски потемнели от солнца и блестели, отполированные обувью сражающихся бойцов.  Судьи расположились на возвышении с правой стороной площадки, а два лекаря, одетые в серые униформы городских магов, встали напротив них. Всего было восемь участников, которые разбивались на пары, и победитель единоборства выходил в следующий круг, а проигравший отсеивался из дальнейшей борьбы.

   В первом бою фортуна выбрала для Егора наемника из Азгардона. Они оказались примерно одного сложения, сухощавые и жилистые. Все лицо противника было изрисовано устрашающими татуировками. Соперники по очереди выбрали из деревянной стойки затупленное оружие и сошлись в центре помоста. После несколько секунд боя Варяг понял, что несмотря на грозный вид, конкурент уступает ему, и слегка расслабился, за что тут же и поплатился, получив по предплечью довольно болезненный скользящий удар. Это Егора резко отрезвило, и вскоре сумев ударить снизу по кисти противника, он выбил меч. Оружие отлетело в сторону. Раздались одобрительные возгласы.

— Это, наверно, те, кто поставил на меня и выиграли, — массируя больное место, подумал Варяг.

   Пока шли следующие поединки, он отдыхал и внимательно наблюдал за другими сражающимися, подмечая их стили ведения боя и неизвестные приемы. Своего главного конкурента он заметил сразу. Того отличала рысья гибкость и профессиональное владение мечом. Под рев толпы стройный ярко-рыжий гвардеец, приставив меч к горлу лежащего противника, эффектно закончил поединок. Зрители долго не могли успокоиться, и судье пришлось призвать к порядку.

   Вторым противником Варяга стал здоровый черноволосый бородач. Он оказался поопытней первого и посильней. Судя по выкрикам из толпы, это был один из старших стражников города. Противник постарался сразу навязать свой стиль, держа длинную дистанцию, чтобы использовать силу и преимущество длинных рук. Но Егора это совсем не устраивало. Избегая быстрых и мощных ударов, он сломал дистанцию, заставляя оппонента перейти на неудобную тому манеру боя. Несколько минут они упорно сражались, затем подметив особенности обороны противника, Егор начал стремительную атаку. Как и рассчитывал Варяг, от удара справа бородач встретил его зеркальной защитой. После соприкосновения клинков, Варяг, сбивая меч противника вниз, повернул кисть, вложив в удар всю силу руки от локтя до плеча. Тот, не ожидавший такого приема, охнул и, похоже, травмировал запястье. Егору хватило мгновения, чтобы, воспользовавшись замешательством соперника, несильно приложиться клинком к его шее. Судья засчитал победу Варягу.  Туран в знак одобрения поднял большой палец руки вверх.

   На помост вышли следующие участники. Второй бой фаворита прошел так же быстро и успешно, как и первое сражение. Было заметно, что его соперник, проклиная неудачный жребий, не позволивший ему взять второе место, заранее признал поражение.   Зрители бурным ликованием встретили очередную победу своего любимца. Настал решающий момент.

   Гвардеец, не сходя с помоста уже поджидал Егора. С интересом оглядев парня, он предложил:

   — Давай боевым оружием, что нам игрушками баловаться?

   Трибуны затихли. Всем было интересно, что ответит незнакомец. Острыми мечами, да еще с лучшим фехтовальщиком? Это неминуемо серьезные раны, а может даже смерть, потому что магам не всегда удается спасти бойцов. Отважиться на такое было большим безрассудством. Трактирщик отчаянно подавал знаки, чтобы он не соглашался.

   — А давай! - просто ответил Варяг.

   Он почувствовал, что поймал кураж. Голова обрела ясность, тело чувствовало необыкновенную легкость, и он был готов к сражению.  Варяг забрал свой меч у Турана и вышел навстречу Якову. Некоторое время противники осторожно прощупывали друг друга, ища слабые стороны. А затем начался бой, своей плавностью напоминающий танец. Это было великолепное зрелище - битва сильных и равных соперников.

   Зрители в восхищении замерли, стараясь не упустить ни одного движения. Бойцы атаковали друг друга с различных расстояний, сочетая сложные финты с одновременным нападением, пытаясь обмануть и запутать оппонента. Никому не удавалось навязать свою дистанцию, противник с отшагом рвал ее. На каждую атаку, сразу после парирования или постановки блока, шла молниеносная контратака. Рубящие и секущие удары чередовались с колющими и режущими.  При столкновении и скольжении мечей летели искры, звон и скрежет оружия слились в непрерывную мелодию…

   Против зеркальной защиты Егора, десятник попробовал применить проходящий батман, применяя финт справа, чтобы меч парня снес его клинок и по инерции открыл атакующего. Но тот разгадал его уловку, и, в свою очередь, провел атаку по ногам. Изогнувшись с кошачьей ловкостью, гвардеец спас ноги.

   Громкие одобрительные выкрики толпы сопровождали каждую удачную атаку соперников. Рубящий удар с разворота, разрыв дистанции, доворот навстречу противнику, скользящий блок и снова атака. Все новые и новые комбинации. Никто не мог взять вверх. Время потеряло счет…
 
   Чувствуя, что скоро начнется сказываться усталость, и, используя контроль клинка, т.е. прижимая меч к оружию противника, Егор постарался сэкономить силы и перешел в активную оборону. Яков, посчитав, что партнер выдохся, под восторженные выкрики толпы, наоборот усилил темп, надеясь стремительным выпадом закончить такой сложный и тяжелый бой. Но Варяг успешно защищался. Дождавшись, когда гвардеец начал уставать и во время очередной атаки слегка приоткрылся, он не преминул этим воспользоваться и зафиксировал легкий контакт меча с грудью противника. Десятник замер на мгновение, но не стал жульничать и прекратил бой.   Наступила тишина. Все притихли, ожидая что произойдет дальше.

   Егор протянул руку и сказал: «Спасибо за прекрасный поединок».

   Фаворит, чуть помедлив, улыбнулся и пожал ее в ответ.

   — Ты честно выиграл.

   Народ радостно зашумел. Мужество и справедливость всегда украшают поединки.

   — Приходи к нам в гвардию, я похлопочу, там сразу примут десятником. Станем друзьями.

   — Насчет друзей согласен. А вот кто к кому? Может лучше ты ко мне?! — ответил Егор.

   — А к тебе — это к кому?

   — Я Егор Рдейский.

   Толпа ошеломленно ахнула.

   — Такому было и не грех проиграть. Так это ты пошумел под Припольем? —  спросил гвардеец.

   — Да, я.

   — А где твое страшное звериное войско?

   — Чтобы зря не пугать горожан, я его оставил за городом.

   — Я подумаю над твоим предложением, — ответил Яков.

   Пользуясь удобным моментом и присутствием большого числа зрителей, Варяг громко произнес:

   — Друзья! По одиночке ни один город не устоит перед этой грозной силой. Аппетиты тумана постоянно растут, и никто не сможет избежать печальной участи стать его рабом- навьи. Я, Егор Рдейский, призываю вас присоединяться к моей армии! Только объединившись, мы сможем победить зло. Если не умеете сражаться, то идите тренироваться в Заболотье к Никодиму, а если уже держали клинок, то я жду вас в Кромберге!  И мы разгромим этого ужасного врага!

   Зрители встретили его слова одобрительным ревом.

   Сидя за столиком в трактире, Туран сказал:

   — Были у меня подозрения, что ты не так прост, как кажешься. Ох, не прост. Не зря я поставил на тебя и, кстати, неплохо заработал.

   Егор улыбнулся, вспомнив, что подобное говорили и амазонка Ласка, и староста Фрол.

   — Да, такого боя я еще не видел. О нем будут сложены легенды. Клинки летали как молнии, а вы двигались как тени, и я еле успевал следить за атаками. Тебе удалось завоевать расположение народа. Кроме того, и в лице десятника гвардейцев, ты обрел хорошего союзника.

   — Есть у меня кое-какие мысли, - начал Варяг, -Ты и Яков уважаемые люди в Златине, за вами пойдут и горожане, и бойцы. Вы лучше других знаете сильные и слабые места обороны города, поэтому предлагаю вам подумать о создании Совета трех. В качестве третьего представителя нужен наиболее достойный волшебник.  Вы возглавите людей, потому что события поворачиваются таким образом, что наместник в силу трусости или нерешительности оказался не готовым к сопротивлению.
      
   — И возглавит нас Егор Рдейский? – улыбнулся Туран.

   — Только для отражения нашествия пурпурного тумана, а в мирное время Совет сам будет руководить Златином. Это более эффективное и демократическое правление, чем заевшийся правитель. Подобное я предложу и в других городах страны. Считаю, что там меня поддержат.

   — Интересное предложение. Но светлый Трифон слабоват, и я бы предпочел от магов выбрать старшего Черной Унии - Клауса.  К нему прислушиваются все волшебники города, вдобавок он настроен против тумана.  Мы соберемся все вместе и обсудим все детали.

   — Договорились.