Искусительница

Автор: Уильям Ле Куэ.
***
 ГЛАВА ПЕРВАЯ.

 РУКА ОБ РУКУ.

 «Пусть она всегда подражает святым женщинам былых времён, и пусть Зло
 не будет причастно к её поступкам».

Брачное благословение монотонно бормотал по-французски дородный священник с румяным лицом, одетый в грязное и мятое облачение.

Сцена была странной и впечатляющей.

На вычурном алтаре в маленькой пустой часовне неуверенно мерцали две свечи. Мрачное помещение было совершенно лишено каких-либо украшений.
Влажные побеленные стены, каменный пол, грязный и неровный, и
разбитые окна, заклеенные бумагой.

 Священник протянул руки к мужчине и женщине, преклонившим колени у ступеней, и произнес благословение.

 Когда он закончил свою сбивчивую проповедь и предостережение, они
роза. Мужчина с усталыми глазами быстро поднялся на ноги, бросив немного грустный взгляд
на своего спутника, в то время как тот с едва заметным
вздохнув, медленно встала и нежно обняла своего новобрачного
мужа.

Как невеста размещенных ее руками шею мужа, он наклонился, и,
поднимаясь слегка ее черной вуалью, дал ей фонд, страстные ласки.

Отвернувшись от алтаря, священник взял их за руки и пожелал им здоровья и счастья. Какая горькая ирония! Какое лицемерное притворство! Как будто в Новой Каледонии можно обрести и то, и другое.
остров, на который французы отправляют своих преступников. Невоевременный сарказм заставил надзирателей ухмыльнуться, но у многих из товарищей жениха по несчастью на глазах выступили слёзы, хотя все они были отчаянными преступниками, закалёнными в криминальной среде.

 «Мы искренне благодарим вас за добрые пожелания, — ответил он, — и верим, что ваше благословение сделает нашу участь менее тягостной».

Невеста заключённого молчала, безучастно глядя по сторонам.

"Пойдёмте," — воскликнул офицер, резко вставая, "мы не должны медлить;
мы и так потеряли слишком много времени."

После того как свидетельство о браке было подписано, муж снова поцеловал жену.
Когда она подняла к нему свои губы, он прошептал несколько слов, словно желая её успокоить, а затем сказал вслух:

"Прощай, дорогая. Через семь лет я буду свободен. А до тех пор — _au revoir, sans adieu_!"
"_Sans adieu_!" — тихо повторила она, явно не тронутая.

Он пожал плечами и повернулся к своим суровым охранникам.

- Я должен извиниться за то, что задержал вас, джентльмены, - сказал он. - Пойдемте; я
готов.

Невеста, которая была молода, была одета очень просто, в черное, но с
Парижский вкус. Возможно, она была красива, но густая вуаль скрывала её черты. Однако внешность её мужа была явно непривлекательной. Он отбывал десятилетний срок каторжных работ и пожизненное изгнание.

Высокий, загорелый, бородатый, с худым лицом, измождённым трудом, но всё ещё сохраняющим следы былой красоты, он на мгновение застыл,
любящими глазами глядя на женщину, которая теперь стала его
женой. Его наряд едва ли подходил для жениха: на нём не было
пиджака, а только грязная и рваная серая рубашка и брюки шахтёра.
при этом цепи, сковывавшие его запястья, казались странно неуместными.

Однако зрители этой странной церемонии были столь же разительно негармоничны, как и сами главные действующие лица.

Их было всего восемь человек. Пятеро были сокамерниками мужа, входившими в рабочую бригаду, в которой он трудился, а прямо за ними сидели офицер и два зловещего вида надзирателя в выцветшей военной форме.
Прикладами своих заряженных винтовок они упирались в пол. Осуждённые с интересом наблюдали за церемонией, часто перешёптываясь между собой, и каждый раз, когда кто-то из них шевелился,
звон их цепей составлял зловещий аккомпанемент к этой
наспех произнесенной формуле, как бы напоминая им о мрачной безнадежности
их положения.

Ни один из них не ответил. Надзиратель, державший цепь, к которой были прикованы пятеро
заключенных, выступил вперед и прикрепил ее к оковам
жениха.

На несколько минут, пока он стоял перед алтарём, ему была дарована
относительная свобода, но теперь, когда церемония закончилась, он был вынужден
вернуться со своей бандой к жестоким пыткам и удручающему мраку медных рудников — к этому монотонному, изнурительному существованию французов
каторжники; жизнь без отдыха, без надежды, без чего-либо, кроме каторжного труда, жестоких надсмотрщиков и скулящих проповедей пьяных священников.

 По команде офицера мужчины медленно вышли из камеры — унылая, подавленная процессия. Несмотря на одинаковую серую одежду и коротко стриженные
головы, разница в их внешности была очевидна. Было легко заметить, что муж принадлежал к более высокому социальному кругу, чем остальные, которые, судя по их свирепому, неприступному виду, явно дали волю своим порочным страстям и находились в процессе
Это было их заслуженное наказание. Они прошли через узкую дверь гуськом, а надзиратели следовали сразу за ними с винтовками на плечах.


 Офицер остановился у двери и, повернувшись, вежливо приподнял фуражку перед невестой, сказав:


"Простите меня, мадам, за то, что я забираю у вас мужа, но, увы!
У меня есть приказ, который я должен выполнить."

«Извинений не требуется, месье, — ответила она, слегка вздохнув. — Медовый месяц моего мужа был действительно недолгим, но чего ещё можно ожидать от человека, осуждённого за тяжкое преступление? Мы оба должны ждать. Больше ничего не нужно говорить».

«И вы последовали за ним сюда — из Парижа?»

 «Да».

 «Ах, какая преданность! Мадам, ваше расставание действительно было жестоким, и я искренне вам сочувствую. Прощайте».

 «Спасибо, месье, прощайте», — срывающимся голосом сказала она, но офицер уже вышел и не слышал её.

Внезапно выпрямившись и чопорно поклонившись священнику, она вышла из часовни, не удостоив его благодарности.

 Снаружи палило солнце.

 Яростные, слепящие лучи отражались от невозмутимой глади Тихого океана и безжалостно падали на белую дорогу, ведущую к
Он тянулся примерно на милю до Нумеа, главного города исправительной колонии, которая в целом представляла собой любопытное место, где общество состояло в основном из рецидивистов и надзирателей, а на улице Маджента можно было столкнуться с убийцами, ворами и отъявленными заговорщиками, отбросами французских тюрем, которые, отбыв свой срок каторжных работ, превратились в колонистов, респектабельных и не очень.

Он нерешительно топтался на пороге, не зная, вернуться ли в город или
пойти по дороге, которая вела вверх по крутому склону, туда, где была чёрная шахта и
По лебёдке она определила, где находится вход в шахту, где работали каторжники.
Она быстро приняла решение и, неторопливо спустившись к тому месту, где
спокойное море лениво омывало галечный берег, продолжила путь в
приятной тени огромных скал, поросших тропической растительностью
и живописных благодаря пальмам, акациям и гигантским азалиям в полном
цвету.

Пейзаж, хоть и засушливый, был прекрасен.

На другом берегу залива группа белых домов, утопающих в зелени, резко выделялась на более мрачном фоне леса.
а за ними возвышались горы, лишённые листвы, но облачённые солнцем и воздухом в живую одежду постоянно меняющихся цветов, которая
иногда скрывала их утрату, а иногда более чем компенсировала её.
Вдалеке простирались длинные хребты, волнистые линии ультрамаринового и розового цветов, а в центре сверкала, словно матовое серебро, заснеженная вершина горы Гумбольдт.
Ни дуновение ветра не нарушало знойную атмосферу. Сами птицы молчали, укрывшись от ужасной жары; а спокойные воды, замкнутые между
Коралловые рифы, казалось, отражали и даже усиливали яркость солнечных лучей.

Внезапно она остановилась и задумчиво оглядела дорогу, по которой шли заключённые.

Слова не шли с языка.  Это были далеко не банальные сантименты.

"Ба! даже надзиратель жалеет меня, идиотку!" — воскликнула она по-французски, нервно рассмеявшись. «Я подчинилась тебе, мой элегантный муж, только потому, что я беспомощна. Но я искренне желаю тебе добра.
Я хочу, чтобы ты спустился в ту шахту и никогда не вернулся к свету дня.
Я хочу, чтобы твои надсмотрщики выжали из тебя всю жизнь
задолго до истечения срока твоих полномочий. Ты думаешь, что ловко укрепил наши связи, женившись на мне, но тебе ещё предстоит осознать свою ошибку. Тебе ещё предстоит осознать, что ты имеешь дело с той, кто может постоять за себя перед всем миром!
Неподвижная и молчаливая, она несколько мгновений стояла с неподвижным взглядом и крепко сжатыми руками. Затем она продолжила:

"Должно пройти семь лет, прежде чем ты вернёшься в цивилизованный мир. Тем временем
многое можно сделать. _Sacre_! Надеюсь, ты умрёшь той смертью, которой заслуживаешь, и сгниешь в могиле преступника, будь ты проклят! Твой
моя жена — _ей-богу_ — твоя жертва!»
Прошипев последнюю фразу с горьким презрением и яростно топнув своей стройной ножкой, она добавила:

«Зачем мне продаваться? Пройдя через церемонию, я фактически заткнула ему рот как минимум на семь лет, но у меня по-прежнему есть свобода и средства, чтобы наслаждаться жизнью. Должна ли я тогда спокойно подчиниться и предстать перед миром в качестве изгоя общества — жены печально известного преступника?
Эти слова были произнесены тоном, который ясно демонстрировал её сильную ненависть к мужчине, с которым она связала себя узами брака.

После паузы, глубоко погрузившись в раздумья, она решительно воскликнула:

"Нет, я не стану этого делать."
В порыве страсти она сорвала кольцо с пальца и с яростным проклятием швырнула его в воду, насколько позволяли силы.

"И так я нарушаю свои клятвы," — процедила она сквозь зубы, глядя, как кольцо исчезает в воде.

Затем, не оглядываясь, она развернулась на каблуках и с резким, диссонирующим смехом продолжила свой путь в сторону Нумеа.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

ТАЙНА ЧАРИНГ-КРОССА.

Два года спустя. Морозный вечер, ясный и звездный, — один из тех сухих
ночи ранней весны, столь восхитительные и для лондонского жителя.
знакомые с удушливым туманом, моросящим дождем и раскисшей тиной.

В окрестностях Чаринг-Кросс оживленный поток транспорта почти прекратился
. В десять часов Стрэнд обычно наполовину опустел - магазины
закрыты, пешеходов мало, а театры еще не вышли
толпы искателей удовольствий, стремящихся заполучить транспорт
чтобы отвезти их в пригород. За полчаса до одиннадцати часов на улице, несмотря на яркий электрический свет, было безлюдно.
Входы в театры и яркие вывески ресторанов и пабов
приобретают вид почти мрачного запустения. Мальчишки, которые до сих пор неустанно выкрикивали «специальные выпуски»,
собираются на углах, чтобы поболтать друг с другом, немногочисленные зеваки уныло бродят по улицам, а попрошайки прячутся в дверных проёмах в ожидании момента, когда они смогут возобновить свои назойливые приставания к возвращающимся зрителям.

Похожая картина открылась в эту спокойную ясную ночь, когда один из омнибусов, курсирующих между Стрэндом и Килбурном, медленно пересекал Трафальгарскую площадь
Квадратный, он поднялся по короткому склону к Чаринг-Кросс в прогулочном темпе и, свернув на Данканнон-стрит, остановился перед пабом, который в то время был отправной точкой этого маршрута.


Водитель, шутливо посоветовав своему коллеге в автобусе, который как раз отъезжал, «подняться повыше», отстегнул поясной ремень и, отбросив в сторону многочисленные плащи, спустился. Притопывая ногами, чтобы
разогнать кровь, он уже собирался войти в бар. Внезапно он
вспомнил, что кондуктор, собрав плату за проезд, ушёл
Он остановил машину на углу Хеймаркет, чтобы пройти остаток пути пешком.
В холодную погоду это обычное дело, когда руки немеют и прогулка становится приятным занятием.

 Ему пришло в голову, что внутри может кто-то быть. Его догадка
оказалась верной: в углу передней части автомобиля сидел хорошо одетый мужчина средних лет. Его пальто с меховой оторочкой было расстегнуто, голова упала на грудь, и он, судя по всему, крепко спал.

 «Чаринс-Кросс, сэр», — крикнул румяный старый кучер, заглядывая в дверь.

Мужчина не подавал признаков того, что он проснулся.

 Спящие пассажиры, которые в конце поездки просыпаются в ярости и ужасе, обнаружив, что проехали на милю или две больше, чем планировали, — обычное дело для любого кондуктора омнибуса.
Примечательно, что дребезжание в сочетании с покачиванием
транспортного средства способствует засыпанию.

Усмехнувшись при мысли о том, как, вероятно, расстроился мужчина, потерявший сознание, кучер забрался в повозку и, схватив его за плечо, сильно встряхнул, громко воскликнув:


"'Вот вы где! Чарин-Кросс, сэр. Проснитесь, господин, пожалуйста."

Пассажир не пошевелился. Его рука безвольно упала, и, когда
водитель ослабил хватку, он качнулся вперёд и, прежде чем
можно было предотвратить падение, тяжело рухнул на подушки напротив и покатился по полу.

"Должно быть, он болен," — в тревоге воскликнул про себя водитель.

Затем, наклонившись, он обхватил лежащего мужчину за пояс и с некоторым трудом поднял его на ноги, усадив на сиденье.


При этом он почувствовал, как его пальцы коснулись чего-то влажного и липкого.
Поднеся руку к тусклому свету масляной лампы, он рассмотрел её
внимательно.

- Кровь, ей-богу! - выдохнул он.

Быстро взглянув вниз, на ноги неживого человека, он впервые заметил
маленькую темную лужицу, рядом с которой лежал белый
носовой платок.

В одно мгновение ужасная правда дошла до него.

Смутно опасаясь нечестной игры, он откинул пальто и
положил руку на сердце распростертого человека.

Движения не было.

"Хэлло, Тедди, что случилось? Любой подумал бы, что ты ограбление
парень," - крикнул кто-то шутовским жестом на дверь.

Водитель вздрогнул и, подняв голову, увидел своего кондуктора, который, взяв
Более короткий путь, чем на омнибусе, пролегал через Пэлл-Мэлл, северную часть Трафальгарской площади и Данканнон-стрит с противоположной стороны.
Он только что прибыл.

"Билл," — ответил кучер благоговейным тоном, с испуганным выражением лица, — "здесь что-то не так. Кажется, этот джентльмен мёртв."

"Мёртв?"

"Да." Иди сюда.
Проводник побледнел и сел в повозку рядом со своим спутником.


"Смотри! это кровь," — сказал тот, указывая на пол.


"Ты шутишь," — недоверчиво ответил другой, наклоняясь, чтобы рассмотреть пятно.

«Клянусь честью, что нет. У меня на руке что-то есть. Кроме того, его сердце не бьётся».
 Быстро наклонившись вперёд, проводник приложил руку к груди
пассажира. Он тут же отдёрнул её, признав, что так оно и есть.

"Но что с ним может быть не так, Тед?" Он похож на джентльмена, — добавил он с изумлением.


 — Не могу сказать.  При таком освещении ничего не видно.
Взяв свечу, проводник поднёс её к платью мужчины.  Когда она
засветилась, их жадные взгляды сразу же различили небольшое
отверстие в груди, из которого медленно сочилась кровь.

Оба в ужасе отпрянули.

"Его зарезали?" — воскликнул мужчина, державший спичку, тихим испуганным голосом. "Видишь, пальто, должно быть, сначала расстегнули, потому что оно не проткнуто."
Жертва была ранена в сердце, удар был нанесён твёрдой рукой и, очевидно, с большой силой.

Они в ужасе застыли при виде этого ужасающего зрелища.

«Что ты об этом думаешь, Билл?» — робко спросил старый водитель.

 «Без сомнения, это убийство».
 «Интересно, поможет ли это найти убийцу?» — сказал пожилой мужчина, поднимая носовой платок.

Это был женский квадратик из тонкого батиста с изящной каймой
из кружев.

"Давайте посмотрим", - воскликнул его спутник, беря его в руки и
поднося к лампе.

- На нем есть какие-нибудь отметины?

- Нет, ничего, - ответил он. «Однако от него исходит какой-то странный запах», — добавил он, поднося его к носу.


 «Боже правый, Билл, что же нам делать?» — воскликнул кучер, сильно встревоженный этим неожиданным открытием.


 «Немедленно вызови полицию. Подожди здесь минутку, а я пойду за констеблем», — ответил другой, выходя из омнибуса и направляясь к
на углу Стрэнда, где постоянно дежурит полицейский.


Уже собралась небольшая толпа, потому что извозчики из
противоположного укрытия быстро поняли, что произошло что-то
необычное, и, узнав о преступлении, столпились вокруг машины в
состоянии сильного возбуждения, желая хоть мельком увидеть
труп.

 Через минуту кондуктор вернулся с двумя констеблями. За ними тут же последовали детектив-сержант, который случайно оказался поблизости, и ещё один констебль. Детектив был поражён, хотя и не подал виду.
Он не раз присутствовал при обнаружении тел.

 После краткого объяснения обстоятельств он отправил одного из мужчин на Эйгар-стрит за машиной скорой помощи и отдал другие распоряжения, которые были выполнены беспрекословно и быстро.

"Вы знаете этого джентльмена в лицо?" — спросил детектив у кондуктора, пока они оба стояли и смотрели на тело в ожидании машины скорой помощи.

«Нет, я никогда его раньше не видел, — ответил мужчина. — И самое странное в этой истории то, что, когда я вышел на углу Хеймаркет, он
внутри его не было. В автобусе было двое джентльменов.

- Они вышли в Спринг-Гарденс, - перебил водитель. - Я остановился
ради них.

"Тогда он должен был немедленно введен после этого", - отметил
задумчиво детектив.

"Да, это единственный способ, которым я могу отчитаться за это."

"Это, безусловно, экстраординарный случай", - сказал офицер, наклоняясь
и повторно осматривая рану мертвеца. "С того времени, как он попал в
автобус, пока вы не узнали, что он умер не могло быть более шести или
семь минут?"

"Не так много", - ответил водитель. "Я вообще считаю, что это займет четыре
От «Дента» до этого угла было пять минут езды, включая остановку перед «Львами».
"Но сегодня вечером вы туда не заезжали?"

"Нет, потому что я не знал, что внутри есть пассажиры."

"А?" — уверенно воскликнул детектив. "Убийство, очевидно, было тщательно спланировано, и убийца действительно очень ловко скрылся."

"Это не могло быть самоубийством, не так ли?" - предположил один из констеблей.

"Невозможно, потому что нож исчез. Но вот "скорая помощь".;
мы должны забрать тело и разогнать толпу".

В этот момент экипаж повернул со Стрэнда в сторону Пэлл
Малл был вынужден остановиться из-за толпы любопытных зевак, которая к тому времени разрослась настолько, что заполнила всю дорогу.

 Подняв тростью откидной верх кареты, пассажир, хорошо одетый и довольно привлекательный молодой человек с открытым и добродушным выражением лица, которое всегда производит благоприятное впечатление, спросил:
«Из-за чего весь этот шум, таксист?»

«Не могу точно сказать, сэр, — ответил мужчина. — Говорят, было совершено убийство.
Кто-то кого-то убил!»

 «Кто-то кого-то убил!» — удивлённо воскликнул он. «Боже правый, преступление в
автобусе — не то зрелище, которое можно увидеть каждый день. Подожди здесь, таксист,
напротив церкви. Я пойду посмотрю.
Выйдя из экипажа, он быстро пробрался сквозь возбуждённую толпу. Когда он подошёл к омнибусу, двое констеблей, которые только что вытащили тело, осторожно укладывали его на носилки, поскольку врач уже провёл осмотр и констатировал, что смерть наступила почти мгновенно.

В тот краткий миг, пока констебли укладывали его голову, свет газовых фонарей за окном паба упал на бледные, обескровленные черты лица мужчины лет тридцати пяти.
Хорошо сложенный и утончённый, с закрытыми глазами, очень волнистыми волосами и короткой заострённой бородкой.  То, что он был джентльменом, было очевидно.  Его руки выглядели нежными и белыми, а ногти свидетельствовали о том, что им уделяли внимание. На его пальце сверкал большой бриллиант, а в шарфе был завёрнут ещё один драгоценный камень. Его наряд тоже был необычным:
пальто было подбито соболем, как у портного из Вест-Энда, а остальная одежда была самого высокого качества и сшита по последней моде.


"Бедняга — он выглядит так, будто спит," — воскликнула женщина
сочувственно, у локтя молодого человека.

"Ах, - заметил другой, - он больше никогда не очнется. Тот, кто его убил,
совершил свое дело очень эффективно".

"Он тщательно джентльмен, тоже", - прокомментировал извозчик, которого с нетерпением
смотрите с несколькими своими товарищами. "Интересно, какой мотив
могло бы быть?"

"Теперь автобус Тедди Миллса будут называть катафалком", - сказал другой таксист.;
но его спутник ответил:--

"Послушай, Арри, это не повод для шуток".

"Что ж, во всяком случае, это смелый ход", - возразил человек, к которому обращались.
«Да ведь он не мог сесть в автобус ни минутой раньше, чем...»
убит.

- Значит, это такое таинственное дело? - спросил молодой человек, который
вышел из такси, поворачиваясь к ним.

- Таинственное? Я бы предпочел, чтобы так оно и было. Все это произошло между
углу Пэлл-Мэлл и здесь. Жертва, должно быть, вошла в автобус, как
он шел, но был ли Убийца внутри то ли он
затем, никто не знает".

«Пропустите, пожалуйста, пропустите!» — командовали двое констеблей.

 Тело, которое к тому времени уже положили в машину скорой помощи и слегка накрыли, увозили, а полиция была занята тем, что разгоняла постоянно растущую толпу.

«Боже правый, это ужасно! От таких зрелищ можно впасть в уныние, — воскликнул молодой человек, направляясь к своему экипажу. — Интересно, кто этот Джонни? Лицо кажется знакомым, но хоть убей, не могу вспомнить, где я его видел раньше». Но, в конце концов, нет смысла
хандрить из-за чужих проблем, и, видит бог, мне и так не везёт.

Он вздохнул и, запрыгнув в двуколку, крикнул: «Гони, извозчик, так
быстро, как только можешь, чтобы этот мешок с костями не отставал».

Извозчик рассмеялся над шутливым цинизмом своего пассажира и, хлестнув лошадь, поскакал дальше.
Он вскочил на лошадь и быстро уехал.

Глава третья.

В богемной среде.

"Послушай, Хью, что за причина у этой проклятой угрюмости?"
"Ничего такого, что касалось бы кого-то, кроме меня," — последовал мрачный ответ.

"Ну, не нужно так рычать на старого друга. Выкладывай, что у тебя на душе,
и давай без секретов.

"Тут особо нечего рассказывать, старина, кроме того, что я разорен."

"Что!" — воскликнул Джон Эджертон, разинув рот от изумления. "Разорен?"

"Да."

"Ты правда серьезно или это очередная из твоих чертовски мрачных шуточек?"
Шутки?
«Увы, это слишком правда!» — ответил другой со вздохом. Художник,
отложив в сторону палитру и мастихин, он повернулся к посетителю и воскликнул:


"Садись и расскажи, что произошло. Мы должны понять, что можно сделать."

"Ничто не может предотвратить катастрофу. Я достаточно долго размышлял над этой проблемой и не могу найти решения."

"Что ж, не сдавайся без боя, мой дорогой старина. Мужчины трудятся
ради славы и богатства, но счастья ждут как подарка. Доверься мне,
и, возможно, мы сможем всё уладить.
Другой грустно улыбнулся, но покачал головой.

Был полдень следующего дня после событий, описанных в предыдущей главе.
глава. Двое собеседников, которые так серьёзно разговаривали, стояли
в обшарпанной студии на Фицрой-сквер и задумчиво смотрели друг на друга.

Джон Эджертон, владелец студии, был успешным художником, чьи работы хорошо продавались, чьи чёрно-белые иллюстрации пользовались большим спросом у владельцев журналов, а картины, написанные в Академии, принесли ему некоторую известность. Он вполне заслуженно добился успеха, ведь после довольно бурной студенческой жизни на континенте он стал чрезвычайно трудолюбивым. Искусство было его хобби, и он редко получал удовольствие от чего-то другого
на стенах его мастерской. Несмотря на то, что он снял воротник и был небрежно одет в испачканный краской, сильно поношенный сюртук, сильно заляпанные краской брюки и засунул ноги в домашние туфли, его лицо с глубокими серыми глазами, твёрдыми, но мягкими губами и в целом властным и независимым выражением говорило о гениальности и неукротимой настойчивости.

Его гость, Хью Третауэн, был другого типа — красивый и, возможно, чуть более утончённый. Великолепный образец мужественности, с высоким ростом и крепким телосложением, с правильными саксонскими чертами лица и
Яркая внешность, смеющиеся голубые глаза, искренняя глубина которых
делалась ещё более очевидной из-за задумчивого, озабоченного выражения
его лица.

 Молодая девушка, бесспорно красивая, с приятным цветом лица,
стояла и наблюдала за ними. Она была одета в яркий, но подходящий для гарема наряд и до прихода Третуэна позировала художнику. На мольберте стоял почти законченный холст в полный рост —
чудесное изображение её смеющегося лица с ясными карими глазами и обнажёнными белыми руками, размахивающими ятаганами над головой
в волнообразных движениях черкесского танца.

 Долли Вивиан была не только натурщицей, но и спутницей, критиком и другом художника. Среди собратьев по кисти она была известна как тихая, терпеливая, ненавязчивая девушка, которая с похвальным самопожертвованием поддерживала мать и сестру-инвалида на свои заработки. Эджертон познакомился с ней много лет назад, задолго до того, как стал знаменитым.
В то время его студия располагалась на чердаке в переулке рядом с Эджвер-роуд, и он часто питался только один раз в день
Он часто делился с ней своими переживаниями. Она была его другом и благодетельницей тогда, как и сейчас. Когда наступали трудные времена и денег не хватало, она
давала ему сеансы и не брала плату, а если и брала, то тратила большую часть на предметы первой необходимости, которые на следующее утро приносила в его небесную гостиную.

 Эта платоническая дружба, зародившаяся в дни лишений и разочарований, сохранилась и в достатке. С её модели начинающий художник написал большинство картин, которые принесли ему известность
Он был известен, и она отплатила ему тем, что стала его наперсницей. Поэтому неудивительно, что в его мастерской она чувствовала себя как дома и была хорошо знакома с таким постоянным посетителем, как Хью Третхоуэн.

Однако, когда двое мужчин приступили к обсуждению столь важного вопроса, она почувствовала, что её присутствие нежелательно, и с большим шумом принялась расставлять чайные чашки на маленьком столике рядом с мольбертом.


Внезапно она подняла свою красивую голову и, глядя на Эгертона, сказала:

«Если вы говорите о личных делах, я пойду отдохну, пока вы не будете готовы продолжить».
Художник вопросительно взглянул на своего друга.

"Нет необходимости оставлять нас, Долли," — сказал Третуэн. "Мы все трое — старые друзья, и я пришёл сюда сегодня днём, чтобы провести с тобой последний час."

— В последний раз! — эхом отозвалась она в смятении. — Почему... ты уходишь?
Он не ответил. Его взгляд был прикован к лицу девушки, а губы слегка дрожали под тенью светлых волос.
усы. Мог ли он действительно набраться храбрости, чтобы рассказать им о своем
намерении? Он поколебался, затем ответил достаточно твердо:

"По неудачному стечению обстоятельств я вынужден покинуть
всех своих друзей. Я очень сожалею об этом, но этого нельзя избежать".

Мужчины уселись, и хорошенькая модель разливала чай по
трем изящным чашечкам.

Эджертон нетерпеливо нахмурился.

«Такие разговоры не в твоём духе, Хью, и это звучит плохо. Ты ведь не собираешься совсем нас бросить?»

 «Я должен... я не могу остаться».

 «Почему?»

 «Я уже говорил тебе. Я разорен».

"Разорен ... Боже милостивый ... ты шутишь! Но даже если это так ... черт возьми ... почему
ты должен уходить? Другие мужчины снова встали на ноги".

"Я никогда не узнаю", - печально ответил Третауэн. "Это невозможно".

"Если вы расскажете нам об этом, - убедительно сказал художник, - "мы сможем
судить сами".

«Ну, если вкратце, то дело обстоит так, старина. Ты знаешь, что я всего лишь младший сын и что после смерти отца поместье унаследовал мой старший брат,
Дуглас, с которым я уже несколько лет не в ладах».
Другой кивнул в знак согласия.

«Мой отец, несомненно, желал мне добра, — продолжил Хью, — потому что он оставил мне кое-какое имущество, приносящее почти пятьсот фунтов в год. На эти деньги я жил пять лет, но...»

 «А чего ещё ты мог ожидать? — перебил его друг. —
Разве этого недостаточно для холостяка?»

 «Признаю, этого было бы достаточно, — уныло ответил он. — К сожалению,
Я был вынужден избавиться от имущества.

 «Почему?»

 «Чтобы временно удовлетворить своих голодных кредиторов».

 «Их много?»

 «Много! Их так много, что, клянусь Юпитером, я даже не утруждал себя их подсчётом».

«Но как ты так запутался?»
 «Обычный способ — ответственный, старина, — искушение удачей, — с горечью ответил он.  — Дело в том, что уже давно всё идёт наперекосяк, и я потратил всё, что у меня было, в попытке свести концы с концами. Однако это бесполезно — я всё глубже и глубже увязаю в трясине, и единственный способ выбраться из неё — это немедленно уехать.
Окружённый со всех сторон, с уведомлениями из окружного суда,
которые сыплются на меня как из рога изобилия, я попадаю в лапы еврейских Шейлоков, которые, кажется, получают удовольствие, уничтожая меня.

Художник онемел от изумления. Он всегда считал, что его
другу очень повезло, что в его распоряжении были достаточные средства, и никогда
не представлял, что он в таком затруднительном положении.

"Тогда, как я понимаю, вам пришлось обратиться к евреям, и они
лишили права собственности", - сказал он, молча созерцая полотно перед собой
.

"Совершенно верно", - ответил Хью. "Подумай. Что может сделать человек, когда он в городе, как я? Он обязательно должен следовать примеру других
на поле и в клубах, если не хочет оказаться в числе аутсайдеров. Например, я проиграл в Сент-Леджере с отрывом в восемь очков
"Уф! Если дело обстоит так, то я не в состоянии дать совет," — воскликнул
Эджертон с серьёзным видом.

"Это было бы бесполезно," — сказал он. "Как осёл, я растратил всё, что у меня было, за исключением пары фунтов в неделю. Поэтому я
вынужден влачить существование в одном из этих унылых старых
континентальных городков, которые, кажется, служат убежищем для
таких несчастных, как я. Мне искренне жаль покидать вас обоих, но
нужда обязывает, когда дьявол гонит ".

"Почему бы вам не остаться здесь? Если вы сильно пострадали, я не вижу причин, почему вы
«Вам следует похоронить себя», — задумчиво произнёс художник.

 «Нет, мистер Третуэн, — добавила Долли, глядя в свою чашку в тщетной попытке скрыть слёзы, стоявшие в её глазах, — не покидайте нас.
 Мистер Эджертон не смог бы работать в полную силу, если бы вы время от времени не забегали к нему и не смешили его».

«Я... я не могу остаться, — нерешительно ответил он. — Видите ли, я совершенно не способен начать жизнь с чистого листа, потому что у меня нет профессии.
 Кроме того, есть гораздо более веская причина для моего отъезда. Это абсолютно необходимо».

Его лицо исказилось от боли и печали, когда он глубоко вздохнул, прижав руку к тяжелому сердцу.

"В чем дело?" — спросил его друг, пристально взглянув на него.

"Потому что, если я немедленно не уйду, меня арестуют."

"Арестуют?"

Он кивнул, но несколько мгновений не мог произнести ни слова.

«Да, Джек, старина, я в ужасном положении, — ответил он непривычно мрачным тоном.
— Я доверюсь тебе, потому что знаю, что могу тебе доверять.
Три месяца назад у меня были серьёзные проблемы с деньгами, и, увидев нечестный способ их получить, я поддался сиюминутному искушению. Я
подделал подпись и нарисовал тысячу фунтов".

"Подделка!" - ошеломленно воскликнул художник.

"Называйте это как хотите. Счет должен быть выставлен послезавтра, тогда
мошенничество будет обнаружено.

Он произнес эти слова машинально, склонив голову на грудь.

Джек Эджертон закусил губу. Он с трудом осознавал всю серьёзность слов своего собеседника.


"Есть ли какие-то способы, которыми я могу тебе помочь, Хью?" — спросил он наконец сочувственным тоном.


"Нет. В мире достаточно места для всех. Ты же понимаешь, что мой отъезд неизбежен. Либо так, либо
«Арест или изгнание, и я выбираю последнее».
 «Боюсь, что так; но послушай. Одолжи мне немного — скажем, сотню».
 «Ни пенни, Джек. Я действительно не могу взять их у тебя, — ответил он, и его голос задрожал от волнения, которое он не мог сдержать. — При нынешнем состоянии финансов я никогда не смогу вернуть тебе долг». Однако, возможно, настанет день, когда мне понадобится помощь, и я уверен в твоей крепкой дружбе.
"Положись на меня," — сказал художник, тепло пожимая ему руку. "Я искренне сочувствую тебе, Хью, ведь такая неудача может случиться с каждым"
 В былые времена ты часто помогал мне и подбадривал меня, когда
 я был подавлен и уныл.  Поэтому мой долг — отплатить тебе тем же,
если это в моих силах.
 Хью Третауэн поднялся, вялый и печальный.  Беззаботность и
непринуждённая весёлость, которые были его главными чертами, уступили
место мрачной решимости и отчаянию. "Спасибо за ваши добрые слова, старина" он
серьезно воскликнул. "Я действительно не должен беспокоить вас несчастья,
так что желаю тебе прощай".

Красивая девушка, которая была молчалива и задумчива, слушая
Во время разговора она не смогла сдержать чувств и расплакалась.

"Не плачь, Долли," — сказал он, безуспешно пытаясь утешить её. "Джек и ты — старые друзья, которых я очень сожалею, что покидаю, но не принимай это так близко к сердцу."
Благоговейно поднеся её руку к губам, он поцеловал её и пробормотал
прощание.

Она не ответила, но, уткнувшись лицом в дорогое шелковое платье, которое было на ней надето,
горько заплакала.

Мгновение он стоял, созерцая ее, затем, повернувшись к художнику, он
сказал:

- До свидания, Джек.

- До свидания, Хью, - ответил Эджертон, горячо пожимая ему руку.
«Помни, что бы ни случилось, я всегда твой друг — всегда».
Несколько коротких слов благодарности — и Хью Третхоуэн схватил шляпу и трость и, отодвинув тяжёлую плюшевую портьеру перед дверью, вслепую вышел из комнаты.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

Нектар смерти.

Часы на Сент-Джеймс-стрит на Пикадилли медленно и торжественно пробили девять.

В своих уютных покоях на Джермин-стрит Хью Третхоуэн сидел в одиночестве.
Изящное безразличие сибарита исчезло, на его лице появилось тревожное выражение, и он задумчиво уставился в окно.
Погрузившись в болезненные раздумья, он не замечал ничего вокруг, кроме мерцающего огня.

Лампа с шёлковым абажуром мягко освещала предметы вокруг,
показывая, что хозяин квартиры не отказывал себе ни в каких
роскошах и что, несмотря на то, что это была типичная холостяцкая
обитель, изящные безделушки, шкаф со старинным фарфором,
выбранные картины и мебель в стиле «седл-бэг» — всё это
свидетельствовало о вкусе и утончённости, которые сделали бы честь
любой гостиной. На столике у его локтя стояла
подставка для спиртных напитков, рядом с которой стоял стакан с бренди и содовой; но это было
пустое, разлитое полчаса назад.

Внезапно он энергично дернул себя за ус, словно в глубоком
раздумье, встал, пересек комнату и ударил в гонг.

На его зов явился пожилой слуга-мужчина почтенного вида.
внешность седых волос подчеркивалась безупречно чистым костюмом.
черный цвет и узкая полоска рубашки спереди.

"Кто-нибудь звонил, Джейкоб?"

«Нет, сэр, никто не звонил, сэр», — ответил старик скрипучим голосом.

 «Можешь закрыть дверь, Джейкоб, и сесть. Я хочу с тобой поговорить».

Пожилой слуга закрыл дверь и встал у стола напротив своего хозяина,
полностью готовый выслушать выговор за неудовлетворительное выполнение работы. «Садись, Джейкоб, нам нужно серьёзно поговорить».
 Удивлённый этими необычными словами, старик присел на край стула и стал ждать, когда хозяин начнёт.

— Послушай, Джейкоб, — сказал Третауэн, — нам с тобой придётся расстаться.
— А? что? Мастер Хью? Я сделал что-то не так, сэр? Если так,
посмотрите на это с другой стороны, ведь я уже немолод и...

— Тише, ты не сделал ничего плохого, Джейкоб; ты был хорошим слугой
— Для меня — очень хорошо. Дело в том, что я разорен.

 — Разорен, мастер Хью? Как так, сэр?

 — Ну, вы когда-нибудь интересовались скачками?

 — Нет, сэр; никогда, сэр.

 — А, я так и думал. Такие ископаемые, как вы, не отличат скаковую лошадь от парковой. По правде говоря, я растратил почти все, что у меня было,
на газон и карточный стол; поэтому я вынужден уйти
куда-нибудь подальше от этих проклятых придурков. Вы понимаете?
Когда меня не станет, они продадут этот дом.

- Мебель будет продана, сэр? О, не говорите так, мастер Хью!
— воскликнул старый слуга, окинув комнату долгим взглядом.

"Да, и, ей-богу, они бы и тебя продали, Джейкоб, только, думаю, за такого костлявого мешок с костями много не выручишь."
"Вы... вы же не хотите сказать, что собираетесь меня бросить, сэр?" — взмолился он. "В течение
почти шестидесяти лет, мужчина и мальчик, я был на службе у вашей семьи
и, кажется, тяжело, что я должен оставаться здесь и видеть
вещи были проданы - картины и фарфор, которые привезли из Зала.

"Да, я знаю, Джейкоб: но нет смысла волноваться", - сказал Хью, - то
с нетерпением. "Это не может быть предотвращено, поэтому вещи из старого места
мне придется путешествовать и увидеть мир, к чему я вынужден.

- И вы действительно намерены поехать, мастер Хью?

- Да, говорю вам, я должен.

- А я... я не могу пойти с тобой? - запинаясь, спросил старик.

- Нет, Джейкоб, это невозможно. Мне... мне не понадобится слуга. Я должен вас уволить, но вот вам пятьдесят фунтов, чтобы вы пока не попали в работный дом. Я бы дал вам больше, Джейкоб, но, по правде говоря, у меня чертовски туго с деньгами.
 И он достал из ящика своего письменного стола несколько купюр и протянул их своему верному старому слуге.

- Премного благодарен, сэр, благодарю вас. Но... не лучше ли вам оставить себе
деньги, сэр? Они могут вам понадобиться.

- Нет, - ответил Хью с грустной улыбкой. - Я настаиваю на том, чтобы ты взял это;
и, смотри сюда, более того, корзина с посудой твоя. Всё это
хорошее барахло, принадлежавшее дорогому старому губернатору; так что продай его завтра, когда меня не будет, и положи деньги себе в карман. Бери всё, что тебе нравится, потому что если ты этого не сделаешь, то сделают другие. И, кстати,
если ты когда-нибудь захочешь мне написать, письмо будет доставлено «Путешественникам». Я... я сейчас занят, так что спокойной ночи, Джейкоб.
Он тепло пожал костлявую руку почтенного слуги.

"Спокойной ночи, мастер Хью," — пробормотал тот тихим, надломленным голосом.
"Спокойной ночи, да хранит вас Господь, сэр."

"Да, Джейкоб, и пусть этот удар принесёт мне удачу в будущем.
Спокойной ночи."

Старик, пошатываясь, вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

"Бедный старина Джейкоб," — сказал Хью вслух, стоя перед камином с руками, глубоко засунутыми в карманы, в позе, выражающей отчаяние. "Должно быть, ему действительно тяжело покидать меня. Он был камердинером моего отца, когда тот был молод; он знает меня с тех пор, как я научился ходить, а теперь
Я вынужден вышвырнуть его за дверь, как если бы он был обычным работягой
который мне не нравился. Он был больше, чем слуга - он был другом
и советчиком моей юности. Но теперь мы должны расстаться из-за моего собственного безумного
безрассудства. Некоторые люди носят богатство в карманах, другие - в своих
сердцах ".

Вздохнув и пробормотав проклятие, он прошелся по комнате
неторопливыми, вдумчивыми шагами.

Внезапно он заметил вечернюю газету, которую слуга положил на стол.
Желая узнать результаты скачек, он машинально взял её в руки, и его взгляд упал на крупный заголовок
заглавными буквами, "Таинственное убийство на Стрэнде".

"Боже мой!" он удивленно воскликнул. "Да я действительно забыл
о том странном происшествии прошлой ночью. Должно быть, это тот человек, которого я видел, вытащили из
омнибуса. Клянусь Юпитером, это было любопытное происшествие; интересно, что об этом пишут в
газете?

Повторяя про себя эти слова, он начал читать колонку тщательно обработанных сенсационных материалов, которыми журнал потчевал своих читателей.

 Это, безусловно, был экстраординарный случай, поскольку преступление должно было быть совершено с такой быстротой и ловкостью, что это было почти
изумительно. Насколько представитель журнала смог
установить, тело все еще не было опознано, и, выдвинув собственную
экстравагантную теорию, предприимчивый автор закончил словами
стереотипная фраза, неизменно используемая в таких случаях, гласящая
что полиция, "хотя и очень сдержанная в этом вопросе, проводила судебное преследование"
тщательное расследование".

- Поразительно! - воскликнул Третауэн, закончив читать.Я думаю об этом. Интересно, кто жертва и какой смысл был в его убийстве? И как дерзко — в общественном транспорте в самом сердце Лондона. Полагаю, у него был какой-то мотив; но, очевидно, человек, совершивший преступление, был не новичком и действовал быстро и осторожно, чтобы сбить полицию со следа.
Сегодня я так много думал о своих делах, что совершенно забыл о вчерашней трагедии. И всё же, в конце концов, зачем мне ломать голову над делом, которое потребует от меня всех
остроумие и хитрость опытных детективов до того, как виновный будет обнаружен
?

Он отложил газету в сторону и устало провел рукой по ноющему
лбу.

- Нет, - продолжил он после недолгого молчания. - Мне слишком о многом нужно подумать,
у меня свои дела. Вот он я, безвозвратно разорившийся, без всякой надежды
кроме как влачить жалкое существование в нищете, в то время как мои
друзья смеются над моими несчастьями и жиреют на том, что
заработали у меня нечестным путём, а также честным. Ба! Я был настоящим глупцом и заслужил всё это
«Это моё наказание, клянусь небесами!»
Он вскочил на ноги и снова заходил по комнате.

"Что это за наказание?" — спросил он себя после некоторого монолога.
"Общественный остракизм, вечная нищета, бесконечное отчаяние. И всё же, в конце концов, что я сделал, чтобы заслужить это? Я не был таким необузданным, как другие парни, когда сеял свой дикий овёс, как говорят старожилы. Нет;
вся причина в том, что я младший сын. У моего брата достаточно денег, чтобы жить в роскоши, а у меня была лишь жалкая подачка, и я должен был поддерживать видимость и тратить её
как и другие люди. Я сделал это и теперь обречен расплачиваться за это
нищетой. Даже смерть была бы предпочтительнее той жизни, которая мне предстояла.

Он остановился, внезапно пораженный этой идеей. Лицо его было бледным и осунувшимся.
В глазах застыло странное напряжение.

- Смерть! Почему нет? - повторил он хриплым шепотом. «Я больше не
испытываю интереса к жизни, поэтому смерть была бы самым простым способом покончить с моими трудностями. Всё закончится в одно мгновение».
Содрогнувшись, он медленно опустился в кресло и, положив руки на стол, закрыл лицо ладонями.

- Да, - пробормотал он в горьком отчаянии. - Я поставил на карту все и
проиграл из-за своего проклятого невезения. Если бы я сам себя изгнал, это было бы равносильно
бегству от своих кредиторов, как будто я их боюсь. Нет, клянусь Богом! Я... я
этого не сделаю; я выберу другую альтернативу ".

С твердым, решительным выражением на серьезном лице он встал и зашагал
Он быстро пересек комнату и, открыв японский шкаф, достал оттуда крошечный пузырек с бесцветной жидкостью.

 Поднеся его к свету, он посмотрел на него с любопытной улыбкой, выражающей удовлетворение от того, что яд находится в его распоряжении.  Странно, что
Человек должен смеяться, когда собирается покончить с собой; однако так бывает не всегда. Что заставляет его улыбаться, когда перед ним могила? Возможно, это очарование самоубийства.
Есть люди, которым поначалу хочется прыгнуть с большой высоты в пустоту внизу. Это чувство усиливается, если ему потакать. В высоких обрывах есть странное и поистине чудесное очарование. Сам факт того, что жизнь может быть отнята, часто приводит к фатальным последствиям.
В большинстве случаев самоубийства с помощью пистолета или яда не были бы
Этого бы не произошло, если бы оружие или зелье отсутствовали. Само их присутствие
сдерживает искушение использовать их до того, как потенциальный самоубийца
прибегнет к ним с большей или меньшей силой.

 В данном случае всё было так же, как и во многих других. Ясность ума Хью Третуэна, несмотря на психические отклонения, не могла полностью отсутствовать. Очарование покоя, возможность жизни после смерти, драматический накал страстей — всё это вместе взятое, возможно, и было главной движущей силой.

Тем не менее он стоял и спокойно смотрел на это. Он был полон решимости.

Подняв бокал с бренди и содовой, он вылил его содержимое в
налейте в нее флакон, после чего выбросьте бутылку на решетку. Его рука
немного дрожала, но, твердо поставив ноги, он преодолел это
внезапное волнение и в последний раз спокойно и
серьезно огляделся вокруг.

"Что ж, за здоровье моих кредиторов и долгих лет жизни людям, которые,
выдавая себя за моих друзей, разорили меня!" - горько сказал он с резким
смехом.

Глубоко вздохнув, он поднёс бокал к губам. Он собирался выпить его одним махом.


В этот момент раздался знакомый стук в дверь, и вошёл Джейкоб с письмом на подносе.

Третхоуэн вздрогнул и быстро поставил стакан на стол.
Он был смущён и чувствовал стыд за то, что его застали за попыткой
самоубийства, хотя старик не мог знать, что было в стакане.

 Не говоря ни слова, он взял письмо, и Джейкоб вышел.

 Нетерпеливо разорвав конверт, он жадно прочитал его содержимое. Это было чисто формальное сообщение от господ Грэм и Рэтклифф,
в высшей степени респектабельная юридическая фирма, которая несколько лет назад вела дела его покойного отца и теперь выразила желание, чтобы он
должен явиться в их контору в Деверо-Корт, Темпл, в полдень следующего дня, так как они желают побеседовать с ним по одному очень важному и срочному делу.

 Он несколько раз перечитал письмо, а затем, не произнеся ни слова, выплеснул его содержимое в огонь.

 Письмо сильно озадачило его. Он решил явиться по указанному адресу и выяснить суть этого загадочного дела.

Это спасло его.

 ГЛАВА ПЯТАЯ.

 ПОД ПОКРОВИТЕЛЬСТВОМ СВ. КЛЕМЕНТА ДАТСКОГО.

 Кабинет был маленьким, грязным и пыльным, с вытертым ковром на полу.
Когда-то здесь было зелено, стояли длинные ряды картотек, заполненных выцветшими юридическими документами, а окна были настолько грязными, что пропускали только жёлтый свет, который усиливал характерный полумрак.

 За большим письменным столом сидел мистер Бернард Грэм, адвокат и присяжный заседатель, и с интересом читал какие-то документы, которые, судя по всему, были взяты из чёрной жестяной коробки, стоявшей рядом с ним на столе. Это был чисто выбритый, худощавый мужчина лет шестидесяти, с редкими седыми волосами, лбом, выдававшим немалую самоуверенность, и маленькими глазами.
холодные серые глаза и орлиный нос, увенчанный пенсне в черепаховой оправе.
Одетый в сукно старомодного покроя, он выглядел именно так, как его представляли клиенты, — респектабельным семейным адвокатом, единственным выжившим партнером некогда популярной фирмы «Грэм и Рэтклифф».


"Хм! «Даты совпадают», — пробормотал он вслух, делая пометки в блокноте после беглого просмотра пожелтевших от времени письменных показаний под присягой.
 «Нет никаких сомнений в том, что моё предположение верно; однако всё это дело — самое необычное из всех, с которыми я сталкивался.  Интересно, есть ли здесь
есть ли какие-нибудь незначительные моменты, которые потребуют прояснения?"

Выбрав другой документ, несколько больше предыдущего, он раскрыл его
и, поправив очки, медленно и внимательно прочитал его,
несколько раз прерываясь, чтобы записать даты и имена, изложенные в нем
далее.

"Нет", - воскликнул он наконец, откладывая бумагу в сторону. "Сначала мы должны
установить личность, тогда все будет просто. Все это
кажется удивительно дорогим".

Он откинулся на спинку кресла, и на его лице появилась самодовольная улыбка.

"Надо воспользоваться", - заметил он вслух, и лицо его снова приобретает
задумчивый взгляд. "Есть такая вещь, как убийство, месть.
Теперь мне интересно, как я должен тарифа, если..."

Дверь внезапно открылась, и появился клерк с карточкой.

- Впустите его, - скомандовал поверенный, взглянув на нее.

Мгновение спустя вошел Хью Третауэн.

Одетый по моде, с цветком в петлице, он выглядел щеголевато и весело.
 Напряжённое выражение отчаяния сменилось приятной улыбкой,
и, подойдя упругой походкой, он поприветствовал пожилого джентльмена.
Глядя на его обычную непринуждённую, знакомую манеру поведения, трудно было поверить, что двенадцать часов назад он был готов покончить с собой.

 «Ну что ж, Грэм, — начал он, снимая шляпу и усаживаясь в кресло напротив адвоката, — что ты от меня хочешь?» В последнее время я
дышал атмосферой долгов и разорения, так что, если кто-то из моих
кредиторов настолько заблуждался, что передал свои требования в ваши
руки, я могу сразу сообщить вам, что я не стою и шести пенсов.
«О кредиторах не может быть и речи, мистер Хью», — ответил старый адвокат, улыбаясь и откидываясь на спинку стула.

"Хотел бы я, чтобы это было так", - пылко сказал Хью. "Дайте мне рецепт, как избавиться от них"
и я попробую провести эксперимент, несмотря ни на что".

- Вам это ни к чему, мой дорогой сэр, совершенно ни к чему.

"Не нужно!" - повторил молодой человек в изумлении, поскольку эти слова
казались намеком на то, что ему известны тайные средства, с помощью которых он
намеревался избежать своих трудностей. "Почему, что ты имеешь в виду?" спросил он
серьезно. "Говорю тебе, со мной либо плати, либо проваливай".

"Мне жаль это слышать, но вы изберете прежний курс", - загадочно ответил Грэхем
.

Хью саркастически рассмеялся.

"Это очень вероятно, когда у меня нет денег. Но, послушай, чего ты
хочешь от меня?"

"Сообщить кое-какие новости".

- Новости! - воскликнул Третауэн, внезапно заинтересовавшись. - Хорошие или плохие?

- И то, и другое.

- Что это? Рассказывай скорее, - потребовал он с нетерпеливым жестом.

"Просто это. Я хочу поздравить вас с получением наследства".

"Какого наследства?"

"Что ж, информация, которую я с удовольствием сообщу, несомненно,
причинит вам смесь боли и удовлетворения. Вкратце, ваш брат Дуглас
Третауэн мертв, и...

"Что?" - воскликнул Хью, вскакивая на ноги в изумлении. "Вы
обманываете меня!

- Повторяю, ваш брат мертв, - спокойно повторил старый поверенный.
пристально глядя в лицо стоявшему перед ним человеку. "В результате
этого события вы наследуете все состояние".

"Боже мой, это правда, Грэм?" спросил он, затаив дыхание.

"Это так. Поэтому я не думаю, что вам нужно утруждать себя за
кредиторы больше. Теперь вы можете оплатить и уничтожить их".

Старик рассмеялся эффект его слова произвели, Хью
Третауэн стоял в немом изумлении.

"Но откуда вы знаете, что Дуглас мертв?" он спросил.

«В этом почти нет сомнений», — хладнокровно ответил мистер Грэм.  «Прочтите это», —  и он протянул ему газетную вырезку.


 Хью жадно пробежал её глазами с выражением крайнего изумления на лице.
В статье говорилось, что только что стало известно, что мужчина, найденный убитым в омнибусе на Чаринг-Кросс, был опознан как мистер
  Дуглас Третауэн из Кумб-Холла, Корнуолл. На теле были обнаружены несколько визитных карточек
и писем, которые по какой-то необъяснимой причине
сначала полиция хранила в секрете.

"Я едва могу в это поверить", - наконец воскликнул Хью. "Кроме того, после
В конце концов, нет никакой уверенности в том, что это он.
"Вовсе нет," — признал Грэм с озадаченным видом. "Конечно, вы, как его брат, должны опознать его."

"Да," — сказал тот очень задумчиво, потому что ему вдруг пришло в голову, что он не узнал его, когда увидел тело, извлечённое из омнибуса.

«Нельзя терять время, — заметил адвокат. — Личность должна быть установлена немедленно. Я полагаю, что дознание состоится завтра».
 Хью замялся и несколько мгновений молчал.

"Видите ли, я не видел своего брата шесть лет, поэтому я мог бы"
не распознал его. Он был за границей в течение большей части
этот период и его появления могут быть существенно изменены."

"Чепуха, мой дорогой сэр, - бред. Ты бы наверняка узнал своего собственного
брата, даже если бы прошло двенадцать лет, - решительно ответил он.

- А если предположить, что он действительно Дуглас?

"Завещание достаточно четкое", - сказал пожилой мужчина, указывая на открытый документ
перед ним. «Это копия, никаких дополнений не было. Точно так же, как ваш покойный уважаемый отец, мистер Дуглас оставил все свои дела в моих руках. К счастью для вас, он
никогда не был женат, и собственность твоя ".

Он был сбит с толку. Таких приятных новостей было достаточно, чтобы воодушевить
неумеренной радостью разоренного человека, который несколькими часами ранее
подумывал о самоубийстве.

"Теперь, говоря откровенно, Грэм, у вас есть какие-либо сомнения в том, что это Дуглас?"

"Никаких".

"Почему?"

"Ну ... по той простой причине, что я верю, что он мертв".

"Это уклончивый ответ. Назовите мне причину".

"К сожалению, я не могу разглашать доверенные мне секреты, мистер Хью. Однако вы
можете сразу же заверить, что я абсолютно не осведомлен ни о
о мотиве ужасного преступления и о том, есть ли кто-то, кто мог его совершить. Если бы я обладал такими сведениями, я бы, конечно, без промедления сообщил их полиции, — спокойно сказал пожилой джентльмен.

"Тогда вы отказываетесь назвать причины?" — воскликнул Третауэн, слегка раздражённый.

"Да, совершенно определённо. Всё, что я могу вам сказать, это то, что я знал о возвращении вашего брата из-за границы.
На самом деле он написал мне, что договорился встретиться со мной вчера, но не пришёл.
"Из этого вы делаете вывод, что он мёртв?"
"В сочетании с другими обстоятельствами."

- Ну, Грэм, согласись, это вряд ли удовлетворительно, - заметил Хью.
А затем добавил: - Конечно, если ты откажешься рассказать мне что-нибудь еще, я
ничего не смогу сделать.

"Извините меня, мистер Хью", - вежливо ответил адвокат. "Вы можете немедленно отправиться в
морг и опознать тело".

"Если я потерплю неудачу, что тогда?"

"Я не думаю, что ты потерпишь неудачу", - ответил Грэхем с многозначительной улыбкой.

"Ты придешь и поможешь мне?"

"Я буду очень рада сопровождать вас, но нужно запросить
поблажка на несколько минут, в то время как я убрал эти бумаги", - и он
Он начал собирать разбросанные документы и складывать их обратно в коробку.

 Закончив, он тщательно запер её, а затем, с трудом надев пальто и шляпу, вышел вслед за Хью Третуэном.

 Через час они вернулись и снова сели. «Всё это дело настолько окутано тайной, что я очень сомневаюсь, что убийцу когда-нибудь найдут», — заметил Грэм, беря в руки несколько писем, которые положили на его стол во время его отсутствия.

 «Я с вами согласен. Это самое выдающееся преступление».

«Но, в конце концов, какой смысл ломать над этим голову?» — спросил адвокат.
 «Вы унаследуете поместье с доходом, которого вам хватит, чтобы жить в роскоши до конца своих дней, так зачем же беспокоиться?»
 «Это так, но предположим, что Дуглас всё ещё жив — я говорю «предположим», — что тогда?» Грэм пожал плечами, и его лицо вытянулось.

"Нет смысла опасаться такого отказа". Вы абсолютно
уверены, что тело принадлежит ему, не так ли? спросил он.

"Я уверен в этом. Любопытную деформацию уха я помню совершенно отчетливо.
"

- Значит, завтра вы поклянетесь перед коронером, что он ваш
брат? он заметил, пристально глядя на молодого человека.

- Я так и сделаю.

"В таком случае больше нет необходимости говорить. Мы немедленно приступим к делу.
подтвердим завещание, и вы станете хозяином Кумби".

- В самом деле, - воскликнул Хью с легким смешком, вставая, чтобы уйти.
"Я удача в день. Несколько часов назад я и подумать не могла себя так
возле будучи состоятельным человеком".

"Нет, это, должно быть, очень приятный сюрприз", - сказал пожилой джентльмен,
вставая и пожимая руку своего нового клиента. "Я сердечно поздравляю вас
надеюсь, вам повезет, мистер Хью. Я зайду к вам в полдень.
завтра, и мы вместе посетим дознание. Ваши интересы будут в безопасности.
в моих руках, так что пока прощайте.

"Добрый день, Грэм. Жду вас завтра, - ответил Хью и,
закурив сигару, вышел.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

ВАЛЕРИ ДЕДЬЕ.

"Смотри! вот она идёт! Разве она не прелесть? Ей-богу, она самая очаровательная женщина, которую я когда-либо встречал!"

"Чем меньше таких, как она, будет вокруг, тем лучше для общества в целом, старина."

"Что? Ты её знаешь?"

"Да. К сожалению."

- О, конечно. Какая-нибудь легкомысленная сказка, но я не желаю слышать ни слова из этого.
Некоторые люди никогда не бывают довольны, если только они не порочат честное имя,
или не стирают грязное белье своего соседа.

"Это должно быть личным, я полагаю?"

"Как вам будет угодно ".

- И где же, скажите на милость, вы с ней познакомились?

«Совершенно случайно, неделю назад».

 «И ты катал её на трёх машинах и гулял с ней по набережной?»

 «Если и так, то какое преступление я совершил, кроме того, что вызвал твою ревность?»

 «Уверяю тебя, старина, я нисколько не ревную», — ответил Джек
Эджертон, улыбаясь. "Но факт в том, Хью, что я всегда считал тебя
мужчиной и никогда не верил, что ты можешь превратиться в безмозглого,
влюбленного парня. И все же, похоже, что ты это сделал. Мы знаем друг друга достаточно долго
, чтобы говорить откровенно, и если ты последуешь моему совету, то будешь держаться от
нее подальше.

- Зачем ты делаешь мне это таинственное предупреждение, старина?

«Она очаровательна, признаю, но красивое лицо — это ещё не всё, что желательно в женщине. Если вы ищете подходящую партнёршу — а похоже, что ищете, — я советую вам не делать её своей женой, иначе вы...»
покаяться он. К тому же, такой богач, как самостоятельно можете выбрать один из
молодое и, возможно, лучшего предложения, предлагаемые тревожно, но
неимущим матерям".

- О да, я все об этом знаю, - нетерпеливо ответил Хью. - Я никогда не приму никаких советов по поводу брака, так что вы только зря тратите время.
- Я никогда не приму никаких советов по поводу брака.
Мужчина, который хмурится из-за кокетства, часто готов подмигнуть кокетке
. Я сам отвечаю за свои поступки, и если бы мы не были старыми друзьями, Джек, я бы счёл это отвратительной дерзостью с твоей стороны.
"Но, мой дорогой друг, это в твоих же интересах..."

«Не лезь в мои дела! Закури ещё одну сигару и заткнись!»
 «Хорошо, как скажешь».
 Двое мужчин, обсуждавших достоинства только что прошедшей мимо женщины, сидели у открытого окна в отеле «Куинс» в Истборне. Было тёплое августовское утро, почти безветренное. Лазурное небо отражалось в чистом море, спокойном и гладком в лучах солнца, а белые паруса яхт и далёкие очертания более крупных судов разбавляли монотонную синеву и придавали сцене эффектности и гармонии.

Модная толпа бездельников проходила мимо и снова занимала место у окна, держась в тени: ведь те, кто часто бывает на морских курортах, предположительно ради здоровья, никогда не хотят, чтобы их лица загорели.
 Теперь, когда юридические формальности были улажены и Хью
 Третхоуэн оказался в достаточном финансовом положении, он, уже не такой уставший от жизни, снова начал наслаждаться жизнью. Было приятно осознавать, что его кредиторы получили деньги в полном объёме, что он вернул тысячу фунтов, которую получил нечестным путём, что он больше не
Он больше не беспокоился о том, что его могут побеспокоить монахини, и что его верный слуга Джейкоб снова стал камердинером. Он провёл несколько недель в Кумбе и официально вступил во владение домом своей юности; затем он вернулся и отправился в Истборн, уговорив Эгертона отложить работу и провести с ним короткий отпуск.

 После этого разговора о даме он откинулся на спинку кресла с сигарой во рту и с выражением невыразимой скуки на лице. По правде говоря, он был немного не в духе.
Погода стояла отвратительная, и он ненавидел
Он не вступал в дискуссии, так как всегда утверждал, что жизнь слишком коротка, а дыхание слишком ценно, чтобы тратить их на попытки переубедить кого-то против его воли.

 Сидя там, он смотрел на бескрайнюю синеву и погружался в молчаливое созерцание.

Объект его восхищения, только что прошедшая мимо их окна, была одета элегантно и со вкусом.
На ней было изящное жемчужно-серое творение от Worth's, шляпа по последней французской моде, а венчал всё это прохладный кружевной зонтик, оттенок которого подчёркивал её необыкновенную красоту.

Она была одной из тех женщин, которых часто можно встретить в обществе, чьё прошлое окутано туманом неизвестности, но которых нельзя назвать авантюристками, потому что в их приключениях, насколько известно, нет ничего экстраординарного, а _les conveyances_ всегда соблюдались и строго охранялись. Мужчины любили её за то, что её иностранный акцент и жесты придавали её манерам живую пикантность, а женщины терпели её, потому что она была приветливой, модной и _chic_. Скандальные
языки, конечно, сделали всё возможное, чтобы навредить её репутации, но
потерпела неудачу. Среди её друзей было много умных людей, но даже враги не могли обвинить её в вульгарности или неосмотрительности.
Все знали, что она богата, вращается в хорошем обществе и
выделяется везде, где высший свет демонстрирует своих детей: в Трувиле, Руайя, Брайтоне, на пляже в Аркашоне или на Английской набережной в Ницце, в зависимости от сезона и моды.

"Пойдем на прогулку, старик", - предположил Хью, поднимая и бросая
сигару в окно.

"Я письма писать".

"Ну, пусть подождут. Пойдем со мной.

Лицо Эгертона омрачилось от недовольства. Он устало зевнул, но поднялся и последовал за другом.

 Они прошлись вдоль плаца, вернулись обратно, а затем дошли до конца пирса. Третхоуэн вскоре заметил объект своего восхищения.
Она сидела в одиночестве в тени павильона, по-видимому, погрузившись в роман. Она удивлённо подняла глаза, когда они подошли, и после взаимных приветствий они сели рядом с ней.

 Валери Деде, лицо которой раскраснелось от неожиданности, была, безусловно, очень красива.  Она была
Нежная и обаятельная, с красивой головой и высокой, грациозной фигурой, которой могла бы позавидовать любая женщина. Её большие выразительные тёмные глаза,
опущенные длинными ресницами, смотрели одновременно
упрямо и нежно, вызывающе и скромно, распутно и пылко, как у француженки. Выражение её лица постоянно менялось: то её глаза, скромно опущенные вниз, выражали застенчивую скромность, то надутые губы выдавали лёгкое раздражение, которое сменялось очаровательной улыбкой, обнажавшей ровный ряд жемчужных зубов.

Глядя на неё, Хью вспомнил таинственное предостережение своего друга и спросил себя, какое зло может таиться под таким невинным личиком.


"Я и не подозревала, что вы знакомы с месье Эгертоном," — воскликнула она, внезапно повернувшись к нему.


"О да, мы старые друзья," — ответил Хью с улыбкой.

"Ах! сколько же времени прошло с тех пор, как мы виделись, — сказала она, обращаясь к художнику.
В её словах чувствовался лёгкий акцент, который придавал очарования её музыкальному голосу.


— Так и есть, мадемуазель, — ответил он несколько угрюмо. — Я едва ли ожидал встретить вас здесь.

Она бросила острый, пытливый взгляд на него, и нахмурился, почти
как-то незаметно. В следующую секунду она взяла себя в руки и с
легким смешком сказала: "Что ж, похоже, есть доля правды в утверждении, что
в конце концов, мир очень мал".

"Бывает, и столкновения иногда неприятны для обеих сторон",
резко заметил он. "Но вы ведь извините меня, не так ли?" Я вижу там одного знакомого и хочу с ним поговорить.
Валери изящно наклонила голову, и Эджертон, поднявшись, направился к мужчине, которого узнал.

Как только он отошёл на достаточное расстояние, она повернулась к Третуэну и сказала:

"Значит, вы с Джеком Эгертоном друзья?"

"Да; я считаю его очень приятным и добродушным парнем."

"Может быть." Она задумчиво помолчала, а затем добавила: "Вы не знаете его так хорошо, как я."

«И что же тебе в нём не нравится?» — удивлённо спросил он.

 «Хью, вчера ты сказал, что любишь меня», — ответила она, серьёзно глядя ему в лицо.

 «Да, дорогая, сказал.  Я не шутил».
 «Тогда, как я тебе и объясняла, у меня много не только друзей, но и врагов.
 Джек Эджертон — один из них, и он сделает всё, что в его силах, чтобы разлучить нас».
нас, когда он узнает, что наша привязанность взаимна. Теперь ты понимаешь мою
антипатию.

"Очевидно", - озадаченно ответил он. "Но я слишком хорошо знаю Джека; он бы не стал".
"Не верь ему, но пообещай мне одну вещь". "Он не был бы виновен в закулисных действиях".

"Не верь ему, но пообещай мне одну вещь".

- Конечно, я пообещаю тебе все, что угодно, лишь бы ты была счастлива. Что это?

«Что вы не будете обращать внимания на любые обвинения, которые он может выдвинуть против меня».
Она была предельно серьёзна и смотрела на него глазами, в которых читались искреннее сочувствие, доброта и мольба о снисхождении.

«Будь уверена, что бы он ни сказал, это никогда не отвратит меня от тебя, Валери».
Она с облегчением вздохнула, когда он дал свой ответ.

"Так или иначе, меня постоянно осуждают," — с горечью воскликнула она. "Я не сделала ничего такого, за что мне было бы стыдно, но мой избранный круг врагов, похоже, сговорился, чтобы весь мир насмехался надо мной.
Поскольку я не замужем и не верю в то, что нужно хоронить себя заживо, они
пытаются очернить моё доброе имя.
Она говорила с волнением, которое безуспешно пыталась скрыть.

Затем, когда Хью обратился к ней тоном, в котором уважение переходило в любовь,
она затрепетала от простых слов, в которых он излил всю свою душу:


"Я люблю тебя. Чего тебе бояться?"

Он произнёс эти слова, слегка сжав её руку и бросив на неё взгляд, который глубоко проник в её сердце.


Затем они обменялись несколькими трепетными словами — теми драгоценными речами, которые, какими бы монотонными они ни казались, звучат музыкой для влюблённых. Художник и его друг к тому времени уже скрылись из виду, и они остались
наедине, чтобы насладиться теми краткими получасами счастья, которые
редко возвращаются и в которых печаль расставания сочетается с лучезарными надеждами.
светлый день, который мы все встречаем с трепетной радостью, стоя на пороге новой жизни.

 И Валери, забыв обо всём, погрузилась в мечту, которая теперь стала осязаемой реальностью.
Она сидела молча, опустив влажные глаза. Хью продолжал улыбаться и снова и снова шептал ей на ухо:

"Я люблю тебя."

Причал был почти пуст, и, не обращая внимания на окружающий мир,
они сидели, очарованные любовью, убаюканные тихим плеском моря
и купающиеся в золотом свете солнца.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

AUT TACE, AUT PACE.

На следующий день в Цветочном зале Девонширского парка состоялось одно из тех блестящих оркестровых выступлений, которые всегда привлекают модную публику Истборна.
Концерты, которые проводятся несколько раз в неделю, пользуются большой популярностью у образованных людей, и даже те, кто терпеть не может музыку и считает Моцарта и Мендельсона наказанием, смотрят на них как на приятное времяпрепровождение. Однако этот день был посвящён оперным постановкам, и зал был полон.

Третауэн уехал в Гастингс навестить друзей, и Эгертон, которому было нечем заняться, отправился послушать музыку.
 Когда он вошёл, первое, что бросилось ему в глаза, была Валери.
Она была одета со вкусом и элегантностью и сидела в одиночестве, украдкой поглядывая на дверь, словно кого-то ждала.

После минутного колебания он подошел к тому месту, где она сидела, и
коротко поприветствовав ее приятной улыбкой, сел на стул рядом с ней.

"Где твоя подруга?" она резко спросила.

- Сегодня утром он уехал в Гастингс.

- Когда он вернется?

«Я уверен, что не знаю», — небрежно ответил художник.

 «Полагаю, что притягательность вашей очаровательной особы не позволит ему долго отсутствовать.  Должен ли я... э-э... поздравить вас?»
 Её тёмные глаза гневно сверкнули, и она воскликнула низким, яростным тоном:

 «Вы меня обманули!» Ты сказала ему!"

"А если у меня, конечно, это не причина, почему вы должны сделать выставку
ваш посрамлен скверный характер в общественном месте. Если хочешь поговорить,
пройдемте во двор, - сказал он раздраженным тоном.

- Да, пойдем. Я хочу кое-что сказать.

Дирижёрская палочка постукивала по пюпитру, пока они поднимались и выходили на уютную лужайку. Пройдя немного, они сели в тени дерева, в укромном уголке, где не было посторонних.


"Ну, Валери, что ты мне хочешь сказать? Я весь внимание," — сказал Эджертон, приняв шутливый вид и спокойно закурив сигарету.

— _Diable_! Ты пытаешься скрыть от меня правду, — сказала она, и от гнева её акцент стал ещё заметнее. — Ты предупредил Хью, ты сказал ему, чтобы он остерегался меня, что мои прикосновения оскверняют, а мои поцелуи
ядовитая. Помните, что вы и я были когда-то друг к другу ... и ты,
все мужчины, пытаются разрушить мою репутацию! К счастью, я хорошо умеют
защищать ее".

"Ваша репутация - ба!"

"Да, мсье, вы можете насмехаться; но я говорю вам, мы не так уж неравноценны
подобраны, как вы воображаете. Если ты хоть словом обмолвился с Хью о моём прошлом, я с лёгкостью докажу ему, что ты солгал.
Кроме того, ты, похоже, забыл, что некоторые сведения, которые я могу предоставить, поставят тебя в очень неловкое положение.

"О! ты угрожаешь, да?"

"Только в том случае, если ты настолько глуп, что расскажешь Хью
секрет".

"Тогда я могу также сказать вам, что до настоящего времени он ничего не знает.
Еще, помню, он и я-старые друзья, поэтому он будет мой
принимать меры для предотвращения его попадания в ваши проклятые мается, как другие
есть!" - воскликнул он сердито.

- Проклятый труд, в самом деле! - эхом отозвалась она, презрительно тряхнув своей
хорошенькой головкой. - Мысль о том, что такой человек, как вы, выставляет себя защитником Хью
Третауэна! Это слишком абсурдно. Интересно ли вам было бы
по-прежнему быть друзьями, если бы он знал правду о тебе, а?"

"Это не имеет большого значения", - ответил он сурово. "Ты будешь держать свой рот
— Ради твоего же блага, — ответила она.
 — Чего мне бояться, скажите на милость? — нетерпеливо спросила она. — Кажется, вы считаете меня слабой, впечатлительной школьницей, которая будет трепетать от ваших угроз. Почему бы вам не обвинить меня в том самом страшном преступлении, которое так ужасает лицемерных англичан, — в нарушении традиций. Не думаете ли вы, что я мог бы легко опровергнуть
ваши утверждения, особенно сделанные человеку, который любит меня?

"Любит вас!" - повторил художник с резким, ироническим смехом. - Он
не был бы виновен в таком романтическом безумии.

- Вы ошибаетесь.

«Тогда я смогу быстро положить конец его дурацкому раю».

«Как?» — спросила она, затаив дыхание.

«Я найду способ. Если ничего не поможет, я познакомлю его с историей Ла...»

«Послушай меня!» — яростно перебила она. «Мы оба в совершенстве владеем искусством лжи, Джон Эджертон; мы оба вели двойную жизнь и стали искусными обманщиками. Скажи ему хоть слово, и я клянусь, что любой ценой мир узнает твой секрет. Ты уже должен был понять, как бесполезно со мной шутить, особенно когда у меня на руках козырь. Хью
Он был твоим другом, но теперь он мой возлюбленный, и, более того, я хочу, чтобы он на мне женился.
Мужчина промолчал.

Он признался себе, что её дерзкие, страстные слова были правдой. Он
был бессилен открыть другу глаза на её истинный характер,
опасаясь последствий и слишком хорошо зная, насколько она безжалостна и что она его не пощадит.

«Если я осуществлю свои намерения и всё ему расскажу...»
«Тогда ты пострадаешь, а в его глазах я останусь безупречной», — быстро воскликнула она, пристально вглядываясь в его лицо.

Спокойное безразличие сменилось усталым, встревоженным выражением лица,
а в его глазах была невыразимая ненависть. Она ждала, что
он ответит, но он продолжал задумчиво курить.

- Я не шоферю с орельями, - настаивала она менее раздраженным тоном.
- Ты должен признать, Джек, что между нами существуют определенные узы, которые ради нас самих
нельзя разрывать. Глупость, с которой я раскрыл Хью своё прошлое, очевидна, ведь это означало бы скорую гибель для тебя и не принесло бы никакой пользы. Следовательно, остаётся только одно решение проблемы.
"Какое?"

«Что ж, я уже сказала тебе, в какой форме я отомщу, если ты меня выдашь, и, думаю, ты признаёшь, что рассказать всё, что я знаю, было бы крайне нежелательно с твоей точки зрения».
Он поклонился в знак согласия.

 «Я рада, что ты признаёшь тщетность своих попыток избавиться от меня», — продолжила она. «Я могу предложить только одно, а именно: мы должны решить сохранить нашу договорённость о неразглашении».

 «Ценой счастья моего друга?»

 «Любой ценой. Но позвольте мне сначала заверить вас, что счастье Хью не пострадает из-за того, что мы пойдём этим путём».

 «Полагаю, опасности не будет?»

«Что ты имеешь в виду?»

 «Люди иногда умирают».

 «Я не понимаю, к чему ты клонишь. Признаюсь, я люблю его, так что вряд ли с ним случится что-то плохое, если я смогу это предотвратить».

 Он засунул руки глубоко в карманы и нахмурился. Затем он решительно воскликнул:

 « Твои слова на меня не подействуют». Я твёрдо намерен, чтобы он увидел вас в истинном свете.
Она взглянула на него с тревогой и удивлением, потому что, по правде говоря, не была готова к такому смелому ответу. Она колебалась, стоит ли ей менять тактику, ведь она хорошо знала его упрямый характер, и в конце концов
ее сердце боялись потерять мужчину тендер, чья страсть она половину
взаимностью. Но ее быстрый, стремительный характер быстро завоевала известность
себя и достичь мастерства.

"Ты ... ты разрушил мою жизнь!" - закричала она в нарастающей ярости, ее лицо
побелело от страсти. "И даже сейчас, когда у меня есть возможность, ты
не даешь мне искупить прошлое и стать честной женщиной! Однако я не настолько слеп и глуп, чтобы спокойно склониться перед твоей тиранией.
Я уже многим пожертвовал, поэтому даю тебе последний шанс спастись.
"Спастись. Ба! ты несёшь чушь."

"Нет, поверь мне, это не так", - заявила она, ее темные глаза вспыхнули гневом
. - Либо ты дашь обещание хранить тайну сейчас, немедленно, либо до конца дня
Я сдам тебя полиции.

Джек Эджертон глубоко вздохнул, и его лицо заметно побледнело.
Он был загнан в угол и не видел никаких возможных способов избежать ужасной альтернативы.
альтернатива. Если он раскроет секрет, это будет означать позор, крах и даже нечто похуже.

 Она торжествующе улыбнулась, увидев его замешательство. Это правда, как она и говорила, у неё на руках козырь, и она ведёт опасную игру
ловко, как могла бы только умная, коварная женщина.

"Что ты выбираешь?" — спросила она холодным, безразличным тоном, как будто излагала какой-то заурядный план.

"Ты идиотка," — воскликнул он с неистовым отвращением.

"Я прекрасно осведомлена об этом, _mon ami_," — ответила она, презрительно скривив губы. "Такой комплимент особенно
уместен. Я был идиотом, позволив тебе иметь свободу, которой ты сейчас
наслаждаешься. Однако помни, у меня все еще есть талисман, который рано или
поздно заставит тебя съежиться у моих ног.

- Никогда.

"Тогда ты должен смириться с последствиями", - спокойно ответила она,
нервно теребя ленты своего зонтика. "Но я предупреждаю тебя, что
если нам суждено стать врагами, ты найдешь меня еще более безжалостным, чем
себя. Только твоя собственная глупость навлечет на тебя возмездие, которого ты
так щедро заслуживаешь ".

"Ба! какой смысл драматизировать? Если дело дойдёт до драки между нами,
твоя репутация будет такой же чёрной, как и моя.
"Ах! тебе придётся это доказать; но пока я буду
наслаждаться тем, как тебя отправляют на каторгу. Ты был
Вы достаточно давно знакомы со мной, чтобы знать, что я ничего не делаю наполовину. Я
решил, что сейчас, перед тем как мы расстанемся, вы поклянетесь хранить мою тайну, иначе я посажу вас в камеру для осужденных.

"Но подумайте о том вреде, который вы..."

"Довольно! Слова бесполезны. Вы должны сделать выбор прямо сейчас."

Её красивое лицо было совершенно бесстрастным; на губах играла жестокая, саркастическая улыбка.


Она внимательно следила за его лицом, потому что бледность и нервные тики явно выдавали волнение, вызванное её решительным выбором.
Только страстная любовь к Хью Третауну могла побудить её
Она не стала ничего рассказывать, потому что понимала: если этот человек узнает о её прошлом, то отвернётся от неё с невыразимым отвращением. У неё был богемный характер, и она вела странную, полную приключений жизнь, хотя мало кто об этом знал. Её раннее воспитание в парижском квартале Монмартр фактически уничтожило все принципы, которые у неё могли быть изначально.
До этого момента она наслаждалась свободой и была абсолютной хозяйкой своих поступков. И всё же, как ни странно, теперь, когда она познакомилась с Хью, её восхищение его характером быстро переросло в
та сильная привязанность, которая часто свойственна женщинам её темперамента, и она поняла, что его любовь необходима ей для жизни. На пути к её счастью было лишь одно препятствие. Эджертон знал о неприятных событиях в её жизни больше, чем хотелось бы, и ради защиты своих интересов она была вынуждена заставить его замолчать.

 По выражению его лица она поняла, что добилась своего, и встала с чувством полного триумфа.

- Итак, - нетерпеливо потребовала она, - каково ваше решение?

- Ваша тайна будет сохранена только при одном условии, - сказал он, вставая.
медленно и встав рядом с ней.

- Что это, прошу тебя?

- Чтобы с Хью ничего не случилось, - серьезно ответил он. - Ты понимаешь,
что я имею в виду, Валери?

"Маловероятно, что я должен был допустить что-либо подобное
. Ты, кажется, забываешь, что я люблю его".

Художник был убежден, что ее привязанность к его другу была
неподдельной. В конце концов, она всего лишь женщина, рассуждал он, и, вероятно, её жизнь изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз. Её ответ решил всё.

 «Ну, что ты будешь делать?» — снова спросила она с тревогой в глазах.

 «Я ничего не скажу Хью о прошлом», — коротко ответил он.

"Ах! Я думала, ты наконец образумишься", - воскликнула она.
с коротким истерическим смешком. "Тогда это соглашение между нами. Ты
приносишь клятву молчания".

"Клянусь, я ничего не разглашу", - пробормотал он, запинаясь.

Затем Валери снова дышал, и это было невозможно для нее, чтобы скрыть
удовлетворение, которое она расценила его слова.

«Ничего не разглашайте, — повторила она довольно весело. — Несомненно, это будет лучшим решением, тем более что у нас обоих есть ужасные тайны, которые, если их раскрыть, неизбежно приведут к краху нас обоих. Разве это не Мармонтель
who said `La fortune, soit bonne ou mauvaise, soit passagere ou
constante, ne peut rien sur l'ame du sage?'"

Они поболтали несколько мгновений, затем вместе двинулись прочь.
в направлении Цветочного зала - однако не раньше, чем она воскликнула--

"Если ты нарушишь свою клятву, ты горько раскаешься".

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

ПОД ПЕЧАТЬЮ.

Дом Третуэнов стоял в окружении густого парка, где в зарослях папоротника и в низинах водилось множество оленей.

 К дому вела длинная подъездная аллея из вязов.
Это было внушительное здание, построенное в основном во времена правления королевы
Энн. Его серые стены, выделявшиеся на общем фоне, были почти полностью увиты плющом.
С серых шиферных крыш поднимались высокие трубы,
окружённые густыми зарослями. Каким бы впечатляющим ни был его внешний вид, внутри всё было старомодным и не соответствовало духу времени.
Комфорт не был принесён в жертву современным удобствам, а вандализм никогда не был отличительной чертой ни одного из его хозяев.

В большом старинном вестибюле с широким очагом и каминными решётками висели картины Фюсли и резные изображения Гиббона, на которых был изображён девиз
Третхоуэнс, _Sit sine labe fines_, привлекал к себе внимание, а в комнатах, обставленных в модном на момент постройки дома элегантном стиле,
хранилось множество уникальных работ Гверчино, Шари и Кнеллера.

Действительно, Кумб-Холл был одним из самых красивых особняков в Северном Корнуолле.

Во время отсутствия Дугласа Третхоуэнса в доме оставались только садовник и его жена в качестве смотрителей. За парком никто не ухаживал, на гравийной подъездной дорожке выросла трава, а прекрасные старые сады заросли сорняками.  Несмотря на то, что всё это место выглядело
Пожалуй, самым причудливым местом в Старом Свете, способным заставить мужчин задуматься, был цветочный сад с его раскидистыми кедрами и тенистыми вязами, покрытыми лишайником стенами, заросшими чайными розами, жасмином и жимолостью, а также живой изгородью из чёрного тиса, создававшей приятную тень на красивых зигзагообразных дорожках. Здесь давным-давно изящные знатные дамы в лоскутных платьях, напудренных париках и атласных муфтах кормили павлинов и собирали розы или, одетые как пастушки с картин Ватто, танцевали менуэты с пастухами в розовых камзолах и с посохами в руках. Здесь проходило множество блестящих _праздников
Шампетр_, силлабубы были пригублены, а великолепные _beaux_ произносили красивые фразы и, возможно, слова, которые были совсем не деликатными и за которые их слегка постукивали веерами.


В этой неосквернённой обстановке старого мира оказался Хью Третхоуэн, которого вызвали туда по срочному делу, поскольку в части дома шёл ремонт и архитектору требовались его указания.

Каким бы знакомым ни был дом, в котором он провёл детство, не прошло и недели, как к нему вернулось привычное _беспечное_ беспокойство. Всего несколько дней
Он только что попрощался с женщиной, которую любил, но уже тосковал по ней и решил вернуться к ней на следующий день.


 Он следил за ходом работ по приведению сада в порядок и за другими улучшениями, но время тянулось невыносимо медленно, и он решил потратить час или два на то, чтобы разобраться в личных бумагах, оставленных его покойным братом.

Итак, он сидел в прекрасной старинной библиотеке с сигарой во рту и лениво просматривал разбросанные перед ним письма и документы. Он
Однако он не нашёл ничего интересного, но, поскольку кресло было удобным, а золотой закат, проникавший сквозь ромбовидные стёкла, освещал комнату тёплым светом, он испытывал вялое удовлетворение от того, что узнаёт секреты своего брата.

 Он брал письма одно за другим и вчитывался в их содержание.  Многие из них были от  Купидона, написанные витиеватым языком и всё ещё источавшие запах застоявшихся духов. Некоторые из них были связаны в пучки разными ярмарочными торговцами, другие были разбросаны без разбора среди
разнородное скопление счетов, квитанций и других бумаг, столь же неинтересных.


Наконец, покончив со всем, что лежало перед ним, он откинулся на спинку стула и долго курил в задумчивом молчании.


— Клянусь Юпитером, — воскликнул он наконец вслух, — у Дугласа, должно быть, было множество любовниц, о существовании которых никто не знал. И все они любили его, бедные крошки. Без сомнения, его деньги привлекали их больше, чем он сам.
Но он был слишком здравомыслящим, чтобы позволить себе попасть в брачные сети.
И он весело рассмеялся. «Их
Все эти милые чувства, поцелуи, обозначенные крестиками, и затхлые ароматы были напрасны, — продолжил он, беря в руки одно из писем и рассматривая адрес.  — Какое разочарование, должно быть, он испытал, когда уехал за границу и оставил всех этих бесхитростных девиц тосковать — или, скорее, искать какого-нибудь другого парня, который мог бы стать для них наградой.  А их подарки!  Боже правый! он мог бы устроить базар с драгоценностями, тапочками,
котелками, портсигарами, спичечными коробками и прочим хламом,
упомянутым в их изящных записках. Полагаю, я должен
Я нашёл всю коллекцию в шкафу, потому что о ней, должно быть, забыли сразу после получения. Какие же женщины странные существа, право слово!
Докурив сигару, он лениво потянулся, зевнул и воскликнул:


"А теперь посмотрим, есть ли здесь что-нибудь ещё, на что стоит взглянуть. Такие письма не менее забавны, чем комиксы."

Он небрежно взглянул на них с безразличным равнодушием, потому что
ему хотелось сжечь их, ведь в лучшем случае они были просто мусором.
Жаль, подумал он, что такой прекрасный старинный предмет мебели, как
Бюро Чиппендейла не должно использоваться по назначению, кроме как для хранения
этих забытых и бесполезных сообщений. Опять же, зачем ему
укрывать свидетельства флирта своего покойного брата.

Когда эти и подобные мысли проносились в его голове, он внезапно
издал возглас крайнего удивления. Отдернув руку
быстро отодвинув бюро, он бросился к окну, чтобы
получше рассмотреть предмет, вызвавший его изумление.

Это была цветная фотография в рамке.

 Он смотрел на неё в немом изумлении, потому что свет падал на изображение
Лицо Валери Деде!

 Очевидно, фотография была сделана несколько лет назад, так как волосы были уложены в стиле, который сейчас уже не в моде. Тем не менее не было никаких сомнений в том, что это оригинал. Он слишком хорошо знал точные очертания её черт, чтобы считать это поразительным сходством, усиленным воображением. Он внимательно изучил каждую деталь и убедился, что это её фотография. Окраска, которая не только не изменила выражение лица, но и добавила ему реалистичности, подчеркнула красоту картины. Губы были приоткрыты, обнажая
ровные ряды маленьких белых зубов; в портретах-лица, казалось,
насмешливо улыбаюсь ему.

"Фотография Валери!" - воскликнул он, запустив пальцы в свои
волосы и озираясь вокруг в полном замешательстве. "Как она могла попасть
в руки Дугласа? Странно, что я нашел это здесь, если только...
если только она тоже не любила его.

«Нет, — резко добавил он через мгновение. — С чего бы мне так думать?
 Я не поверю в это, пока не получу доказательства. И потом, в конце концов, они могли и не быть знакомы; фотография могла попасть к нему случайно каким-то окольным путём попал к нему в руки. Кстати, — продолжил он,
когда ему в голову пришла внезапная мысль, — возможно, я смогу
узнать что-то ещё.
 Он снова вернулся к бюро, всё ещё держа фотографию в руке, и после
нескольких минут тщательных поисков достал небольшой пакет с письмами,
перевязанный розовой лентой и запечатанный красным воском.

Они, очевидно, были тщательно сохранены, потому что он обнаружил
свёрток, спрятанный за одним из маленьких ящичков внутри.


 Дрожащими от лихорадочного возбуждения руками он достал их и
окно. Он поспешно сломал печати, снял ленту и обнаружил внутри три письма.

 Он почувствовал, как его сердце сжалось от внезапного волнения, которое было почти болезненным. Он с тревогой вскрыл первое письмо.

 «Её почерк!» — взволнованно воскликнул он, одновременно доставая из кармана письмо, которое получил утром от Валери, и кладя их рядом.

Особенности изящной угловатой каллиграфии были в точности такими же.

Он прочитал письмо. Оно его разочаровало.

Всего лишь простая, короткая записка, начинающаяся со слов: «Дорогой Дуглас», в которой говорилось
Он договорился встретиться в отеле «Мидленд» в Сент-Панкрасе, откуда и было отправлено письмо.
Оно было датировано и подписано инициалами «В.».
Это открытие сильно изменило его. Он стал другим человеком. Мрачные мысли завладели его разумом, и он погрузился в раздумья.

Когда он очнулся и взглянул на второе письмо, его лицо стало ещё более печальным.

Это, безусловно, было интересное и, соответственно, загадочное сообщение.


Оно было отправлено с улицы Амстердам, 14, в Париже, и начиналось без каких-либо обращений, ласковых или официальных, и имело явные признаки того, что было написано в спешке
написано. Оно гласило следующее:

_Если ты не позвонишь до полудня завтрашнего дня, я буду знать, что ты отказываешься от любых примирительных мер. Время не терпит споров; я должен действовать. По крайней мере, я должен покинуть Париж завтра вечером, и даже тогда всё может стать известно. Если ты не придёшь, я буду знать, что ты мой враг. Если мне не повезёт, будь уверен, я не останусь один на один со своей бедой. Примите мой совет
и свяжитесь со мной, как только получите это письмо, так как нам необходимо
уладить все дела до моего отъезда. Этот курс будет для вас самым лучшим_.

_V_.

«Между ними была какая-то тайна!» — сказал себе Хью странным полушёпотом, закончив читать любопытное послание.  «Интересно, что это было?  Очевидно, что у неё был очень веский повод для желания увидеться с ним, и, судя по общему тону письма, оно связано с какой-то сделкой, в которой они оба участвовали».
 Внезапно ему вспомнились слова Джека Эгертона, когда тот указал на Валери в Истборне.

 «Чем меньше таких, как она, тем лучше», — размышлял он, рассеянно глядя в окно.  «Я так и не спросил Джека, что он имел в виду под этой загадочной фразой»
намек. Возможно, однако, что он не имел этого в виду и сказал это просто в шутку.
Он несколько мгновений молчал.

"Почему, — внезапно воскликнул он, — почему я должен верить злобным сплетням,
если их ничем не доказать? Эти письма, конечно, странные, но, в конце концов, они могут быть связаны с каким-то вполне реальным делом."

По правде говоря, он был почти готов поверить, что в словах художника был заложен более глубокий смысл, чем он предполагал, и был ошеломлён этой мучительной внутренней борьбой. Он стоял неподвижно и растерянно, переводя взгляд с одного предмета на другой
на письма и фотографию, совершенно неспособный объяснить странную
и тайную переписку, которая, очевидно, имела место между его покойным братом
и женщиной, которая обещала стать его женой.

Наконец он распечатал оставшееся письмо и был поражен, обнаружив в нем
всего лишь чистый лист почтовой бумаги, внутри которого был тщательно сохранен
клочок наполовину сожженной бумаги площадью около двух дюймов. Очевидно, это был
фрагмент письма, который, будучи разорванным поперек, был брошен
в огонь. Каким-то образом края были обожжены, а остальная часть сильно обуглена.

Это было написано на одной стороне бумаги, и слова, написанные на
французском языке замаскированным почерком, раскрывали факт, который добавлял интереса к
открытию. Обязательно несколько, они были очень точными и переведены
они гласят:

_ нАше соглашение ... умрет, я умру... встречаемся в Лондоне ... с этой суммой 13 июня
... Монтабелло в свои комнаты на бульваре... Не поддается обнаружению
автор_...

Он читал и перечитывал эти слова, но мало что мог из них понять.
Небольшой клочок почерневшей бумаги, по-видимому, был частью записки, но было ясно, что автор либо неграмотен, либо намеренно притворяется невеждой.
ибо в двух местах орфография была нарушена.

 Как бы он ни старался, Хью не смог скрыть тот факт, что это было обещание выплатить определённую сумму, а упоминание слова «умрёт» казалось связанным с каким-то тёмным делом. Возможно, это намекало на тайну, о которой Валери упоминала в предыдущем письме! С дразнящей
противоречивостью все упомянутые имена были поглощены, и не осталось ничего, кроме нескольких уже названных слов, указывающих на то, что изначально содержалось в сообщении.

Тем не менее, подумал Хью, это, должно быть, считалось
Брат придавал этому письму большое значение, иначе оно не было бы так тщательно сохранено и спрятано. Оно было таким хрустящим в полуистлевшем состоянии, что ему пришлось обращаться с ним бережно, иначе оно рассыпалось бы.

 Убедившись, что из почти стёршихся слов больше ничего не узнать, он аккуратно положил письмо обратно в лист писчей бумаги и приступил к тщательному обыску бюро.

Напрасно он доставал оставшиеся письма и жадно просматривал их в надежде найти что-то, что прольёт свет на
Необычные послания. Ни в одном из них не упоминалось ни о Валери, ни о Париже. Закончив, он позвал старого Джейкоба и приказал ему развести огонь и сжечь все письма, кроме примерно полудюжины, которые, судя по всему, носили деловой характер.

 Положив фотографию и три письма в карман, он задумчиво наблюдал за тем, как старик складывает купюры и billets-doux в открытый очаг и поджигает их.

Таинственная переписка сильно озадачила его, и он был полон решимости
выяснить её смысл. Несомненно, Дуглас и Валери были
Они были близко знакомы, и по тону её письма казалось, что она по какой-то причине его боится и, более того, вынуждена покинуть Париж.

 Его мысли были омрачены смутным чувством ревности и ненависти к брату, но он чувствовал, что вот-вот сделает открытие, которое, возможно, приведёт к неожиданным разоблачениям.

 Как ни странно, наши грехи выдают нас очень быстро. Мы не можем вмешиваться
в то, что правильно и лучше всего подходит для того, чтобы обеспечить то, что временно удобно, не призывая Немезиду; а иногда она приходит
с быстрой походкой, которая немного сбивает с толку.

 Хотя Хью Третхоуэн и испытывал странное предчувствие, он и не подозревал, какое значение будут иметь послания, которые по странному капризу судьбы оказались у него в руках.

 ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

 ОБИТАТЕЛИ СОХО.

 Грязная, обшарпанная комната, старая и шаткая мебель, почерневший потолок и выцветший ковёр, весь в дырах.

Двое его обитателей, смуглые, болезненного вида иностранцы в поношенных дворянских
мундирах, сидели и серьёзно беседовали по-французски, часто затягиваясь
_капоральными_ сигаретами самого низкого сорта.

Бейтменс-билдингс в Сохо, где на втором этаже одного из домов располагалась эта квартира, — малоизвестная улица, даже для тех, кто живёт в непосредственной близости от неё. Странствующий лондонец, зашедший в иностранный квартал, может десятки раз пройти между Фрит-стрит и Грик-стрит, так и не узнав о её существовании. Действительно, его поиски не увенчаются успехом, пока он не свернёт на полпути с Бейтмен-стрит в узкий и крайне непривлекательный переулок между магазином морских товаров и лавкой
маленький торговец овощами и углём. Затем он окажется в
Бейтманс-Билдингс, на коротком мощеным дворике, по обеим сторонам которого стоят грязные, убогие на вид дома, а сам дворик служит игровой площадкой для сотни или около того энергичных подростков из низших слоев общества.

В целом это очень неподходящее место для проживания. Дома, по сравнению с домами на некоторых соседних улицах, определённо выглядят претенциозно.
Сто лет назад здесь жили состоятельные люди, и здания, даже в их нынешнем состоянии, выглядят внушительно.
Несмотря на нынешнее состояние ветхости и упадка, в них всё ещё чувствуется основательность и надёжность.
Однако сейчас они сдаются в аренду под квартиры, и почти все их
жители — иностранцы.

 Сохо всегда был пристанищем для французских иммигрантов. Но время в сочетании с
постоянными спорами в муниципальном совете сказалось даже на
космополитичном Лондоне, и на Шафтсбери-авеню и Чаринг-Кросс-роуд
появились более доступные места, которые стали более традиционными,
хотя и менее интересными. Несмотря на это, это по-прежнему
Французский квартал. Французских прачечных очень много, и они
дешёвые французские кафе, где можно купить абсент, грушевый ликёр или гренадин, и где Жак Боном может поужинать _potage_ и тремя _plat_ менее чем за шиллинг, а французские пекари встречаются на каждом шагу.

В небольшом радиусе от Бейтменс-билдингс несколько тысяч незнакомцев
борются за самое необходимое для жизни — обманутые немцы, бельгийцы
и французы, которые считали английскую столицу вторым Эльдорадо,
а нашли в ней лишь средоточие убогой нищеты, голода и преступности.


Двое мужчин, сидевших вместе в этой комнате на верхнем этаже, не были
исключение. Хотя они и не были иммигрантами, ищущими работу, они всё же были разочарованы тем, что бизнес, который привёл их сюда, не принёс прибыли, и, более того, они были сильно подавлены тем, что их средства почти исчерпались.

Они сидели друг напротив друга за столом, между ними стояла зловонная керосиновая лампа.

Молчание нарушил старший мужчина.

— Ты должен признать, Пьер, — воскликнул он по-французски, слегка нахмурив густые тёмные брови, — что нет смысла сидеть и предаваться пустым стенаниям.  Мы должны действовать.

Пьер Рулье, молодой человек, к которому обращались, был высоким и худощавым, с угольно-чёрными волосами, аккуратно подстриженными усами и худым лицом, довольно меланхоличное выражение которого не портило его привлекательных черт.

"Почему бы нам не остаться здесь и не переждать какое-то время?" — предложил он.
"Если мы подождём, то, возможно, подвернётся что-нибудь хорошее."

"Оставайся и ничего не предпринимай!" - эхом отозвался Виктор Берар. "Ты что, идиот?
Пока мы отдыхаем, шанс может ускользнуть от нас".

"Этого можно не опасаться", - уверенно ответил Пьер. "Мое мнение таково
что мы можем остаться здесь ещё на месяц или два с большой выгодой для себя.
"Ба!" — воскликнул его спутник, невысокий и довольно полный мужчина,
лет на десять старше его, чьи блестящие тёмные глаза горели гневом и
отвращением.

"Ну, говоря откровенно, — продолжил Пьер, — ты
действительно считаешь, что сейчас целесообразно что-то делать?"

«Я не вижу ничего, что могло бы этому помешать; но, конечно, в данный момент было бы невозможно осуществить наше первоначальное намерение. На самом деле, пока бизнес не разовьётся, любая попытка будет просто глупостью».
 «Именно. Это как раз та причина, по которой я бездействую».

"Дело в том, что вы боитесь", - воскликнул Берард, глядя на него
презрительно.

"Боитесь чего?"

"За ложный шаг", - ответил он, а затем добавил: "Послушай,
Пьер, предоставь все мне. До сих пор мы осуществляются различные
удовлетворительно дел, и нет никакой причины, почему мы не должны быть
успешным в этом. Это требует лишь такта и осторожности — качеств, которыми, к счастью, мы оба обладаем. Когда всё будет готово, мы покинем эту несчастную страну.
"Что касается меня, я бы не расстроился, если бы мы уехали уже завтра,"
— угрюмо заметил молодой человек. — Меня тошнит от всего этого.
 — Да неужели? — яростно воскликнул Берар. — Что, чёрт возьми, с тобой происходит, наглый трус? Мы вместе ввязались в это дело; наш план предельно ясен, и теперь, когда мы на волосок от успеха, ты хочешь всё бросить. Вы сумасшедший!

"Возможно, я и сумасшедший", - горячо возразил Пьер. "Но вы слишком полны энтузиазма,
и у меня предчувствие, что все это дело закончится катастрофой".

"Катастрофой! Ты говоришь как женщина, - воскликнул Берард. - Как так получилось, что
Другие деликатные вопросы, которые мы с вами обсуждали, не закончились
_contretemps_, не так ли?
"_Nom d'un chien_! И что мы от них получили? Да просто
ничего. Вы были умны, это правда; но в этом случае, если мы не дождёмся более благоприятной возможности, мы всё испортим. А если мы это сделаем, вы знаете, к чему это приведёт.

«Но пока мы ждём, нам нужно где-то взять деньги».

 «Мы должны ждать, — заявил Пьер.  Нам нужно выбраться из этого жалкого кроличьего сарая и одеться более прилично.  Как ты думаешь, мы
вероятно, [нечитабельно]. "Я не один", - добавил он на арго.
из криминальных кругов Монмартра.

Берард пожал плечами и скорчил гримасу.

"Мы можем только попытаться", - заметил он, выбирая новую сигарету и прикуривая
.

В этот момент лестница снаружи заскрипела, и на ней послышались легкие шаги
.

«Вон она!» — воскликнул молодой человек. «Она приехала! Она обещала, что приедет сегодня вечером».
 Едва он произнёс эти слова, как дверь бесцеремонно распахнулась, и вошла Валери Деде.

Самые близкие друзья едва ли узнали бы её, встреть они её на улице средь бела дня. Её фигуру окутывал простой и поношенный твидовый
ульстер, а на голове была широкополая тёмно-синяя шляпа, потрёпанная и выцветшая.

 Её маскировка была безупречной.

"Ну, вы видите, я здесь по вашей просьбе", - воскликнула она, ворвавшись в комнату
и, сняв шляпу, небрежно бросила ее на потертый
старый кожаный диван.

"Ах, моя маленькая лапен, мы рады, что ты пришла", - ответил Берард с
улыбкой. "Если Магомет не может подняться на гору, потому что у него нет достойного
одежда, тогда гора должна перейти к Магомету".

"Это так", - заметила она с легким смешком, усаживаясь на
стул за столом. "Я хорошо выгляжу в этом наряде, не так ли? - Пьер, дайте
мне сигарету. Ты, видимо, забыл свои манеры в сторону
леди", - добавила она укоризненно.

Троица рассмеялась. Молодой человек сделал так, как ему было велено, и галантно чиркнул спичкой, поджигая для неё сигарету.

"Ну, как у тебя дела?" — спросила она.

"Чертовски плохо," — ответил Берард. "Мы на мели и нуждаемся в деньгах."

- Деньги! _C'est du rechauffe_! - В смятении воскликнула Валери. _Mon Dieu_!
У меня их нет. У меня почти ни гроша, и я должен получить немного от вас".

"Что?" - воскликнул Рулье. "Вы не можете дать нам ни гроша?"

"Нет, ни су", - ответила она. "Появление таких, как я обязан держать
требуется небольшое состояние, и я скажу тебе просто сейчас мои расходы
что-то огромное".

"Тогда как, по-твоему, мы сможем жить?" - спросил Берард с оскорбленным выражением лица.
Он яростно жестикулировал.

"Я уверен, что не могу сказать тебе, мой дорогой Виктор. Вы лучше знаете, как
получения средств, чем я. живите, как вы жили последние пять лет. Ты
оба наслаждались роскошью в то время, и я полагаю, вы будете
продолжать делать так или иначе".

"Этот красавец _salon_ выглядит, как роскошный, не так ли?" - заметил Пьер,
презрительно улыбаясь и оглядываясь по сторонам.

"Ну, конечно, в этом нет ничего великолепного", - признала она,
смеясь, хотя и вздрогнула, осознав, насколько это неудобно.

Берар нетерпеливо покачал головой. Ему не хотелось, чтобы ему напоминали о днях былого великолепия, и он не знал, радоваться ему её визиту или нет.

"Послушай," — сказал он, внезапно взглянув на неё. "Это бесполезно
тараторит, как сумасшедшая сорока. Что же делать?

"Я не знаю, и меня это мало волнует", - откровенно ответила она. "Я хочу
денег, и если я их не получу, все дело рухнет".

И она выпустила облако дыма из своих изящных губ с очевидным
безразличием.

"Но как нам его получить? Никто нам его не одолжит.
 «Не говори глупостей. Я не желаю знать, каким образом ты его получишь. Я хочу тысячу фунтов. И, — добавила она холодно, — я говорю тебе, что _должна_ их получить».

 Мужчины молчали. Они давно знали Валери и были полностью с ней согласны.
убеждённая в том, что спорить бесполезно.

 Опершись локтями на стол, она с наслаждением заядлой курильщицы затянулась своей прокуренной сигаретой и стала наблюдать за их озадаченными, задумчивыми лицами.

"Хватит ли этой суммы до того, как?.." — загадочно спросил Берар, бросив на неё проницательный взгляд и не закончив фразу.

Хотя её лицо от природы было бледным, было легко заметить, что из-за волнения, которое она испытывала в последние несколько минут, оно стало ещё бледнее, чем обычно. Её рука нетерпеливо подрагивала.

 «Да», — резко ответила она.

"А ты не могла бы обойтись пятью сотнями?" нерешительно предложил он.

"Нет, - решительно сказала она, - это было бы абсолютно бесполезно. Я, должно быть,
тысячи, чтобы заплатить настоящему долги; затем я могу перейти на шесть, наверное
двенадцать месяцев, дольше".

"А после этого?" спросил Пьер.

Она подняла брови, и, выдавая ее за плечи крошечный плечами,
ответил--

"Ну ... полагаю, я не имею несчастье жениться на какой-то день или
другой."

Все трое мрачно усмехнулся.

"Как продвигаются дела в этом направлении?" Спросил Виктор с
любопытным выражением лица.

"Настолько благоприятно, насколько можно было ожидать", - ответила Валери безразличным тоном
. "Если женщина _chic_ и благопристойна одновременно, и ей удается
попасть в хорошую компанию, ей не нужно далеко ходить за женихами ".

"Вы видели Небесного пилота?" - спросил Виктор, задумчиво нахмурившись.

"Да, я встретил Хьюберта Холта несколько дней назад в Истборне. Он спрашивал о
тебе.

- Мне найти его в обычном месте?

- Да, но ходить туда было бы небезопасно.

- Тогда я напишу. Я должен увидеть его завтра.

- Почему?

- Вы хотите "эль погнон"? резко спросил он.

- Хочу.

"Тогда, если мы хотим получить его, он должен оказать нам свою помощь", - зловеще сказал он.

"Ах!" - воскликнула она, очевидно, поняв, что он имел в виду. "Но ты
не очень гостеприимный", - добавила она. "У тебя есть что-нибудь выпить?"

"Ни капли".

"_Malheureux_! для вас настали тяжелые времена, мои дорогие, - сказала она,
неловко рассмеявшись.

Достав свою маленькую, отделанную серебром сумочку, она высыпала ее содержимое
на стол. В нем было два соверена и немного серебра.
Первый она протянула Виктору, сказав,--

"Это все, что я могу тебе сейчас дать".

Он положил их в карман, не сказав ни слова благодарности, а она откинулась на спинку стула и насвистывала несколько тактов популярной _эксцентричной шансонетки_.

"Пьер," — угрюмо сказал Берар, в то же время энергично взывая к "_дьяволу_": "Мы в затруднительном положении, и единственный способ получить деньги — это ещё одно... э-э... исчезновение."

"Что, опять?" - воскликнула Валери. "Да ведь бедняга Пьер и так быстро исчезает".
"Он уже почти скелет", - и она с насмешкой указала на его худощавую фигуру. " "Что, опять?" - воскликнула Валери.
"Почему?"

"В наши дни я не получаю достаточно еды", - заявил он, скорчив гримасу.

"Хватит твоей болтовни, Валери," Виктор сердито сказал, "Я говорю
бизнес".

"Ой, извините, месье?" - и она надула губки, как капризный ребенок.

"Это вообще безопасный трюк. Сколько бы его принести?" - спросил
моложе своей спутницы.

"Две тысячи Стерлинг".

"Всего на сумму", - прервется ль, ударяя по столу, в ее
энтузиазм. "Мы поделим их. Когда я могу получить мою половину?"

"Как можно скорее, но не будьте нетерпеливы, поскольку поспешные действия означают
верный провал".

"Хорошо", - смело ответила она, вынимая сигарету изо рта,
и размышляла над этим. «Можешь оставить свои отцовские советы для кого-нибудь другого», — добавила она, ухмыляясь через стол в сторону Рулье.

  Бросив сигарету в камин, она встала.

  «Что, ты так рано уходишь?» — спросил молодой _homme de faciende_.

- Да, уже поздно; и, кроме того, я не могу отправиться прямо домой в таком виде
в таком виде.

Нахлобучив свою потрепанную шляпу, она натянула ее на лоб, а затем
приняла такую комичную позу, что ни один из мужчин не смог удержаться от
смеха. Когда они снова стали серьезными, она сказала--

"Теперь, одно слово; получу ли я деньги? Я думаю, мы поняли одно
еще один достаточный человек, чтобы согласиться с тем, что это необходимо, не так ли?

Виктор Берар утвердительно кивнул. Он принял решение. - Ты обещаешь
мне?

"Да, вы должны иметь это, несмотря на риски", - ответил он. "О
конечно, последние являются очень большой, но я думаю, что если бы мы осуществлять наши планы
смело, все будет в порядке".

— _Bien_, — сказала она довольным тоном. — А теперь вы оба можете выйти
вместе со мной и доставить мне удовольствие, угостив меня бокалом вина;
потому что, — добавила она, слегка присев в шутливом реверансе, — я чувствую слабость после всех этих усилий.

«Очень хорошо», — сказал Пьер, когда оба мужчины встали и надели шляпы.

 «Выпьем за ещё одно успешное исчезновение», — сказала Валери, игриво похлопав его по щеке.  «Милый мальчик станет нашим спасением от нищеты, если только не совершит ошибку».
«Не стоит так бояться», — ответил молодой человек, которого она ласкала. «Это не в первый раз, так что доверься мне, я всё сделаю как надо. Я слишком хорошо знаю свою работу, чтобы сделать неосторожный шаг», — заметил он тихим шёпотом, пока странное трио спускалось по скрипучей лестнице.

 «Всё это, конечно, хорошо, — пробормотал Берард, — но мы не можем позволить себе действовать
Не стоит торопиться, ведь это будет сложное и крайне неприятное дело.
В лучшем случае.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

СМЕРТОНОСНАЯ ПАРА.

Прошёл месяц.

В изысканной маленькой гостиной на первом этаже дома на Виктория-стрит в Вестминстере, где сквозь золотистые
тени шёлковых занавесок пробивался нежный свет, сидела Валери. Она была
спокойна — безмятежна и невозмутима. От макушки её прелестной головки до кончиков изящных туфелек она была совершенна.
Серьёзно устремив взгляд в потолок, она сидела, сгорбившись, в своём кресле.
дремлющая тигрица. Комната, наполненная яркими красками и устланная роскошными шкурами, была настоящим джунглем. Со всей женской хитростью она выбрала чайное платье из бледно-розового шелка, которое, ниспадая изящными складками, подчеркивало ее почти угловатые очертания и окутывало легким ароматом фиалок.

Она сдавленно зевнул и обратил тяжелое дыхание, как бывает, когда
встречая некоторые препятствия, которые необходимо преодолеть.

"Интересно, приедет ли он?" - крикнула она вслух.

Когда она произнесла эти слова, дверь открылась, и Нанетта, ее сдержанный
Французская горничная, вошла.

— Месье Третуэн, — объявила она.

 Он быстро последовал за девушкой, радостно и нежно улыбаясь.

 — Я должен извиниться, моя дорогая Валери.  Я заставил тебя ждать? — воскликнул он, одновременно наклоняясь и легко целуя её.

 Она слегка пожала своими изящными плечами, но задумчиво смотрела ему вслед, пока он спешил дальше.

 «Я думал, что не смогу вывести вас сегодня на прогулку, так как меня задержали в городе по делам. Однако я пригнал повозку для собак.
 Прогулка пойдёт вам на пользу, ведь погода превосходная».

— Действительно, — томно произнесла она.  Протянув ленивую, украшенную драгоценностями руку, она
отдёрнула занавеску, скрывавшую окно, и посмотрела на яркий полдень.  — Да, чудесно, — согласилась она.  — Но сегодня ты должен извинить меня, Хью.  Я неважно себя чувствую.

- Почему, в чем дело? - встревоженно спросил он, впервые заметив
, что в ее глазах появилось беспокойное, измученное выражение.

"О, ничего особенного, - ответила она с улыбкой, - действительно ничего. Просто
болит голова. Завтра мне будет лучше".

"Могу я что-нибудь для вас сделать?"

«Нет, спасибо», — ответила она, жестом приглашая его сесть рядом.

«Нет, нет, к вашим ногам, Валери, — всегда к вашим ногам», — весело ответил молодой человек, бросаясь перед ней на колени и запрокидывая голову, чтобы лучше видеть её тёмные блестящие глаза.


 Отбивая ритм тяжёлым пальцем, он не без музыкального слуха пропел баритоном две строчки старой французской песни о любви:

 «Non, ma jeunesse n’est pas morte,
 Il n'est pas mort ton souvenir."

Но его прекрасная спутница почти не обращала внимания на важность
бремени его мелодии. С ее маленький острый подбородок против Розы
ее ладони, она сидела, погрузившись в мир грез.

"Ты сейчас когда-нибудь видишь Джека Эджертона?" - внезапно спросила она.

Он улыбнулся, привыкший к ее своевольным странствиям.

"Да, часто", - ответил он в свою очередь. "Мы так давно знаем друг друга,
что я считаю его своим лучшим другом".

"Твоим лучшим другом!" - эхом повторила она. "Ах! об этом приходится сожалеть. Тогда вы
не могли знать его, когда он был студентом в Париже.

- Нет, расскажите мне о нем, - с тревогой попросил Хью.

"Хотя я знал его, я ничего не скажу, кроме того факта, что у него была
незавидная репутация".

Его губы приоткрылись от удивления, когда он посмотрел на нее.

- Дорогая моя, - сказал он немного холодно, - ты не можешь ожидать, что я буду судить своего
друга, не зная о его проступке.

- О его проступке? - о его проступке? - вздрогнув, воскликнула она. - Что... что вы имеете в виду?
Что вам известно о его проступке?

Он был поражен ее внезапным и пристальным интересом.

«Ничего сверх того, что ты мне только что рассказала», — спокойно ответил он, хотя её странное волнение не ускользнуло от его внимания.

 Казалось, она ненамеренно упомянула о чём-то, что хотела скрыть.  Сделав глубокий вдох, она быстро взяла себя в руки.

«А, я поняла, — сказала она. — Я думала, ты имеешь в виду... другие вещи».
Упоминание о Париже живо напомнило ему о странных письмах и
фотографии, которые он обнаружил среди бумаг своего покойного брата.
Он уже дюжину раз собирался поднять эту тему, чтобы выяснить, как они к нему попали, но каждый раз воздерживался, боясь вызвать у неё раздражение.

Задетый нелестными словами, которыми она описала Эгертона,
он задал вопрос, о котором тут же пожалел, как только слова сорвались с его губ.

— Валери, — сказал он, взяв её за руку и пристально глядя ей в глаза, — мне очень хочется узнать, были ли вы знакомы с моим братом?
Выражение её лица мгновенно изменилось. Она побледнела как смерть, её изящные ноздри расширились, а губы странно задрожали.

"Что вы имеете в виду?" — выдохнула она.

- Я просто спросила, были ли вы когда-нибудь знакомы с моим братом
Дуглас, который был убит, бедняга.

- Убит! - хрипло воскликнула она. - Дуглас Третауэн был убит?

- Да, я думал, вы знаете об этом неприятном инциденте.

— Боже! — воскликнула она, содрогнувшись. — Я знала, что он умер, но мне сказали, что он умер от лихорадки, — сказала она хриплым, низким голосом.

  — Значит, вы его знали?
— Нет... мы не были знакомы, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие и в то же время проводя тонкой рукой по своему бледному лицу.

Её грудь судорожно вздымалась, а руки и ноги дрожали. Но это длилось всего мгновение.


"Странно, что ты его не знала," — недоверчиво сказал Хью.

 "С чего ты взял, что мы с ним друзья?" — спросила она довольно высокомерно, с трудом взяв себя в руки.

Он колебался. Он уже был готов рассказать ей о своём открытии и потребовать объяснений, но решил, что такой поступок может быть неосмотрительным.


"Ну, — ответил он, — у меня были основания так полагать."
"Какие у вас были основания?" — спросила она, затаив дыхание от волнения, словно боясь его ответа.


Он решил не говорить ей правду.

«О, очень глупая», — ответил он со смехом. «Это была просто
фантазия».

 «Всего лишь фантазия», — мечтательно произнесла она. «Ты уверен, что это было не что иное?»

 «Почему тебе так хочется это знать?» — спросил он, поднося её руку к своим губам.

«Полагаю, это женское любопытство», — сказала она с улыбкой.

 «Что ж, тогда, уверяю вас, это была всего лишь абсурдная мысль, которая каким-то образом завладела мной».
«Абсурдная мысль», — рассеянно повторила она.  «Ну конечно! Как я могла знать вашего брата, если я так мало времени провела в Англии?»

«Возможно, вы встречались с ним в обществе».

«Нет, поверьте, насколько мне известно, я никогда его не видела. А если бы и видела, что бы это изменило?»

«Если вы испытывали к нему какие-то чувства...»

«Что за чепуху ты несёшь сегодня, Хью», — перебила она его.
Она слегка насмешливо рассмеялась. «Я правда думаю, что ты ревнуешь».
 «Возможно, так и есть, — признал он, — но, видишь ли, я так сильно люблю тебя, что ты должна простить мне этот недостаток».
 Он мысленно посмеялся над своей находчивостью.

 Но её поведение внезапно изменилось.

 «Ты ведь всегда будешь любить меня, Хью?» — серьёзно прошептала она.

«Да, дорогая, конечно, я так и сделаю, — нежно ответил он. — Я был несправедлив — прости меня».
 Мужественно сдерживая подступающие рыдания, она обняла его обеими маленькими ручками и не отпускала, пока не смогла взять себя в руки и заговорить.

«Несколько минут назад я подумала, что... что я тебе больше не нужна», — сказала она с трудом, широко раскрытыми, искренними глазами наблюдая за реакцией на свои слова.


 «Нет, Валери, ты ошиблась, — ответил он низким, напряжённым голосом.
Я люблю тебя, и ничто нас не разлучит».
 Они поднялись и встали рядом перед камином.

На мгновение она уставилась пустым взглядом перед собой. Затем она бросилась
в его объятия, и, судорожно прижимаясь к нему, спрятала лицо на его
плечо.

"Я люблю тебя, Хью, я люблю тебя больше, чем я любил любому человеку," она
пробормотал.

Он прижал её к своему сердцу — сердцу, полному раскаяния, даже жалкого и несчастного.
Даже её признание в любви не принесло ему утешения,
потому что его терзало осознание какой-то глубокой тайны,
связанной с её прошлым, и опасности их любви друг к другу.
Это разрушило все его мечты о счастье.

И хотя он притворялся влюблённым и пытался утешить её, ничего не помогало — они были неразлучны, их души были связаны, их сердца были едины.

Она обладала роковой силой очарования. Он был околдован ею.

Пытаясь стряхнуть охватившую его тоску, он заговорил с ней, пытаясь утешить.

Она попыталась ответить, но рыдание заглушило её слова.

Наконец она мягко, но решительно высвободилась и сказала:

"Ты должен уйти, Хью; ты здесь слишком долго, а я сегодня не в себе. Я хочу побыть одна."

«Да, ты права, — с грустью ответил он. — Я не должен был причинять тебе эту боль. Я виноват».
Но пока он говорил, к нему вернулась надежда, потому что она обняла его за шею и, крепко прижавшись к нему, посмотрела на него с трогательной мольбой.

Она медленно притянула его голову к себе и поцеловала его тёплым, страстным поцелуем.


"Прощай, Хью," — сказала она надломленным умоляющим голосом. "Помни, что есть тот, кто любит тебя больше жизни."
"Я вёл себя как дурак. Прости меня за то, что я так говорил," — взмолился он.

«Да, — ответила она со вздохом, — если мы любим друг друга, то почему между нами должно быть недоверие?»
Почему? Разве у него не было причин для опасений? — спросил он себя.

 Но она обвила руками его шею и положила голову ему на плечо.
 Сладкий аромат фиалок опьянил его. В одно мгновение он
Он был уверен, что она настроена предельно серьёзно, и не сомневался в её искренней привязанности.

"Я нисколько не сомневаюсь, дорогая," — сказал он ободряюще, с бесконечной нежностью поглаживая её по волосам.

"Я... я довольна," — пробормотала она.  "Но скажи мне, Хью, ещё раз, что
я стану твоей женой."

«Да, конечно, ты должна, дорогая. Мне нет дела ни до кого, кроме тебя», — сказал он с серьёзным видом.


Её трепещущее сердце забилось в унисон с его сердцем, когда их губы слились в долгом последнем поцелуе.
Его измученная душа вознесла молитву за неё, которую его дрожащие губы отказывались произнести, и он оторвался от неё.

Он оглянулся и увидел, как она, пошатываясь, сделала несколько шагов за ним, раскинув руки, а затем остановилась.

 Посмотрев на неё с любовью, он махнул рукой и вышел.

 Когда он ушёл, она несколько мгновений стояла неподвижно и молча, дико оглядываясь по сторонам, но не в силах вымолвить ни слова под свинцовым грузом своих мыслей.
 Затем она медленными, неровными шагами подошла к оттоманке у камина и опустилась на неё.

Напряжение спало, и она дала волю своим истерическим рыданиям.

"Я ненавижу себя. Это ужасно, и всё же я бессильна," — страстно воскликнула она.

Затем она погрузилась в молчание, нарушаемое лишь долгими глубокими вздохами.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

ЧЕТВЁРТЫЙ ПАССАЖИР.

"Думаю, трюк почти удался."

"Я тоже так думаю."

"Всё готово?"

"Да; но помни, мы должны сохранять спокойствие. Один неверный шаг — и всё пропало."

Человек, к которому обращались, многозначительно приложил палец к губам и
ответил--

"Конечно. Я вполне понимаю".

Этот разговор шепотом происходил в верхней комнате у Бейтмена.
Здания, в тот же вечер, когда Хью посетил Валери, и
двое мужчин, которые стояли в стороне и разговаривали почти неслышно, были Виктором
Берар и преподобный Хьюберт Холт. Они были совершенно не похожи друг на друга. Первый был хорошо одет и носил несколько броских колец, в то время как второй был облачён в церковный наряд самого скромного и традиционного покроя. Оба выглядели серьёзными и встревоженными и украдкой поглядывали на Пьера Рулье и его спутника, которые сидели за столом друг напротив друга.

«Давай, — воскликнул Пьер, обращаясь к собеседнику по-французски, — наполни свой бокал.
 Такое хорошее вино никогда не повредит».
 Его соотечественник, который явно был уже не в себе, поднял голову и, запинаясь, произнёс:

«Ты... ты прав, _mon ami_. В такую погоду такой коньяк согревает кровь. Давай выпьем ещё по бокалу, прежде чем уйдём».
Он, как и остальные, был одет в хорошо сшитую одежду, но было любопытно, что, когда тусклый свет лампы падал на его лицо, в нём проступали черты, странно напоминавшие черты человека, с которым он пил.

Адольфу Шавуа было около двадцати восьми лет, он был высоким и смуглым, с коротко стриженными угольно-чёрными волосами и желтоватым, довольно угрюмым лицом. От бренди его глаза горели неестественным огнём, а щёки
Его щёки раскраснелись, а когда он взял свой бокал, его худая костлявая рука напомнила мне когти хищной птицы.

 Берар и его спутник-священнослужитель продолжили разговор вполголоса.

 Преподобный Хьюберт Холт, которого международная банда авантюристов давно прозвала «Небесным пилотом», в такой обстановке явно не производил впечатления духовного наставника. Да, он был светочем церкви Святого Варнавы в Камберуэлле, где занимал должность викария, но как священнослужитель
Он был светилом, но отнюдь не из тех, кто пишет мелом на доске. Напротив, он мог лукаво подмигнуть хорошенькой девушке, выпить бокал игристого или обращаться с бильярдным кием так, как можно научиться только за долгие годы практики. Тем не менее его престарелый и консервативный викарий считал его глубоко верующим.
Не вступив в орден бенедиктинцев, он, тем не менее, был главной
приманкой на собраниях матерей и других подобных встречах более
просвещенных прихожан бедного и жалкого прихода Святого Варнавы.
Однако они пребывали в блаженном неведении.
незнание характера своих сообщников, иначе более чем вероятно, что кафедра и алтарь транспонтийской церкви были бы немедленно заняты матерью-пастором.

"А что, если бы все это всплыло? Как бы я поступил?" — задумчиво спросил священнослужитель в соболином парике после того, как они несколько минут беседовали.

"Ба! _Vous-vous moquez des gens_! Кроме того, вы всегда в безопасности, ведь вы окружены покровом честности. Говорю вам, эту игру невозможно раскрыть.
"Не будьте слишком самоуверенны; это дурная привычка. Хью Третхоуэн может что-то заподозрить.
_Il est degourdi_, и если он что-нибудь заподозрит, то, будьте уверены, нам будет крайне трудно оправдаться. Почему-то мне не нравится этот парень; он слишком много знает.
"Что за чепуха, — нетерпеливо перебил француз. "Он никогда не узнает правду. Он любит Валери, а вы должны знать её достаточно хорошо, чтобы оценить её исключительный такт и изобретательность."

«Именно. Но почему вы так уверены, что будет соблюдаться строгая секретность?»

 «Потому что... потому что единственный человек, который знал секрет,
замолчал».

 «Кто?» — хриплым шёпотом спросил Холт.

 «Эджертон».

Священник засунул руки в карманы и несколько мгновений смотрел в пол
.

- Ну, скажу вам откровенно, мне это даже наполовину не нравится, - заметил он
с опаской.

- Будь спокоен; никто из нас не настолько идиот, чтобы рисковать.
Разве ты уже не помогал нам и не делился нашей прибылью?

Холт закусил губу. Это был намёк на неприятные воспоминания.

"Это так," — признал он, вертя в руках маленький золотой крестик, висевший на цепочке от часов. "И каков размер моего вознаграждения на этот раз?"
"Сто фунтов."
"Работа стоит вдвое дороже."

"Вы не будете иметь гроша больше, так что думайте, что вам повезло получить то, что я
предложение".

"Если я откажусь?"

"Вы не посмеете", - прервал Виктор, изменился тон. "Подумай о том, каким
было бы твое будущее, если бы Валери произнесла хоть одно слово".

"Да-да", - ответил Холт, свирепо нахмурившись. "Я знаю, что связал
себя с тобой. Я твоя корысть, какими бы отвратительными ни были твои сомнительные
сделки".

"Ты всегда получаешь деньги за свои услуги".

"Да", - пробормотал он сквозь зубы. "Золото с проклятием на нем".

Берард беззаботно пожал плечами и сказал--

- Полагаю, каждый из нас должен преподнести Святому Жану ле-Батисту декоративную восковую свечу за сегодняшний маневр.".
батист." Отвернувшись, он пошел к шкафчику,
откуда он взял карту и несколько писем, размещение их в его
карман.

- Итак, небесный пилот, - решительно продолжил он, подходя к Холту.
- вы готовы? Священник затаил дыхание.

"Очень хорошо", - ответил он после короткой паузы. "Полагаю, я должен выполнить
приказ моих хозяев".

"Было бы лучше, если бы вы уважали свое положение святого человека",
Француз ответил с издевательским смехом.

- Пойдемте, джентльмены, - громко воскликнул он, поворачиваясь к паре, сидящей за столом.
 - Нам пора начинать, иначе мы не успеем на встречу.

"Особой спешки нет, не так ли?" - спросил Шавуа хриплым голосом.

"Да, - ответил Берард, - мы должны быть в Вест-Бромптоне в восемь".

«В таком случае я готов», — сказал он, вставая и в то же время бросая тоскливый взгляд на недопитую бутылку коньяка.
Нетвёрдой походкой он пересёк комнату и с помощью Пьера надел пальто и шляпу, но не без труда.
с некоторыми трудностями и множеством добродушных подшучиваний.

 Остальные мужчины нашли свою верхнюю одежду и вместе спустились по лестнице.
Берард задержался на мгновение, чтобы задуть лампу и запереть дверь.


Через несколько минут они уже шли по Сохо-сквер, которая в этот час была унылой и безлюдной. На противоположной стороне площади стояло четырёхколёсное такси, и они подозвали его. Когда они сели в карету, Холт приказал кучеру ехать к станции метро «Чаринг-Кросс» со всей возможной скоростью.

Пока они ехали по малолюдным улицам, в салоне было темно, и Пьер с Виктором воспользовались этим.
Что касается Шавуа, то он уже был в состоянии алкогольного опьянения и
быстро устроился в углу, где покачивание старого дребезжащего экипажа
скоро погрузило его в глубокий сон.

 Пьер, сидевший рядом с ним, повернулся и взял его за руку. Сначала
убедившись, что мужчина без сознания, он медленно и с нарочитой осторожностью расстегнул его пальто. Сделав это, он
Не потревожив его, Берар достал из кармана бумажник, сложенный лист бумаги и несколько других предметов.

Не было произнесено ни слова.  Пьер ловко расстегнул чёрный сюртук Шавуа и, сунув руку в нагрудный карман, достал старый футляр для писем из сафьяна с несколькими незакреплёнными карточками и примерно полудюжиной писем. Быстро взглянув на них, он
переложил их в свой карман, в то время как Берар наклонился и аккуратно заменил их теми, которые только что достал.

 Пощупав оба кармана жилета спящего, как будто для того, чтобы
Чтобы убедиться, что ничего не осталось, Пьер начал застегивать пальто.
 Пока он этим занимался, Шавуа беспокойно зашевелился и что-то пробормотал, но через мгновение снова погрузился в тяжёлый пьяный сон, позволив опытному карманнику завершить свою работу.


  Когда кэб с грохотом покатился по Вильерс-стрит, Берар грубо схватил его за плечо и воскликнул по-французски:


  «Проснись, старина. Ну же, возьмите себя в руки.
 Он вздрогнул, протёр глаза и, хрипло пробормотав: «Простите, месье», начал пространно извиняться за то, что заснул в их
Компания. Это, однако, было внезапно прервано подъезжающим транспортным средством
остановившимся перед станцией.

Четверо мужчин вышли, и Холт, после короткой консультации с Берардом,
взял билеты первого класса до Вест-Бромптона.

Рука Пьера дружески поддержала Шавуа, когда они спускались на
платформу; ибо, хотя последний был недостаточно пьян, чтобы
привлекать к себе внимание, все же его равновесие было слегка нарушено.

Когда поезд остановился, они вошли в пустое купе первого класса и продолжили свой путь на запад в явно приподнятом настроении.

Выйдя на следующей станции, Вестминстер, Пьер заметил, что у него сильно пересохло в горле.
Как ни странно, Холт тут же достал никелевую дорожную фляжку, наполненную бренди, и торжествующе поднял её.
 Под смех, последовавший за утверждением Шавуа о том, что священники всегда ценят хороший алкоголь, Пьер взял фляжку и, открутив крышку, поднёс горлышко к губам.


 Затем он протянул её Адольфу.

«Я так хочу пить, что мне кажется, будто я могу выпить всё, что есть во фляге», — заметил последний.

"Ты не смог бы сделать это в твоем нынешнем состоянии", - недоверчиво возразил Берар.

"Оно очень крепкое", - прокомментировал Пьер. "Я сомневаюсь, что ты смог бы осушить его одним глотком.
"это не так". На самом деле, я готов поспорить на полсоверена, что
ты этого не сделаешь.

"Бах! «Это так же просто, как подмигнуть», — ответил подвыпивший мужчина,
глядя на фляжку с самодовольной улыбкой. «С разрешения месье
я выпью за его здоровье».

«Конечно», — со смехом ответил Холт. «Однако я очень боюсь,
что после этого нам придётся проводить вас домой».

«Не бойся, в твоих руках я в полной безопасности», — ответил он с ухмылкой.
«Если я что-то и люблю больше всего на свете, так это хороший коньяк.
Видите!"
Он поднёс флягу к губам и осушил её одним глотком.

Едва он это сделал, как громко вскрикнул от боли, судорожно схватившись за горло.

"_Diable_!" это... это сильнее, чем я ожидал! — выдохнул он, пытаясь рассмеяться.
— Я чувствую, как будто всё... да нет, всё вертится.
_Mon dieu_! Ты...
Он с трудом поднялся на ноги, но повалился обратно на подушки и через несколько мгновений потерял сознание.

К этому времени поезд уже выехал из Сент-Джеймсского парка и двигался со скоростью
на полпути между этой станцией и Викторией поезд двигался с приличной скоростью.

 Когда он прибыл на конечную станцию, в купе было всего три человека, и они вышли. Они не разговаривали, а поспешили по платформе, как будто не были знакомы. Виктор и викарий церкви Святого.
 Барнабаса вышли на улицу. Первый вскочил в двуколку, дал кучеру адрес и быстро уехал, а второй быстро зашагал через привокзальную площадь в сторону конечной станции Брайтонской и Южнобережной железной дороги.

 Пьер Рулье, однако, вёл себя ещё более странно.
Не выходя на улицу, он быстро прошёл по подземному переходу, ведущему к станции «Чатем энд Дувр».  Выйдя на платформу, он взглянул на большие часы.  Было двадцать шесть минут девятого.
  Не колеблясь, он направился в гардероб и, предъявив билет, получил большой чемодан, дорожную сумку и длинный толстый плащ из тёмного твида.
Сняв лёгкое пальто, которое было на нём, он надел его,
затем, подозвав носильщика, чтобы тот взял его сумку, пошёл в кассу
и купил билет до Брюсселя.

"Как раз успею на континентальный поезд, не так ли?" — спросил он у кассира.

«Да, сэр, он отправляется ровно в восемь тридцать. Сюда, пожалуйста».
Они вместе поспешили к поезду, и мужчина, поставив чемодан под сиденье в пустом купе первого класса, получил чаевые и удалился.

Затем вошёл Пьер, но не успел он разложить свои вещи и устроиться поудобнее, как проводник захлопнул дверь, и поезд тронулся в путь к морю.

Ещё одна загадка пополнила длинный список лондонских тайн.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

"НЕЧИСТОПЛОТНОЕ ДЕЛО."

Мистер Бернард Грэм сидел в своём мрачном кабинете в Деверо-Корт.
Было несколько дней спустя.

Его локти покоились на захламлённом письменном столе, пенсне было пристроено на тонком носу, и он был поглощён изучением какого-то документа.
Когда вошёл его слуга с карточкой.

"Я приму его через минуту," — воскликнул он, взглянув на карточку, и юноша удалился.

Он откинулся на спинку стула, и на его лице появилось тяжёлое, задумчивое выражение.


"В лучшем случае это сомнительное дельце," — сказал он вслух, обращаясь к самому себе,
"но деньги завещаны в законной форме, должным образом подписаны и заверены;
поэтому, насколько я могу судить, никто не может доказать обратное. Я
был довольно обеспокоен результатами, но, полагаю, это была просто
абсурдная фантазия.
 Он коснулся гонга, стоявшего рядом с ним, и почти сразу же вошёл Виктор Берар,
с улыбкой на лице и с гардением в петлице.

«Итак, предварительные переговоры прошли успешно», — воскликнул адвокат, жестом приглашая своего клиента сесть напротив него.

 «Да, пока что», — ответил он на превосходном английском.

 «Ах!  Я прочитал отчёт в газетах и сразу понял, что вы приложили к этому руку».

«Твоя проницательность меня почти не удивляет, _mon copain_, — ответил Виктор со смехом, — особенно если учесть, что наше казначейство было почти на нуле и что мы решили повторить маленькую уловку, которая раньше приносила нам такой доход. Мы провернули _a coup perdu_, и, конечно же, всё это было в интересах великого замысла».

— Полагаю, в этот раз обошлось без заминки?
 — Без. Нет ни малейшей тени подозрения, — ответил он, перейдя на шёпот. — Тело было обнаружено на рельсах полчаса назад
после того как мы вышли из поезда, его едва можно было узнать. Вскрытие показало, что покойный сильно злоупотреблял алкоголем, и
сегодня утром здравомыслящие присяжные вынесли вердикт о
несчастном случае. Вот «Глоуб» — только что вышел. Читайте сами.
Он говорил, затягиваясь сигаретой, которую изящно держал между
пальцами.

"Очень удовлетворительно. Его смерть, как полагают, были из-за падения
из кареты. Но идентификация? Вы не сказали мне,"
спросил Грэм с тревогой.

"Он был опознан по имеющимся при нем документам, поэтому теперь приговор вступил в силу.
если вам будет дано указание, вы подождете, скажем, неделю, чтобы не показаться слишком торопящимся.
затем действуйте, как раньше.

Другой кивнул и снял очки. Его лицо сохранило прежнее
проницательное лукавство.

"Ничего не выяснится позже? Я не имею в виду ничего такого, что могло бы нам повредить".

"Ничто не может. Узнать правду абсолютно невозможно
если только вы или я не разгласим ее сами, а я думаю, что это маловероятно".
он ответил с загадочной улыбкой.

"Вряд ли. Это было бы неприятно для нас обоих.

Француз сделал вид, что не расслышал ответа. Он вертел в руках
Он пригладил тщательно уложенные усы и долго, пристально смотрел на свою хорошо одетую фигуру в тусклом зеркале над каминной полкой.

"Что ж, Грэм," — сказал он, — "ты знаешь, как вести дела.
Мы с Холтом в твоём распоряжении, когда бы ты ни понадобился, но не затягивай ни на день дольше, чем необходимо, потому что, скажу тебе откровенно, нам нужны деньги."

«Уверяю вас, мой дорогой Берар, я доведу дело до конца как можно скорее.
Ведь для всех заинтересованных сторон будет лучше, если дело будет
завершено как можно скорее, не так ли? Кроме того, по сути...»

Предложение было прервано появлением клерка со второй карточкой.


Мистер Грэм откинул со лба остатки седых волос. Он выглядел озадаченным и сбитым с толку, когда читал имя человека, желавшего с ним встретиться.
Но, быстро вернув себе привычную невозмутимость, он дал понять юноше, что просьба будет удовлетворена через несколько минут.


"Вы... э-э... хотите мне что-то сказать?" — спросил он, поворачиваясь к Берару.
 «Я ничего не могу сделать в этом вопросе по крайней мере в течение недели, — продолжил он, — но если вы с мистером Холтом придёте сюда в полдень следующего дня, я буду рад помочь».
завтра мы можем вести необходимые формальности, и сделать первый
шагом к воплощению".

"Что будет замечательно подойдет", - ответила она, с удовлетворением. "Я
не больше задерживать вас, ибо я знаю, что вы заняты;" и, обменявшись рукопожатием с
его советник по правовым вопросам, он заставил его покинуть у двери, общения прямого
с прохождением.

"Я очень надеюсь, что наша обычная удача не покинет нас".
— размышлял старый адвокат, когда француз ушёл.

 Он снова ударил в гонг, и дверь, ведущая в кабинет клерка, открылась.
В кабинет вошёл ещё один клиент — Хью Третауэн.

"Ну, Грэм, как дела?" - воскликнул он, весело бросая шляпу и
трость на стол и плюхаясь в кресло, которое только что освободил
Виктор.

- Спасибо, со мной все в порядке, мистер Хью. У меня полно дел, вы знаете... полно
дел. Итак, по какому вопросу вы хотите со мной проконсультироваться?

- Довольно деликатный вопрос.

Лицо старика стало серьезным, и большая часть лихорадочного румянца исчезла
с его щек. Поправив неизбежное пенсне, он откинулся на спинку кресла
и пристально посмотрел на своего посетителя.

- Деликатный вопрос, - медленно повторил адвокат. - Какие-нибудь финансовые
трудности... а?

"Нет, вовсе нет", - рассмеялся он. "Это касается леди".

"Ах", - воскликнул поверенный, испустив вздох облегчения, который ни с чем нельзя было спутать.

"То, что я хочу знать, Грэм, ли вы, как мой покойный брат
советнику было известно, что он был знаком с французской леди по имени
Dedieu?"

Вопрос был задан так внезапно, что он слегка вздрогнул.
 Хотя это был риторический вопрос, Бернард Грэм не растерялся.

"Дедье? Дедье?" — задумчиво повторил он, нервно вертя в пальцах перо. "Имя необычное, и не в
 «Мне это совсем не знакомо. Я... я уверен, что никогда раньше не слышал этого имени».
 «Значит, вы не верите, что мой брат когда-либо был знаком с таким человеком?»


 спросил Хью.  «Ну, в самом деле, откуда мне знать?» — вежливо спросил Грэм.
 «Вряд ли он стал бы знакомить меня с подобными вещами».Хью задал ему несколько целенаправленных вопросов, но в тот момент память старика была на удивление пуста. Он покачал головой, повторив, что в его голове совершенно пусто.
субъект, решительно заявивший, что он никогда не слышал о такой молодой особе, как мадемуазель Валери, кем бы она ни была.


В этом заявлении была доля правды, и оно было произнесено с таким добродушием, что Хью остался вполне доволен. Некоторое время назад он был очень встревожен странным обнаружением фотографии и писем, но теперь его опасения развеялись благодаря этому заверению.

«Что ж, если вы действительно её не знаете, мне не стоит больше отнимать у вас время», — заметил он, вставая.


 «Уверяю вас, мистер Хью, как доверенный советник вашей семьи, я бы
доставьте мне величайшее удовольствие помочь вам, если бы я мог, но о ее существовании
мне совершенно неизвестно, - запротестовал старик. - Она была вашей подругой.
Могу я спросить? добавил он с озорным блеском в своих тусклых глазах.

"Ну да, Грэм. Я имею удовольствие быть знакомым с этой леди".

"Ах, я так и думал. Молодые люди не так уж интересуются прошлым женщины, если только они её не любят.
 «Делай выводы сам, Грэм. У меня назначена встреча, так что до свидания».
 Весело рассмеявшись, он ушёл, а старик подобострастно поклонился ему на прощание.

 После его ухода обитатель мрачной комнаты долго стоял
Он сидел перед камином, протирая пенсне шёлковым платком, и размышлял о поручениях двух своих клиентов — таких разных и в то же время таких похожих.

Глава тринадцатая.

СЕКРЕТЫ СТУДИИ.

"С вашего позволения, сэр, одна дама очень хочет вас видеть."

«Дама, Джейкоб!» — воскликнул Хью Третхоуэн, который лениво наслаждался сигарой и романом в своей гостиной в конце унылого дождливого январского дня.
 «Кто она?»

 «Я не знаю, сэр.  Она не дала свою визитную карточку».

 «Молодая?»

 «Да, сэр».

«Хорошенькая?»
 «Ну, полагаю, в моём возрасте я не очень-то разбираюсь в таких вещах, мастер
Хью", - возмутился старый слуга.

"Поладить с тобой", - улыбнулся своим хозяином. "Вы еще не можете отличить
красивая девушка из окаменелого карга, я буду связанной. Пригласи ее войти, и
давай взглянем на нее. Встав, он взглянул на себя в зеркало,
поправил галстук и пригладил волосы, поскольку появление леди было
необычным явлением в его квартире.

Когда дверь открылась, он направился к ней, чтобы поприветствовать гостя, но на полпути замер от изумления.

"Долли, это ты?" — воскликнул он, сжимая её руку в перчатке.

"Да, мистер Третуэн. Я... я не думаю, что мне следовало приходить сюда... к вам
чемберс, - ответила она, довольно робко оглядывая комнату. - Но я
хотела тебе кое-что сказать.

- Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы побеседовать со львом в его логове, не так ли?
- спросил он, смеясь. - Пойдем, я помогу тебе снять плащ.

Сначала она колебалась, говоря, что может остаться лишь на несколько минут, но в конце концов он убедил её позволить ему снять с неё меховую накидку.
Эта операция была проделана с чрезмерной осторожностью.

Затем он пододвинул к камину уютное кресло и усадил её.
В нём она начала бессвязный разговор, явно не желая затрагивать важный вопрос, который привёл её сюда.

 Мужчины в возрасте Хью Третуэна впечатлительны.  Они любят, ненавидят и забывают всё за один день. На какое-то время одна прекрасная дочь Евы
становится очаровательной и божественной, но в большинстве случаев на её место приходит другая, ещё более прекрасная, чьи чары становятся всё более притягательными.
И она, хоть и нежная и прекрасная, может отправиться куда угодно, чтобы скрыть свои чувства от равнодушного мира и исцелить своё разбитое сердце.

Если говорить правду, то, когда она устремила на него свой милый, любящий взгляд, он задумался, действительно ли он любит её больше, чем Валери.


 «Почему ты так сильно хочешь меня видеть?» — спросил он, выпустив облако дыма и глядя на неё со счастливым и немного удивлённым выражением лица.


 Покраснев и опустив глаза, она начала теребить юбку.

«Надеюсь, ты не будешь на меня злиться, а также что ты сохранишь мой визит в тайне», — сказала она наконец, слегка опустив уголки губ.
ее рот, и только подозрение на диаблери в ее глазах. "Я хочу
рассказать тебе кое о ком, с кем ты знаком".

"О ком?"

- Мадемуазель Дедье.

Он улыбнулся, разглядывая кончик своей сигары.

- Ах, я все слышала о вашем увлечении, - серьезно продолжила она;
- но, полагаю, я не должна упрекать вас, поскольку у меня нет на это права.
она вздохнула.

- Ты всегда была одной из моих самых дорогих подруг, Долли, - тепло заметил он.
- и я надеюсь, что ты останешься такой, несмотря на то, что я пообещал
жениться на Валери Дедье.

- Вы... вы обещали стать ее мужем? она ахнула в смятении.

- Да. Но вы же наверняка не собираетесь опорочить ее? он воскликнул
в изумлении. "Ну же, расскажи мне, что ты знаешь о ней".

«Лично я ничего не знаю, — ответила она серьёзным тоном, — но как твой друг — как человек, который искренне желает тебе добра, — я бы призвала тебя прислушаться к предупреждению, которое ты уже получил. Разве мистер Эджертон не говорил тебе, что она не подходит на роль твоей жены?»

 «Он действительно однажды сказал что-то в этом роде, но довольно расплывчато».

 «Почему же ты не последовал его совету?»

"Вы нас не знаете, Долли", - ответил он, глядя ей прямо в глаза.
"В вопросах любви мы, мужчины, как правило, следуют своим собственным путем, будь то
ведет нас к счастью или к горе".

"Именно поэтому я и пришла сюда сегодня", - сказала она с тревогой. "Я хотела
сказать вам, что мистер Эджертон говорит о ней".

"Что он говорит?"

"Обещай не повторять ничего из того, что я тебе скажу".

"Клянусь честью, я не буду", - заявил он.

"Несколько дней назад мы говорили о ней, и он рассказал мне о твоем
восхищении и любви. Он сказал, что если бы ты знал правду, то возненавидел бы
Она была для него как яд — она навлекла проклятие на других и навлечёт несчастье и погибель на тебя.
Хью задумчиво смотрел в огонь.

"И ты пришла, чтобы сказать мне это, малышка?" — задумчиво произнёс он.

"Да, я хочу спасти тебя," — был искренний и наивный ответ.

"Спасти меня," — повторил он с улыбкой. «Ну, можно подумать, что мне грозит опасность
попасть прямиком в царство мёртвых».

«Я имею в виду, — запнулась она, слегка смутившись, — я имею в виду, что мистер Эджертон знает о её прошлом больше, чем вы.  Я уверена, что знает, ведь она пришла к нему»
видела его на днях, и они очень взволнованно разговаривали. Меня, конечно, не было в комнате.
Но...

- Валери в студии! Почему она ушла? - удивленно спросил он.

"Я не знаю, но я слышал, она хотела нанести ему еще один визит
и услышать его ответ, поэтому я предполагаю, что он должен решить, на некоторых
вопрос, на который она давит на него".

- Сегодня! Возможно, она и сейчас там! - воскликнул он, вскакивая на ноги, повинуясь
внезапному порыву.

- Да, скорее всего. Она приходила на днях около четырех часов.

"Тогда я пойду и потребую объяснений", - коротко сказал он и,
Открыв дверь, он крикнул Джейкобу, чтобы тот вызвал такси.

 Довольно бесцеремонно он набросил плащ на свою прекрасную спутницу и, надев собственное пальто, они оба вышли на улицу.

 Через несколько минут они уже ехали в сторону Фицрой-сквер,
оставив старого Джейкоба стоять на обочине в изумлении от внезапного бегства своего хозяина в компании странной дамы.

Слова хорошенькой модели заставили Хью задуматься и помрачнели.
На его лице появилось мрачное, решительное выражение, и за всю дорогу он едва ли произнёс хоть слово.

Долли Вивиан считала его своим другом. Она достигла своей цели
и чувствовала себя удовлетворенной.

На Тоттенхэм-Корт-роуд он остановил такси, и она вышла, чтобы
они не приехали на Фицрой-сквер вместе.

Через несколько минут он вышел и позвонил в дверь.

Бесцеремонно пройдя мимо миссис О'Ши, пожилой экономки, он
вошел в студию без предупреждения.

Джек и Валери сидели на низком диване перед камином. Он
держал в своей руке её тонкую кисть и шептал какие-то нежные, страстные слова. Когда дверь открылась, их _тет-а-тет_ внезапно прервался.
художник вскочил на ноги, пока она не повернулась лицом к
незваный гость.

"Я ... я действительно должен извиниться за то, что пришла без стука," Хью
воскликнул ориентировочно. "Я и не знал, что ты помолвлен, старина", - саркастически добавил он.
"Ты!

Хью!" - воскликнула она, и румянец залил ее щеки. "Ты!"

"Что, Валери?" - сказал Третауэн, сухо рассмеявшись. "Я действительно не узнал тебя в тени.
Прости, если прервал то, что должно было быть приятной беседой". - Он улыбнулся. - Я не знаю, что ты имеешь в виду. "Я действительно не узнал тебя в тени.
Прости, если я прервал то, что должно было быть приятной беседой".

- Вовсе нет, старина, - беззаботно ответил Эджертон. - Мадемуазель Валери.
просто зашел поболтать.

Брови Хью потемнели.

"Я думаю, что как моя нареченная жена Валери обязана мне дать полное объяснение относительно
этого таинственного визита", - сердито сказал он.

"Тут мало что нужно объяснять", - ответила она. - Я просто зашел посоветоваться с
Мистером Эджертоном, моим старым другом, по поводу портрета, который я хотел бы написать
.

Он старался сохранить спокойствие бескорыстный нравом, но
попытка была жалкая. Поддавшись чувству ревности, он дал волю своему гневу.


"Когда я вошёл, ты выглядела особенно нежно," — сказал он с жаром.


Он взглянул на неё и заметил взволнованное выражение на её лице.
встал перед ним. Ее глаза удивленно смотрят, только с
подозрение слез в их коричневых глубинах.

"Нет любви между нами, я вас уверяю", - заявила она дерзко.
"Если ты сомневаешься во мне, спроси мистера Эджертона. Мы с ним просто друзья".

Повернувшись к художнику, Хью спросил--

"Что ты можешь сказать, Джек?"

"Я отказываюсь от перекрестного допроса", - последовал резкий ответ.

"Говори и убеди его!" - умоляюще попросила Валери. "Скажи ему, есть ли
между нами любовь". Она нахмурилась, и, незаметно для Trethowen, метнулся
резкий, повелительно взглянула на него.

Он полностью понял, что она имела в виду. Подняв голову, он посмотрел на своего друга и сказал:

"Тебе не о чем беспокоиться. Мы с Валери знаем друг друга много лет,
но только как знакомые."
Он произнёс эти слова механически, напряжённым, резким тоном.

"Я в это не верю," — воскликнул тот, и его лицо покраснело от гнева.
«Вы оба обманываете меня, и я вас раскусил».
«Вы ошибаетесь», — вызывающе сказала Валери.

«Нет, я утверждаю, что это правда. Всё это настолько неубедительно, что я не могу в это поверить. Друзья не встречаются тайно вот так. Вы любовники!»

«Это ложь», — решительно воскликнула Валери.

 «Я повторяю то, что сказала».
 «Тогда, если вы обвиняете меня в двуличности, мистер Третауэн, я попрощаюсь с вами», — сурово воскликнула она, одновременно протягивая ему руку.

 Он взял её и тут же смягчился.

 Наклонившись над её рукой, он пробормотал:

«Прощайте, мадемуазель, до тех пор, пока вы не докажете, что я ошибался.
До тех пор мы не увидимся». Мгновение она пристально смотрела на художника, но он не шевелился. Он стоял, скрестив руки на груди, с бесстрастным выражением лица.

Она медленно повернулась и, чопорно поклонившись, надменно вышла из мастерской.

- Итак, - начал Хью, когда дверь закрылась, - какое объяснение у вас есть
скажите на милость, вы можете дать этому странному поведению?

- Никакого.

- Это меня не удовлетворяет.

- Мой дорогой старина, - воскликнул Джек, протягивая руку, - ты... ты
пойми; я не могу... я не в состоянии ничего дать.

- Почему?

"Потому что это невозможно".

"Ты любишь ее?" - яростно спросил Хью.

"Любишь ее!" - эхом отозвался тот с коротким смешком. "Я клянусь вам, клянусь
своей клятвой, я ненавижу ее! Разве я не высказал уже давным-давно свое мнение?"

"Оно все еще не изменилось?"

"Довольно... скорее усилилось, чем смягчилось".

«Что ж, возможно, я был слишком поспешен, Джек. Похоже, ты много знаешь о её прошлом. Скажи мне, с какой целью ты с ней встречался?»
Он помолчал. Наконец он сказал:

"Хью, ты мой старый друг, и я бы хотел, чтобы я был на свободе"я хочу вам сказать,
но сожалею, что это не так. Не требуйте объяснений и будьте уверены, что
Мы с Валери не любовники и, более того, никогда ими не были ".

"Вам известно, что Валери и мой покойный брат были знакомы?"
Внезапно спросил Третауэн.

"Как вы это обнаружили?" - изумленно воскликнул художник.

- Тогда вы, по-видимому, знаете, что она была его подругой, - сухо заметил Хью
.

- Нет, я... я впервые слышу об этом. Кто вам сказал?

"Я хочу знать, факт это или нет", - настаивал его друг.

"Я не знаю", - угрюмо ответил он.

«Вы хотите сказать, что категорически отказываетесь мне говорить?»
«Нет, это неспособность».
Мужчины ещё немного поговорили, а затем
Хью ушёл и вернулся в свои покои, но не раньше, чем между ними вновь установилась тёплая дружба.

Тем вечером Джейкоб передал своему хозяину телеграмму от Валери. Очевидно, она приняла внезапное решение и, не теряя времени, приступила к его осуществлению, поскольку в сообщении говорилось:

"_Поскольку вы, похоже, сомневаетесь в моих объяснениях, я решила покинуть Англию
на данный момент. Если вы захотите написать, то можете найти меня по адресу: авеню де ла Туазен д'Ор, 46, Брюссель_.
 протяжно присвистнув, он опустился в кресло и стал бесцельно
вглядываться в неразборчивые слова на розовой бумаге, которую держал в
пальцах.

Он был почти готов поверить, что ошибся в ней.

Глава четырнадцатая.

НА КОРНУОЛЛСКИХ УТЕСАХ.

"Давайте вернёмся, мистер Третауэн. Ночь прохладная, и, кроме того, если мы задержимся, Джек — я имею в виду мистера Эгертона — заподозрит, что мы шепчемся о чём-то приятном."
"А если и так, то в этом нет ничего плохого, Долли? Он не ревнует
ты, он... Я имею в виду, вы же не были с ним помолвлены.

"Нет, это так, - ответила она. - Он такой прозаичный старый холостяк. Почему,
Уверяю вас, что с тех пор, как я его знаю, он никогда не намекал на любовь.
Я его модель, его друг - вот и все ".

"Знаешь, - сказал Третауэн после недолгого раздумья, - я
часто удивлялся, Долли, почему ты до сих пор не вышла за него замуж".

"Почему он должен жениться на мне?" - удивленно спросила она. «Я всего лишь натурщица, женщина, на которую чопорные ханжи смотрят свысока как на нескромную.
И всё же те же самые женщины восхищаются картинами в галереях и...»

«Но предположим, что он тебя любит?»
Она покачала головой.

"Нет," — ответила она. "Мы оба принадлежим к богеме, и у нас много общего во вкусах. Мы обнаружили, что наши взгляды схожи, много лет назад, когда он едва сводил концы с концами, живя на чердаке, а я чуть не голодала.
С тех пор и по сей день мы делим друг с другом тяготы жизни. Если бы я стала его женой, возможно, ни один из нас не был бы так счастлив, как сейчас.
Но он только рассмеялся и сказал:


"Однажды он сделает тебе предложение, и тогда, возможно, ты не откажешься."
"Не говори глупостей," — возразила она с улыбкой. "Я вполне довольна тем, что есть."
Я так и есть.
Тем не менее она слегка вздохнула, и было очевидно, что она говорит неправду.

Долли Вивиан прошла с ним от Холла до окраины Бьюда, и теперь они отдыхали у старых перил, которые защищали тропинку вдоль края высокого утёса.

Ночь была прекрасной. Свет апрельской луны заливал долины,
освещал вершины холмов и непрерывными потоками струился по равнинам Корнуолла.  Бледно-серое море и бледно-серое небо были
слегка голубоватыми; кое-где тускло мерцали звёзды;
Весь горизонт был окутан туманом, который под лунным светом приобретал шафраново-розовый оттенок, а там, где сходились море и небо, становился слегка темнее. Стояла полная тишина, безмолвие было совершенным и абсолютным, как будто все в мире умерло, и даже волны, набегавшие на берег внизу, едва шелестели.

 Они стояли рядом, повернувшись лицом к разбросанным мерцающим огням Буде.

Две недели назад Хью, обещая хорошие наброски, уговорил Джека навестить его и заодно пригласил
Долли. Они провели вместе пару приятных недель, и это был их последний вечер.
У Эгертона была назначена встреча с дамой, которая заказала ему свой портрет, и ему было необходимо уехать в Лондон на следующий день. Он сказал, что его ждёт работа с корреспонденцией, и поэтому Долли и Хью после ужина отправились на короткую прогулку, оставив художника писать в библиотеке.

Пара молчала несколько минут, очарованная красотой лунной ночи. Хью стал серьёзным и задумчивым.
Решительный протест его спутницы озадачил его.

"Ну что ж, — воскликнул он наконец, — полагаю, рано или поздно мы все поженимся и остепенимся, как говорят старушки."
"Ты говоришь о себе, — лукаво заметила она.

"Нет, я говорил обобщённо. Брак или похороны — удел всех нас, кто-то раньше, кто-то позже."

— Ах, — воскликнула она, словно внезапно что-то вспомнив, — вы не упомянули мадемуазель Валери. Как она? Вы часто получаете от неё весточки?
— Месяц назад я получил от неё письмо. Она всё ещё в Брюсселе и, судя по всему, здорова.

«Она уже некоторое время отсутствует. Когда вы собираетесь с ней увидеться?»

 «Скоро — возможно, через несколько дней».

 «Через несколько дней, — задумчиво повторила она. Она возвращается в Лондон?»

 «Нет. Я решила вернуться с вами завтра, а затем отправиться в
 Бельгию».

"Значит, ты не забыл ее?" спросила она напряженным, укоризненным
тоном.

"Забыл ее!" - воскликнул он. "Почему я должен?"

"Так было бы лучше", - последовал краткий ответ.

Ему пришло в голову, что она любит его и что ревность
побудила ее произнести это замечание.

«Почему?» — довольно резко спросил он.

«Мистер Третауэн — Хью, выслушайте меня, — умоляюще сказала она, положив руку ему на плечо. — Я так же искренне дружу с вами, как и с мистером
Эджертоном, но я не могу не сказать вам откровенно, что я думаю».
 «Ну и что же это за ужасные предчувствия, Долли?» — спросил он, глядя на неё с забавным выражением лица.

"Простите меня за откровенность, но я почему-то уверен, что
эта иностранка принесет вам только горе".

"Это ободряет", - заметил он в своей обычной легкой манере.

- Подумайте серьезно, и вы обнаружите, что у меня есть некоторые основания для опасений.
она продолжила серьезным тоном. - Помни, Джек, твой друг, предупреждал
тебя. Он сказал тебе, что она неподходящая жена для тебя. Кроме того,
ты не уверена, что между
ними существует какая-то странная тайная связь?

- Ты права, Долли. Это загадка, которую я не могу разгадать. Иногда Я
есть даже показалось, что он боится ее", - сказал Хью серьезно.

"Я уверен он. Когда она навестила его в первый раз, они долго разговаривали.
И хотя я не мог понять, о чём они, потому что они говорили по французски, я абсолютно уверен, что она ему угрожала.

«Это очень любопытно», — заметил он после паузы.

 Его немного раздражало, что она так прямолинейно подошла к такому деликатному вопросу, хотя он как никогда был уверен, что женщина, которая так говорит, любит его.

 «Зачем идти к ней? Почему бы не остаться здесь, в этой прекрасной обстановке, и не попытаться забыть её?» — предложила девушка.

 «Это невозможно! Я люблю её и не потерплю, чтобы её унижали, — ответил он скорее с нетерпением, чем с вежливостью, доставая из портсигара сигарету и закуривая.
 — Пожалуйста, не говори больше об этом; мы никогда не придём к согласию.
 Пойдём, давай вернёмся.

Пробормотав извинения, она выпрямилась, опираясь на низкий парапет, и они вместе молча продолжили путь по пустынной тропе.
Пока они шли, в воздухе чувствовалась бодрящая свежесть.
Ветер был едва заметен, потому что дул с берега и терялся в лесу, чьи торжественные тени окутывали скалу.

Но пока происходил этот обмен доверием, действия Джека Эгертона, даже на взгляд стороннего наблюдателя, казались странными.

 Как только Долли и его хозяин ушли, он поднялся с
Он сел за письменный стол и, бросившись в кресло перед камином,
предался размышлениям, которые казались особенно мрачными. Он
просидел почти неподвижно добрых полчаса, когда вошел Джейкоб с
письмом.

"Для кого это?" - спросил художник.

"Для мастера, сэр", - ответил старик, ставя картину на стол,
и удаляясь.

Со своего места Эджертон заметил на конверте иностранную марку.
Он встал и взял письмо в руки. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что оно от
Валери.

Он перелистывал его, читая и перечитывая адрес.

"Интересно, - сказал он вслух, - есть ли там что-нибудь интересное?"

Затем он повернулся к огню. Там был небольшой медный чайник по
то, что было заказано Хью воспитываться так, чтобы они могли
заваривайте теплый виски. Из носика пар выдачи.

"Я такой низкий, подлый шпион, которого я должен созерцать открытия моего друга
письма?" - спросил он себя наконец. «И всё же... всё же это не ради моей выгоды. Простил бы меня Хью, если бы знал всё? Если бы он знал мою тайну... ах! Боже правый! это слишком ужасно, сама мысль о преступлении...»
мысль о его наказании нервирует меня. Трус - да, трус в душе; боится
правосудия и находится в плену у дерзкой беспринципной банды. Что я могу
сделать, как я могу действовать? Конечно, не будет большого вреда в том, чтобы открыть это.

Несколько мгновений он стоял молча.

"Да!" - внезапно воскликнул он. "Я сделаю это!"

Затем он поднёс конверт к струе пара. Через несколько мгновений сургуч размягчился, и он начал читать письмо.

 Когда он закончил, его лицо стало суровым. Он медленно положил письмо обратно в конверт и снова запечатал его.
исходное положение. Стоя перед камином, скрестив руки на груди, опустив голову
глубоко задумавшись, он пробормотал себе под нос:

"Так вот в чем твой план, Валери! Как шедевр изобретательности и
сутяжничество, это делает вам честь, и полностью поддерживает вашу репутацию.
Но птица едва ли в сети еще. Ты держишь меня в своих безжалостных руках, это правда, и ты прекрасно знаешь, что я не осмелюсь выдать тебя, ведь ты можешь отправить меня в каторжную камеру или ещё куда похуже. Нет, я не настолько глуп, чтобы рисковать. Я знаю тебя и твоих жестоких мирмидонян
 Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы показать в истинном свете, разве что в общих чертах, а значит, и безрезультатно. Но, возможно, мы ещё поквитаемся.
 Взяв лампу со стола, он поставил её на старое бюро, где
 Хью нашёл странные письма и фотографию.

  "Ты дал мне это, чтобы я использовал это в твоих интересах, — продолжил он, доставая из кармана маленький ключ.  "Я искал недостающие письма.
Я был вором, потому что был вынужден это делать, как и подобает раболепному ничтожеству, которым я являюсь. Но как мало ты мечтаешь о том, что ещё осталось! Самые хитроумные планы иногда терпят крах.

Вставив ключ, он без колебаний открыл бюро. При нажатии один
из темных панелей из сторон она упала вперед, раскрывая секрет
полость, о существовании которого Хью никогда не обнаружен. Все это
в нем был листок бумаги вместе со старым экземпляром
Газета "Голуа".

- Да, - сказал он вслух, - возможно, когда-нибудь это пригодится.
У меня они будут в большей безопасности, чем здесь.
Вернув панель на место, он закрыл и запер бюро, а затем, повернувшись к столу, сначала прочитал слова на листке бумаги, а затем развернул его.
Он развернул газету и погрузился в чтение длинного репортажа, обведённого цветным карандашом.

 «И в конце концов, — подумал он, кладя газету в карман, — может быть, я просто ковал оковы для себя.  Кто знает?»
 Затем он откинулся на спинку кресла и, закурив пенковую трубку,
спокойно курил, пока не вернулась пара, сплетничавшая у моря.

Глава пятнадцатая.

Королева безмолвного королевства.


Одна из самых приятных улиц Брюсселя — это, пожалуй, широкий бульвар, расположенный со стороны Ла-Камбр, между фонтаном Дебрукер и
и Порт-де-Аль. Бульвар Ватерлоо не так моден, как Бонтан или бульвар Регентства, но он, безусловно, обладает другим, более сильным очарованием, поскольку здесь больше деревьев, и, поскольку они старше, чем на других бульварах, их ветви смыкаются над головой, образуя длинные аллеи с тёмной листвой, которые летом становятся прохладным и приятным местом для прогулок.

Хью Третауэн, одетый с явной тщательностью, вышел из своего отеля на Королевской площади
одним днём три дня спустя и, поднявшись по Рю-де-Намюр, оказался в этом зелёном уголке для бездельников.

Под ясным голубым небом солнце освещало свежую зелень весенней листвы, заливая обычно мрачные дорожки мерцающим золотым светом и представляя бульвар в его лучшем виде, с толпами гуляющих под старыми вязами или сидящих и наслаждающихся бодрящим воздухом.

Но Хью не оценил живописность этой сцены. Он был
слишком погружён в свои мысли, чтобы замечать красоту или очарование
окружающего мира; он был сосредоточен только на том, чтобы найти дом,
который Валери указала в качестве своего адреса. Он пересёк бульвар,
почти не замечая его
Оглядевшись, он увидел перед собой длинный ряд высоких домов, которые тянулись вдоль левой стороны улицы и образовывали авеню Тоузон д’Ор. Их мертвенно-белые фасады были далеки от художественности, хотя в целом они говорили о стабильности и богатстве, поскольку большинство из них были почти идеально одинаковыми, с широкими _porte cochere_, огромными дверями, тремя высокими окнами гостиной с откинутыми белыми жалюзи и четырьмя этажами над ними.

Хью без особого труда обнаружил дом, который искал
Он располагался на углу площади Луизы, и его фасад был более внушительным, чем у соседних домов.


Тем временем Валери, сидя на низком цыганском стуле в маленькой, но элегантной комнате,
разгадывала длинное письмо, которое ей только что передал сидевший рядом Виктор Берар.

«Ну, что ты об этом думаешь?» — спросил он, покручивая свои похожие на иглы усы, пока она медленно складывала бумагу и убирала её в конверт.

 «Это лишь показывает, как близок он был к провалу — идиот!  Если бы он...
что ж... последствия были бы слишком ужасны, чтобы о них думать».

"Дела продвигаются так хорошо, как только можно пожелать, и исчезновение
было совершено превосходно, за исключением этой единственной
заминки..."

"Который отпустил бы нам обоим очень немодно размещение," она
прерывается.

Кивнув молчаливому согласию, он ответил:--

"_Sapristi_! все это очень хорошо. Но у вас есть деньги; вы не можете
ворчать. Опять же, почему мы должны бояться неудачи? У вас есть красота - действительно,
вы самая красивая женщина в Брюсселе. Пока вы сохраняете это
необычный, нам нужно не боятся."

"Вы платите мне немало комплиментов, Виктор", - засмеялась она. "Тем Не Менее, Я
должен признаться, мое лицо всегда было моей судьбы".

"И чужие несчастья, да?" заметил ее спутник, улыбаясь
мрачно.

"Ну, это, конечно, один из способов выразить это, но ты..."

- Мсье Третуэн желает видеть мадемуазель, - сказала Нанетт, поскольку она
открыла дверь незамеченной.

- Третоуэн! - выдохнул Виктор, нервно покручивая усы. "Он не должен
застать нас вместе".

"Нет", - воскликнула Валери. - Быстро идите через сад и выходите через
боковую дверь.

Он уже надел шляпу и без дальнейших колебаний помахал рукой.
Он пожал ей руку и исчез за дверью, ведущей в оранжерею.

"До свидания," — сказал он. "Вы сами знаете, как с ним обращаться, а я вернусь в шесть, чтобы отвести вас в «Мольер»."
Она подошла к длинному зеркалу и торопливо поправила волосы; затем, повернувшись к горничной, приказала впустить посетителя.

«Интересно, зачем он сюда пришёл», — пробормотала она себе под нос, опускаясь в плетёное кресло и в замешательстве перебирая кольца на своих изящных пальцах.  «Конечно, он не может ничего подозревать!  Но угрозы этого глупца Эгертона всё ещё звучат у меня в ушах», — и она нахмурилась
задумчиво.

Когда вошёл её гость, она встала, спокойная и бледная, чтобы поприветствовать его.

"Так ты наконец вернулся ко мне, Хью," — сказала она дрожащим голосом, едва сдерживая эмоции.

"Да, дорогая," — ответил он, обнимая её за талию и притягивая к себе. "Я пришёл просить прощения за свою опрометчивость."

«Я прошу у вас прощения!» — воскликнула она удивлённым тоном, глядя ему в лицо.
 «Но мне не за что вас прощать».
 «Я слишком поспешно осудил вас, Валери, и теперь, осознав свою ошибку, пришёл сюда, чтобы получить ваше прощение».

"И я охотно соглашаюсь с этим", - сказала она со счастливой улыбкой, потому что была
искренне рада, что он вернулся.

- Знаешь, - сказал он, медленно отпуская ее и опускаясь в кресло
рядом с ней, - я был невыразимо скучным и несчастным. Ей-богу! жизнь
в последнее время не стоит того, чтобы жить.

"Почему?" - наивно спросила она.

- Потому что вы отсутствовали.

- Вот уж не думала, - лукаво заметила мадемуазель
. - У вас была модель Джека Эджертона. Она, конечно, не
объект легкое заигрывание?"

"Куколка Вивиан! Я флиртую с ней!" повторил он удивленно. "Нет, действительно,
Я никогда этого не делал. Она моя подруга, это правда, но не более того.
"Ах, не говори мне этого, Хью. Вы, мужчины, все одинаковы. Милое женское личико, улыбка, весёлые глаза — и ты уже пленён."

"Но я не был пленён никем, кроме тебя," — заявил он, схватил её руку и благоговейно поднёс к губам. «Ты не представляешь, какой пустой и бесцветной была моя жизнь без тебя — каким жалким было моё существование, когда мы были в разлуке».
 Он говорил тихо и проникновенно, ведь к нему вернулась вся страсть прежней любви, и, невзирая на предостережения друзей, он повторял:
заверения в любви женщине, которая держала его в своих объятиях, не зная, жив он или мертв. Она не ответила, но, доверчиво глядя ему в глаза, судорожно вздохнула.

"Скажи мне, будем ли мы друг для друга такими же, как прежде? Прости меня,
и мы будем жить так, как будто ничто не омрачало нашего счастья," —
умолял он.

«Значит, ты действительно всё ещё любишь меня, Хью?» — спросила она тихим, дрожащим голосом.


 «Всё ещё люблю тебя? Да, моё сердце и душа принадлежат тебе. Мне нет дела ни до одной женщины, кроме тебя».

 «Ты приехал сюда, чтобы быть рядом со мной? Ты уверен, что не было никакой другой причины?»

"Нет", - ответил он, озадаченный ее вопросом. "Почему ты спрашиваешь?"

"Из любопытства", - уклончиво пробормотала она. "Я подумал другие
бизнес может, пожалуй, привел тебя сюда".

Окинув взглядом квартиру, и признавая изящество, с каким он
была обстановка, он похвалил ее, на ее вкус.

- Да, - томно ответила она. «Это место мне идеально подходит. Это мой дом, и хотя я люблю путешествовать и много езжу, я время от времени возвращаюсь сюда, чтобы отдохнуть и насладиться теми удобствами, которые так ценятся после гостиничной жизни. Возможно, я слишком космополит.
»Что ж, это моя слабость. С самого детства я привыкла путешествовать ради удовольствия, и сейчас я делаю это, чтобы получить от жизни разнообразие, без которого, как мне кажется, я не смогла бы существовать.
"А если бы вы были замужем?"

"Ах! возможно, всё было бы по-другому," — сказала она, рассмеявшись.
«Тогда я могла бы получать удовольствие от жизни в собственном доме, а мой муж был бы моим спутником, в то время как сейчас у меня есть только Нанетта, моя служанка. Ты и представить себе не можешь, Хью, как утомительно однообразна жизнь одиноких женщин. Мы совершенно беззащитны и должны либо
Мы, ханжи, ведём жизнь монахинь, а если осмелимся выйти в свет и
наслаждаться жизнью, то нас тут же заклеймят и будут считать
нежелательными и развращающими общество компаньонками. Я не
подхожу под общепринятые стандарты; мне ни капли не важно, что
думает обо мне мир, хорошее или плохое; и, как следствие,
женщины — многие из них отъявленные, хоть и замужние, —
несправедливо меня осуждают.

Она произнесла эти слова со всей серьёзностью, и он почувствовал к ней сострадание, потому что прекрасно понимал, что она говорит правду.

"Я вполне могу понять, что ваше положение незавидно,
Валери, тем не менее, я пришел сюда сегодня, чтобы повторить обещание, которое я
дал некоторое время назад.

- Ваше обещание! Почему...

"Я нежно люблю тебя и женюсь на тебе, при условии, что ты согласишься", - добавил он
, перебивая ее.

Ее голова опустилась ему на плечо, и она залилась слезами радости, а
он поцеловал ее прекрасное лицо, и нежно пригладил ее волосы.

«Я обещаю тебе, — пробормотал он, — что, если ты станешь моей женой, ты никогда не пожалеешь об этом. Это правда, что некоторые говорят о тебе плохо. Я слышал сплетни,
но я закрыл уши, чтобы не слышать ложь тех, кто завидует твоей красоте. В
Однако в будущем те, кто будет порочить тебя, ответят передо мной.
Она подняла к нему мокрое от слёз лицо, и их губы слились в пылком поцелуе.

"Да, я очень люблю тебя, Хью," — заявила она, пытаясь сдержать эмоции. "Этот день — один из самых счастливых в моей жизни. Если мы поженимся, я клянусь, что буду тебе верной женой, несмотря на все клевету, которую ты слышал.
Так, после нескольких месяцев отчуждения, Хью Третауэн снова стал лёгкой добычей её рокового очарования.
Он, слепой и упрямый, видел в ней лишь красивую женщину, которая была несчастна и любила его.
И всё же на протяжении веков ничего не менялось. Мужчины, очарованные дочерью Евы, искусительницей, которая более чем хороша собой, становятся слабыми и впечатлительными, как дети, и полностью подчиняются женщине, которой поклоняются, будь она добра или зла.

 Пока закат не залил светом уютную комнату и серебряные колокольчики изящных часов из мельхиора не пробили шесть, они сидели вместе, не нарушая тишины. Они обменялись клятвами в вечной любви, а затем он ушёл, пообещав зайти на следующий день.

 Когда он ушёл, Валери снова села и предалась размышлениям.
о тех приступах меланхолии, которым она иногда предавалась; ведь, в конце концов, она была не совсем лишена чувств.

 Если бы Хью подслушал разговор между Виктором и женщиной, которая через час должна была стать его женой, он бы вряд ли порадовался результату этой встречи.

 Виктор Берар и Валери ехали в наёмном экипаже в театр «Мольер», где они заранее забронировали ложу.

 «Значит, вы снова друзья, да?» — смеясь, сказал Виктор.  «Ну, я
должен поздравить вас с вашим замечательным тактом и дипломатичностью. В
каким образом вы поступили, оставив его следить за вами здесь
рассеять подозрения, и как можно осуществлять свою власть над ним,
нам нечего бояться, так как на конечный успех нашего плана".

"Это было так же хорошо, как комедия", - заявила она, от души смеясь. «Я сказала ему, как мне одиноко, и пустила слезу или две, просто для правдоподобности, и это сразу же заставило его перейти к делу.
 Вам бы там понравилось, вы бы очень повеселились,
ведь он такой доверчивый идиот, что я могу делать с ним всё, что захочу».
 «Ты умная девушка, Валери. Со всеми твоими манерами и грацией, я
верю, ты бы обманула самого Злого Духа, если бы это было в твоих
интересах».

«Не знаю, считать ли это комплиментом или нет», — весело заметила она, плотнее закутываясь в оперный плащ и безвольно откидываясь на спинку сиденья в карете.  «Однако, полагаю, с нашей точки зрения, та степень обмана и коварства, которую я проявляю в отношениях с ним, обеспечит более или менее успешную реализацию нашего плана».

«Если бы он знал всё, наше положение было бы не таким завидным, не так ли?»
 «Вряд ли. Но, видишь ли, мой дорогой Виктор, он не знает всего и не узнает, если только Эгертон не проболтается, чего он не осмелится сделать из-за собственной шеи.
Поэтому мы в полной безопасности и можем спокойно уладить это маленькое дельце.»

«По-моему, ты действительно немного неравнодушна к этому парню — совсем чуть-чуть», —
сказала её спутница с саркастическим смешком.

 «А если и так? Я сама себе хозяйка и могу поступать, как мне заблагорассудится», —
вернула она, слегка раздражённая.

"_Bien_! ты лучше знаешь, как с ним обращаться, ведь у тебя есть опыт. Я лишь призываю тебя быть осторожной и избегать любых сентиментальных уловок."

"Ба! мне не нужны твои советы," — вот и всё, что она ответила, и наступило долгое молчание, которое не прерывалось, пока карета не подъехала к дверям театра.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.

НЕОСТОРОЖНОСТЬ ДОЛЛИ.

 В Лондоне постепенно наступал вечер. Мягкий свет, проникавший в студию на Фицрой-сквер, быстро угасал, но Джек
Эджертон продолжал работать в тишине, то и дело поглядывая на женщину
Она неподвижно сидела перед ним, напряжённо вглядываясь в роман, который держала в руке.


Он часто останавливался и, отойдя на несколько шагов, критическим взглядом оценивал результат своей работы, сравнивая его с оригиналом.

Затем он возвращался и снова и снова ретушировал картину, пока наконец, после долгих усилий, не добился желаемого эффекта. Картина, безусловно, была привлекательной и, хотя и не была закончена, полностью подтверждала репутацию художника как мастера точной передачи женских форм. На ней была изображена Долли Вивиан
Она полулежала на шёлковом диване, облачённая в тонкую вуаль, с рядами блёсток на лбу, тяжёлыми браслетами на запястьях и лодыжках, а её светло-каштановые волосы, распущенные, небрежно спадали на плечи. Одна крошечная алая туфелька слетела, обнажив изящную босую ножку, а другую она подогнула под себя, закинув одну обнажённую руку за голову.

Её томная поза на подушках добавляла картине восточного колорита, а богатство шёлка, которым был покрыт диван, подчёркивало её красоту.

Он назвал картину «Фаворитка султана».
Пока он работал, она всегда хранила полное молчание. Таково было их правило.
Она часами сидела, не пошевелив ни единым мускулом, сосредоточившись на газете, романе или каком-нибудь замысловатом рукоделии, если только он не обращался к ней, спрашивая её мнение или совет. Тогда она обычно отвечала коротко и по существу и продолжала читать, ни на йоту не меняя позы.

Рядом с ней на маленьком столике, инкрустированном жемчугом, стояла чашка чая, которую миссис
О’Ши принесла ей час назад, но которая почти не была пригублена.
нетронутая, она была так поглощена своей книгой. Она не заметила, что
художник отложил палитру и чистил кисти, пока
он не воскликнул,--

- На сегодня хватит, Долли. Ты, должно быть, ужасно устала и тебе не по себе,
потому что у нас был необычно долгий перерыв.

Его голос привел ее в сознание. Вытянув обе руки над головой, она сдержанно зевнула и медленно поднялась с кушетки с томной грацией. Вставив ногу в туфлю, она подошла к тому месту, где стоял он.

"Который час?" — спросила она, заметив, что уже темнеет.

«Полседьмого, — ответил он. — В семь у меня назначена встреча в клубе «Бродяга» в Холборне, так что мне нельзя терять время. Боже мой! — добавил он с восхищением, — ты выглядишь просто очаровательно, моя маленькая _хури_. Если бы Хью только мог увидеть тебя сейчас, клянусь честью, он бы
встал на колени и сразу же сделал тебе предложение.
 «Ты так думаешь, да?» — спросила она простодушно, смеясь и
оглядывая своё прозрачное платье, словно прекрасная одалиска с
ясным взглядом. Затем она посерьёзнела и рассмотрела картину. «Ты, безусловно, очень хорошо поработал
продвиньтесь сегодня днем во всем, кроме кисти. Яркий свет
вряд ли можно назвать идеальным ", - добавила она, устремив взгляд на холст, и
пересекла студию, чтобы изучить эффект с противоположной стороны
.

"Я должен закончить это завтра", - сказал художник, тщательно вытирая
маленькую кисточку и откладывая ее в сторону. "Освещение было плохим в течение
последнего часа или больше".

«Пальцы тоже нуждаются в ретуши. Они выглядят слишком напряжёнными», —
продолжила она с видом критика.

"Да, я это заметила. Но теперь я должна пойти и привести себя в порядок
презентабельно, потому что нельзя терять ни минуты. Беги одевайся,
будь хорошей девочкой.

Она уже заплетала волосы в косу и ловко укладывала их на голове.

"Очень хорошо", - сказала она и, легко спотыкаясь, пошла прочь; но, потеряв на ходу туфельку
, она была вынуждена остановиться и подобрать ее.

Затем она исчезла в соседней маленькой комнате, которую использовала только для того, чтобы переодеться, а иногда и отдохнуть после утомительного позирования.

 Эгертон посмеялся над непослушной туфлей и поддразнил её
добродушно заявив, что она позволила ему ускользнуть, чтобы привлечь его внимание к размеру своей ноги, он очистил палитру, выбил пепел из трубки и тоже вышел из мастерской.

 Оставшись одна в своей комнате, Долли достала из кармана письмо, написанное твёрдым мужским почерком, которое она получила дома перед уходом в то утро.

"Вечер в „Эмпайр“ возможно, поднимет мне настроение. В любом случае, это будет перемена, — подумала она, пробежав глазами записку.
 — Кроме того, что в этом плохого?  Мне плевать на этого парня,
но... я никому не нужна, — добавила она с лёгким разочарованным вздохом.

 Положив записку в конверт, она быстро сняла с себя прозрачную одежду и облачилась в более неромантичный и традиционный наряд.  Закончив, она пошла в комнату миссис О’Ши, чтобы поболтать с ней перед возвращением домой.

 Однако в этот вечер она пробыла там недолго, потому что почти сразу же пришёл Джек
Эгертон вышел из дома, и она последовала за ним.

Часы пробили половину восьмого, когда она вошла на вокзал Виктория.
К ней присоединился высокий смуглый мужчина в вечернем костюме, который поднял
Он снял шляпу, улыбнулся и тепло пожал ей руку. Она познакомилась с ним две недели назад.
Они разговорились в поезде, следовавшем из
 Клэпхэма в Ватерлоо, и она не стала противиться лёгкому флирту, так что вскоре между ними завязалось знакомство.
Они уже провели вместе несколько вечеров, и она нашла его очень приятным собеседником. Долли Вивиан была типичной девушкой _fin de si;cle_. Хотя она и признавала в глубине души, что ужинать и посещать концертные залы с мужчиной, о котором она почти ничего не знает, было едва ли прилично,
Однако причину её внезапной тяги к удовольствиям искать не пришлось.

После отъезда Хью в Брюссель она была угрюмой и подавленной,
потому что ей без всяких сомнений доказали, что она ему безразлична,
что он безумно влюблён в болтливую иностранку, которая, казалось,
обладала над ним непостижимой властью. Она попрощалась с мужчиной, которого любила всем сердцем, и теперь
становилась всё более равнодушной и беспечной. Её сестра умерла годом ранее,
и теперь она жила в убогой, мрачной квартирке со своей престарелой матерью.
ей было очень одиноко и скучно. В таком настроении она познакомилась с Генри Мэнселлом, своим новым
приятелем, и обнаружила, что удовольствия, которые приносят
разнообразные развлечения, отгоняют её грустные мысли. Её богемная натура жаждала проникнуть в те сферы общества, которые до сих пор были для неё закрыты, и она увидела в этом возможность удовлетворить своё желание. Эджертон, который восхищался как её красотой, так и многими выдающимися качествами, часто водил её на концерты и в театры, но, поскольку их дружба была чисто платонической, и за годы их знакомства он ни разу не
Он намекал на привязанность, его общество в местах развлечений стало однообразным. Мэнселл, который льстил ей, потакал её прихотям и оказывал ей те деликатные знаки внимания, которые так нравятся женщинам, был ей больше по душе в её нынешнем расположении духа. Он не жалел на неё денег и, казалось, был без ума от её красоты, в то время как она, не будучи ни неопытной, ни _неловкой_, была довольна тем, что он её развлекает.
Короче говоря, она была обычной современной лондонской девушкой, одной из тысяч тех, кто _склонен_ к быстрой жизни и кто получает от неё удовольствие
те, кто не переступает границ дозволенного и вращается в
_полусвете_, но не является его частью. Да, они копируют «эту
тварь» в ее одежде, внешности и даже манерах, но эта имитация
обусловлена тем, что считаться «быстрым» — увы! в наши дни считается хорошим тоном.

Движения Долли в тот вечер едва ли можно было назвать скромными и сдержанными, какими они были на самом деле, и художник был бы очень удивлён, если бы наблюдал за ней.

 Из «Виктории» они поехали в кафе на Риджент-стрит, где поужинали
Они вместе пошли по Ковентри-стрит к театру «Эмпайр».
 Проведя полчаса в партере, они поднялись на бельэтаж, в круглую галерею, излюбленное место _золотой молодёжи_, и стали прогуливаться среди весёлой толпы. Яркий свет, мечтательная музыка балета и постоянно меняющиеся фигуры вокруг, возможно, в сочетании с выпитым вином, взбудоражили её.

Среди толпы мужчин, ходивших взад и вперёд, был один, который внимательно, но незаметно наблюдал за ними. Он дюжину раз проходил мимо с сигарой в руке
Рот на замке, руки в карманах, как будто он просто убивал время, как и все остальные.

Но если бы Долли подняла глаза в нужный момент, она бы увидела многозначительные взгляды, которыми обменивались её спутник и мужчина, так таинственно наблюдавший за ними.


Но хорошенькая модель ничего не подозревала, а мужчина, который следил за ними почти час, подошёл к бару и стал пить, но так, чтобы видеть их через стеклянную перегородку.

Вскоре Долли и её спутник вернулись на свои места и некоторое время сидели, наблюдая за представлением.

"Мне действительно пора идти", - сказала Долли своей спутнице, когда через час
спустя они сидели друг против друга в отдельном кабинете в
соседнем ресторане, доедая свой ужин. - Мне было очень хорошо.
действительно, очень; я уверена, что с вашей стороны ужасно любезно быть так добрым ко мне.

- Вовсе нет. «Я рад, что вам не было скучно», — галантно ответил он.
 «И я надеюсь, что вы уделите мне внимание в другой раз.
 Может быть, договоримся на вечер следующей недели?»

 «Как вам будет угодно, — ответила она с улыбкой.

 Хорошо, я напишу и назначу встречу, и мы проведём вместе час или
двое в каком-нибудь другом зале - в Альгамбре или во Дворце.

- Я оставила свой плащ в коридоре. Я принесу его и начну
собираться, - сказала она и, внезапно поднявшись, вышла из комнаты в поисках
своего уличного наряда.

Как только он остался один, ее поклонник быстро перегнулся через стол и
взял ее пустой бокал. Из нагрудного кармана он достал крошечный пузырёк.
Содержимое пузырька он вылил в бокал, затем, взяв шампанское, наполнил свой бокал и бокал дамы, поставив его на прежнее место.  Всё это было проделано в
Через несколько секунд, едва он успел поставить бутылку, она
появилась снова.

Надев накидку и повязав вуаль с помощью тусклого
зеркала над каминной полкой, она заметила, что её бокал снова полон.

"Я правда не думаю, что мне стоит больше пить," — воскликнула она. "Я не привыкла к такому количеству, и это может на меня повлиять."

"О, уверяю вас, этого не случится", - заявил Мэнселл, смеясь. "Это хороший бренд.
и я могу порекомендовать его. К тому же ночь прохладная".

Он пристально наблюдал за ее лицом, но напустил на себя хорошо притворный вид
безразличие. Однако его довод убедил ее, что еще один бокал
ей не повредит, после чего она поднесла его к губам и выпила.
Торопясь вернуться домой, она не заметила в этом особого вкуса,
и мужчина слегка самодовольно улыбнулся.

«Мне нужно ехать на Кингс-Кросс, так что я подвезу тебя до дома, если ты не против», — предложил он, когда они спустились на улицу, и она с радостью согласилась.


Снаружи их ждал экипаж, который, как заметил Мэнселл, был его собственным, и они быстро поехали
Они ехали по Шафтсбери-авеню в сторону Кингс-Кросс.

 Не прошло и пяти минут, как она почувствовала внезапное головокружение и слабость. Сначала она боролась с этим состоянием, пытаясь прийти в себя, так как приписывала его выпитому вину в сочетании с жаркой атмосферой. Понимая, какой позор падёт на неё, если она вернётся к матери в состоянии алкогольного опьянения,
она решила, что её спутник не должен заметить никакой разницы в её поведении.  В мелькающем свете, проникавшем в карету, она чувствовала
Она была уверена, что он не заметит никаких изменений в её поведении.
Только по её голосу он мог понять, что она пьяна, и поэтому она продолжила разговор в том же тоне, что и раньше.


Однако по мере того, как они ехали, странное тошнотворное ощущение усиливалось, глаза жгло, а острая боль в макушке вызывала ощущение, будто мозг наливается свинцом. Она с тревогой осознала, что оно постепенно овладевает её чувствами и что сопротивляться бесполезно.  В ушах у неё звучали какие-то неясные звуки.
У неё перехватило дыхание, и ей показалось, что она падает с огромной высоты. Затем все предметы и огни на улице словно заплясали вокруг неё, и она, подавив стон, откинулась на спинку сиденья, обмякшая и потерявшая сознание.

Мужчина, стоявший рядом с ней, с явным удовлетворением наблюдал за тем, как она постепенно теряет сознание.
Взяв её за руки и яростно встряхнув их, чтобы убедиться, что она полностью без чувств, он крикнул кучеру, что поедет по другому адресу — по
из-за чего карету пришлось вернуть туда, откуда они выехали.

Два часа спустя в доме, который стоял особняком в центре огорода, в уединённом месте, окружённом полями, на полпути между Твикенхэмом и Айлуортом, произошла странная сцена.

На маленьком голом чердаке, без ковров и почти без мебели, в шатком кресле скорчилась безжизненная фигура Долли Вивиан. В
слабом свете оплывающей свечи виднелись закрытые глаза и
смертельная бледность лица, а дыхание было почти неслышным
Она была неподвижна, настолько сильно подействовал наркотик.

Рядом с ней стояли Мэнселл и мужчина, который следил за ними весь вечер.

Поднялся ветер и печально завыл вокруг дома, заставив окна дребезжать и создавая странные звуки в ночной тишине.

Внезапно внизу скрипнула дверь. Оба мужчины вздрогнули и переглянулись.

"Слушай! — Что это? — спросил Мэнселл благоговейным тоном.

 — Ничего, просто ветер, — резко ответил тот.

 Мэнселл попытался улыбнуться и сказал:

 — Полагаю, ты прав, но я нервничаю как кошка.

Его спутник, который правил экипажем и забрал у Долли сумочку, носовой платок и письмо из её кармана, внимательно их изучал.
Он воскликнул с отвращением и досадой. Дом был пуст и необитаем, и ветер, который теперь усилился почти до урагана, уныло завывал и стонал.

«Если кто-нибудь увидит карету снаружи, это покажется ему странным, не так ли?» — предположил Мэнселл.

 «Не бойтесь, мы в полной безопасности. Это просёлочная дорога, и здесь не встретишь ни души. Кроме того, кого вы видите в этой пустынной местности?»
в такой час?»
Мэнселл подошёл к девушке и, взяв свечу, вгляделся в её лицо.


«Жаль жертвовать её жизнью, — сочувственно заметил он.
Она не сделала нам ничего плохого».

«Дурак!» — нетерпеливо ответил тот, глядя на него угрожающим взглядом. «Разве ты не видишь, что, если она останется в живых, она может разрушить все наши планы? Даже сейчас я думаю, что она знает нашу тайну».

 «Знает?» — выдохнул другой, затаив дыхание.

 «Да».

 «Но разве нет другого способа заставить её замолчать?»

 «Нет. Она должна умереть!»

Мужчина с мрачным и решительным выражением лица
Он вытащил из ножен нож с длинным лезвием, и тот блеснул на свету, когда он поднял его в руке. Мэнселл заметил это и вздрогнул.

 «Я не могу остаться и смотреть, как её убивают», — в ужасе воскликнул он.

 «Хорошо, если ты такой трус, жди снаружи», — грубо ответил тот.

Он понял, что бесполезно заступаться за жизнь девушки, красотой которой он восхищался, и подчинился приказу. Бледный и взволнованный, он ждал на лестничной площадке в темноте.

 Секунды тянулись часами, но наконец его спутник вышел из комнаты со свечой, которая, однако, была погашена. Когда он
Зажегши спичку, Мэнселл увидел кровь на своей руке.

Они оба молчали, но тихо спустились по лестнице. Затем они снова задули свечу и вышли из дома, заперев за собой дверь.

Неподалеку стояла карета, за которой никто не присматривал, а лошадь спокойно паслась у дороги.

Мэнселл сел в карету, а его спутник забрался на козлы, и они поехали по частной дороге, а затем свернули на шоссе в сторону Туикенема.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

ЛАРОШ.

На веранде, выходящей на прозрачную, колышущуюся реку Урт, под защитой
Валери и Пьер смеялись, укрывшись от жаркого солнца под полосатым навесом, и потягивали куммель. Она лениво развалилась в свободном хлопковом платье и выглядела непринуждённо и пикантно, в то время как он, одетый в костюм из лёгкого твида, с мягкой фетровой шляпой на голове, сидел на краю стола и беззаботно курил сигарету.

Во всей сельской местности Бельгии, пожалуй, трудно найти более живописные пейзажи, чем те, что окружают небольшой городок Ларош. Он расположен в десяти милях от железной дороги Льеж — Марлуа.
в самом сердце Арденн, у бурлящего ручья Урт, на пересечении пяти прекрасных долин.
Над ними возвышаются отвесные голые скалы и высокие холмы, поросшие мрачными соснами, а с тёмной, изрезанной
высоты хмуро смотрят увитые плющом руины древнего замка.

Это очаровательное местечко, хотя для тех, кто любит шумные компании и находит удовольствие в летней суете на Рейне, с его толпами туристов и переполненными отелями, оно выглядит как настоящая деревня мёртвых. Его жители ещё не стали
деморализован прогрессом; ведь, несмотря на то, что летом его посещают несколько деревенских бельгийцев из Брюсселя и Льежа, а также одна-две английские семьи, его красоты по-прежнему остаются в относительной безвестности.
Улицы здесь кривые и узкие, дома причудливые и старомодные, а
во всём городе царит особая атмосфера старины, которая восхищает. Добрые, сердечные и честные люди — это среднестатистический
образец простых деревенских жителей Валлонии, которые с недоверием
относятся к растущему числу туристов, вторгающихся в их жизнь
уединитесь и остановитесь в их непритязательных отелях. Современные удобства
почти не встречаются в этой Аркадии. Правда, до Мальрё
ходит паровой трамвай, который связывает Ларошуа с внешним миром,
но само место тихое, спокойное, даже сонные. На самом деле оно
сегодня почти такое же, каким было сто лет назад. Пыльные, неуклюжие старые дилижансы с колокольчиками на упряжи лошадях с грохотом проезжают по улицам через равные промежутки времени, всегда останавливаясь у почтового отделения.
Оно настолько старомодно, что в нём есть смотритель города
человек в должности _garde du nuit_, который каждый час дует в свою жестяную
_trompette_ с одиннадцати вечера до пяти утра —
воистину пережиток прошлого.

 Прошёл месяц с тех пор, как Хью покинул Лондон, и недели, проведённые в Брюсселе после воссоединения, были приятными. Он виделся с ней каждый день и чувствовал себя счастливым, только когда был с ней, гулял в Буа-де-ла
Они гуляли по Камбре, ходили по магазинам в Монтань-де-ла-Кур или ездили в театр. За это время он познакомился с одним из её родственников — первым из тех, кого он знал. Однажды он, как обычно, зашёл к ней в гости
Вечером он застал в гостиной мужчину, который был лет на десять старше её.
 Он держался как джентльмен. Он был хорошо
одет, на его сюртуке красовалась алая пуговица французского
 ордена Почётного легиона, и Валери представила его как графа
 Шолен-Сервиньера, своего кузена.

 Мужчины пожали друг другу руки и быстро подружились. Поначалу Хью был склонен относиться к нему с подозрением и недоверием, но при более близком знакомстве он обнаружил, что перед ним добродушный, безрассудный светский человек, у которого было много денег и чьи вкусы совпадали с его собственными.
Будучи, по-видимому, заметной фигурой в брюссельском обществе, он познакомил
Хью с разными достойными внимания людьми и вскоре стал его постоянным
компаньоном.

Знал ли он, что граф Люсьен Шолен-Сервиньер был тем же самым человеком
что и некий Виктор Берар, чье имя было начертано на довольно объемистом
из досье, хранящегося в архиве префектуры полиции Парижа, следует, что
вполне вероятно, что он избегал бы общения с ним, и таким образом удалось бы избежать многих дурных
последствий.

Однако он пребывал в блаженном неведении и был уверен в любви Валери
Хью был совершенно счастлив, пока шли недели, но однажды
она объявила, что вынуждена немедленно отправиться в Намюр, чтобы
навестить тётю, которая заболела и вряд ли поправится.

 Тогда было решено, что она поедет в Намюр одна, навестит родственницу, а граф и Хью встретят её через три дня в Лароше. Это предложение исходило от графа, который заявил, что она выглядит измождённой и что неделя или две, проведённые в бодрящих и полезных для здоровья Арденнах, пойдут ей на пользу.

Валери уехала на следующее утро, но умирающая тётя была чистой воды выдумкой.
Вместо того чтобы остаться в Намюре, она сразу же отправилась в
Мальрё, а оттуда в Ларош, куда и прибыла, потратив большую часть дня на дорогу. В отеле «Рояль»
она нашла Пьера Рулье, который ждал её, поскольку встреча была
заранее назначена, и мадемуазель Деде приехала сюда с более важной и
полезной целью, чем знакомство с красотами окрестностей.

Как и всё остальное в этом маленьком городке, отель был обставлен
Они были просты по-валлонски и едва ли соответствовали аристократическому вкусу,
хотя в полуденном обеде, состоявшем только из «деревенского пива» в качестве напитка, и в ужине в семь часов,
состоявшем из свежих яиц, было что-то по-настоящему домашнее.


Они сидели на веранде на второе утро после её приезда. Допив свой ликёр, Пьер предложил Валери прогуляться, так как хотел поговорить с ней по секрету.
 Валери с готовностью согласилась.
Она согласилась, и, взяв зонтик, они отправились по боковой тропинке вверх по крутому склону холма.

"Полагаю, вы хорошо ориентируетесь в этом месте?" — заметила она, пока они шли.

"Да, учитывая, что я живу здесь уже несколько месяцев и у меня нет других занятий, кроме как бродить по окрестностям или убивать время в заброшенных _эстаминах_. Зима здесь была отвратительно скучной; на самом деле, если бы не ты...
— Ты хочешь сказать, ради твоей собственной шеи, — перебила мадемуазель с улыбкой.

«Что ж, признаю, я скрываюсь не только ради тебя, но у роли мертвеца есть свои недостатки. Через двадцать четыре часа после того, как я покинул Лондон, я прибыл в эту сонную дыру, и с тех пор меня зовут Адольф Шавуа, джентльмен, живущий на свои средства. С тех пор как я впервые ступил на эту землю, я не удалялся от неё и на пять миль и, полагаю, буду вынужден оставаться здесь несколько месяцев, а может, и год, — уныло произнёс он.

 — Это безопасное убежище?
 — Безопасное! Я бы так не сказал! Да я здесь так же известен, как _декан_
сам с собой. Деревенские считают меня порядочным парнем, и я в хороших отношениях почти со всеми, начиная с этого тупого старого бургомистра и ниже. Да что там, комиссар полиции округа — один из моих самых близких друзей. Клянусь, я здесь в такой же безопасности, как если бы лежал в гробу.
Но скажи мне, каких успехов ты добился?

«Столько, сколько можно ожидать», — ответила она, беря его под руку и опираясь на него во время трудного подъёма.  «Вчера я объяснила тебе план, который мы предлагаем. Но, конечно, он очень опасен».
 «По смелости и дерзости я никогда не встречал ничего подобного», — заявил Пьер
Откровенно.

"_Bien_, тогда вы понимаете, насколько важно, чтобы наши планы были тщательно продуманы до того, как будет совершён _переворот_. На нашем пути было много препятствий, но одно за другим они устраняются. Когда путь будет полностью открыт, мы начнём действовать."

"Он всё ещё любит тебя?"

"Да," — ответила она с мрачной улыбкой.

"Это окажется дорогим развлечением для него", - воскликнул ее спутник,
смеясь.

"Но выгодным для нас. Подумай, что это будет значить, если мы добьемся успеха".

"Рано или поздно мы должны добиться успеха".

"Никогда не делайте поспешных выводов", - заметила мадемуазель. "Одна неловкая
Один инцидент — и вся схема может рухнуть. Даже сейчас я почти в тупике из-за нехватки средств.
 «Ты потратил все, что у тебя было?»

 «Да, и более того, человек, который два года назад сдал мне квартиру в Брюсселе, угрожает забрать ее, потому что я не могу ему заплатить, а у меня куча других неоплаченных счетов».

 «Разве ты не можешь продать свои драгоценности?» — предложил Пьер.

"Они ходили давно. Все, что я сейчас только вставить", - ответила она
безутешно.

"Не Trethowen одолжить тебе, если ты скажешь ему какие-то жалкие сказки?"

"Как я могла спросить его? Ты забываешь, что он считает меня богатой, с
сказочно богатый граф Шолен-Сервиньер в качестве моего кузена.

- Довольно новый персонаж для Виктора, - засмеялся умный молодой человек, стоявший рядом с ней.
.

"О, но он хорошо справился со своей ролью, уверяю вас", - заявила она. «Он
заботится о моём благополучии ровно настолько, насколько это уместно в данных обстоятельствах, а его манера держаться и внешний вид выдают в нём аристократа, что, конечно, в некоторой степени объясняется новым костюмом, который он надел по этому случаю».
Пьер от души рассмеялся. Он никогда не видел Хью Третхоуэна, но с инстинктом авантюриста, ведущего войну против тех, кто обладает
Что касается денег, то для него было источником удовлетворения знать, что жертва
стала лёгкой добычей.

 К этому времени они поднялись на Шмен-де-Мор и остановились на вершине,
любуясь очаровательным пейзажем, раскинувшимся у их ног, словно панорама.
Само место было интересным, поскольку с ним связана причудливая легенда.
Пока они отдыхали, он рассказал ей эту легенду.
Говорят, что однажды сеньора из Гарца, который умер, оставив после себя незавидную репутацию, несли к месту его последнего упокоения на приходском кладбище.
Один из носильщиков
Он поскользнулся, и тело упало со скалы, а затем скатывалось с камня на камень, пока не достигло реки. Испуганные скорбящие увидели в этом ужасном происшествии недвусмысленный знак свыше и не осмелились вмешаться.

 Когда он рассказал об этом, они продолжили свой путь и прошли через небольшую еловую рощу, пока не добрались до старого деревенского креста. Рядом с ним, в тени больших кустов, стояло старое кресло, на котором они и расположились, продолжая обсуждать достоинства Берара.

 После утомительного подъёма в гору тень была как нельзя кстати, и Валери, сняв
Она сняла шляпу, позволив легкому ветерку ласкать ее виски, пока он закуривал сигарету и протягивал ей такую же.

"Я не понимаю, как мы можем довести дело до кризиса, не имея больше денег, чем у нас есть сейчас," — задумчиво произнесла она после того, как они немного поговорили.

"Это действительно сложная проблема," — быстро ответил ее спутник.
«Разве ты не знаешь никого, кто мог бы немного помочь тебе с деньгами?»
«Нет. Кроме того, это было бы небезопасно. Сейчас мы должны быть предельно осторожны в своих действиях».

«Я могу предложить только одно, — задумчиво сказал Пьер, глядя на поднимающийся вверх дым.

«Как?» — спросила она с ожиданием.

 «Обыграла его в карты».
 «_Ma foi_! Отличная идея!» — воскликнула она с энтузиазмом.

 «Это было бы несложно. Виктор приедет завтра, поэтому я предлагаю отправиться в Спа сегодня вечером. Вы трое можете последовать за нами через день или два». Там ты можешь познакомить меня с ним, представить как своего друга, а потом я смогу выманить у него несколько сотен. Я быстрее работаю с карточками, чем Виктор.

"Он, кажется, хороший игрок."

"Это не имеет значения. Если ты сможешь уговорить его сыграть, у меня скоро появятся деньги."

«Мой дорогой Пьер, — смеясь, сказала Валери, — он сделает для меня всё, что угодно.
 Я уверена, что он безропотно потеряет десять тысяч франков, если будет думать, что радует меня, испытывая судьбу. Он действительно так много думает одело в том, что... что иногда я чувствую, что готова полюбить его по-настоящему.
Меня уже тошнит от той роли, которую я играю.
Её лицо стало серьёзным, и она вздохнула. Пьер удивлённо посмотрел на неё.

"Что? Поддаёмся чувствам, вот это да!" — воскликнул он.
"Всё это чепуха. Подумать о том, чтобы отказаться от игры сейчас, было бы
полным безумием. Такой шанс, как сейчас, выпадает не каждому.
Поэтому в наших же интересах воспользоваться им. Если ты действительно его любишь... что ж, возможно,
Это добавит реалистичности происходящему и не причинит особого вреда ни одному из вас. Но ведь ты и раньше любила других — на самом деле, ты любила меня когда-то, —
а теперь я для тебя всего лишь добровольный помощник в твоих
разного рода делишках. Нет, — с горечью продолжил он, — ты ни к кому по-настоящему не привязана. Я могу говорить об этом исходя из личного опыта.
И всё же ты встаёшь у нас на пути и лишаешь нас шанса разбогатеть,
потому что тебе кажется, что ты влюбилась в этого англичанина-осла?
Ты, должно быть, сошла с ума, раз думаешь о таком.

«Вы меня неправильно поняли, — сказала она, и её красота стала ещё ярче от румянца гнева, залившего её лицо. — Хотя я не имею ни намерения, ни желания отступать от уже составленного плана, я сожалею, что для достижения нашей цели придётся прибегнуть к крайним мерам. Вот и всё. Что касается вашего предложения, оно будет выполнено.
Вы поедете в Спа сегодня вечером, если считаете, что визит не представляет опасности.
"Не беспокойтесь. Я ничем не рискую. Заставьте его сыграть, а остальное предоставьте мне. Через неделю деньги будут у вас.
Что ты думаешь о предложении заставить его оплатить расходы, связанные с его собственным несчастьем, а? — спросил он со смехом.


 — Определённо, идея гениальная, но она не сработает! — крикнул кто-то по-английски, заставив их вздрогнуть.


 В густых кустах позади них послышался шорох, и через секунду на тропинку вышел Джек Эджертон.

«Зачем ты здесь, шпионишь за нами?» — потребовал Пьер, вскакивая на ноги и принимая угрожающую позу.


 «Просто для собственного сведения», — ответил художник с невозмутимым _sang-froid_.

 «Тогда, надеюсь, ты получил желаемое знание», — сказала Валери.
ее глаза гневно сверкнули.

"Я убедилась в глубине твоего гнусного плана, если ты это имеешь в виду"
", - воскликнул он. "Ты не думал, что я буду продолжать наблюдать за
твоими передвижениями. В течение двух недель я наблюдал за тобой в Брюсселе
тесно, как кошка следит за мышью. Хитроумные уловки, которым я научилась под твоим руководством, сослужили мне хорошую службу, и теперь я вижу твоё двуличие и понимаю, насколько ты бесчестен. Ты играешь в старую игру, в...
"Мои дела тебя не касаются!" — воскликнула она, сердито топнув ногой.

"Интересы моего друга — это мои интересы."

"Твой друг — тьфу!"

- Да, я повторяю это. Я подслушал не один из ваших интересных
разговоров и вполне осведомлен о ваших гнусных намерениях. Вы
используете свою красоту, чтобы заманить его в ловушку.

"Настоящий герой!" - фыркнул Пьер. "Это действительно интересно".

"Прежде чем я закончу, вы, вероятно, найдете это еще интереснее, и за
ваши деньги", - яростно ответил он. Затем, повернувшись к мадемуазель, он сказал:
«Вы думаете, что я вас боюсь, но вы совершаете огромную ошибку. Когда мы виделись в последний раз, вы угрожали мне разоблачением, если я осмелюсь рассказать ему то, что мне известно о вашем прошлом».

"Я сделала это, и я серьезно!" - закричала она, выругавшись по-французски.
"Помешаешь мне, и я не проявлю к тебе милосердия".

"Тогда у тебя будет возможность проявить свою мстительность",
спокойно заметил он.

"Что ты имеешь в виду? Если бы тщеславие не придавало нам уверенности в себе,
некоторые люди никогда бы не смогли нести свой груз.

"Я имею в виду, что уже завтра Хью Третхоуэн будет начеку; он
поймёт, в какую сложную игру вы играете со своими приятелями с Монмартра."

"Ты... ты не посмеешь сказать ему ни слова."

Она говорила вызывающе, сжав губы и крепко стиснув руки.


"Побереги себя," — ответил он, умоляюще взмахнув рукой. "Угрозы совершенно бесполезны. Я намерен рассказать ему о твоём коварном плане."

"Последствия будут на твоей совести," — сказала она с притворным безразличием.

«Я совершенно не против», — ответил он с поразившей её невозмутимостью.


 «Когда вы предстанете перед уголовным судом, вы измените тон», — заявила она, хотя его готовность встретиться с её местью и выбила её из колеи.

"Возможно, когда вы будете сопровождать меня туда, вы сделаете то же самое".

"О! Как же так, скажите на милость?"

"Смерть - это наказание за убийство", - многозначительно воскликнул художник.

- Убийство? - ахнула Валери. - Что... что вы имеете в виду? Какой вы делаете
вывод?

"Ничего, кроме того факта, что если вы сдадите меня полиции, вы сами
также будете лишены свободы".

"В чем вы меня обвиняете, скажите на милость?" - надменно спросила она.

- Расследование преступлений - дело полиции, а не мое.

На мгновение Валери смутно осознала, что власть, которой она воспользовалась,
власти над ним больше не существовало. Возможно, он владел
какой-то информацией, которая развеяла весь его страх перед ней. Опасающимся
чтобы он узнал ее тайну, она продолжала задавать ему вопросы,
в заказ, если это возможно, чтобы убедиться, насколько он знал.

Но он был таким же настороженным, как и она сама, отвечая на ее сарказм с заостренным
отвечает, что озадачило ее.

Пьер в это время стоял молча и вдумчиво. Он тоже ясно видел, что их план может провалиться и что они оказались перед серьёзной дилеммой. Если Эджертон раскроет Хью их секрет, то
Все их планы были бы разрушены, к тому же они оказались бы в крайне нежелательном положении. Более того, художник хотел узнать, почему он взял себе имя Шавуа, а не своё настоящее имя, и настойчивые расспросы на эту тему могли привести к крайне неловким разоблачениям. Поэтому он пытался придумать какой-нибудь действенный способ предотвратить катастрофу, которая казалась неизбежной.

«Значит, вы действительно намерены привести свою угрозу в исполнение?» — спросила мадемуазель после того, как они обменялись несколькими резкими фразами.


Джек Эджертон заявил, что намерен.

Кровь отхлынула от её лица, и она в гневе сжала кулаки.

"Только попробуй, и ты будешь жалеть об этом до конца своих дней.
Ты даже не представляешь, насколько ты в моей власти, или о характере улик, которые я против тебя имею, — улик, которые не подлежат сомнению, поскольку ты сам признаёшь свою вину. Помни, что я могу в любой момент потребовать твоего ареста. Если ты меня спровоцируешь, я последую этому примеру
"

"И разоблачу твое собственное злодейство", - надменно заметил он.

"Я должна принять это как меру самозащиты", - ответила она с улыбкой.
спокойствие. "Однако, уверяю вас, у меня нет желания прибегать к такой мере.
поэтому у меня есть предложение", - добавила она.

"У меня нет желания это слышать".

"Послушай, и я скажу тебе", - решительно продолжила она. "Ты знаешь, что
У меня есть определённые доказательства, которые вам лучше уничтожить. Вы понимаете, о чём я. Если они попадут в руки полиции, вы проведёте остаток своих дней в тюремной камере. Что ж, я предлагаю передать их вам в тот день, когда я выйду замуж за Хью Третауена.

«Ты... выйдешь за него! Ты собираешься это сделать?» — спросил он в крайнем изумлении, потому что не верил, что она желает вступить в достойный союз.


 «Конечно, собираюсь. И я повторяю, что в обмен на твоё молчание о моём прошлом я готова сделать то, о чём я тебе говорила. Если нет, то, как я уже объяснила, у меня есть только один выход — тюрьма и разорение». Решать тебе.
Это предложение, отчаянная уловка хитрой женщины, представило всё в ином свете. Ему показалось, что, в конце концов, если
Выйдя замуж за Хью, она могла бы исправиться и стать честной женщиной, в то время как он сам, приняв её условия, обеспечил бы себе надёжное положение.
 Он задумался над этим предложением, которое требовало тщательного рассмотрения,
ведь он не мог отрицать тот факт, что действительно боялся её.  Он знал, что она может разрушить его жизнь.

 «Что ты ответишь?» — спросила она, пристально вглядываясь в его задумчивое лицо и с удовлетворением отмечая его растерянность.

«Сейчас я не могу ничего сказать. Мне нужно подумать», — ответил он.

 «Хорошо. Хорошенько обдумайте этот вопрос и его последствия, прежде чем
действую опрометчиво. Полагаю, вы придете к тому же выводу, что и я -
что политика молчания наиболее мудра. Повернувшись к молодому человеку рядом с
ней, она сказала: "Пойдем, Пьер, мы вернемся и оставим его наедине с его
одинокими размышлениями".

Руйе рассмеялся над замешательством собеседника и повернулся на каблуках.

«Добрый день, месье», — сказала она, обращаясь к художнику и делая чопорный реверанс, на который он ответил нетерпеливым жестом.

Затем она присоединилась к своему спутнику, и они пошли обратно через еловую рощу в сторону сонного городка.

"Твои нервы и изобретательность поистине изумительны, Валери", - с энтузиазмом воскликнул
Пьер, когда они оказались вне пределов слышимости. "Я бы никогда
не додумался до такого плана. Мы выпутались из неприятной ситуации
действительно, очень ловко.

"Да", - уверенно ответила она. "_Qu'il fasse ce qu'il lui plaira_.
Он боится сказать Хью хоть слово.
И они оба весело рассмеялись.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

ПРЕДАННЫЕ ГУБЫ.

Большой бальный зал казино в Спа был заполнен хорошо одетыми людьми самых разных национальностей, которые скользили по полированному полу под звуки музыки.
соблазнительный вальс. Огромный салон с его белыми и золотыми украшениями,
сверкающими люстрами, резными пилястрами и огромными
зеркалами был ярко освещен и представлял собой веселый, ослепительный вид,
эффектные платья женщин придают дополнительный колорит и оживление
сцене веселого веселья.

На фоне изменчивых толпы Валери и Хью, как прекрасные танцоры,
слегка кружились вокруг, улыбки на лицах обоих, обозначающий идеальный
счастье.

Её вечернее платье из бледно-розовой тонкой ткани было безошибочно узнаваемо
Платье, сшитое на Рю-де-ля-Пэ, идеально ей подходило, так как было отделано дерзким контрастным узором, который на менее красивой женщине показался бы отвратительным. Её бриллиантовое колье сверкало и переливалось в свете электрических ламп, и на него — хотя на самом деле это была всего лишь бижутерия — с завистью смотрели многие женщины в зале. Когда она слегка оперлась на руку богатого молодого англичанина, он подумал, что никогда ещё не видел её красоту в таком выгодном свете, и не смог удержаться от того, чтобы не выразить своё восхищение в лестных выражениях.

Хотя одним из самых очаровательных уголков Европы, несомненно, является
лесистая, тенистая долина, в которой уютно расположился старинный
и старомодный курорт, нельзя отрицать, что сам Спа утратил
большую часть веселья и яркого великолепия, которые
характеризовали его в бурные игровые дни прошлого. В зале
В Лево, где позолота потускнела, а гобелены обтрепались, лорды, герцоги и сеньоры времён Людовика XIV устраивали пиры, празднества и танцевали менуэты.
А в заброшенном Воксхолле сохранились более древние свидетельства былого величия
Балы, ридотто и азартные игры продолжались ночь за ночью на протяжении всего прошлого века. Но в наши дни Монте-Карло привлекает промышленников и заядлых игроков. Тем не менее Спа остаётся приятным и пасторальным местом, несмотря на сохранившиеся свидетельства былого величия.

 Он по-настоящему живописен со своей миниатюрной площадью, величественными
Пуон, или «насосная», его весёлое казино, его роскошный _Этаблиissement_, его блистательный Hotel de Flandre, его «Оранж» и другие приятные увеселительные заведения.
Неподалёку проходят очаровательные набережные под густыми
Здесь высажены ряды деревьев, которые причудливо называют «Семичасовой» и «Четырехчасовой» аллеями. Здесь толпы посетителей неспешно прогуливаются, сидят под деревьями или собираются в группы, чтобы послушать музыку в киосках.

Спа по-прежнему пользуется популярностью у представителей всех слоёв общества, от английской знати до торговцев из Лувена, Брюсселя и других близлежащих городов. Администрация казино неустанно
старается развлечь их с помощью праздников, театральных постановок, концертов, балов и других способов получения удовольствия и развлечения.

На одном из таких приёмов развлекались Валери и Хью.
Она познакомила его с Адольфом Шавуа.

 Когда танец закончился, они вместе прошлись по широкому коридору, увешанному картинами, пересекли читальный зал и вышли на балкон с видом на площадь Пьера-ле-Гран, где обнаружили псевдографа Шолен-Сервиньера, который курил, облокотившись на балюстраду.

«Ах, — воскликнул он, когда они подошли ближе, — ты тоже устал от этой напряжённой атмосферы. Фу! Мне было душно».

"Вы не танцуете, мсье граф, и поэтому не можете наслаждаться этим",
лукаво ответила Валери.

"Ну, что ж, возможно, это и так", - ответил он. - Но, кстати, - продолжил он.
повернувшись к Хью, - почему бы тебе не попытать счастья за игровыми столами?

"О да, Хью", - сказала Валери, как будто внезапно пораженная превосходством
предложения. "Давай сыграем несколько партий. Это было бы приятной переменой.
Согласны?"

"Я не возражаю", - ответил Третауэн.

«Вряд ли, учитывая, как тебе повезло, когда ты играл со мной в «Серкль дю Эно», — заметил Виктор со смехом.

«Удача всегда благоволит новичкам», — заявил Хью.

 «Тогда будем надеяться, что сегодня вечером она снова будет на твоей стороне. Пойдём», — позвала  Валери.

 Когда через несколько минут троица вошла в _salle de jeu_, они увидели, что за столами полно игроков, предающихся невинным азартным играм.  В наши дни в Спа не так много игроков.

 Зал не был ни большим, ни роскошным. Несколько бюстов стояли на
пьедесталах вдоль зеркальных стен, карточные столы были расставлены
по бокам, а в дальнем конце располагался _железнодорожный путь_,
который привлекал в основном тех, кто не был столь смел. Непрекращающийся
Тиканье крошечного поезда и звон денег, смешанные с гулом голосов, взрывами ликующего смеха и отрывистыми ругательствами, создавали почти оглушительный шум.

Побродив несколько минут по залу и понаблюдав за _chemin de fer_, они нашли в противоположном углу стол для игры в баккара.
Хью сел справа от банкира, а Виктор — слева. Валери равнодушно «прощупывала» почву справа и слева.

 Около получаса они играли, ставя небольшие суммы, которые банк почти всегда забирал, время от времени всплывало слово _tirage a cinq_, и они обсуждали
 Этот вопрос всегда делит игроков в баккара на два лагеря.
Некоторые из них, имея на руках пять карт с одинаковым количеством очков, просят третью карту, в то время как другие этого не делают.  Этот спор, возникающий постоянно, занимал умы почти всех, кто испытывал судьбу на _tapis vert_.
И всё же это любопытная игра, ведь если задуматься, то можно увидеть, что шансы улучшить или ухудшить свой результат, взяв третью карту, крайне малы. Однако игроки, которые
Те, кто верит в свою удачу, обычно вытягивают пять карт, потому что считают, что им выпадет один из благоприятных шансов.

 Так поступил Хью в одном из раундов. До этого ему не везло, и он проиграл около двухсот франков; но, увидев, что граф, заядлый игрок, попросил третью карту, он сделал то же самое, и в результате выиграл проигранную сумму и ещё сто франков.

В нескольких последующих партиях он придерживался той же тактики, и хотя он
Не каждый раз ему везло, но, тем не менее, он обнаружил, что не проигрывает.
 Что касается его прекрасной спутницы, то ей, по-видимому, очень не везло. Раз или два она выиграла, но в большинстве случаев ей приходилось платить.
 Виктор играл машинально. Он тоже проигрывал, и банк часто пополнялся всё новыми и новыми горками золота и мятыми купюрами.

 После часа игры Валери заявила, что не может продолжать из-за нехватки средств. Хью предложил одолжить ей несколько луидоров, но она решительно отказалась и встала. Он тоже поднялся и,
Оставив Виктора за столом, они спустились в большой зал, где
уселись за один из маленьких столиков и заказали немного
вина. Для Хью результат игры был неплохим,
поскольку, подсчитав свой выигрыш, он обнаружил, что тот
составляет почти двести франков.

 «Я страстно люблю баккару», —
заметила Валери, когда они сидели друг напротив друга, болтая и смеясь. «Я так давно не играл, что почти забыл эту игру. Если бы у меня сегодня вечером были деньги, я бы, скорее всего, поставил их на кон. Азартные игры,
к сожалению, это одна из моих слабостей".

"Почему бы не принять некоторые от меня и вернуться? Вы, возможно, сломать
банка", - предложил он, улыбаясь.

"О нет, - ответила она, - я не хочу играть публично. Здесь то же самое
что и в Монте-Карло - за столиками присматривают деклассированные женщины
и полупьяные мужчины. Женщины, которые играют в таких местах, зарабатывают дурную славу.
Я бы предпочла играть в отеле. Адольф скоро вернётся — он ужасно милый парень, сын производителя шёлка из Лиона, — и мы могли бы составить милый маленький квартет.
 Что скажешь?

«Я вполне согласен», — ответил он. «Ты же знаешь, я всегда подчиняюсь твоим желаниям».
 Она с нежностью посмотрела ему в глаза и произнесла несколько ласковых слов тихим голосом, чтобы никто не услышал.


Вскоре они встали, рука об руку поднялись по парадной лестнице и вернулись в _salle de jeu_. Графа там уже не было, но вскоре они обнаружили его на прежнем месте на балконе, где он курил под звёздами. Он сказал, что проиграл; удача отвернулась от него после того, как Валери вышла из-за стола.

Затем они рассказали ему о предложении сыграть в отеле — предложении, которое он принял.
на что он немедленно согласился.

 Хью Третхоуэн, по правде говоря, не слишком интересовался азартными играми,
но ради развлечения своего кумира он был готов на любые жертвы.

 За час до полуночи все четверо собрались в отдельной гостиной отеля «Европа». Пьер Рулье — или Адольф Шавуа, как теперь называли его товарищи-авантюристы, — раздобыл кусок бильярдного мела и разметил стол, за которым они должны были играть.
Плотные шторы на окнах, выходящих на улицу, были задёрнуты, и над
Газовая лампа была накрыта кружевным абажуром, который отбрасывал на стол мягкий, приглушённый свет.
Напротив окон висело большое зеркало, от стены до потолка.

"Кто будет банкиром?" — спросил Адольф, когда они сели.

"Ну конечно, Хью," — ответил граф. "Ему сегодня везёт. «Проходите, месье, садитесь вон там и пополняйте банк своим выигрышем», — добавил он, обращаясь к Хью.

 «Ах, мой дорогой граф, я надеюсь, что мне повезёт», — добродушно рассмеялся Третауэн.

 И, придвинув стул для Валери к своему, сел
 Он не был опытным игроком в карты, и мысль о нечестной игре не приходила ему в голову.

  Он считал, что игра — это чистая случайность, и его противники так же подвержены проигрышу, как и он сам.  Поэтому он начал с того, что собрал банк, перетасовал и раздал карты.

  Первые несколько раздач были неинтересными. Адольф, по-видимому, приехал из Парижа всего за несколько дней до этого.
Валери представила его как друга семьи.  Поскольку он с энтузиазмом откликался на все предложения развлечься, Хью считал его добродушным и приятным человеком
компаньон. Преисполненный веселья и хорошего настроения, он стал весьма
ценным дополнением к компании.

 Поначалу ставки были невысокими, и состояние игроков
было примерно одинаковым. Кучка монет Хью то увеличивалась, то уменьшалась, но никогда не становилась меньше, чем была изначально.

 Через некоторое время граф увеличил ставку, поставив на кон двадцать луидоров. Однако ни один из игроков не смог совершить роковую _перебежку_,
и Хью продолжал держать выигрышные комбинации и класть монеты в банк.

Игра становилась всё интереснее, и мысли игроков были настолько поглощены ею, что время пролетело незаметно. Было уже два часа дня, а игра всё продолжалась.
Нанетта стояла в стороне и спокойно наблюдала за происходящим, время от времени наполняя бокалы мужчин.


В конце концов удача отвернулась от Хью, и он сделал длинную ставку на банк. В течение пяти раздач его карты были бесполезны, и каждый раз ему приходилось платить.
В результате через полчаса от его стопки не осталось ни одного луидора.

Валери выразила сожаление по поводу неудачи своего возлюбленного, и после некоторого обсуждения было решено создать новый банк, а Хью, как и прежде, стал банкиром.

 Чтобы достать необходимые деньги, он вышел из комнаты, и Валери сказала ему вслед несколько ободряющих слов.

 Через несколько минут он вернулся с несколькими хрустящими английскими банкнотами в руке.  Обменяв две из них на луидоры, они возобновили игру. И снова судьба была против него. Он был взволнован и играл небрежно. Несколько партий подряд он проиграл Адольфу, который
Куча монет росла так же быстро, как и его состояние, в то время как товарищи добродушно подшучивали над ним.

Затем он впервые осознал размер своих потерь и решил, что, если возможно, он должен отыграться.

Бросив на стол две оставшиеся банкноты по сто фунтов каждая, он довольно горько заметил:

«Кажется, мне снова не повезло. Кто-нибудь сыграет со мной на банк?»
«Как вам будет угодно», — согласился граф.


«_Ma foi_! вы играли отважно, хотя это была проигрышная партия».

"Это действительно очень плохо", - заявила Валери, надув губы. "Но я думаю, что когда
Хью отомстит, он погубит нас всех".

- Едва ли, - ответил Третауэн, поднося бокал к губам.

- Сколько денег в банке? - беззаботно спросил Адольф, пока раздавались карты.
раздавали.

«Пять тысяч франков», — ответил Хью, на мгновение задумавшись.

 «Хорошо, я сыграю с тобой», — спокойно сказал молодой человек.

 Это заявление вызвало у всех четверых сильнейшее волнение, ведь это означало, что Пьер поставил эту сумму против ставки банкира на результат его игры.

Все замолчали. Хью едва дышал. Он раздал карты, и каждый взял по одной.

 Это был волнующий момент для всех присутствующих, и воцарилась гробовая тишина.

 Авантюристка обменялась взглядами с графом. Адольф сохранял полное спокойствие, перевернув карты рубашкой вверх. Это были пятёрка и четвёрка бубен, «натуральная» комбинация, против которой карты Хью были бесполезны.

 С мрачной улыбкой Хью пододвинул к своему противнику две банкноты и немного золота и, поднявшись из-за стола, воскликнул:

 «Думаю, в конце концов, мне лучше было бы остаться игроком, чем стремиться стать банкиром».

- Не бери в голову, - ободряюще сказала Валери, собирая свой
выигрыш. - Завтра удача вернется к тебе.

"Я разорюсь, если буду продолжать в том же духе", - ответил он. "Я
завтра должен буду послать в Лондон за новыми запасами, иначе мне
придется туго".

"Не очень-то я этого боюсь", - сказала она насмешливо. «Но уже четыре часа,
так что нам лучше разойтись».
Он взял её за руку и пожелал ей _bon soir_, после чего она ушла с
Нанеттой, а мужчины разошлись по своим комнатам.

Уже рассвело, и Хью не стал ложиться спать, а
Он бросился на кушетку и предался спокойным размышлениям. Его потеря не беспокоила его, потому что он мог себе это позволить, но предметом его размышлений был разговор, который он собирался провести завтра с женщиной, которая его очаровала.

 Если бы он в тот момент увидел сцену в гостиной Валери, пелена спала бы с его глаз. _Мы никогда не бываем настолько счастливы или настолько несчастны, насколько себе представляем_.

Когда двое мужчин ушли, они направились прямо к ней.

"Ну и как я справился?" — спросил Пьер с лукавым блеском в глазах, когда дверь за ними закрылась.

«Отлично! — воскликнула она почти по-детски радостно. — Он ни о чём не подозревает».
Оба мужчины выложили свой выигрыш на стол в центре комнаты.

Сумма составила почти восемь тысяч франков.

Выбрав две купюры по четыреста франков, она дала по одной каждому из них в качестве их доли добычи, а остальное сложила в сумку и заперла её.

"Идея Пьера была отличной," — заметил Виктор. "Нам очень нужны были деньги, и хотя сумма не очень большая, этот манёвр стоит повторить, не так ли?"

"В том-то и дело. Все так просто. Я держал выигрышную комбинацию в секрете
скрывал, пока ставка не стала достаточно большой, а потом разыграл ее ".

"Ты обращаешься с картами даже умнее, чем я ожидал. Отец Амио
не зря учил тебя манипулировать; ты был нашим спасением, -
заметила Валери.

«Ради вас, мадемуазель, я готов взяться за любое дело», — сказал он с притворной галантностью, кланяясь.


«Достаточно и пары таких разговоров», — ответила она со смехом.


Тема была исчерпана, и несколько минут они серьёзно обсуждали ситуацию, после чего мужчины пожелали ей спокойной ночи и ушли.
бесшумно удалилась по коридору.

Вошла Нанетта, и её госпожа опустилась в кресло, погрузившись в раздумья, пока та ловко укладывала её волосы на ночь.

Глава девятнадцатая.

СТРАННЫЙ КОМПАКТ.

Утро было душным и знойным. Валери вышла из своей комнаты и с нетерпеливым возгласом распахнула окно в гостиной.
Она облокотилась на подоконник и стала вдыхать немногочисленные
остатки воздуха. Она полулежала, рассеянно глядя на причудливую
улицу, пока мужчины ходили за
утренняя прогулка после того, как она выпила стаканчик-другой воды в Пуоне.

 Она была рада побыть одна. Иногда она казалась себе
необычной, с исключительным характером, с темпераментом
животных, которых жестокое обращение делает преданными. Бывали дни,
когда она сама себя не узнавала и спрашивала себя, та ли она
женщина, которой была раньше. Вспоминая всю ту низость, на которую она была способна,
она не могла поверить, что это была она.  Она пыталась представить себе степень деградации, до которой её натура не опустилась бы.

Пока она сидела, молчаливая и задумчивая, дверь тихо отворилась, и в комнату бесшумно вошёл высокий, смуглый, хорошо одетый мужчина. Он был хорош собой, с военной выправкой и тщательно ухоженными усами. Быстро оглядевшись по сторонам довольно свирепым взглядом, он подошёл к мадемуазель и остановился позади её стула.

«Итак, я наконец-то нашёл вас, мадам», — резко воскликнул он по-английски, положив тяжёлую руку ей на плечо.


Неожиданный голос напугал её.

«_Ты_!» — ахнула она, вскакивая на ноги и бледнея.

«Да», — ответил он, прислонившись к краю стола и небрежно засунув руки в карманы.  «Ты вряд ли ожидал этой встречи, не так ли?  Что ж, хотя прошло уже много времени с тех пор, как ты решил меня бросить, я, видишь ли, не совсем потерял тебя из виду. » И, в конце концов, вполне естественно, что я
должен заботиться о твоём благополучии, ведь ты моя жена, — мрачно добавил он.


"Негодяй! Зачем ты пришёл сюда?" — спросила она с плохо скрываемой тревогой.


"Чтобы увидеть тебя, красавица, — ответил он. — Три года — довольно долгий срок
— Ты же понимаешь, что нельзя надолго отлучаться от жены.
— Жены! — воскликнула она с отвращением. — Почему бы тебе не называть меня моим настоящим именем? Я была твоей рабыней, капитан Уиллоуби. Ты использовал меня, чтобы заманивать в свой дом молодых людей и обыгрывать их в карты, а когда я отказалась участвовать в твоих махинациях, ты применил ко мне грубую силу. Видишь! — продолжала она, расстегивая рукав лифа и обнажая руку. — Видишь, у меня до сих пор остался след от твоего жестокого обращения.
Он улыбнулся в ответ на её возмущение.

"Без сомнения, приятно говорить в таком тоне, — заметил он, — но
вы, очевидно, упустили из виду один довольно неприятный факт: уезжая из Канн, вы взяли двадцать тысяч франков, которые принадлежали мне.
"А что, если и так, скажите на милость? Я ушла от вас из-за вашей жестокости и с тех пор не обращалась к вам за алиментами и даже не требовала развода.
"Это правда. Но теперь у вас был роман, возможно, вы не будете возражать
вернуться к своим законным мужем".

"Вы должны быть идиотом, чтобы думать, что я буду".

"Что! Ты этого не сделаешь? - Гневно воскликнул он.

- Нет, никогда. Я ненавижу тебя.

- Это не имеет большого значения, - холодно сказал он. «Тем не менее, как»
жена могла бы помочь мне прямо сейчас, я имею в виду, что ты вернешься
ко мне".

"Но я говорю тебе, что никогда этого не сделаю", - решительно заявила она.

"Тогда я просто заставлю тебя, вот и все".

"Ты! _Sapristi_! Разумеется, я сама себе хозяйка; поэтому, как ты думаешь, вероятно ли, что я когда-нибудь снова стану орудием в руках жалкого шулера? Нет; я ушла от тебя в надежде, что больше никогда не увижу твоё ненавистное лицо, и если ты думаешь, что мы когда-нибудь сможем похоронить прошлое и помириться, я могу сразу же разубедить тебя.
Будь я сентиментальной школьницей, все могло бы быть по-другому, но я думаю,
на этот раз ты сочтешь меня слишком умной для тебя, - возмущенно сказала она.

"Не думай, что я желаю примирения", - заметил он
безразличным тоном. "Валери Дювошель - или как вы там себя теперь называете
- слишком хорошо известна, чтобы быть желанной спутницей надолго ..."

"Тебе не нужно больше ничего говорить", - закричала она в гневе. "Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я
снова соблазняла мужчин на их гибель. Это правда, что я твоя жена. Я
проклинаю тот день, когда я сделал идиотский шаг и женился на тебе, но я говорю
— Ты должна раз и навсегда понять, что я никогда к тебе не вернусь.

— Ты должна, — воскликнул он, грубо схватив её за запястье. — Ты должна...
Я заставлю тебя, клянусь небесами! Я заставлю!

В его глазах было выражение, которое ей не понравилось. На несколько мгновений она растерялась, но её робость была недолгой.

"Я бросаю тебе вызов!" - закричала она. "Делай все, что в твоих силах. Я прекрасно могу
защитить себя".

"Тогда, возможно, вы будете защищать себя, когда вас арестовали за
дело в Каркеране. Вот ордер еще и
награда за ваши опасения, запомните это".

В одно мгновение она смутилась, и ее лицо, обычно такое оживленное,
утратило все свои молниеносные взгляды. Казалось, вся она была под влиянием
этого неожиданного и смущающего заявления.

"А, понятно!" - сказала она хриплым голосом. "Это ваша тактика, не так ли?
Вы сдадите меня полиции?" - спросил я. "Да". "Это ваша тактика, не так ли?" Тем не менее, если у вас нет
любовь для меня, как вы утверждаете, почему вы хотите, чтобы я вернулся к вам?"

«Я лучше знаю, что для меня лучше», — последовал резкий ответ.

 «В этом я не сомневаюсь, но ты же признаёшь, что нам лучше быть порознь, хотя ты и склонен прибегнуть к крайнему средству, о котором ты
говорите.

- Что это за люди, которые здесь остановились? резко спросил он. - Друзья.

- Не очень желанные, да? Мне кажется, я где-то встречал Виктора Берара
раньше. Если моя память мне не изменяет, это было в ближайшее время только в Париже
прежде чем дело бульвар--"

«Довольно», — хрипло сказала она, поняв, что он знает о её связи с этой парой.
 «Какое тебе дело до того, с кем я общаюсь? Нам обоим нужно искать своё счастье».
 «Верно, но я люблю заботиться о благополучии своей жены», — заявил он с саркастической улыбкой.

Капитан Перси Уиллоуби был весёлым бездельником, который улыбался, когда
Он много работал и бездумно отдавался этому занятию. Усталость, тревога, нужда не брали его в плен, и когда ему в голову приходила мрачная мысль,
он отворачивался, щёлкал пальцами и, подняв правую руку к небу, как испанский танцор, отбрасывал меланхолию через плечо.

«Я могу обойтись без вашего внимания, хотя и готова вести с вами переговоры на справедливых условиях», — воскликнула она, понимая, что только благодаря искусной дипломатии ей удастся выпутаться из этой неприятной ситуации.

 «Что вы имеете в виду?» — удивлённо спросил он.

«Исключительно по деловым соображениям, — спокойно ответила она. — К несчастью, я вышла за вас замуж, но нет причин, по которым об этом должен знать весь мир.
Более того, поскольку между нами нет привязанности, я готова заплатить вам, чтобы вы освободили меня от брачных уз».
 Уиллоуби задумчиво нахмурил брови. Он не был готов к такому смелому предложению.

"Полагаю, у вас есть какой-то собственный план?"

"Это мое дело".

"Ну, сколько ты готов заплатить?" спросил он, улыбаясь в ее
предложение.

"Двадцать пять тысяч франков-ни сантима больше. За эту сумму я
потребуйте письменное обязательство, что вы немедленно подадите на меня в суд о разводе
. Вы понимаете?"

Она понимала, что, если ей не удастся удовлетворить требования мужа,
все ее планы будут безвозвратно разрушены, но такт в такие моменты
никогда не покидал ее, и она была полна решимости, чтобы он не делал этого
подвергать ее шантажу, не укрепляя тем самым ее положения.

"Ты колеблешься", - продолжала она. «Ну, всё довольно просто.
Я предоставлю вам доказательства и свидетелей, и в день вынесения приговора деньги будут вашими».

«Тебе, должно быть, повезло. Откуда ты возьмёшь деньги?»
 — недоверчиво спросил он.

 « Какая разница, если они у тебя будут? Тогда мы оба будем свободны».
 «Какая гарантия, что ты заплатишь мне после того, как я получу развод?»

«Я дам вам письменное обещание, если вы этого хотите, чтобы, если я нарушу своё слово, у вас всё равно была власть надо мной», — объяснила она, нетерпеливо отбивая дробь на ковре своим крошечным ботинком.

 «Двадцать пять тысяч франков», — повторил он.  «Вы хотите, чтобы я продала вам свою свободу за это, не так ли?»

«Да, если вам угодно выражаться именно так». Затем с невозмутимым видом она добавила: «Я просто предлагаю сделку, которую вы можете принять или отвергнуть.  В конце концов, это, возможно, не так уж важно».
 «Ваша свобода, должно быть, дорого вам обходится, если вы готовы заплатить за неё такую цену», — проницательно заметил её муж.

«Я хочу разорвать эту связь, вот и всё».

«Вы наслаждаетесь полной свободой, — заметил капитан. Чего ещё вы
желаете?»

«Я не могу выйти замуж».

«Это ваше намерение?» — спросил он, почти убеждённый, что это и есть
настоящая причина её примирительного тона.

«Я правда не знаю, — беззаботно ответила она. — Но даже если бы и знала, какая разница, если бы мы были разведены официально? Ты мог бы тоже жениться».
Капитан был искушённым мошенником и прекрасно понимал, на что способна его жена. Он знал, что она обладает неиссякаемой, непоколебимой уверенностью в себе, и гадал, в чём может заключаться план, который она явно намеревалась осуществить. Задумчиво поглаживая усы, он не сводил с неё проницательного взгляда.

 «Я не склонен принимать ваше замечательное предложение», — сказал он
подолгу наблюдал. "Ты умная женщина, Валери, и ты никогда
не забываешь действовать в своих собственных интересах".

"Кто, кроме дурака, это делает?" она рассмеялась. Его отказ был разочарован,
тем не менее она сохранила свое спокойное поведение и, равнодушно пожав
плечами, воскликнула: "Очень хорошо, я не хочу настаивать
на этом вопросе. Я просто откажусь возвращаться к тебе, независимо от того, получишь ты развод или нет. Несомненно, двадцать пять тысяч франков и твои судебные издержки станут панацеей, которая исцелит твоё разбитое сердце. Однако, если ты не примешь это, ты станешь ещё беднее.

«Ну, даже если бы я захотела это сделать, я бы не смогла».
 «Почему?»
 «Потому что у меня нет денег, чтобы подать иск».
 «О, это препятствие легко устранить», — заявила она, сунув руку в карман и вытащив туго набитый кошелёк, в котором лежали бумажные деньги, выигранные ею накануне вечером.

Выбрав три банкноты по 200 франков, она протянула их ему со словами:


"Этого будет достаточно, чтобы начать. Когда деньги закончатся, телеграфируйте, и я пришлю ещё."

Из-за отсутствия денег у игрока он с сомнением посмотрел на предложенные банкноты
с вожделением. В конце концов, подумал он, это был бы простой и
выгодный способ заработать кругленькую сумму. Перспектива
развода с этой красивой, но бессердечной женщиной была вовсе не
неприятной. Он мог бы даже сам удачно жениться.

Эта мысль
закрепилась у него в голове.

"Наш брак был ужасным провалом —
достойной жалости ошибкой. Мы искренне ненавидим друг друга, поэтому я готова щедро заплатить за услугу, которую вы можете мне оказать. Поскольку мы поженились в Лондоне, вам придётся вернуться туда и начать судебный процесс, — сказала она.

Уиллоуби все еще колебался, но в конце концов соблазн оказался слишком велик.


- Что ж, полагаю, я должен, - сказал он, засовывая банкноты в карман.
после еще нескольких споров. "Но разве ты не дашь мне больше? Для
тебя развод стоит вдвойне".

"Нет, ни одного су. Ты можешь принять это или не принимать".

Он понял, что пытаться получить больше бесполезно.

"Договорились," — сказал он наконец. "Я продам вам вашу свободу за двадцать пять тысяч франков."
"Ах! Я думала, вы не откажетесь от моего щедрого предложения," — заметила она со смешком.

Встав и подойдя к приставному столику, на котором лежали письменные принадлежности, она написала следующие строки на французском изящным угловатым почерком:


"Я, Валери Уиллоуби, соглашаюсь выплатить Перси Уиллоуби сумму в 25 000 франков в тот день, когда в отношении меня будет вынесено окончательное решение о разводе."
Быстро стерев написанное, она вернулась и протянула ему листок.

«Сойдёт», — сказал он, сложил записку и положил в нагрудный карман.


 «Но ты также дашь мне обещание», — предложила она, потому что была проницательна и решила, что он не должен иметь над ней абсолютную власть
в случае, если сговор будет раскрыт.

"Как вам будет угодно," — ответил её муж после минутного колебания и, сев, написал соглашение, в котором обещал получить указ в обмен на указанную сумму.

Валери снова одержала победу.

При внезапном появлении мужа она подумала, что наткнулась на ту самую песчинку, которая прежде сбила её с ног.
Но её смелость взяла верх.

"Дурак!" — подумала она, пока его перо скользило по бумаге. "Потом он будет рад откупить каждую каплю чернил своей кровью. Как
«Один росчерк пера может стоить жизни!»
Капитан Уиллоуби, бывший офицер 10-го гусарского полка Её Величества,
уступил напору неблагоприятных обстоятельств. Он намеренно и дерзко
отбросил свою гордость и прошлое. Он поддался этому адскому
искушению, но, в конце концов, он уже давно пожертвовал всем
искренним и благородным в своей натуре. Ему было всё равно, до какой степени бесчестья он опустится, лишь бы получить деньги.

"Вы немедленно уедете," — властно сказала она, — "и предоставите меня самой себе. Вы можете написать мне в Брюссель, и я позабочусь о том, чтобы
свидетели присутствуют при рассмотрении дела. Не задерживайтесь здесь, мои друзья могут вернуться в любой момент и не должны вас увидеть.
Послушайте! Кто-то идёт по коридору.
Быстрее! Уходите! Выхватив визитку из изящного перламутрового футляра, она протянула её ему и добавила: «На этой карточке вы найдёте мой адрес». Напиши мне.
 В следующий раз, когда мы встретимся, мы не будем мужем и женой.
"Прощай, Валери. Пусть будущее будет более удачным, чем прошлое. Будь уверена, я потребую от тебя оплату в ближайшем будущем,"
— сказал капитан и, взяв шляпу и трость, поспешно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

 В его поспешном уходе не было необходимости, так как Хью Третауэн и его спутники ещё не вернулись.

 Когда он ушёл, красивое, но бледное лицо Валери озарилось радостной улыбкой.  Она одержала победу; она силой воли решила и, можно сказать, осуществила невозможное. Разве она не права, веря в дерзость, в абсолютное пренебрежение ко всем законам, ведь в этом конфликте, где шансы были так ужасно не в её пользу, она добьётся успеха? Ей было совершенно весело.

Высунувшись из окна и наблюдая за прохожими, а также любуясь великолепной долиной — мирной, залитой солнцем, возрождающейся, — она сказала вслух:


"Интересно, кто придумал угрызения совести? Что за глупость — угрызения совести, бич человечества?
Они пугают, но не кусаются. Что за глупость — совесть!
У меня есть совесть и сердце, как и у всех остальных, но почему я должен размышлять о том, что только что сделал? В конце концов, это пустяк — обычная сделка, которая значительно повысит мою безопасность и благополучие. Перси оказывает мне услугу, и я дорого ему за это плачу.
Ура жизни! Какое чудесное утро!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

КРЫЛАТЫЕ ГОДЫ.

 Третхоуэн и Валери сидели под одним из древних вязов на живописной
Променад де Севр. Был час, когда посетители прогуливались по
поляне, слушая оркестр и потягивая абсент, пока их дети
развлекались на асфальтированной большой крытой аллее. В
конце длинной тенистой аллеи в это время суток было тихо и
безлюдно, так как выход представлял собой лишь тропинку,
поднимающуюся по крутому склону холма, и мало кто
Люди шли в ту сторону, большинство направлялось к музыкальному павильону.

 Валери, всегда изящно одетая, выглядела очаровательно в лёгком платье из какого-то мягкого материала, которое изящно ниспадало складками, и в большой шляпе с опущенными полями, полностью состоящей из цветов.  Она была серьёзной, нерешительной и бесцельно скребла гравий наконечником зонтика.

«Ах, ты не знаешь, Хью», — воскликнула она со вздохом в ответ на его вопрос.
 «Я… я была ужасно несчастна».
 «Несчастна», — повторил он удивлённо.  «Почему, в чём причина? Ты
«У меня есть жизнь, радость, свобода — всё, что способствует удовлетворению».
 «Это правда, — ответила она. Но прошлое — я должна постараться забыть его.
 Вся моя жизнь была чередой ужасных несчастий — существование, потраченное впустую, потому что до сих пор я не встретила того, кого могла бы полюбить».

"Вы действительно заботитесь для меня?" спросил он, с волнением глядя на нее
прекрасные глаза. "Ты выйдешь за меня сразу, как ты и обещал некоторое время назад?"

"Да, дорогой", - сказала она, и ее лицо расплылось в радостной улыбке. "Я чувствую
что, каким бы неблагоприятным ни было прошлое, это
Это поворотный момент в моей жизни. Все мужчины, которых я знала до сих пор, были жестокосердными и готовыми слушать, как меня порочат, но ты проявил сочувствие ко мне, нелюбимой и беззащитной, и я не сомневаюсь, что мы будем счастливы вместе.
 «Ну конечно, будем», — заявил он, притягивая её к себе и целуя сквозь тонкую вуаль. «Мне не терпится вернуться в Кумб и устроиться там поудобнее.  Пустота жизни в таком месте, как это, угнетает».
 «Да, мне это тоже надоело.  Я буду рад поехать с тобой»
к тебе домой. Судя по фотографиям, это, должно быть, прекрасное старинное место".

"Его древность - самое большое очарование", - ответил он. "Но скажи мне, почему
ты так несчастна?"

"Ну, вы хотели бы знать правду?" - спросила она, с нервной
немного посмеяться.

"Конечно, я должен".

«Тогда это было потому, что я боялась, что ты не испытываешь ко мне достаточно сильных чувств, чтобы сделать меня своей женой», — нерешительно сказала она.

 «И это стало причиной всех твоих несчастий? Что ж, теперь ты знаешь правду, — весело добавил он, — и тебе больше не о чем беспокоиться. Мы
вернёмся в Англию и поженимся как можно скорее. Ты согласна?»
Ответив утвердительно, она подняла к нему лицо и поцеловала его
нежно, почти печально.

Когда она оторвала губы от его губ, её зубы были крепко сжаты, ведь, в конце концов, думала она, разве она не участвует в подлом заговоре и не играет роль мерзкого, презренного персонажа? И всё же, несмотря ни на что, она поймала себя на том, что действительно прониклась искренней привязанностью к этому мужчине, которого притворялась, что любит. Она, модная бабочка, которая была злым гением не для одного мужчины, ставшего жертвой её чар, на самом деле боролась со своей совестью.

Глубоко вздохнув сквозь зубы, она заколебалась. Хью приписал
это волнению; он и не подозревал, что это было попыткой оставаться
твердой и осуществить гнусный план.

Она знала, что он был слаб и пленен ее красивым лицом; и все же, в конце концов,
она не могла отрицать, что тоже любила его, и в этот момент она
ненавидела себя за то, что прибегла к такому гнусному обману.

Несмотря на то, что она была хитрой и коварной женщиной, не признававшей ни Божьих, ни человеческих законов, чувство чести ещё не было полностью уничтожено многочисленными хитроумными интригами и подлыми махинациями, в которых она участвовала. Всё её
Юный энтузиазм вновь ожил в ней; сердце, которое она считала мёртвым, забилось, как никогда прежде, от голоса и улыбки этого сильного, нежного, преданного мужчины. Её любовь к нему была безмолвной, но страстной; она обожала его, не говоря себе, что давно утратила право на любовь.

 Её красивое овальное лицо было спокойным и бледным, безупречным, как у итальянской Мадонны, а её блестящие глаза сияли ещё ярче от блеска её тёмных волос. Она забыла своё прошлое; ей казалось, что на её пухлых румяных губах никогда не было другого имени, кроме имени Хью.

И он сел рядом с ней и сказал:

 «Я люблю тебя, я люблю тебя!»
 С обеих сторон это было слепое увлечение.  Она испытывала агонию и муки, задаваясь судьбоносным вопросом:
имеет ли она право согласиться, если согласие означает гибель?  Справедливо ли это?
Естественно ли это?  Будут ли ужасные события её жизни преследовать её во сне и наяву, сводя с ума своей отвратительной яркостью? Неужели прошлое лишило её права на жизнь — права на любовь?

 Хью сказал себе, что нашёл свой идеал: свои мечты, свою веру и любовь ко всему благородному и честному в душе Валери.
сердце, глаза и тон. Она, казалось, не предвещало его начало
новое существование. С ней он мог бы снова быть счастлив; у него был бы кто-то другой
кто проникся бы его чувствами, поддержал бы его и одарил той истинной
привязанностью, которой ищут все мужчины, но, увы, немногие! Найти. Он любил ее всем сердцем
всей силой своего существа.

Внезапно в голове Валери мелькнула мысль, и она приняла решение
сосредоточиться на ней. Это были разные проявления её двойственной натуры.
 В одно мгновение её губы плотно сжались, словно она безмолвно
бросила вызов чувствам, которые только что пробудились в ней
что-то странное происходило с ней. Она влезала в долги, за которые придётся расплачиваться ужасными наказаниями.


 Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь густую листву над головой, осветил светлое платье и оливковые щёки красивой француженки, отбрасывая тёплые блики на гравийную дорожку. Оркестр вдалеке сделал паузу.
Глубокая тишина аллеи лишь изредка нарушалась тихим шелестом деревьев. Она наслаждалась тёплой атмосферой и чувствовала, как её убаюкивает
слабое шуршание листвы. Он тоже погрузился в раздумья. В этом зелёном уголке с его узловатыми стволами и
Фрагменты голубого неба виднелись сквозь листву, и он чувствовал себя вдали от мира, таким же мечтательным, как будто плыл по озеру, наслаждаясь этим чудесным днём.

"Значит, решено," — сказал он наконец. "Мы поженимся в Лондоне, как только ты получишь приданое."

Если бы они не были так поглощены своими мыслями, то, вероятно, заметили бы человека, наполовину скрытого за соседним деревом, который пристально наблюдал за ними. Осторожно выползши из своего укрытия, он выпрямился и направился к ним.
на его лице играла приятная улыбка. Это был Адольф Шавуа.

"А," — воскликнул он, когда они подняли глаза и узнали его, — "Я повсюду вас искал. Граф хочет, чтобы мы поехали к Каскаду.
Пойдёмте, нельзя терять ни минуты, иначе мы не успеем вернуться к ужину. — Ну и ну, вы прятались здесь весь день.
 — Мы признаём себя виновными, старина, — ответил Хью, с энтузиазмом вскакивая на ноги. — Дело в том, что я провёл день с большой пользой, потому что нашёл себе жену.
 — О! — удивлённо воскликнул он, подняв брови и переглянувшись с
быстрый взгляд на мадемуазель.

"Да, Валери согласилась выйти за меня замуж. Завтра мы уезжаем отсюда.
и через месяц поженимся в Лондоне".

"Браво! Поздравляю вас обоих, - сказал он, пожимая Третауэну руку.
и вежливо приподнял шляпу перед мадемуазель.

- Спасибо, Адольф, - ответил Хью. "Все, чего я желаю, это чтобы наше будущее могло
быть таким же светлым и безоблачным, как сегодня".

"Что может омрачить его? Почему, ничего! Вы с Валери любите друг друга - я
подозревал это с самого начала, - заметил он, смеясь. "Ты выйдешь замуж,
поселишься в комфорте и счастье и состаришься и поседеешь, как... как
пара из твоей английской песенки — Дарби и Джоан.
Они весело рассмеялись в унисон.

"Мне не очень нравится твоё пророчество. Неприлично говорить о том, что женщина стареет, —
укоризненно заметила Валери. "Тем не менее я уверена, что мы будем так же счастливы, как пара из песни. И когда мы поженимся, я уверен, Хью примет тебя как одного из наших самых дорогих друзей.
"Конечно," — ответил Третауэн. "Адольфу и графу всегда будут рады в Кумбе. Клянусь Юпитером, когда я приведу их туда, я тоже отомщу им в баккара."

— Ой, смотри, за нами гонится граф, — воскликнула Валери.
внезапно он заметил вдалеке фигуру в сером твидовом костюме и белом жилете. «Пойдём, встретим его».
И троица направилась в ту сторону.

Встретившись с ним, они вышли с аллеи на Королевскую площадь,
и Третхоуэн ненадолго оставил их, чтобы купить сигары.

- У меня сегодня был посетитель, - воскликнула мадемуазель, проходя мимо.
вместе с Виктором и Пьером. - Один из тех, кого вы оба знаете.

"Кто?" - нетерпеливо спросили мужчины.

"Уиллоуби".

"Уиллоуби!" - ахнул Берард, остановившись в изумлении. "Значит, он выследил
нас! Его нужно заставить замолчать.

«Не действуй опрометчиво, — холодно заметила Валери. — Ты забываешь, что между нами есть связь, из-за которой крайне нежелательно, чтобы он что-то разгласил. По крайней мере, сейчас мы в безопасности. Я договорилась с ним о компромиссе, который одинаково выгоден обеим сторонам». В конце концов, если всё взвесить, наши перспективы никогда не были такими радужными, как сейчас.
"Но Уиллоуби. Он может нас разорить, если захочет. Он знает о деле в Каркейранне."

"А что, если он это сделает? Как он сможет доказать, кто это сделал? Если бы он знал, то не стал бы..."
вы думаете, он бы имел награды давно?" - сказала она.

"Он видел Trethowen?"

"Нет, если бы он, обстоятельства могут быть разными", - ответила она
хладнокровно.

"Держите их порознь. Они не должны встречаться по причинам, которые вы хорошо понимаете",
сказал он многозначительно; ибо, по правде говоря, он боялся капитана больше
, чем самого его Сатанинского Величества.

"Конечно, признание было бы явно неловким", - признала она.;
"но они вряд ли увидятся друг с другом - по крайней мере, пока. До сих пор
моя дипломатия доказывала свою эффективность. Что касается уродливого
инциденты, о которых вы упомянули, разве я не вынудила Джека Эджертона к молчанию?
и мой муж, он...

"Здесь, рядом с тобой, дорогая", - добавил голос, заканчивая предложение.

Вздрогнув, она обернулась и, к своему ужасу и смущению, обнаружила, что Хью
незаметно вернулся и стоит рядом с ней.

«Ну, ты меня и напугал», — нервно сказала она, выдавив из себя резкий смешок. «Я объясняла графу, почему предпочитаю жить в Англии после нашей свадьбы. Он говорит, что мы должны жить в Париже».
 «О», — равнодушно сказал Хью, но больше ничего не добавил.

Мадемуазель и её спутница были серьёзны и опасались, что он мог подслушать их разговор.

 Перейдя площадь, они продолжили прогулку в молчании.

 Когда они вошли в отель, Хью передали письмо от Эгертона.
 Оставшись один в своём номере, он вскрыл письмо и обнаружил, что оно отправлено из Лондона и переслано из Брюсселя.

«Полагаю, ты в полной мере наслаждаешься обществом _la
belle_ Валери», — написал он после обычных приветствий. и упрёки
за то, что не ответил на предыдущее письмо. «Что ж, ты знаешь, что я чувствую, —
продолжил он. — Мне нет нужды повторяться. Но, кстати, я тут подумал, что, возможно, ты был раздражён из-за того, что я однажды резко высказался о ней. Уверяю тебя, я думал только о твоём благе, и, поскольку мы старые друзья, если я сказал что-то, что тебя расстроило, пожалуйста, прости меня».

— Чушь! — яростно воскликнул Хью. — Он пытается настроить меня против неё, потому что сам её хочет. Он не объясняет причин своих абсурдных предупреждений, но ведёт себя как сентиментальный дурак.

Он уже собирался в нетерпении бросить письмо в огонь, не читая, как вдруг его взгляд упал на имя.

 Остальная часть письма была такой:

_У меня большие неприятности, и мне нужен твой совет. Долли таинственным образом исчезла. Однажды ночью, три недели назад, она вышла из студии и отправилась домой. Переодевшись, она снова вышла на улицу, и с тех пор о ней ничего не было слышно. Я искал её повсюду и прилагал все усилия, обращаясь в полицию и расклеивая объявления, чтобы найти хоть какие-то её следы, но всё было тщетно. Она исчезла бесследно.
И всё же я почему-то не могу поверить, что она молчит намеренно или что она сбежала с каким-то мужчиной, ведь она не была склонна к флирту. Я знаю, что ты один из её поклонников, поэтому мне нужен твой совет, как лучше поступить. Я в полном замешательстве, старина.
 Напиши мне, что делать. Я должен найти её; я не успокоюсь, пока не узнаю наверняка, что с ней случилось_.

"Боже мой! Какая невероятная вещь", - воскликнул Третауэн, когда
закончил чтение.

"Долли пропала! Насколько нам известно, она могла быть мертва; и все же такая судьба
с ней не могло случиться ничего плохого. Я знаю, что она немного заботилась обо мне, — произнёс он вслух. — Возможно, она надеялась, что я попрошу её стать моей женой. А что, — ахнул он, когда ему в голову пришла неожиданная мысль, — что, если она покончила с собой из-за того, что я не ответил взаимностью на её любовь? Боже правый! если это так, я никогда себе этого не прощу — никогда.

Сделав паузу, он безучастно уставился на лист бумаги в своей руке.

"И всё же, в конце концов," — задумчиво продолжил он, — "я люблю Валери и не женюсь ни на ком, кроме неё. Нет никаких причин, по которым я должен
«Не будь таким несчастным или не забивай мне голову этой загадкой».
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

ИСТИННЫЙ ФИНАЛЬНЫЙ ПЕРИОД.

"Почему ты такой угрюмый сегодня утром, Джек? Чёрт возьми, ты выглядишь так, будто собираешься на мои похороны, а не на свадьбу."

"Неужели?" — спросил Эджертон, зевая и лениво потягиваясь в кресле. "Я не знал, что мое выражение лица не в соответствии с
радостности торжества".

- Послушай, старина, - продолжал Хью, подходя к своему спутнику,
и серьезно глядя ему в лицо. - А теперь, прежде чем мы начнем, скажи мне
почему ты так странно равнодушен? Кажется, ты всё ещё испытываешь какую-то странную неприязнь к Валери.
Эджертон нахмурился и, поднявшись, принял вид полного безразличия.

"Это вопрос, который я предпочёл бы не обсуждать, старина, — сказал он. — По твоей просьбе я согласился присутствовать на твоей свадьбе, иначе я бы вообще здесь не был."

«Сами ваши слова выдают вас. Почему вы отсутствовали, скажите на милость?»
 «По некоторым причинам», — коротко ответил тот. Третхоуэн посмотрел на друга с удивлением, в котором, однако, сквозило раздражение.

«А! — воскликнул он после нескольких мгновений молчания. — Понятно. Ты не закончил свои загадочные предостережения. Почему бы тебе, чёрт возьми, не сказать прямо, что ты имеешь в виду?»
«Я не собираюсь порочить женщину, которая станет твоей женой, Хью», —
тихо ответил художник. - Я уже дал вам кое-какие намеки,
и...

- Хватит об этом, - с некоторой резкостью воскликнул его спутник. "Хотя ты
и старый друг, это не дает тебе права вмешиваться в мои личные
дела".

"Это правда", - поспешно признал Джек. "Ни на секунду не думай, что я
Я не хотел вторгаться без приглашения. Это всего лишь дружеский совет, который я вам дал.
 «Дружеский совет — чушь собачья!» — с отвращением сказал Третауэн. «Что бы вы ни знали о Валери, что может навредить ей, буду признателен, если в будущем вы будете держать это при себе».
 Мужчина, к которому обращались, что-то пробормотал себе под нос и, отвернувшись, задумчиво уставился в окно.

Они сидели в гостиной Хью в Сент-Джеймсском дворце в утро, назначенное для бракосочетания.
Прошёл почти месяц с тех пор, как Третхоуэн покинул Спа, и
это время он приятно провёл с Валери в Брюсселе и Остенде.
Теперь, когда они вернулись в Лондон, она снова поселилась в своей маленькой квартирке на Виктория-стрит, пока шли приготовления к свадьбе.

Джек Эджертон, одетый более тщательно, чем обычно, в традиционные лавандовые перчатки и с цветком в петлице, за полчаса до этого заехал к своему другу и теперь ждал его, чтобы вместе отправиться в церковь.
К своей задаче он относился с отвращением. Он бы предпочёл сделать что угодно, лишь бы не присутствовать на церемонии и не видеть, как его друг связывает себя узами брака с этой темноглазой Цирцеей. И всё же он, беспомощный и находящийся в безжалостном рабстве
Эта женщина оказалась здесь по принуждению. Две недели назад он получил от неё письмо. Она не просила и не умоляла, а приказывала ему присутствовать на свадьбе и быть шафером Хью.

 «Я знаю, — писала она по-французски, — что эта задача вряд ли придётся тебе по душе, но твоё присутствие придаст ему уверенности». Он пообещал мне, что попросит тебя, а если ты откажешься, он заподозрит, что тебе это противно. Пойми, он не должен ничего знать о моих делах. Когда мы в последний раз встречались у Лароша, ты угрожал мне, но мне вряд ли нужно объяснять, насколько это важно.
Я буду молчать, учитывая тот факт, что наградой за твоё рвение в деле твоего друга станет пожизненное заключение. Прими его предложение и посети свадьбу, иначе я буду знать, что ты играешь против меня. Если ты это сделаешь, берегись! Я выиграю. Все почести в моих руках.
 Он размышлял над этой последней фразой, бесцельно глядя на улицу. Она владела мрачной тайной его жизни и держала его в своей власти, так что он был вынужден выполнять её приказы, прислуживать ей и быть свидетелем её триумфа за счёт
его самый дорогой друг.

 Сжав зубы, он выругался, осознав, насколько она властна, и поняв, что его собственное падение будет единственной наградой за спасение Хью.

 Хью, наблюдавший за ним, неверно истолковал эту вспышку нетерпения. Он подошёл к нему и взял его за руку, сказав:

"Прости меня, старина, за то, что я только что сказал. Нам не следует
ссориться, особенно сегодня. Я был слишком поспешен, но я люблю
Валери, и любой намек на нее вызывает у меня гнев. Давай забудем об этом.
Его спутник покорился судьбе, сделав все, что было в его силах
на пути сопротивления. Немного грустно рассмеявшись, он ответил--

"Здесь вообще нечего прощать. Я пойду с тобой к
церкви, и я надеюсь ... я надеюсь, что ваш брак не принесет ничего, вы
но счастья. Тем не менее, каким бы ни был результат, помните, что я
еще твой друг".

Третауэн поблагодарил его, хотя и был удивлён тоном друга.
В глубине души он пытался понять причину его видимой грусти.

Может быть, он сам питал нежные чувства к Валери? Или их утренний разговор пробудил в нём воспоминания?
мысли о потерянной женщине, которая, хоть и была его другом, помощницей и критиком, не была его любовницей? Он почти ничего не рассказывал о ней, за исключением описания странных обстоятельств, при которых она исчезла. Тем не менее любое упоминание о ней, казалось, вызывало у него печальные размышления.

 Подойдя к приставному столику, на котором стояла бутылка шампанского и несколько бокалов, Хью откупорил вино и одновременно коснулся гонга.

В ответ на зов появился старый Джейкоб. На нём была большая
свадебная фляга, а его редкие волосы были зачёсаны назад и уложены с необычайной тщательностью.

Наполнив три бокала, хозяин повернулся к нему и сказал:

 «Выпей с нами, Джейкоб, чтобы отпраздновать это событие. Давай, Джек, садись. Нет ничего нового в том, чтобы выпить со слугой, как мой верный старый ископаемый!»
 Художник взял бокал, и в этот момент Хью, подняв свой, произнёс тост.

"Выпьем за последний час холостяцкой жизни".

"Долгих лет жизни и процветания Хью Третауэну!" Эджертон воскликнул.

"И пусть они всегда живут счастливо!" - добавил старый слуга слабым, надломленным голосом.
"Ура!".

"Ура! Будем на это надеяться", - заметил жених, и трио бросил
с их вина.

- А теперь нам пора, - добавил он несколько минут спустя. - Ты знаешь мои
инструкции, Джейкоб. В конце недели ты отправишься в Кумби.
Если кто-нибудь позвонит, скажи им... скажи им, что меня не будет в городе по крайней мере шесть
месяцев.

"Очень хорошо, мастер Хью," в немощного старика, ответил, улыбаясь своей
мастера юмора. «Да благословит вас обоих Господь, сэр!»
 «Спасибо, Джейкоб, спасибо», — от всего сердца ответил Хью, когда его слуга удалился.
 «Думаю, он ничего не понял, — со смехом заметил он Джеку.
 Для него это будет в новинку — иметь любовницу.
 Но я уверен, что она будет добра к нему».

Затем они оба наконец осмотрели себя в длинном зеркале в углу комнаты и, надев перчатки, вышли из дома.


Через час в дверь особняка позвонили, и Джейкоб, всё ещё в белой атласной розетке, открыл.


Распахнув дверь, он увидел неопрятную, жалко одетую молодую женщину с растрёпанными волосами, выбившимися из-под потрёпанного капора, и в рваной шали на плечах.

 «Мистер Третауэн на месте?» — спросила она изысканным голосом, который явно не соответствовал её одежде.

«Нет, его здесь нет», — резко ответил старик, потому что женщина такого класса была нежелательной гостьей.


 «Где я могу его найти?» — с тревогой спросила она.  «Я должна его увидеть, и немедленно».

 «Говорю вам, его здесь нет».

 «Тогда где он?»

Джейкобу, всегда сдержанному и проницательному слуге, не понравился внешний вид этой плохо одетой незнакомки. Он особенно недоверчиво относился к женщинам.

"Я хочу его видеть — чтобы сказать ему кое-что в его же интересах. Мне необходимо увидеться с ним немедленно," — продолжила она.

"Ну," — заметил Джейкоб, колеблясь и размышляя о том, что это может
возможно, это пойдет на пользу его хозяину. "Дело в том, что он уехал, чтобы быть
женатым".

"Чтобы быть женатым!" - эхом повторила она, пошатнувшись, как от удара.

"Да, он и леди Франции собирались пожениться в двенадцать часов по ул.
- Джеймс. Он поехал туда, чтобы встретиться с ней".

«Где церковь? Скорее, я должна пойти туда», — с тревогой воскликнула она.

 «На Пикадилли. Поднимитесь по этой дороге, поверните направо, и вы увидите её».

 «Он вернётся сюда?»

 «Нет, он сегодня вечером уезжает в Корнуолл».

 Внезапно развернувшись, она поспешно сбежала по лестнице. — Ну-ну, —
— заметил пожилой слуга вслух, закрывая дверь и возвращаясь в гостиную.
 — Интересно, чего она хочет? Это очень странно — очень; но почему-то мне кажется, что я где-то уже видел похожее лицо, только не могу вспомнить где. Ах, ну что ж, — добавил он со вздохом, — я уже не так молод, как был, и память меня подводит. В конце концов, я полагаю, что это всего лишь фантазия.
Затем он налил себе бокал старого портвейна своего хозяина в
честь этого радостного события.

Тем временем неряшливая женщина свернула с Пикадилли на мощёную
Она поспешила во двор, ведущий к церкви Святого Иакова. У неё были усталые глаза и бледное, встревоженное лицо, она почти задыхалась.

 У дверей её встретила прислужница — полная пожилая женщина в чёрном платье, которая, увидев её спешку, спросила, что ей нужно.

 «Мистер Третхоуэн сегодня здесь венчается?» — спросила она.

 «Третхоуэн! Да. Кажется, так зовут этого джентльмена. Зачем вам это знать?
— спросила она, подозрительно глядя на неё.

— Я должна его увидеть. Он внутри?
— Нет, его нет. Гости ушли четверть часа назад.
— Ушли! — воскликнула она в отчаянии.

"Да, они женаты", - заметила женщина. "Вы пришли, чтобы
поздравить их?" - спросила она с насмешкой.

"Женаты!" - повторила другая, ее лицо было пепельно-бледным. "Тогда я опоздал!
Он женился на ней - и я не могу спасти его".

«Кажется, он тебя сильно расстроил», — заметила женщина с забавным выражением лица.


 «Куда они ушли? Скажи мне быстро.»

 «Откуда мне знать? Пока мне платят, я не задаю вопросов».

 «Ушли?» — повторила она.

 Она пошатнулась и чуть не упала, но с трудом взяла себя в руки и
Она неровными шагами спустилась к воротам и через несколько минут растворилась в толпе на Пикадилли.


Женщина, которая вела себя так странно и на которую пали подозрения, когда она, опустив голову, медленно тащилась к Гайд-парку
 на углу, была Долли Вивиан.

 Слабая и больная, она была ошеломлена окружающей её суетой и шумом.
Месяцы, проведённые в заточении из-за опасной раны, сказались на ней.
Она стала лишь тенью себя прежней.  Пока она шла по оживлённой улице, ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
Той ночью её заманили в ловушку. Пережитое было ужасно, и она содрогалась при мысли об этом.

 Когда она пришла в себя после того, как её покинул соблазнитель,
она увидела, что над ней склонилась старая и отталкивающая на вид женщина и подносит к её губам чашку. Во рту у неё пересохло от жара, и она выпила.
 Затем она впервые обнаружила у себя на шее уродливую и болезненную рану. Её ударили ножом, но не смертельно, и
рану перевязали, пока она была без сознания. Она не знала, где находится
Она не знала, кто она и как сюда попала. Несколько недель она провела в полубессознательном состоянии между жизнью и смертью. В одиноком доме, как она узнала, жили двое: женщина, которая ухаживала за ней, и грубоватый на вид мужчина.
 Они обращались с ней жестоко, почти грубо, отказывались отвечать на любые вопросы и всегда запирали дверь её комнаты, когда уходили.

 Одиночное заключение в сочетании с душевной и физической болью почти лишило её рассудка. Шли дни, недели, месяцы; она вела праздное, бесцельное существование, была на привязи и
ей было запрещено заниматься спортом, который был необходим для жизни. Окно было заколочено, и даже если бы оно открывалось, оно было слишком высоко от земли, чтобы через него можно было выбраться. Каждый день она сидела перед ним, глядя на фруктовый сад, окружавший дом, и на обширный огород за ним.

Однако однажды, когда она уже почти потеряла надежду на помощь и, как обычно, сидела у окна, она увидела, как оба её слуги вместе вышли из дома, одетые так, словно собирались отсутствовать несколько часов.

У неё появился шанс сбежать. Бросившись к двери, она попыталась её открыть.
Её сердце радостно забилось, когда ручка повернулась и дверь открылась.
По счастливому стечению обстоятельств женщина забыла её запереть.

 Тем не менее оставался ещё один момент, который требовал тщательного рассмотрения.
С неё сняли одежду, и единственным предметом гардероба, который на ней был, был грязный, рваный фланелевый халат. Спустившись по лестнице, она впервые после похищения осмотрела дом в поисках одежды. В спальне на первом этаже
На полу она нашла старое платье, шаль, чепец и пару поношенных сапог — всё это, очевидно, принадлежало женщине, которая держала её в заточении.
Одевшись в них в почтительном волнении, чтобы её не обнаружили до того, как она успеет сбежать, она открыла дверь и выскользнула наружу.

Пройдя через фруктовый сад, она свернула на тропинку, ведущую к просёлочной дороге,
в конце которой оказалась на широком шоссе и вскоре добралась до
небольшого городка. Расспросив местных, она узнала, что это Твикенхэм.
Какой-то парень показал ей дорогу в Лондон, и она поплелась дальше, несмотря на то, что ей не хватало
От физических упражнений она быстро устала. Она прошла через Ричмонд и
 Кью, затем по прямой широкой дороге, ведущей через
 Чизвик, Хаммерсмит, Кенсингтон и Гайд-парк, пока в полуобморочном состоянии не оказалась на углу Джермин-стрит.
Она нашла дом, в котором жил Хью Третхоуэн.

 Во время своего заточения она сделала странное открытие, но, увы! она
пришла слишком поздно и теперь отвернулась от церкви разочарованная и с разбитым сердцем.
Жизненный стержень сломался; тем не менее
она решила подождать и получить реванш, который, она знала, что будет
страшный и полный.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.

МОДЕЛЬ КРАСИВОГО ХУДОЖНИКА.

- Я очень хочу сжечь их и таким образом положить конец всей этой проклятой
тайне; и все же...

Хью Третауэн колебался.

Стоя в задумчивости перед камином в своём кабинете в Кумбе, через две недели после свадьбы, он рассматривал фотографию и частично уничтоженные письма, необъяснимое присутствие которых среди вещей его брата так его встревожило.  Он держал в руках
На фотографии, которую он держал в руке, Валери, казалось, улыбалась с дразнящей соблазнительностью. С любовью и восхищением мужа он
говорил себе, что её красота ничуть не померкла, а, наоборот, стала ещё ярче.


Тем не менее тот факт, что эта фотография вместе с письмами была тщательно спрятана его братом, часто заставлял его
беспокойно размышлять. Формулировка посланий была на удивление зловещей, и невозможно было скрыть тот факт, что они были написаны почерком его жены.

«Я почти готов порвать их и сжечь. Если бы я это сделал, они бы точно перестали меня беспокоить, — рассуждал он вслух. Жаль, что я не могу
показать их ей и попросить объяснений. Но я не могу, это было бы
недоверием».

Он оторвал взгляд от фотографии и растерянно оглядел квартиру. Не раз он испытывал сильное искушение уничтожить тщательно сохранённые документы.
Но тайна, окружавшая их, завораживала, и он смутно надеялся, что когда-нибудь сможет её разгадать.

 Внезапно он развернулся и решительно пересёк комнату, сказав:

«Нет, я сохраню их, клянусь Юпитером, сохраню! Я должен справиться с этими абсурдными опасениями. Какое это имеет значение? Сообщения, безусловно,
относятся к чему-то, что подозрительно похоже на тайну;
тем не менее, вполне вероятно, что в конечном счёте они касаются какого-то очень заурядного дела».

Язвительно рассмеявшись, он на мгновение остановился, чтобы взглянуть на
фотографию при более ярком свете лампы на столе;
затем он открыл бюро и положил их в ящик.

"Ба! Я дурак, что думаю о них," — добавил он, закрывая ящик на замок
и отвернулся. «И всё же, почему они постоянно всплывают в моих мыслях,
мешая мне быть счастливым и делая меня почти несчастным? Даже
полупророческие высказывания Джека, кажется, обретают какой-то смысл, когда я их слышу. Тем не менее, у большинства людей есть скелет в шкафу, и я полагаю, что это мой скелет. Но нет причин, по которым я должен ломать над этим голову.
Решение придёт само собой, а до тех пор я могу подождать.
Он плюхнулся в просторное кресло в менее задумчивом настроении. В тот день Валери поехала в Бьюд, чтобы навестить жену викария, с которой
Она несколько раз встречалась с ним в Лондоне, и, хотя было уже почти семь часов, она так и не вернулась. Холодный ноябрьский ветер уныло завывал в трубе, пока Хью сидел у камина, уже одетый, и ждал ужина. Впервые после женитьбы он оказался один, и время тянулось невыносимо медленно. Он понял, насколько невыносимой будет его жизнь без её прекрасного лица и доброй улыбки.
Его любовь к ней была безграничной; она действительно была его кумиром.

 Пока он пребывал в этом созерцательном настроении, вошёл слуга и подал ему
письмо на подносе. Взяв его, он взглянул на адрес.
Письмо было написано женским почерком, который он не узнал. Вскрывая конверт, он прочитал и перечитал краткое и почти непонятное
сообщение, которое в нём содержалось. Оно было таким: —

_Уважаемый мистер Третауэн, — мне необходимо как можно скорее встретиться с вами по крайне важному делу. Записывать на бумаге цель интервью, которое я хочу провести, было бы неразумно, тем не менее это очень важно для вас.  Не могли бы вы назначить мне встречу в
Лондон? Пожалуйста, сохраните это письмо в строжайшей тайне от всех, даже от миссис Третауэн. С искренним уважением, Дороти Вивиан_.

"Интересно, что это может значить?" — размышлял он, не сводя глаз с бумаги. "Очевидно, Долли снова объявилась, но странно, что Джек ничего не написал о её возвращении в своих письмах. Где она могла быть и почему обращается ко мне с такой странной просьбой? Что она может знать о том, что меня касается?
Он перечитал письмо, в замешательстве теребя усы.

"Я подозреваю, что, если бы правда вышла наружу, она бы отправилась в отпуск"
с некоторыми поклонника. Но я не думаю, что это она так
тихие и надежные. Вопрос важный момент про себя:" он
повторил. - Конечно, это звучит загадочно.

Все еще держа в руке ее письмо, он откинул голову на
подушку кресла и задумался.

- В конце концов, многие мужчины почувствовали бы себя польщенными такой запиской, - сказал он.
вслух.

«Почему, Хью, дорогой, ты так долго сидишь здесь один? Что это у тебя в руке? Письмо! К тому же написанное девичьим почерком!»
От этого голоса он вздрогнул и скомкал письмо
поспешно сунул руку в карман. Валери бесшумно открыла дверь и
коварно подкралась к нему сзади, намереваясь напугать. Она уже несколько мгновений
смотрела через его плечо, тщетно пытаясь
прочитать сообщение.

"Ты заставила меня подпрыгнуть, дорогая", - сказал он, смущенно смеясь. "Я уже
жду тебя целый час".

«И, похоже, развлекался, получая письма в моё отсутствие», — цинично добавила она.


 «Я признаю, что письмо пришло полчаса назад, но в нём нет ничего такого, за что мне было бы стыдно».
 «Тогда, полагаю, я могу его прочитать?» — предложила она.

"К сожалению, нет", - ответил он, вспомнив наставления Долли относительно
секретности. "Его содержание носит строго частный характер".

"Если только это не компрометирующее, я бы вряд ли подумала, что какое-либо
письмо, полученное мужем, который хочет сохранить доверие жены,
может содержать секреты, которые ей не следует узнавать", - заметила Валери в интервью.
тон раздражения.

- Это правда, дорогая, - искренне сказал он, беря ее за руку. - Это так.
Не по моей вине я не могу показать это тебе.

"Могу я узнать, кто автор?" - спросила она, выпрямляясь и
Она выглядела очаровательно в вечернем платье, которое надела перед тем, как отправиться на его поиски.

 Её муж серьёзно покачал головой.

 Это было первое расхождение во мнениях с момента их свадьбы, и он не мог смотреть на это без сожаления.  Он поспешил заверить её, что ей не стоит опасаться, что он ведёт двойную игру, что он слишком сильно её любит. Что касается её, то она уже давно оценила
степень его привязанности и, по правде говоря, почти не
испытывала опасений, когда обнаружила у него в руках открытое
письмо. Тем не менее она была
Ему было любопытно узнать, кто его дама-корреспондентка, и, поскольку он получил решительный отказ, он был несколько уязвлён.

 Однако это быстро прошло. Непристойная хмурость, омрачившая её чело, вскоре сменилась нежной улыбкой, когда она позволила ему обнять себя и ответила на его поцелуй.

 Мгновение спустя вошёл слуга и объявил, что ужин подан.
Затем она взяла его под руку, и они направились в столовую, весело смеясь и обсуждая достоинства тучной и весьма респектабельной дамы, у которой она была в гостях.

Валери была в какой-то степени фантазёркой. Она неизменно приносила свои интересы в жертву своим капризам.


Так неприятный эпизод остался в прошлом и через полчаса был полностью забыт. Третхоуэн был так же безумно влюблён в свою жену, как и в тот день, когда впервые увидел её.
Окружённый комфортом и роскошью, он вёл счастливую и довольную жизнь. Не думая о будущем и живя только настоящим, он страстно
любил её и верил, что идеальное счастье, которым они наслаждались,
будет длиться вечно.

Как странно, что все мы, какими бы философски настроенными ни были, в тот или иной период нашей жизни испытываем глупую уверенность в том, что обрели совершенное и вечное удовлетворение! Мы никогда не задумываемся. Если бы мы задумались, то поняли бы, что вечного счастья не существует, что радость — это в лучшем случае временное удовольствие, вызывающее горькое разочарование, и что так называемое семейное счастье — это заблуждение, которого всегда ждут, часто имитируют, но которое угасает и исчезает вместе с медовым месяцем.


В тот день Долли Вивиан вернулась к Джеку Эджертону.

 Утром она неожиданно вошла в его студию, где он был занят работой, и, смеясь над его удивлением и растерянностью, принялась снимать шляпу и жакет с таким невозмутимым видом, как будто и не исчезала. На его вопросы о причинах её исчезновения и долгого молчания она ответила совершенно равнодушно.
Она лишь сурово заметила, что сама распоряжается своими поступками и не нуждается в том, чтобы кто-то вмешивался в её дела
которые носили сугубо личный характер. Она была крайне возмущена его предположением о том, что она сбежала с мужчиной по вызову.
На самом деле она так разозлилась из-за этого намека, что, опасаясь, как бы она снова не ушла, художник был вынужден прекратить перекрестный допрос и встретить ее возвращение со всей искренностью старого друга.

«Тогда ты не скажешь мне, почему ты так внезапно уехала и не оставила адреса?» — спросил он снова, когда они немного поболтали и он рассказал ей о том, чем занимался в её отсутствие.

- Нет, Джек. Раз и навсегда, я отказываюсь. Мои передвижения никого не касаются, кроме
меня самого.

- Я тоже заинтересованная сторона, - возразил он, галантно улыбаясь.

"Ну, да. Я полагаю, вы еще не закончили Султана
Любой'?"

"Нет, вот оно", - ответил он, указывая на холст, прикрепленный лицевой стороной
к стене. "Я не прикасался к нему с тех пор, как вы ушли. Он был
ожидая вашего возвращения, прежде чем я мог закончить его".

"Я должен продолжать свои заседания, то?" - спросила она кокетливо.

"Ну, конечно", - ответил он, прислоняясь к своему мольберту и рассматривая
Она весело посмотрела на него. «Ты прекрасно знаешь, какими грубыми мазками были бы мои фигуры, если бы у меня не было твоей модели. Я обязана тебе большей частью своего успеха, и с тех пор, как ты уехал, я не сделала ничего, что могло бы меня удовлетворить».
 Она прекрасно понимала, что он говорит правду. В течение нескольких лет отчаянной борьбы с невзгодами она была его советчицей и помощницей, с удовлетворением наблюдая за его неуклонным прогрессом.
Каждая картина, которую он заканчивал, была всё более естественной и совершенной. Он мог работать только с этой моделью, и она это знала, поэтому её это не удивляло
когда он объявил о своём намерении без промедления вернуться к работе над тем, что должно было стать его шедевром, «Фавориткой султана».
Через полчаса она сменила платье на полупрозрачные одежды и бархатный зуав восточной красавицы и полулежала на шёлковом диване в небрежной, грациозной позе. Когда она приняла ту же позу, что и раньше, с одной босой ногой, свисающей до пола, и брошенным рядом вышитым башмачком, она велела ему начинать.


Всё утро художник работал в приподнятом настроении.
Обрадованный возвращением своего товарища и _доверенного лица_, которого он уже не надеялся увидеть, он болтал и смеялся, что было для него совсем нехарактерно, ведь он всегда хранил угрюмое молчание, когда ему приходилось браться за трудную работу. Однако одно было необъяснимым и вызвало у него немалое удивление. Проработав около часа, он сделал открытие. Он занимался тем, что усиливал тон шеи, и, заметив, что голова девушки находится в слишком глубокой тени, попросил её повернуться немного на бок.  Она сделала это довольно неохотно, и он
Он задумался, а потом заметил на её шее, наполовину скрытой тяжёлым ожерельем из турецких монет, длинный уродливый шрам.

"Что такое, Долли?" — в ужасе воскликнул он, оставив мольберт и подойдя ближе, чтобы рассмотреть её. "Что у тебя с шеей?"
"Ничего," — ответила она, немного смутившись.

"Но у тебя была страшная рана. Как это произошло?

 Это была сущая мелочь.  Я... я упал.

 Где?

 На улице.  Я поскользнулся и упал на бордюр.

 От падения не может быть такого пореза, — недоверчиво воскликнул он.

"Так и было. Но не беспокойся об этом", - ответила она немного раздраженно.
"Теперь все зажило, и у меня ничего не болит".

Он пристально посмотрел на нее и убедился, что она скрывает
правду. Однако, вновь обретя своё прежнее легкомыслие, он заметил, что
несчастный случай был крайне неприятен, и, выразив надежду, что
она не испытывает никаких дурных последствий, вернулся к своей
картине и продолжил наносить более светлые оттенки телесного цвета.

 Около двух часов он вдруг вспомнил, что договорился встретиться с одним человеком в Холланд-Парке по поводу заказа.
ему было необходимо оставить её хотя бы на час. Она не возражала, поэтому он переоделся и ушёл, пообещав вернуться как можно скорее, так как хотел закончить ту часть картины, над которой работал, до того, как погаснет свет.

 Когда он ушёл, она вяло поднялась с кушетки и, слегка дрожа, накинула шаль на свои обнажённые белые плечи и села у камина. Вскоре миссис О’Ши принесла ей обед на подносе.
Она с удовольствием поела, попутно болтая с экономкой.
Закончив работу и проводив старушку, она встала и прошлась по мастерской в поисках новых набросков, которые художник мог сделать за время её отсутствия. Она перевернула один из них, висевший лицом к стене, и обнаружила, что это портрет женщины, которую она ненавидела, — её соперницы Валери Дедьё. Это был всего лишь рисунок углём, но черты лица были реалистичными, а на полных красных губах играла жестокая, холодная улыбка.

«Интересно, — сказала она вслух, — интересно, какая тайная связь существует между Джеком и этой женщиной? Я уверена, что что-то есть, и я не буду
отдохни, пока я не разгадаю тайну. И все же ... все же она жена Хью... Хью любит ее.
- горько добавила она.

Со вздохом она вернула рисунок на прежнее место.

"Да, моя дорогая мадемуазель", она грозно продолжил: "вы вполне можете
скрывать свое лицо. Однажды вы проклянете тот шанс, который вывел тебя
и Хью вместе. Ты и представить себе не можешь, какой мести я жду.
Задумавшись, она провела пальцами по своим растрёпанным волосам.

"И всё же," — воскликнула она в смятении, когда ей в голову пришла внезапная мысль.
«Разоблачив тебя, Хью пострадает, ведь он тебя обожает!
Узнав о твоей подлости, он разобьёт себе сердце.
Ты его жена — его жена, — а я... я ему безразлична!»

 По её щеке скатилась слеза, но лишь на мгновение. Она смахнула её и несколько минут стояла неподвижно, безучастно глядя в огонь. Затем она заметила, что секретер Джека, стоявший рядом с ней, был открыт. Женское любопытство взяло верх, и ей в голову пришла мысль, что, возможно, она найдёт ключ к разгадке тайны, скрывающейся между ними.
Француженка и художник.

Она сразу же приступила к поискам, в то же время внимательно прислушиваясь.
нет ли каких-либо признаков приближения миссис О'Ши. Порывшись в бумагах на
письменном столе, она не смогла обнаружить ничего, что могло бы ее заинтересовать, среди
счетов, писем, театральных программ и памятных записок, которые там лежали.
Обратив свое внимание на маленькие ящички наверху, она обнаружила, что ее поиски были такими же
бесплодными. Однако в одном из ящиков, который она открыла, не было ничего, кроме старой газеты, сложенной в несколько раз и лежавшей на дне. Её внимание привлекла красная пометка на газете.
Она достала её и развернула, но
К своему разочарованию, она обнаружила, что не может его прочитать, так как он был на французском.
 Половина колонки на первой странице была обведена жирным красным карандашом.
Очевидно, это был какой-то важный отчёт, который тщательно сохраняли. Заголовок был набран заглавными буквами, а шрифт был крупнее, чем в основной части газеты.

 Она просмотрела строки, но они были ей непонятны. Заголовок, который был единственным предложением, которое она смогла разобрать, гласил:
«Тайна бульвара Осман», а газета была парижской
_Галуа_. По правде говоря, это была та самая бумага, которую Эгертон взял из бюро в Кумбе, когда они с Долли навещали Третауэн.

 «Фаворитка султана» внимательно вчитывалась в каждую строчку, пытаясь найти знакомое слово, но ничего не находила. Она знала, что в бумаге содержатся подробности какой-то тайны, и этого было достаточно, чтобы попытаться перевести её. Однако вскоре она поняла, что все её усилия тщетны.
Она сложила его и уже собиралась вернуть на прежнее место, как вдруг подумала, что если
она переписала часть текста, чтобы попросить гувернантку, которая жила в том же доме, что и она, и с которой она была в дружеских отношениях, перевести его.


 Сев за стол, она разложила перед собой бумагу и аккуратно переписала несколько предложений, стараясь правильно расставить ударения и тщательно избегая орфографических ошибок. Заправив два листа бумаги для заметок, она положила газету обратно в ящик, а затем пошла в гардеробную и спрятала свои записи в карман платья.

 Пару раз ей хотелось посмеяться над собой за то, что она придавала этому такое значение
Она придавала большое значение простому газетному репортажу, в котором, казалось, не было ничего, что могло бы связать его с интересующими её людьми.
Тем не менее она была убеждена, что ни одна зацепка не будет для неё слишком незначительной, чтобы её не изучить. Одно открытие, удивительное, но непостижимое, она уже сделала, и оно разожгло в ней желание узнать всю правду, чтобы её месть была более полной.

 Вскоре после этого вернулся Эгертон. Вручив ей пакетик с жареным миндалем, к которому она питала особую слабость, он выразил надежду
что она не скучала, и быстро приготовился вернуться к работе.
С глазами, сверкающими, как у избалованного ребёнка, она попробовала миндаль и дала ему один орех, а затем, отбросив накидку, снова легла на диван перед ним, смеясь и хрустя конфетами.

Художник был в ещё более радостном настроении, чем перед выходом из дома.
Дело в том, что он получил заказ на портрет, который был одновременно и простым, и прибыльным.
Он с триумфом сообщил об этом своей модели, и она его поздравила.

 В ноябре в Лондоне рано темнеет, и уже в четыре часа
В час дня художнику пришлось отложить палитру. Через несколько минут принесли чай, и пара уселась _тет-а-тет_ перед
пылающим камином. Долли слушала, как художник описывает
картину, которую ему поручили написать.

 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

 БЕЗ ПРОКУРОРА КОРОЛЕВЫ.

За последним актом супружеской драмы внимательно следили шесть рядов жаждущих зрителей.

Уже зажгли газ, потому что тусклого жёлтого света зимней лондонской луны было недостаточно, чтобы осветить мрачный зал.
На скамье, позади которой висела большая квадратная доска, обтянутая тёмно-синей тканью и украшенная золотым якорем, восседал судья — серьёзный, молчаливый, почти неподвижный. Зрители, заполнившие ряды сидений перед ним, внимательно слушали рассказ адвоката о неверности женщины. Это было дело без защиты, а потому не слишком интересное. Тем не менее, дело о разводе
Суд привлекает любопытных и почти всегда многолюден, даже когда в зале суда едва ли наберется дюжина человек
или в канцелярии суда. Одного слова «развод» достаточно, чтобы заинтересовать некоторых людей, и из-за новизны ситуации они хотят стать свидетелями процедуры, в результате которой муж и жена расстаются.

 Возможно, такое любопытство простительно. Это, безусловно, более простительно,
чем позорное поведение некоторых так называемых дам, которые считают
хорошим тоном присутствовать в уголовном суде, где женщину обвиняют
в убийстве, и там громко и бессердечно комментировать мучения своей
несчастной сестры, которую судят
за свою жизнь. Подобные сцены на недавних судебных процессах над несчастными женщинами стали позором для нашей цивилизации.


Однако в суде по бракоразводным делам всё по-другому. Обстановка более изысканная.
Развязка разыгрываемой там брачной драмы часто перерастает в бурную комедию ещё до того, как занавес опустится под тяжестью судебного решения. Однако даже там женщины злорадствуют по поводу
историй о бытовых неурядицах других женщин и высмеивают обманутых
мужей с поразительным хладнокровием и безразличием. Судя по всему,
их совершенно не волнует серьёзность проблемы.

Президент уже отклонил полдюжины исков, не требующих защиты,
когда было заслушано дело Уиллоуби против Уиллоуби и Лапаска.

"Простите, мистер Гровер. Я на мгновение отвлекся и не расслышал ваши вступительные фразы," — сказал судья адвокату истца.

«Факты, представленные вашему вниманию, милорд, вкратце таковы, — воскликнул адвокат, возобновляя речь. — Заявитель, капитан Уиллоуби, бывший офицер 10-го гусарского полка, женился на ответчице, гражданке Франции, в Сент-
»Мэри Эббот, Кенсингтон, июнь 1884 года. Супруги счастливо жили в Брайтоне, Лидсе, Тулоне и других местах, пока не прошло около года.
Тогда начались частые ссоры. Заявитель узнал, что его жена
завела интрижку с богатым молодым человеком по имени
Артур Кингскот, с которым она была знакома до замужества.
Это привело к стычке между двумя мужчинами в отеле Манчестера.
В результате мой клиент получил серьёзную травму головы, из-за чего истец подал в суд на Кингскота, который
был оштрафован в полицейском суде Манчестера за нападение.
Это, очевидно, разозлило ответчика, и ссоры стали происходить чаще.
В конце концов, однажды, когда миссис Уиллоуби жила в Сан-Ремо, она неожиданно ушла из дома и больше не вернулась. В конце концов, после долгих расспросов, заявитель узнал, что его жена живёт в Ницце и что у неё был роман с ответчицей, Густавой Лапаск, которая является одним из чиновников, связанных с казино в Монте-Карло. Доказательства, которые я представлю вам, милорд, будут
Докажите вторую часть моего заявления. Насколько я понимаю, здесь нет никого, кто представлял бы интересы ответчика или соответчика. Я прошу вашу светлость вынести решение, как обычно в таких случаях.
Капитан кратко подтвердил заявление своего адвоката, который повернулся к судебному приставу и сказал:

«Пожалуйста, позовите Джованни Моретти».
Через несколько минут на свидетельскую трибуну вышел щеголеватый и довольно хорошо одетый итальянец.

 «Кто вы такой, синьор Моретти?» — спросил мистер Гровер, когда свидетель принёс присягу и назвал своё имя.

"Старший официант в отеле "Виктория", Ницца", - ответил он на ломаном английском.

"Вы узнаете эту леди?" - спросил адвокат, протягивая шкафчик.
фотография Валери.

"Да", - сказал он, бросив на нее долгий взгляд. "Даму зовут мадам
Лапаск".

"А эта фотография?" - продолжил мистер Гровер, протягивая ему другую.

«Месье Лапаск. Прошлым летом они оба останавливались в нашем отеле почти на три месяца. Они приехали в июле и уехали в октябре».

 «В те месяцы у вас было много постояльцев?»

 «Нет, очень мало. Это не наш сезон».

«В таком случае у вас было бы достаточно возможностей для наблюдения за ними?»

«Я видел их, наверное, по дюжине раз в день. Я следил за обслуживанием
на _дежуре_ и _столе хозяина_.»

«Вы не сомневаетесь, что эта дама была оригиналом для того портрета?»

«Нисколько», — ответил он, пожав плечами.

«Видели ли вы с тех пор ответчицу, миссис Уиллоуби?» — спросил судья медленным, размеренным тоном.


 «Да, я видела её здесь, в Лондоне, несколько недель назад.  Месье Уиллоуби привёз меня в Англию, чтобы я опознала мадам и дала показания».

"Когда вы увидели ее, вы сказали ей, что узнали в ней мадам
Лапаск?"

"Конечно, я сказал ей. Затем она рассердилась и приказала мне выйти из комнаты"
.

"Это все доказательства, которыми вы располагаете, мистер Гровер?" - спросил судья, когда
он закончил записывать перекрестный допрос свидетеля.

"Нет, милорд. У меня есть дополнительные подтверждающие доказательства", - ответил адвокат.

Итальянец вышел из ложи, и его место заняла Нанетт
Рамбер.

- Кто вы, мисс Рамбер? - спросил мистер Гровер, заглядывая в свой портфель.

- Горничная леди.

- Полагаю, вы опознали эти фотографии?

«Да, эта дама — мадам Лапаск, моя покойная любовница, а этот джентльмен — её муж».
 «Как долго вы состояли на службе у ответчицы?»
 «Около двух лет.  Когда она наняла меня в Каннах, месье с ней не было, но примерно через три месяца он присоединился к ней, и мы отправились сначала в Сан-Ремо, затем в Рим, Хомбург и Лондон».

«И вы всегда считали Лапаска её мужем?» — спросил мистер Гровер.

 «Конечно, месье.  Мадам всегда говорила мне, что это так».

 «Как давно вы ушли от неё?»

 «Около шести месяцев назад».

 «Видели ли вы их с тех пор?»

«Я видела только мадам. Я была с месье Уиллоуби, и мы видели, как она выходила из дома на Виктория-стрит в Вестминстере».

 «Вы опознали её?»

 «Да, без малейших затруднений. Однако я с ней не разговаривала».

 Свидетельнице больше не задавали вопросов, и она покинула трибуну.

Затем его светлость вызвал просителя и подробно расспросил его о поведении жены.
На что доблестный капитан ответил с печальным, но возмущённым видом обманутого мужа.

 После того как адвокат произнёс короткую и содержательную речь,
пауза. Судья взвешивал доказательства. Он читал и перечитывал свои записи, то и дело подчеркивая карандашом отдельные слова, пока суд молча ждал его решения.

 Внезапно он поднял глаза, слегка кашлянул и, обращаясь к мистеру Гроуверу, который тут же встал, сказал:

«В данном случае я считаю, что жена виновна в недостойном поведении, и поэтому выношу постановление _nisi_ о взыскании расходов с соответчика».
Адвокат поклонился, поблагодарил его светлость и, собрав бумаги, покинул зал суда в сопровождении капитана, в то время как зрители беспокойно зашевелились
Они заняли свои места, перешепнулись, а затем с нетерпением стали ждать, когда им расскажут очередную историю о семейных неурядицах.

 Когда адвокат и его клиент вошли в большой зал суда, к ним присоединилась Нанетта.  Мистер Гровер извинился, сославшись на то, что у него назначена встреча в его конторе в Темпле, и, попрощавшись с ними, ушёл.  Капитан и служанка спустились за ним по лестнице и, повернув в противоположную сторону, неторопливо прошли мимо Сент-
Церковь Клемента и Стрэнд.

 Уиллоуби был в восторге. Он не только освободился от обязательств, которые
Это могло однажды обернуться против него, но, что гораздо важнее, он также имел право претендовать на двадцать пять тысяч франков — цену, которую его жена предложила за свою свободу. Дело было улажено довольно легко: подробности и адрес Лапаска сообщила сама Валери.

"Ты умная девочка, Нанетт," сказал он льстиво, после
выразив одобрение по поводу того, что она дала ей
доказательства. "В вашем рассказе была доля правды, которая была восхитительной,
и, отвечая на вопросы, вы делали вытянутое, серьезное лицо и никогда
Значительно кивнув и рассмеявшись, она ответила:

 "Это правда, мсье. Но, видите ли, я умею рассказывать небылицы не хуже других. Я не могла бы служить мадемуазель, не научившись кое-каким трюкам. Меня научили им, когда я только поступила к ней на службу; теперь они даются мне совершенно естественно."

— Похоже на то, — сказал он с забавной улыбкой. — Но скажи мне, как обстоят дела в загородном особняке? Всё спокойно?
 — Вполне. Новый муж мадемуазель такой добродушный молодой человек, что с самого начала ничего не заподозрил. Он безумно
Он без ума от неё, и она может обвести его вокруг пальца.
— А теперь, если честно, Нанетта, — спросил капитан после нескольких минут молчания, — ты хоть представляешь, с какой целью она вышла за него замуж?
— Нет, я так же невежественна, как и ты. Это кажется необъяснимым, но можешь быть уверена, что у неё были очень веские причины для такого шага.

«Конечно, у Третуэн есть деньги, но я почему-то не верю, что её единственной целью было стать женой богатого мужчины. Этот вопрос не даёт мне покоя с тех пор, как я узнал об их помолвке», — задумчиво произнёс капитан.

По правде говоря, он был совсем не против того, чтобы его жена вступила в этот союз.  Если Хью действительно любил Валери, он понимал, что есть
шанс получить от него деньги за молчание, ведь он наверняка
избежал бы скандала, который неизбежно разразился бы, если бы его
жену привлекли к ответственности за двоежёнство.

Нанетта, хоть и не была посвящена во многие планы своей госпожи,
тем не менее знала достаточно, чтобы между ними не возникло никаких разногласий. Она была дерзкой и уверенной в себе, но при этом сдержанной и — когда того требовала ситуация — образцовой служанкой.

- Вы должны быть счастливы, мсье, теперь, когда получили развод,
и снова можете жить в "эн гарсон", - заметила она, и ее глаза заблестели от
диаблери_.

"Так и я, Нанетт", - ответил он с улыбкой. "Все-таки оторваться
так же, как я устроена, что она должна. В постановлении от дурака есть
нет мудрецов. Сегодня вечером ты должен вернуться в Кумб, и твоя хозяйка заплатит тебе оговоренную сумму. Ты можешь сказать ей, что, поскольку дело уже завершено, она может ожидать моего визита в течение одного-двух дней, когда, я надеюсь, мы сможем уладить этот инцидент.

"Очень хорошо. Я передам ей ваше сообщение," ответила девушка. "Но вы
не будем призывать ее в Кумб? Конечно, это было бы неразумно", - она
полагают в концерне.

"Я еще не решил, поеду я туда или нет. Все зависит
от обстоятельств", - ответил он довольно резко.

Затем они зашли в ресторан, чтобы пообедать, и капитан
отпраздновал это событие бутылкой «Поммери», которую Нанетта помогла ему выпить.

Прошла неделя.

Перси Уиллоуби сидел, вытянув ноги и положив их на каминную полку, перед большим камином в отдельной гостиной отеля «Шип» в Бьюде.
Старинная гостиница, которая, несмотря на свой статус, была всего лишь постоялым двором,
располагалась в несколько укромном месте под скалами и выходила фасадом на море.
Основными клиентами были рыбаки, но в ту ночь рыбацких лодок не было видно, и в заведении было относительно тихо, за исключением двух завсегдатаев, которые громко спорили в баре.
Комната была низкой, с тяжёлыми дубовыми балками на потолке, почерневшими от многолетнего дыма.
Пол был отшлифован, в комнате был широкий старомодный очаг и деревянные стулья с прямыми спинками, которые явно служили не одному поколению.
век. В углу торжественно тикали высокие старинные часы, а
попытки украсить комнату сводились в основном к шкатулкам из ракушек и
выцветшим шерстяным цветам.

 Ветер уныло завывал в дымоходе и вывел капитана из
размышлений.

 «Полагаю, она придёт», — пробормотал он вслух, вставая и подходя к
окну, чтобы отдёрнуть занавеску. Ночь была тёмной и пасмурной.
 Не было видно ничего, кроме далёкого мерцающего огонька на море, который на мгновение вспыхнул, как звезда, и исчез. «Погода, конечно, не очень благоприятная, и я боюсь, что если выйду один в
В этой проклятой тёмной дыре я бы и сам заблудился. Но, конечно, она придёт, — добавил он ободряюще. — Она не посмеет меня разочаровать. — Он снова задернул шторы и вернулся в кресло.

 Через несколько минут вошла Валери. На ней был длинный плащ на меху, а лицо скрывала густая тёмная вуаль.

«Наконец-то я здесь», — сказала она, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что её узнают.
Подойдя к камину, она стала согревать онемевшие руки.  «Я смогла прийти только благодаря чистой случайности.
Мы ужинали с какими-то людьми примерно в миле отсюда, и мне наконец удалось ускользнуть.
Когда она расстегнула плащ, он заметил, что под ним на ней было очаровательное
платье из бледно-голубого шёлка.

"Ну что ж, — сказал он после того, как они поздоровались и сели у камина. "План, который мы разработали в Спа, оказался успешным, Валери, и мы больше не муж и жена."

«И это тоже прекрасно», — заметила она, насмехаясь над его сентиментальным тоном.


 «Я полностью с тобой согласна; нам гораздо лучше порознь. Тем не менее, несмотря на то, что мы в разводе, нет никаких причин, по которым мы не могли бы…»
останемся друзьями, не так ли? спросил он по-французски.

"О, я полагаю, в этом нет ничего плохого", - ответила она на том же языке.
слегка рассмеявшись. "Я увидел из газет, что вы получили
указ, мир подарил мне самые графического описание
слушания по делу. Это должно быть очень интересно. Я должен был бы...
мне так хотелось быть там ".

«Это, конечно, немного отвлекло меня, — признал капитан, — но давайте перейдём к делу. Вы принесли деньги?»
 «Нет».
 «Что? — вы не принесли?» — в ужасе воскликнул он. «Тогда зачем вы привели меня в эту адскую дыру?»

"Ради вашего здоровья", - ответила она с соблазнительным кокетством.

"Мне нужны деньги", - сердито заявил он.

"Если вы наберетесь терпения и дадите мне высказаться, я объясню".

"Мне не нужны никакие ваши оправдания; ничего, кроме денег. В отношениях со мной, миссис Третауэн, вам придётся вести честную игру, иначе, клянусь небесами! вам же будет хуже. Имейте это в виду.
 «Я не собираюсь вас обманывать, — надменно ответила она, — но раз вы не можете говорить без оскорблений, возможно, ещё неделя без денег заставит вас быть повежливее». И она
поднялся и сделал движение к двери.

"Как ты думаешь, куда ты идешь?" - воскликнул он, грубо говоря, прет к
дверь и стоял с его спиной против него. - Я спустился сюда, чтобы мне заплатили
за услугу, которую я оказал вам, рискуя подвергнуться судебному преследованию
лично, и поэтому вы не покинете эту комнату, пока я не получу деньги.

Его лицо побледнело от гнева, и он заговорил решительно.
Она не раз видела такое выражение на его лице и знала, что с ним лучше не шутить.

"Но ты не даешь мне объяснить, Перси", - пожаловалась она смягченным тоном.
"Будь благоразумен". "Да.

Я хочу. Мне нужна обещанная тобой тысяча фунтов".

"Тише", - сказала она, подняв палец. "Нас могут подслушать!"

"Не бери в голову. Ты собираешься мне заплатить?" спросил он, понизив голос.

"Да, но не сейчас. Мне действительно туго приходится, иначе ты бы получила все до последнего пенни, как я и обещал."

"О, это ерунда. Ты можешь получить деньги от своего доверчивого мужа, если хочешь..."

"Но я не хочу, вот в чём разница, — перебила она. — Я лучше знаю, что для меня лучше."

«Сколько ты можешь мне дать?»

«Двести фунтов».

«Пуф! Я не собираюсь это принимать, — решительно сказал он. Что дальше?
Если бы вы предложили мне пятьсот в качестве первого взноса, я мог бы согласиться.
Но не сейчас».

«Бери или уходи, больше ты ничего не получишь».

— Послушай-ка, — яростно закричал он, угрожающе нависая над ней. — Ты что, думаешь, я позволю так с собой обращаться?
Если так, то ты совершила огромную ошибку. Я хочу получить деньги и получу их. Если ты их мне не дашь, то мне придётся попросить их у твоего мужа. Это испортит твою прелестную
маленькая игра, не так ли — а?
Она глубоко вздохнула, и на мгновение краска отхлынула от её лица.
Тем не менее, чтобы вывести её из равновесия, требовалось нечто большее, чем просто угроза.

"Ты волен сделать даже это," — ответила она с сардонической улыбкой. "Но, думаю, страдать будешь ты."

- Мне не нужны твои уловки. Заплати мне, и ты никогда больше обо мне не услышишь
.

"Если бы я могла в это поверить, это бы значительно облегчило мою душу",
она откровенно заметила. "Факты таковы: все деньги
Мне удалось наскрести всего около двухсот фунтов.
Я признаю, что это лишь малая часть моего долга, но я думаю, что он должен
удовлетворить ваши текущие потребности. Прямо сейчас я не могу попросить у своего мужа
большую сумму, поскольку не могу придумать никакого оправдания тому, что хочу ее получить ".

"Я бы подумал, что это первый раз, когда ты растерялась из-за лжи",
саркастически заметил он.

"Не стоит заходить слишком далеко в навязывании. Я льщу себе мыслью, что знаю,
когда и где нужно провести черту.
 «У меня есть кое-какие планы, и мне нужно пятьсот фунтов, чтобы их осуществить.
 Ни пенни меньше мне не поможет».

 «Но я говорю вам, что не могу вам их дать».

«Тогда я должен получить их из другого источника, вот и всё», — заявил он, доставая сигарету из портсигара и делая вид, что ему всё равно.

 «Ладно, хватит об этом, — раздражённо воскликнула она. — Я не могу провести здесь полночи, споря с тобой».
Засунув руку в нагрудный карман платья, она достала несколько банкнот.  Их было четыре, по пятьдесят фунтов каждая. «Ты возьмёшь их или нет?» — спросила она, протягивая их ему.


 «Разве я не говорила тебе, что они бесполезны? Мне нужно в два раза больше».
 «Тогда, прости, я не могу тебе помочь и желаю тебе _bon soir_», — ответила она, шутливо сделав реверанс.

«Почему ты так со мной играешь?» — в гневе закричал он, грубо схватив её за руку.
 «Я хочу пятьсот фунтов, и я их получу, прежде чем ты покинешь это место».

 «Как это возможно, если у меня их нет?  Говори разумно».

 «Я говорю разумно.  Они у тебя есть, и ты можешь отдать их мне, если захочешь».

«Что ты имеешь в виду?»

 «Бриллианты, которые на тебе. Полагаю, они того стоят».

 Она замялась и поднесла запястье к тусклому свету лампы, чтобы показать
бриллиантовые браслеты, которые сверкали и переливались при каждом её движении. Он сделал ей предложение
это несколько сбивало с толку, поскольку браслеты, так же как и ожерелье
, которое было на ней, были частью свадебных подарков Хью. Она была
озадачен знать, как она должна учитывать их, если она уступила
неумолимые требования человека.

"Я не могу. Муж хотел узнать, что с ними стало. Что
я мог сказать? Если бы я сказал ему, что они потерялись, он бы сообщил об этом в полицию, и ты бы не смог избавиться от них без каких-нибудь неприятных разоблачений.
"Бесполезно спорить. Я хочу их получить."

Он взял записки и небрежно сунул их в нагрудный карман.

«Нет, мой дорогой Перси, это невозможно».
«Чепуха», — яростно воскликнул он и в то же время попытался сорвать ряд сверкающих камней, обвивавших её белую шею. Увидев его намерение, она подняла обе руки, пытаясь его остановить, и тихонько вскрикнула.

Но она была бессильна. Застежка щелкнула, и боа момент
позже в его кармане.

"Вернуться, что сразу", - вскричала она, топнув ногой от злости. - Если вы этого не сделаете,
Я скажу полиции, что вы меня ограбили.

Капитан засунул руки в карманы и рассмеялся.

«Иди и расскажи им, моя дорогая, — сказал он. — Мы будем интересной парой перед судьёй».
 «Я и не думала, что ты такой трус, что можешь ограбить женщину», —
с негодованием и отвращением заметила она после того, как несколько раз потребовала вернуть ей ожерелье и получила категорический отказ.

 «Моя дорогая Валери, — хладнокровно ответил он, — тебе не стоит удивляться». Когда мне нужны деньги, я готов на всё, чтобы их получить. Но уже поздно, — продолжил он, взглянув на часы. — Тебе не пора домой?
Его едкий сарказм взбесил её. Она несколько мгновений молчала.

«Сегодня я убедилась в том, что вы поступаете честно, капитан Уиллоуби, — сказала она низким резким голосом, и её лицо покраснело от
страсти. — Когда я встретилась с вами, я собиралась заплатить оговоренную сумму, но теперь вы силой забрали у меня драгоценности и повели себя как негодяй. Вы не получите ни фартинга...»

Ты заплатишь, когда я приду к тебе в следующий раз.

"Посмотрим", - многозначительно сказала она; и, запахнув плащ,
она опустила вуаль и вышла из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Она знала, как выбраться, ведь было очевидно, что она здесь не в первый раз.

 Оставшись один, капитан снова сел и, достав из кармана ожерелье, внимательно осмотрел его взглядом знатока.

"Хм, — пробормотал он себе под нос, — похоже, камни хорошо сочетаются. Я
попрошу у старика Влигера двести пятьдесят долларов, и он отправит их
в Амстердам и уберет с дороги на случай, если возникнут какие-либо запросы
. Ты провел очень полезный вечер, Перси, мой мальчик ... очень
полезный.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

ПРАВДА В МАСКАРАДЕ.

Не прошло и шести недель, как Валери, жившая в Кумбе, устала от
монотонности деревенской жизни. В таком недовольном расположении
духа окружающая обстановка казалась ей скучной и неинтересной, а местным жителям, которых она встречала, не хватало лоска и _шика_, которые, по её мнению, были двумя необходимыми
качествами для знакомства. Однако в этом не было ничего необычного. Женщины во всём мире встречают в своей жизни столько мужчин и женщин — молодых, средних лет и пожилых, — которые совершают всевозможные глупости ради них или вокруг них, что в конце концов они начинают испытывать к ним полное презрение.
Они презирают весь человеческий род, относя всех людей к одной категории. В каждой женщине они видят лишь особу, которой нужно угодить и превзойти в вопросах одежды, а каждый новый экземпляр рода человеческого, который предстаёт перед ними, рассматривается ими лишь как ягнёнок, предназначенный для жертвоприношения после того, как его достаточно постригут.

 Именно из-за её искреннего желания они покинули Корнуолл и отправились в Париж, поселившись в отеле Continental.

Развалившись в глубоком кресле в курительной комнате, Хью просматривал
несколько писем, которые он только что получил. С момента их приезда прошло несколько дней, и сегодня утром Валери ушла одна, чтобы навестить свою модистку на улице Рю-де-ла-Пэ. Оставшись один, её муж взял письма, которые передал ему Якоб, и, отправившись в курительную комнату, попытался развлечься, читая их.

Одна из них, которую он прочитал и всё ещё держал в руке, заставила его задумчиво покрутить усы и нахмурить брови.

 На пол-листа бумаги для заметок было написано всего одно предложение мелким угловатым почерком:

«Если вы достанете экземпляр парижской газеты _Le Gaulois_ за 10-е
мая 1886 года, вы найдете в нем кое-что, что вас заинтересует».
Письмо было отправлено из Челси и подписано Долли Вивиан.

 «Интересно, что же она имеет в виду?» — воскликнул он вслух, вспомнив о ее странной просьбе об интервью, на которую он не ответил.

Ему показалось чрезвычайно любопытным, что она пишет ему эти
смутные, загадочные письма, прекрасно зная, что он женат и теперь может быть для неё только другом. В этом была какая-то тайна
Последнее сообщение пробудило в нём любопытство, и некоторое время он сидел, тщетно пытаясь найти объяснение её странному поведению.

 Внезапно он принял решение.  Собрав письма, он сунул их в карман и пошёл в свою комнату за пальто.

«Если твоя госпожа вернётся, Нанетта, скажи ей, что я вышел на прогулку и вернусь через час», — сказал он служанке своей жены, которая подала ему шляпу.


 «Хорошо, месье», — ответила девушка. Затем, когда Третоуэн спускался по лестнице, чтобы выйти из отеля, она посмотрела ему вслед и добавила про себя:
«Вы ведь вернётесь через час, не так ли? Возможно, да; посмотрим».
Она от души рассмеялась, потому что её что-то позабавило, а когда он
исчез, она вернулась в комнату своей хозяйки и начала собирать чемодан.

 Третхоуэн шёл по улице Кастильоне, пересёк площадь
Вандомская площадь, и направился в сторону бульвара Капуцинок.
Высокий, хорошо одетый мужчина с тёмной заострённой бородой и закрученными усами
неторопливо следовал за ним. Этот человек бесцельно бродил по улицам,
время от времени останавливаясь, чтобы заглянуть в витрины магазинов; тем не менее
из-под довольно широких полей его блестящей шёлковой шляпы пара проницательных серых глаз следила за каждым движением человека, за которым он наблюдал. На бульваре он старался держаться на противоположной стороне, на случай, если тот решит вернуться, потому что казалось, что он не хочет с ним встречаться. Он прогуливался,
рассматривая гравюры в иллюстрированных газетах, выставленных
в киосках, и делал это так естественно, что для обычного наблюдателя
он был всего лишь добропорядочным жителем пригорода.

Утро было ясным и морозным. Хью, намеревавшийся выяснить, правдиво ли странное утверждение Долли, и не подозревавший о присутствии человека, который внезапно проявил такой живой интерес к его передвижениям, шёл по Итальянскому бульвару и, свернув на улицу Друо, вошёл в редакцию _Le Gaulois_.

Обратившись к одному из клерков за стойкой, он сказал:

«Я хотел бы просмотреть ваши записи за май 1886 года. Могу я это сделать?»

 «Если мсье будет так любезен, что заполнит эту форму, которая у нас есть для этой цели, я прослежу, чтобы вам принесли папку», — ответил мужчина
— вежливо обратился он к нему, протягивая лист бумаги и ручку.

 Третхоуэн выполнил эту просьбу и стал ждать с некоторым нетерпением,
доставая из кармана письмо Долли и заглядывая в него, чтобы
убедиться, что он не ошибся в дате. В конторе было много
людей: кто-то занимался делами, а кто-то читал газеты, разложенные на столах. Следовательно, он не заметил, как вошли трое мужчин, которые, хотя и вошли по отдельности, встретились на небольшом расстоянии от того места, где он стоял, и поспешно посовещались вполголоса.

Один из мужчин, судя по всему, респектабельный рабочий, достал из бумажника фотографию без рамки, взглянул на неё, а затем пристально посмотрел на Хью, который стоял неподвижно, не замечая пристального взгляда.

"Это наш человек, без сомнения," — решительно заявил рабочий.
"Я узнаю его среди десяти тысяч других."

"Интересно, какую игру он здесь затеял?" - спросил человек, который следовал за ним по пятам.
"Разве ты не видишь?"

"Ты что, не видишь? Он попросил файл за месяц, когда произошел роман
, - заметил третий мужчина. - Ну и что из этого?

«Всё предельно ясно. Из нездорового любопытства он хочет прочитать, что написано в газете», — ответил его спутник и, повернувшись к рабочему, спросил: «Ты не сомневаешься, что это тот самый человек?»

 «Нисколько».

 «В таком случае мы немедленно его арестуем. На этот раз он от нас не ускользнёт».

Клерк принёс внушительный том в кожаном переплёте и положил его на стол, напомнив, что из него нельзя делать выписки. Хью взволнованно склонился над книгой и стал перелистывать страницы, чтобы найти выпуск от 10 мая, как вдруг услышал позади себя голос, который спросил:

— Месье Третоуэн, я полагаю?
Удивлённо подняв голову, он посмотрел на своего собеседника. — Да, —
ответил он по-французски, — это моё имя, хотя я не имею удовольствия
знать ваше, месье.

— Едва ли это доставит мне удовольствие, — ответил мужчина,
сардонически ухмыльнувшись. «Я Поль Шмеро из отдела расследований, и у меня есть ордер на ваш арест», — добавил он, доставая из кармана пальто сложенный лист бумаги.

 «Мой арест!»— недоверчиво переспросил Третхоуэн. — За что, скажите на милость?
 Он в смятении взглянул на двух других мужчин, которые подошли и встали по обе стороны от него.

  — Если месье проследует с нами в бюро, обвинение будет разъяснено. Едва ли есть необходимость зачитывать его здесь и устраивать сцену, не так ли?
 — Я англичанин. По какому праву вы меня арестовываете, если я не совершил никакого преступления? — возмущённо спросил Хью.

 «Мы знаем, что вы англичанин и живёте в Кумб Холле, в графстве Корнуолл. Но что касается вашей невиновности...»

Мужчина многозначительно пожал плечами и не закончил фразу.


"В чём я виноват? Да я в Париже всего несколько дней."

"Мы это знаем. Вы приехали с мадам и с тех пор остановились в
отеле «Континенталь»."

"Скажите, какие у вас есть на меня подозрения, и я с радостью
сопровожу вас и дам все необходимые объяснения."

Повернувшись к клерку, детектив сказал с саркастической улыбкой:

 «Месье не понадобится сейчас этот том».
 «Вы скажете мне, в чём меня обвиняют?» — с теплотой в голосе спросил Третауэн.

- Нет, вы услышите, как его зачитают в Бюро. Пойдемте. Мы
привлекаем внимание.

- Не понимаю, почему я должен это делать, - сердито возразил Хью. "Береги себя, молодой
молодец", - сказал детектив, не получая вообще возбуждаюсь, "вы не
испортить ваши отношения." Этот ответ упал, как холодная вода на Trethowen по
гнев. «На улице нас ждёт такси, — продолжил офицер, — и мы поедем к комиссару. Там вы успокоитесь. Он быстро уладит этот вопрос, потому что он добродушный человек. Пойдёмте».
Хью ничего не ответил на эти увещевания. Он увидел, что его ждёт такси
Он понял, что снаружи его поджидают и что сбежать невозможно, поэтому он последовал за мужчинами и сел в машину. Пока они ехали по улицам, он хранил угрюмое молчание, наблюдая за праздничным видом прохожих. Было одно из тех сухих зимних
утра, когда богачи выходят из своих уютных гнездышек и направляются к Елисейским Полям, чтобы посмотреть, не пришла ли весна, и нагулять аппетит, в то время как модные женщины, цокая высокими каблуками по сухим тротуарам, прогуливаются туда-сюда и задерживаются перед витринами.
Окна модисток — когда население радуется возможности дышать свежим воздухом и не месить грязь. В такие дни в воздухе витает радость, а панорама французской столицы, открывающаяся с набережных, поистине восхитительна.

 Хью Третхоуэн был поражён и озадачен, пытаясь понять смысл этого необычного задержания. С тех пор как они начали, не было произнесено ни слова.
Но детектив Шмеро, сидевший напротив, очень внимательно
изучал черты лица заключённого, словно пытаясь проникнуть в
глубины его души. Хью заметил этот пытливый взгляд и повернулся
Он повернул голову к окну автомобиля, и на его лице отразилась досада.


Они медленно, трусцой, преодолели длинную вереницу набережных, пересекли Новый мост, проехали по набережной Орлож и, свернув направо, проехали мимо больших ворот и остановились перед узким проходом.

"Вот мы и на месте, месье," — сказал старший детектив, открывая дверь и выпрыгивая из машины.

«Вы сказали, что отведете меня к комиссару», — воскликнул  Третауэн, оторвавшись от своих размышлений.

 «Это все равно, — ответил сыщик. — Мы здесь, в префектуре полиции».

Хью выглянул в окно, увидел двух полицейских на страже, мрачный проход, высокие хмурые стены, окружавшие это место, и запрыгнул обратно в карету. Он понял, что происходит.
 Он инстинктивно огляделся в поисках пути к отступлению, но ничего не увидел.

 Один из детективов любезно предложил помочь ему выйти, но он нетерпеливо оттолкнул его и вышел сам. Собравшись с духом
и преодолев эмоции, которые поначалу захлестнули его, он вошел в
переулок с высоко поднятой головой и уверенным блеском в глазах.
Шемеро и человек, который шел за ним от отеля, шли рядом
с ним. В конце коридора, по обеим сторонам которого расположены кабинеты
инспекторов и других должностных лиц, находятся ступеньки, ведущие в
кабинет начальника службы уголовных расследований.

"В какую сторону мне идти?" - спросил Третауэн, останавливаясь у подножия
узкого, кривого пролета, камень которого истерт постоянной поступью
детективов и преступников.

«Прямо вверх, дверь на первом этаже перед тобой».
Хью поднялся по лестнице. Он понял, почему его спутники настаивали на
идущие сзади - что их вежливость была всего лишь благоразумием.

Они вошли в большую пустую комнату, занятую парой клерков и
скудно обставленную табуреткой, столом и несколькими плетеными
стульями. Chemerault предложили присесть к пленнику, который сел без
не проронив ни слова. Он был убежден, что это было бесполезно бороться, и
думал только о том, что преступление может быть предъявлен ему.

Клерки отнеслись к появлению компании с полным безразличием.
Они видели много других хорошо одетых молодых людей в похожей ситуации
Они оказались в затруднительном положении и, бросив беглый взгляд на заключённого, продолжили писать.


Детектив спросил, на месте ли начальник, и, получив утвердительный ответ,
вошёл в приёмную, отделявшую общий кабинет от личного кабинета главы
отдела, и, постучав в дверь, вошёл.


Через десять минут он вышел из кабинета и, дав несколько указаний
клеркам, приказал заключённому следовать за ним в кабинет начальника.

В течение короткого промежутка времени между уходом детектива и
После того как заключённый вошёл в кабинет, начальник уголовного розыска подготовился к допросу. При первом допросе преимущество всегда на стороне допрашивающего. Обвиняемый не знает, какую тактику изберёт следователь, и не может догадаться, какие его ответы нужны для доказательства. Один хладнокровен и расчётлив, другой смущён, растерян и боится дать ответ, который может свидетельствовать против него. Борьба ни в коем случае не будет равной.

Шеф, поразмыслив, пристально посмотрел на фотографию
Шмеро протянул ему папку, затем достал из картотеки у локтя стопку синих бумаг, развязал стягивавшую их ленту и разложил перед собой.


Как только он это сделал, дверь открылась и вошёл Хью Третауэн в сопровождении детективов.


— Можете сесть, месье, — вежливо сказал начальник уголовного розыска.

Хью чопорно поклонился, сел и, стараясь сохранять спокойствие, стал ждать вопросов.

 Вождь не спешил начинать.  Он всегда на несколько мгновений откладывал свои вопросы, чтобы понять, с каким человеком ему предстоит иметь дело.
дело. Он посмотрел на заключённого, и их взгляды встретились. Сомнения, которые он
испытывал по поводу фотографии, мгновенно рассеялись. Обладая
особой памятью на лица, которую эксперт, занимающийся расследованием преступлений, приобретает с годами, он узнал обвиняемого и в одно мгновение решил, как ему следует допросить его и какие основные моменты требуют подтверждения.


 Ближе к вечеру месье Шмеро позвонил в бюро
Он подошёл к стойке регистрации отеля «Континенталь» и спросил мадам Третауэн, сказав, что у него есть для неё записка.


"Третауэн," — повторил портье, просматривая лежавшую перед ним книгу.
"Ах да; номер 213. Уехала утром со своей служанкой."

"Уехала!"

"Да. Муж мадам вышел около одиннадцати, а она уже уехала.
Однако почти сразу после его ухода мадам вернулась, оплатила счёт и ушла, оставив мне эту записку для мужа, когда он вернётся.
 «Возможно, в ней указан её адрес», — заметил детектив, взглянув на
надпись.  «Посмотрим». Открыв записку, он, к своему ужасу, обнаружил
что в нём был только чистый лист бумаги.

"О, — заметил про себя детектив, — похоже, она ведёт более сложную игру, чем я думал."
"Вы не знаете, уехала ли она из Парижа?" — спросил он у клерка, который знал его как полицейского агента.

"Я правда не знаю. Горничная вызвала такси, и я не заметил номер."

- Вы не слышали, чтобы кэбмен получал какие-либо распоряжения? Клерк покачал
головой.

"Ах, это прискорбно", - озадаченно заметил детектив. "Разве
никто не мог бы знать, куда они поехали?"

"Нет; я был единственным человеком во дворе, когда такси отъехало".

Детектив с разочарованным видом положил бумагу обратно в конверт и, заявив, что намерен оставить её у себя, положил конверт в карман. Затем он вышел из отеля и направился в небольшое кафе на улице Обер, почти напротив театра «Эдем». То, что он совершил серьёзную ошибку, не приняв более оперативных мер, было невозможно отрицать, и он пытался составить план, который помог бы ему выследить женщину, покинувшую своего мужа при таких загадочных и подозрительных обстоятельствах. Будь он мудрее,
Он сказал себе, что поговорит с мадам Третуэн, как только её муж будет в безопасности в префектуре. Однако теперь он был в замешательстве.


Очевидно, она боялась визита полиции, рассуждал он, иначе она бы не сбежала, оставив мужу лишь клочок бумаги. Кроме того, тот факт, что она оставила такую записку, был для детектива достаточным доказательством того, что она умная женщина и, более того, что она хочет скрыться.

 Он задержался в кафе ровно настолько, чтобы выпить стакан абсента.
Затем он поймал такси, вернулся в префектуру и посоветовался со своим начальником.

 Из центрального офиса немедленно был направлен запрос, и в течение часа стало известно, что мадам и её горничная выехали из отеля на Северный вокзал и сели на брюссельский экспресс, который отправлялся в 12:40.  Они забронировали билеты не до Брюсселя, а до Масюи.
Пьер, небольшой бельгийский городок, расположенный на полпути между Монсом и Брейн-ле-Контом.

 Месье Шмеро сразу же отправился на вокзал, чтобы отправить телеграмму и остановить их до того, как они покинут Францию. Он почти задыхался
он вышел из кэба и поспешил на платформу.

Через несколько минут он нашёл расписание, которое искал.
Проведя по нему пальцем, он увидел, что поезд прибывает в Кеври в половине пятого, а в Монс — в 5:02.

Он взглянул на большой причал. Было без четверти пять.

"_Дьявол_!" Она победила нас!" - воскликнул он с досадой. "Она пересекла
границу и сбежала!" В этот момент к нему присоединился один из его коллег.
"Мы опоздали", - разочарованно сказал Шемеролт. "Она ушла"
. Почему-то у меня есть убеждение, что в этом деле есть нечто большее, чем
мы себе представляем. Мы должны быть начеку, потому что, если мы арестуем её, а она окажется той, за кого я её принимаю, мы поймём, что сделали очень важное открытие.
"Кто она?" — спросил его спутник.

"Ну, ее зовут Валери - не такое уж редкое имя, я признаю; но если бы я был
уверен, что фамилия, под которой она когда-то была известна, была Дювошель, я бы применил
за ее задержание в Бельгии и экстрадицию.

"Duvauchel! Поэтому, что в связи с делом возле ул.
Лазар, не так ... это громкое дело твое?"

«Да, в то время я не смог найти ключ к разгадке, а теперь...»
«Спустя несколько лет дело снова попало ко мне в руки, причём совершенно неожиданно, — ответил сыщик. — Завтра я возобновлю расследование, потому что это преступление всегда вызывало у меня недоумение, и я бы очень хотел найти ему удовлетворительное объяснение».
 Его спутник выразил надежду, что ему это удастся, и они оба вышли из вокзала и направились в сторону набережной Орлож.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

ШЕКЕЛИ ИУДЫ.

Полночь в Брюсселе. Прошло шесть месяцев с тех пор, как Валери в спешке
Побег из Парижа поставил в тупик самого опытного парижского сыщика.


На улицах было тихо, почти никого не было; деревья на бульварах
слегка покачивались от лёгкого ветерка, а длинные ряды газовых фонарей
мерцали и отбрасывали неверный свет, когда Пьер Рулье, в вечернем
костюме и накидке из шотландки, вышел с
улицы Пепин, пересёк бульвар и свернул на Шоссе де
Вавр. Тихонько насвистывая, он продолжил свой путь по длинной прямой улице.
Через несколько метров он вышел на улицу Виртц.
там, перед большим и довольно мрачного вида домом, он остановился. Он
дважды энергично дернул за звонок, и Нанетт открыла дверь.

- Ах! - фамильярно воскликнула мад. - Хорошо, что вы пришли.
 Мадемуазель так беспокоилась о вас. Большинство из них в
прекрасном состоянии.

"Что?! значит, они поужинали?

- Да; и есть несколько свежих людей - отличные ребята.

- Кто они?

- Ты увидишь.

"Кто там, Нанетт?" - спросил пронзительный музыкальный голос.

"Мсье Рулье, мадемуазель", - ответила девушка.

«Ах, Пьер!» — сказал голос, а затем послышалось его повторение в
в другом направлении: «Наш юный друг Пьер прибыл».
Тут же раздался одобрительный хор голосов, и кто-то запел первый куплет _шансонетки_, «Пьер, моя давно потерянная любовь», когда этот выдающийся человек вошёл в комнату. Валери
стояла у двери и прошептала ему:

"Сегодня здесь несколько богатых мужчин. Мы можем провернуть большой _переворот_, если будем осторожны.
Затем, повернувшись к гостям, она воскликнула:

"Пожалуйста, прекратите болтать, хотя бы на минутку. Дамы и господа,
я рада представить вам..."

Это было встречено недовольными возгласами:

 «Довольно!  Все знают Пьера».
 «Дамы, пожалуйста, выслушайте меня», — взмолилась Валери.  Валери снова попыталась привлечь к себе внимание.

 «Джентльмены, я...»

В этот момент кто-то начал наигрывать вальс на фортепиано, и, словно по волшебству, двадцать человек в комнате вскочили на ноги и начали неистово кружиться.
Валери и Пьер стояли у двери, перешёптываясь и с явным удовлетворением наблюдая за вакханалией.


Ей нравилось видеть, как её гости веселятся.

"Я хочу несколько минут поговорить с вами наедине", - сказал Пьер.
после того, как они минуту или две постояли в молчании.

Она сразу же согласилась и повела меня в маленькую прихожую позади
гостиной. Обставлена она была броско и дешево, но вполне соответствовала
остальной части дома.

Закрывая дверь, Пьер сказал--

«У меня хорошие новости».

 «Что такое?» — спросила она.

 «Виктор попался в ловушку».

 «Его арестовали?»

 «Да».

 «Ура! — воскликнула она, чуть не пустившись в пляс от радости. — Теперь мы благополучно избавились от него, и нам нечего бояться.  Но скажи мне, как тебе это удалось?»
выполнить предложение?

"Это было довольно просто. Мы встретились в Лондоне три недели назад, и я сказал ему
что он сильно рискует, оставаясь там, потому что девушка
Вивиан обнаружила, что именно он нанес ей небольшую рану на горле
, и что она передала дело в руки полиции.
Он спросил моего совета, куда ему поехать, и, конечно, я предложил
Париж. Мы договорились, что поедем туда по отдельности и встретимся на старом месте через неделю. Он поехал и, выйдя из поезда на вокзале Сен-Лазар, попал в гостеприимные объятия этого стервятника Шмеро.

"Полагаю, вы ранее сообщали информацию?"

"Точно".

"В чем состояло обвинение?" тихо спросила она.

"В соучастии в деле англичанина".

"Он уже приговорен?"

"Да, сегодня суд присяжных приговорил его к каторжным работам сроком на десять лет.
Час назад я получил телеграмму. Завтра это будет в газетах.

- Ты думаешь, он будет приставать к нам? - Серьезно спросила Валери.

- Нет, не бойся этого. Он не подозревает, что мы натравили на него полицию
кроме того, он будет жить надеждой сбежать и вернуться к вам
и вашему недавно приобретенному богатству.

«Да, я полагаю, что так и будет, — сказала она со смехом. — Но ты очень ловко провернул это дело, и хотя трудно отправить такого приятного компаньона в тюрьму только потому, что мы с тобой любим друг друга, в конце концов, я думаю, что это лучший выход».
 «Несомненно, _ma chere_, — сказал он. — Теперь, когда они оба в безопасности в тюрьме, нам нечего бояться». Наши махинации увенчались успехом, и мы сколотили состояние, достаточное для наших нужд.
Сохранив этот дом, а также ваш особняк на авеню де ла Туазон д’Ор, мы сможем и дальше развлекаться
Мы выгодно для себя распорядились, заставив наших гостей поставить свои луидоры на
_tapis vert_. Нам пришлось столкнуться со многими препятствиями, но теперь все они устранены.
"Где твоё обручальное кольцо — то, что он тебе подарил?" — спросил он.


Она достала его из сумочки и протянула ему, недоумевая, зачем оно ему.

«Я знаю, это напоминает тебе о нём», — сказал он, повернулся и распахнул окно.
 «Смотри, я выбрасываю его, потому что это всего лишь бесполезная безделушка», —
 и он швырнул кольцо как можно дальше на дорогу.

  Валери вздохнула.  В её глазах блеснула слеза.  Даже в этот момент она была
Она думала о Хью Третауэне. Для неё было необычно испытывать угрызения совести, тем не менее его лицо постоянно стояло у неё перед глазами в течение последних нескольких месяцев, и она не могла избавиться от мысли, что однажды на неё обрушится страшная кара.


"Почему ты такая серьёзная?"
"Я просто задумалась. Это одно из женских привилегий," — сказала она, смеясь.

«Да ладно тебе, не стоит грустить. У тебя хороший доход. Чего ещё ты можешь желать?»
Вскоре ничего не подозревавшие гости ушли с раскалывающейся головой.
пустые карманы. И Валери осталась одна.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

А ВЫ - СВЯЩЕННИК.

- Где мистер Холт? Я должен немедленно его увидеть.

- Он в ризнице, мисс, разговаривает с джентльменом. Но он будет здесь.
Через минуту освободится, - ответил служитель.

«Очень хорошо. Я подожду».
 Девушкой, которая с отвращением слушала воскресную утреннюю проповедь преподобного Хьюберта Холта, а затем отправилась в ризницу церкви Святого Варнавы в Камберуэлле, была Долли Вивиан.

 Несколькими днями ранее, прогуливаясь по Букингем-Пэлас-роуд, она
неожиданно встретила мужчину, который назвался Мэнселлом. Поскольку он был одет как священник, она не была до конца уверена, что это тот самый человек, который помогал ей во время похищения. Тем не менее, движимая вполне понятным любопытством, она повернулась и стала наблюдать за ним. Несколько часов она шла за ним по пятам, всегда на почтительном расстоянии. Сначала
он поднялся по Виктория-стрит и вдоль набережной добрался до Сити, затем
пересёк Лондонский мост и продолжил путь через Боро и Уолворт
-роуд, в конце концов оказавшись у одного из задымлённых домов в
Бойсон-роуд, Камберуэлл. Один или два раза, следуя за ним, она
умудрялась так, чтобы ей был виден его профиль, и с каждым разом
всё больше убеждалась, что это тот самый мужчина, которого она искала.

Когда он исчез, она вернулась и заметила на перилах у входа в дом небольшую потускневшую латунную табличку с именем:
«Преподобный Хьюберт Холт». Внимательно запомнив номер, она начала наводить справки и вскоре выяснила, что Холт и Мэнселл — одно и то же лицо и что он служит викарием в церкви Святого
Церковь Святого Варнавы, которая находилась в конце дороги.

 Сначала ей захотелось немедленно пойти к нему и разоблачить его, но, поразмыслив, она поняла, что такой поступок может не привести к желаемому результату. Она считала его негодяем и поэтому тщательно продумала план, с помощью которого могла бы получить нужную информацию и, если получится, погубить его. Мстительная натура,
скрытая в каждой женщине, пробудилась в ней, когда она узнала о его
лицемерии, и она поняла, что если встретится с ним лицом к лицу посреди
Его священные обязанности могли бы сделать её месть ещё более изощрённой.

 Пока она стояла в ожидании встречи, её щёки пылали от волнения, и она нервно теребила пуговицы на перчатках. Её губы были сжаты, а на чистом лбу залегла не подобающая ей решительная морщинка, ведь она твёрдо намеревалась встретить его смело и не проявить к нему милосердия.

«Как мне представиться мистеру Холту, мисс?» — спросил смотритель, вернувшись в маленькую пустую приёмную.


 «Неважно, — ответила она. — Он... он не знает моего имени». Затем смотритель вышел.

Пока она произносила эти слова, из ризницы вышел посетитель викария — высокий пожилой джентльмен с военной выправкой.
Дверь за ним осталась приоткрытой.

Долли толкнула дверь и вошла, закрыв её за собой.

Холт всё ещё был в стихаре и стоял возле маленького письменного стола.

Он поднял глаза, когда вошёл незваный гость. Краска отхлынула от его лица, и он
в смятении отпрянул, узнав ее.

- Ты! - пробормотал он, запинаясь. - Я... я не знал, что ты здесь!

"Да", - строго ответила она. "Я не желанный гость, не так ли?
Тем не менее, теперь, когда я нашла тебя, у нас есть кое-какие счеты, которые нужно уладить".

Он не ответил; но, на предмет того, как ему неприятно, он шел
быстро обошел стол и открыл дверь, которая вела в церковь.
Она увидела, что его целью было сбежать.

"Закройте дверь, если вы не хотите, чтобы наш разговор кто-то подслушал,"
она сказала, бледный и решительный. — Итак, ты в моих руках, мой преподобный убийца!
Начиная со слова «убийца», он медленно закрыл дверь и встал, прислонившись к ней спиной и склонив голову перед ней.

 — А теперь, — сказала она, приближаясь к нему, — прежде всего я хочу знать
какой вред я тебе причинил, что ты подсыпала мне яд, а потом попыталась меня убить?
Намек был задан тоном, который совсем не успокаивал.

"Я этого не делала."
"Отрицать бесполезно," — решительно заявила она. "У меня достаточно доказательств твоего злодейства; более того, я намерена добиться твоего справедливого наказания."

— Что ты собираешься делать? — в панике воскликнул он. Он был ловко загнан в ловушку и не видел способа сбежать от разгневанной жертвы.

 — То, что я сделаю, полностью зависит от твоего отношения ко мне, — ответила она спокойным тоном. — Как глупая девчонка, я безоговорочно доверилась тебе.
— Честь моя, а ты — священник — пытался меня убить.
 — Я этого не делал — честное слово, не делал.
 — Нет, я прекрасно понимаю, что ты был слишком труслив, чтобы перерезать мне горло ножом. Но ты заманил меня к себе на ужин: ты подсыпал наркотик в моё вино и привёз меня в тот дом — с какой целью? Зачем? Чтобы твой трусливый сообщник мог убить меня.
Он был в полной растерянности.
Она, очевидно, знала все обстоятельства, и он подумал, что бесполезно скрывать правду.

"Если... если я признаюсь во всём, могу ли я не просить у вас прощения... не рассчитывать на вашу милость?"

«Милосердие! — повторила она. — Какое милосердие ты проявил ко мне, когда я была беспомощна в твоих руках? Лишь по воле случая я не в могиле.
 Ты думал, что в безопасности, что твоя святая ряса не позволит узнать в тебе человека, с которым я ужинала. Но ты совершил большую ошибку, и я нашла тебя».

«Ты не примешь моих извинений?» — спросил он тихим голосом.

 «Только при одном условии».
 «Каком?» — с нетерпением спросил он.

 «Ты расскажешь мне, почему ты накачал меня снотворным, и назовешь имя негодяя, который тебе помогал», — спокойно ответила она.

В этот момент их беседа была прервана появлением
служителя, который осведомился, не понадобятся ли ему еще, поскольку он
запер церковь и готов идти к обедне. Холт
ответил отрицательно, и немощный старик удалился, помахивая на ходу своей
огромной связкой звенящих ключей.

Когда они остались одни, натурщица художника снова сослалась на свое условие
и потребовала ответа.

«Нет, — решительно ответил он, — я не могу вам сказать — не могу».

 «По какой причине, скажите на милость?»

 «Причина известна только мне», — ответил он, стараясь
притворись, что тебе всё равно.

"Ты наотрез отказываешься?"

"Да."

"В таком случае я вызову полицию и тебя арестуют."

"Нет, боже мой! только не это! — воскликнул он. — Что угодно, только не это."

"Ах, я прекрасно понимаю, что тебе неприятны полицейские расспросы."

Она помолчала, размышляя, стоит ли ей рискнуть и сделать заявление, которое она, помимо прочего, подслушала в разговоре своих слуг в уединённом доме недалеко от Твикенхема.

В конце концов она решила сделать заявление и посмотреть, как оно подействует.

"Если я не ошибаюсь," — продолжила она, пристально глядя на него, — "полиция
Они очень хотят взять у вас интервью. Им, возможно, будет интересно услышать некоторые из ваших остроумных замечаний о духовном благополучии, вроде тех, что вы сделали сегодня утром с кафедры.

"Я вас не понимаю."

"Если я объясню подробнее, возможно, вы поймёте. Несколько месяцев назад на железной дороге был найден мёртвый мужчина. Дело расследует полиция, и..."

"Боже! Ты же знаешь! — хрипло выкрикнул он, бросаясь к ней и в безумном порыве сжимая руками её белое горло.
 — Говори тише — шепчи — или...
 — Нет, — как можно спокойнее возразила Долли.  — Это только усугубит
Ещё одно преступление в твоём списке. Кроме того, если ты выполнишь мои условия, твоя тайна останется в безопасности.
 Её слова возымели желаемый эффект. Он отпустил её и, схватив за руку, стал умолять о прощении.


Опустившись перед ней на колени, он молил о пощаде, заявляя, что причинил ей вред исключительно под принуждением.
Он признал, что был подлым, бессердечным негодяем, не заслуживающим ни жалости, ни снисхождения.
Тем не менее он умолял о прощении, утверждая, что был достаточно наказан угрызениями совести.

Но Долли была непреклонна в своих требованиях и не обращала внимания на его
выражения сожаления. Она пришла туда с определённой целью,
которую собиралась достичь любой ценой. Было очевидно, что он
как-то связан с преступлением, о котором она слышала от мужчины и
женщины, державших её в плену, и было также очевидно, что он
смертельно боится полиции. Её замечание об убийстве подействовало
почти как по волшебству, и она не знала, как это объяснить.

 «Ваши мольбы бесполезны», — холодно произнесла она через несколько мгновений.
Она протянула руку и помогла ему подняться на ноги.
Она презирала этого трусливого подхалима. "Прежде чем ты начнёшь надеяться на снисхождение, я хочу знать, где можно найти Хью Третхоуена."
"Я его не знаю. Откуда мне знать?" — растерянно забормотал он.

По его волнению она поняла, что он говорит неправду.

«О, может быть, вы скажете мне, что не знакомы с мистером
 Эгертоном, художником», — заметила она с любопытной улыбкой.

 «Кажется, я однажды с ним встречался», — ответил викарий, сделав вид, что размышляет.

«И вы торжественно заявляете, что ничего не знаете о Хью Третауэне?» — недоверчиво спросила она.


Он покачал головой.

 «Тогда вы лжёте, — сердито сказала она, — и чем скорее мы поймём друг друга, тем лучше». Вы считаете меня слабой девушкой, которую легко уговорить,
но вы поймёте свою ошибку, сэр, когда будет слишком поздно —
когда вы попадёте в лапы полиции и ваше преступление будет раскрыто.
«Вы думаете, я позволю вам давать показания!» — яростно воскликнул он, угрожающе размахивая кулаком перед её лицом.

Эта вспышка страсти её не напугала. Смеясь, она сказала:

"Я прекрасно понимаю, что мы одни и я полностью в твоей власти. Если тебе так не терпится меня убить, лучше начинай прямо сейчас."
"Ба!" — воскликнул он, с досадой отвернувшись от неё. "Зачем ты так меня дразнишь?" Зачем ты пришёл сюда и провоцируешь меня на то, чтобы я поднял на тебя руку?
"Просто потому, что мне нужна кое-какая информация — ничего больше."

"Почему ты спрашиваешь об этом меня?"

"Потому что я знаю, что с твоей помощью я смогу найти Хью Третоуэна.
Но мы уже достаточно долго ведём переговоры. Я спрашиваю вас в последний раз:
хотите ли вы, чтобы я проявил к вам милосердие, — ответите ли вы на мои вопросы по секрету?
 Он глубоко вздохнул и застыл на месте, озадаченный и нерешительный.
 Они вышли из ризницы и остановились у алтаря.
 На её прекрасном лице сиял поток самой яркой жизни. Это было видно из
расписного окна наверху — три полосы цветного солнечного света, которые окутывали волосы огненным сиянием, а тёмное тело оставляли в глубочайшей тени.

"Выдав тайну, я рискую очень многим — насколько многим, ты даже не представляешь."

"Не будет риска быть больше, если ты отказываешься отвечать мне?" она спросила:
глядя на него пристально.

Ее аргумент был убедительным. Несколько минут, и он, по-видимому,
решено.

- Что ж, если вы вынуждаете меня, полагаю, я должен рассказать вам, - сказал он, переходя
на хриплый шепот. - Если я расскажу, вы обещаете никогда этого не повторять?

"Да", - с готовностью ответила она.

"Поклянись хранить тайну. Действительно, именно благодаря моим усилиям твоя
жизнь была спасена".

"Я сохраню молчание", - пообещала она. - Тогда правда в том, что вы
были опасной соперницей женщины в борьбе за любовь мужчины, которого она
Она хотела, чтобы он женился на ней. Мужчина просто восхищался ею, но любил тебя.
Намереваясь выйти за него замуж, она намеренно спланировала так, чтобы устранить тебя, единственное препятствие. Женщина...
"Которую зовут Валери Дедеу," — спокойно вмешалась Долли.

"Откуда ты узнала?" — удивлённо спросил он.

«Я знаю больше, чем ты думаешь», — многозначительно ответила она.

 «Ах, это был дьявольский план! Женщина — я имею в виду Валери — спланировала его вместе с Виктором».

 «Виктор? Кто такой Виктор?»

 «Берар — человек, который пытался лишить тебя жизни. Но я как раз собиралась...»
Я расскажу вам, как я оказался втянут в эту историю. По правде говоря, они меня заставили. Француженка обладает определённой властью надо мной,
из-за чего я полностью подчиняюсь её капризам. В её руках я беспомощен,
потому что она может приказать мне сделать любую чёрную работу,
совершить любое преступление, прекрасно понимая, что я не смогу — не осмелюсь — ослушаться её.

Он говорил с искренней горечью, как будто вся эта история была ему отвратительна.

"И ты — священник!" — недоверчиво заметила Долли.

"Да. К сожалению, наши дурные поступки преследуют нас. В те моменты, когда мы меньше всего этого ожидаем.
предвидеть, закрытые страницы жизни вновь и раскрывается в
все свои мерзости".

"Твое горькое прошлое, тогда?" сказала она тоном упрека. "Ах!
теперь я понимаю. Вы связаны с мадемуазель теми же узами
вины, что и Джек Эджертон?

- Кто... кто сказал вам, что это была вина? он запнулся.

"Вас и мистера Эджертона с Валери Дедье связывает тайна", - сказала она.

Ей только что пришла в голову поразительная мысль. Христианское имя
Виктор часто упоминался в отчете в "Голуа", который она
перевела и который с тех пор бережно хранила, определила
чтобы использовать его как окончательный и безупречный документ, который поможет Немезиде настичь её врага, когда представится возможность.

"Я понимаю. Теперь мне многое ясно," — продолжила она твёрдым, резким голосом. "Но вы не ответили на мой первый вопрос. Муж мадемуазель покинул Англию несколько месяцев назад, и с тех пор о нём ничего не было слышно.
Скажите мне, где он?"

«Я знаю о его местонахождении не больше вашего».

 «Тогда я задам вопрос в другой форме. Почему Хью Третхоуэн
исчез?»

 «Я не знаю».

 «Я уверен, что вы знаете, где он».

"Я не знаю. Как я должен?" - нетерпеливо спросил он. "Бесполезно
увиливать. Если вы один из мирмидонов мадемуазель, как вы признаете,
вы наверняка можете составить некоторое представление о том, почему он исчез так таинственно.
Вы не в курсе, что он больше не живет с ней, и что все
усилия отыскать его были тщетны?"

«Я... я действительно ничего не знаю о твоём возлюбленном, и мне всё равно», — ответил он с презрением.
 «Кроме того, зачем тебе возобновлять с ним дружбу теперь, когда он женат?»

 Его слова взбесили её. Она набросилась на своего противника с
Она была осторожна, но внезапный прилив страстного негодования
выплеснулся наружу потоком слов, о которых она тут же пожалела.

"Я не просила тебя помогать Хью," — воскликнула она. "Я знаю, что он, как и я, стал жертвой махинаций твоих наемных убийц.
Но ты отказываешься сказать мне, где я могу его найти, и называешь его моим возлюбленным. Даже если мы любим друг друга, какое тебе до этого дело? Ты что, будешь читать мне мораль?
— Последнее замечание заставило его вздрогнуть, и он угрожающе нахмурился. — Предупреждаю тебя, — сказала она. — Сегодня не тот день
В далёком будущем, когда вся тайна будет раскрыта, а твоя подлость разоблачена.
"Возможно, так и есть," — ответил он с натянутым смехом. "Я уверен, что мне всё равно."

"Но тебе не всё равно, я думаю. Когда придёт время, ты будешь рад упасть на колени, как ты сделал только что, и молить о пощаде."

«Вы сошли с ума», — сказал он с отвращением.

 Она не обратила внимания на его замечание и продолжила:

"Возможно, — воскликнула она, — вы будете отрицать, что недавно суд присяжных Сены расследовал громкое дело, которое было широко известно
как в «Тайне бульвара Осман». Возможно, вы будете отрицать, что
Валери Дарденак и миссис Третуэн — одно и то же лицо; что она...

"Что вы говорите?"

"Правду. Более того, я говорю вам, что намерен добиться от вас
расплаты за то, что вы чуть не убили меня."

"О! Как?" — вызывающе спросил он.

«Очень просто. Мне нужно лишь предоставить полиции
подлинные факты, касающиеся преступления, которое недавно потрясло Париж. Теперь тебе от меня не уйти».
Он выпрямился, сверля её взглядом, его губы дрожали, лицо было бледным, а взгляд — убийственным.

«Так вот какова ваша тактика, мисс?» — в ярости закричал он, бросаясь на неё и хватая обеими руками за горло. «Вы — единственный человек, который знает нашу тайну».
 «Помогите! Полиция!» — в панике закричала она, заметив его решимость.

 Её крики эхом разнеслись по огромной пустой церкви, но никто не пришёл на помощь.

 Он сильнее сжал её горло. Он душил её.

 Свет наверху погас, и тени слились в бесформенную массу.

 «Помогите! Помогите!» — снова закричала она, но её голос стал тише, потому что она задыхалась.

- Молчать! - прошипел он. - Это ты... ты хочешь заклеймить меня как убийцу,
и отправить на виселицу! Ты думаешь, я позволю тебе сделать это?
это! Клянусь небом, ты не сделаешь этого!

Она попыталась закричать, но он зажал ей рот рукой.

Его лицо побледнело, а глаза горели убийственной ненавистью, когда он
быстро огляделся по сторонам. Его взгляд упал на алтарь. Отпустив ее,
он бросился к ней и схватил тяжелую медную вазу.

Она поняла его намерение, но была не в силах отступить.

"Помогите!" - закричала она.

На своем горле она почувствовала горячую руку; она увидела поднятую тяжелую вазу
над ней.

"Возьми это!" — крикнул он и с силой опустил его ей на голову.
Она без чувств упала на каменный пол.

 Секунду или две он смотрел на неё, гадая, жива ли она. Затем, сорвав с себя стихарь, он бросился в ризницу, надел пальто и шляпу и выбежал из церкви, заперев за собой дверь.

Поднятое кверху лицо распростёртой девушки было спокойным и безжизненным. Она лежала неподвижно на холодных серых плитах. Снова выглянуло солнце, и
цветной свет, лившийся из витражного окна, упал прямо на
её прекрасные черты. Но его тепло не пробудило её; она не подавала признаков жизни.


Однако ближе к вечеру она с трудом пришла в себя и долго сидела на ступенях кафедры, пытаясь успокоиться и
решить, что делать.

 Мучительная боль в голове не давала ей собраться с мыслями,
поэтому она обошла здание в поисках выхода. Вскоре она обнаружила, что в одной из главных дверей оставлен ключ.
Открыв её, она вышла на улицу
Был ясный тёплый день, и она чувствовала, что её разум внезапно окутала странная гнетущая тяжесть.

 В тот вечер городские служащие, мелкие лавочники, их жёны и родственники, составляющие большинство прихожан церкви Святого
Варнавы в Камберуэлле, были в шоке, когда узнали, что их популярный духовный наставник, преподобный Хьюберт Холт, внезапно отказался от должности приходского священника. Викарий провёл службу и в конце объявил,
что его помощник написал ему сегодня днём,
что отказывается от назначенной ему должности, сославшись на неотложные дела.
Он настоял на том, чтобы тот немедленно покинул Англию. Он не объяснил причины, но
когда викарий послал за ним, чтобы тот зашёл попрощаться,
обнаружилось, что он в спешке собрал кое-какие вещи и уже уехал.


Тогда в округе между Денмарк-Хилл и Камберуэлл-Гейт поднялась шумиха, и набожные прихожане молились о сохранении и благополучии своего популярного, но отсутствующего викария.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

Шёлковый мешок.

Свидетельство о смерти — это всё, что нам нужно.

"Оно у меня здесь."
"Как вы его получили?"

"На какое счастливое обстоятельство. Мы видели однажды, в _Independance
Belge_, что неизвестный англичанин, по-видимому, джентльмен, погиб на
Отель-дю-Норд в Антверпене. Пьер сразу предположил, что он мог бы
опознать его как Хью Третоуэна. Он поехал в Антверпен и сделал это. Этот человек
был похоронен как мой муж, и вот свидетельство. "

"Очень умный ход в бизнесе - очень умный. Но... э-э... не говори так прямо; ты...
"Что ты имеешь в виду? Неужели у тебя нет угрызений совести? Выплата, о которой мы договорились, должна компенсировать всё это."

«Конечно. Тем не менее нет необходимости слишком часто обращаться к этой стратегии. Пока у нас есть неоспоримое свидетельство о смерти на имя Хью Третуэйна, а у вас есть свидетельство о браке с ним, никаких проблем не возникнет».

 «Я знаю. Мне кажется, вы боитесь, что нас разоблачат».

 «Не стоит упрекать меня за должную осторожность». От этого зависит успех плана, который вы так долго разрабатывали. Предположим, мы не сможем доказать подлинность завещания. В каком положении мы окажемся?

«В неловкой ситуации — определённо в неловкой. Но зачем говорить о неудаче, когда мы
обречены на успех?»

«Вы совершенно уверены, что... э-э... покойник больше не доставит нам хлопот?»

«Абсолютно. Пятнадцать лет в Новой Каледонии означают верную смерть. С таким же успехом его можно было бы сразу похоронить, беднягу!»

Этот конфиденциальный разговор состоялся в мрачном кабинете мистера Бернарда Грэма в Деверо-Корт.
Старый адвокат с серьёзным, напряжённым выражением лица сидел за своим захламлённым письменным столом с коротким юридическим документом, занимавшим лишь половину стола.
на промокательной бумаге был разложен лист формата А4. В нём говорилось, что завещатель, Хью Третауэн, оставил всё своё имущество «дорогой жене Валери».
Дата подписания свидетельствовала о том, что завещание было составлено всего за несколько дней до их отъезда из Кумба в Париж.

 В кресле клиента, напротив своего юридического консультанта, сидела Валери. Одетая в глубокий траур, который ей очень шёл, она едва скрывала тревогу на своём лице тонкой чёрной вуалью.
Принимая свою роль с присущей актрисам внимательностью к деталям, она не упустила из виду, что её бледность
Она становилась похожей на вдову; поэтому, облачившись в траурные одежды, она воздержалась от того, чтобы добавить на щеки немного румян, которые, как она знала, всегда подчеркивали ее красоту. Ни на лице, ни в голосе не было заметно нервозности. С упорством заядлого игрока она шла ва-банк и теперь, в последний раз бросив кости, решила выиграть.

Они встретились по предварительной договорённости, чтобы уладить последние детали. Теперь, когда у Грэма было свидетельство о смерти, он
Он должен был немедленно приступить к оформлению завещания, после чего имущество перешло бы к ней. За свои услуги в этом деле и в
других мелких делах, которыми она была ему обязана, он должен был
получить двенадцать тысяч фунтов. Действительно, щедрое вознаграждение за оформление завещания!


Повисла тишина, пока старый адвокат брал в руки свидетельство, которое она ему протянула, и внимательно его изучал. Заявление было довольно простым и понятным. В нём говорилось, что Хью Третхоуэн, подданный Англии, умер от обморока в отеле «Дю Норд» и был похоронен
на кладбище Стайвенберга.

- Если он доживет до отбытия срока? - рискнул мистер Грэхем тихим голосом
, откладывая листок бумаги и снимая пенсне, чтобы
протереть их. "Заключенные, знаете ли, имеют странную привычку
появляться в неподходящий момент".

"А если предположить, что он это сделал, что он мог бы доказать?" спросила она. "Он не
оставил завещание, завещав все для меня?--я не оплакиваю его, как
его вдова? Кроме того, он ничего не знает-он никогда не сможет знать".

"Я признаю ваш ум", - сказал он. "Несмотря на это, однако, мы
не можем быть слишком осмотрительными".

"Уверяю вас, нам абсолютно нечего бояться", - нетерпеливо воскликнула она.
"Хью в безопасности, как если бы он был в своей могиле". "Нам нечего бояться". - воскликнула она.
"Хью в безопасности, как если бы он был в своей могиле".

"А что с остальными - Эджертоном, например?"

"Он не смеет произнести ни слова. На самом деле, он ничего не знает о
местонахождении своего друга".

«Можно ли положиться на Холта?»

«Безусловно. Он уехал из страны».

«О! Где он?»

«В Америке. По какой-то необъяснимой причине он отправился в Нью-
Йорк. Полагаю, он в опале».

«Он участвует в деле?»

«Конечно. Он написал мне длинное письмо, в котором сообщил о своём намерении
не возвращаться в Англию в настоящее время и указать адрес в Чикаго,
куда я должен отправить деньги».

«Очень хорошо, — одобрительно сказал Грэм. «Пока мы можем быть уверены, что тайна сохранится, нам не о чем беспокоиться».

«Она будет сохранена, не бойтесь, — легкомысленно заявила Валери. «Они знают, насколько важна секретность для их собственной безопасности».

"Не будь таким несентиментальным", - убеждал старик, улыбаясь. "Ты говоришь
слишком прямолинейно".

"Только правду", - заявила она, смеясь. "Но не бери в голову - ты докажешь
завещание, и двенадцать тысяч фунтов твои.

- Согласен. Завтра я приму предварительные меры.

- Чем раньше, тем лучше, ты же знаешь.

- Разве ты не будешь жить в Кумби?

"О, что за идея!" - воскликнула она с насмешкой. "Как я могла там жить?"
среди всех этих деревенских деляг и старых чудаков? Я должна быть привлекательной вдовой, не так ли? Нет. Когда я получу деньги, я сниму хороший дом здесь, в Лондоне, немного погорюю, а потом сниму власяницу и пепел.
 «Помни, — сказал он, — я должен получить двенадцать тысяч фунтов. Но,
право же, из тебя получилась бы очаровательная вдова».

- И вы осыпаете меня небольшой лестью в знак признания, - заметила она
слегка задетая смыслом его замечания. Затем, снова рассмеявшись
, она беспечно сказала: "Ну, если я действительно такая очаровательная, как некоторые
люди говорят мне, я полагаю, я должна уметь держать голову над водой
в водовороте общества. Во всяком случае, я намерен попытаться.

- Ты не можешь потерпеть неудачу. Ваша красота всегда губительна для тех, кто вам противостоит, —
приятным тоном заметил он.

 — Поживём — увидим! — воскликнула она, весело рассмеявшись.
 Встав и протянув ему руку, она добавила: — Я должна идти. Я
Я передаю свидетельство в ваши руки, и если я вам понадоблюсь, вы знаете мой адрес. Я останусь в Лондоне, пока дело не будет улажено.
Старик поднялся и пожал протянутую ему руку. Попрощавшись с ней, он снова заверил её, что незамедлительно займётся этим делом, и, когда в этот момент вошёл его секретарь, церемонно проводил её.

Пока Валери разговаривала с мистером Грэмом, на противоположной стороне Стрэнда, у перил здания суда, стояла женщина.
Она внимательно наблюдала за людьми, выходившими из здания суда.
Деверо-Корт. Она была молода и недурна собой, но её бледное лицо выдавало бедность, а платье, хоть и довольно поношенное, тем не менее было модным. Её смуглые черты были утончёнными, а в ярких глазах читалась серьёзность и напряжённость, пока она стояла в настороженном ожидании.

 После того как она почти час наблюдала за узким проходом, объект её пристального внимания внезапно появился в поле зрения.
Это была Валери, которая, выйдя на улицу, на мгновение задумалась, идти ли ей пешком или взять такси до «Принца Уэльского».
Клуб. Решив пойти первым путём, так как она хотела заглянуть в магазин
по дороге, она повернулась и пошла по Стрэнду в направлении Чаринг-Кросса.


Когда женщина, которая её ждала, увидела её, она выругалась, пальцы её рук без перчаток нервно задрожали,
и острые ногти вонзились в кожу ладоней.

Когда она пошла в том же направлении, то пробормотала себе под нос на смеси французского и английского:

"Значит, я не ошиблась. Подумать только, я так долго ждала, и вот...
я найду тебя здесь! Ты и представить себе не можешь, что я здесь! Ах, ты думаешь, что ты такой умный; что твой секрет в безопасности; что полиция здесь, в Лондоне, не знает о Валери Деде! Тебе ещё предстоит осознать свою ошибку.
Ха-ха! вот будет зрелище, когда мы с тобой встретимся! _Bien_, а пока я подожду и выясню, что происходит.

По всей длине Стрэнда странная женщина шла по противоположному тротуару, не упуская из виду Валери.
Иногда это было непросто из-за большого скопления людей на улице.
У ювелирного магазина рядом с Чаринг-Кросс миссис Третауэн остановилась на несколько минут,
затем, продолжив путь, пересекла Трафальгарскую площадь и поднялась по Хеймаркет к клубу «Принц Уэльский»,
совершенно не замечая женщину, которая следовала за ней и проявляла такой пристальный интерес к её передвижениям.

Бормоча себе под нос фразы на французском, перемежающиеся множеством эпитетов и проклятий, она дождалась, пока Валери снова появится на улице, а затем продолжила идти за ней по Хеймаркету и через Сент-Джеймс-парк к её квартире на Виктория-стрит.

Она увидела, как Валери вошла в здание, и, подождав несколько минут,
Она поднялась по лестнице, вернулась и уточнила номер апартаментов.

Затем она развернулась и пошла в сторону Вестминстерского моста, улыбаясь и явно довольная собой.
Действительно, она сделала открытие, которое значило для неё почти больше, чем она могла себе представить.

Глава двадцать восьмая.

В Ла-Нувель.

Широкое, бескрайнее пространство стеклянно-сапфирового моря.

На западе возвышались гигантские горы, отвесные и крутые, — пурпурные барьеры между землёй и заходящим солнцем. Их белые гребни были окаймлены золотым огнём, который поднимался от их густых мрачных теней к малиновому небу.
Свет заливал их головы, торжественные и безмолвные. И безмятежный
Тихий океан лежал неподвижно в ярком кроваво-красном зареве.

Сидя на огромном, покрытом лишайником валуне на опушке густого
леса, одинокий человек безучастно и с невыразимой грустью взирал на
великолепное зрелище. Над ним возвышались деревья, увитые виноградными лозами и тропическими лианами с красными и фиолетовыми цветами, которые образовывали естественные арки и навесы, более красивые, чем те, что когда-либо создавал человек.
 Среди них летали попугаи и другие птицы с ярким оперением
Среди деревьев были гуакамайи, или большие ара, крупные, с красным, жёлтым и зелёным оперением, а когда они взлетали, то демонстрировали своё великолепное оперение.
Но были там и грифы, и скорпионы, а по дороге к пляжу и вверх по деревьям бегали бесчисленные игуаны. Справа и слева возвышались огромные кокосовые пальмы и плантании. Горный поток, стремительно несущийся по поросшему мхом каменистому уступу, на несколько мгновений вскипел белой пеной, а затем с журчанием устремился вниз по блестящим камням в море.

Мужчина сидел с каменным выражением лица, безмолвный, неподвижный, опустив подбородок на грудь.
руки сложены перед собой. Одетый в серую рубашку и
рваные брюки, покрытые пылью и засохшей глиной, он
выглядел едва ли привлекательно. На спине его рубашки были
нарисованы большие черные цифры "3098", а его лодыжки были скованы
двумя продолговатыми железными звеньями. Он был каторжником.

 Под широкополой потрёпанной соломенной шляпой, защищавшей его голову от тропического солнца, виднелось румяное лицо с каштановой бородой и грустными голубыми глазами
которое временами с тревогой оглядывалось по сторонам на прибрежной тропе, — загорелое лицо Хью Третуэйна.


 Его кирка лежала на земле перед ним, потому что он отдыхал после долгого рабочего дня в шахте.


 Рабочего дня! Он вздрагивал при мысли об утомительном однообразии своей жизни.
В кромешной тьме он был вынужден рубить и копать по двенадцать часов в день и успешно выполнять задания, которые ставил перед ним надзиратель, прежде чем ему выдавали положенную порцию еды. Полчаса отдыха после выхода из шахты — это всё, что позволяла дисциплина.
после чего осуждённых заставляли возвращаться в тюрьму на ужин, а затем ещё два часа работать на различных производствах, прежде чем их отправляли в камеры. Французская Республика не проявляет снисходительности к заключённым, осуждённым на принудительные работы и отправленным в исправительную колонию в Новой Каледонии.
Заключённые живут в условиях ужасно сурового и зачастую абсолютно бесчеловечного режима.

Вместо того чтобы болтать с _форкатами_, убийцами, грабителями и
негодяями всех мастей и видов преступлений, которые были его
товарищ по заключению, Хью, во время короткой получасовой передышки обычно приходил
ежедневно на одно и то же место, чтобы обдумать свое положение и попытаться изобрести
какой-нибудь способ побега.

Его осуждение и транспорта была такой быстрой, что только запутался
воспоминание о нем существовали в его памяти. Вспомнил он присяжных
Суд - как солнце дерзко, иронично бросает свои радостные, искрящиеся
лучи в мрачную, плотно набитую квартиру. Зал, мрачный и закопчённый, в лучшем случае не производит впечатления, но он был наполнен зловонными испарениями от толпы, которая уже давно заполнила всё пространство.
пустое место. Жандармы, стоявшие рядом с ним, переглянулись и улыбнулись. Были представлены доказательства — в чём они заключались, он толком не понимал, — но его, честного, решительного, до глубины души порядочного и добродушного до простоты человека, обвинили в соучастии в убийстве человека, о котором он никогда не слышал. Подавленный тем, что Валери его бросила, он не предпринимал никаких попыток защититься; он был безучастен ко всему.

Затем был вынесен приговор — пятнадцать лет каторжных работ!

Он услышал его, но апатия не позволила ему отреагировать.
Он улыбнулся, осознав, насколько убогим был этот знаменитый уголовный суд Сены с его жалкой люстрой, закопчённым потолком и распятием, покрытым трещинами, которое висело над скамьёй, на которой сидели судьи в своих алых мантиях. Внезапно он подумал о Валери. Наверняка она узнала из газет, что суд назначен на этот день? Почему она не пришла и не помогла ему доказать свою невиновность?

Он вглядывался в море лиц, обращённых к нему с тем же вопрошающим взглядом. Её там не было.

«Заключённый, вам есть что сказать?» — спросил председательствующий судья, когда огласил приговор.


 Этот вопрос достиг ушей Хью и привёл его в чувство.  Ему снова вспомнилось, что Валери никак не отреагировала на его арест, хотя он ей писал.
 Жребий был брошен.  Какова была вероятность, какова была надежда на свободу? Возможно, в двадцатый раз его охватила эта жестокая
мука, это сомнение в верности Валери. Она отсутствовала; она покинула его.

"Ты ответишь мне, заключённый? Тебе есть что сказать?" — сурово повторил судья.

«Я не хочу ничего говорить, кроме того, что я совершенно невиновен».
Затем они поспешили отвести его обратно в камеру.

Он смутно помнил, как его ненадолго поместили в тулонскую тюрьму для заключённых, после чего он отправился в долгое путешествие в Ла-Нувель и поселился там, влача унылое, безнадёжное существование, которое он вёл сейчас, — жизнь была настолько ужасной, что он не раз жалел о смерти.

В тот вечер он сидел и думал о своей жене, отказываясь даже тогда верить, что она намеренно держалась от него в стороне. Он был уверен, что по какой-то досадной случайности она не знала о
о его аресте и, возможно, до сих пор тщетно его ищут. Возможно, письма, которые он написал ей в отель и в Кумб, так и не были отправлены. Если это так, то теперь нет никакой возможности отправить весточку домой, потому что одно из самых строгих правил в исправительной колонии заключается в том, что осуждённым запрещено писать письма своим друзьям. Несчастные полностью изолированы от мира. Семьи французских заключённых, отправленных на острова Тихого океана, могут получать от них новости в Бюро тюрем в Париже, но больше нигде. Когда осуждённые
Они передаются губернатору колонии, их имена не разглашаются; отныне они известны только под номерами.

 Осуждённый номер 3098 знал, что надеяться больше не на что, но всё же ему казалось почти невероятным, что его, невиновного человека и подданного Англии, отправили в эту «живую могилу» за преступление, которого он не совершал, — за убийство человека, чьего имени он никогда не слышал.

«Интересно, где сейчас Валери?» — сказал он вслух, глубоко вздохнув.  «Интересно, думает ли она обо мне?  Возможно
Возможно, так и есть; возможно, она изводит себя, объезжая все города континента в тщетной попытке найти меня; возможно... возможно, она решит, что я умер, и через год или два после траура выйдет замуж за кого-то другого.
 Он произнёс эти слова тихим голосом, в котором было больше страдания, чем смирения. Он предпочитал общество собственных мыслей, какими бы печальными они ни были. Его мысли всегда возвращались к Валери, к печальному краху всех его надежд.

 «А Джек Эджертон, — продолжал он, подперев подбородок руками, — он тоже должен знать, что я исчез.  Будет ли он искать меня?  И всё же, что...»
Какой смысл надеяться — верить в невозможное — ведь никому и в голову не придёт искать меня во французской тюрьме для каторжников. Нет, — с горечью добавил он, — я должен отказаться от надежды, которая в лучшем случае — всего лишь призрак, за которым гонятся нетерпеливые глупцы. Я должен отбросить все мысли о возвращении к цивилизации, домой — к Валери. Я видел её — видел в последний раз! Нет, этого не может быть.
Мы никогда не встретимся, я больше никогда не увижу женщину, которая для меня дороже самой жизни!
Он замолчал. В его ушах словно звенел смех Валери.
серебристый смех, который насмехался над холодным, мёртвым отчаянием, так глубоко укоренившимся в его сердце.

 На глаза навернулись слёзы, но он резко смахнул их и рассеянно огляделся. Солнце скрылось за скалами, и на смену ему пришли мягкие тропические сумерки. Дул слабый ветерок. Шелест листвы наверху терялся в журчании горного ручья, несущегося по каменистому ложу. Пальмы, колышущиеся на ветру, издавали свой собственный звук. Это была тишина среди шума и шум среди тишины —
величественная, противоречивая, но естественная.

"И я больше никогда её не увижу!" — пробормотал он. "Я останусь здесь, буду работать и жить изо дня в день, влача бессмысленное существование, пока не умру. Я слышал, что судьба оставляет свой след на тех, кого она собирается поразить, и до сих пор я не осознавал, насколько это правда. Я
помню, какое странное тревожное чувство охватило меня в ту ночь, когда
мы уезжали из Лондона в Париж, — какое-то предчувствие беды,
странное предзнаменование зла. И снова это предупреждение Долли
Любопытно. Интересно, что было в той газетной заметке, которую она так хотела мне показать? Я уверен, что Долли любила меня. Если бы я женился на ней, то, возможно, в конце концов был бы счастлив. Я поступил с ней крайне жестоко, когда бросил её и женился на Валери. И всё же она перенесла это молча, без жалоб, хотя я уверен, что это едва не разбило ей сердце, бедняжке!

Тяжело вздохнув, он устало провёл грязной, покрытой волдырями рукой по лбу.

"Подумать только, я для них умер; мы больше никогда не встретимся! Это
Это кажется невозможным, хотя это чистая, неприкрытая правда.
Этот старый проповедник вчера сказал мне, что Бог проявит милосердие к тем из нас, кто ищет его. Ба! Я в это не верю. Если бы обстоятельства нашей жизни контролировались Всевышним, Он бы никогда не позволил такому невиновному человеку, как я, несправедливо пострадать. «Нет, — заявил он в порыве отчаяния, — вера в то, что Бог — хозяин мира, — это заблуждение. Какие у нас есть доказательства существования Высшего Существа? Никаких. Какие у нас есть доказательства существования жизни
что будет после смерти? Ничего. Религия — это просто сентиментальное развлечение для женщин и дураков. То, что священники пытаются обратить в свою веру заключённых, — жалкий, отвратительный фарс. Бога нет!
 Прошло несколько минут, в течение которых он серьёзно обдумывал безумные слова, сорвавшиеся с его губ. К нему вернулось воспоминание о религиозном воспитании, которое он получил от матери. Он часто
шутил на религиозные темы, но никогда прежде его не мучила совесть так, как сейчас.

"Предположим — предположим, в конце концов, что существует Всемогущая Сила," — сказал он задумчиво, благоговейным тоном. "Предположим, что она способна направлять
обстоятельства и управлять судьбой. В таком случае Бог мог бы дать мне свободу. Он мог бы вернуть мне Валери, и я бы вернулся домой и
возобновил то совершенное счастье, которое было так кратковременно и так внезапно разрушено. Ах, если бы такое было возможно! А почему бы и нет? Моя мать — разве она не верила в Бога? Разве слова, которые она произнесла на смертном одре, не были выражением безоговорочной веры в Него? Разве она не умерла
мирно, благодаря своей твёрдой, непоколебимой вере?
 Внезапно приняв решение, он вскочил на ноги и простер руки к небу,
воскликнув хриплым, сдавленным голосом:
Whisper--

"Я... я верю ... да, я верю, что есть Правящая Сила. Нет! Я еще не собираюсь
отказываться от всякой надежды".

Его руки снова вяло упали вдоль тела, и он опустился на
валун, на котором он сидел, молчаливый и задумчивый, задаваясь вопросом
будет ли свобода когда-нибудь снова принадлежать ему.

- Привет! - воскликнул чей-то голос по-французски. «Да что с тобой такое? Любой, кто наблюдал бы за тобой со стороны, как это делал я, подумал бы, что ты лишился рассудка».
 Быстро подняв глаза, он увидел бородатого неопрятного заключённого,
осуждённого на пожизненное заключение и работавшего в шахте вместе с ним.
лейбористская банда в роли него самого.

"Надеюсь, вам понравилось развлечение", - раздраженно сказал он.

"Развлечение", - эхом повторил другой. "Едва ли есть развлечения в
Кварт-д _mauvais'heure_, не так ли? Ба! мы все в этом
малярийные ловушку периоды меланхолии, более или менее. Что касается
лично меня, то они никогда не беспокоят. Когда ты пробудешь здесь несколько лет,
ты поймешь, насколько глупо поддаваться мрачным мыслям и насколько
бесполезно тешить себя какими-либо ожиданиями побега или
освобождения ".

"Но мы все еще можем надеяться".

«Надежда! Какой в ней смысл? На что мы можем надеяться, кроме смерти?» — с горечью спросил он. Затем, не дожидаясь ответа, он сказал: «Давай забудем обо всём; когда-нибудь мы умрём, и тогда, возможно, обретём покой и умиротворение».
 «Мы не можем так легко всё забыть».
 «Ну же, не говори так мрачно». — Пойдём, нам пора.
 — Куда?
 — В клетку, — ответил он, указывая на тюрьму, которую заключённые прозвали «клеткой».
 — Прозвучал выстрел. Ты что, не слышал? Пойдём, нам нужно поторопиться, иначе ты знаешь, что будет.
 Хью снова вздохнул, поднялся на ноги, взял кирку и, положив её на плечо, зашагал прочь.
Он взвалил его на плечо и тяжёлыми усталыми шагами побрёл рядом со своим товарищем по несчастью. Оба шли в упорном молчании, нарушаемом лишь звоном кандалов, почти четверть мили по неровной прибрежной тропе, пока не вышли на более широкую тропу, ведущую вглубь острова, по обеим сторонам которой росли густые леса.

Здесь их встретили двое вооружённых надзирателей, которые обругали их за опоздание и сопроводили к мрачным воротам длинного приземистого каменного здания, стоявшего на склоне голой скалистой горы, возвышавшейся над Нумеа.

Глава двадцать девятая.

ЗОЛОТАЯ ПЕЧАЛЬ.

"Боже правый! Да ведь это не может быть правдой."
Восклицание сорвалось с губ Джека Эгертона, когда он сидел в своей студии, наслаждаясь утренней трубкой и просматривая «Дейли ньюс» перед тем, как приступить к работе.

В абзаце, который он прочитал, не было ничего поразительного для обычного читателя газет. Это было всего лишь объявление о том, что завещание покойного мистера Хью Третуэйна из Кумб-Холла, Корнуолл, было утверждено.
Он скоропостижно скончался в отеле «Дю Норд» в Антверпене, и всё его имущество, оценённое в 112 000 фунтов, было оставлено его жене Валери.

«Мёртв! Мёртв! А я-то ничего не знал, бедняга!» — воскликнул он, вскакивая и перечитывая слова, пока стоял неподвижно.
"Умер внезапно," — с горечью подумал он. "Зловещее выражение, когда речь идёт о Валери Дедеу. Не один человек, имевший удовольствие с ней познакомиться, _умер внезапно_. Если бы я думал, что он стал жертвой нечестной игры, и мог бы это доказать, клянусь небесами! Я бы так и сделал — даже рискуя собственной свободой. Бедный Хью, — добавил он тихим, надломленным голосом. — Мы были почти братьями. Боже! Смогу ли я когда-нибудь простить себя за то, что не предупредил его?
он знал об опасности? И все же я сказал ему, что она не годится ему в жены,
но он не обратил внимания. Нет, он был без ума от ее смертельно соблазнительной
улыбки и проклятой красоты".

Откинув волосы со лба, он отшвырнул газету от себя
жестом отчаяния.

- Мертв, - пробормотал он. - Как многим я ему обязан. В те дни, когда я едва зарабатывал на жизнь, чтобы не умереть с голоду, мы делились друг с другом удачей, ведь мы были богемной тусовкой, часто жили впроголодь и не знали, откуда возьмётся следующая полукрона. Он всегда был моим самым верным другом, вплоть до его женитьбы: он был
неугомонный, добродушный, славный парень, которого все очень уважали.
 Всегда весёлый, всегда беззаботный; во многих мрачных часах, когда я был на грани отчаяния, именно его полное безразличие к меланхолии поднимало мне настроение и придавало сил; более того, именно благодаря его советам и поддержке я не отправился в Трансвааль, как собирался, а остался здесь, чтобы работать и прославиться.

Он глубоко вздохнул, и на его глазах выступили слёзы.

"У меня нет брата; был один — и... и я потерял его. Мне бы хотелось быть на похоронах, чтобы отдать последнюю дань уважения его
память. Я возложил венок на могилу, это было бы с
руки нежнее, чем любой из тех лиц, кто показал наружу
тяжелая утрата. Где была вдовой, интересно?"

Когда он сделал паузу, его лицо стало суровым, и он сжал руки.

"Бах! Вдова, которая после его смерти получила сто двенадцать тысяч фунтов, — женщина, которая, променяв жизнь на золото, держала его в своих роковых тисках, пока смерть не разорвала эту связь. Интересно, интересно, если бы я поехал в Антверпен, смог бы я найти доказательства нечестной игры? Разве это не мой долг — попытаться? Если его постигла та же ужасная участь, что и...

- Доброе утро, Джек! - радостно воскликнула Долли Вивиан, влетая в комнату.


- Доброе утро, - угрюмо согласился он, не поднимая на нее глаз.

"Как же вы в день", она отметила, как она началась
расстегивая перчатки. "Что случилось?"

"Да, хорошее дело. Я не хочу тебя видеть; я не могу сегодня работать, — печально ответил он.


"Что случилось?" — в тревоге спросила она, подходя к нему и кладя руку ему на плечо.


Вздохнув, он повернулся к ней, посмотрел ей в лицо и сказал тихим, серьёзным тоном:


"Долли, я получил плохие новости."

«Что это — скажи мне? Не держи меня в неведении».

"Это о ком-то, кого ты знаешь".

"Новости о Хью?" - воскликнула она, и ее мысли сразу же вернулись к мужчине, которого она
любила.

Он кивнул, но не ответил.

- Что с ним? Где он?

- Долли, - сказал он нерешительно, - он умер.

«Мёртв!» — выдохнула она, хватаясь за стул, чтобы не упасть.

Она бы упала, если бы он не бросился к ней и не обнял за талию.  Однако через несколько мгновений она пришла в себя.

 «Ты... ты говоришь, что он мёртв.  Откуда ты знаешь?»

 «Из газеты».

 «Мёртв!  Хью мёртв!» Я не могу — нет, я не верю в это, — отчаянно закричала она.
 «Должно быть, это какая-то ошибка».

«Он внезапно умер в Антверпене», — механически произнёс Джек.

 «Ты хочешь сказать, что его убили, что его жена — убийца».

 «Тише, Долли, — быстро воскликнул он, — ты не можешь этого доказать, вспомни».

 «О, а разве нет? Если его убили, я узнаю правду. Её прошлое известно мне лучше, чем она думает». Я разоблачу Валери
Дювошель как женщину, которая...
"Откуда ты знаешь, что её зовут именно так?" — спросил он с изумлением и
нескрываемой тревогой.

"Что я говорила? Прости меня, если я сказала что-то несправедливое, но я ничего не могла с собой поделать," — настаивала она. "Всё произошло так внезапно... и... и он умер."

Она поняла, что сказала слишком много, и попыталась скрыть своё смущение за
сильным горем, которое вызвало его заявление.

"Вы сказали, что её звали Дювошель?" — тихо спросил он.

"Да? Ну и что с того?"

"Вы знакомы с событиями из её прошлого. Что именно вам известно?
Расскажите мне."

Она замялась. Её лицо было бледным и взволнованным, но она не проронила ни слезинки. Её сердце было разбито горем, но она старалась скрыть свою сильную любовь к мужчине, о смерти которого сообщили.

 «Почему, — медленно ответила она, — я знаю, что она... но... на самом деле я ничего не знаю», — добавила она истерично.

«Это неправда», — укоризненно сказал он.

 «Возможно, и нет. Тем не менее то, что я знаю, я сохраню в тайне. Возможно, настанет время, когда я отомщу женщине, которая лишила меня любимого мужчины, — подлой, бессердечной женщине, которая его убила».
 «Ты не можешь доказать, что он погиб нечестной смертью», — задумчиво сказал он. - В отчете говорится, что он скоропостижно скончался, не более того. Прочтите
сами, - и он протянул ей бумагу, одновременно указывая на
абзац.

- Значит, она получила все его деньги? Машинально заметила Долли,
после того, как она взглянула на него. «Разве это не достаточный мотив для его
смерти?»
 Художник признал, что это так. Невыразимая печаль, охватившая его десять минут
назад, сменилась странным тревожным страхом. Было ясно, что Долли
владеет какими-то фактами, связанными с тайными страницами истории француженки. В таком случае, сказал он себе, более чем вероятно, что она в конце концов раскроет его собственный секрет — секрет, который связывал его с этой умной и красивой авантюристкой, даже если она ещё не знала его.  Сердце его упало.
он понимал, что отчуждение и отвращение будут неизбежным результатом.
Долли будет шарахаться от его прикосновений, как от чего-то нечистого.
Она будет считать его опустившимся преступником.

Он пытался придумать, как выяснить, насколько она осведомлена.
 Ему пришла в голову мысль рассказать ей кое-что из истории Валери и подтолкнуть её к тому, чтобы она поделилась своими знаниями.
 Однако такой ход событий его не устраивал. Он был
обязан хранить тайну, потому что прекрасно знал, что угрозы Валери никогда не были пустыми и что она не проявит к нему милосердия, если он проболтается.

Таким образом, он был так же бессилен, как и прежде. В его голове пронеслась безумная мысль о том, что простое и прямое изложение фактов Хью при их первой встрече предотвратило бы его крах и смерть.


Он в исступлении от горя и отчаяния расхаживал по студии.


Хорошенькая модель с минуту наблюдала за ним, а затем, опустившись на кушетку и закрыв лицо руками, разрыдалась.
Не в силах сдержать горькую скорбь, она дала волю накопившимся чувствам.
Это было душераздирающе для доброго, чуткого мужчины, стоявшего перед ней.

- Долли, я знаю, какой это ужасный удар для тебя, - сказал он.
сочувственно снимая с нее шляпу и нежно гладя по волосам. - Ты
любила его?

Она ответила не сразу, не решаясь даже тогда признать правду.

- Да, - наконец всхлипнула она, - это так. Ты даже не представляешь, что я вынесла
ради него.

"Ах! Я прекрасно понимаю. Ты очень любила его, но он бросил тебя ради женщины, которая обладала роковым для него очарованием. Не сказав ни слова на прощание, он отверг твою любовь и предложил Валери выйти за него замуж.
 Я знаю, как глубоко ты разочарована и как тебе тяжело. Не
думай, что из-за того, что я никогда не занимался с тобой любовью, я совершенно
лишен привязанности. Я любила - когда-то - и это принесло мне горе, не менее
острое, чем ваше; поэтому я могу вам посочувствовать ".

Он говорил с грустью и с тяжелым вздохом устало провел рукой
жестом по ухоженному лбу.

- Это так глупо с моей стороны, - пробормотала она извиняющимся тоном низким, надломленным
голосом. «Мне не следовало признаваться в этом».

«Почему? Я давно это заметил. Любовь всегда себя выдаёт».

Подняв печальное, залитое слезами лицо, она серьёзно посмотрела ему в глаза.

«Что ты можешь обо мне думать, Джек?» — спросила она.

 «Думать о тебе?» — повторил он. «То же, что и всегда, — что ты порядочная, честная женщина. Ты не заслуживаешь ни порицания, ни бесчестья. Когда он так жестоко бросил тебя, ты мужественно перенесла свою печаль, без сомнения, думая, что однажды он вернётся и сделает тебя счастливой.
Разве не так? Она утвердительно кивнула. Её взгляд был задумчиво устремлён на холст, стоявший на мольберте позади него; её тонкие белые руки были скрещены на груди.

"С тех пор, как мы расстались," — сказала она напряжённым, надломленным голосом, словно говоря
«Он занимал все мои мысли.  Часто, когда я оставалась одна и предавалась мечтательным размышлениям, я поднимала глаза и мне казалось, что я вижу, как он стоит и смотрит на меня.  Тогда все сожаления покидали моё сердце, и в него проникал рай.  Он говорил со мной, улыбался мне, как в те приятные дни, когда мы только познакомились. И всё же
в следующее мгновение видение исчезло, и я поняла, что меня обманула
обычная химера, пустое воображение. Но теперь он мёртв: он ушёл от меня, чтобы никогда не вернуться — никогда.
И она снова дала волю слезам, горько рыдая.

— Ну же, ну же, Долли, — сказал художник, снова легко проводя рукой по её волосам, чтобы успокоить её. — Не отчаивайся. Я знаю, что у тебя жестокое и тяжёлое горе, но постарайся справиться с ним, постарайся думать, что, возможно, как ты и предположила, он не умер. Даже если ты потеряла своего возлюбленного, во мне ты найдёшь верного и надёжного друга.

- Да, я знаю, - прерывисто всхлипнула она. - Ты мой единственный друг. Это
чрезвычайно любезно с твоей стороны так говорить; но ты не можешь знать, до какой степени
я люблю его.

- Я вполне понимаю, как сильно ты заботилась о нем, - медленно произнес он.
страдальческий голос. - Если бы он женился на тебе, его жизнь была бы мирной
и счастливой. Однако судьба распорядилась иначе, и, раз так,
ты должна попытаться забыть его.

"Забудь его! Никогда!" - воскликнула она. Затем, опомнившись, добавила:
"Прости за то, что я говорю; я едва ли помню, что я тебе говорила".

«Что бы ни произошло между нами, это навсегда останется тайной», — заверил он её.


 «Ах! Я уверена, что ты никому не расскажешь; ты всегда верен женщине».

 «А теперь пообещай, что будешь меньше думать о нём», — попросил он, глядя в её опечаленное лицо.

"Я не могу", - твердо ответила она. "Почему-то я не верю, что он
мертв. Я постараюсь раскрыть тайну и установить
правду".

"И я окажу вам какую помощь я могу. Рассчитывать на мою помощь", - он
с энтузиазмом сказал. "Мы получим в реальные факты, так или иначе."

"Вы очень добры", - ответила она, вытирая слезы, и, надевая ее
вуаль перед зеркалом. "У меня ужасно болит голова, и я ни на что не способна"
Сегодня я ни на что не способна, поэтому я пойду домой".

На это предложение художница не возразила. Ее безутешный
Его мучило горе, и ему хотелось побыть одному, чтобы подумать. Поэтому, тепло пожав ей руку, он снова призвал её нести своё бремя и смотрел, как она медленно уходит, опустив голову и неровно ступая.

Глава тридцать первая.

Англичанин с бульвара Хаусманн.

Спокойное, бескрайнее море, залитое солнечным светом. Трое мужчин, измождённых, с мутными глазами,
сидели в подавленном состоянии в маленькой открытой лодке.
Палящее полуденное солнце безжалостно припекало их непокрытые головы,
отражаясь от гладкой поверхности воды и ослепляя их своим ярким светом.

Не было ни малейшего дуновения ветра, ни единого пятнышка на чётко очерченном горизонте — ничего, кроме бескрайних сверкающих просторов Тихого океана.  Давно уже была потеряна всякая надежда на спасение. Один из
оборванных, неопрятных членов троицы был крепко привязан к банке, потому что, утолив жажду морской водой, сошёл с ума, и его товарищи крепко связали его, где он и сидел, широко раскрыв глаза и растрёпанный, время от времени разражаясь бессвязным бредом идиота, изобилующим ужасными проклятиями.

 Двое других, с худыми лицами, измученные и встревоженные, сидели молча.
неподвижно, в пустом, невыразимом отчаянии. Время от времени их воспалённые, налитые кровью глаза устало блуждали в поисках проплывающего мимо паруса, но мачты так и не было видно, потому что они сбились с пути. По одежде они были похожи друг на друга, так как на их спинах были ярко нарисованы номера, а на запястьях того, кто сошёл с ума, всё ещё были браслеты из ржавой стали, хотя соединительное звено было сломано. Это были трое бородатых,
грязных, отвратительных на вид преступников, которые до сих пор добивались успеха
Пытаясь сбежать из Новой Каледонии, они, к своему ужасу и отчаянию, обнаружили, что их смелый рывок к свободе был напрасным — что они сбежали от своих надсмотрщиков только для того, чтобы в конце концов погибнуть от жажды и голода.

 Жара была невыносимой.  Палящее солнце высушивало им рты и вызывало лихорадку. Хотя время от времени они сосали роговые
рукоятки своих ножей, пытаясь утолить всепоглощающую
жажду, их глотки были настолько сухими, что они едва могли выдавить из себя хоть слог.
 Грести было бесполезно, разговаривать было бесполезно, надеяться было бесполезно.
Впав в отчаяние, они терпеливо ждали момента, когда их тело и душа расстанутся.
Больше всего они страдали от того, что всё ещё оставались в здравом уме.


Шесть дней назад Хью Третоуэн и двое его товарищей по заключению были отправлены из трудовой бригады на берег моря, чтобы перенести камни в место, расположенное в нескольких милях от него, где через лес прокладывали дорогу.
Без сопровождения надзирателя они совершили несколько поездок на повозке, запряжённой волами.
Когда они вернулись на пляж, то, к своему удивлению и радости, увидели, что с корабля на берег спустили шлюпку
Корабль лежал на противоположной стороне мыса, и команда покинула его, очевидно, отправившись вглубь острова в поисках провизии.


Перспектива побега сразу же пришла им в голову, и через десять минут трое мужчин уже сели в лодку и быстро гребли вокруг другого мыса, чтобы их не заметили с корабля.
Проплыв пару миль вдоль берега, который, как они знали, был необитаем, они развернули лодку и направились прямо в открытое море. Взволнованные
перспективой свободы, все трое налегли на вёсла, прилагая все усилия
Они напрягли все силы, потому что им нужно было скрыться из виду до того, как обнаружат их отсутствие.
В противном случае их бы преследовали и, скорее всего, застрелили.


 Они гребли до тех пор, пока остров не превратился в тёмно-синюю линию на далёком горизонте.
Затем, сделав получасовой привал, они продолжили грести с мужеством и уверенностью, вдохновлённые мыслями о свободной жизни, которая их ждала.

Прохладный вечерний бриз освежал их, и всю долгую ночь они упорно трудились, налегая на вёсла и даже напевая
отрывки песен в такт взмахам вёсел.
Никогда ещё с тех пор, как их отправили в плавание, они не испытывали такой радости, как в те первые несколько часов свободы в бескрайнем безмолвном море.
Но счастье не утоляет голод, и когда около полуночи они вспомнили о еде, то с ужасом обнаружили, что в лодке нет ни крошки съестного и ни капли пресной воды.

На смену короткому периоду счастья пришли мрачные предчувствия, и
прямо перед рассветом голодные беглецы, жаждущие приключений, бросились на землю
Он лёг на дно лодки и заснул. Утром ветер стих, и наступило мёртвое, бездыханное затишье, которое с тех пор не прерывалось.

 Хью Третхоуэн сидел неподвижно и беспомощно, молча терпя неописуемую агонию. Куда их несло, он не знал и не заботился об этом. Он
знал, что его судьба предрешена.

Его спутником был тот самый человек, который заговорил с ним в тот вечер, когда он
сомневался, стоит ли ему отречься от веры во Всемогущую Силу.
Теперь, склонившись к своему сокамернику, он гадал, кто из них
умрёт первым. Его мозг пылал; он не мог пошевелиться.
Он не мог открыть глаза без острой боли, потому что казалось, будто глазницы заполнены расплавленным свинцом. Боль в его скованных судорогой конечностях была мучительной, но он пребывал в дремотной апатии, осознавая и принимая тот факт, что телесные муки быстро отнимают у него жизнь, что ещё до захода солнца он умрёт.

 Часы, проведённые в раскалённой печи, тянулись медленнее, чем раньше: голод, жажда и безумие становились всё сильнее.

Обладая той странной способностью, которой наделены умирающие, он, казалось, заново переживал
главные события своей жизни, каждое из которых представало перед ним ярко и стремительно
наследование. Но центральной фигурой во всем этом была его жена. Мысль
что он никогда не должен увидеть ее снова, - что теперь, когда внутри туз
вернув себе свободу и вернувшись к себе, он должен был быть отрезан--встрепенулась
его. Борясь с этими мрачными предчувствиями, он стиснул зубы
и, упершись локтями в колени, решил победить боль и
обмануть Мстителя.

Сняв платок со лба, он окунул его в море и снова повязал себе голову.

 Мужчина, лежавший рядом, поднял голову и застонал.  Он уже миновал активную стадию
страдания. Всё больше и больше это походило на смутный сон, в котором он
ничего не видел ясно, кроме мрачной печали на лице Третуэна,
который сидел и ждал безумия или смерти.

 Хью не мог не слышать стонов своего товарища по несчастью. Он пошарил вокруг и нашёл небольшой кусок парусины, чтобы подложить под голову мужчины; это было всё, что он мог сделать, чтобы ему было удобно.

Теперь состояние всех троих почти не отличалось. Даже припадок у безумца прошёл, и он неподвижно лежал на спине,
бессмысленно глядя горящими лихорадочными глазами в безоблачное голубое небо.

После долгого молчания, нарушаемого лишь вздохами и мучительными стонами страдающих людей, каторжник, рядом с которым лежал Хью, беспокойно пошевелился и повернул свои широко раскрытые, остекленевшие глаза к своему товарищу.
"Тре--Тре--тоуэн!" — прохрипел он.

Хью вздрогнул от неожиданности.  В этот момент к нему вернулись все силы. Впервые с тех пор, как его отправили в ссылку, к нему обратились по имени.


"Откуда ты меня знаешь?" — спросил он по-французски, с новым интересом глядя на распростёртого на земле человека.


Тот вздохнул и прижал руку к пылающему лбу.

— Боже! — воскликнул он. — Эта ужасная жара сведет меня с ума.
Затем, оглядевшись по сторонам волчьим взглядом, он спросил: — Что я говорил? Ах да, вы...
вы меня не узнаете? Я больше не могу скрывать свою личность. Я умираю. Неужели борода так сильно меняет лицо мужчины? Сколько я должен?" - спросил Хью, теперь основательно возбудившись от
его вялость.

"Тогда не-помню-Граф Чаулин-Serviniere-в Спа?"

- Граф Люсьен! .. Кузен Валери! - недоверчиво воскликнул Хью.
изумленный, когда внезапно узнал черты этого человека. "Почему ... хорошо
Боже! да. Только представь, мы так долго были товарищами, и все же я не смог
узнать тебя. Как случилось, что тебя послали на эту адскую погибель?"

"Это была ее рук дело".

"Чья?"

"Валери".

Он злобно стиснул зубы, и его яркие глаза вспыхнули, когда он произнес
ее имя.

"Как это? «Помни, что она моя жена!» — в гневе воскликнул Хью.

"Да — к несчастью для тебя?"
"Что ты имеешь в виду?" — спросил он, пристально глядя на него и наполовину склоняясь к тому, чтобы принять его слова за проявление приближающегося безумия.

"Ты... ты женился на ней. Ах! Я знаю, как всё это произошло. Это
Это был злой час, проклятый день, когда ты связал себя с ней, потому что её преступная клика сделала нас обоих своими жертвами. Я хотел выжить и сбежать, чтобы предать её тому безжалостному суду, которого она так заслуживает, но я... я умираю. _Dieu_! Дайте мне воды! Хоть каплю! — умолял он. — Ради всего святого, дайте мне что-нибудь попить. У меня горло горит. Разве ты не видишь, что я задыхаюсь? добавил он
хриплым, напряженным голосом.

Хью посмотрел в лицо умирающего и печально покачал головой.

- Ах, никаких. Я понимаю, - простонал он. Затем с внезапной яростью,
он закричал: «Я умираю — умираю. _Ciel_! Я никогда не испытаю удовлетворения от того, что стану свидетелем её унижения, что увижу, как месье Дейблер свернёт ей шею в Ла-Рокетте!»
«Скажите мне. Что вы имеете в виду под жертвами?» — спросил Третауэн, тяжело дыша.


Удивление от того, что он узнал своего товарища, придало ему новых сил.

Мужчина снова провёл рукой по своему осунувшемуся, измождённому лицу и вытер со лба холодный пот.

 «У меня нет сил... чтобы рассказать вам всё.  Ах! воды... ради всего святого, дайте мне воды!»

Его распухший и покрасневший язык вывалился изо рта, пока он лежал,
задыхаясь и хватаясь за пересохшее горло в приступе боли.

 Когда приступ прошёл, он продолжил:

"А теперь — теперь, пока не стало слишком поздно, поклянись — поклянись всем, что для тебя свято, что ты выполнишь мою просьбу."
"Что ты имеешь в виду? Я не понимаю."

«Если... если я открою тебе тайну и ты избежишь этого, ты сможешь занять моё место как живой свидетель её вины... ты сможешь отомстить ей вместо меня; положить конец карьере, мрачной и бесчестной, омрачённой ужасным преступлением».

«Изложи факты», — нетерпеливо поторопил его молодой человек, поскольку хорошо знал, что силы собеседника на исходе, и боялся, что тот скончается, не успев рассказать свою историю.

 «Ты не поклялся. Поклянись, что отдашь ее в руки правосудия, если тебе удастся сбежать, и тогда я покажу тебе всю глубину ее подлости».
 Ужасающая серьезность умирающего встревожила его.

«Как я могу это сделать, пока не буду уверен?» — возразил он. Какие у него были доказательства того, что Валери ему изменяла? В конце концов, возможно, эти необдуманные слова были просто безответственным выражением чувств.
чей рассудок помутился.

 В этот момент безумец на корме лодки разразился жуткой бранью, а затем злобно расхохотался и продолжил отвратительно бормотать что-то, что только усиливало ужас, царивший вокруг Третуэна.

"Ответь мне," — сказал его спутник низким гортанным голосом. "Ты дашь клятву?"

Он заколебался, вспомнив, что она была его женой, женщиной, которой он безоговорочно доверял и которую по-прежнему обожал, считая её доброй и чистой.
 И всё же это был шанс узнать что-то о её прошлом, тайну которого так странно хранил Эджертон. Искушение
оказалось слишком велико. Он подумал, что потакать слабоумному вполне оправданно.

 Повернувшись к умирающему, он вдруг воскликнул: «Клянусь!»
 Тревожное и усталое выражение на лице мужчины почти мгновенно
исчезло, когда он получил решительный ответ от своего товарища. После
нескольких мгновений молчания он успокоился, и его дыхание стало легче.

Повинуясь его жесту, Хью придвинулся ближе и одновременно осторожно просунул руку под голову пострадавшего.

 «Несколько лет назад, — слабо произнёс он, — трое английских студентов жили в
Париж, первый этаж обшарпанного старого дома на набережной Монтебелло,
напротив Нотр-Дама. Их звали Холт, Гланвиль и Эгертон. Они были...
"Эгертон! У меня есть друг с такой фамилией!"

"Да, это был он! Как и многие другие легкомысленные обитатели Латинского квартала,
они часто проводили вечера в «Бал Булье». Однажды ночью, танцуя там, Эгертон встретил молодую и красивую женщину.
Её очарование было неотразимо, и он безумно влюбился в неё, юный глупец! Она была бедна, когда эти двое мужчин впервые увидели её, и
узнав, что она была в хоре Шатле, они дали ей
имя `Маленькая Жирондель". Она была умной женщиной,
и не для того, чтобы быть легко обойденным неблагоприятной судьбой. Действительно, у нее уже была
полная приключений карьера, и она не испытывала угрызений совести...

- Как звали ту женщину? - с тревогой спросил Хью.

- У нее их было много. Но ... я же тебе говорил. Мужчина, с которым она жила, был опытным вором, а она, тоже воровка, была его сообщницей и ловко воровала украшения из витрин магазинов, которые посещала
под предлогом покупки. Деньги, на которые они жили, были получены в результате крупного ограбления особняка в
Аньере, которое совершили этот человек и его юный помощник.
Человека вы знаете как Адольфа Шавуа.
"Шавуа! Твой друг!"
Тот кивнул. Он говорил отрывистыми фразами, не поднимая глаз.
В промежутках он тяжело и прерывисто дышал, как будто и говорить, и молчать было для него одинаково мучительно.  Более сильный мужчина
почувствовал благоговейную жалость к слабому человеку, стоявшему рядом с ним.

И снова опухоль на горле умирающего усилила его агонию. Его
мысли блуждали, и он произносил яростные проклятия словами, которые
не имели ни смысла, ни контекста.

"Валери! Валери! - закричал он низким гортанным голосом, после того как дал волю
залпу страшных ругательств. "Это ты ... твое проклятое предательство
довело меня до этого! Я умираю — умираю в ужасных муках, как собака,
а ты смеёшься, наслаждаешься жизнью и поздравляешь себя с тем,
что так легко избавился от меня. _Дьявол_! — закричал он,
делая отчаянную, но тщетную попытку подняться. — Третхоуэн всё узнает...
всё, и если он выживет, ты... ха, ха! ты умрёшь в ещё более жалком состоянии, чем я. Ты будешь страдать — клянусь небесами, ты будешь...
 Он сжал руки, и его лицо исказилось от ненависти и жажды мести. Он закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, и некоторое время лежал неподвижно, в то время как Третауэн, наблюдавший за изменениями в его лице и слушавший безумные обвинения в адрес его жены, которую он считал такой невинной, сидел, тревожно глядя на него и ожидая дальнейших откровений каторжника.

Эджертон и Валери познакомились в Париже, подумал он. Он не ошибся, когда в тот день, когда он застал их вместе в студии, его охватила ревность. Эта правда разрушила его решимость не судить о ней предвзято, не зная всех фактов. вдруг поднялся в
его разум и охватывает все думал, с вуалью. Его разрешение сломал
вниз, и спорил он сам с собой против него.

Сжимая его руку, она повернула его воспаленного глаза опять на него, с
выражение страшной серьезностью.

- Я хочу, - сказал он, с трудом выговаривая слова, - я хочу сказать тебе
еще кое-что.

- О ней?

Кивнув в знак согласия, он поднял голову и жадно посмотрел через борт на родное спокойное море.

"Воды!" — жалобно взмолился он. "Мне... мне нужно немного... немного этого. У меня в горле! Ах! Я не могу дышать."

Хью заметил, что он пытается опустить руку в море, и схватил его за запястье, воскликнув спокойным голосом:

"Нет, клянусь небом! ты этого не сделаешь. Это означает смерть. Надейся, мы оба можем
ещё жить."
"А," — механически ответил он, медленно опуская голову на плечо своего товарища. Вскоре он продолжил тихим, прерывистым голосом, иногда
Они были такими тихими, что взволнованный слушатель едва мог их расслышать. «Я же говорил тебе, что, когда эти студенты впервые встретились с этой женщиной, она была бедна. Жестокая в своём кокетстве, как и было свойственно ей от природы, она поощряла их ухаживания
Эгертон, хотя в его кармане было пусто, как и в его сердце. Художник обожал её с тем же страстным пылом, что и десятки других мужчин, включая вас...
"Вы хотите сказать, что Валери была любовницей вора?" —
вскричал он в изумлении, когда до него дошла правда.

"Да."

"Я не... я не могу в это поверить. Как вы можете это доказать? Как звали этого человека?
— потребовал он.

"Виктор Берар," — и он на секунду замешкался. "Несчастный дьявол,
который впоследствии, чтобы помочь ей в гнусном заговоре, увенчавшемся успехом, взял себе имя графа Люсьена
Шолен-Сервиньера!"

- Что? Ты! - воскликнул Третауэн, едва веря своим ушам, и
с чувством
отвращения отдернул руку от головы распростертого человека. - Вы были ее любовником!

- Да, - продолжил он, не обращая внимания на изумление своей спутницы. "Вспомни,
когда Эджертон встретил ее, он думал, что она жила дома со своей матерью, которая
держала небольшой _estaminet_. Он признался ей в любви, и она сделала вид, что испытывает к нему искреннюю привязанность.
Однако вскоре он обнаружил, что она ничем не лучше остальных женщин, которые потягивали _сиропы_ в «Бюлье». Он понял, что в
В роскошных апартаментах на бульваре Осман жил богатый
англичанин по имени Николсон. С этим человеком у неё была _связь_, и
когда художник обвинил её в этом, она призналась, что англичанин
имел над ней такую власть, что она не осмеливалась отказаться от
встреч с ним.

«Это правда?»

«Судите сами по дальнейшим событиям. Этот человек, Николсон, был торговцем алмазами, и в сейфе в его комнатах часто хранились драгоценные камни на крупные суммы.  Эджертон испытывал к этому человеку лютую ненависть.
которую он никогда не видел, но которая была единственным препятствием на пути к его счастью.
Однажды он встретил их обоих в Булонском лесу, и она представила его. В
последующих случаях двое мужчин встречались, и художник снискал расположение
своего соперника. Ах!

Он сделал паузу и перевел дыхание. Затем, возобновив, сказал--

- Я... мне нет необходимости вдаваться в подробности. Достаточно сказать, что она устала от Николсона и сообщила об этом Эджертону, добавив, что, если ей удастся освободиться от этой одиозной связи, она станет его любовницей. Это... это возымело... желаемый эффект. Несколько дней спустя
Николсон был найден мёртвым в своей комнате. Он был убит Эгертоном...
"Джек Эгертон — убийца?"

"Да. И сейф, в котором хранилось множество ценных необработанных камней, был взломан."

"Боже правый! вы не можете говорить правду! Вы хотите сказать, что этот Николсон был убит моим другом Эгертоном?"

"Да. Нанесен удар ножом в сердце", - тихо ответил он, закрыв глаза.

"Вы ожидаете, что я приму это без доказательств?" - спросил Третауэн.

Распростертый мужчина открыл глаза. В них уже скопилась пленка смерти
.

«Я... я... могу... доказать это. Он убил Николсона, потому что... потому что любил
 Валери?»

 «Знала ли она о его намерениях?»

 «Нет, нет... _mon Dieu_ — нет!» — выдохнул он.

 «Расскажите мне обо всех обстоятельствах, которые привели к трагедии», — потребовал Хью с яростным нетерпением.

 «Это долгая история. Все эти факты вас поразят. Вы помните...
вашего брата... убили? Ах! _Боже_! У меня в горле! Я задыхаюсь! В голове! Всё это так странно! И всё же теперь я... я снова чувствую себя хорошо...
хорошо!"
 С его губ сошла краска, а глаза, хоть и были широко раскрыты,
потускнели. В горле у него хрипело.

«Ради всего святого, расскажи мне ещё что-нибудь, пока не умер», — умолял Хью, склонившись над ним.

Но осуждённый не обращал на него внимания.

«Валери! Валери!» — простонал он хриплым, слабым голосом.

Его челюсть внезапно отвисла, и лицо помертвело.

Третауэн положил руку ему на сердце, но оно не билось.
Искра жизни угасла.

Подползя к тому месту, где лежал безумец, неподвижный и молчаливый, он
потрогал его за плечо. Однако через секунду он отпрянул,
поняв, что к планширю привязан труп.

Хью Третауэн остался один на один с двумя телами, обречёнными на медленную мучительную смерть, ужасы которой он уже видел.

 Прикрыв рукой слезящиеся глаза, он с трудом поднялся и огляделся.


Никаких признаков помощи — только бескрайняя гладь горизонта, на которой не было ни единого проблеска надежды.


Откровения мертвеца убили в нём всякое желание жить. С сердцем, разрывающимся от горя при мысли о том, что женщина, которую он так любил, виновна в столь гнусном бесчестье, он бросился на дно лодки и стал ждать смерти, молясь о том, чтобы его страдания закончились.


Глава тридцать первая.

Бродяга.

Мокрая зимняя ночь в Лондоне.

Не обращая внимания на проливной дождь и пронизывающий восточный ветер, который сильными порывами проносился по мрачной, пустынной Стрэнду, Хью Третхоуэн, опустив голову, упорно брёл в сторону Вестминстера. Его скудная одежда, или, скорее,
лоскутные и рваные остатки того, что когда-то было одеждой,
промокла насквозь и прилипла к телу, а ледяной ветер пронизывал его до костей. Несмотря на то, что у него не было ни зонта, ни пальто, он не колебался и не искал укрытия, а, по-видимому, был вполне
Не обращая внимания на ненастную погоду, он продолжал идти так быстро, как только позволяли его усталые ноги.
Он тащился вперёд, не глядя ни направо, ни налево, и тяжёлыми, небрежными шагами брёл по грязной улице, погружённый в свои печальные мысли.


Усталый, голодный и без гроша в кармане, он тем не менее испытывал чувство удовлетворения, смешанное с удивлением, от того, что снова идёт по хорошо знакомым лондонским улицам, чудом избежав смерти.

За два года отсутствия он сильно постарел. На его лице появились жёсткие морщины.
Его по-прежнему красивые черты лица говорили о перенесённых лишениях и страданиях.
Он больше не держался прямо, а сутулился, что стало привычным из-за тяжёлой работы в шахте.

 Его спасение было почти чудом.

 Потрясение от того, что он обнаружил обоих своих товарищей мёртвыми, в сочетании с душевными муками, вызванными откровениями Берара, сломили его. В отчаянии он почувствовал, что его конец близок, и, как следствие, вскоре потерял сознание.  Он мог оставаться в таком состоянии часами, днями, насколько ему было известно.  Когда он пришёл в себя, то был
Он с удивлением обнаружил, что лежит на койке в чистой и прохладной каюте.
 Над ним склонился мужчина — крупный, бородатый, добродушный на вид моряк, который
поправил ему подушку и произнёс несколько слов на незнакомом языке.
 Однако, используя французский, они смогли объясниться, и тогда он узнал, что его подобрал норвежский пароход
_Naes_, следовавший из Сиднея в Сан-Франциско. Капитан проявил к нему величайшую доброту и выслушал историю его
заключения и побега. Путешествие прошло без происшествий, и он высадился в
в американском порту. Совершенно без средств, с двумя долларами в кармане, которые ему дал пассажир за оказанные услуги, он сразу же стал искать работу, намереваясь заработать достаточно, чтобы пересечь Америку и вернуться в Англию.

Обвинения Берара против Валери и Эгертона были загадочными и непонятными.
С единственной целью — добраться до Лондона и получить исчерпывающие объяснения — он усердно брался за любую чёрную работу.
Он переезжал из города в город в направлении Атлантики.
Сначала он работал погонщиком скота, затем стал
Он работал сторожем, батраком на ферме и кочегаром на железной дороге, пока наконец после многих месяцев изнурительного труда не добрался до Нью-Йорка и не сел на пароход, направлявшийся в Лондон, где предложил свои услуги кочегара в обмен на проезд домой.


Таким образом, в тот вечер он добрался до столицы без единого пенни в кармане и был вынужден идти пешком от порта под непрекращающимся дождём.

Если бы он написал Эгертону, чтобы тот прислал ему денег на дорогу, он бы знал, что должен был получить их, но он был полон решимости вернуться
Лондон неожиданно. Он намеревался внезапно нагрянуть и к своему другу, и к Валери, чтобы выяснить, сколько правды было в предсмертном признании каторжника. Если он пошлёт за деньгами, то, сказал он себе, это будет всё равно что попросить об одолжении любовника своей жены, поэтому он решил сам добиваться своей цели, пусть медленно, но всё же эффективно.

 Он лишь однажды поднял голову. Он проходил мимо дома Терри.
В театре на ступеньках стояли двое молодых людей в вечерних костюмах, которые курили во время антракта. Подняв глаза, он узнал их
как холостяк со знакомыми, но желая, чтобы его не заметили в таком положении, он быстро снова наклонил голову и продолжил свою унылую прогулку.
 Пронзительный ветер продувал его тонкую одежду, заставляя дрожать,
но перемена обстановки от жаркой, душной топки до зимнего ветра его не беспокоила. Он лишь плотнее запахнулся в промокшую куртку, ускорил шаг и зашагал через Трафальгарскую площадь,
свернув в сторону Виктория-стрит.

Действительно, ему не на что было жаловаться. Да, у него было
Он избежал ужасной смерти, но даже это не могло сравниться с тем, что всё самое близкое и дорогое для него было разрушено. Его идол был свергнут с пьедестала; женщина, которой он доверял и которую любил, не обращая внимания ни на предупреждения, ни на мольбы, была объявлена коварной и бесстыдной авантюристкой. Тем не менее, даже в глубине своего отчаяния он отказывался полностью верить словам своего погибшего товарища и, вопреки самому себе, решил встретиться с ней лицом к лицу, прежде чем осуждать её.

 Странно, как мы, мужчины, цепляемся за веру в то, что женщина, которую мы любим,
чиста, несмотря на самые очевидные доказательства её бесчестья, которые тычут нам в нос. Как только мы начинаем считать женщину своим идеалом, мы тут же закрываем глаза на все её недостатки; и чем красивее и добрее она, тем меньше мы склонны верить тому, что нам говорят о её прошлом. Так происходит в каждом случае страстной привязанности. Женщина всегда
держит в руках хлыст, в то время как её поклонник слаб и беспомощен, как ребёнок,
его легко ввести в заблуждение, безнаказанно обмануть и сделать
воланчиком в игре женского каприза.

После свадьбы, когда очарование проходит и в мужчине просыпается природная осторожность
само по себе, затем следует раскаяние - и часто развод.

У Хью не составило труда найти Виктория Мэншенз, в котором
Находилась квартира Валери. Незадолго до их свадьбы он
продлил аренду апартаментов, чтобы у них могло быть собственное жилье
в городе; поэтому он был уверен, что найдет ее
там. С тревожным чувством он поднялся по широкой лестнице и позвонил
у входной двери.

Внутри не было ни ответа, ни звука шагов, и, хотя он несколько раз повторил свой призыв, стало ясно, что дома никого нет.

Пока он стоял перед дверью, на крыльцо вышел швейцар и, заметив его наряд, грубо спросил, что ему нужно.

"Мне нужна миссис Третауэн," — ответил он.

"Она уехала."

"Где она?"

"Откуда мне знать?"

"Когда она уехала?"

"Неделю назад." Она, джентльмен и две горничные ушли
вместе. Полагаю, они отправились в свое загородное поместье.

- Джентльмен! Кто он? - удивленно спросил Хью.

"Ну, муж мадам, я полагаю. Но там ... я ничего не знаю
о делах людей в этом месте. У меня и так хватает забот, чтобы ещё и о себе думать, — добавил он с сардонической ухмылкой.

«Что за человек этот джентльмен?» — взволнованно спросил Третауэн.

 «Узнай, — высокомерно ответил мужчина в форме. Я не хочу, чтобы ты устраивал мне перекрёстный допрос. Она ушла, и этого для тебя достаточно».
 Затем он повернулся и поднялся по лестнице на следующий этаж, оставив Хью в замешательстве и недоумении.

Джентльмен! Муж мадам! Неужели Валери уже забыла его?
Оставаться здесь было явно бесполезно, поэтому он быстро
решил отправиться в Эгертон, чтобы получить всю возможную информацию и
попытаться разобраться в ужасных обвинениях, выдвинутых
Берард.

 С этим предметом он вышел на улицу и поспешными шагами направился в Челси.

 Художник сидел один у камина в мастерской, лениво курил и читал роман, когда миссис О’Ши открыла дверь Хью.

Не подозревая о присутствии посетителя, он несколько секунд не отрывался от книги.
Но когда его взгляд внезапно упал на измождённую,
оборванную фигуру перед ним, он потерял дар речи от изумления.

"Боже правый! — Хью!" — воскликнул он, вскакивая на ноги и делая движение, словно хотел схватить друга за руку.

Но его гость спокойно убрал руку за спину и глубоким, серьёзным тоном холодно ответил:


"Да, Джек. Однако прежде чем мы пожмём друг другу руки, я хотел бы задать тебе несколько вопросов."

"Вопросов!" — воскликнул художник. "Почему, в чём дело?" Затем,
заметив состояние его одежды, он добавил: "Сообщалось, что ты погиб.
Где ты был? Почему так долго молчал?
«Я был в тюрьме».
«В тюрьме!»
Собеседник утвердительно кивнул и вкратце рассказал, как его арестовали и отправили в тюрьму, а также как ему удалось сбежать.

Художник слушал в немом изумлении.

"Но в чём же было ваше преступление?" — спросил он, когда Хью закончил свой рассказ. "Наверняка произошла какая-то очень серьёзная ошибка."
"Нет, никакой ошибки не было. Я стал жертвой гнусного заговора, в котором ты, мой старый и лучший друг, принимал участие," — с горечью ответил он.

"Что ты имеешь в виду, Хью? В чем вы меня обвиняете?

- Валери была вашей любовницей!

- Валери! - вскричал он, вскакивая. - Я... в самом деле, я...

- Бесполезно отрицать это, - холодно перебил Хью. - Твое злодейство
было раскрыто передо мной. Возможно, в попытке доказать свою невиновность
вы откажетесь от знакомства с Виктором Бераром, с «Маленькой Иронделью» или с торговцем бриллиантами по имени Николсон, который...
При упоминании последнего имени краска сошла с лица художника.

"Стой!" — хрипло воскликнул он, схватив своего собеседника за руку и пристально глядя ему в глаза. "Что ты такое говоришь? Что вы утверждаете?
 Что полиция до сих пор ищет преступника, совершившего убийство на бульваре Осман!
 Эджертон быстро поднял голову. Внимательный взгляд его друга был устремлён на него. Под этим пронзительным взглядом он попытался сделать вид, что
эти слова не встревожили его.

- Как вы это обнаружили, скажите на милость? - спросил он со спокойствием, которое было
вынужденным.

- Берард признался.

- Боже! Хью! Тогда... Тогда ты узнаешь мой секрет! - хрипло выдохнул он,
глядя на своего спутника дикими, вытаращенными глазами.

«Да, по крайней мере отчасти», — последовал спокойный ответ. «Но мы с тобой, Джек, друзья, и прежде чем поверить в какую-то подлость с твоей стороны, я хочу услышать объяснение из твоих собственных уст».
 Художник быстро и коротко расхаживал по своей студии, пытаясь
справиться с волнением. Внезапно он остановился и поднял
он опустил голову; его лицо покраснело, а маленький рот был твердо сжат.

"Я буду доверять тебе, Хью. Моя жизнь будет зависеть от твоего молчания", - сказал он
низким, отчетливым голосом.

"Я буду уважать вашу уверенность; если вы сомневаетесь во мне, не говорите".

"Я не сомневаюсь в вас - я сомневаюсь только в себе".

И он снова начал расхаживать по комнате, опустив голову и заложив руки за спину.


Хью ждал.

"Я знаю, что ты будешь меня ненавидеть — что ты никогда больше не пожмёшь мне руку в знак дружбы," — сказал Эджертон, расхаживая взад-вперёд с нарастающим волнением.
 "Ты тоже можешь мне это сказать,
если хотите, потому что я ненавижу себя. В преступлении, которое я совершил, не было никаких смягчающих обстоятельств — никаких...
"Тише!" — воскликнул Третоуэн. "Не говори так громко. Нас могут услышать."

Не обращая внимания на предупреждение, художник продолжил:

"Разве не кажется абсурдным, что вся жизнь мужчины и его амбиции должны быть
разрушены простой страстью к женщине?" с горечью сказал он. "И все же это
был мой случай. Вы помните, что вскоре после того, как мы впервые познакомились
, я поехал учиться в Париж - но там, возможно, Берард рассказал вам
?

"Нет, я хочу услышать правдивые факты", - ответил Хью. - Расскажи мне все.

«Ах! эта история не из тех, что хочется рассказывать, — продолжил художник с приглушённым лихорадочным волнением. — Нас было трое — Холт,
Гланвиль и я, — и в Латинском квартале мы вели безрассудный
 образ жизни: сегодня пируем и веселимся, а завтра голодаем. Мы были беззаботным трио в нашем _ателье_ на набережной Монтебелло,
счастливые в настоящем и не думающие о будущем, не заботящиеся о тех узах
традиционности, которые превращают людей в денежных червей. Я был свободен,
волен, счастлив, пока однажды ночью на _бал-маскараде_ в Булье я не
встретил женщину. Ах, я вижу, ты уже улыбаешься. Что ж, продолжай улыбаться. Я
рассмеялся бы, если бы не чувствовал боли."

В его тоне слышалась сильная горечь, которая показывала, как сильно
обострились его чувства.

- Нет, - холодно перебил Хью, - вы неправильно поняли значение моей улыбки.

«Неважно; у тебя есть все основания улыбаться, потому что это была презренная слабость, и эта слабость была моей. Я видел много женщин, которых мир называл красавицами, и мог смотреть на них с безразличием. Наконец-то...»
 Он замолчал; к горлу подступил комок, и он судорожно сцепил руки за спиной.

«Наконец, — продолжал он с неистовой страстью, — наконец я увидел её — наши глаза встретились. Это была не фантазия, не мальчишеское воображение — это была реальность. Я стоял перед ней, немой, дрожащий, околдованный. Я не мог говорить, не мог пошевелиться, казалось, жизнь покинула меня».

Он снова замолчал — теперь он стоял перед своим другом — и его ясные глаза
блестели от накала страсти, губы дрожали, а грудь вздымалась и опускалась от волнения, вызванного болезненными воспоминаниями.


"Смейся, насмехайся, если хочешь, — продолжал он в исступлении, — но даже если я
Я видел, как молния ударила в человека, пригвождая его к земле, её глаза сверкнули, и я лишился сердца, разума, души.
Он сделал паузу и глубоко вздохнул.

"Я был безумен — безумен, — продолжил он, сдерживая эмоции, — и ничего не мог с собой поделать. Она поглотила все мои мысли, весь мой разум, и я изменил своей настоящей возлюбленной, Арт. Кисть и мольберт были забыты, чтобы я мог искать
эту женщину и глазами впивать её красоту, которая наполняла мои вены ядом. Её черты и фигура были воплощением красоты. Ах!
 но ты и так всё знаешь. Красота Валери божественна
статуя, и только статуя. Сама богиня красоты, но высеченная из холодного камня.
Внутри нет ни сердца, ни жизни, ни души. Я ясно видел это тогда, как вижу и сейчас, но всё равно любил её — любил!
 Он рухнул в кресло и, облокотившись на стол, закрыл лицо руками.

— И это всё? — спросил Третауэн, поднимая взгляд из-под густых бровей.


 — Нет, нет — лучше бы это было всё. Я сам не знаю как, но мы стали друзьями. Мы оба были бедны, у нас было много общих интересов,
и в конце концов я уговорил её посетить нашу убогую _мастерскую_, где
я написал её портрет. Это была моя лучшая работа; с тех пор я не создал ничего подобного. Она была довольна и благоволила ко мне. В своём безумии я не заботился о том, как добиться её расположения. Я был в безумном, пьяном бреду от радости и предался разрушению. Увы! оно наступило. Я был низвергнут с порога рая в бездну отчаяния. Я узнал, что женщина, которой я поклонялся как идолу, была не лучше раскрашенных и напудренных женщин, которые часто бывали на балу
Булье и «Мулен Руж» — у неё был любовник!
Он рассмеялся жёстким, горьким смехом, а затем замолчал.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ.

ГАБРИЭЛЬ ДЕБРИЖ.

Через несколько мгновений художник продолжил.

"Она призналась, что любит меня," — сказал он низким, дрожащим от боли голосом. «Но факт её отношений с богатым англичанином Николсоном был доказан настолько неопровержимо, что я не мог закрыть на это глаза, даже вопреки самому себе».
Прижав руки ко лбу, словно пытаясь унять бешеное биение сердца, он сидел в унынии, с трудом переводя дыхание.
Это признание было вырвано из его сердца, и измученное выражение тревоги и отчаяния на его лице говорило о душевных муках, которые он испытывал.

"Моя ревнивая натура каким-то образом подтолкнула меня к тому, чтобы познакомиться с этим человеком. Без её ведома я представился ему и вместе со своим однокурсником Гланвилем провёл несколько вечеров в его комнатах на бульваре Осман. Мы пили, курили и играли в карты. Мы с ним часто ужинали в «Кафе Риш», и постепенно я втерлась к нему в доверие.
Я правда не знаю, почему я это сделала; должно быть, из-за
по наущению дьявола. Холт и Глэнвилл восхищались ею, и я был
польщён их завистью из-за того, что она оказывала мне предпочтение. Ах!
бедные глупцы, они не знали, насколько черно её сердце. Так продолжалось
шесть месяцев. Хотя я никогда не думал о Валери иначе, чем с
чувством чистой, искренней любви, мы встречались почти каждый день, иногда
Мы гуляли в Булонском лесу и часто совершали длительные вылазки за город, в Аржантей, Ланьи или Шуази-ле-Руа, где мы могли побыть наедине и насладиться теми доверительными беседами, которые так нравятся влюблённым.

- Она знала, что вы раскрыли ее интригу с этим человеком
Николсон? - угрюмо спросил Хью.

- Да. Однажды мы сели на поезд до Венсенна и шли пешком
обратно через лес возле Порт-де-Пикпюс, когда я спросил ее об этом
. Сначала она отрицала это; но, поняв, что я слишком много знаю, разразилась слезами
и призналась во всем. Умоляя о жалости, она целовала мою руку,
заявляя, что стала жертвой обстоятельств, что она
ненавидела его и любила только меня. Первым моим порывом было бросить её и никогда больше не смотреть на неё. Но как я мог? Она была женщиной
в конце концов, и эта холодная, невозмутимая внешность, от которой веяло холодом, несмотря на её красоту, могла быть всего лишь маской, скрывающей какую-то жестокую внутреннюю боль. Она была женщиной с женским сердцем, женскими симпатиями и стремлениями. Я был уверен, что она несёт на себе тяжкое бремя вины или печали и что в муках она носит маску, скрывающую её тайну от мира.

«Жаль, что при таких обстоятельствах вы не положили конец нашему знакомству», — заметил Третауэн, не поднимая головы.

 «Ах! — вздохнул он. — Я был таким же беспомощным, как и вы сами».
влияние её присутствия. Я знал, что я жалкий глупец, не заслуживающий жалости; я знал, что любить её — хуже безумия, но я всё равно любил. Я чувствовал, что с ней обошлись несправедливо, и сочувствовал ей. С одной стороны, мой разум — спокойный, холодный и беспристрастный — указывал на безумие моей привязанности, а с другой — моё сердце и душа. Под влиянием её красоты я тянулся к ней. Я был полон решимости победить.
тем не менее, когда она была рядом, я превращался в простого робота, который двигался так, как она указывала, и исполнял любое её желание. Именно эта неспособность
сопротивляться той, что толкнула меня на преступление - убийство.

- Значит, вы признаете, что запачкали свои руки кровью? - Что? - встревоженно воскликнул Третауэн.
- Что?

- Да, да, но не уклоняйтесь от меня, - воскликнул он умоляющим тоном.
- Это было ради нее ... ради Валери. Подстрекаемый прекрасной
женщиной, чья красота сводила меня с ума, я лишил жизни своего соперника.
Я знаю, что ты сохранишь мой секрет, поэтому расскажу тебе, как это произошло.
Однажды поздно вечером мы сидели в «Чёрном коте», и она сказала мне, что узнала о нашей с Николсоном дружбе. Я не удивился, потому что
Я предполагал, что рано или поздно она об этом узнает, но в ходе последовавшего разговора упрекнул её в том, что она продолжает интрижку с ним.  Мои слова, похоже, вызвали у неё приступ раскаяния, потому что она стала возражать, что делает это не по своей воле, а под абсолютным принуждением.  Она заявила, что этот человек владеет тайной, которая, если её раскрыть, погубит её, и поэтому он имеет над ней власть, из-за чего ей приходится продолжать отношения с ним даже против своей воли. Мы вышли на улицу и побродили по
пустынные улицы. Она говорила с такой ужасающей серьезностью,
умоляя о жалости и утверждая свою привязанность ко мне, что я, как слепой,
доверчивый идиот, каким я и был, поверил ей. Действительно, было видно,
что бы любовь она развлекали в течение Николсон превратилась в ненависть.
Воспоминания о той ночи настолько запутан, что мне трудно
вспомните слова, которые я произнес. Однако именно она предложила совершить
преступление, потому что заверила меня, что, если он умрёт, она будет
готова выйти за меня замуж. Какой ещё стимул мог быть у ревнивого любовника, чтобы убить мужчину
кто помешал его счастью? В последующие несколько дней я пытался
отвлечься от неё; но меня всё равно тянуло к ней, и в конце концов
 Валери — твоя жена — и я однажды вечером сидели и строили планы
его убийства. Я слепо смирился с участью, худшей, чем у
обречённых. Я пообещал убить его!

Он говорил низким хриплым голосом и оглядывал тускло освещенную студию
с растерянным и испуганным выражением в изможденном лице.

 Третауэн молча стоял рядом с ним, ожидая продолжения.

"Я решил, что, нанеся удар, окажу ей услугу
а также для обеспечения нашего взаимного счастья. Я не знал, что готовлю себе пытку, что отказываюсь от всех надежд,
радостей и чувств, которые делают жизнь ценной. Нет, в том состоянии,
в котором я находился, с той сильной ненавистью, которую вызывали у меня слова любимой женщины, я не думал о чудовищности преступления и рассматривал его лишь как оправданное средство избавления её от ненавистной и греховной связи.
Она тщательно спланировала преступление, продумав даже день, час и момент его совершения. Но там — почему
Должен ли я винить её, если я сам был трусом и преступником?
Вы поймёте, когда я скажу, что однажды ночью в десять часов я тихо
поднялся по лестнице с бульвара и осторожно вошёл в
квартиру Николсона, воспользовавшись ключом, который дала мне Валери.
Пройдя по короткому тёмному коридору, я увидел свет, пробивающийся сквозь щели в двери, которая вела в гостиную, служившую ему библиотекой и кабинетом. В этой комнате находился сейф, в котором он хранил свои драгоценности. Сейф был искусно спрятан за фальшивым книжным шкафом, так что вошедший ничего не замечал
большие зелёные железные двери с блестящими медными ручками. Едва осмеливаясь дышать, я толкнул дверь этой комнаты и увидел свою жертву.
Она сидела за письменным столом спиной ко мне. В уютной
квартире было относительно темно, если не считать затенённой
лампы для чтения, которая отбрасывала приглушённый свет на стол.
 Мой соперник, очевидно, только что вошёл, потому что не снял
Он был одет в пальто из Инвернесса и, судя по всему, был поглощён листом с отчётами, который разложил перед собой. Сначала я замешкался, но потом моя рука коснулась
Я взялся за рукоятку длинного острого хирургического ножа, которым вооружился.
 Его прикосновение придало мне смелости; в одно мгновение я вспомнил обо всём, что получу, нанеся роковой удар. Этого было достаточно! Я подкрался к нему сзади и, подняв нож, вонзил его почти по самую рукоятку ему в спину! Он упал замертво, не издав ни стона.

Художник сидел бледный и дрожащий, на лбу у него выступила испарина.

"Я лишь на мгновение задержался, глядя на своё отвратительное творение, затем повернулся и осторожно вышел, спустился на бульвар и зашагал
Я как можно быстрее добрался до небольшого кафе на другом берегу Сены, где
провел остаток вечера за бокалом коньяка.

"А что же Валери?" — спросил Хью, желая услышать всю эту почти невероятную историю. "Она сдержала свое обещание?"

"Нет, будь она проклята! Два дня спустя, когда весь Париж обсуждал то, что газеты назвали «Тайной бульвара Осман», я встретился с ней и попросил сдержать обещание и стать моей. Но она лишь рассмеялась и отнеслась ко мне с презрением, посоветовав мне покинуть город и объявив
Она сама сообщила мне о своём отъезде, сказав, что боится, что полиция выяснит её связь с убитым и допросит её. Я тщетно умолял её позволить мне сопровождать её, но она отказалась и холодно, официально попрощавшись, ушла. Внезапная перемена, произошедшая с ней, была необычайной, как и таинственная манера, в которой она впоследствии исчезла. С разбитым сердцем и тяжёлым бременем вины я тоже бежал из Парижа — куда угодно, лишь бы подальше.
Со временем я нашёл утешение в своём искусстве, но не в амбициях. Там было
мрачный, нездоровый интерес, пытаясь уловить и воспроизвести эти божественные
линеаменты, спрятал так плохо духе. И так я скитался с места на место
в Италии, Испании, Германии, пока не вернулся в Лондон.

"Когда вы в следующий раз встретились с ней?" - спросил Третауэн.

«Хотя я и слышал о ней, обнаружил новые доказательства её бесчестья и
выяснил, что в то время, когда она притворялась, что любит меня,
она жила под защитой Виктора Берара, отъявленного вора, я ни разу не видел её до той встречи в Истборне. Тогда я узнал, что она взяла себе фамилию Дедье
вместо Duvauchel, и то, что она сумела получить достаточно
денег, чтобы жить в достатке".

"Но почему ты не предупредил меня?" - спросил Хью, с горьким упреком.

- Я сказал тебе все, на что осмелился. Как только она узнала, что ты восхищаешься ею, она
пришла ко мне и пригрозила, что, если я что-нибудь разглашу, она сдаст меня
полиции. Поэтому я был бессилен спасти тебя и мог лишь
предостерегать тебя, что было хуже, чем бесполезно. Разве ты не
думаешь, что осознание твоего слепого доверия к такой женщине
вызывало у меня беспокойство, особенно когда я знал, что в конечном итоге тебя ждёт лишь крах?
результат?»
Мужчины серьёзно посмотрели друг на друга; каждый из них жалел другого.

"Ах! Я понимаю, Джек, — воскликнул Третауэн. — Твоё объяснение показывает, что ты сделал всё возможное, чтобы я не стал жертвой. Нас обоих обманули, но она не останется безнаказанной."

"Что! Ты собираешься её разоблачить?" — в тревоге воскликнул он.

«Почему бы и нет?»
 «Потому что... потому что... я убийца, и она добьётся, чтобы меня арестовали и судили за то, что я лишил жизни её возлюбленного!  Разве ты не понимаешь, что ради моей безопасности мы должны хранить молчание?»

 Третхоуэн вздрогнул, когда эта истина молнией пронзила его разум.  Он не
Он и раньше думал о такой возможности и с упавшим сердцем был вынужден признать правоту этого утверждения.

 Брачные узы, которые связывали его с этой женщиной, были неразрывно
прочно вплетены в его жизнь, если только он не мог освободиться от них с помощью развода.  «Джентльмен», о котором говорил швейцар, — кто он был?

 «Я сильно подозреваю, что именно по её наущению вас отправили в
«Новая Каледония, — продолжил Эджертон. — Можете не сомневаться, рано или поздно мы выясним, что к этому приложила руку «Прекрасная ласточка».»

"Что заставляет тебя так думать?" его спутник изумленно спросил.

"В ее интересах было, чтобы ты был заключен в тюрьму. Когда вы были
в безопасности, с длинным предложением перед вами, ее курс был
совершенно ясен.

"Как?"

«Всё просто: мужчина, умерший в отеле в Антверпене, был опознан как вы, на ваше имя было получено свидетельство о смерти, и...»

«И что тогда?» — удивлённо воскликнул Хью.

«Ваше завещание было подтверждено».

«Моё завещание?»

«Да, вы безоговорочно оставили всё своей жене, и, следовательно, она получила всё это».

«Откуда ты узнал?» — ошеломлённо спросил тот.

 Художник, не отвечая, подошёл к своему секретеру и достал газету, которую протянул своему собеседнику.

 Затем он снова рухнул в кресло и уставился в огонь с выражением крайнего отчаяния на лице.

 Прочитав указанный абзац, Хью выругался себе под нос и с силой швырнул газету в сторону. Внезапно он положил руку на плечо друга и воскликнул печальным, сочувственным голосом:


"Джек, прости меня! Я судил тебя несправедливо, ведь до женитьбы я
Я ревновал тебя и с того дня, как увидел Валери здесь, в твоей студии
признаюсь, я ей не доверял; теперь же я вижу, что ты — мой товарищ по несчастью, что она и тебя обманула. Я прекрасно понимаю, что ты не мог предупредить меня, рассказав ту ужасную историю, которую я только что услышал из твоих уст; я знаю, что ты был бессилен помешать мне попасть в её хитроумную ловушку. Известие о её бесчестном поступке и разоблачение её истинного характера стали для меня жестоким потрясением.
Тем не менее, почему наша дружба должна стать менее искренней?
Давай пожмём друг другу руки.

«Нет, Хью, — уныло ответил он, качая головой. — Я недостоин пожать руку честному человеку».

 «Почему бы и нет?»

 «Я убийца».

 «Месье Джек говорит неправду», — перебил его пронзительный мелодичный голос на французском.

  Оба мужчины вздрогнули и в изумлении обернулись. В глубокой тени в противоположном конце студии виднелась высокая женская фигура, которая, по-видимому, была скрыта за большим полотном, закреплённым на мольберте.
 Миссис О’Ши впустила её, и мужчины не заметили её присутствия, настолько они были увлечены разговором.

Они с опаской переглянулись, и, когда она подошла ближе, художник вскочил на ноги в гневе и тревоге.

 Мгновение спустя, когда свет лампы осветил её лицо, он отпрянул в изумлении.

 «Ты — Габриэль?» — воскликнул он.

 «Да, я та самая несчастная особа», — ответила она с невозмутимым видом. "И, кроме того, у меня было непреднамеренное
подслушивающий".

"Вы слышали мою исповедь?" он осипшим голосом.

"Ну ... да. Это была интересная история, но вряд ли новелла - по крайней мере, для того, кто лучше знаком с реальными фактами, чем вы.
- Значит, вы знали о моем преступлении? - спросил я.

- Значит, вы знали о моем преступлении?

- Да. Стечение обстоятельств открыло мне, кто именно
совершил убийство.

- А! Это я ... я убил его, - дико закричал он, глядя на нее измученными
глазами.

Хью стоял, уставившись на странную посетительницу. Пораженный ее внезапным
появлением, он потерял дар речи. Ей было около двадцати восьми лет, она была высокой, смуглой, с явно неместными чертами лица. Она была хорошо одета, на ней была изящная накидка из тюленьей кожи, воротник которой был поднят, обнажая шею, а на голове красовался кокетливый маленький чепчик.

 Джек Эджертон быстро пришёл в себя и, извинившись за то, что отвлёк её, сказал:
чтобы представить их друг другу, он назвал её своему другу мадемуазель Габриэль
Дебриж. Затем, предложив ей свой стул, он встал перед ней и
начал расспрашивать о том, как она жила с тех пор, как они виделись в последний раз, и что побудило её искать его.

"Этот мир очень тесен," — ответила она на ломаном английском с обворожительной улыбкой. "Художника найти проще всего.
Давайте посчитаем: кажется, мы виделись в последний раз пять лет назад.
На мосту Согласия, если я правильно помню, в то утро, когда ты так внезапно покинул Париж, не попрощавшись с нами, ты...

- Как Глэнвилл? - перебил художник. - Вы встречались с ним с тех пор, как он
оставил Латинский квартал?

- Оставил! Ба! - воскликнула словоохотливая француженка, осуждающе пожимая
плечами. Не отвечая на вопрос, она продолжала:
"На момент вылета вызвал некоторое удивление среди нас, но мы мало
приснилось, что вы имели какую-нибудь связь с делом бульвар
Осман. Только после этого была раскрыта причина вашего побега...
"Кем?" — с тревогой спросил он.

"Только мной. Не бойтесь, я буду действовать осмотрительно," — добавила она.
 «Моя жизнь была такой же полной приключений, как и твоя, и с тех пор я набрался мудрости.  Я искал тебя по двум причинам».
 «По каким же?»
 «Во-первых, твой друг, месье Третуэн, и ты сам стали жертвами Валери Дювошель.  Ты испил её любовного зелья и поддался её красоте». Ты жаждешь мести, не так ли?
Хью склонил голову в знак согласия.

"Она и со мной жестоко обошлась. Я долго ждал, чтобы вернуть долг, и час расплаты настал."

- Что она тебе сделала? - с тревогой спросил Хью.

- Я все объясню, когда в твоем присутствии встречусь с ней лицом к лицу.
лицом к лицу. До тех пор я сохраню свою тайну, полностью уверенный, что после тех
откровений, которые я сделаю, она не посмеет снова беспокоить вас своим
присутствием ".

- Но вы не должны ... вы не должны ... делать этого! - взволнованно воскликнул Эджертон.
«Она отомстит мне».
«Не питай таких мрачных надежд, — возразила Габриэль с уверенной улыбкой. — Прежде чем я закончу «Прекрасную ласточку», она будет молить о пощаде, стоя на коленях. Но проявлю ли я к ней милосердие? Нет.
Великий боже! Она понесет наказание за свое преступление, как и я.

Она говорила решительно, ее темные глаза излучали яростный блеск ненависти.

- И как вы собираетесь это сделать? - спросил Хью, затаив дыхание.

- Пока не задавайте вопросов, мсье. Ваша жена и ее любовник
полученные удачу и тратить их напропалую. В настоящее время этот...
тот, кого вы называете предводителем _полумесяца_, устраивает приём в вашем замке. Я предлагаю, чтобы мы втроём отправились туда завтра и в разгар празднества разыграли интересную сценку.
 Вы согласны?

«Вы говорили о любовнике моей жены, — выдохнул Хью. — Скажите мне, кто он?»

 «Пьер Рулье — человек, которого вы знаете как Адольфа Шавуа».

 «Шавуа!»

 «Да. Сопровождайте меня завтра, и вы всё увидите».

Повисла короткая пауза, за которой последовали протесты Эгертона, но после долгих споров было решено, что предложение мадемуазель должно быть выполнено.


 Художник достал вино и бокалы, и они выпили вместе.

 Вскоре после этого Габриэль, посоветовав своему старому другу не унывать, ушла.
 Открыв дверь, чтобы попрощаться, она
воскликнула с ликующим смехом--

"Красавица Литтл мечтает о том, как близка Немезида. Ты не представляешь, насколько
полной будет моя месть. Ее будущее в моих руках. _Mon Dieu_!
Мы восторжествуем и сокрушим ее. Тем не менее она вполне заслуживает своего.
наказание, и она получит его, не бойся ".

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

LA PETITE HIRONDELLE.

Прекрасный старинный банкетный зал в Кумбе с панелями из тёмного дуба и
полированным полом, на время превращённый в бальный зал, представлял собой
живое и приятное зрелище.

В декоре использовались флаги и пальмовые ветви, а также папоротники и
Вечнозелёные растения, украшавшие стены, хорошо контрастировали с яркими нарядами танцовщиц. Мириады огней в великолепных люстрах отражались в зеркалах, множась и усиливая эффект. Воздух был насыщен ароматами экзотических растений, а по особняку разносились звуки зажигательной музыки, то громкие и быстрые, то тихие и медленные. В дальнем конце зала было открыто большое квадратное окно,
выходившее в сад, где каждый куст и дерево были освещены волшебными
огоньками, несмотря на то, что ночь была морозной и лунной.

Внешние и заметные проявления скорби Валери были недолгими.
Через год после того, как стало известно о смерти её мужа, она сбросила с себя оковы вдовства, сняла траур и сразу же взялась за дело, чтобы возглавить неформальное сообщество, в которое она вступила во время своего предыдущего пребывания в Лондоне. С парижской любовью к восхищению она
в течение нескольких лет стремилась превзойти других женщин,
входивших в её круг общения. И теперь, обладая богатством и
самым роскошным домом в округе, она могла позволить себе
Она потакала всем своим прихотям и развлекала гостей с размахом, вызывавшим у них зависть.

 По большей части её знакомыми были женщины, которых сторонились последователи Матери Гранди; некоторые из них были богемными курильщицами, единственным преступлением которых против неписаных законов общества было то, что они открыто демонстрировали свою нетрадиционность; другие были настоящими авантюристками, почти такими же красивыми и очаровательными, как она сама. За год, проведённый в Англии
непосредственно перед встречей с Хью, она познакомилась с этими
людьми, а после внезапного обретения богатства не стала терять времени
в возобновлении их знакомства.

 Удивительно, как много друзей может иметь богатая женщина, даже если она находится за пределами общества и никогда не склонялась перед своим августейшим сувереном. Если она красива и модна, она может легко преодолеть предрассудки чрезмерно критичных последователей леди Стрейтлейс. Таким образом, хотя магнаты Севера
Корнуолл, его жены и дочери были несколько шокированы и возмущены тем, что она так быстро сняла траур, а также тем, с каким легкомыслием она отнеслась к своей утрате. Тем не менее многие сохраняли
Она сблизилась с вдовой некогда популярного молодого владельца Кумба.


Правильно оценив свои личные достоинства, она попыталась
засветиться как лидер модного кружка, и ей это удалось. Понимая, что, если о её связи с Пьером станет известно, это пойдёт ей во вред,
она договорилась с ним, что он будет держаться от неё как можно дальше;
поэтому о её чувствах догадывались лишь один или два её самых старых друга. Её праздники отличались экстравагантностью и пышностью, ведь она не жалела сил, чтобы обеспечить
к удовольствию тех, кто принял её гостеприимство; тем не менее в этот
конкретный вечер она превзошла _меню_ удовольствий, которое предлагала ранее.


 Такое новое развлечение едва ли могло не иметь успеха.  Возможно, оно могло бы вызвать чувство боли и негодования в груди фарисеев, но поскольку в компании не было никого из этого сословия, успех терпсихоры был обеспечен.

Это было не что иное, как повторение того странного представления, которое
было организовано в Отакамунде губернатором и его избранным окружением, и
который вызвал столько волнения и комментариев в Мадрасе, Демоническом
Танцы.

Мяч был открыт два дополнения и два валсы, после чего наступила
особенностью вечера.

Как первый нестройный грохот музыки был слышен, восемь человек ворвались в
номер. Одеяние этих подражателей его сатанинское Величество был в
сам по себе примечательный. Длинные чёрные раздвоенные хвосты, пучки шерсти по обеим сторонам головы, напоминающие заострённые уши; чёрные плащи с подолом, напоминающим крыло летучей мыши, и застёжкой сбоку; чёрные шёлковые ленты на рубашке, закрывающие все белые участки, бриджи до колен,
шёлковые чулки и туфли-лодочки. Каждый из них, пробегая по комнате, хватал за руку сопротивляющегося ангела и тащил его на сцену. Их прекрасные партнёрши были одеты в мягкие струящиеся белые одежды с серебряными поясами, со звёздами в волосах, с развевающимися рукавами-крыльями и с большим букетом лилий в руках.

 В этом танце участвовали только восемь ангелов с небес и восемь подземных ангелов, остальные довольствовались тем, что наблюдали за этим любопытным зрелищем. Они
танцевали с удивительной дьявольской грацией и ловкостью, таща за собой своих
партнёров, кружа их и делая вокруг них пируэты. Некоторые ангелы
Казалось, что она танцует с лёгкостью, в то время как другие, притворяясь, что им не по себе, неохотно шли по кругу.  Валери в объятиях высокого демонического партнёра почти парила, едва касаясь земли, и на её лице было написано глубокое удовлетворение и наслаждение.

  Светлые духи со своими тёмными повелителями, закончив с уланами, завершили танец диким стремительным вальсом.

Сияющую от волнения хозяйку проводили на место, и она принимала поздравления гостей с успехом представления.
В этот момент Джейкоб пересёк зал и почтительно обратился к ней:
обратилась к ней.

"Ну, в чем дело?" спросила она, внимательно разглядывая сервитора.

"Джентльмен в библиотеке желает поговорить с вами, мадам. Он не будет
дать свою карточку", - сказал старик.

"Я не могу сейчас беспокоит, чтобы никого видеть", - ответила она капризно.

«Простите, мадам, — воскликнул он, кланяясь. — Но, кажется, он хочет видеть вас по очень важному делу».

 «Вы знаете, что это за дело? Разве я не говорила тебе, что нужно всегда спрашивать незнакомцев, зачем они хотят меня видеть?»

 «Я спросил его, мадам, но он отказался мне сказать», — ответил Джейкоб.
ничуть не смущенный ее нетерпением. "Он сказал, что желает видеть вас немедленно
и наедине".

"Наедине", - удивленно повторила она. "Интересно, кто бы это мог быть?"

Затем, подумав, что любое дело в этот час должно быть важным,
она приказала слуге отвести ее туда, где ждал незнакомец
.

Библиотека, небольшая причудливая старинная комната, располагалась в крыле здания, на некотором расстоянии от места проведения бала, и была фактически отрезана от остальной части дома обитыми сукном дверями, расположенными в середине коридора.

 Джейкоб пошёл первым и торжественно распахнул дверь библиотеки.
Квартира огласилась появлением его любовницы. Две свечи в канделябрах, стоявшие на письменном столе, отбрасывали такой тусклый свет на мрачную комнату, что, войдя, она не сразу узнала своего посетителя.

 Дверь закрылась.

 Он медленно поднялся со стула у камина и направился к ней.

"_Боже_! Джек! Почему, что это значит?" - кричала она в изумлении, когда она
узнала его.

"У тебя сегодня вечером", - заметил художник, не предлагая
пожимают друг другу руки. "Я подумал, что вполне вероятно, что при сложившихся обстоятельствах вы
не согласились бы на интервью со старым другом".

«Как нелепо! Вы же знаете, что вам здесь всегда рады», —
и она одарила его одной из своих самых милых улыбок.

Пока она стояла перед ним в приглушённом свете, он нерешительно смотрел на неё.
Её наряд был безупречен, его дополняли сверкающая бриллиантовая звезда в волосах и ожерелье из изысканных бриллиантов. Её платье было из белого шёлка, с очень высокими рукавами, собранными в нечто вроде шатра на плече, с ниспадающими драпировками на рукавах, изображавшими крылья, которые расправлялись при каждом её движении, и с серебряными лентами на очень высокой талии и под каждой рукой.

«Ты слишком радушно меня встречаешь», — многозначительно заметил он.
 «Без сомнения, ты испытываешь нездоровое удовольствие, видя человека, который находится в твоей власти, — жалкого, обманутого глупца, который запятнал свои руки ужасным преступлением ради тебя, и всё же ты...»
 «Зачем вспоминать об этой ужасной истории?» — спросила она, слегка вздрогнув.
 «Давай забудем об этом».

«Несомненно, вы хотите, чтобы эта тёмная страница в вашей истории была закрыта, — зловеще произнёс он. — Но, как ни странно, именно по этому поводу я и хотел с вами поговорить».
«Чего вы хотите, скажите на милость?» — быстро спросила она.

«Я просто хочу представить вам двух человек — старых друзей».

 «Старых друзей!» — повторила она.  «Кто они?»

 В ответ Эджертон пересёк комнату и открыл дверь, ведущую в прихожую.  В этот момент в библиотеку вошли два человека.

  «Габриэль!  Хью!» — ахнула она, и на её лице отразился внезапный ужас.

Сцена была хорошо срежиссирована и производила сильное впечатление.

Валери в тревоге переводила взгляд с одного на другого, в то время как трое её гостей молча смотрели на неё с выражением спокойной, уверенной решимости.

Лицо Хью Третхоуэна было измождённым и бледным; весь его вид говорил о том, что он подавлен глубоким горем. Страдания и лишения сильно состарили его, но на лице всё же читались следы какого-то нового чувства. Его губы, обычно такие серьёзные, на самом деле улыбались; в его взгляде было больше живости, чем обычно, и в целом в нём было что-то одновременно печальное, злое и самодовольное.

«Я... я не ожидала такого удовольствия», — запинаясь, произнесла авантюристка с горьким сарказмом, не приглашая их сесть.

Ледяной прием не удивить их. Они были полностью готовы
встретить страстного гнева, которое они знали, что зашевелился бы в ней.

"У нас не приветствуются, без сомнения", - сказал Габриэль Debriege, с циничной
улыбка. "Тем не менее, это надолго, мадам, мы с тобой не встретились".

— А какое мне до вас дело, скажите на милость? — воскликнула жена Хью, выпрямившись во весь рост и встав перед ними.
— С вашей стороны, женщина с такой репутацией, как у вас, заявлять, что вы меня знаете.
Я не забыла, кем вы были в Париже.

"О, в самом деле!" - ответила мадемуазель. "Прежде чем очернять мою репутацию,
подумайте о своей собственной".

"Кто смеет порочить меня?" - возмущенно спросила она.

"Я делаю", - заявила мадемуазель.

Этот смелый ответ вызвал цвет бежать от щеки, для
объектом их посещения стала рассвет на нее.

«Я пришла сюда, мадам, — продолжила Габриэль, — чтобы привести к вам вашего пропавшего мужа, чтобы он услышал правдивую историю о вашем вероломстве.
Я...»

«Клянусь небесами! Я тебя задушу!» — прошипела Валери, угрожающе шагнув вперёд со сжатыми кулаками и горящими глазами.

Однако две женщины стояли по разные стороны письменного стола.

"Сначала выслушай, что я хочу сказать," — холодно ответила другая. "Я одна знаю правду, и бесполезно утверждать, что ты невиновна, или отрицать свою вину..."

"Правду о чём?"

"Виктор признался," — сказала Габриэль, не отвечая на вопрос.

«Признался!» — повторила она, и в её голосе прозвучала ещё большая тревога.

 «Из-за твоего предательства его отправили на каторгу, но твой план оказался слишком хитроумным, потому что, как ни странно, он выдал тебя своему сокамернику, который оказался твоим мужем!»

Валери резко взглянула на Хью непоколебимым взглядом.

"Да," — сказал он с отвращением, впервые за всё время.
"Твой любовник рассказал мне ужасную историю о том, как — как и я — он был обманут и обижен тобой. Я с трудом могу поверить, что когда-то любил такую подлую и презренную, такую развращённую грехом женщину, как ты."

«Подлая и презренная!» — в гневе повторила она. «Что я такого сделала, что и ты ополчился против меня?»

 «Если ты забыла, — вмешалась Габриэль, — я освежу твою память».

 «Я не желаю слышать никаких оскорбительных обвинений. Позволь мне вернуться к моим гостям».

- Нет, - сказал Эджертон, поворачивая ключ в замке и кладя его в карман.
 - Ты еще не уходишь отсюда. Мы не закончили.

Она повернулась к нему, как разъяренное животное, загнанное в угол.

- Ты! - воскликнула она, раздраженно оглядывая его с головы до ног. "Не
вы считаете, это разумно для вас, из всех людей-лишить меня свободы?
Вспомните историю с бульваром Осман!»
Речь возымела желаемый эффект. Художник отпрянул от неё.

"В то же время, — воскликнула Габриэль, обращаясь к ней, — помните, что в Уголовном кодексе есть и другие наказания, помимо тюремного заключения."

«Я вас не понимаю», — ответила Валери, пожав плечами в знак безразличия.


 «Тех, кто лишает жизни своих собратьев, ждёт смерть».

 Авантюристка вздрогнула. Затем, вновь приняв безразличный вид,
сказала:

 «Вы говорите загадками».

 «Вы хотите, чтобы я говорил яснее. Хорошо». Возможно, ты забыл ту ночь, когда мы встретились в моей квартире на бульваре Сен-Мишель.
После твоих насмешек и угроз я предсказал, что настанет день, когда я буду держать твою жизнь в своих руках и заставлю тебя молить о пощаде. Этот день настал.

«Я не останусь здесь, чтобы меня оскорбляли в моём собственном доме», — яростно воскликнула Валери.


"Мы заставим тебя, — резко заметил её муж.

"Это какой-то бесчестный заговор против меня, — сказала она, смело глядя ему в глаза.
"Ты недостоин называться мужем, если не защитишь меня от этой пары преступников."

«Хватит этих героических речей, — нетерпеливо перебила Габриэль.
 — Лучше сразу перейдём к цели нашего визита».

 «Если ваша цель — оскорбить меня, я позову слуг и прикажу вас выпроводить».

 «В таком случае мы должны воспользоваться возможностью и поговорить о вашем
гостей история, которая, без сомнения, заинтересует их, - спокойно ответила Габриэль.


"Ба! вы трусы", - сказала она с лицом, побледневшим от ярости. "Трое из вас!
Вы против одной беззащитной женщины!"

"Ах, не клевещите на нас", - настаивал другой шутливым тоном. «Я знаю,
что вид вашего мужа несколько смущает вас, особенно когда вы и ваш обожаемый Пьер так ловко инсценировали его смерть». С улыбкой она добавила:
«Я бы и сама чувствовала себя немного неловко в таких печальных обстоятельствах. Действительно, это очень неловкая _contretemps_, не так ли?»

— _Sacre_! Держи свои симпатии при себе, — закричала Валери в порыве ужасной страсти.


Затем, тяжело дыша от волнения, она встала, опираясь на стул, и повернулась лицом к своим обидчикам. Она ясно видела, что результатом конфликта будет либо полное уничтожение, либо триумфальное оправдание персонажа, которого Хью до сих пор считал безупречным.

Глубоко вздохнув, она собралась с силами, чтобы выдержать это испытание, и встала, готовая бросить обвинение в лицо своим врагам.

Глава тридцать четвёртая.

Дрянь жизни.

«Если вы двое, мужчины, хотите понять, как вас обоих заманили в ловушку и предали, выслушайте факты, которые я вам расскажу», — сказала Габриэль, облокотившись на стол.


 «Ложь», — заметила Валери, словно разговаривая сама с собой.

«Несколько лет назад в Париже, — продолжила мадемуазель Дебриж, обращаясь к своим спутникам, — жили, как вы знаете, три художника: Холт, Гланвиль и Эгертон. В то время я тоже жила в квартале Латин и познакомилась с ними, часто встречаясь с ними в баре Chat Noir, куда я иногда ходила в компании мужчины, который…»
Он обещал мне жениться. Однако он бросил меня — тьфу! Это была обычная история — глупая вера женщины в мужчину, который отбросил её, как изношенную перчатку. Вы понимаете?
Она замолчала, и её щёки залились румянцем.

«Наступила разруха, — продолжила она. — Мой отец, мелкий торговец, выгнал меня за дверь, и я оказалась одна, без друзей, покинутая и бездомная в огромном городе.  В конце концов я получила место _фигурантки_ в Опере, и там я впервые встретила женщину, которая сейчас перед вами, Валери Дювошель.  Несмотря на то, что она была весёлой кокеткой, она доверилась мне и рассказала о
Дело в том, что она жила под защитой Виктора Берара,
осуждённого вора. Я был беден и едва сводил концы с концами,
когда она попросила меня помочь ей и её любовнику в их
различных махинациях с ограблениями. Соблазн был слишком велик,
ведь я должен был получать свою долю добычи. Впервые я
принял участие в крестовом походе против богатства во время
ограбления в Отейе.
Мы добились успеха, и я получил тысячу франков за свои услуги.
За девять месяцев сотрудничества с ними я помог в нескольких
о кражах драгоценностей и посуды, иногда в качестве приманки, а иногда
чтобы самой что-нибудь стащить.

«Я и не знал, что ты так с ними связана, — удивлённо заметил художник, — хотя я часто думал, что твои платья стоят дороже, чем то, что ты получаешь в Опере».

«Чтобы осуществить наши планы, мне пришлось хорошо одеваться», — ответила она. «Но это не имеет никакого отношения к последующим событиям.
 Помогая Берару, я часто целыми днями пропадал в _ателье_,
и мы с Гланвилем, учеником с набережной Монтебелло, стали
Они были влюблены друг в друга. У него было больше денег, чем у
среднестатистического жителя Иль-де-ла-Сите, поэтому я не
противился сопровождать его в кафе, на балы и в театры, тем более
что я отказался от ангажемента в Опере и полностью зависел от
доходов Виктора от грабежей. Через несколько месяцев такой жизни я
совершенно случайно узнала, что мой английский любовник не так предан мне, как я думала, и что он знаком с Валери. Отношения между этой женщиной и Эгертоном были предметом обсуждения среди студентов, живущих на
на набережной, но никто не подозревал, что она благоволила Глэнвиллу, которого
все считали, что он боготворил меня.

"Я не поощряла его. Я не могла не восхищаться твоим любовником, не могла
Я? - презрительно запротестовала Валери.

- Мое пробуждение было жестоким, - продолжила Габриэль, говоря медленно и
отчетливо. «Я обвинила его в неверности, но он так горячо отрицал это, что в конце концов я убедилась в его искренней привязанности ко мне.
Несколько дней спустя на нас обрушилось несчастье. Я хранила в своих комнатах украденные вещи, прежде чем избавиться от них. Однажды вечером
Пока меня не было, позвонил Гланвиль и, войдя в дом своим ключом, сел
ждать меня. Не прошло и четверти часа, как в дом вошли два детектива
и полдюжины полицейских, вооружённых ордером.
 Они провели обыск и быстро нашли несколько ценных вещей, описания которых были распространены. Затем они арестовали его и предъявили обвинение в совершении ограблений.

«Вас тоже арестовали?» — спросил Хью, которому было очень интересно слушать эту историю.


 «Нет, к счастью, Виктор узнал об этом и предупредил меня, чтобы я не возвращался. Однако я присутствовал на суде. Полиция
К сожалению, выяснилось, что это имущество было нажито в результате нескольких крупных краж со взломом, и суд приговорил его к десяти годам ссылки. Первые несколько месяцев он провёл на каторжных работах в Бресте, а в конце этого периода я получил от него письмо.
Оно было длинным и искренним, в нём он напоминал мне, как страдает ради меня, и признавался в своей страстной любви. Я ответил на это письмо, и через несколько недель получил ещё одно, в котором он умолял меня выйти за него замуж. Он
сказал, что в тот же день отплывает в Новую Каледонию, поэтому, если я
Если я соглашусь, то буду вынуждена последовать за ним туда. Чтобы избежать этого, он дал мне адрес банка, куда я должна была прийти и получить деньги на дорогу. Кроме того, он сказал, что в случае, если я соглашусь стать его женой, он распорядился, чтобы мне ежегодно выплачивали три тысячи франков до его освобождения.
Естественно, такое предложение вызвало у меня серьёзные сомнения, особенно после того, как за несколько дней до его ареста я обнаружил свежее и самое убедительное доказательство его любви к этой подлой женщине, которая сейчас стоит перед вами.

«Ты всё-таки вышла за него замуж?» — нетерпеливо спросил художник, который ничего об этом не знал.

 «Да, Валери и Виктор, заподозрив, что полиция вышла на их след, бежали из Парижа.
Поэтому я осталась без средств. Хотя я и любила Гланвиля и восхищалась его отвагой, с которой он защищал меня, я не любила его так сильно, как другого мужчину, которого я недавно встретила. Однако, оказавшись почти без средств к существованию, я снял деньги со счёта в банке и отплыл в `Ла-Нувель`, где после нескольких недель пребывания губернатор предоставил нам
разрешение на брак. Церемония была проведена должным образом, и у меня есть подтверждающие это строки, — добавила она, показывая небольшую полоску бумаги, которую достала из кармана.


"Полагаю, ваш медовый месяц был не слишком приятным, — сочувственно заметил Хью.


"Его краткость не позволила нам заскучать, — сказала она. - Я
расстался с ним у дверей часовни и с тех пор его не видел.

- Не видел! - повторил Эджертон. - Как, он еще не получил свою
свободу?

"Да, он бежал, был там два года. Однако, мы никогда не
встретились".

"Но почему вы вышли за него замуж?" - спросила художница. "Каторжника вряд ли можно было назвать
желанным мужем".

"Ах! вы удивляетесь. Что ж, причин было несколько", - сказала она.
"Во-первых, я боялся, как бы он не подвергайте меня в отношении определенного
инцидент, который произошел в Пасси, в которой она и я были в этом замешаны.
Мы отправились в полуночную экспедицию, и полицейский, который доставлял нам неприятности, получил удар ножом.
Поэтому я был уверен, что, если об этом станет известно, меня арестуют и приговорят как одного из пособников Виктора. Кроме того, один англичанин сказал мне, что
Я знала, что у Гланвиля был достаточный доход, и это подтверждалось его предложением давать мне деньги до его освобождения. Кроме того, он, с другой стороны, стремился жениться на мне, чтобы заручиться моим молчанием, потому что знал, что я раскрыла его тайну, которая, если её не сохранить, может привести к ужасным последствиям. Возможно, это было к лучшему,
что мы так быстро расстались, потому что, как только состоялась церемония бракосочетания,
я пожалела о своём опрометчивом поступке, поскольку воспоминания о том, как я узнала о его союзе с этой женщиной, вернулись ко мне во всей своей отвратительной реальности.

«Что за союз?» — спросила Валери, чьё решительное, неподвижное лицо было таким же бесцветным, как и её платье.


 «Хорошо, что ты притворяешься, будто ничего не знаешь», — сердито ответила Габриэль.
 Затем, повернувшись к мужчинам, она сказала: «Чтобы вы правильно поняли ситуацию, я должна описать произошедшее.
Это произошло в анфиладе комнат на бульваре Осман, которые арендовал
английский торговец драгоценными камнями по имени Николсон.

- Что вы о нем знаете? - воскликнула Валери хриплым голосом.

"Наберитесь терпения, и вы услышите", - ответила она с саркастической улыбкой.
Снова обратившись к своим спутникам, она продолжила рассказ:
"Пока эта женщина жила с Виктором, она очаровала Эгертона и
Гланвиля. Оба, не подозревая о чувствах друг друга, были в восторге от её лица и фигуры; оба боготворили её и оба были готовы на всё, чтобы добиться её расположения."
"Это правда," — угрюмо признал художник. "Я был безмозглым дураком.
И все же я до сих пор не знал, что Глэнвилл тоже был сражен ею.
Роковая красота.

- Тем не менее, как вы увидите, он был сражен. Эта женщина, которая впоследствии
Она взяла себе имя Дедье и со свойственной ей хитростью и дальновидностью поняла, что можно обернуть безумную импульсивность тебя и твоего сокурсника в свою пользу, и не преминула воспользоваться этой возможностью. План, который она придумала, был поистине дьявольским, и она осуществила его без посторонней помощи, и тайна осталась бы нераскрытой даже сейчас, если бы я не стал свидетелем её преступления.

«Ты... ты видел меня?» — в ужасе воскликнула Валери. «Ты лжёшь! Ты ничего не видел».
 «Её преступление! В чём оно заключалось? Расскажи нам поскорее», — настаивал Хью.

  «Факты почти невероятны, но суть их такова:
Николсон был её любовником, и в сейфе в его комнате хранилось множество огранённых и неогранённых драгоценных камней. Она придумала хитроумный план, как избавиться от любовника, заполучить камни и свалить вину на двух мужчин, которые были от неё без ума.
"Ба! не верьте ей! Она рассказывает вам красивую историю!" — заявила
Валери, стараясь казаться невозмутимой.

Но Габриэль не обращала внимания на её перебивания.

"То, как она это делала, — продолжала она, — было, мягко говоря, ловко и бессердечно. Оказывая благосклонность одному, втайне от другого, она...э рассказала
им, что Николсон держал ее в плену с помощью секрета, и что
вследствие этого она не смогла порвать с ним. Вкрадчивое предложение
, которое она сделала, вероятно, привело бы только к одному результату - обещанию от
каждого, что они лишат Николсона жизни.

"Негодяй?" - прошипела несчастная женщина себе под нос.

«Она обсудила с ними детали убийства, объяснив каждому, каким образом должен быть убит англичанин. Оба не знали о намерениях друг друга, потому что она строго-настрого приказала им хранить тайну, если они дорожат своими жизнями.»
Я узнал об этом позже, но сейчас я должен рассказать вам, как я узнал о заговоре. Гланвиль уехал в Лондон на неделю, и я тоже на несколько дней уехал за город. Было около половины десятого вечера, когда я приехал на вокзал Сен-Лазар, и, когда я шёл по бульвару Осман, мне вдруг пришло в голову, что Николсон, будучи очень близким другом Гланвиля, скорее всего, знает, вернулся ли он из Англии. Я сам не знаю, что меня побудило,
но я остановился перед домом и поднялся по лестнице. Консьерж
Он отсутствовал, и на лестнице было темно, потому что он забыл зажечь газ.
"Конечно, вы знали Николсона," — заметил художник. "Я
помню, что это я вас познакомил."

"Да, я часто встречался с ним и Гланвилем и бывал у него в
комнатах. Я без труда нашёл дверь. Она была приоткрыта, и я
бесшумно толкнул её. В этот момент я услышал громкие возбуждённые голоса и узнал один из них — это был голос Валери.
То, что она обратилась к этому человеку, пробудило во мне любопытство, и я решил
понаблюдайте за ними. Они находились в комнате слева от коридора, дверь
которой была почти закрыта. Пройдя почти бесшумно, я вошел в
гостиную и огляделся в поисках какого-нибудь укромного места.
Их было несколько, но та, на которой я остановился, находилась за тяжелыми
малиновыми шторами, задернутыми на окне, выходящем на
бульвар. Едва я вернулся в свое укрытие, как услышал, как
Англичанин подошел к входной двери и закрыл ее. Затем он вернулся в комнату в порыве страсти, осыпая её ужасными проклятиями. Они
Она говорила по-английски, которого я тогда не понимал; но было очевидно, что она сделала что-то, вызвавшее его ненависть, потому что через несколько мгновений она закричала, прося о пощаде, и сломя голову бросилась в комнату, где я был. Он последовал за ней и, схватив её за горло, швырнул на диван. Его лицо было искажено от ярости, и несколько минут они боролись. Затем, почти прежде, чем я понял её намерение, я услышал громкий выстрел. Между ними клубами заструился дым.
Он ослабил хватку и судорожно схватился за
грудь. `_Dieu_! Валери! Ты... ты застрелил ... меня!" - были единственные слова,
которые он произнес, потому что пошатнулся и упал навзничь, сильно ударившись головой
об угол стола".

"Она действительно убила его?" - задыхаясь, спросил художник.

"Да, револьвер, из которого, как я впоследствии узнал, она выстрелила ему
в сердце, все еще дымился в ее руке. Отшвырнув его от себя
в противоположный конец комнаты, она склонилась над телом своего возлюбленного и
вытащила ключи из его кармана. Подойдя к бутафорскому книжному шкафу, она
нажала кнопку и открыла его, обнажив тяжелые железные дверцы
сейфа. Без колебаний она быстро нажала на клавиши, и
ручки поддались. Через несколько минут она освободила два железных ящика
от лежавших в них белых бумажных пакетов. Убедившись, что она
не забыла ничего ценного, она быстро закрыла сейф и
рассовала добычу по карманам своего платья и жакета."

"_Ciel_! Она _действительно_ знает! — невольно сорвалось с губ Валери, которая стояла, дрожа и тяжело опираясь на стул, с широко раскрытыми глазами
уставившись на стоящую перед ней троицу со страшным огнем ненависти.

- А что с Николсоном? - спросил Хью. - Он был мертв?

- Вполне. Смерть была почти мгновенной," Габриэль ответил:
выступая в тот же различны, механические тона, в котором она
рассказывали о странных инцидентов. "Когда женщина заключила ее
ищите драгоценные камни, она обратила свое внимание на тело. Сначала она
наклонилась и убедилась, что сердце не бьётся,
затем, напрягая каждую мышцу, с трудом подняла тело
и усадила его в кресло за письменным столом. Поскольку конечности ещё не окоченели, было несложно придать ему естественное положение:
руки опирались на стол, а голова была наклонена, как будто он
читал бумаги, которые она разложила на промокашке. Переставив
предметы в комнате, она взглянула на часы, которые носила на
браслете на запястье. Зажегши лампу для чтения и выключив газ, она вышла из комнаты, оставив ее освещенной лишь тусклым, приглушенным светом. Она как раз закончила это занятие, когда услышала щелчок ключа в наружной двери и
Она быстро спряталась за высокой ширмой, стоявшей у камина.
Не успела она это сделать, как вошёл Эджертон и, осторожно подкравшись к стулу, на котором сидел убитый, нанёс ему страшный смертельный удар в спину длинным острым ножом, который держал в руке. От силы удара тело перевесилось и вместе со стулом рухнуло на пол. Едва взглянув на результат своей ужасной работы, он развернулся и так же бесшумно вышел, как и вошёл.  Через несколько минут Валери, убедившись в том, что
После его ухода она вышла из своего укрытия и снова усадила труп в кресло, одновременно вытирая кровь с одежды тряпкой, которую достала из ящика. Несколько минут она
пыталась остановить кровотечение и не дать крови вытечь на его пальто после того, как вытащила нож из раны. Затем она
вышла в соседнюю комнату и отсутствовала около десяти минут.
 Когда она вернулась, Гланвиль последовал за ней. Он тоже был вооружён ножом, лезвие которого блеснуло в свете лампы
которая упала на него. Убийца бесшумно подкрался к трупу
и, наклонившись, обхватил его руками за шею, словно лаская,
и в этот момент, повинуясь её жесту, студент
подскочил и нанёс ему сильный удар ножом прямо в грудь.
Валери разжала руки, и тело снова рухнуло на пол.
Женщина схватила свою шляпку и, не взглянув на убитого и не произнеся ни слова, вышла вместе с ним, закрыв за собой дверь. Пять минут спустя я последовал за ними, едва смея дышать, пока не
добрался до бульвара и смешался с толпой.

"Боже милостивый! Это действительно правда?" взволнованно спросил Эджертон.

"Правда? Бах! Ты же не такой идиот, чтобы поверить грязной
лжи этой женщины? - крикнула жена Хью. - У нее нет доказательств.

"Я убедлю тебя прежде, чем закончу", - ответила Габриэль. «Самая странная часть этой истории ещё впереди...»
"_Diable_!" — страстно воскликнула дрожащая женщина. "Ах! ты бы
убил меня, не так ли?" — сказала она с безрадостным смехом. "Ты бы
безжалостно поспешил отправить меня на плаху. Но я
Ты не сможешь до меня дотянуться. Ты прекрасно понимаешь, что у тебя ничего не выйдет; ба! ты побеждён.
Габриэль не обратила внимания на эту внезапную вспышку ярости. Достав из кармана смятую газету, она сказала:

«Это копия «Галлуа», содержащая полный отчёт об обнаружении тела.
Если вы её прочтёте, то найдёте описание трёх различных ран, как я и объяснял».

«Значит, в конце концов, я не убийца?» — воскликнул художник, внезапно осознав, как его обманула женщина, которая так искусно опутала его своими сетями и заставила выполнять свои приказы.

- Нет, ты невиновна.

- Ах, Габриэль, - искренне воскликнул он, - как мне когда-нибудь отблагодарить тебя?
за то, что ты раскрыла эту ужасную тайну и сняла бремя вины с моей совести?
совесть?

"Прежде чем ты поблагодаришь меня, выслушай конец", - спокойно сказала она. "Я рассказала тебе, как я
вышла замуж за Глэнвилла. Что ж, в то время я считал его студентом, чьим убеждением, к сожалению, я был обязан.  Однако после его побега он написал мне, назначив встречу в Лондоне, и признался, что Гланвиль — это всего лишь вымышленное имя.
чтобы его друзья не узнали, что он приехал в Богемию.
Его хобби было изучать искусство...

"Кем же он был?" — перебил его Хью.

"Твоим братом."

"Дугласом?" — воскликнул он в крайнем изумлении.

"Да."

"Ты, должно быть, ошибаешься," — недоверчиво воскликнул Эгертон.

"Я сказал, что хотел бы убедить вас. Вот такое письмо", - и она передала
послание для их проверки.

"Вы встретились, как договаривались?" Хью спросил, задыхаясь, признавая его
почерк брата.

"Нет. Задолго до принятия этой трагедии, этой женщины и ее
Мирмидоны Виктор Берар и Пьер Рулье, _он же_ Шавуа,
выяснили, кто такой Гланвиль, а также то, что у него есть брат,
который унаследует поместье в случае его смерти. Однако, похоже,
они задумали заговор только после его заключения. Мой муж
прибыл в Англию на несколько дней раньше, чем я ожидала...

"И они убили его?"

"Да. Они следовали за ним от одного места к другому, пока не представилась подходящая возможность, и, как вам известно, они осуществили свой коварный замысел в омнибусе хитроумным и дерзким способом, который поставил полицию в тупик.
Убийство осталось загадкой, и только через несколько месяцев мне удалось получить неопровержимые доказательства того, что его убила либо Валери, либо её сообщник Берар.
Они не знали, что я вышла за него замуж, потому что я вернулась в Париж и снова вышла на сцену.
Но потом я получила ангажемент в Лондоне и стала следить за развитием их хитроумных планов.

«Но с какой целью они лишили его жизни?» — спросил Хью, сбитый с толку этим невероятным рассказом.

«Всё было предельно ясно. Сразу после нашей свадьбы, перед тем как мы вышли из часовни, я сказал Дугласу, что это Валери убила Николсона, а не он сам, как он думал. Я сделал это для того, чтобы он понял, что его обманули, и это признание, я уверен, превратило его любовь к ней в смертельную ненависть. Перед тем как он покинул Ла
Я полагаю, что ему удалось написать ей письмо, в котором он объяснил, что узнал о её предательстве, и заявил о своём намерении отомстить. Именно осознание того, что он раскрыл её секрет,
Сначала они подтолкнули его к убийству. Их план был продуман до мелочей, чтобы в конечном счёте заполучить ваши деньги. Они понимали, что после случившегося Валери не сможет выйти замуж за Дугласа, а с другой стороны, было очевидно, что, если они убьют его, поместье перейдёт к вам, и Валери сможет выйти за вас замуж с единственной целью — получить деньги. Они также верили, что, если Дуглас умрёт, тайна Валери будет сохранена.
Какой же ещё стимул мог быть для совершения убийства?

«Разве они не могли получить его деньги, не лишая его жизни?» — спросил Хью.


 «Нет. Сохранение тайны вины Валери было для них жизненно важно, ведь пока Дуглас был жив, она оставалась в его власти. Однако она и не подозревала, что именно я стал свидетелем её преступления и рассказал Дугласу правду. Она была уверена, что, убив его, она станет свободной».

— И она это сделала, увы! — с горечью добавил Третуэн. — Ах! вы даже не представляете, на какие ужасные крайности они пошли, чтобы
чтобы обеспечить успех их гнусного заговора. Действительно, заговор
был дьявольским; они не колебались ни перед чем. У них не было денег, когда
Валери начала очаровывать вас своими лукавыми улыбками, и вы бы никогда не смогли себе представить, как они получили достаточно денег, чтобы заставить вас поверить, что она была
богатой.
"Как им это удалось?" - спросила я. - "Я не знаю, кто они такие". - Спросила она.

"Как они это сделали? Расскажи мне.

«Руйе, которого вы знаете как Шавуа, — ловкий мошенник, и вся заслуга в этом принадлежит его изобретательности. За несколько месяцев до этого он застраховал свою жизнь на крупную сумму и составил голографическое завещание, по которому деньги переходили к вымышленному человеку по имени Шавуа. Затем он...»
Ему удалось найти в Сохо бедного, нищего француза, который был немного похож на него самого. С помощью Берара и Холта он накачал свою жертву наркотиками, положил в карман его визитную карточку и письма и выбросил его из поезда на Окружной железной дороге. Потерявший сознание мужчина попал под колёса и погиб. Тело было обнаружено сильно изуродованным, и страховая компания, решив, что он упал с поезда, выплатила деньги Пьеру, который уже жил в уединённой деревне в Бельгии и взял фамилию Шавуа.
 «Как ужасно жертвовать жизнью ради ничтожной суммы!» — воскликнул Хью.
даже тогда он не мог до конца осознать всю правду этой невероятной истории о заговоре и преступлении.

 «Способ, которым они избавились от вас, был таким же изобретательным, как и их махинации с этим старым негодяем Грэмом и все остальные их планы.
Вы помните, что вас арестовали в Париже?»

 «Да».

 «Ну, это ваша жена сообщила в полицию». Она представила, что вы — Дуглас Третауэн, сбежавший из «Ла Нувель».
Вас опознали по фотографии в _досье_ в бюро месье Горона, отсюда и ваш арест. Полиция уже обнаружила Валери
_связь_ с убитым мужчиной по фамилии Николсон, и во время допроса вы признались, что являетесь её мужем. Это усилило их подозрения в том, что вы виновны в соучастии в убийстве, даже если на самом деле вы не убивали любовника своей жены. Опять же, ранее они получили доказательства того, что Дугласа Третуэна видели выходящим из дома в ночь трагедии в сопровождении Валери.
Поэтому неудивительно, что вам вынесли суровый приговор,
особенно учитывая, что Пьер Руйе тайно дал против вас показания.

«Всё это так странно, мадемуазель, что я с трудом могу в это поверить», —
заметил Третуэн. «И всё же связь моего брата с этой женщиной — этой
убийцей — объясняет наличие её портрета и писем, которые я нашёл
среди его бумаг. Теперь я вспомнил, что в одном из писем были слова «Бульвар» и «Монтабелло». Да, — воскликнул он, внезапно осознав правду, — то, что вы мне рассказали, согласуется с фактами. Мой брат был убит, а я стал жертвой этого мерзкого, подлого существа, и это едва не стоило мне жизни. Я верю вам
Вы сказали правду. Я буду вечно благодарен вам за то, что вы самоотверженно следили за этой запутанной игрой негодяев, и будьте уверены, я не оставлю без внимания ваши притязания на меня как на вдову моего бедного брата.
— Повернувшись к Валери, которая всё ещё стояла, бледная как полотно и дрожащая, он сделал паузу и посмотрел прямо в её непоколебимые глаза с ужасным выражением отвращения и ненависти.

— Ты! — воскликнул он. «Что касается тебя — ты знаешь, какого наказания заслуживает убийца!
 Я и не подозревал, что за такой прекрасной внешностью может скрываться столь чёрствое сердце; но, похоже, притворяясь, что отвечаешь мне взаимностью, ты
планировали мое уничтожение...

"Нет", - дико закричала она. "Я... я любила тебя ... когда-то", - и она протянула
свою руку, как будто хотела схватить его за локоть. Он быстро отступил назад, сказав--

"Отойди! Твои прикосновения оскверняют!"

Ее покорное отношение мгновенно изменилось, когда он произнес эти слова.
Этот упрек. Ее взгляд был угрожающим и полным ненависти. Она в ярости повернулась к Габриэль и обрушила на неё поток оскорблений.

Но она навлекла на себя ужасную месть.

Мадемуазель Дебриж была не из тех, кого можно запугать мстительными оскорблениями
обрушился на нее. Она питала естественную и ожесточенную ненависть к
этой женщине, которая отняла у нее мужа, и теперь представилась возможность
отомстить, и она не преминула этим воспользоваться.

Простыми, резкими словами она обратилась к ней, не щадя ни единого повода для
жалобы или упрека, и во всей их отвратительности выставляя напоказ
чудовищность ее грехов. В тот момент она с лихвой отплатила за все бесчисленные страдания, причинённые этой виновной женщиной, обрушив на неё поток оскорблений.  Валери выслушала её
Габриэль говорила почти без пауз, и когда она наконец закончила,
наступила минутная тишина.

"А теперь, мадам," — сурово воскликнул Хью, обращаясь к жене, — "мы завершим наше последнее свидание, потому что больше никогда не встретимся. От
всего сердца я ненавижу тебя и надеюсь, что ты получишь по заслугам. Когда это случится, ты, наверное, вспомнишь слова человека,
который любил тебя больше жизни. Кумб никогда прежде не
давал убежища убийцам и больше не даст. Уже поздно, поэтому
я дам тебе время до завтра, но если ты не уйдёшь отсюда к
В полдень я вызову полицию и предам тебя суду. Ты
понимаешь — я не нарушу своего слова. Узы, которые нас связывали,
порваны, и я проклинаю тот день, когда я был настолько ослеплен
страстью, что связал свою жизнь с твоей.

"Хью! Хью! Я... я раскаиваюсь. Сжалься надо мной."

"Ты не жалела меня. И я не жалею."

«Хью! Прости!»
 «Никогда!»
 Отвернувшись от неё, Эджертон отпер дверь, и они молча вышли, а несчастная женщина, пошатываясь, прошла вперёд и в отчаянии бросилась на кушетку, зарывшись лицом в шёлковые подушки.

 Глава тридцать пятая.

 Дьявольские кости.

Валери стояла в одиночестве в своём изящном будуаре, погружённая в глубокие раздумья.


В бальном зале возбуждённые гуляки продолжали свои проделки, а прекрасные весёлые ангелы, теперь полностью подчинившиеся своим тёмным духам-спутникам, позволяли им кружить себя в диком танце по всему залу под аплодисменты весёлой компании, которая была слишком увлечена и поглощена новизной происходящего, чтобы заметить отсутствие хозяйки.
Если бы они увидели её в тот момент, то вряд ли узнали бы в ней женщину, которая всего час назад была такой сияющей и безрассудной.
которая с таким лёгким сердцем возглавила «Танец демона»

 Нанетта, войдя неожиданно, без стука, с удивлением обнаружила свою госпожу, сидящую на корточках у камина в уютной, роскошной комнате.
Заметив её бледность и волнение, она с тревогой спросила, что случилось

"Ничего особенного," — был резкий ответ. "Я... я не очень хорошо себя чувствую.
Если кто-нибудь из слуг будет спрашивать обо мне, скажи им, что у меня сильно болит голова.
Скажи что угодно, только не позволяй им беспокоить меня. Я должна быть одна — ты понимаешь?
"Да, мадам," — ответила девушка. "Это пришло для вас с сегодняшней почтой.
Вы были так обеспокоены танец, я думал, что я не дал бы ему
с тобой до твоего прихода", - добавила она, вручая ее любовницы
письмо.

Валери поспешно взглянул на конверт.

- Ты можешь идти, Нанетт, - спокойно сказала она. - Мне больше ничего не нужно.
сегодня вечером. Возможно, завтра я уеду в Лондон.

«Хорошо, мадам», — и, довольная тем, что её освободили от обязанностей так рано, служанка незаметно вышла, бесшумно закрыв за собой дверь.

 Подойдя к углу, где стояла высокая лампа, свет которой был
смягченная шелком янтарного оттенка, она нетерпеливо вскрыла письмо и
прочитала его содержание.

- Ах! - воскликнула она, пошатнувшись, как будто ей нанесли сокрушительный удар.
и дико уставилась на развернутую записку в своей руке. - Он тоже... он
бросил меня! Я оставил!"

Письмо, действительно, завершил возмездие, которое так упали
внезапно и безжалостно на нее. Это была короткая, лаконичная записка от
Пьера Рулье, которого она оставила в Лондоне. В записке говорилось, что, узнав о том, что Габриэль начала расследование, и опасаясь неизбежного разоблачения, он взял деньги, которые она ему дала.
Он вложил деньги, которые ему доверили, в банк и той же ночью покидал Англию. Письмо заканчивалось холодным, бессердечным заявлением о том, что он устал от её капризов и поэтому решил, что они больше никогда не увидятся.


Раненая в самое сердце, она разорвала письмо пополам и бросила его в огонь.


«Жалкий трус!» — прошипела она. «Боясь за свою безопасность, ты убегаешь и оставляешь меня одну с ними».
Возмущённая до глубины души, она нетерпеливо расхаживала по комнате. В отчаянии она откинула густые волосы с разгорячённого, лихорадочного лба. Оно пришло
распустилась и пышной волной рассыпалась по её обнажённой вздымающейся груди,
в то же время бриллиантовая звезда упала на пол и заблестела в неровном свете камина.

Обезумев от страсти, она раздавила её каблуком своего крошечного атласного башмачка.

Бесславное поражение в сочетании с уходом единственного мужчины, к которому она испытывала искру искренней привязанности, полностью опустошило её душу. Сначала она думала только о мести и ходила взад-вперёд по комнате, бормоча ужасные проклятия в адрес тех, кто стал причиной её
падение. Внезапно охваченная страстью, она сняла браслет с запястья и швырнула его на пол, поступив с ним так же, как и с другим украшением. Затем, зацепив тонкими белыми пальцами кружево лифа, она разорвала его в клочья и бездумно разбросала обрывки вокруг себя.

 Она увидела своё отражение в зеркале; по её изящному телу пробежала дрожь, а тонкие руки сильно задрожали.

"_Dieu_!" — взвыла она. "Что мне делать? Враги со всех сторон ждут возможности свергнуть меня и потешаются над моим положением! Ах!
 какая судьба!"

Бледная, как её платье, она пошатнулась и упала бы, если бы не схватилась за стол, чтобы удержаться на ногах.


 На смену её страсти пришло безмолвное, мучительное отчаяние.  Бескровные
 губы были крепко сжаты, пока она тщетно пыталась стряхнуть с себя охвативший её ужас.
Но мягкие, гладкие брови нахмурились, и красивое лицо стало мрачным. Она не могла избавиться от дурных предчувствий; они преследовали её; они вцепились в её разум отчаянной хваткой, и она была бессильна им противостоять. Всё её тело сотрясалась лихорадочная дрожь, потому что она была
Она понимала, что судьба против неё и что дух зла парит над ней, готовый увлечь её за собой в погибель.

 Её губы дрожали, но она стояла неподвижно и молча, погружённая в свои мысли.

 Звуки мечтательного вальса, доносившиеся из комнаты, действовали ей на нервы. Она закрыла уши руками, чтобы не слышать звуков веселья, и терпеливо ждала, пока они не стихнут.

«Если я уеду отсюда, что будет с моим будущим?» — в отчаянии спросила она вслух. «Я ничего не могу сделать — ничего. Хью знает всё — всё!
 Меня уже заклеймили как убийцу — женщину, за которой нужно охотиться
и предан правосудию! И что тогда? Предположим, что эта проклятая Габриэль
сдала меня полиции? Она сделала паузу и глубоко вздохнула, прежде чем
продолжить.

"La Roquette! Лунетка! - хрипло крикнула она. - Я вижу их! Я знаю
как правосудие накажет меня, и как восторжествуют мои враги, те, кто завидует
моему успеху. No--no! _Dieu_! Я не могла этого вынести...
Я... !
Из её груди вырвалось глубокое всхлипывание, и она закрыла искажённое от боли лицо руками.

Тишину нарушало лишь тиканье крошечных дрезденских часов, бой которых сливался со вздохами
— уныло произнесла женщина. — Наконец она подняла побледневшее лицо.

 — Смерть! — воскликнула она хриплым шёпотом, испуганно оглядываясь по сторонам, словно испугавшись звука собственного голоса. — Мне больше ничего не остаётся. Нет ни надежды, ни милосердия. Я виновна — _виновна_!
 Рано или поздно смерть станет наказанием за моё преступление, так почему бы не сейчас? Если я сбегу отсюда, то лишь окажусь в нищете, и меня будут преследовать ищейки закона. Ах! Нет! _Сапристи_! Я предпочитаю смерть!
Дикими, усталыми глазами она медленно огляделась, сбитая с толку собственным предложением.

«И всё же, так ли я виновата?» — произнесла она вслух. «Это была идея Виктора — он научил меня грабить. Он заставил меня совершить убийство. Ослеплённая перспективой богатства и роскоши, которую он постоянно держал перед моими глазами, я подчинилась. Он сделал меня своей марионеткой, чтобы
совершать преступления, на которые сам был слишком труслив, а когда его загнали в угол, он подставил меня, чтобы лишить свободы и жизни. Если бы я никогда не встретила этого подлого, презренного негодяя, я бы вела такую же безупречную жизнь, как и обычные женщины, и осталась бы
«Я была послушной женой Перси Уиллоуби, несмотря на его жестокое обращение».
 Она быстро провела рукой по ноющему лбу, откидывая волосы с лица.


 «Ба! — продолжила она с горечью.  Что толку думать о том, как всё могло бы быть?  Общение с Виктором сделало меня бессердечной, и я запятнала свои руки преступлением, чтобы разбогатеть». Я отбросила все женские чувства и инстинкты и воплотила свой план в жизнь, не обращая внимания на тех, кто стоял у меня на пути.  Поэтому никаких смягчающих обстоятельств быть не может. Нет. Я поставила на кон свою жизнь, но...
Обычная удача отвернулась от меня, и я проиграл — проиграл безвозвратно. Я должен заплатить.
 Её неистовство сменилось спокойным задумчивым настроением, и она молча перебирала в памяти своё прошлое, впервые осознавая, насколько гнусными и отвратительными были её грехи.


"Боже, — воскликнула она напряжённым, жалобным голосом, — я бы отдал всё — всё, что у меня есть, — если бы можно было искупить вину, если бы я мог получить
Хью простил меня! Он так сильно меня любил, тратил на меня всю свою нежность и деньги и закрывал уши, чтобы не слышать правду, которую, как он думал,
клевета, и всё же... я убила его брата... заколола его... а потом отправила Хью на каторгу. И за что? Просто ради собственного возвышения... чтобы стать хозяйкой этого места и жить в роскоши и достатке. Это был грязный, ужасный заговор, — добавила она, содрогнувшись. "Раскаяние бесполезно, прощение невозможно; я могу только... умереть... _умереть_!"

Произнеся эти слова, она перевела взгляд на кушетку, стоявшую в противоположном конце комнаты. Ей вдруг пришла в голову мысль.
Она прошла через будуар, села, взяла перо и начала быстро писать.

Письмо было длинным и бессвязным, лишенным каких-либо ласковых выражений. Оно
начиналось с признания ее брака с Уиллоуби и
последующего развода, за которым следовало полное признание в убийстве
Дуглас Третауэн. Она писала:

_ Я гуляла по Пэлл-Мэлл одна, около десяти часов вечера, когда я
встретила его, не случайно, а намеренно. Он быстро узнал
меня и, казалось, был доволен нашей встречей. Мы проговорили почти четверть часа, пока он не сказал мне, что у него назначена встреча на Ливерпуль-стрит. В этот момент омнибус сбавил скорость
напротив нас, чтобы двое мужчин могли выйти. Я предложил ему поехать в
город вместе на 'автобусе, и мы сели в него. Кондуктора не было, и мы были одни.
Едва мы сели в автобус, как его поведение внезапно изменилось, и он заговорил о деле на бульваре Осман.
Он угрожающе посмотрел на меня и сказал, что теперь, когда я оказалась с ним наедине и у меня нет ни единого шанса сбежать, он намерен сдать меня полиции как убийцу, когда мы прибудем в пункт назначения.  Я испугалась, потому что по его поведению поняла, что он не шутит.
сказал. Я встретил его не случайно, а намеренно, и
 я был полностью готов. Я понял, что пришло время, и, достав из кармана приготовленный платок, быстро успокоил его. Затем я нанес удар. Я с силой вонзил нож, и это его убило. Все произошло за несколько мгновений, и, пока омнибус еще двигался и собирался въехать на Стрэнд, я быстро выскочил и убежал_.

Остальная часть письма представляла собой сбивчивое и бессвязное признание в любви,
перемежающееся с покаянными мольбами о прощении, без каких-либо попыток оправдаться.

Вытирая слёзы, которые капали и размывали слова, пока она писала,
она положила письмо в конверт и дрожащей рукой написала адрес:
«Хью».
"Ну что ж," — пробормотала она, тяжело вздохнув.

 Она снова открыла сундук и достала из-под бумаг маленькую
атласную шкатулку. Решительная и собранная, она встала, уже более спокойная, чем раньше.
Её губы были тонкими и бледными, зубы крепко сжаты, а в глазах застыло каменное выражение.
Твёрдой походкой она подошла к двери, заперла её, а затем рухнула на стул рядом с маленьким бамбуковым столиком в центре комнаты.

Охваченная отчаянием, она больше не хотела жить.
Безумие, порождённое унынием и страхом, подстёгивало её необузданное упрямство и страстное желание умереть.

Открыв футляр, она достала из него крошечный серебряный шприц для подкожных инъекций и маленький стеклянный флакон. Присмотревшись к флакону в тусклом свете, она увидела надпись «Хлорал». Это был не тот препарат, который ей был нужен. Она привыкла делать себе эту инъекцию, чтобы успокоить нервы, и знала, что доза слишком мала, чтобы вызвать смертельный эффект.

Её дыхание становилось всё более прерывистым, а полуобнажённая грудь вздымалась и опускалась от волнения, вызванного временным помешательством.


С трудом поднявшись на ноги, она быстро вернулась к кушетке, из которой после недолгих поисков извлекла маленькую тёмно-синюю бутылочку с морфием.
Затем она снова села и, откупорив бутылочку, поставила её на стол.

Взяв шприц, она попробовала пальцем кончик иглы. Он
уколол ее, и она отбросила его с возгласом отвращения.

- _Dieu_! - хрипло выдохнула она. - У меня нет мужества. Ба! Я все еще
трусиха!»
И всё же, пока он лежал на столе, она не сводила с него напряжённого взгляда, потому что как орудие смерти он обладал для неё роковым очарованием.

Она медленно протянула руку и снова взяла его холодными пальцами. Затем, внезапно приняв решение, она наполнила его до краёв лекарством из пузырька.

«Некое средство от душевных недугов», — отметила она про себя, горько улыбнувшись и задумчиво подняв его.  «Кто будет сожалеть о моей смерти или лить по мне слёзы?  Никто.  Мне не с кем прощаться — ни с кем.  Как
Бездомный, грешный бедняга, я предпочитаю быструю смерть
тяжкому испытанию в виде уголовного процесса с его неизбежным
результатом. Я бы жил и искуплял прошлое, если бы мог, но это
невозможно. Ах, увы, слишком поздно! Пьер бросил меня, и я
один. Прощение! Ха! Пустая насмешка, призванная
успокоить совесть. Какой в этом смысл? Я... я никогда не смогу получить прощение... никогда!
Говоря это, она слабой, дрожащей рукой приложила острое
острие шприца к своей обнажённой белой руке. Не дрогнув, она ввела
Она глубоко вонзила иглу в кожу и трижды медленно выпустила жидкость в прокол.

 Она смотрела, как из раны сочится тёмная кровь, когда вынимала инструмент, и быстро прикрыла её большим пальцем, чтобы лекарство полностью впиталось в её вены.

"Ах!" — ахнула она мгновение спустя в внезапном ужасе, когда шприц выпал из её ослабевших рук. "Я... у меня кружится голова!" Я не могу дышать!
Я задыхаюсь! Яд убивает меня. Ха-ха, я умираю! — истерически рассмеялась она. — Они думали, что одержат надо мной верх, эти стервятники! Но
В конце концов, я их обманула. Они узнают, что Валери Дювошель не была ни трусихой, ни дурой, когда её настигла смерть!
 Вскочив на ноги, она судорожно схватилась за горло, разрывая кожу ногтями в ужасном приступе боли.

 Инъекция быстро подействовала.

"Пьер!" Пьер! — с трудом выговорила она яростным хриплым шёпотом. — Где ты? Ах! Я понимаю! Ты... ты вернулся. Почему ты оставил меня в их безжалостных когтях, когда знал, что... что я всегда... любила тебя? Поцелуй меня... _mon cher_! Поцелуй меня... дорогой... поцелуй меня, Пьер...

Эти слова душили её.

 Она слепо сделала несколько шагов вперёд, тщетно пытаясь удержаться на ногах.


С коротким пронзительным криком она медленно повернулась, словно на шарнире,
затем пошатнулась и упала навзничь, безвольная и безжизненная!

 Повисла мёртвая, непроницаемая тишина. Дух Валери Дювошель покинул тело, оставив его в виде растрёпанного падшего ангела.

Через несколько мгновений в комнату смерти проникли звуки ещё одного печального вальса, образовав странную, неуместную панихиду.

 Когда несколько часов спустя сквозь окна прокрался жёлтый зимний рассвет,
Сквозь окно на спокойное, обращённое вверх лицо падал тусклый, неуверенный свет.


Оно было прекрасно — очень прекрасно. Прежде чем испустить последний вздох,
измождённые черты лица расслабились и снова озарились чарующей
улыбкой.

И всё же в выражении побледневшего лица было что-то,
что охлаждало восхищение его красотой, — печать вины.


Глава тридцать шестая.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ.

 Когда дверь будуара с силой распахнулась, первым вошёл старый Джейкоб и увидел свою госпожу застывшей в смерти. В то время как Нанетта и двое других
Пока слуги пытались привести её в чувство, его зоркий глаз
заметил письмо, адресованное его хозяину, которое лежало на промокашке.
Он незаметно сунул его в карман.

Таким образом удалось избежать скандала, поскольку коронерское жюри, проводившее расследование, впоследствии вынесло вердикт: «Смерть в результате несчастного случая из-за передозировки морфия».
У двенадцати уважаемых торговцев не возникло ни малейших подозрений в самоубийстве, поскольку до того, как в комнату вошёл деревенский констебль, Джейкоб убрал остатки
Бриллиантовые украшения были сняты, а другие следы её страсти тщательно уничтожены.
Присяжные выразили мнение, что внезапное появление мужа миссис Третауэн, которого считали мёртвым, стало сильнейшим потрясением для её нервной системы и что, будучи зависимой от инъекций наркотиков, она случайно ввела себе слишком большую дозу.

Хью, чтобы окончательно развеять все подозрения в том, что она покончила с собой, надел траур и присутствовал на похоронах. Он выдержал скорбную церемонию, гнусавое бормотание священника и мучения
Он наблюдал за церемонией с чувством отвращения к собственному лицемерию.
Он изображал безутешное горе, и его друзья, не знавшие правды,
сочувствовали ему. Но его благородная натура взяла верх.
Письмо, которое она ему написала, смягчило его сердце по отношению к ней, и, когда он стоял и смотрел, как гроб опускают в могилу на церковном кладбище в Баде, на его глазах выступили слёзы.

Он простил её, стараясь верить, что она скорее была жертвой греха, чем грешницей.

 Вопреки ожиданиям своих друзей, он не покинул Кумб
после похорон он, как многим показалось, с грустной и горькой улыбкой
остался в окружении, которое напоминало ему о покойной жене. Едва
общаясь с кем-либо, кроме своего верного слуги Джейкоба, он стал циничным и угрюмым, а на его лице застыло мрачное выражение.


Люди думали, что смерть Валери стала для него страшным ударом и что он дорожил всем, что напоминало ему о ней. По правде говоря,
всё было совсем наоборот. Он постепенно убирал все следы её пребывания. Её фотографии, несколько из которых стояли на
Всё, что было в комнатах, он уничтожил собственными руками. Наволочки, которые она вышила, и бахрому для камина, которую она сделала, он безжалостно сорвал и бросил в огонь.

 Когда он уничтожил все мелкие предметы, вид которых вызывал у него отвращение, он вызвал торговца мебелью из Буде и за бесценок продал всё содержимое будуара, который она так экстравагантно обставила. Комнаты были освобождены от штор и жалюзи.
После того как их перекрасили и обновили, он поручил лондонской фирме обставить их как будуар в стиле, который даже
дороже, чем раньше.

 Слуги очень удивлялись тому, что они считали глупостью своего хозяина, и даже сдержанный Джейкоб был озадачен его иронией и решимостью.


На смену шумным и мрачным зимним дням на диком побережье Корнуолла пришли яркие весенние дни, но Хью Третауэн продолжал жить в полуотшельничестве. Большую часть дня он проводил в библиотеке за книгами, а в качестве развлечения совершал долгие одинокие прогулки вдоль
побережья или по вересковым пустошам, овеваемым бодрящим атлантическим бризом.


Внезапно его обычная угрюмость исчезла, и однажды в июле он
объявил Джейкобу, что ожидает гостей. С этого момента его поведение полностью изменилось.
Вернувшись к своему обычному легкому нраву, он приветствовал друзей с той тщательностью и _доброжелательностью_, которые были ему свойственны в прежние времена, и лично позаботился об их комфорте.

 Его гости — приятная, веселая компания, состоящая из Джека Эгертона, Долли
Вивиан и Габриэль Дебриж не имели причин жаловаться на
радушный приём, оказанный им хозяином, или на его старания
развлечь их различными увеселительными занятиями, которыми
славился этот район.


Конец жаркого летнего дня.

Очаровательная маленькая лощина, окаймлённая орешником и папоротником, на зелёном склоне холма с видом на сияющее море. В мягком свете виднеется длинная бухта, изогнутая, как полумесяц, а за ней возвышаются невысокие, но крутые холмы, изрезанные долинами, поросшими серебристыми берёзами, орешником, изящными папоротниками и золотым дроком. Почти в центре этого
живописного амфитеатра с зелёными склонами и скалистыми утёсами уютно
расположилась причудливая старинная деревушка с красивыми домиками
Они сгруппировались вокруг старинной церкви и глубоко вросли в зелень
склона холма, словно горсть белоснежных ракушек в зелёной бухте
моря.

 Не только океан, окрашенный в багровые тона, но и земля
странным образом преображаются в сумерках. Длинные отвесные скалы с
крутыми обрывами, возвышающимися над скалами по обеим сторонам,
которые в яростном полуденном свете выделялись, как бастионы,
центры силы и власти, а теперь были окружены смягчающими тенями
наступающего вечера. Покрывающая их трава
утратило свой изумрудный цвет и приобрело приглушённый сверхъестественный оттенок,
в то время как смягчённое фиолетовым светом море поднимается к глубоким теням нависающих скал, блестящее, чистое, безмятежное.

Хью приехал со своими гостями из Кумба, они оставили карету на деревенской постоялой избе и отправились пешком осматривать красоты окрестностей. Они с Долли ушли от Эгертона и Габриэль и направились по вершине утёса к огромной отвесной скале.


Пока они шли, она рассказывала ему о
гнусный заговор с целью разлучить их, пока Валери будет очаровывать его своим неотразимым
обаянием. Она показала ему темно-красный шрам на шее, теперь
скрытый узкой полоской черного бархата, и рассказала, как сделала это открытие, находясь в заточении в странном доме недалеко от
Твикенхема, как сбежала, как пришла в церковь утром в день его
женитьбы и как разоблачила Холта. Он слушал все это с
неверящим изумлением.

Когда на обратном пути они подошли к калитке у входа в лесистую лощину, через которую нужно было пройти, чтобы добраться до деревни, они
они оба замолчали. Хью стоял, прислонившись спиной к перилам, и задумчиво попыхивал сигаретой. То, как Долли рассказала эту историю, озадачило его. Да, они по-прежнему были друзьями и с тех пор, как она приехала в Кумб, часто беседовали по душам; тем не менее он не забыл, что в последний раз, когда они вместе гуляли по корнуоллским утёсам, он высмеял её предостережение и открыто заявил, что предпочитает Валери.

 Он взглянул на её красивое лицо. Её голова была повёрнута в сторону моря; в её мягких
карих глазах читалась задумчивость и серьёзность, а луч заходящего солнца
Тонировала волосы. Прохладное, лёгкое голубое платье облегало её гибкую фигуру, не оставляя ни единой морщинки, а широкополая шляпа выгодно подчёркивала её миловидное лицо.

"Долли, — серьёзно сказал он после недолгого молчания, одновременно беря её руку в перчатке в свою, — всё, что ты мне только что рассказала, делает ужасные преступления Валери ещё более чудовищными. Теперь я понимаю, почему ты написал то предупреждение.
Ты питал ко мне какие-то чувства. Ах, если бы я до конца понял тебя, прежде чем связал себя с этой женщиной, если бы я увидел её в истинном свете, как
авантюристка, и я собрал достаточно сил, чтобы избавиться от неё. Я не должен был становиться причиной такого несчастья для вас.
Я один виноват во всех бедах, которые обрушились на вас, и должен попросить у вас прощения.
"Вам не за что прощать меня, ведь я считаю, что вы ни в чём не виноваты,
Хью — я имею в виду, мистер Третауэн."

"Нет, нет, называйте меня Хью, как вы это делали в старину. Почему нужно здесь быть
какие формальности?"

"Вы не виноваты, Хью," повторила она простодушно. "Эта женщина
очаровала тебя, как и многих других мужчин, каждый из которых дорого заплатил
за привилегию испытывать к ней нежные чувства. Подумай о Джеке — о твоём брате, Дуглас! Разве она не заманила их обоих в свои сети, чтобы использовать в своих целях? Хьюберта Холта она поймала в ту же ловушку, она...
"Почему он так подчинялся её воле?" — перебил его Хью.

"Габриэль рассказала мне об этом несколько дней назад. Похоже, что, когда он учился вместе с Джеком, он тоже восхищался Валери. Чтобы
дать ей денег, он по её наущению подделал чек, по которому
получил около двадцати тысяч франков.
он отдал его ей, думая тем самым заслужить её благосклонность. Но
она обращалась с ним так же, как и с остальными. Хотя он оставил искусство и
ушёл в церковь, она не позволяла ему забыть о преступлении,
потому что время от времени заставляла его оказывать ей услуги,
которые были отвратительны для того, кто пытался искупить свою вину и вести лучшую жизнь.
Теперь, опасаясь разоблачения, он сбежал в Южную Америку,
где, как я полагаю, к нему присоединился тот старый негодяй Грэм, которому
Валери щедро заплатила за его услуги. Маловероятно, что они
когда-нибудь вернутся в Англию.

«И ты действительно прощаешь меня за все испытания и муки, которые я тебе причинил?» — серьёзно спросил он, слегка сжимая её маленькую ручку.


 «Конечно, прощаю», — честно ответила она, поднимая на него свои прекрасные широко раскрытые глаза.


 «До того, как я встретил ту женщину, я флиртовал с тобой, Долли», — сказал он низким напряжённым голосом. «Ты не была против лести или лукавых перешёптываний в студии, когда Джек отворачивался, а я, от нечего делать, развлекался в твоей компании. На самом деле, только той ночью, когда я, оказавшись на грани разорения, пришёл попрощаться с тобой, я понял, что...
я понял, что ты действительно заботишься обо мне. Тогда я стал винить себя за то, что был так жесток и дал тебе понять, что люблю тебя...
 — Хью! — воскликнула она в изумлении. — Что ты имеешь в виду?
 — Послушай, и я всё тебе расскажу, дорогая, — ответил он, серьёзно глядя ей в глаза. — Вскоре после смерти моего брата я встретил
Валери. Однако до этого я полюбил тебя, потому что знал, что, хотя ты и живёшь в атмосфере, которая вызывает некоторые сомнения с точки зрения морали, ты всё равно чиста и добра. Я
как раз собирался попросить тебя стать моей женой, когда мне встретилась Валери.
путь. Остальное ты знаешь. Она не была ни красивее, ни привлекательнее тебя в этот момент, но та роковая, непреодолимая сила, которой она обладала, притягивала меня к ней, и я стал её рабом, беспомощным, как ребёнок. Время от времени мы с тобой встречались, и, поскольку ты, казалось, не замечала моей холодности, я поздравлял себя с тем, что ты больше не испытываешь ко мне никаких чувств.

«Что заставило тебя так подумать?» — с тревогой спросила она.

 «По правде говоря, — нерешительно ответил он, — я думал, что твои неоднократные предостережения насчёт Валери были просто злобой».
«Это были выдумки ревнивого сердца, и поэтому я не обращал на них внимания».
 «Ах! — воскликнула она с грустью. — Я так старалась, но так и не смогла
добиться от тебя понимания того, что моя женская проницательность была
выше твоей. Ты был так доверчив и не подозревал о предательстве. Хотя
Тайна Джека запечатала его уста, но по тому, как он говорил, я понял, что, если ты привяжешься к ней, тебя быстро погубит.
 «Да, — мрачно признался он, — ты мне это говорил, но я был слишком слеп и глуп, чтобы поверить.
 Если бы я последовал твоему совету, сколько боли и горя можно было бы избежать!»

"Что толку сожалеть? Она мертва, а ты свободен!"

- Свободна... свободна жениться на тебе! - сказал он глубоким, серьезным голосом, прижимая
в тот же момент ее руку к своим губам.

Она вопросительно посмотрела на него, словно не в силах понять, что он имеет в виду, и
попыталась высвободить руку.

- Выйти за меня замуж? повторила она.

- Да. «Ты станешь моей женой, Долли?» — страстно умолял он. «Мы так долго были друзьями, что к этому времени должны были узнать особенности темперамента друг друга. Я знаю, что не имею права просить тебя об этом после того, как бессердечно отверг тебя.
»С другой стороны, вы прошли испытание и был честен со мной,
пытаясь спасти меня от позора и разорения, даже когда я высмеивал ваши
привязанность. По этой причине я люблю тебя сейчас больше, чем когда-либо, и не могу удержаться от просьбы сделать меня счастливой.
"Это правда, что ты бросил меня, предпочтя Валери", - сказала она
задумчиво. «Но ты не должен забывать, что считал её женщиной из своего круга, в то время как я была всего лишь натурщицей.  Было вполне естественно, что ты считал её более подходящей женой, чем я; и хотя я так сильно любила тебя!»
 «Значит, ты любила меня?» Она покраснела. "Но ты все еще заботишься обо мне?" он спросил со всей серьезностью, выставив его обнял ее за талию и прижал ее к груди. "Обещай мне, Долли, - умолял он, - обещай мне, что ты будешь моей женой!" -"Ты меня достаточно любишь?"
"Ты можешь сомневаться во мне?"- Нет, - ответила она дрожащим голосом. - Я не сомневаюсь в тебе, Хью. Я буду твоей женой.
Затем она склонила свою белокурую головку и скрыла от него слезы счастья.
Единственный свет, который может указать нам дорогу к лучшему, - это тот, который сияет внутри нас. Слова, которые он произносил, были нежными и обнадеживающими, Они долго стояли рядом и говорили о новой, светлой и безоблачной жизни, которая ждала их впереди.
Тем временем изысканные оттенки цвета на море и суше поблекли,
зарево на горизонте исчезло, ветер стих, и всё погрузилось в мистический мрак умирающего дня. Вздрогнув от раздавшихся позади них голосов, они обернулись и увидели Джека и Габриэль, которые незаметно подошли к ним.
После искреннего смеха и добродушных подшучиваний на английском, смысл которых мадемуазель не совсем поняла, Хью схватил
Он пожал руку художнику и, тепло пожимая её, воскликнул:

 «Поздравляю тебя, старина! С сегодняшнего дня я начинаю жизнь заново.
 Долли согласилась стать моей женой».
 «Боже правый, неужели?» — воскликнул Эджертон с приятным удивлением. «Что ж, я от всей души желаю тебе этого, Хью».
Затем, после минутного колебания, он добавил: «Как ни странно, я тоже должен сделать подобное заявление».
 «Что?» — одновременно воскликнули Хью и Долли.  «Габриэль решила уйти со сцены и стать миссис Эджертон», — ответил он со счастливой улыбкой. «Мы были знакомы много лет назад в Париже, и хотя с тех пор не было сказано ни слова»
О какой привязанности может идти речь, если сегодня мы обнаружили, что любим друг друга?
"Да," — добавила Габриэль, и её акцент сделал её голос приятным для английских ушей. "Освободив его из плена «Маленькой
Ласточки» и доказав, что он не виновен в преступлении, которое, как он считал, совершил, я собираюсь выйти за него. Всё так, как и должно быть, не так ли?" И она довольно рассмеялась.

После многочисленных взаимных поздравлений и удивлённых возгласов они
перешли через изгородь и продолжили прогулку по долине в сторону
деревни, где уже начали загораться редкие огоньки
Мерцание. Мужчины шли вместе, немного позади.

"Хью, старина," — доверительно заметил художник, — "Я рад, что Долли станет твоей женой. Я уверен, что ты никогда не пожалеешь об этом шаге;
ведь я знаю, может быть, лучше, чем кто-либо другой, какая она чистая и честная, как сильно она тебя любит и как сильно страдала, когда ты её бросил.
 «Не вспоминай больше о прошлом, Джек, старина. Мы оба играли в кости с дьяволом, рассчитывая выбросить шестёрки», — сказал Хью, когда они вышли на широкую дорогу. Затем он добавил: «Я уверен, что теперь мы…»
будьте счастливы и довольны. Давайте смотреть только в светлое и благополучное будущее и забудем навсегда мрачную тень, упавшую на нас, тень Искусительницы.
************************
Конец.