Дама в машине

Автор: Уильям Ле Ке.
***
Настоящим я приношу извинения читателю за то, что в этих любопытных хрониках о приключениях автомобилиста и его отношениях с некоторыми знакомыми женщинами мне пришлось опустить настоящие имена и заменить их вымышленными. Учитывая, что закон о клевете нависает над нами мрачной тучей, причина очевидна.

С тех пор как мы, будучи мальчишками, вместе играли в крикет в Челтенхэме,
«Принц», всегда спортивный и щедрый по отношению к бедным,
был моим другом. За последние десять лет, что я скитаюсь,
я встречал его в самых неожиданных местах
по всей Европе, и особенно в тех странах за Дунаем, которые мы называем Балканами.

 Я не собираюсь извиняться за некоторые его действия и за изобретательность его сомнительных друзей. Пока игра в «охоту на бандитов» остаётся такой простой и прибыльной, всегда будут и охотники, и жертвы. Поскольку мне были известны похождения моего друга,
я описал их на следующих страницах, полагая, что моим читателям, возможно, захочется поближе познакомиться с этим умным, бесстрашным и в целом выдающимся человеком, чьи подвиги
ежедневная пресса уже время от времени упоминала о нём в сдержанных и загадочных выражениях.

Уильям Ле Кё.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Любовная интрига его высочества.

Принц вскрыл большую коробку отборных сигар «Петрофф», выбрал одну, медленно закурил и задумчиво подошёл к окну.

В то утро он был в хорошем настроении, потому что только что избавился от назойливого посетителя.


Большой _салон_ был элегантно обставлен: длинные зеркала, позолоченные стулья с небесно-голубой шёлковой обивкой, пианино и красивый письменный стол у длинного окна, выходящего на балкон
В тени красно-белых жалюзи — _салон_ лучшего номера в «Маджестике», огромном отеле с видом на море на Кингс-роуд в Брайтоне.

 Это был высокий, хорошо сложенный мужчина лет тридцати трёх, темноволосый,
красивый, добродушный и утончённый, которого, если бы не едва уловимый иностранный акцент в речи, легко можно было бы принять за англичанина. В хорошо сшитых тёмно-коричневых фланелевых брюках и коричневых ботинках он вышел на балкон и, перегнувшись через перила, посмотрел вниз на залитую солнцем набережную, полную жизни и движения.

Его приезд за несколько дней до этого вызвал переполох в большом отеле.
Он, конечно, этого не заметил, слишком привыкнув к этому.
Он много путешествовал — на самом деле, в последнее время он только и делал, что путешествовал, — и научился относиться к постоянным попыткам незнакомых людей завязать с ним знакомство с полным пренебрежением, которого они заслуживали.

Нечасто «Маджестик», столь охотно принимавший у себя биржевых маклеров и нуворишей, приглашал в качестве гостя человека, равного принцу по социальному статусу, но в то же время столь скромного и сдержанного.  Откровенное
Люди, толпившиеся в отеле в то августовское воскресенье, — напыщенные краснолицые мужчины в летней одежде и белых ботинках и разодетые в пух и прах женщины в кремовых шёлковых блузках и золотистых шатоленах, — в основном жители Кенсингтона или Риджентс-парка, были удивлены, когда час назад он прошёл по коридору и вышел на улицу, чтобы поговорить со своим шофёром.
Он был таким красивым, таким спортивным и таким английским, шептали они. И половина жён этих горожан были готовы умереть за
возможность поговорить с ним, чтобы потом вернуться к своим
пригородные друзья и расскажут о своём знакомстве с кузеном его
Императорского Величества кайзера.

Но принц Альберт Гессен-Гольштейнский думал о другом.
Ему не было дела до этой пресыщенной воскресной толпы с её болтовнёй на жаргоне, автомобилями и сплетнями о «битне», через которые он только что прошёл. Он с полдюжины раз затянулся своей жёлтой русской
сигаретой, выбросил её и закурил другую.

Он думал о своём только что ушедшем госте и... ну, у него остался неприятный осадок. Этот человек сказал ему что-то...
кое-что не слишком приятное. В любом случае, он от него избавился.
 Итак, принц Альберт Эрнст Карл Вильгельм, глава великого дома Гессен-Гольштейн, кавалер орденов Чёрного орла, Святого Саввы и Слона, а также командор орденов Святого Губерта и Короны Италии,
снова вышел на балкон, закурил и стал наблюдать.

Тем временем в большом зале внизу сидела хорошо одетая пожилая дама
со своей дочерью, хорошенькой светловолосой голубоглазой девушкой двадцати лет,
изящной фигуркой в белом, на левом запястье которой был нефритовый браслет.
Они были американцами и путешествовали с «папочкой» по Европе. Мистер Роберт
К. Джесуп из Голдфилдса, штат Невада, отправился в паломничество в
Стратфорд-на-Эйвоне, в то время как его жена и дочь ждали его в
Брайтоне.

Обладая любознательностью американской девушки, Мэри Джесуп раздобыла в читальном зале «Готский альманах».
И мать, и дочь с трудом переводили на английский следующее
описание семьи принца, которое они нашли в маленькой книжечке в красном переплёте:

"Evangeliques--Souche: Widukind III, comte de Schwalenberg (principaute
де Гольштейн), 1116–1137; бальи в Арользене и владелец замка де
Гессен, около 1150 г.; граф Священной Римской империи Гессенской, 1349 г., титул подтверждён, 22 июня 1548 г.; бейливик Вильдунгена, 1475 г.; приобретение Айзенберга (замок-крепость, ныне в руинах, расположенный на одноимённой горе), около 1485 г.; приобретение по наследству от графа Пирмонта, 1631 г.; коллаборационизм. из титула «Hoch et Wohlgeboren», Вена, 25 февраля 1627 года;
претензия на наследство графа де Раппольштейна (Рибопьер
Верхний Эльзас) и сеньории Хоэнак и Герольдсек (там же)
в результате брака (2 июля 1658 года) графа Кретьена-Луи, родившегося 29 июля 1635 года и умершего 12 декабря 1706 года, с Элизабет де Раппольштейн, родившейся 7 марта 1644 года и умершей  6 декабря 1676 года, после смерти его дяди Жан-Жака, последнего графа де
Rappolstein, 28 juill, 1673; les lignes ci-dessus descendent de deux
fils (freres consaiguins) du susdit Chretien-Louis comte de
Hesse-Eisenberg, de Pyrmont et Rappolstein, etc.--V. L'edition de 1832
(Стр. 84).

"Вот так, мама!" - воскликнула хорошенькая девушка. «Да ведь они были древнейшей
семьёй ещё до того, как была открыта Америка! Разве он не прелесть? Ого!
Жаль, что мы с ним не знакомы».

«Ах, моя дорогая, — со вздохом ответила пожилая женщина. — Такие люди, как он, никогда нас не узнают. Он из королевской семьи».
 «Но он такой приятный мужчина. Какая у него красивая машина — просто прелесть!
 Я ходила посмотреть на неё. Как бы мне хотелось, чтобы он покатал нас».

«Лучше спроси его сама, дорогая», — рассмеялась её мать.

 «Наверное, мне не стоит отставать. Думаю, он бы согласился, если бы я его очень хорошо попросила», — воскликнула она, смеясь вместе с остальными.  По правде говоря, она восхитилась им, когда впервые увидела его два дня назад.  Она сидела в одном из плетёных кресел у двери
На Кингс-роуд, когда он вышел и сел в кресло рядом с ней,
ожидая свою машину — большой шестидесятый «Мерседес», выкрашенный в кремовый цвет, с княжеским гербом и короной на панелях.

 Он разговаривал по-английски со своим слугой, который подал ему плащ. Он был князем — одним из самых богатых немецких князей, заядлым автомобилистом и спортсменом, который охотился на крупную дичь в
Германская Восточная Африка, землевладелец, владевший княжеством с полудюжиной средневековых замков и одними из самых роскошных поместий в Германской империи, а также один из самых близких родственников кайзера. И всё же он был
Он путешествовал только со своим слугой и автомобилем.

 Хотя Мэри Джесуп была наследницей двух миллионов фунтов стерлингов, которые её отец заработал за последние три года, — о чём знала половина постояльцев отеля, — она понимала, что даже богатство отца не поможет ей получить титул принцессы Гессен-Гольштейнской. Она была
очень очаровательной девушкой, умной, спортивной и целеустремлённой — типичная современная американка.
Пока они с матерью прогуливались по пирсу, она то и дело вспоминала молодого человека в коричневом, который не раз бросал на неё взгляды, проходя мимо.

Тем временем к принцу вошел его верный камердинер Чарльз,
высокий, худощавый, чисто выбритый англичанин, примерно на четыре года старше его.

- Ну? - спросил его высочество, резко опускаясь в кресло.
и взял еще "Петрофф".

- Избавился от него, да?

- Да, но это было трудно. Я дал ему пару соверенов и договорился встретиться с ним в баре «Сесил» в Лондоне в следующий четверг в четыре часа.
"Хорошо. Это даёт нам время," — с облегчением вздохнул принц.
"А что насчёт девушки? Что ты выяснил?"

«Вчера вечером они с матерью ужинали в зале для торжественных обедов, а потом пили кофе в Палм-Корте. Её отец — владелец золотых приисков в Неваде, его состояние оценивается в десять миллионов долларов. В прошлом году он пожертвовал полмиллиона долларов на благотворительность и купил жене жемчуг Бурбонов. Заплатил за него восемьдесят тысяч фунтов. Он у неё здесь, на длинной нити, дважды обвивающей шею и спускающейся до талии».
Сегодня она надела их, и все, конечно же, думают, что они
поддельные."

"Какие же эти американки глупые! Вы только посмотрите, какие у неё жемчуга!
цена на улице! Да ведь ее запросто могут ограбить, - заметил его хозяин.


"Но кто поверит, что они настоящие? Они слишком большие, чтобы вор мог их взять
необычно, - ответил верный Чарльз. - Джезупы, кажется, любят
украшения. У мисс Мэри есть прелестное бриллиантовое ожерелье...

- И, полагаю, она была в нем вчера вечером?

- Конечно. Они недавно разбогатели и наживаются на всем этом. И все же, какое
это имеет значение? Такие люди, как Джесуп, могут легко купить больше, если потеряют это.
Поэтому, чтобы ее драгоценности украли только большой рекламой
Американская женщина. Разве ты не видел тех случаях, в работе, в основном в Ньюпорте
кажется, они случаются.

- Девушка хорошенькая, определенно хорошенькая, Чарльз, - заметил принц.
медленно, с философским видом.

- Да, ваше высочество. И она сочла бы за большую честь, если бы вы поговорили с ней.
Я уверен.

Принц Альберт поджал губы.

"Думаю, что нет. У этих американских девушек много духа. Она бы
скорее всего, пренебрежительно отнеслась ко мне.

"Думаю, что нет. Я проходил через холл пять минут назад, и она была здесь.
искала тебя в `Готском альманахе".

Его высочество вздрогнул.

- Это была она? - воскликнул он с живым интересом. - Тогда она, очевидно, знает все
обо мне на этот раз! Я удивлен", - и он замолчал, не заключая его
приговор.

Чарльз увидел, что его хозяин глубоко задумался, поэтому он занялся по
положив документы в порядке.

"Она необычайно хорошенькая", - заявил вскоре его высочество. "Но осмелюсь ли я
поговорить с ней, Чарльз? Ты же знаешь, что это за американцы".

"Непременно поговори с ней. Мать и дочь составят вам компанию
на несколько дней. Вы могли бы пригласить их покататься на автомобиле, и
они, без сомнения, согласились бы, - предложил мужчина.

"Ты же знаешь, я не хочу повторения того, что у нас было в Виши".

"О, не бойтесь. Этих людей вполне возможно. Их богатство не
испортил их ... насколько я могу услышать".

"Очень хорошо, Чарльз". Принц рассмеялся, бросая окурок сигареты
в камин и вставая. - Я найду какой-нибудь предлог, чтобы поговорить с ними.

А Чарльз, со своей стороны, испытывал недобрые подозрения, что его хозяин, убеждённый холостяк, наконец-то поддался чарам юной красавицы, к тому же американки.

 Время было не на стороне принца. В тот день он поехал на своей машине в Уортинг, где пообедал у Уорна, а вечером
Он провёл ночь в одиночестве в ящике в «Брайтонской Альгамбре». По правде говоря,
он поймал себя на том, что постоянно думает о миловидной, довольно дерзкой
американке, у которой была такая изящная талия, такие остроносые туфельки и такие прямые светлые волосы, убранные назад с её умного лба.

Да. Он чувствовал, что должен с ней познакомиться. Наступило утро, а вместе с ним и возможность поговорить с её матерью.

Они, как обычно, сидели у входа в отель, когда с собачьей упряжкой, которой управляла известная актриса, произошёл несчастный случай.
желанная возможность представилась, и десять минут спустя он с удовлетворением поклонился самой Мэри Джесуп.

 Он проследовал с ними до пирса, болтая так непринуждённо, что и мать, и дочь с трудом могли поверить, что он двоюродный брат императора. Затем, по его просьбе, они разрешили ему присоединиться к ним за обеденным столом, и они вместе пообедали.

Девушка в белом была просто очаровательна и так не похожа на чопорных немецких барышень или застенчивых темноволосых француженок или итальянок, многие из которых мечтали стать принцессами
Гессен-Гольштейн. Его восхищали её искренность, открытость, лёгкий американский акцент и американизмы. Миссис Джесуп тоже была
разумной женщиной, хотя это был первый случай, когда мать или дочь встречались с принцем, и они слишком часто обращались к нему «Ваше Высочество».

 Тем не менее он находил общество обеих женщин очаровательным.

«Какой у вас великолепный автомобиль!» — заметила Мэри, когда после обеда они пили кофе в Пальмовом дворике в задней части отеля.


 «Я очень люблю водить машину, мисс Джесуп. А вы?» — ответил его высочество.

"Я люблю его. Папа есть машина. Мы принесли ее с собой и побежал
во Франции в это. Мы оставили его в Париж, пока мы не вернемся к
Континент осенью. Тогда мы сделаем Италии", - сказала она.

"Возможно, вы хотели бы получить со мной и твоя мать
завтра," князь предложил. "Довольно, довольно об
соседства."Я уверена, что вы очень добры, принц," — ответила пожилая женщина. "Мы
должны быть очарованы. И, кроме того, я думаю, что мой муж будет очень рад
встретиться с вами, когда приедет. Он много бывал в Германии."

"Я буду очень рад познакомиться с мистером Джесапом", - ответил молодой патриций
. "Пока он не приедет, нет причин, почему бы нам не устроить несколько пробежек.
Конечно, если вы согласны".

"О! это будет по-настоящему чудесно!" - заявила Мэри, и ее хорошенькое личико просияло.
в предвкушении удовольствия прокатиться на машине с мужчиной, которым она так восхищалась.

- Тогда как насчет того, чтобы съездить сегодня в Истборн на чай?
предложил он.

Мать и дочь обменялись взглядами. "Что ж, - ответила миссис Джесап, - мы
ни в малейшей степени не хотим вас расстраивать, принц. Я уверена..."

"Хорошо! Вы оба придете. Я закажу машину на три часа.

Принц с чувством удовлетворения поднялся по лестнице. Начало было весьма многообещающим. Сотня или около того других девушек из разных стран, которых ему представили с целью заключения брака, не могли сравниться с ней ни красотой, ни обаянием, ни умом.

 Жаль, подумал он, что она не королевских и даже не благородных кровей.

 Чарльз помог ему надеть лёгкое пальто и, делая это, спросил:

 «Если пастор позвонит, что мне ему сказать?»

 «Говори что хочешь, только отправь его обратно в Лондон. Скажи ему, что ему лучше»
В Бейсуотере ему будет лучше, чем в Брайтоне. Он поймёт.
— Ему могут понадобиться деньги. Он вчера тебе писал, помнишь?
— Тогда дай ему пятьдесят фунтов и скажи, что, когда я захочу его увидеть, я дам телеграмму. Я сейчас хочу побыть один, Чарльз, — добавил он с лёгким нетерпением. «У тебя есть ключ от моего почтового ящика, да?»
«Да, ваше высочество».
Внизу его ждал большой автомобиль кремового цвета. Некоторые из гостей восхищались им, потому что у него была очень длинная колёсная база, большой кузов и капот — автомобиль, который был воплощением комфорта в автомобилестроении.

Английский шофёр Гарретт, одетый в ливрею тусклого цвета с алым подбоем и с княжеским вензелем и короной на пуговицах, приподнял шляпу при появлении своего господина. И снова приподнял шляпу, когда через мгновение появились две дамы в элегантных мотокуртках, белых кепках и вуалях цвета шампанского.
Они сели в машину, и их заботливо укрыли тонким ковриком из выдры.

Зрители, стоявшие у дверей отеля, с завистью смотрели на мать и дочь.
Особенно когда принц сел рядом с девушкой и, весело рассмеявшись, отдал приказ трогаться.

Через несколько мгновений они уже ехали по Кингс-роуд на восток, в сторону Льюиса и Истборна.


"Вы, наверное, много ездите на машине?" — спросила она его, когда они свернули за угол у Аквариума.


"Да, много. Знаете, это помогает скоротать время," — рассмеялся он.
"Когда у меня нет гостей, я обычно сам за рулём. Совсем недавно я
собирался в турне по Шотландии.
"Мы собираемся туда этой осенью. В Троссакс. Говорят, там
прекрасно! И мы собираемся посетить родину Скотта и Эдинбург. Мне
не терпится увидеть аббатство Мелроуз. Судя по фотографиям, оно должно быть прекрасным."

«Тебе стоит попросить отца дать тебе его машину, — предложил принц. — От Лондона до севера можно добраться за несколько часов».
Жена миллионера украдкой разглядывала принца. Его Высочество не подозревал, что материнский взгляд был таким проницательным, иначе он, вероятно, повёл бы себя несколько иначе.

За несколько часов они добрались до Льюиса, старинной столицы графства Сассекс.
Раздался протяжный вой электрической сирены, и они помчались вниз по склону, а затем снова выехали на Истборн-роуд и не останавливались, пока не оказались в маленьком саду перед «Куинс».

Мэри Джесуп вышла из комнаты, полная девичьего энтузиазма. Она сожалела лишь о том, что людям, слоняющимся в холле отеля, нельзя было сказать, что их спутник — настоящий живой принц.


Они пили чай под навесом с видом на море, и его высочество был особенно любезен с миссис Джесуп, пока и мать, и дочь не пришли в восторг от его приятного общества. Он обращался с обеими женщинами как с равными.
Его манера поведения, как они впоследствии выразились, была лишена какой-либо предвзятости, и всё же он был настоящим принцем.

 Это было первое из многих совместных путешествий.

Роберта К. Джесупа внезапно вызвали телеграммой в Париж по
делу, связанному с его горнодобывающими предприятиями, поэтому его жена и дочь остались в Брайтоне. Из-за их присутствия принц задержался там ещё на две недели. В основном он проводил дни, гуляя или разъезжая на автомобиле с миссис Джесуп и её дочерью, а иногда — в очень редких случаях — ему удавалось прогуляться с Мэри наедине.

Однажды утром, когда он гулял с ней по пирсу и слушал оркестр, он вернулся к обеду и обнаружил в своей комнате довольно высокого
чисто выбритый священник средних лет, чье круглое и румяное лицо
придавало ему вид живого человека.

При виде неожиданного посетителя принц на секунду задержал дыхание.
 Это был пастор.

- Извините, что меня не было дома, - воскликнул его высочество. "Чарльз сказал вам, где я"
я полагаю?

"Да, принц", - ответил священник. «Я взял себе виски с содовой. Надеюсь, ты не против. В городе было приятное утро, поэтому я решил
заглянуть к тебе».

«Полагаю, ты хочешь ещё пятьдесят — а?» — резко спросил его высочество.
«Или ещё какую-нибудь благотворительную работу — а?»

«Мой дорогой принц, вы сразу догадались. Вы действительно очень добры.»
 Его Высочество позвонил в колокольчик и, когда появился камердинер, приказал ему принести пятьдесят фунтов, которые он вручил священнику.

 Затем они заказали обед в комнату, и за трапезой разговор в основном шёл об общих друзьях. Для священнослужителя преподобный Томас Клейтон был чрезвычайно добродушным человеком, настоящим спортсменом, каких, увы! в Англии становится всё меньше.

 Было очевидно, что они давние друзья, и это стало ещё более очевидным, когда
Прощаясь пару часов спустя, принц сказал:

 «Когда я уеду отсюда, старина, ты ведь ненадолго присоединишься ко мне, не так ли?
 Не беспокой меня больше своими дурацкими... э-э... благотворительными делами, хорошо?  Свежий воздух для детей и виски для тебя — а? »
Боже, если бы я не был принцем, я бы хотел стать священником!
 Прощай, старина. — И румяный священнослужитель сердечно пожал руку своему другу и спустился по широкой лестнице.

 Как только гость ушёл, он позвал Чарльза и взволнованно спросил:

 «Кто-нибудь знает, что ко мне приходил священник?»

"Нет, ваше высочество. К счастью, я встретил его на Кингз-роуд и привел
его сюда. Он никогда не справлялся в офисе".

"Он дурак! Он запросто мог бы написать! - нетерпеливо воскликнул принц.
- Интересно, где эти женщины? - спросил он, указывая на миссис Джесап и
ее дочь.

«Я сказал им, что ты будешь занят весь день».
«Хорошо. Я сегодня больше никуда не поеду, Чарльз. Мне нужно подумать. Передай им мои комплименты и скажи, что они могут воспользоваться машиной, чтобы прокатиться сегодня днём. Ты знаешь, что сказать.
»И... и проследите, чтобы в комнату юной леди доставили букет роз до того, как она пойдёт одеваться. Положите к нему одну из моих визитных карточек.
 «Да, ваше высочество», — ответил камердинер и, повернувшись, оставил хозяина одного.


 Визит преподобного Томаса Клейтона почему-то встревожил и разозлил его. И всё же их встреча прошла в атмосфере явной сердечности.

Наконец он плюхнулся в большое кресло и, закурив одну из своих любимых сигарет «Петрофф», которые он специально импортировал, погрузился в раздумья.

"Ах! Если бы я не был принцем!" — воскликнул он вслух. "Я мог бы"
Я мог бы сделать это — сделать довольно легко. Но мне мешает моё проклятое социальное положение. И всё же — всё же я должен ей сказать. Это необходимо. Я должен как-то извернуться, чтобы не попасться на глаза этой стальной матери. Интересно, есть ли у матери какие-то подозрения — есть ли?..
Но он снова зажал сигарету в зубах, не успев выразить свои сомнения.

Когда солнечный свет начал меркнуть, он всё ещё сидел в одиночестве, погружённый в глубокие раздумья.
Затем он пошёл одеваться, решив поужинать в общественном ресторане со своими американскими друзьями. В этот момент Чарльз открыл дверь.
дверь, вступил в довольно бледный, чисто выбритый мужчина в темно-серый
ткани. Он вошел с развязным видом и был несколько высокомерен в манерах
когда он пересекал комнату.

Приветствие принца было далеко от сердечного.

- Что привело тебя сюда, Макс? - резко спросил он. - Разве я не телеграфировал тебе
только сегодня утром?

«Да. Но мне захотелось подышать морским воздухом, поэтому я спустился. Я хочу знать,
собираешься ли ты прийти на встречу в следующий понедельник — или нет».

 «Я пока не могу сказать».

 «Хильда очень хочет знать. Ты обещал ей, помнишь?»

«Я знаю. Но извинись и скажи, что... ну, у меня здесь кое-какие личные дела. Ты знаешь, что сказать, Макс. И, возможно, мне понадобится твоя помощь. Приходи сразу же, если я позвоню».
Мужчина несколько секунд смотрел ему прямо в глаза.

"О!" — воскликнул он, а затем, не дожидаясь приглашения, подошёл и взял сигарету.

«Чарльз, — сказал гость камердинеру, который остался в комнате, — налей мне выпить. Позволь мне пожелать вам счастья в браке».
И со знающим смешком он выпил виски с содовой, которую ему протянули.
Полчаса он продолжал доверительно беседовать с принцем, а затем вышел.
Макс Мейсон ушёл, сказав, что ему предстоит поужинать одному в «Старом корабле» и вернуться в Лондон в десять.

 Когда Макс Мейсон ушёл, принц Альберт глубоко вздохнул и прошёл в соседнюю комнату, чтобы переодеться.

 Этот вечер стал судьбоносным в жизни его высочества, потому что после ужина миссис Джесуп пожаловалась на сильную головную боль и сразу же удалилась в свою комнату, оставив молодых людей наедине. Поэтому было вполне естественно, что его высочество пригласил Мэри накинуть шаль и прогуляться по набережной при лунном свете. Она с радостью приняла приглашение и поднялась в комнату матери.

- Я пойду с ним погулять, мама! - взволнованно воскликнула она.
ворвавшись в комнату, где миссис Джесап, без малейших признаков головной боли,
лениво читала роман.

"Это действительно вкусно. Надень что-нибудь плотное, детка, а то холодно", - был
ответ матери. "И помни, ты не очень часто флиртуешь с принцами"
.

- Нет, мама, но просто предоставь его мне. Я обдумала то, что ты сказала.
Я хочу стать принцессой Гессен-Гольштейнской до конца года.
Или же...

"Иначе будут неприятности, а?" засмеялась ее мать.

Но девушка исчезла, чтобы присоединиться к мужчине, который любил её и ждал внизу.


В ярком августовском лунном свете они вместе дошли до Хоува, где сели на скамейку у Лунов.  Вечер был прекрасен,
и мимо проходило много людей, в основном влюблённые парочки.

 Никогда ещё девушка не привлекала его так, как Мэри в ту спокойную и прекрасную ночь. Никогда ещё он не смотрел в глаза женщине и не видел в них такой любви, как в её глазах. Они встали и направились обратно к пирсу, который пересекли и дошли до его конца. Там они нашли место, где можно было присесть
Он сел рядом с ней, не заняв другого места, и облокотился на спинку стула.

И там, нежно взяв её маленькую ручку в свою, он выпалил, запинаясь, как запинающийся человек, историю своей любви.

Она молча выслушала его до конца.

"Я... я думаю, принц, что вы не до конца осознаёте, что всё это значит.
Что...»

«Это значит, Мэри, что я люблю тебя — люблю глубоко и преданно, как ни один мужчина не любил женщину! Я не склонен к восторгу от любви, потому что давно решил, что в моем сердце не осталось ни искры этого чувства. Однако я повторяю, что люблю тебя». И прежде чем она успела возразить, он добавил:
Он поднял её руку и прижал к своим губам.

Она попыталась вырвать руку, но он крепко держал её. Полная луна освещала её милое личико, и он заметил, какой бледной и прекрасной она была.
Она бросила на него быстрый взгляд, и в этот миг он увидел в её глазах невыплаканные слёзы. Но она молчала, и её молчание озадачило его.

"Ах!" — уныло вздохнул он. «Значит, я правильно понимаю, что у вас уже есть любовник?»

 «Любовник? Кого вы имеете в виду?»

 «Того высокого, светловолосого, загадочного мужчину, который всю прошлую неделю так интересовался вашими передвижениями. Вы его не замечали? Он...»
Он остановился в отеле. Я видел его по меньшей мере двадцать раз, и совершенно очевидно, что он восхищается тобой.
"Я его даже не видела," — удивлённо воскликнула она. "Ты должен мне его показать. Я не люблю загадочных мужчин."

«Я не такой уж загадочный, не так ли?» — спросил принц, смеясь и снова нежно поднося её руку к своим губам. «Ты не ответишь на мой вопрос? Как ты думаешь, сможешь ли ты полюбить меня настолько, чтобы стать моей женой?»

 «Но... но всё это так неожиданно, принц. Я... я...»

 «Сможешь ли ты полюбить меня?» — перебил он её.

В ответ она склонила голову. В следующее мгновение его губы слились с её губами в жарком поцелуе. И так их сердца забились в унисон.

Прежде чем они поднялись с места, Мэри Джесуп пообещала стать
принцессой Гессен-Гольштейнской.

На следующее утро счастливая девушка сообщила матери радостную новость, и, когда миссис Джесуп вошла в личный _салон_ принца, его высочество попросил
её, по крайней мере на время, сохранить их помолвку в тайне.

 В тот день принц был занят перепиской, но будущая принцесса, нежно поцеловав его в белый лоб, вышла
в машине с матерью до самого Богнора. Два часа спустя принц
отправил телеграмму преподобному Томасу Клейтону,
поспешно отправил Чарльза в Лондон на пульмановском экспрессе, а затем вышел на
прогулку по Кингс-роуд.

Он был одним из самых счастливых людей на свете.

Только за ужином он снова встретился с миссис Джесуп и её дочерью. После того как жена миллионера описала, как прекрасно они провели время, она сказала:


"О, Мэри рассказывала мне что-то о таинственном светловолосом мужчине, который, по твоим словам, следил за ней."

«Да, — ответил его высочество. — Он уже несколько дней слоняется без дела.
Мне кажется, он нехороший человек — один из тех, кто живёт в отелях и высматривает голубей».

 «То, что мы в Америке называем мошенником, — да?»

 «Именно. По крайней мере, я так считаю», — доверительно заявил он.

Миссис Джесуп и её дочь явно чувствовали себя не в своей тарелке, и принц не преминул это заметить. Они поднялись в его _салон_,
где выпили кофе, а затем рано удалились.

 Полчаса спустя, когда его высочество лениво наслаждался одним из своих
браун "Петроффс", жена миллионера, с побелевшим лицом ворвалась в комнату
крича:

"Принц! О, принц! Все мои драгоценности и драгоценности Мэри были
украдены! Оба футляра были вскрыты, и содержимое исчезло! Мой
жемчуг тоже! Что нам делать? Его Высочество вскочил на ноги
пораженный. "Делать? «Зачем искать этого светловолосого мужчину!» — ответил он. «Я немедленно пойду к управляющему».
Он поспешил вниз, и вскоре всё пришло в замешательство. Управляющий вспомнил о человеке, который назвался Мейсоном и внезапно ушёл накануне утром. Полиция
им позвонили, и по телеграфу в Лондон передали новость о крупном ограблении с похищением драгоценностей.


 В ту ночь никто из троицы не сомкнул глаз. Расследование показало, что кем бы ни был вор, он либо владел ключами от сундуков дам, в которых находились шкатулки с драгоценностями, либо сделал их слепки, потому что после того, как драгоценности были похищены, сундуки снова заперли.

Принц был очень активен, в то время как две дамы и их служанка пребывали в полном отчаянии.  Их единственным утешением было то, что Мэри проиграла
Благодаря своим бриллиантам она обрела мужа.

 Около полудня следующего дня, когда его высочество лениво читал газету, развалившись в большом кресле, в дверь постучали.
Официант впустил худого, измождённого мужчину с серым лицом и седой бородой.


Принц вскочил на ноги, словно его ударило током.

 Мужчины уставились друг на друга, совершенно ошеломлённые.

«Ну и ну!» — наконец выдавил из себя посетитель, когда к нему вернулся дар речи. «Если это не хуже, чем бить свиней! Послушай, молодой Тэнтос, ты знаешь, что я Роберт К.
Джесуп?»

- Ты... Господи! Мой дорогой дядя Джим! - выдохнул тот. - Что это значит?
- Да.

- Что это значит? Дела в Нью-Йорке из-за той маленькой покерной работенки немного накалились
сейчас, так что Лил и старушка используют матримониальный трюк на этот раз
сторона - ложная сойка, тайная помолвка и шантаж. Работал над этим в
Париже два года назад. Большой успех! Сделано аккуратно, это действительно вкусно. Я
подумал, что на этот раз они заполучили настоящего живого принца - и примчался
прямо сюда, чтобы обнаружить, что это всего лишь ты! Им действительно следовало бы быть более
осторожными! "

- И я говорю вам, дядя, что я тоже был полностью обманут. Я думал
У меня была слабость — те самые жемчужины Бурбонов, понимаете? Они оставили свои ключи, я сделал слепки, а когда они вышли, я прибрал всё к рукам.
«Ну, парень, тебе лучше раскошелиться прямо сейчас», — настаивал старый
американский преступник по имени Форд, которого его сообщники называли «дядя Джим».

— Полагаю, Парсон, как обычно, в деле — а? Слушай! Все эти бенгальские огни не стоят и пятидесяти долларов, но старуха и девчонка выглядят в них неплохо. Боже! как же ловко нас всех провели! Закажи мне коктейль, чтобы перебить вкус. Думаю, Лил захочет тебя ущипнуть.
Она тут же вытянется в струнку, когда увидит тебя, так что тебе лучше сесть в свою знаменитую машину и исчезнуть, молодой человек!

На следующее утро в «Сассекс дейли ньюс» появилось следующее
объявление:

"Его Королевское Высочество принц Альберт Гессен-Гольштейнский покинул Брайтон и отправился на континент."

ГЛАВА ВТОРАЯ.

ПРИНЦ И ПАРСОН.

Его Королевское Высочество вышел из большого кремового «Мерседеса» на
Королевской площади, снял перчатки и вошёл в тихий, в высшей степени аристократичный отель «Европа».

Весь Брюссель знал, что в отеле остановился принц Альберт Гессен-Гольштейнский.
 Поэтому, когда машина подъехала и молодой человек в длинном плаще и защитных очках вышел из-за руля и передал его элегантному шофёру Гаррету в серой униформе с малиновыми вставками, небольшая толпа зевак собралась, чтобы посмотреть, как он войдёт в отель. В холле несколько британских туристов в твидовых костюмах или юбках-шортах уставились на него, как будто настоящий живой принц был сделан из другого материала. Когда он поднимался по главной лестнице в свои покои, два официанта поклонились ему чуть ли не в пояс.

В гостиной его английский слуга средних лет раскладывал газеты. Резко закрыв за собой дверь, он сказал:
"Чарльз! Эта девушка такая милая. Я снова её видел!"
"И ваше высочество в неё влюбилось?" — фыркнул слуга.

"Ну, может быть, Чарльз. Никогда не знаешь наверняка. — И он взял сигару «Петров»
из большой серебряной коробки и осторожно закурил. — Знаешь, я очень одинок.
Губы Чарльза растянулись в улыбке, но он ничего не сказал. Он прекрасно
понимал, насколько убеждённым холостяком был его хозяин. Он часто восхищался
Он обожал хорошеньких девушек так же сильно, как они обожали его — ведь он был принцем, — но его восхищение было окрашено едким сарказмом.

 Когда Шарль ушёл, его высочество сбросил с себя мундир и рухнул в большое кресло, чтобы поразмыслить.  По хитроумному плану пехотный полк _les braves Belges_ пересёк площадь, чтобы сменить караул у дворца.  Он встал и посмотрел через площадь:

«Ах!» — рассмеялся он про себя, — «мой дорогой дядя, Красный резиновый король, похоже, под надёжной охраной! Думаю, мне стоит навестить его. Он в
домой, судя по королевскому штандарту. Фух! Как же скучно быть принцем! Если бы я был полицейским или мясником, то, осмелюсь сказать,
 мне было бы гораздо веселее. Мир и не догадывается, насколько мы,
парни, ограничены. Такие, как я, не могут перейти дорогу без того, чтобы какой-нибудь подлый журналист не раздул «королевский скандал» или не создал политическую проблему.Затем его мысли устремились в другом направлении — в том, в котором они постоянно блуждали всю прошлую неделю, — в направлении одной очень очаровательной, милой девушки, едва вышедшей из подросткового возраста, которая гостила у
с отцом и матерью в Гранд-отеле, внизу, на бульваре.

 Нортоверы были англичанами — типичными англичанами. Они принадлежали к тому замкнутому типу людей, которые в континентальном отеле требуют на завтрак бекон и яйца, осуждают каждое блюдо как «заморскую мешанину» и вздыхают по ростбифу и йоркширскому пудингу, которые подают в пригородах в домах среднего класса. Джеймс
Кроме того, Чарльз оказался весьма достойным и надёжным человеком.
Он был управляющим Стэмфордского отделения Лондонского и Северо-Западного Банка, который теперь наслаждался прелестями путешествий по Европе.
Недельный отпуск в Бельгии. Его жена была немного полновата и довольно упряма, в то время как маленькая Нелли была явно хорошенькой. Её светло-каштановые волосы были уложены низко и закреплены большим чёрным бархатным бантом, у неё были серые, довольно озорные глаза, милые ямочки на щеках и идеальная кожа. Ей ещё не было девятнадцати, она окончила школу всего год назад
и теперь у неё была возможность досаждать своим школьным французским всем и каждому, с кем она сталкивалась.


И это был французский — французский с такими произношением «ong» и «onny» в окончаниях
за что так ужасно ответственны туристические агентства.

Но, несмотря на все её лингвистические недостатки, маленькая Нелли Нортвевер,
школьная учительница с тонкой талией и непослушной прядкой волос,
сбившейся на лоб, и довольно остроумная и сообразительная,
привлекла его. Он действительно не мог выбросить её из головы.

Они встретились в маленькой гостинице в деревне Ансерм на реке Маас, недалеко от Динана — рая для экономных туристов, путешествующих по системе «отель включен».
 Что-то случилось со сцеплением в его машине, и он
Он пробыл там два дня, пока из Брюсселя не приехал инженер, чтобы устранить повреждения. Будучи единственным гостем в доме, помимо
в высшей степени респектабельного управляющего банком, его жены и дочери, он не терял времени даром и втирался к ним в доверие, особенно к последней.

 Хотя он прекрасно говорил по-английски с едва заметным акцентом, в гостинице он назвался герром Биркенфельдом, ведь это было одно из его имён, не так ли? Он был графом Биркенфельда и сеньором дюжины других владений, а также принцем королевского дома
Гессен-Гольштейн. Управляющий банком и его жена, конечно же, считали его состоятельным молодым немецким джентльменом, пока утром в день его отъезда Чарльз по секрету не рассказал им, кто на самом деле его хозяин.

 Английская троица была совершенно ошеломлена. Для Нелли встреча с настоящим принцем в этом уединённом месте среди реки и леса была сродни романтике. Как она и сказала матери, он был таким милым и скромным. Действительно, просто как любой обычный человек.

 И в своём юном воображении она сравнивала Альберта, принца Гессен-Гольштейнского, с
о провинциальных молодых джентльменах, с которыми она познакомилась в прошлом сезоне на популярном в графстве балу в Стэмфорде.


Мысли Нелли Нортровер постоянно возвращались к приветливому принцу, а его высочество, в свою очередь, час за часом курил свои любимые русские сигареты, размышляя и удивляясь.


Его положение было ужасно утомительным. Ах! как часто он жалел, что родился принцем. Будь он простым смертным, он мог бы осмелиться просить руки милой юной англичанки. Но как
Принц Альберт Гессен-Гольштейнский, такой брак был бы осуждён прессой и общественностью как _мезальянс_.


Ему нравился Джеймс Нортровер. В нём было что-то от Джона Булля, чем он восхищался.
Проницательный, упрямый бизнесмен, высокий и лысый, говоривший с ноттингемским акцентом и проработавший в банке более тридцати лет, он пользовался большим доверием своих директоров. Разрешая овердрафты, он редко ошибался, а его любезность способствовала значительному росту бизнеса банка.

 Принц всё это знал.  Через пару дней после встречи с Нелли в
Ансерме написал некоему преподобному Томасу Клейтону, который жил в Бейсуотере и только этим утром получил длинное письмо с почтовым штемпелем Стэмфорда.

 Именно из-за этого письма он после обеда вышел из дома и поехал на автомобиле по улице Руаяль и Ботаническому бульвару к Гранд-отелю на бульваре д’Анспах.

 Он застал Нелли одну в большом _салоне_, читающей английскую газету. Увидев его, девушка слегка покраснела и вскочила на ноги, удивлённая тем, что он так неожиданно зашёл.


"Мисс Нортровер!" — воскликнул он, приподнимая кепку. "Я зашёл, чтобы
Я бы хотел пригласить вас всех на небольшую пробежку сегодня днём — если вы сможете прийти. Моя машина ждёт вас снаружи.
"Я уверена, что это очень мило с вашей стороны, принц," — ответила девушка с некоторым смущением. "Я... ну, я не знаю, что сказать. Отца и матери нет дома."

"Ах! — рассмеялся он. — И, конечно же, ты не можешь пойти со мной одна. Это
противоречит вашим английским представлениям о _les conventionances_, да?

Она рассмеялась хором, сказав впоследствии:

"Я ожидаю их возвращения через полчаса ".

"О, тогда, я подожду", - воскликнул он, и сняв мотор-пальто, он
уселся в кресло и начал общаться с ней, спрашивая, что достопримечательности
Он смотрел на неё, как на Брюссель, которую она видела, и в то же время восхищался её свежестью и _шиком_. Они были одни в комнате, и он находил неописуемое очарование в её почти детском лице и девичьей болтовне. Она была так не похожа на искусственных женщин космополитичного общества, которые были его друзьями.

Да. Он был глубоко влюблён в неё, и по её отношению к нему он не мог не заметить, что его чувства взаимны.

Вскоре появились её родители. Они заметили большую кремовую машину с шофёром, стоявшую на улице, и сразу же заволновались
Оба они были вне себя от радости, зная, что к ним прибыл августейший гость.


Норт-Овер был полон извинений, но принц прервал его, и
не прошло и четверти часа, как они все уже сидели в машине и ехали к
цели каждого британского туриста — на поле битвы при Ватерлоо.
Осенний день был идеальным. Листья едва начали желтеть,
а солнце было таким жарким, что можно было подумать, будто на дворе август.

Отец Нелли гордился знакомством с принцем не меньше, чем она сама, а миссис Нортвер была вне себя от радости
Она предвкушала возвращение в тихий, старомодный Стэмфорд — место, где никогда ничего не происходит, — и в кругу своих чаепитых друзей упоминала «моего друга принца Альберта».
Прошла неделя. Мистер и миссис Нортровер не могли не заметить, как часто принц появлялся в обществе Нелли.

Однако её отец лишь однажды упомянул об этом в разговоре с женой, да и то по секрету.

«Кажется, Нелли очень нравится принц, тебе не кажется? И я уверена, что он восхищается ею. Он такой хороший парень. Он мне нравится. Полагаю, это просто безобидный флирт — и он забавляет их обоих».

«Подумать только, Джеймс, она станет принцессой Гессен-Гольштейнской!»
Но Джеймс Нортровер лишь недоверчиво хмыкнул. Он былОн не знал правды; не знал о том, что накануне вечером, когда они после ужина прогуливались по бульвару, принц, который шёл рядом с Нелли, на самом деле прошептал ей признание в любви.

 Всё это было так тайно. Пара шла на небольшом расстоянии от её достойных родителей, и в звёздную ночь он пожал ей руку. Он торопливо прошептал ей на ухо, как сильно он любил её с первой же встречи. Как преданно
Он признался ей, что ни одна женщина никогда не затрагивала струну любви в его сердце так, как она.

"Завтра, дорогая, мы расстанемся, — прошептал он. — Но прежде чем мы это сделаем, не дашь ли ты мне хоть каплю надежды — надежды на то, что однажды ты станешь моей! Скажи мне, сможешь ли ты когда-нибудь ответить мне взаимностью на мою любовь? - прошептал он глубоким голосом.
серьезно, когда он наклонился к ней, все еще держа ее маленькую ручку в своей.
крепко пожимая, пока они шли.

Несколько мгновений она молчала; ее подбородок с ямочкой опустился на грудь.
Он почувствовал, что она дрожит от волнения, и, когда на нее упал свет газовой лампы,
На её прекрасном лице он увидел слёзы.

Она повернулась к нему и подняла на него взгляд. Тогда он понял правду без её слов. Она была его — только его!

"Мы сохраним нашу тайну, дорогая," — сказал он наконец. "Никто не должен знать. По семейным обстоятельствам это пока не должно выйти наружу. Подумай, как мне будет одиноко
завтра в этот час, когда ты уйдешь!

- И я тоже, - всхлипнула она. "Ты знаешь - ты должна была видеть - что я люблю
тебя!"

В этот момент ее мать обернулась, чтобы посмотреть назад, и, следовательно, они
обе мгновенно приняли позу полного безразличия. А затем
В тот день, когда он провожал их троих с Северного вокзала на поезд до Харвича, ни достопочтенный Нортровер, ни его довольно тучная супруга не имели ни малейшего представления об истинной тайне двух юных сердец.

 Нелли на прощание взяла своего возлюбленного за руку.  Их взгляды встретились на одно мгновение, и этого было достаточно.  Каждый безоговорочно доверял другому.
 Это была, несомненно, очаровательная любовная идиллия между принцем и школьницей.

Его Высочество пробыл в Брюсселе около трёх недель, а затем отправился в
Лондон. Он остановился в отеле «Карлтон», где в ночь своего прибытия
его навестил довольно румяный, жизнерадостного вида священник,
Преподобный Томас Клейтон.

Именно Чарльз доложил о нем, сказав отрывисто:

"Пастора позвали, ваше высочество".

"Проводите его", - был ответ принца. "Я ожидал его".

Принц Альберт тепло поприветствовал своего старого друга-священнослужителя.
Они провели пару часов за виски, газировкой и сигаретами,
задушевной беседой.

"Ты влюблён в неё, принц!" — рассмеялся его преподобный друг.

"Да, я действительно искренне в это верю, — признался тот, — и
особенно после вашего доклада.

"Мои запросы были совершенно удовлетворительными", - сказал священник.

"Я хочу иметь предлог для поездки в Стэмфорд, но не очень хорошо представляю,
как это можно устроить", - задумчиво заметил принц между затяжками
своей сигареты.

- С моей помощью это возможно, мой дорогой мальчик, - ответил преподобный Томас.
«Нужно немного подумать. Ты же принц, не забывай».
 «Да, — устало вздохнул тот. — В этом-то и заключается проклятая сложность. Интересно, что бы сказал мир, если бы узнал мой секрет?»

— Что? — и священник скорчил гримасу. — Зачем беспокоиться о том, что
думает мир? Я никогда об этом не думаю.

— Да. Но вы священник, а священник может делать практически всё, что ему
вздумается.

— Пока он пользуется популярностью у своих прихожан.

И только около полуночи, после изысканного ужина,
который был подан в гостиной принца, пара рассталась.

 Две недели спустя мистер Джеймс Нортровер был приятно удивлён, получив
письмо от принца, в котором тот сообщал, что его близкий друг, преподобный
Томас Клейтон из церкви Святой Этельбурги в Бейсуотере, остановился в Стэмфорде.
выздоравливает после болезни и собирается навестить его.

 В доме Нортверов мгновенно воцарилась суматоха. Глава семьи был за то, чтобы пригласить принца остановиться у них, но миссис Нортвер и Нелли заявили, что ему будет гораздо удобнее в отеле «Стэмфорд»  или в «Джордже».
Кроме того, он был принцем, и Элис, кухарка, не могла делать всё так, как было принято у его высочества. Поэтому в «Карлтон» была отправлена телеграмма, в которой говорилось, что
Нортоверы были в восторге от перспективы снова увидеть принца.

На следующий день его высочество прибыл в большом кремовом автомобиле в отель «Стэмфорд», вызвав в городе большой переполох. Чарльз приехал утренним поездом и снял номера для своего господина, а через полчаса после прибытия принца к нему зашёл достойный мэр и оставил свою визитную карточку.

 Первым делом принц навестил своего старого друга, преподобного Томаса Клейтона, которого он нашёл в довольно убогих апартаментах в Роке
Террас сидел в кресле, очень бледный и совсем не похожий на себя обычного.

"Я уверен, что с твоей стороны было очень мило стать инвалидом из-за меня?"
- воскликнул принц, как только они остались одни. - Как же ты проводишь свои дни в этой сонной лощине?
- Учебой, мой дорогой мальчик!

Учеба - великая вещь! Смотри!" - воскликнул принц. - "Как ты проводишь свои дни в этой сонной лощине?" "Учебой, мой дорогой мальчик!" И он выставил
большой, сухой, как пыль, том "Исчезнувшие цивилизации Африки".

Он пробыл там час, а затем, вернувшись в машину, поехал по Тинвелл-роуд, где в полумиле от города располагалась комфортабельная вилла мистера Нортвера из красного кирпича. Он застал всю семью в сборе, чтобы поприветствовать его, — они действительно собрались в ожидании его приезда четыре часа назад.

Нелли показалась ему особенно изящной, с обычным большим чёрным
бархатным бантом в волосах, в аккуратной блузке из кремового шёлка и
короткой чёрной юбке. Она была типичной здоровой английской
девушкой, увлекающейся хоккеем.

 Когда он взял её за руку и
официально поздоровался, он почувствовал, как она дрожит в его
ладони. Она хранила его тайну, в этом не было никаких сомнений.

Домашняя жизнь Нортверов показалась ему довольно приятной. Она была так не похожа на всё, к чему он привык. Он остался на чай и вернулся, чтобы поужинать и провести приятный вечер за беседой.
Выступления Нелли на фортепиано.

Позже, когда дамы удалились, что они и сделали осторожно, в
половине одиннадцатого, он сидел, покуривая "Петроффс" и болтая с мистером
Нортовером.

"Я надеюсь, принц, что ты нашел своего друга, священника, получше. Где
он живет?"

"О, да, ему намного лучше, спасибо. Но у него довольно убогое жилище
в доме на Рок-Террас. Я убедил его переехать в
отель. Однако он говорит, что терпеть не может отели. Он такой хороший.
Почти все, что у него есть, он отдает бедным.

- Я полагаю, он спустился сюда подышать свежим воздухом?

«Да. Ему очень нравится этот район. Кажется, он часто приходил сюда в детстве».

 «Когда вы снова пойдёте туда, я бы хотел навестить его. Мы не должны позволять ему чувствовать себя одиноким».

 «Я зайду завтра. Может быть, вы могли бы пойти со мной после закрытия банка?»

 «Да. В четыре тридцать». Не могли бы вы зайти в банк вместо меня?
Так и было решено.

Ровно в назначенное время принц вышел из машины перед банком, который располагался в переулке между двумя магазинами.
Его сразу же впустили и проводили в кабинет управляющего.

Затем пара отправилась на Рок-Террас, чтобы нанести визит. Больному стало намного лучше, и Нортover нашёл в нём человека, который был ему по душе.
Он был светским человеком, а также священником.

В течение следующей недели отец Нелли несколько раз приезжал в гости, а однажды, в особенно ясный день, принц привёз преподобного Томаса на машине, чтобы тот в ответ навестил их на Тинвелл-роуд.

За десять дней викарий церкви Святой Этельбурги в Бейсуотере стал
довольно близким другом Нортверов; настолько близким, что
они вынудили его отказаться от комнат на Рок-Террас и переехать к ним
останьтесь у нас в качестве гостя. Возможно, они сделали это ради принца — возможно, потому, что восхищались Клейтоном как «отличным парнем для священника».
В любом случае, всё это давало принцу множество возможностей для тайных встреч с
Нелли. Вместо того чтобы пойти на урок музыки, в хоккейный клуб или навестить старого школьного друга, она каждый день отправлялась в одно уединённое место на Уортоп-роуд, где к ней присоединялся мужчина, которого она любила.

 Её роман был завершён.  Она обожала Альберта всем сердцем и душой;  а он, в свою очередь, был её рабом.  На третий день после его
По прибытии в Стэмфорд она пообещала стать принцессой Гессен-Гольштейнской, и теперь они тщательно оберегали свою тайну.

 Появление его высочества вознесло миссис Нортровер на самую вершину социальной лестницы в Стэмфорде.
Она бесчисленное количество раз пыталась выведать у Нелли истинное положение дел, но девушка была достаточно хитра, чтобы сохранить тайну своего возлюбленного.

Если бы семья Гессен-Гольштейн узнала правду, это наверняка привело бы к разного рода осложнениям. Кроме того, он был уверен, что это вызовет недовольство императора. Он должен был отправиться в
В Потсдам, чтобы лично объявить кайзеру о своей помолвке.

 И вот маленькая Нелли Нортвевер, избранная принцесса Гессен-Гольштейнская,
девушка, которой суждено стать женой правителя княжества размером
половину Англии и самого богатого из немецких принцев, часто
бродила в одиночестве по просёлочным дорогам и пыталась заглянуть в
своё блестящее будущее. Что бы сказали девушки из Стэмфорда,
если бы узнали, что Нелли Нортвевер на самом деле принцесса! Да ведь даже маркиза, которая жила в огромном родовом поместье, упомянутом в известном стихотворении Теннисона, приняла бы её!

И всё из-за того, что в той крошечной бельгийской деревушке сломалось автомобильное сцепление.

 Преподобный Томас постепенно набирался сил, живя в гостях у мистера Нортвера.
Они с принцем, а также Нортверы, мистер Генри Эшдаун, помощник управляющего банком, который жил в поместье, и другие друзья Нортверов часто ездили на прогулки в автомобиле аристократа.

 Принц никогда не придерживался строгих правил этикета. Каждый друг
Нортвера сразу же становился его другом; поэтому за две недели его
высочество стал самой популярной фигурой в этом причудливом старом торговом городке.

Однажды днём, когда принц и священник шли вместе по Хай-стрит, они встретили худого бледного мужчину в тёмно-серых фланелевых брюках.

Они обменялись понимающими взглядами, но не произнесли ни слова.

"Макс в «Джордже», не так ли?" — спросил принц.

"Да," — ответил его спутник. «Прибыл позапрошлой ночью и, кажется, провожу здесь особенно скучное время».
«И я тоже», — рассмеялся принц.
«И я тоже», — рассмеялся принц.

 В тот вечер, когда обе дамы отправились на выставку гончих в Милтон, они пригласили Нортвера и его помощника Эшдауна, закончивших свои дела, к себе.
Питерборо должен был вернуть их. Эшдаун был лет на десять моложе своего начальника и довольно часто пил виски с содовой. В отеле Great Northern в Питерборо они нашли дам, а по возвращении в Стэмфорд вся компания вместе поужинала в отеле Prince's, старомодном заведении со старомодной английской кухней.

 Так прошли ещё две недели. Осенние ветры становились всё холоднее, и с наступлением октября начали опадать листья.

 Нелли постоянно тайно встречалась с принцем, и только один человек знал об этом.
правда к тому же сами будучи священником, который теперь стал одним из
особое друзей девушки.

Однажды вечером, когда принц переодевался к ужину, Чарльз был
занят застегиванием запонок на манжетах рубашки, он внезапно спросил:

"Макс, я полагаю, все еще в Стэмфорде?"

- Полагаю, что да, ваше высочество.

— Что ж, Чарльз, я хочу, чтобы ты сегодня вечером отвёз это в Лондон.
Он достал из запертого ящика небольшой запечатанный свёрток размером примерно четыре дюйма в квадрате, похожий на ювелирное изделие. — Ты увидишь адрес на нём. Отнеси его туда, а потом отправляйся в отель «Саффолк» на Саффолк-стрит, Стрэнд, и жди
пока я не дам вам указания вернуться.
"Хорошо, ваше высочество," — ответил человек, который всегда слепо подчинялся приказам своего господина.

На следующий день в разговоре с мистером Нортвевером принц выразил сожаление, что ему пришлось уволить своего слугу Чарльза в последний момент.

"Этот человек — вор," — коротко сказал он. «На днях я потеряла ценную булавку для шарфа, которую мне подарил император. Но я ни в чём его не подозревала, пока несколько дней назад не получила анонимное письмо, в котором говорилось, что мой доверенный человек Чарльз до того, как я взяла его на службу, был
был осуждён за кражу и действительно состоял в банде ловких мошенников!
Я навёл справки и выяснил, что это чистая правда.
"Боже правый!" — заметил преподобный Томас. "Подумать только, как принцу удалось сбежать! Все его драгоценности могли внезапно исчезнуть!"

"Как же вам повезло, что вас предупредили!" — заявил мистер Нортover. «Ваш корреспондент был анонимным, вы говорите?»

«Да. Думаю, кто-то узнал его в Лондоне и поэтому предупредил меня. Уверяю вас, это очень неприятная история».

«Значит, вы потеряли подарок императора?» — спросила Нелли.

«Да, — вздохнул принц, — он исчез навсегда. Я сообщил об этом в полицию. Кажется, они посылают ко мне детектива из Лондона, но я уверен, что больше никогда его не увижу».
Этот разговор миссис Нортровер повторила мужу, когда он вернулся с работы тем вечером.

Однако примерно в тот же час, когда принц курил со своим
другом-священнослужителем в своем отдельном номере в отеле, вошел официант,
сказав, что его высочеству нанес визит некий мистер Мейсон.

"Это человек из Скотленд-Ярда!" - громко воскликнул принц. "Покажите
его".

Через несколько мгновений в комнату ввели довольно бледного светловолосого мужчину в поношенном коричневом твидовом костюме.
Официант, знавший историю внезапного увольнения Чарльза, удалился.

"Добрый вечер, принц," — воскликнул вошедший. "Я получил ваше письмо и сразу же приехал."
В то же время он достал из кармана небольшой конверт, в котором лежало что-то объёмное, но тщательно запечатанное.

- Точно! Иди туда, Макс, и налей себе чего-нибудь выпить. Ты в
`Джордж", я полагаю?

- Нет. У меня здесь есть комната - чтобы быть рядом с вами - в случае необходимости,
вы знаете, - многозначительно добавил он.

Мужчины обменялись взглядами.

 Сразу стало ясно, что мистер Мейсон здесь не в первый раз, потому что он без приглашения взял сигарету и, смешав немного алкоголя с водой, осушил стакан одним глотком.


Затем, поболтав с четверть часа или около того, он вышел, «чтобы умыться», как он выразился.


Когда он ушёл, принц повертел в руке маленький пакетик, не открывая его.

Затем он встал, подошёл к окну и в тишине стал смотреть на старую церковь напротив, погрузившись в раздумья.


Пастор, молча наблюдавший за ним, нахмурил брови и поджал губы.

На следующее утро принц отправил Гаррета с машиной в Лондон, так как хотел кое-что переделать в капоте. В тот же день, когда он переходил через рыночную площадь, он снова встретил Макса. Они не заговорили.
Между ними промелькнуло лишь узнавание. Тем временем детектив из Лондона наводил справки в Стэмфорде о сообщниках и друзьях уволенного камердинера Чарльза.

Последний, по словам детектива, был опытным преступником, и его высочеству очень повезло, что он от него избавился.

В тот вечер мистер и миссис Эшдаун пригласили принца и священника на ужин.
К ним присоединились Нелли с милым личиком, а также её отец и мать.  По провинциальной привычке компания разошлась в половине одиннадцатого.
Пока священник шёл домой с Нортоверами, его  высочество закурил сигару и в одиночестве вернулся в отель.

Почти до двух часов он сидел, курил, читал и думал — всегда думал о хорошенькой Нелли — и время от времени поглядывал на часы.
После того как церковный колокол пробил два часа, он выкурил последнюю сигарету и лёг спать.

На следующее утро, когда официант принес ему кофе, мужчина выпалил
задыхаясь:

"Прошлой ночью, ваше высочество, произошло крупное ограбление. В Лондонский
и Северо-Западный банк проникли, и они говорят, что было украдено четыре тысячи
фунтов золотом.

"Что?!" - ахнул принц, вскакивая. - Банк мистера Нортовера?

«Да, сэр. Весь город в смятении! Я сообщил мистеру Мейсону, и он отправился посмотреть. Говорят, что неделю назад молодой человек из
Лондона занял пустующий магазин по соседству с банком, и считается, что
воры спрятались там. Похоже, нет никаких доказательств того, что кто-то взламывал замки, ведь входная дверь была открыта ключом, а у них были ключи от обеих дверей в хранилище. Полиция в полном недоумении, ведь у мистера Нортвера был один ключ, а у мистера Эшдауна — другой, и двери нельзя было открыть, пока они оба не были внутри. Оба джентльмена утверждают, что ключи никогда не покидали их, и ни одна из охранных сигнализаций не сработала.
"Тогда это абсолютная загадка... эх," — заметил принц, крайне
удивлённый. "Возможно, этот негодяй Чарльз как-то причастен к этому"
с этим! Он несколько раз ходил со мной в банк!"
"Так думают мистер Мейсон и другие полицейские, сэр," — сказал официант. "И похоже, что эти люди достали монету, принесли её в пустой магазин, вынесли через заднюю дверь и положили в тёмно-зелёную машину. Полицейский, дежуривший на Уорторп-роуд, видел, как машина проехала мимо около двух часов ночи.
 В ней, помимо водителя, были двое мужчин.
 Принц поспешно оделся и собирался уже бежать в банк, чтобы
Он утешал Нортвера, когда тот ворвался в его комнату в крайне расстроенных чувствах.


"Это абсолютная загадка, и такая дерзкая!" — заявил он. "У воров, должно быть, были дубликаты ключей от всего банка! Они оставили все банкноты, но забрали все золотые монеты. В последнее время у нас были необычно крупные депозиты, и они забрали три тысячи четыреста тридцать два фунта!"

«А что насчёт того человека, который занял соседний магазин?»
 «Полиция уверяет меня, что он вполне респектабельный. Он ничего об этом не знает. Он едва успел закупиться продуктами, как...»
Откроется послезавтра. Его зовут Ньюман.
 — Тогда как же они унесли свою добычу?
 — Вот в чём загадка. Разве что через заднюю дверь соседнего магазина.
Ночью по улице не проезжала ни одна машина, потому что ребёнок Эшдауна был болен, а миссис Эшдаун не спала всю ночь и ничего не слышала. Способ, с помощью которого они так ловко унесли столько монет, так же загадочен, как и то, как они раздобыли ключи.
"Будь уверен, что мой негодяй-камердинер приложил к этому руку!" — заявил принц. "Я помогу тебе его найти. Так уж вышло, что я знаком с некоторыми его друзьями в Лондоне."

Нортover был в восторге, а в полицейском участке суперинтендант
поблагодарил его высочество за любезное обещание помочь. Мистер Мейсон был
вездесущ, а священник был поражён дерзким поступком неизвестных воров.
Во второй половине дня из города приехали два директора банка.
После обсуждения они отправили полный отчёт в Нью-Скотленд-Ярд.

В тот же вечер принц отправился в Лондон в сопровождении зоркого на глаз мистера Мейсона, оставив пастора в гостях у мистера Нортвера.


 Однако последний вряд ли стал бы продолжать его развлекать, если бы
он знал, что по прибытии на Кингс-Кросс его высочество и мистер Мейсон
взяли такси и поехали в некий дом на Херефорд-роуд в Бейсуотере, где Чарльз
и Гарретт с нетерпением ждали его. В комнате были ещё двое мужчин,
которым принц пожал руку и тепло поприветствовал их.

 Чарльз открыл дверь в соседнюю комнату,
плохо обставленную спальню, где стоял комод. Он открывал один ящик за другим.

Они были набиты мешками с золотыми соверенами!

"Те впечатления, которые вы нам прислали, принц, доставили нам немало хлопот,"
— заявил старший из двух мужчин с ярко выраженным американским акцентом.
"Ключи было очень сложно сделать, и когда вы сообщили нам, что священник попробовал их и они не сработали, мы начали опасаться, что ничего не выйдет. Но в конце концов мы справились, не так ли?
Думаю, мы провели в Стэмфорде довольно унылую неделю, но вы, похоже, неплохо развлекались. Где небесный пилот?
 Он выздоравливает, знаете ли. А что касается Боба Ньюмана, то ему придётся и дальше заниматься этим проклятым продуктовым бизнесом по соседству
по крайней мере, пару месяцев — прежде чем он потерпит неудачу и заткнётся.
"Ну," — воскликнул мужчина по имени Мейсон, которого все в Стэмфорде — даже сами полицейские — считали детективом. "Чуть не попался!
 Знаешь, принц, когда ты вышел из банка после ужина и я проскользнул мимо тебя, я едва успел спрятаться в тени, как эта девица из Нортвера побежала за тобой вниз по лестнице. Я видел, как ты поцеловал её
в темноте.
 «Она заслужила поцелуй, моя дорогая, — ответил его высочество, — ведь без неё мы бы никогда не справились с таким сложным делом».

«Ах! ты всегда приходишь, когда дело идёт к добру», — заметил Чарльз.

 «Потому что я принц», — последовал ответ его высочества.

 Полиция всё ещё ищет камердинера принца, и его высочество, конечно же, помог им. Чарльз, однако, сбежал в Копенгаген,
в место, где он был в полной безопасности, и, поскольку он был единственным подозреваемым,
было очень маловероятно, что банк когда-нибудь снова увидит свои деньги.
И Нелли Нортвевер вряд ли когда-нибудь увидит своего принца.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

 ТАИНСТВЕННЫЕ ШЕСТЬДЕСЯТ.

 Когда сообразительный шофёр Гарретт вошёл в уютные покои своего
Его высочество принц Альберт Гессен-Гольштейнский, он же Чарльз Фотерингем, он же Генри Тремлетт, на Довер-стрит, Пикадилли, лениво растянулся на диване перед камином. Он сменил вечерний костюм на лёгкое пальто из коричневого бархата; в зубах у него была
русская сигарета его любимого бренда, а под рукой стоял бокал с бренди и содовой.

"А! Гарретт," — воскликнул он, когда вошёл шофёр. - Подойди сюда и
сядь. Сначала закрой дверь. Я хочу с тобой поговорить.

Будучи шофером принца и его гениальных компаньонов, Гаррет познакомился
Он пережил множество странных приключений и не раз оказывался в затруднительном положении. По сей день он удивляется, что его не «зацапала» полиция дюжину раз, и
это наверняка произошло бы, если бы весёлый, красивый и беззаботный принц Альберт ничего не пускал на самотёк. Когда нужно было совершить _переворот_, он продумывал каждую деталь и принимал меры предосторожности, чтобы его не раскрыли. Своей удивительной изобретательностью
и чудесной предусмотрительностью Гарретт и его друзья были обязаны своей свободе.

 В течение трёх лет, пока он был связан с этим
В узком кругу «жуликов» он действительно провёл очень интересное время.
Он проехал с ними тысячи миль, в основном по континенту, на большом «Мерседесе» или шестицилиндровой «Минерве» с двигателем «шестьдесят».
Доля Его Высочества в награбленном была весьма значительной.
На его банковском счёте лежала довольно внушительная сумма, и он жил в достатке, как принц. В гостиных Лондона и Парижа он был известен как настоящий ловелас.
В Италии его обычно называли Генри Тремлеттом из Лондона, а во Франции — Шарлем
Фотерингем, англо-француз и кавалер ордена Почётного легиона.

"Послушай, Гарретт," — сказал он, приподнявшись на локте и глядя мужчине в лицо, пока тот бросал сигарету в камин. "Сегодня,
давай посчитаем, 16 декабря. Завтра ты должен выехать на машине в Сан-Ремо. Мы проведём там неделю или две».
«Завтра!» — эхом отозвался шофёр. «Дороги из Парижа на Ривьеру сейчас довольно плохие. Вчера я читал в газете, что в окрестностях Валанса выпал сильный снег».
«Снег или не снег, мы должны ехать, — решительно сказал принц. — У нас есть
У меня там кое-какие дела — понимаете? — заметил он, не сводя тёмных глаз с шофёра.

 Мужчина задумался, в чём же заключается задуманный _переворот_.

"А теперь, — продолжил он, — позвольте мне объяснить кое-что ещё. В Сан-Ремо могут происходить странные вещи. Но просто не обращайте внимания на всё, что вы видите, и не забивайте себе голову вопросами «почему» и «зачем».
Тебе платят за то, чтобы ты был шофёром, Гарретт, и платят хорошо, учитывая твою долю в прибыли, так что тебя больше ничего не касается. На этот раз мы охотимся не за бенгальскими огнями, а за чем-то другим.

Принц, который так хорошо говорил по-английски и с выгодой для себя использовал своё происхождение и положение, никогда не рассказывал шофёру о своих планах.
Его сообщники, как правило, оставались в полном неведении до самого последнего момента. Поэтому они часто недоумевали из-за, казалось бы, странных и беспричинных действий лидера группы авантюристов.

Последний _переворот_ был совершён в прошлом месяце в Экс-ле-Бене.
Добычу продали старому еврею в Амстердаме за четыре тысячи фунтов стерлингов.
Эта сумма была разделена между принцем, пастором и
маленькая парижанка с изящными лодыжками по имени Валентина Дежарден и Гарретт.
И теперь они собирались провести неделю или две в этом довольно скучном и переоценённом маленьком итальянском приморском городке, где весной так процветают мошенники и преступники, — в Сан-Ремо.

Очевидно, они собирались сменить тактику, потому что им были нужны не бриллианты, а кое-что другое. Гарретт задумался, когда граф предложил ему виски с содовой.
Что же это будет за «что-то ещё»?

 «Боюсь, ты будешь немного озадачен», — сказал он, лениво закуривая новую сигарету.
«Но не забивай себе голову вопросами «почему» и «зачем».
 Предоставь это мне. Остановись в отеле «Регина» в Сан-Ремо — в том большом здании на холме, ты его знаешь. Там ты найдёшь Парсона. Давай подумаем: когда мы были там год назад, меня звали Тремлетт, не так ли? — значит, я, наверное, снова буду Тремлеттом».

Он встал с кушетки, потянулся и, отодвинув книжный шкаф от
высокой старомодной стены, сдвинул в сторону одну из белых эмалированных
панелей, открыв потайную нишу, в которой, как знал Гарретт, хранилось
множество украденных драгоценностей, от которых он так и не избавился.
торговец бриллиантами из Амстердама, который в большинстве случаев выступал в роли посредника.

 Шофёр увидел в этой небольшой нише площадью около квадратного фута несколько маленьких свёртков, каждый из которых был завёрнут в папиросную бумагу. Это были драгоценности, за которыми полиция Европы охотилась целый год или около того.
 Засунув руку за спину, принц достал пачку банкнот, отсчитал пятьдесят и десять пятёрок и протянул их своему человеку.

«С ними всё в порядке. Тебе понадобятся деньги, потому что, я думаю, в конце концов тебе лучше поехать в Сан-Ремо как джентльмену и владельцу машины. И то, и другое»
мы с Пастором будем вам совершенно незнакомы - вы понимаете?

"Прекрасно", - был ответ Гаррета, когда он наблюдал, как тот кладет заметки на место,
отодвигает панель на место и перемещает книжный шкаф в его
исходное положение.

"Потом уйти завтра вечером Ньюхейвен и Дьепп", - сказал он. "Если Я
! я пойду по валентности и умереть, вместо того, чтобы купить Гродно. Там наверняка будет меньше снега. Свяжешься со мной, когда доберешься до Канн.
— Он протянул большую серебряную коробку с сигаретами, одну из которых взял шофер, и, устроившись поудобнее, стал слушать его дальше
инструкции. Однако они не давали никакого представления о предстоящем приключении.

На следующий вечер в половине восьмого, собрав аккуратно сшитую одежду в два чемодана, переодевшись из шофёрского костюма в большое тёмно-зелёное пальто с кожаной подкладкой, надев мотоциклетную кепку и очки, а также спрятав под подушкой фальшивый номерной знак, Гарретт вывел машину из гаража на Оксфорд-стрит и помчался по набережной и через Вестминстерский мост, чтобы начать первый этап своего долгого и одинокого путешествия.

Ночь была тёмной, грозил дождь, но за городом
Большой прожектор ярко светил, и он мчался по Брайтонской дороге,
а ритмичное тарахтение его открытого выхлопа эхом разносилось по сельской местности. С громким воем сирены он проезжал деревню за деревней,
пока в Брайтоне не свернул налево на ту самую опасную извилистую дорогу,
ведущую в Ньюхейвен.

Как он отправил машину или как он четыре мучительных дня — таково было плачевное состояние дорог — ехал строго на юг, не имеет никакого значения для этого рассказа о приключениях авантюриста. К счастью, машина завелась
Великолепно! Двигатели ровно работали, несмотря на дождь и метель, а проблем с шинами было немного. Дорога, хорошо знакомая ему, ведь он не меньше дюжины раз проезжал по ней с принцем в Монте-Карло и обратно, была покрыта снегом от Лиона до Экс-ан-Прованса, что затрудняло движение и вызывало у него постоянный страх, как бы он не забуксовал в глубоком сугробе.

Наконец, однако, под ярким солнцем Ривьеры, так не похожим на лондонскую погоду, которую он оставил позади пять дней назад, и с бирюзовым Средиземным морем, спокойным и живописным, справа от него, он оказался
Он проехал по Нижней Корнишской дороге от Ниццы через Больё, Монако и Ментон до Вентимильи, итальянской границы.
Прибыв туда, он заплатил таможенный сбор в небольшом придорожном бюро итальянской таможни,
получил свинцовую печать, которую прикрепили к передней части шасси, и снова поднялся в гору на несколько коротких миль через Бордигеру и
Оспедалетти — живописный городок Сан-Ремо, который так смело, но тщетно пытается позиционировать себя как Ниццу итальянской
Ривьеры.

Отель Regina, самый лучший и модный, возвышается над
Морская дорога, утопающая в пальмах, апельсиновых деревьях и цветах, привела Гаррета к воротам. Он развернулся на полном ходу и взбежал по крутому склону на своём «втором». Его появление, грязного и потрёпанного, вызвало переполох среди элегантно одетых посетителей, которые пили чай на свежем воздухе.

С невозмутимым видом джентльмен-шофёр выскочил из машины, передал её, покрытую грязью, человеку из гаража отеля и, войдя в здание, забронировал симпатичную, но дорогую гостиную и спальню с видом на море.

Приняв ванну и сменив грубый твидовый костюм на серые фланелевые брюки и
соломенная шляпа, он спустился посмотреть, не сможет ли он найти священника, который, как он увидел по списку
в холле, был среди гостей. Он прогулялся по
городу и заглянул в пару кафе, но нигде не увидел умного сообщника
принца.

Он обнаружил его, только когда пошел обедать.

В безупречном воротничке и идеально сидящем сюртуке, с золотыми пенсне на носу, он сидел за несколько столиков от нас и обедал с двумя хорошо одетыми дамами — он принял их за мать и дочь, хотя потом узнал, что они были тётя и племянница. Старшая женщина,
Красивая и ухоженная, судя по очень тёмным волосам и красивым глазам, иностранка.
Одета в красивое чёрное платье с букетом алых роз в корсаже. Насколько мог видеть Гарретт, на ней не было никаких украшений.

 Младшей из этой пары было не больше девятнадцати.
Светловолосая, с милым девичьим личиком, голубыми глазами, почти детскими в своей мягкости, с хорошенькими ямочками на щеках и идеально очерченными губами, которые так и манили к поцелуям. На ней было бледно-розовое платье — цвет, который ей очень шёл, а в лифе, слегка присборенном, красовалась гроздь
сладко пахнущие цветы, которые в таком изобилии растут вдоль итальянского побережья, что зимой их можно поставлять на европейские рынки.

 Обе женщины смотрели на Гарретта, замечая, что он недавно приехал.

 В отеле на Ривьере, где почти каждый гость останавливается надолго, приезд нового гостя в начале сезона всегда становится событием, и его или её обсуждают и критикуют, одобряют или осуждают. Гарретт видел, что
две дамы обсуждали его с преподобным Томасом, который на мгновение
уставился на него сквозь очки, как будто никогда раньше его не видел
Он не видел его ни разу в жизни, а затем, сказав что-то своим спутникам, продолжил есть рыбу.

 Он прекрасно знал о приезде Гарретта, но частью таинственной игры было то, что они не узнавали друг друга.

 Когда ужин закончился и все вышли в холл, чтобы отдохнуть и выпить кофе, Гарретт спросил у швейцара, как зовут двух дам, о которых шла речь.

«Старшая, мсье, — ответил он по-французски доверительным тоном, — румынка, княгиня Шарль из Крайовы, а юная леди — её племянница, мадемуазель Далримпл».

— Далримпл! — повторил он. — Тогда мадемуазель, должно быть, англичанка!
 — Разумеется, месье.
 И Гаррет отвернулся, гадая, с какой целью наш друг «пастор» заискивает перед принцессой.

  На следующий день весёлый и беззаботный принц, назвавшийся мистером Генри
Прибыл Тремлетт из Лондона, а с ним верный Чарльз, чьему острому чутью было обязано не одно успешное _покушение_.
Теперь в отеле их было четверо, но с какой целью
Гарретт не мог понять.

Принц не подал виду, что узнал священника или шофёра.
Он ужинал за маленьким столиком в одиночестве и, судя по всему, интересовался двумя женщинами не меньше, чем сам Гаррет.

Главной целью Гарретта было вызвать интерес, поэтому, следуя указаниям, которые принц дал ему в Лондоне, он выдавал себя за владельца роскошного автомобиля, расхаживал по залу в своём длинном пальто и шляпе и ездил взад-вперёд по белой извилистой прибрежной дороге, вызывая зависть у многих гостей, которые, как он знал, очень хотели осмотреть окрестности.

 Поэтому неудивительно, что не один из гостей
Представители обоих полов непринуждённо беседовали с Гарретом, и среди них на второй день после его приезда была принцесса Крайовская Карла.


Он узнал, что она с энтузиазмом водит машину, и в тот солнечный день, когда они стояли у автомобиля перед отелем, она задала ему много вопросов о долгом пути от Дьеппа до итальянской границы. Пока они болтали, к ним подошли священник и мадемуазель. Преподобный Томас начал разговор, к которому присоединилась юная леди. Последняя, по мнению Гарретта, была очень очаровательна. Её речь
Это была образованная английская девушка, только что окончившая школу, но, судя по всему, она была хорошо подготовлена к своему положению в обществе и, несмотря на юный возраст, держалась очень уверенно.

 Пока что никто не заговаривал с Тремлеттом. Он, казалось, держался особняком. Почему, удивлялся шофёр?

 Тот вечер он провёл в холле, болтая с пастором и дамами. Он пригласил их всех завтра на пробежку вдоль побережья до Савоны, затем вглубь острова до Чевы и обратно через Ормео и Онелью, и они с энтузиазмом согласились. Затем, когда тётя и
Когда племянница собралась уходить, он пригласил преподобного Томаса в свою гостиную, чтобы выпить последнюю порцию виски с содовой.

 Когда они остались наедине и дверь закрылась, Клейтон сказал:

"Послушай, Гарретт! Мы затеяли большую игру. Принц затаился, пока мы работаем. Завтра ты должен привлечь внимание девушки, а я тем временем постараюсь понравиться тёте — в конце концов, она очень приличная старушка.
Вспомни, ты не должен влюбляться в эту девушку. Она восхищается тобой, я знаю.
"Влюбиться в неё не так уж сложно," — рассмеялся другой.
"Она необычайно хороша собой."

"Да, но будьте осторожны, что вы не делаете из себя дурака, а на самом деле
позвольте себе быть наказуем", - потребовал он.

"Но какова природа этой новой игре?" - Что это? - поинтересовался Гаррет, желая
выяснить, что было задумано.

"Не беспокойся об этом, мой дорогой друг", - был его ответ. "Всего лишь займись
любовью с девушкой. Остальное предоставьте его высочеству и мне».
И вот на следующий день, когда хорошенькая Винни — так её звали — сидела рядом с ним, Гарретт ехал на машине в Савону, весело болтая с ней и убеждаясь, что она просто _шикарна_ и
Она очаровательна. Её родители жили в Лондоне, на Куинс-Гейт. Её отец был членом парламента от одного из валлийских округов.


 Прогулка была восхитительной и положила начало очень приятной дружбе. Он видел, что его маленькая подруга совсем не против бурного флирта, и действительно, почти всё следующее утро он провёл с ней в саду.

Шофёр уже не обращал внимания на советы пастора и отчаянно влюбился в неё.


Когда они сидели в саду, она рассказала ему, что её мать была румынкой
леди из Бухареста, чья сестра вышла замуж за невероятно богатого землевладельца, принца Чарльза Крайовского. Последние два года она жила в Париже, Вене и Бухаресте со своей тётей, а теперь они приехали в Сан-Ремо, чтобы провести там всю зиму.

 «Но, — добавила она с тоскливым видом, — я предпочитаю Англию. Я училась в школе в Фолкстоне и прекрасно там проводила время. Мне было так жаль
уезжать, чтобы приехать сюда.

"Значит, вы мало знаете о Лондоне?"

"Очень мало," — заявила она. "Я лучше знаю Фолкстон. Мы раньше
Каждый день гуляйте по Лису или играйте в хоккей и теннис. Я так скучаю по своим играм, — добавила она, поднимая на него свои прекрасные большие глаза.

 По его приглашению она сходила в город и вернулась до обеда,
но не без колебаний, возможно, думая, что её тёте это не понравится. На набережной они встретили его высочество, но он не подал виду, что узнал их.

"Этот джентльмен остановился в нашем отеле", - заметила она после того, как он ушел".
"Я увидела в списке, что это мистер Тремлетт из Лондона". "Это мистер Тремлетт".

"Да, я тоже это видел", - заметил шофер. "Выглядит вполне прилично".
"Парень".

"Скорее ЧП, я думаю", - заявила она. "Моя тетя, однако, стремится
знаю его, так что, если вы делаете его знакомый, вы, пожалуйста, представить его
к нам?"

"Я буду очень рад, конечно, Мисс Дэлримпл", - сказал он, внутренне
поздравив себя свою удачу.

А через час он написал принцу записку и отправил её, рассказав о том, что сказала девушка.

 Пока пастор монополизировал внимание принцессы, Гарретт проводил большую часть времени в компании Уинифред Далримпл.  В тот день он взял пастора и дам с собой на прогулку на машине, а вечером, когда
В канун Рождества состоялся бал, во время которого он несколько раз приглашал её на танец.

Она великолепно вальсировала, и Гаррет с каждым часом всё сильнее влюблялся в неё. Во время танца ему удалось сделать вид, что он едва знаком с принцем, и представить его своей изящной маленькой подруге, а также её тёте, которая тут же изо всех сил постаралась быть максимально любезной и приветливой. Красавец Тремлетт уже был знаком с большинством дам в отеле, поскольку его приход и уход всегда вызывали трепет в сердцах представительниц прекрасного пола, ведь он был настоящим сердцеедом.
дамский угодник. Действительно, его непринуждённое галантное обращение с женщинами было залогом успеха его многочисленных хитроумных планов.


Он мог в один момент поцеловать женщину, а в следующий — обшарить её шкатулку с драгоценностями, настолько он был беспринципен. Он, несомненно, был идеальным типом
благородного, дерзкого молодого авантюриста.

Пока продолжался танец, Гарретт стоял с Уинифред в холле.
Они услышали шум подъезжающего автомобиля, который поднимался по склону с дороги.
Подойдя к двери, Гарретт увидел, что это был очень красивый лимузин «Фиат» мощностью в шестьдесят лошадиных сил. В нём не было пассажиров, но
Водителем был странный седовласый горбатый старик. Его лицо было перепачкано, серая куртка из козьей кожи была грязной, как и машина, потому что было очевидно, что он проделал долгий путь.

 Когда он вошёл в большой ярко освещённый зал, его маленькие чёрные глазки начали
оглядываться по сторонам. Уинифред, которую Гаррет в тот момент вёл обратно в бальный зал, быстро зашагала. Неужели она, подумал он,
узнала его? Если так, то почему она начала... Он быстро понял, что она знакома с незнакомцем и не хочет с ним встречаться.
Через несколько мгновений она что-то прошептала принцессе, и та мгновенно изменилась в лице. Через несколько минут они, сославшись на усталость, поднялись на лифте в свои апартаменты.

 Инцидент был настолько любопытным, что Гарретт решил разузнать что-нибудь о странном горбуне с измождённым лицом, который работал шофёром. Но, к его удивлению, когда он вернулся в холл, машина уже уехала. Маленький старичок в меховом пальто просто позвонил, чтобы узнать, остановился ли в отеле некий немецкий барон, а затем сразу же ушёл.

Он был очень озадачен явным беспокойством, которое испытывали и принцесса, и Уинифред при появлении таинственного «шестидесятилетнего».
Действительно, полчаса спустя он увидел, как служанка её высочества спускается по лестнице, очевидно, чтобы собрать какие-то сведения о передвижениях горбуна.
Принц и пастор играли в бридж, поэтому Гарретт не смог рассказать им о том, что видел, и отправился спать, размышляя о том, что же на самом деле могло произойти.

Наступило утро. Принц и его друг спустились вниз необычно рано.
Они гуляли в саду и очень серьёзно что-то обсуждали.
Но они скрывали его от своего шофёра.

 Утро он провёл с Уинифред, которая выглядела очень милой и очаровательной в своём белом саржевом платье, белых туфлях и большой чёрной шляпе.
Они часок бездельничали в саду среди апельсиновых рощ, а потом пошли в город и вернулись.

За обедом их ждал сюрприз: совсем рядом с Гарретом сидел маленький старичок, чистый и хорошо одетый, и ел, по-видимому, не обращая ни на кого внимания. Однако он видел, какое впечатление произвело присутствие этого человека на принцессу и её племянницу, которые, заняв свои места, уже не могли уйти.

Где же была та большая «шестидесятка»? Её точно не было в гараже отеля! И зачем старик вернулся?


Обдумывая все обстоятельства, а также то, что принц объяснил ему на Довер-стрит, он пришёл в полное замешательство.
Вся эта история была загадкой. Каковы были намерения его изобретательных и беспринципных друзей? Князь, как он припоминал, ясно дал ему понять, что в данном случае бриллианты не являются целью их махинаций.

 Около трёх часов дня он пригласил княгиню и её
хорошенькая племянница едет на пробежку в Тагию, дорога к которой
сначала идет вдоль моря, а затем сворачивает вглубь страны в красивую
плодородную долину. Они согласились, но и принц, и Парсон сослались на другие дела.
поэтому он пригласил двух дам наедине.

День был ясным и теплым, с тем голубым небом и глубоким синим морем
что так характерно для Ривьеры, и поездка в Тагию была
восхитительной. Они выпили кофе в маленькой чистой остерии — кофе был не то чтобы очень хорошим, но вполне сносным, — а потом Уинифред поднялась
Гарретт побежал домой на закате.

 Они не успели пробежать и пары миль, как внезапно, почти прежде, чем он успел это осознать, Гарретта охватило такое сильное сжатие горла, что он не мог дышать. Он задыхался. Ощущение было самым необычным: его бросило в холодный пот, а голова закружилась.
Он сбавил скорость и нажал на тормоз, потому что они ехали довольно быстро, но больше он ничего не помнил.  Он знал только, что его пронзила мучительная боль
что-то ударило его в сердце, а затем в одно мгновение всё померкло!

Он смутно помнил только одно, и вот что это было.
Как раз в тот момент, когда он потерял сознание, девушка, сидевшая рядом с ним, наклонилась к нему и взяла руль, сказав:

"Отпусти, дурачок! Отпусти, ну же!" За этими словами последовал странный приступ смеха.


Тьма была непроглядной. Много часов подряд Гарретт оставался безучастным ко всему. Но когда он медленно начал приходить в себя,
Придя в себя, он почувствовал, что его ноги онемели, а вокруг плещется вода. Он лежал в такой неудобной позе, что пошевелиться было невозможно. Он продрог до костей. Целый час он пролежал в полубессознательном состоянии, размышляя. Головная боль была невыносимой. Он поднял руку и обнаружил на левом виске ужасную рану. И тогда он наконец осознал поразительную правду. Он лежал на камнях у моря, и была ночь!
Он не знал, как долго пролежал там и как туда попал.

В его ушах звенел смех той женщины. Это был торжествующий смех, и он
заподозрил, что стал жертвой женского предательства. Но с какой целью?


Могло ли случиться так, что в Таджии, пока он осматривал машину снаружи, ему что-то подсыпали в кофе! Он вспомнил, что кофе был довольно горьким.
Но где была машина? Где были принцесса и её хорошенькая племянница?

Прошло много времени, прежде чем его затекшие конечности стали достаточно гибкими, чтобы он мог ходить.
А потом, на рассвете, ему удалось доползти до двери
по белой незнакомой большой дороге, которая тянулась вдоль скалистого берега.
Почти два часа он шел в мокрой одежде, пока не добрался до крошечного
городка, который, как он обнаружил, назывался Вольтри и находился совсем недалеко
от Генуи.

Увлекательный Уинифред, видимо, управляемый со своим автомобилем
бессознательное форма в бочка за некоторое время до пары
сдала его в воде, их цель заключается в том, что море
должна сама распоряжаться своим телом.

В течение часа он оставался в маленькой гостинице, где сушил свою одежду.
Ему оказали помощь, и, когда он смог передвигаться, он сел на поезд и вернулся в Сан-Ремо, прибыв туда ближе к вечеру. К своему
изумлению, он обнаружил, что пролежал без сознания на берегу моря, где не бывает приливов, около тридцати часов.

 Гости решили, что его перевязанная голова — результат несчастного случая в машине, потому что он ничего не объяснил. Однако вскоре в его номер пришёл владелец отеля и спросил, где находятся принцесса и её племянница, поскольку их никто не видел с тех пор, как они ушли вместе с ним. Кроме того, внезапно исчезла горничная, а компания была должна
небольшой счёт на сумму около ста фунтов стерлингов.

"А мистер Тремлетт?" — спросил Гарретт. "Он, конечно, всё ещё здесь?"

"Нет, синьор," — ответил учтивый итальянец. "Он уехал на автомобиле
с мистером Клейтоном и его камердинером поздно вечером того же дня."

Место назначения было неизвестно. Маленький старый горбун тоже ушёл,
как сообщили Гаррету.


Неделю спустя, когда Гаррет вошёл в уютную гостиную на Довер-стрит,
принц вскочил со стула и воскликнул:

- Ей-богу, Гаррет! Я рад видеть тебя снова. Мы начали опасаться, что
ты стал жертвой нечестной игры. Что с тобой случилось? Сядь и расскажи мне.
Где машина?

Шофер был вынужден признать, что не знает о ее местонахождении,
а затем рассказал о своем захватывающем и опасном приключении.

— Да, — весело ответил красивый молодой искатель приключений. — Это был нечестный бизнес, но нам не нужно больше беспокоиться о машине, Гаррет, потому что мы обменяли нашу «сорок первую» на таинственную «шестьдесят первую» того старого горбуна. Она в гараже Менье в Париже. Но, конечно,
конечно, - он засмеялся, - вы не знали, кто такой горбун на самом деле. Это
был Финч Грей.

"Финч Грей!" - ахнул пораженный Гаррет, потому что он был самым известным и опытным вором во всей Европе.
"Да, - сказал он, - мы ездили в Сан-Ремо, чтобы встретиться с ним. " Он был самым опытным вором в Европе."

"Да, - сказал он, - мы ездили в Сан-Ремо, чтобы встретиться с ним. Все было примерно так.
Преподобный Томас был в Милане и прослышал о небольшом _перевороте_ в Banca d'Italia, который организовал Финч Грей. Замысел состоял в том, чтобы однажды ночью напасть на хранилище банка, к которому уже был прорыт туннель из соседнего дома. Добычей от этого ограбления должны были стать банкноты
а золото должно было быть доставлено в Сан-Ремо Финчем Греем на его «шестидесятке».
Идея заключалась в том, чтобы затем встретиться с принцессой и её племянницей, которые на самом деле были всего лишь членами его банды.  Наша идея состояла в том, чтобы подружиться с этими двумя дамами, чтобы, когда машина, полная золота и банкнот, прибудет в Сан-Ремо, мы могли бы...и у нас
должна была быть возможность завладеть им. Однако нашим планам
помешали два обстоятельства: во-первых, за несколько дней до моего
приезда эта парочка поссорилась со старым горбуном, а во-вторых,
потому что подруга принцессы, остановившаяся в отеле, узнала в вас
«мошенника». Каким-то образом обе женщины заподозрили, что на
Судя по поведению Грея, мы собирались либо потребовать часть
выручки от ограбления банка, либо сдать их полиции. Поэтому
они что-то подсыпали тебе в кофе, и девушка поехала на машине к тому месту
где вы оказались, а затем они сбежали в Геную, а оттуда в
Рим. Финч Грей, который не знал, кто мы такие, был очень обеспокоен
вместе с нами невозвращением дам. Мы предложили, чтобы мы
отправились с ним на его "шестидесятке" на их поиски, и он,
опасаясь, что с вами произошел несчастный случай, согласился. Остальное было
легко, - засмеялся он.

"Каким образом?"

«Ну, мы позволили ему дойти до Онельи, а потом просто накинули ему на нос и рот носовой платок, смоченный в духах, и через несколько минут тихо уложили его за стеной. Затем я
мы развернули машину и поехали туда, где раньше хранили несколько банок с белой краской и пару больших кистей, и за час перекрасили машину и сменили на ней номерные знаки. Представьте нашу радость, когда мы нашли в багажнике, где должны были храниться инструменты, мешки с золотыми монетами по двадцать лир, а под сиденьем — несколько аккуратных пачек с купюрами по пятьдесят, сто и пятьсот лир. Сразу после полуночи мы вернулись обратно
Сан-Ремо, и два дня назад мы благополучно прибыли в Париж с нашим ценным грузом
груз. Хотите взглянуть на него? — добавил он и, поднявшись, отодвинул книжный шкаф, открыл панель и достал несколько пачек итальянских банкнот.
Я также увидел несколько небольших холщовых мешочков с золотом.

«К этому времени, Гарретт, — добавил он, смеясь и наливая мне выпить, — старый Финч Грей уже скрежещет зубами, потому что не может обратиться за помощью в полицию, а женщины, которые собирались отомстить нам за нашу дерзость, без сомнения, очень сожалеют, что сбежали на нашей машине, которая, в конце концов, была далеко не такой хорошей, как таинственная „шестидесятка“».
Их путешествие было не слишком весёлым, не так ли? — и, подняв свой бокал, он добавил: — Так что пожелаем им удачи!
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

ЧЕЛОВЕК С КРАСНЫМ КРУЖКОМ.

Стоит рассказать ещё одну историю, которую поведал Гаррет, шофёр, ведь в ней есть доля юмора.

Это произошло примерно через шесть недель после возвращения компании из Сан-Ремо.

В Лондоне было уныло и дождливо, стоял один из тех сырых жёлтых дней, с которыми мы, увы, слишком хорошо знакомы.

Около двух часов дня, одетый в жёлтую рыбацкую
Вместо эффектной серой ливреи Гарретт был одет в непромокаемый плащ. Он сидел за рулём нового шестицилиндрового автомобиля «Финч Грей» у Королевского автомобильного клуба на Пикадилли, попрощался с образцовым священником из Бейсуотера, который стоял на ступеньках, и поехал к углу Парк Лейн, а затем повернул в сторону Мраморной арки, чтобы начать первый этап долгого и загадочного путешествия.

Когда говорят, что путешествие было таинственным, Гарретт вынужден признать, что с тех пор, как он поступил на службу к принцу Альберту Гессен-Гольштейнскому, его путешествия по большей части были
с мотивом, который до самого момента их совершения оставался для него загадкой. Его работодатель отдавал ему приказы, но никогда не посвящал его в свои планы. Ему платили за то, чтобы он держал язык за зубами и подчинялся. Какая разница, если его высочество, столь известная фигура в мире автомобилестроения, вовсе не был высочеством; или если преподобный Томас Клейтон не занимал церковную должность в Бейсуотере. Он, Гарретт, был
шофёром принца, которому платили за то, чтобы он закрывал глаза и уши на всё, что происходило вокруг, и вёз любую даму, которая могла оказаться в машине.
туда и обратно, как того требовал его работодатель или его дерзкие друзья.

 Как показывают эти секретные записи, в течение двух лет его жизнь была полна перемен. Едва ли в Европе нашёлся бы город, куда он не заезжал, и он не менее полудюжины раз ездил между Булонью и «Плацем»  в Монте-Карло, четыре раза ездил из Кале на восток в Берлин, а также совершал весьма захватывающие поездки через определённые границы, когда ему приходилось скрываться от представителей закона.

 Красивый принц Альберт, чьё настоящее имя было окутано тайной,
но который был больше известен как Тремлетт, Берчелл-Лэйнг, Драммонд, лорд
Нассингтон и ещё полдюжины других псевдонимов постоянно удивляли и озадачивали полицию.
Лидер этого небольшого круга смелых и изобретательных людей, он время от времени снабжал газеты сенсационными сплетнями.
Время от времени он совершал подвиги, в которых обычно использовал одну из своих мощных машин и в которой неизменно находилась дама.

Принц Альберт был настоящим дамским угодником и за два года обзавёлся дюжиной автомобилей разных марок с бесчисленным количеством номерных знаков, большинство из которых были поддельными.

 Его высочество всегда находил снобов, готовых кланяться и снимать перед ним шляпу, и которые
хорошо позаботился о том, чтобы нажиться на их снобизме, был совершенным чудом
хитрости. Его хладнокровной дерзости не было равных. Времена, в которые он попадал
незамеченный и неопознанный под самым носом у полиции, были
бесчисленны, в то время как случаев, когда Гарретт подвергался неминуемой опасности
ареста было немало.

Однако нынешнее путешествие было, мягко говоря, очень загадочным
.

В то утро в десять часов он, как обычно, сидел в уютных покоях на Довер-стрит.
 Его высочество угостил его сигарой и обращался с ним как с равным, как и всегда, когда они были наедине.

«Ты должен отправиться в Хайлендс сразу после обеда, Гарретт», — внезапно сказал он, слегка нахмурив свои тёмные, чётко очерченные брови. Он всё ещё был в бархатном смокинге и беспрестанно курил свою коричневую сигару «Петрофф».
 «Я знаю, — продолжил он, — что погода отвратительная, но это необходимо. Мы должны быть там на машине».

Гаррет был разочарован, ведь они только что вернулись из Гамбурга, и он рассчитывал хотя бы несколько дней провести со своими людьми в Сурбитоне.

"Что?" — спросил он, — "ещё один _переворот_?" Его высочество многозначительно улыбнулся.

- Нам предстоит довольно щекотливое дельце, Гаррет, - сказал он,
разглядывая кончик своей сигары. - В нем участвует девушка... очень
хорошенькая маленькая девочка. И тебе придется много заниматься с ней любовью - ты
понимаешь? И веселый беспечный парень рассмеялся, когда его глаза поднялись
сами собой на глаза шофера.

— Ну, — заметил мужчина, несколько удивлённый. — Ты гораздо лучший любовник, чем я.
Помнишь историю с хорошенькой мисс Нортровер?
— Да, да! — нетерпеливо воскликнул он. — Но в этот раз всё по-другому.
У меня есть дела помимо любовных утех. Ей придётся
Я оставляю это на твоё усмотрение. Однако предупреждаю тебя, что изящная Эльфрида — опасный человек, так что не выставляй себя дураком, Гаррет.
"Опасный?" — переспросил он.

"Я имею в виду, опасно привлекательный, вот и всё. Ни она, ни её люди не подозревают ни о чём. Блэр-Стюарты из Гленблэра
Касл, что в Пертшире, претендует на звание одной из старейших семей в
Хайленде. Старик заработал состояние на судостроении в
 Дамбартоне и выкупил то, что может быть, а может и не быть, семейным
поместьем. В любом случае, у него есть всё необходимое, и я, познакомившись
Этой осенью он с женой и дочерью остановился в «Эксельсиоре» в Эксе.
Меня пригласили туда на неделю или около того. Я согласился, если
 смогу поехать инкогнито под именем мистера Драммонда.

 «И я поеду за машиной?»

 «Нет. Вы выступаете в роли Герберта Хеббердайна, сына старого сэра Сэмюэла Хеббердайна,
банкира с Олд-Брод-стрит, молодого человека, который пускается во все тяжкие, и автолюбителя, как и любой современный молодой человек, — рассмеялся он. — Вы выступаете в роли владельца автомобиля. Я давно объяснил миссис Блэр-Стюарт, что вы один из моих самых близких друзей, поэтому она
попросил меня пригласить вас, и я уже принял приглашение от вашего имени".

"Но я незнакомец!" - запротестовал Гаррет.

"Не обращайте внимания, мой дорогой друг", - рассмеялся дерзкий принц. "Клейтон
тоже будет там. Это он знает людей и ведет игру
довольно умно ".

"Это драгоценности?" - спросил шофер, понизив голос.

"Нет, он просто не в этот раз! Вы ошибаетесь, как всегда, когда
ты слишком любознательный. Гаррет, это кое-что получше, - ответил он.
"Все, что тебе нужно сделать, это притвориться, что ты влюблен в эту девушку. Она
Ты ужасный кокетка, так что тебе не составит труда. Ты бежишь, а всё остальное я беру на себя.
Его хозяин, показав ему на карте, где находится Гленблер, на полпути между Стерлингом и Пертом, добавил:


"Я отправлюсь туда сегодня вечером, а ты будешь там через три дня.
А пока я буду петь тебе дифирамбы, и ты получишь тёплый приём от всех, когда приедешь. Возьми с собой приличный наряд и веди себя как джентльмен. Если мы всё сделаем как надо, то получим по тысяче. Но, — добавил он, — не упади
искренне влюбленные в довольно Эльфриды, "все зависит от
вы. Девушка должна быть посвящена вам-в противном случае мы не можем работать в
трюк".

- В чем фокус? - спросил Гаррет, его любопытство разгорелось.

- Неважно, в чем дело, Гаррет, - сказал он, вставая, чтобы отпустить его.

- Ешь свой ланч и проваливай. Тебе предстоит проехать пятьсот миль по плохим дорогам и новым трассам, так что чем раньше ты уедешь, тем лучше. Позвони Клейтону и узнай, как у него дела.
Кажется, у него есть сумка или что-то в этом роде, которую можно положить в машину. Когда мы встретимся в Шотландии, помни, что я принц
Альберт _инкогнито_. Мы вместе учились в Бонне и дружим уже много лет. Удачи тебе!
С этими словами он покинул уютные покои принца и вскоре снова оказался на Довер-стрит, в полном недоумении.

Истинная цель его визита и флирта в шотландском замке не давала ему покоя, пока он в тусклом свете угасающего дня мчался по грязной Грейт-Норт-роуд.
Выхлопная труба была открыта, и двигатель ревел, пока он поднимался через Уэтстоун и Барнет в направлении Хэтфилда.  «Шестьдесят» были выкрашены в кремовый цвет с узкими золотыми полосками.
Он, конечно, выглядел очень элегантно, но в кузове у него было
несколько фальшивых номерных знаков, а также три больших
банки с тёмно-зелёной эмалью и кисть, так что, если бы возникла
необходимость, а она возникала не раз, он мог бы свернуть на
просёлочную дорогу и за час изменить внешний вид машины так,
что даже её создатель с трудом узнал бы её.

В серых сумерках, когда он приближался к Хитчину, огибая крутые повороты на максимально возможной скорости, снова пошёл дождь.
Ему пришлось опустить стекло и принять на себя весь удар стихии
Из-за бури всё вокруг стало размытым, как будто смотришь сквозь
стекло. В Хитчине он добрался до старого «Солнца», выпил, включил
фары и, пересекая рыночную площадь, двинулся вперёд, совершая долгий
и монотонный подъём на Алконбери-Хилл и через Уэнсфорд в Стэмфорд,
где в отеле «Стэмфорд», навевавшем воспоминания о Нортоверских
гонках, он съел холодный ужин и часок отдохнул с сигарой.

Он пережил множество захватывающих приключений, работая шофёром у его высочества, но утренние указания каким-то образом затмили всё остальное.
к нему с необычным опасением. Он собирался притвориться, что занимается любовью
с девушкой, которую никогда не видел, дочерью миллионера
кораблестроителя, человека, который, как сообщил ему принц, поднялся с
подмастерье, как и многие другие, кто зарабатывает деньги, сразу же начал искать
готовую родословную и сопутствующее ей имущество. Геральдика
и генеалогические древа, кажется, обладают странным и необъяснимым
очарованием для парвеню.

Пока он шёл на север сквозь долгую тёмную ночь под пронизывающим северо-восточным ветром и непрекращающимся дождём, его мысли были заняты
таинственный _переворот_, который собирались осуществить его высочество и его друг. Обычно они искали драгоценности и деньги, но в этот раз им было нужно кое-что другое. Что именно, его высочество наотрез отказался говорить.

 С помощью преподобного Томаса Клейтона, одного из самых ловких самозванцев, когда-либо ускользавших от полиции, его высочество добился почти невероятных успехов. Его дерзость не знала себе равных. Пастор, который постоянно вращался в том самодовольном кругу, где тусовались нувориши, обычно выбирал жертву и представлял её его высочеству или очаровательному мистеру
Тремлетт, а остальное предоставил такту и изобретательности молодого космополита. У них было много псевдонимов, а память Тремлетта и Клейтона на лица была просто поразительной. Любимой позой принца была поза военного атташе на службе у правительства Германии, и благодаря этой мнимой профессии он часто попадал в самые эксклюзивные круги здесь и на континенте.

Герберт Хеббердин — псевдоним, который Гарретт использовал в одном или двух предыдущих случаях.
Один раз — в Биаррице, когда его высочество успешно
Он украл великолепное жемчужное ожерелье герцогини Таорминской, а
затем, несколько месяцев спустя, в Аббации, на прекрасном побережье
Адриатического моря. В обоих случаях их _заговор_ прошёл без
заминок, вспомнил он. Так почему же на этот раз он так глупо
испытывает страх?

 Он не мог сказать. Он пытался проанализировать свои чувства, час за часом сидя за рулём и мчась по тёмному, мокрому, бесконечному шоссе
на север, в сторону Йорка. Но всё было напрасно. Казалось,
над ним нависла тень надвигающегося зла, и, как он ни старался, он не мог
избавьтесь от неприятного чувства, что он мчится навстречу какой-то серьезной опасности
от которой ему не суждено было спастись.

Подробно описывать тот мокрый, неудобный пробег от Гайд-парк-Корнер
до Эдинбурга не имело бы смысла в этой маленькой хронике
захватывающей главы полной приключений жизни. Достаточно сказать, что поздняя
в ночь на второй день покинув Лондон, он составил перед
Северо английской гостинице, на улице принца, рад укрыться от
Ледяной Взрыв. Телеграмма от его высочества предписывала ему прибыть в
На следующий вечер он отправился в замок; поэтому, как только сгустились сумерки, он оказался перед воротами роскошных владений лэрда Гленблейра.
Мгновение спустя он свернул на подъездную дорогу, которая поднималась
более чем на милю по аллее из огромных голых буков и дубов.
С одной стороны был густой лес, а с другой — глубокая красивая долина,
где далеко внизу струился ручей с множеством живописных каскадов.

Один или два раза он нажал на кнопку звукового сигнала, чтобы предупредить о своём приближении, и вдруг дорога сделала широкий поворот и открылась
перед великолепным старинным особняком в шотландском баронском стиле, расположенным
среди самых романтичных и живописных пейзажей, которые ему когда-либо доводилось видеть.

В дверях, привлечённые звуками клаксона, стояли его высочество в элегантном синем костюме и пастор в строгом церковном облачении и пенсне.
С ними были две женщины: одна полная, пожилая, седовласая, в тёмном платье, другая — стройная, в кремовом, с волнистыми каштановыми волосами и лицом, которое мгновенно очаровало вновь прибывшего.

 Когда он вышел из машины и снял меховую перчатку, принц — который
Он оставался инкогнито, пока мистер Драммонд не представил его хозяйке, перед которой он поклонился, а она, в свою очередь, сказала:

 «Это моя дочь Эльфрида, мистер Хеббердин».
 Гарретт снова поклонился.  Их взгляды встретились, и в следующее мгновение молодой человек от всей души пожалел, что пришёл сюда.  Принц не преувеличил её красоту.  Она была просто идеальна. За все годы, что он был странником, он никогда не видел такой изящной _шикарной_ девушки, таких крошечных рук и ног, такого милого личика с нежными розовыми щёчками и красными губами, созданными для поцелуев. Ей не могло быть больше восемнадцати или
итак, и все же в ней не было ничего от _gaucherie_ школьницы. Он
заметил, что она быстро опустила глаза, и на ее щеках появился
едва заметный румянец.

"Хорошо пробежался, Герберт?" - спросил принц, входя в большой зал
замка.

"Не очень. Местами дороги были чертовски плохими, - ответил другой.
- а новый металл между Йорком и Ньюкаслом очень раздражает.

"Хорошая у тебя машина!" заметил Парсон, как будто он никогда не
видел его раньше, в то время как Его Высочество заявил, что шести-цилиндровые двигатели
конечно, лучше всего.

После виски с содовой, принесённого чопорным дворецким,
Гарретт объехал на машине гараж, расположенный на небольшом расстоянии от
дома, где он обнаружил три прекрасных автомобиля, принадлежащих его хозяину.

Затем, направляясь в свою комнату, чтобы переодеться к ужину, он встретил на лестнице его
высочество.

"Игра довольно простая," — прошептал тот, остановившись на секунду.
«Тебе остаётся только бежать с Эльфридой. Только будь осторожен.
 Старина Блэр-Стюарт довольно хитёр — вот увидишь».
 За ужином в длинной старомодной комнате, обшитой панелями и увешанной картинами
На портретах были изображены люди, которые, как предполагалось, были предками Блэров-Стюартов из Гленблейра.
Гарретт впервые встретился с довольно крупным судостроителем с грубыми чертами лица, который стал главой этого исторического рода и купил поместье в три раза дороже его рыночной стоимости. С первой же минуты их встречи Гарретт понял, что он — откровенный выскочка худшего пошиба, потому что он начал говорить о «моих теплицах», «моих моторах» и «моей яхте» почти в первые пять минут их разговора.

 За ужином собралось около пятнадцати человек, и ему посчастливилось
Его поставили рядом с изящной маленькой девочкой в бирюзовом, которой отводилась роль возлюбленной.

 Он увидел, что она совсем не похожа на своего отца.  Она училась в школе в Версале, а потом изучала музыку в Дрездене, как она ему рассказала, и, как он выяснил, довольно хорошо говорила на трёх языках.
Судя по всему, она избавилась от своей школьной застенчивости, когда убрала волосы наверх.
И действительно, она показалась ему забавной малышкой, которая могла бы стать другом любому мужчине.
Её главным увлечением была автомобилистика. Она могла водить одну из машин своего отца
Она сама водила «шестнадцать-двадцать» и часто так делала. Поэтому вскоре они перешли к теме, которая вызывала у них взаимный энтузиазм.

 Седовласый худощавый молодой человек элегантной наружности, в бархатном воротнике и с аметистовыми пуговицами на жилете, сверлил их взглядом. Из этого Гарретт сделал вывод, что Арчи Гулд был любовником победившей Эльфриды и что он не одобрял их взаимного веселья.  Пастор, который читал молитву, был образцом благопристойности и очаровывал хозяйку дома.
в то время как его высочество шутил с хорошенькой замужней женщиной, которая, без сомнения, была без ума от его красивого лица.

 Что бы подумали добропорядочные жители Гленблэра, если бы знали, кто эти трое, которых они принимают за своим столом?
 Гарретт улыбнулся про себя. Его сотрапезники были в основном богатыми людьми, и, оглядев стол, он увидел несколько украшений, ожерелий, подвесок и тому подобного, за которые в старину
Еврей с Керкстраат в Амстердаме назначил бы им очень справедливую цену.

Если целью их визита были не драгоценности, то что же тогда?

 Прошло два дня, и Гарретт взял Эльфриду и Принца с собой на несколько пробежек на «шестидесятке», к большой радости девочки. Он внимательно следил за действиями своих спутников, но не заметил ничего подозрительного.
Жена Блэр-Стюарта была причудливой старой вороной со слабыми подозрениями на наличие
усов, которая воображала себя женой богатого лэрда
Glenblair. Она была занята посещения бедных серого бытия
Хайленд Виллидж, и Его Высочество льстит ее самолюбию, оказывал помощь
После принца самым заметным человеком в доме был священник.
Он всячески старался подчеркнуть свою значимость в глазах компании.

С изящной Эльфридой Гарретт поладил на удивление легко, к большому огорчению и отвращению её молодого поклонника с жёлтыми волосами, Гулда, который недавно унаследовал поместье своего отца в Инвернессшире и который, как сообщалось, в тот момент был занят интересным занятием — «проходил» его.

Эльфрида была очень хорошенькой, с мягкой естественной красотой, которая ей очень шла.
Она была из тех, кто любит проводить время на свежем воздухе. Стоял сильный мороз, и утром они вместе катались на «шестидесяти», а позже она учила его кёрлингу на пруду для кёрлинга в парке и посвятила его в тайны «входа локтем» и «выхода локтем».
Действительно, каждый день после обеда вся компания каталась на кёрлинге, а на берегу пруда разжигали большой костёр и пили чай на свежем воздухе. Он никогда раньше не занимался этим видом спорта — не бросал эти большие круглые камни по льду, но нашёл его очень бодрящим и забавным, особенно когда у него получалось
наставница такой очаровательной и восхитительной маленькой спутницы.

 Однажды, когда багровый свет заката окрасил снег в кроваво-красный цвет, она внезапно заявила о своём намерении вернуться домой, на что он предложил её проводить. Однако, как только они отошли от остальных, она свернула с тропинки, по которой они шли к аллее, сказав, что к замку можно добраться и более коротким путём. И тогда они оказались
в заснеженном центре безлистного леса, где
На западе среди чёрных стволов деревьев мерцали тёмно-красные отблески заката.
Вокруг царила мёртвая тишина зимы.

 Гарретт смеялся вместе с ней, как обычно, ведь их флирт с самого начала был отчаянным. В восемнадцать лет девушка не воспринимает всерьёз ничего, кроме своих увлечений. Пока они шли вместе, она выглядела очень опрятно и изящно в своей короткой синей юбке из саржи, меховом болеро, синем французском _берете_ и плотных белых перчатках. За то короткое время, что он гостил у её отца, он не
Он не замечал, как его присутствие всегда усиливало румянец на её щеках или как часто она словно случайно встречалась с ним в самых неожиданных и укромных уголках. Он был недостаточно тщеславен, чтобы вообразить, что он значит для неё больше, чем молодой Гулд, хотя он ни разу не видел их вместе. Он хмуро смотрел на них через стол, вот и всё.

Внезапно, когда они шли по безлистному лесу, она остановилась и, взглянув ему в лицо своими прекрасными глазами, воскликнула с девичьей искренностью:

"Интересно, Мистер Hebberdine, могу ли я вам доверять?--Я имею в виду, если бы вы
поможешь мне?"

"Доверьтесь мне!" - повторил он, очень удивленный, поскольку их знакомство было
таким коротким. "Если вы хоть немного доверяете мне, мисс
Блэр-Стюарт, уверяю вас, я буду уважать его _секретность_".

Их взгляды встретились, и он с удивлением увидел в её глазах такое отчаяние, какого никогда раньше не встречал ни в одном женском взгляде. В этот
момент с неё словно спала маска, и она предстала перед ним,
жаждущая его жалости и сочувствия — его сочувствия, а не сочувствия других мужчин!

Разве его положение не было любопытным? Та самая девушка, которую он пришёл обмануть, просила его довериться ей.

"Вы очень добры, что так говорите," — воскликнула она, и её лицо просветлело. "Я даже не знаю, осмелюсь ли я попросить вас стать моим другом, ведь мы знакомы всего два или три дня."

"Достаточно долго, Мисс Эльфриды, чтобы выиграть меня, как своего верного чемпион"
молодой человек заявил, после чего ее щеки снова залил на
легкий румянец.

"Ну, дело в том, - сказала она с очаровательной прямотой, - что, хотя у меня
много подруг, у меня нет друга-мужчины".

«А вот и Арчи Гулд, — заметил он. — Я думал, он твой друг!»

«Он просто глупый мальчишка, — рассмеялась она. Я сказала, что мне нужен друг-мужчина — такой, как ты».

«Почему ты так стремишься его заполучить?»

Она замялась. Её взгляд был устремлён на чистый снег у их ног, и он увидел, что она в нерешительности задержала дыхание.

"Знаешь, друзья-мужчины иногда опасны", - засмеялся он.

"Нет, если этот мужчина настоящий джентльмен", - был ее довольно смущающий
ответ. Затем, снова подняв глаза и глядя прямо ему в лицо
она спросила: "Ты действительно будешь моим другом?"

«Как я уже сказал, я буду только рад. Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

 «Я... я хочу, чтобы ты помог мне и... и сохранил мою тайну».

 «Какую тайну?» — спросил он, удивлённый тем, что у девушки её возраста может быть тайна.

 Он заметил, как внезапно изменилось выражение её лица. Её губы дрожали, уголки рта затвердели, и она, без всякого предупреждения, закрыла лицо руками и разрыдалась.

"О! Ну же, ну же, Эльфрида!" — быстро воскликнул он, нежно положив руку ей на плечо. "Нет, не сдавайся! Я твой
друг мой, я помогу тебе всем, чем смогу, если ты расскажешь мне обо всем. Ты в беде. Почему? Доверься мне, ведь я обещал быть твоим другом.
"И... и ты обещаешь, — всхлипнула она. "Ты обещаешь быть моим другом, что бы ни случилось."

"Я обещаю, — сказал он, возможно, опрометчиво. «Что бы ни случилось, ты можешь положиться на мою дружбу».
Затем, в следующее мгновение, в его памяти всплыли наставления его высочества. Он был там по какой-то тайной причине, чтобы сыграть предательскую роль — роль неверного возлюбленного.

Она стояла неподвижно, вытирая глаза кружевным платочком.
Он ждал, что она расскажет ему о причине своего несчастья. Но она
внезапно пошла дальше, механически переставляя ноги, и в её глазах читался странный ужас, нет, отчаяние.

 Он шёл рядом с ней, озадаченный её поведением. Она хотела
рассказать ему кое-что, чего стыдилась. Только безвыходность её
положения побудила её признаться в этом и попросить у него совета.

Они прошли, наверное, ещё метров триста по лесу.
Багровый свет померк, и декабрьские сумерки быстро сгущались.
Так было в Шотландии, когда она снова остановилась и повернулась к нему, сказав неуверенным тоном:

"Мистер Хеббердайн, я ... я надеюсь, вы не подумаете обо мне хуже ... Я
в смысле, я надеюсь, вы не подумаете обо мне слишком поспешно, когда я скажу вам, что я ... ну,
каким-то образом, я не знаю, как это происходит, но я чувствую, что Судьба привела тебя сюда нарочно
чтобы ты был моим другом - _ и чтобы спасти меня_!"

- Чтобы спасти тебя! - эхом отозвался он. - Что ты имеешь в виду? Будьте более откровенны.
 Я знаю, что мои слова могут показаться вам очень странными. Но это правда!
 Ах! — воскликнула она, — вы не можете знать, как я страдаю, или о том, что
смертельная опасность, в которой я оказался. Именно поэтому я обращаюсь за помощью к вам — честному человеку.
Честному! Берегитесь! Он предчувствовал, что вляпается в какую-нибудь ужасную историю, но романтическая обстановка и невероятная красота его новообретённой маленькой подруги очаровали молодого человека.


"Я не смогу помочь вам, мисс Эльфрида, пока не узнаю правду."

«Если мы хотим быть друзьями, ты должен называть меня Эльфридой, — сказала она по-девичьи просто. — Но только наедине».
 «Ты права. Другие люди могут заподозрить неладное и неверно истолковать то, что является
«Платоническая дружба», — сказал он и взял её за руку, чтобы скрепить их договор.

 Он долго держал её руку, не сводя глаз с её бледного, взволнованного лица. Почему она в опасности? От чего?

 Он попросил её рассказать. Она слегка вздрогнула и печально покачала головой, не произнеся ни слова. Она вздохнула.
Это был вздох молодой девушки, на чьих хрупких плечах лежало тяжкое бремя предчувствий.
 Он с трудом мог поверить, что это та самая жизнерадостная, счастливая, смеющаяся девушка, которая полчаса назад собирала камни
Она бежала по льду, изо всех сил размахивая метлой и хлопая в ладоши от восторга, когда кто-то из её команды сбивал противника с «крышки кастрюли».

Наконец, после долгих уговоров, во время которых сумерки в этом безмолвном заснеженном лесу почти сгустились в темноту, она дрожащим голосом, прерывая речь из-за переполнявших её чувств, которые она тщетно пыталась сдержать, рассказала ему удивительную и поразительную историю, которую он выслушал с затаённым интересом.

Первое из череды примечательных событий произошло около двух лет назад.
много лет назад, когда она училась в школе в Версале. Она вместе с другими девочками постарше отправилась на лето в филиал колледжа недалеко от Фонтенбло, и им часто удавалось незаметно улизнуть на велосипедах и вдоволь накататься в лесу.
 Однажды летним вечером она ехала одна по заросшей листвой тропинке в большом лесу, и каким-то образом её юбка зацепилась за велосипед, и она упала и повредила лодыжку. Ей помог довольно хорошо одетый француз, который шёл навстречу. Он показался мне очень любезным, он сказал
Он протянул ей визитную карточку с именем «Поль Бертон», в ответ назвал своё имя, и между ними очень быстро завязалась дружба. Он был инженером и остановился в отеле Lion d'Or в Фонтенбло, как он сказал.
Он перевёз её машину на несколько миль ближе к колледжу и предложил встретиться ещё раз. Она, со свойственным школьницам духом авантюризма, согласилась, и это стало первым из многих тайных свиданий. Ей не было и семнадцати, а ему, как она думала, было около двадцати шести.

Она хранила свой секрет от всех, даже от самой близкой подруги.
Опасаясь, что их выдадут старшей гувернантке, они продолжали эти тайные встречи всё лето. С каждым разом она влюблялась всё сильнее, а он с кажущейся беспечностью узнавал от неё историю её семьи, кто они такие и где живут.

 «Одна вещь в Поле озадачила меня с самого первого вечера, когда мы встретились», —
 задумчиво произнесла она, описывая те безмятежные дни запретной любви. «Дело в том, что я заметил у него на левом запястье, примерно в четырёх дюймах от основания руки, алую отметину, опоясывающую
Вся рука. Похоже, он носил браслет, который натирал ему кожу, или, может быть, у него там была татуировка. Я несколько раз упоминала об этом, но он всегда уклонялся от ответа и, казалось, начинал нервничать, потому что я это замечала. Действительно, после нескольких встреч я заметила, что он носит рубашки с застёгнутыми манжетами, а не с расстёгнутыми пуговицами. Ну... — она медленно продолжила с каким-то странным, отсутствующим выражением лица. "Я... мне не хочется рассказывать тебе больше".

"Продолжай, маленький друг, - настаивал он, - твой секрет надежно сохранен у меня.
каким бы он ни был. Ты любила этого человека, да?

"Ах! да!" - воскликнула она. "Вы правы. Я... я любила его... и я не знала.
Мы снова встречались в Париже ... много раз.""Да.""Да.""Да." - воскликнула она. "Вы правы." Я прибегал ко всем уловкам, к которым прибегал
, чтобы выбраться, хотя бы на полчаса. Он последовал за мной в
Лондон - когда я закончил школу - и приехал сюда ".

- Сюда, наверх! - выдохнул он. «Значит, он любил тебя?»

«Да. И когда я уехала в Дрезден, он тоже уехал туда».

«Почему?»

Она затаила дыхание. Она посмотрела ему прямо в глаза, а затем опустила взгляд.

«Потому что... потому что, — хрипло выдавила она, — потому что он мой муж!»

«Твой муж. Боже правый!

«Да. Я вышла за него замуж шесть месяцев назад в загсе на
Блэкфрайарс-роуд в Лондоне, — сказала она каким-то странно безжизненным голосом.
Я — мадам Бертон».
Он стоял совершенно ошеломлённый. Милое, утончённое личико юной жены было пепельно-бледным, её белые губы дрожали, а в глазах стояли слёзы. Он видел, что она хочет довериться ему.

«Ну?» — спросил он. Это было единственное слово, которое он мог произнести.

"Мы расстались через полчаса после свадьбы, и с тех пор я видела его всего шесть раз. Он приходит сюда тайком," — сказала она тихим голосом, полным отчаяния.

"Почему?"

«Потому что его преследует злой рок. Несколько недель назад он признался мне, что уже не так богат, как раньше. Когда-нибудь он разбогатеет, но сейчас он ужасно беден. Поскольку он мой муж, мой долг — помогать ему, не так ли?»
 Сердце Гарретта воспротивилось этому трусливому иностранцу, который обманом заставил её тайно выйти за него замуж, кем бы он ни был, потому что, по словам
По французским законам он мог сразу же расторгнуть с ней брак. Бедное дитя! Она, очевидно, была ему предана.

"Что ж," — сказал он, — "это зависит от обстоятельств. Каким образом он
просит вас о помощи?"

Она замялась. Наконец она сказала:

"Ну... я иногда даю ему немного денег. Но мне всегда не хватает.
Все безделушки, которые я могла себе позволить, закончились."

"Ты любишь его, да?" — серьёзно спросил молодой человек.

"Да," — был её откровенный ответ. "Я с нетерпением жду того дня, когда он сможет признать меня своей женой. Будучи инженером, он придумал блестящую идею, а именно: оказать моему отцу большую услугу в достижении его бизнес-целей, чтобы он не смог расторгнуть наш брак. С этой целью я ему помогаю. Ах! Мистер Хеббердин, вы не представляете, какой Пол милый и добрый.

Молодой человек подозрительно принюхался.

"Он изобрёл новую подводную лодку, которая произведёт революцию в военно-морском деле будущего. Отец втайне строит подводные лодки, ты же знаешь. Но Пол хочет выяснить, в чём разница между теми, что сейчас строятся втайне, и его собственным изобретением, прежде чем представить его дорогому старику отцу."

"Ну?"

Она замялась.

— Я хотела спросить вас, мистер Хеббердин, не окажете ли вы мне услугу сегодня вечером, — сказала она наконец. — Пол остановился в «Звезде» в деревне, под именем мистера Джеймса. Я не решаюсь пойти туда, и он не решается.
не подходи ко мне. В последнее время в этом районе орудуют воры, и папа нанял детективов, которые следят за замком по ночам.
При этих словах Гаррет навострил уши. В сложившихся обстоятельствах Гленблейр был неподходящим местом для его высочества и его духовного наставника.

«Интересно, — предположила она, — не окажете ли вы мне огромную услугу и не сходите ли сегодня вечером в деревню около десяти часов и... и не отдадите ли ему это?»
 Из-под мехового болеро она достала конверт, в котором, как ей показалось, была маленькая шкатулка для драгоценностей размером примерно два дюйма в длину и один дюйм в ширину.
половинка широкой. Это она протянула ему со словами: "Отдай это в руки
никому, кроме Пола лично. Скажи ему, что ты мой друг - и
его".

Девушка-жена была так предана своему мужу и казалась такой несчастной
что Гаррет, преисполненный романтики этого дела, сразу же согласился
выполнить свое обещание. Ее замечательная история поразила его. Он один
знал ее тайну.

В тот вечер за ужином она пару раз встретилась с ним взглядом, и
этот обмен взглядами был полон смысла. Он был носителем какого-то
тайного послания для её мужа.

В половине десятого, когда мужчины ушли в бильярдную, Гарретт проскользнул наверх, в свою комнату, чтобы надеть пару толстых сапог, так как ему предстояло пройти по снегу добрых пару миль до деревни.

 Едва он закрыл дверь, как она снова открылась, и вошёл принц, молча подняв палец.
Он вошёл и низким взволнованным шёпотом воскликнул:

"Всё кончено!" Мы должны уйти на автомобиль как можно скорее. Каждый
задержка момента средством повышенной опасности. Как у вас со
Эльфриды?"

Шофер уставился на него, не произнося ни слова.

— Эльфрида! — наконец повторил он. — Ну, она рассказала мне удивительную историю и сделала меня своим доверенным лицом.
Затем он как можно короче пересказал ему всё. Как её муж остановился в деревне Гленблер под именем мистера Джеймса и как он пообещал передать ему маленький свёрток.

 Когда он закончил, принц откинулся на спинку стула в полном недоумении. Затем, взяв маленький пакетик, он повертел его в руке.


"Боже правый!" — воскликнул он. "Ты не представляешь, что ты натворил, Гарретт.
Во всём этом есть что-то очень забавное! — быстро добавил он. "Подожди
«Оставайся здесь, а я сбегаю к Клейтону», — и он тут же оставил молодого человека, держа в руке свёрток.


Час спустя Гарретт вёл принца и преподобного Томаса Клейтона на машине на юг, и они мчались во весь опор по твёрдому, как камень, снегу. Гарретт понятия не имел, почему они так внезапно уехали. Он знал только то, что ему приказали
пробраться в гараж, взять машину и ждать своих товарищей, которые
через несколько мгновений они вышли из тени. Их длинные пальто остались в машине, поэтому они не беспокоились о том, что на них вечерний наряд. Затем, стараясь не шуметь, они побежали по просёлочной дороге, которая, как знал его
высочество, после разведки выходила на главную дорогу Перта.
Их заметил констебль, который стоял на посту, и пожелал им доброго вечера. Они были гостями из замка, поэтому он позволил им пройти.

Однако констебль вряд ли поступил бы так, если бы знал, что они увозят с собой.

 Они поехали через Данблейн и Стерлинг, а затем свернули на юг
в Глазго, где в два часа ночи двое спутников Гарретта
вышли на пустынной заснеженной улице в пригороде города и, попрощавшись с ним, приказали ему как можно скорее вернуться в
Лондон.

Путь был очень унылым. Весь следующий день, несмотря на снежную бурю, он
продолжал идти, но продвигался очень медленно.

Следующую ночь Гаррет провёл в Карлайле в одиночестве, а на следующее утро отправился прямиком в Лондон. Из-за ужасного состояния дорог ему пришлось ехать на два дня дольше.

Прошла неделя напряженного ожидания, когда однажды вечером он получил записку от своего
Ваше высочество, вследствие чего он отправился на Довер-стрит, где и застал его
по своему обыкновению курящим "Петрофф".

- Ну что, Гаррет? он рассмеялся. - Садись и выпей. У меня есть
восемьсот фунтов для тебя - твоя доля в добыче?

«Но я не понимаю, — воскликнул он. — Что за чушь?»
 «Конечно, ты не понимаешь! — рассмеялся он. — Просто вернись в прошлое. Ты рассказал мне историю о неудачном тайном браке маленькой Эльфриды и о том, что у её мужа было красное кольцо, вытатуированное на левой руке»
запястье. Вам это ни о чём не говорило, но мне многое стало ясно. В тот день я прогуливался с дамами по деревне Гленблейр, когда, к своему удивлению, увидел у двери не кого иного, как Жака
Фуррье, или «Ле Браваша», как его называют в Париже, «интернационала», как и мы с вами.

«Ле Браваш!» — ахнул Гарретт, ведь он был известен как самый дерзкий и успешный авантюрист на континенте. Кроме того, он знал, что Ле Браваш — заклятый враг его высочества из-за небольшого любовного романа, произошедшего пару лет назад.

— Да. «Ле Браваш»! — продолжил принц. — Он узнал меня, и я понял, что наша игра окончена. Затем ты рассказал мне историю Эльфриды, и по красному кругу на руке мужчины я понял, что Поль Бертон, инженер, и «Ле Браваш» — одно и то же лицо! Кроме того, она на самом деле дала тебе то, что мы собирались отнести её мужу.
Получить Гленблера!

"Что это было?" взволнованно спросил он.

"Что ж, факты таковы", - ответил дерзкий, симпатичный мужчина.
Принс, выпуская изо рта облачко дыма. "У старины Блэр-Стюарта есть
тайно заключил контракт с правительством Германии на строительство
нескольких подводных лодок для военно-морского флота. Чертежи этих
удивительных судов хранятся в надёжном сейфе в личном кабинете старика в
Дамбартоне, и мы с Фурьером охотились за ними. Французское
разведывательное управление конфиденциально предложило крупную сумму
тому, кто доставит их на набережную Орсе. Теперь вы понимаете, к чему клонится история о примерном Поле и его хорошенькой женушке, а также о том, почему он уговорил её сделать восковые слепки с ключа от отцовского сейфа.
полагая, что он просто хотел взглянуть на чертежи, чтобы убедиться
были ли они лучше, чем его собственное предполагаемое изобретение.
К счастью для нас, она убедила вас быть ее посланником. Когда мы посылали
тебя туда с приказом быть милым с Эльфридой, мы никак не ожидали такого
конфуза, как присутствие Фурье, или что изящная маленькая девочка
на самом деле забрал бы оттиски, чтобы мы могли ими воспользоваться ".

"Значит, вы им пользовались?"

«Конечно. В ту ночь, когда мы покинули вас, сделав дубликат ключа
в Глазго, мы отправились в Дамбартон и без труда раздобыли чертежи.
»Мы проследовали через Харвич и Антверпен в Брюссель, а оттуда в Париж, и вот мы снова здесь. Разведывательное управление Адмиралтейства очень довольно — и мы тоже. Милая Эльфрида, без сомнения, останется в неведении, пока её отец не обнаружит пропажу, но я почти готов написать ей анонимное письмо и рассказать бедняжке правду о её загадочном муже. Думаю, я действительно так поступлю, потому что моё письмо навлечёт немало подозрений на Человека с красным кругом.
Глава пятая.

ЗЛОЙ МИСТЕР ВИЛКИНСОН.

Как мой друг-космополит, принц, был обманут женщиной и как
Он был вынужден, вопреки своему желанию, пройти через строй полицейских на Боу-стрит, рискуя быть опознанным как Тремлетт.
Это интересная история, которую, пожалуй, лучше всего рассказать его собственными словами, как он поведал мне на днях в шумном европейском городе, где он сейчас скрывается.

Однажды днём, когда мы сидели в «шестидесятке» по пути за город на пробежку, он рассказал мне о неприятном инциденте, который произошёл со мной, когда я ехал из Софии, столицы Болгарии, в Бухарест через
Рущук. Если вы когда-нибудь проезжали по этой чудесно спроектированной железной дороге,
которая проходит через Искерский перевал и высокие Балканы до Дуная,
вы вспомните, Дипроуз, какие величественные здесь пейзажи и как интересно
проезжать через поля сражений под Плевной и плодородные, живописные земли Северной Болгарии.


Это практически неизведанный уголок Европы.

В Горнии, небольшой придорожной станции на пути к Дунаю, поезд останавливается, чтобы набрать воды, и именно там со мной произошёл несчастный случай.
Я вышел размять ноги и прошёлся взад-вперёд по
Я простоял на платформе минут десять или около того. Затем, когда подали сигнал к отправлению, я вошёл в своё купе и обнаружил, что мой чемодан,
посылочная коробка, пальто и другие вещи пропали!

 Поезд уже отъезжал от станции, но я мгновенно принял решение и, открыв дверь, вышел. Мой болгарский, как и следовало ожидать, не очень хорош, но мне удалось объяснить скучному начальнику станции, что я потерял свои вещи.

Он пожал плечами, покачал головой и в полном недоумении развёл руками. Это привело меня в ярость.

В моей официальной на вид посылочной коробке лежало несколько ценных мелочей, которые я хотел уберечь от посторонних глаз: мой паспорт и несколько очень важных бумаг. Без сомнения, какой-то ловкий железнодорожный вор стащил всё это!

 Целых десять минут я был вне себя от ярости, но представьте моё изумление, когда я наконец нашёл все свои вещи, сложенные в кучу на деревенской улице перед вокзалом! Их положил туда
полупьяный носильщик, который решил, что я собираюсь спуститься.

 К счастью, никто не понимал ни немецкий, ни английский, потому что я говорил на
был довольно прострочен подол. Мое раздражение возросло, когда я узнал, что
другого поезда до Рустчука, где я должен был пересечь
Дунай, не было в течение двадцати четырех часов, и, кроме того, что ближайшая гостиница была
в Тирново, в восемнадцати милях отсюда по железнодорожной ветке.

Поэтому я был вынужден смириться с неизбежным, и в грязном,
дурнопахнущих ИНН в Малко-Тырново--об наравне с русским пост-дом--
На следующий день я встретил мадам Демидофф, странную пожилую даму с жёлтыми зубами, которая, как ни странно, приехала из Лондона.

С ней была довольно привлекательная молодая девушка лет двадцати, мадемуазель Элиза, её племянница. Она рассказала мне, что они путешествуют по Балканам ради удовольствия, чтобы увидеть эту бескрайнюю землю.

В первый час моего пребывания в Тирново и его крысином «отеле» мне хотелось поскорее убраться оттуда.
Но на следующее утро, когда я исследовал его причудливые
улочки, похожие на террасы, расположенные высоко на отвесной
скале, где река изгибается почти под прямым углом, а на противоположном берегу возвышается густой лес, я обнаружил, что это город, полный интересных мест, со старинными
Белые мечети и другие следы турецкой оккупации сохранились до сих пор.

 Для иностранца Тирново — это всего лишь название на карте Балкан, но по красоте расположения и необычному колориту это, несомненно, один из самых странных городов Европы.

Из-за неудобств, связанных с нашим отелем, я сначала обратился к уродливой старухе в чёрном.
После обеда она и её племянница Элиза вышли со мной на
высокий мост и прошли через турецкий город, где на улицах
играли маленькие девочки в мешковатых штанах, а мужчины с
суровыми лицами в фесках сидели на корточках и курили.

Мадам и её племянница представляли собой весьма необычную пару. Первая из них хорошо знала Лондон, потому что говорила по-английски с отчётливым
акцентом кокни. Она говорила «Yers» вместо «Yes» и «'Emmersmith"» вместо «Hammersmith».
Однако мадемуазель была совершенно другого типа.
Парижанка - худая, темноволосая, с узкими чертами лица, с яркими, лучезарными глазами
карие, чуть крупноватый рот и чувство юмора, которое привлекло
меня.

Оба они очень много путешествовали, и их знания о Континенте
были практически такими же обширными, как мои собственные. Оба, конечно, были намного
Я был впечатлён своим княжеским положением. Удивительно, на что способен титул и насколько снобистским может быть мир в любой точке земного шара.

 Эта пара показалась мне настолько интересной, что я провёл ещё один день в Тирново,
где на закате летнего дня мы бездельничали после ужина на балконе,
нависающем над крутым обрывом над рекой. Наша _трапезная_ была наполовину заполнена грубыми, болтливыми крестьянами в белых льняных рубахах, расшитых красным, и круглых меховых шапках, похожих на пироги со свининой.
В тот вечер мы ели самую простую еду, да к тому же не самую свежую.

Но было довольно любопытно обнаружить в этом самом отдалённом уголке Балкан даму, которая жила в Вест-Энде в Лондоне и, хотя и была иностранкой по происхождению, явно получила образование «в пределах слышимости колоколов Боу».
«Я люблю Болгарию, — сказала мне пожилая дама, когда мы в тот день вместе шли вдоль берега реки. Каждое лето я привожу сюда Элизу. В июне прошлого года мы были в Казанлыке, среди розовых полей, где делают розовое масло. Это было восхитительно.
Я ответил, что тоже неплохо знаю Сербию, Болгарию и Румынию.

«Значит, ваше высочество путешествует ради удовольствия?» — спросила она.

 Я неопределённо улыбнулся, потому что не смог её удовлетворить.  Она показалась мне особенно любопытной старой сплетницей.

 Когда на следующее утро мадемуазель Элиза сообщила мне, что у её тёти болит голова, я пригласил её прогуляться со мной за город, и она сразу же согласилась.

Меня привлекли её остроумные высказывания и естественная элегантность.
 Она пользовалась «Идеалем» — очень дорогими парижскими духами, которые для космополита являются чем-то вроде отличительного знака современного стиля.  Её платье
Она была хорошо одета, её перчатки были свежими и чистыми, а на голове красовался маленький берет по последней _моде_.

 Я бездельничал рядом с ней под ярким солнцем, внизу, в сотнях футов, текла широкая река, а вокруг нас возвышались голубые Балканы.
Это было самое восхитительное утро.

"Завтра мы отправимся в Варну, а затем домой через Константинополь," — ответила она по-французски на мой вопрос. «Тётя Мелани пригласила ваше высочество в наш дом на Тоддингтон-Террас, — говорит она мне. Я очень надеюсь, что вы придёте. Но сначала напишите нам. В
Через месяц мы снова вернёмся в унылую атмосферу Террас.
 «Унылую? Значит, вам не нравится Лондон?»
 «Нет». И её лицо помрачнело, как будто столица была связана для неё с каким-то печальным воспоминанием, которое она предпочла бы забыть. Я подумал, что её жизнь с этой старой тётушкой с жёлтыми зубами и морщинистым лицом вряд ли была полна удовольствий. «Я предпочитаю путешествовать. К счастью, мы часто бываем за границей, потому что во всех поездках моей тёти я сопровождаю её.
"Вы, однако, француженка, не так ли?"

"Да, из Парижа. Но я хорошо знаю Балканы. Мы жили в Белграде
в течение года — до сербского _государственного переворота_. Я очень люблю сербов.
"И я тоже," — заявил я, потому что много раз бывал в Сербии и у меня там много друзей.

Они были странной парой, и в них обоих чувствовалась неописуемая таинственность, которую я не мог разгадать, но которая заставила меня решить навестить их в их лондонском доме, адрес которого я уже запомнил.

 В пять часов вечера я попрощался с обеими мадам и их очаровательной маленькой племянницей и к полуночи был в столице Румынии.  Мой
Мои дела — которые, кстати, касались получения небольшой суммы в 20 000 франков от ничего не подозревающего французского торговца вином — заняли у меня около недели, после чего я отправился на север, в Клаузенбург в Венгрии, а затем в Будапешт, Грац и другие места.

 Вопреки моим ожиданиям, дела заняли у меня гораздо больше времени, чем я рассчитывал, и четыре месяца спустя я всё ещё был за границей, в прекрасном отеле «Стефани», среди вековых лавровых лесов в
Аббазия, залив Куарнеро. Мой друг, преподобный Томас Клейтон
из Бейсуотера, остановился там, и когда в вечер моего приезда мы сели за ужин, я, к своему великому удивлению, увидел мадам
 Демидофф, входящую в зал вместе с хорошенькой Элизой в сопровождении высокого светловолосого молодого человека, довольно щеголевато одетого.

 «Ого! — воскликнул я, обращаясь к своему другу, — да это кто-то из моих знакомых!» Эта пожилая женщина — мадам Демидова.
 «Нет, мой дорогой принц, — ответил мой друг. — Мне кажется, вы ошибаетесь. Это старая графиня Гемсенберг, а девушка — её дочь Элиза. Она помолвлена с этим парнем — ужасным ослом — молодым
Хауснер, сын крупного венского банкира, который умер в прошлом году, оставив ему тридцать миллионов крон.
"Вы действительно это знаете?" — спросил я, глядя пастору прямо в
глаза.

"Знаю? Да все в этом отеле знают об их помолвке. Я здесь уже пять недель, а они были здесь ещё до моего приезда. Они
остаются здесь на весь сезон и занимают лучший номер в отеле.
Старая графиня, без сомнения, очень богата и живёт в Мюнхене.
Ни одна из женщин не заметила меня, и я промолчал.

То, что рассказал мне друг, было поистине невероятным. Почему, спрашивал я себя
Представилась ли мадам женщиной из среднего класса, живущей на унылой террасе в Вест-Энде? Почему Элиза не призналась мне в правде?
Она казалась такой очаровательно откровенной.

Желая остаться незамеченным и понаблюдать, я намеренно избегал этой пары в тот вечер.

На следующее утро я увидел, как Элиза и молодой Хауснер прогуливаются по
Страндвег, широкой тропе, которая является главной прогулочной
набережной и тянется вдоль скалистого побережья от Волоски до Ичичи.
Она была элегантно одета в кремовый саржевый костюм с узким, но заметным поясом и в большой чёрной шляпе
Ей он очень шёл, а сам он был в лёгком тёмно-синем костюме, панаме и белых туфлях. Они очень серьёзно разговаривали, медленно
идя под ярким осенним солнцем вдоль голубой Адриатики. Казалось,
он говорил ей что-то очень важное, а она слушала, не произнося ни слова, — по крайней мере, она почти не говорила, пока они были у меня на виду.

Вернувшись в отель, я наткнулся на мадам Демидофф, которая сидела в холле и болтала с высоким лысым мужчиной средних лет.
в тёмно-коричневом твидовом костюме, который был похож на костюм англичанина. Она только что дала ему письмо, и он от души смеялся над ним.
К счастью, она сидела спиной к двери и поэтому не видела меня. Так что я смог незаметно выйти.


 Через полчаса я указал на англичанина пастору и спросил, кто это.

«Я не знаю», — был его ответ.  «Я никогда его раньше не видел.
Полагаю, он недавно здесь».
 В тот день я обедал и ужинал в своей гостиной, чтобы
Я стараюсь не попадаться им на глаза и продолжаю свои наблюдения. В тот вечер я заметил Элизу, чье изысканное платье из бледно-розового шифона произвело фурор среди хорошо одетых женщин, ведь новость о ее помолвке с молодым банкиром-миллионером сделала ее самой обсуждаемой и вызывающей восхищение девушкой в огромном переполненном отеле.

 В одиннадцать вечера, когда я решил, что дамы уже легли спать, я спустился в курительную комнату. Проходя по коридору, я заметил английского друга мадам, который был в пальто поверх вечернего костюма
Я переоделся и вышел из отеля, чтобы прогуляться, и почти в тот же момент
сама мадам вышла из одной из комнат и, без сомнения,
узнала меня. Я увидел, как она вздрогнула, на секунду замешкалась, а затем
отвернулась, делая вид, что не заметила меня.

Её поведение было явно любопытным, поэтому я не стал
пытаться с ней заговорить.

Однако загадочность ситуации значительно возросла, когда на следующее утро я с удивлением узнал, что графиня Гемзенберг получила плохие новости из Мюнхена: её муж был ранен в
о несчастном случае в лифте и о том, что она с дочерью уехала из Маттульи — станции, расположенной в трёх милях от Аббации, — поездом в 8:48.
Хауснер уехал тем же поездом.

 От слуг я узнал, что мадам с дочерью полночи собирали вещи и объявили об отъезде только в шесть утра.
Ни одна из троицы не получила телеграмму, что показалось мне крайне интересным.

Могло ли случиться так, что мадам сбежала, узнав меня? Если да, то по какой причине?

 Тайна, окружавшая эту пару, привлекла моё внимание, и в ходе дальнейшего
Две недели я провёл в отеле «Стефания» и наводил о них справки.
 Оказалось, что через несколько дней после их приезда сама графиня рассказала двум немецким дамам о помолвке своей дочери с молодым Хауснером и о том, что он прибудет через несколько дней. Эта новость мгновенно распространилась по всему отелю, и когда молодой человек приехал, он сразу стал самым популярным человеком в Аббации.

Однако враги графини утверждали, что однажды ночью в саду отеля между ней и Хауснером произошла жестокая ссора, но её причина была
неизвестно, потому что они говорили по-английски. Мадемуазель тоже присутствовала при этом и вместо того, чтобы поддержать своего возлюбленного, встала на сторону матери и открыто оскорбила его.

И всё же на следующее утро они шли рука об руку вдоль моря, как будто между ними не было никаких разногласий.

Что касается англичанина в коричневом, я выяснил, что он жил не там, а в Куарнеро, у самого моря. Те, кто слышал его речь,
заявили, что графиня обращалась к нему как к мистеру Уилкинсону и что он, несомненно, был англичанином.

 Многие факты, которые я установил, были весьма странными. Тем более что, когда
Наведя справки через человека, которого пастор знал и который жил в
Кварнеро, я выяснил, что этот мистер Уилкинсон покинул Аббацию в тот же час, что и трое его друзей.

Я не мог понять, почему моё присутствие в Стефании вызвало такой внезапный ужас у старухи с жёлтыми зубами.
Чем больше я размышлял над этим делом, тем более загадочными становились его этапы.

Я вспомнил, что пожилая дама, кем бы она ни была, жила в доме № 10 на Тоддингтон-Террас в Риджентс-Парке, и решил навестить её
я притворился, что не узнал её в Аббации и не подозревал о её присутствии там.


Осень сменилась зимой, а я всё ещё скитался по континенту в поисках более или менее прибыльных дел. Я побывал в Венеции, Неаполе и даже в Константинополе, а в конце концов вернулся в тёмные дни позднего
января в дождливый и грязный Лондон, который, конечно, сильно отличался от солнечного и яркого прекрасного Босфора.

Однажды днём, сидя здесь, на Довер-стрит, и лениво наблюдая за движением транспорта, я вдруг решил навестить пожилую даму.
С этой целью я взял такси.

Когда мы подъехали к дому № 10, я сразу понял, что это правда, потому что все зелёные жалюзи были опущены.

 В ответ на мой звонок дверь открыла женщина с узким лицом и чахоточным видом, очевидно, смотрительница.

 «Нет, сэр. Мадам Демидова и Элиза снова уехали на континент
две недели назад и вернутся не раньше начала апреля. — Она говорила об Элизе в близком тоне, без приставки «мисс». Это было любопытно.

 — Вы знаете, где они?
 — Я отправляю их письма в отель «Эксельсиор» в Палермо.
 — Спасибо. Кстати, — добавил я, — вы, случайно, не знаете, кто это
— Кто владелец этих домов?
 — Мистер Эпгрейв, сэр. Он живёт вон там — в том недавно покрашенном доме на углу; — и она указала на нужный дом.

  Получив эту информацию, я снова сел в кэб и поехал обратно в клуб.

  Значит, мадам наслаждается войной под сицилийским солнцем! Счастливая старушка.
Я вернулся в Лондон всего неделю назад, но уже тосковал по теплу и свету.


 В тот вечер, сидя в одиночестве и пытаясь составить план на ближайшее будущее, я поймал себя на мысли, что хочу слетать в Палермо.
 Вилла
«Иджиа» была моим любимым отелем, и я мог наслаждаться там зимним теплом и в то же время присматривать за скромной пожилой дамой с Тоддингтон-Террас, которая при необходимости превращалась в богатую графиню.

 Эта идея меня увлекла. И действительно, две недели спустя, будучи заядлым путешественником, я
на «шестидесятке» с Гарретом рванул из Парижа в Неаполь и
перегнал машину в Палермо, где вскоре уже бездельничал в
большом бело-зелено-голубом зале отеля «Иджиа», размышляя, как бы мне лучше добраться
Я увидел мадам, которая, как я уже выяснил, остановилась в «Эксельсиоре» на другом конце города, по-прежнему выдавая себя за графиню Гемсенберг.
С ней была хорошенькая Элиза, и мой информатор — итальянец — по секрету сообщил мне, что молодой маркиз Торквато Торрини, глава известной генуэзской судоходной компании, который остановился в отеле, по уши в неё влюблён и что помолвка не за горами.


Я молча выслушал его. Я задумался: что же стало с молодым
австрийским миллионером Хауснером?

 Однако я держал своё мнение при себе, ждал и наблюдал. Пастор тоже
Через пару дней мы встретились и начали сплетничать и пить чай в отеле. Но, конечно, мы притворялись, что не знакомы.

 Отель «Иджиа» — лучший отель в Палермо, он расположен на берегу моря, где синее Средиземное море омывает серые скалы в конце прекрасного сада.
Люди из других отелей часто приходят туда на чай, как и в «Резерв» в Больё или в «Звезду и подвязку» в
Ричмонд.

 Поэтому я ждал её там изо дня в день.
Каждый день я ездил туда на машине, но тщетно.

Однако однажды утром, проезжая мимо собора, я увидел, что она идёт одна, и быстро воспользовался возможностью и догнал её.

"Ах! Мадемуазель!" — воскликнул я по-французски, приподняв шляпу в притворном удивлении и выходя из машины.  "Надо же! В Палермо!
 А мадам, ваша тётя?"

«С ней всё в порядке, спасибо, принц», — ответила она. Затем, по моему приглашению, она села в машину, и мы поехали по городу. Я видел, что она очень взволнована. Эта встреча не стала для неё приятным сюрпризом, это было очевидно.

«Это место более цивилизованное, чем Тирново», — рассмеялся я. «С тех пор, я полагаю, вы, как и я, много путешествовали».

 «Да. Мы много где побывали — в Вене, Аббации, Риме, а теперь в Палермо».

 «А в Лондоне ещё не были?»

 «О да. Мы были дома ровно одиннадцать дней». Однако погода была настолько ужасной, что мадам — я имею в виду мою тётю — решила приехать сюда. Мы остановились в «Эксельсиоре». А вы, конечно же, в «Иджии»?
И вот мы бежали по большому, довольно уродливому городу, смеясь и непринуждённо болтая. Одетая в аккуратное платье из ткани цвета морской волны, в шляпе
В этом наряде и длинных белых перчатках она выглядела чрезвычайно _шикарно_, с той утончённостью, которая так свойственна истинным парижанкам.

Я ничего не сказал ей о своём визите на Тоддингтон-Террас, но вскоре произнёс:

"Я зайду в «Эксельсиор» и нанесу визит вашей тёте — если мне будет позволено?"
Я заметил, что она колеблется. Казалось, ей совсем не хотелось видеть меня в их отеле. Я, конечно, знал причину. Старушка не была
мадам Демидовой в Палермо.

"Мы заедем к вам в Иджею," — сказала она. "Мы там ещё ни разу не были."

«Я буду рад», — ответил я ей.  «Только пришлите мне записку, чтобы я мог прийти».
 За городом мы побежали вдоль спокойного синего моря, а за заливом возвышались высокие пурпурные холмы.


 Яркая и весёлая, она снова казалась прежней — той милой и очаровательной девушкой, которую я впервые встретил в том грубом, неотесанном болгарском городе. Через час мы выбрались на берег и сели на камни, чтобы отдохнуть.


Она, конечно, была не против лёгкого флирта. В самом деле, разве она не была помолвлена с Хауснером, разорвала помолвку и теперь снова наполовину помолвлена
к маркизу Торрини? Она была непостоянна.

"Да," — наконец вздохнула она, — "полагаю, нам скоро придётся вернуться в этот скучный Лондон. Здесь гораздо приятнее, чем на
Тоддингтон-Террас," — добавила она на своём ломаном английском.

"Ах! Мадемуазель," — рассмеялся я. «Однажды ты выйдешь замуж и будешь жить в
Париже, или Вене, или Будапеште».

«Выйду замуж! — эхом отозвалась она. Фу! Нет!» — и она пожала своими маленькими плечиками. «Я предпочитаю, принц, оставаться сама себе хозяйкой. Меня слишком баловали — вы, англичане, называете это spoil-et».

«Все девушки так говорят!» — рассмеялся я. «Точно так же, как тот самый мужчина, который постоянно заявляет о своём намерении остаться холостяком, первым попадает в женские сети».
 «Ах! я вижу, ты пессимист», — заметила она, глядя мне прямо в глаза.

"Нет, не совсем. Думаю, когда-нибудь я женюсь."

«И вы помолвлены — да?»

 «Нет, — рассмеялся я, — до этого ещё не дошло. Один поцелуй и несколько писем — вот и всё на данный момент».

 «А дама — англичанка?»

 «Ах! Остальное пока должно оставаться тайной, мадемуазель», — сказал я.
Я рассмеялся, представляя, что сказал бы маркиз, если бы застал нас за таким бездельем в столь ранний час.

 И мы продолжили болтать и смеяться, как лучшие друзья.  Я попытался
выведать что-нибудь о её визите в Аббазию, но она была не
склонна к общению.  Зная, что она в курсе моего визита в
Стефанию, я как бы невзначай упомянул об этом, добавив:

"Должно быть, ты уехала до моего приезда."

На мгновение она подняла на меня проницательный вопрошающий взгляд, но, увидев, что я настроен серьёзно, снова опустила глаза.

 Наконец я увидел на своих часах, что нам пора снова в путь, если мы хотим
вернемся к ленчу, поэтому мы встали и, снова сев в машину, поехали мимо
по морской дороге обратно в город. Она, казалось, была довольна своей поездкой.

"Я привезу свою тетю навестить тебя очень скоро", - сказала она, когда мы расставались.
"Я пришлю тебе строчку, чтобы сказать, когда наступит день".

- Да, пожалуйста, мадемуазель, я буду очень очарован. _Au revoir_! — и я приподнял шляпу, когда она протянула мне свою крошечную ручку в белой перчатке, а затем отвернулась.


На следующий день, когда я сидел в машине возле театра, я увидел, как она едет с темноволосым, хорошо одетым молодым человеком, в котором я впоследствии узнал маркиза.

Она увидела, как я приподнимаю шляпу, смутилась и слегка поклонилась в знак приветствия.


В тот вечер я сделал открытие, которое значительно усложнило головоломку.

Я столкнулся с таинственным мистером Уилкинсоном лицом к лицу в холле отеля «Де Франс», куда я зашёл, чтобы навестить нескольких друзей-англичан, которые только что приехали.


В том же коричневом костюме он прошёл мимо меня и вышел из отеля, потому что не был со мной знаком и поэтому не знал о моём присутствии.
От портье я узнал, что «мистер Джеймс Уилкинсон из Лондона» — так он
зарегистрировался в книге постояльцев — был там последние три дня.

Четыре дня я ждал визита мадам, но от Элизы не было никаких вестей.
Она, без сомнения, была слишком занята своим итальянским любовником. Я не мог ей написать, так как она не назвала мне имя, под которым была известна в «Эксельсиоре».

Поэтому, вынужденный выжидать, я не смыкал глаз в надежде увидеть кого-нибудь из таинственного квартета.
Но я был разочарован, потому что на пятый день я навёл справки и, к своему крайнему ужасу, обнаружил, что та же тактика была применена и в
В Палермо, как и в Аббации.

 Вся четвёрка внезапно исчезла!

 Крайне озадаченный, священник вернулся в Лондон. Тем не менее я оставался в Италии до мая, а вернувшись, однажды ясным днём, около пяти часов, вышел из машины у дома на
Тоддингтон-Террас, намереваясь нанести визит мадам
Демидовой.

На мой звонок вышла опрятная служанка в аккуратной шапочке и фартуке.

В следующее мгновение мы уставились друг на друга, лишившись дара речи от изумления. Это была
Элиза!

Она была в полном замешательстве, её лицо сначала покраснело, а потом побледнело.

«Вы... вы хотите видеть мадам», — с трудом выдавила она на своём ломаном
английском. «Её нет дома!»
Позади неё, в холле, стояла высокая фигура мужчины, в котором я сразу
узнал таинственного Уилкинсона.

"Но, мадемуазель," — сказал я, улыбаясь, но всё же недоумевая, зачем нужен этот маскарад. «Я тоже заехал к вам».
Она тут же выпрямилась и ответила с некоторым высокомерием:

"Мне кажется, месье, вы ошиблись. Насколько мне известно, мы никогда раньше не встречались."

Её ответ ошеломил меня.

"Когда вернётся мадам Демидова?" — спросил я, поражённый таким приёмом.

«Завтра — в это же время», — последовал её довольно неуверенный ответ.

 «Тогда я буду рад, если вы передадите ей мою визитную карточку и скажете, что я зайду, — сказал я. — То есть если вы по-прежнему будете отрицать, что виделись со мной в Тирново и Палермо?»

«Я действительно не понимаю, о чём вы говорите, месье», — ответила она, а затем, не говоря больше ни слова, захлопнула дверь у меня перед носом.
Я стоял, ошеломлённый.

Конечно, приём, оказанный мне на Тоддингтон-Террас, был далёк от радушного.

На следующий день в тот же час я позвонил в дом № 10, но никто не ответил на мой звонок, и все жалюзи снова были опущены. Дом был
покинутый, поскольку жильцы, очевидно, сбежали.

В ту же ночь, когда я сидел в своих комнатах, ко мне ввели невысокого, коренастого мужчину, назвавшегося
по имени Пейн.

"Я думаю, - сказал он, - Ваше Высочество знает, что-то из старого
дама по имени Демидова и ее друзей, которые живут в Тоддингтон терраса?"

- Да, - ответил я, сильно удивился.

"Ну, - объяснил он, - я офицер полиции, и я видел, как вы дважды подходили к дому.
поэтому я подумал, что вы что-то знаете о них. Они ваши
друзья?"

"Ну, нет, не совсем мои друзья", - ответил я, очень подозрительно относясь к моим
посетитель. «За всю свою жизнь я ни разу не был так близко к человеку из Скотленд-Ярда! Представьте себе моё положение, мой дорогой Дипроуз!»
 «Ах! это хорошая работа. Похоже, в последнее время они вели довольно хитрую игру на континенте».
 «Как? В чём заключалась их игра?» — с любопытством спросил я.

  «В той, которая приносила им тысячи в год». Судя по информации от итальянской и австрийской полиции, которые обе находятся здесь, они действовали следующим образом: у старой мадам Демидовой была молодая и красивая служанка-француженка по имени Элиза. На континенте мадам получила титул графини, а Элиза
выдавала себя за её дочь. Последняя флиртовала с богатыми молодыми холостяками,
и так ловко она разыгрывала свои карты, что в нескольких случаях они
делали ей предложение. Затем, после того как старуха тайно
распространяла слух о помолвке, на сцене внезапно появлялся
английский муж Элизы — известный бывший заключённый по имени Уилкинсон. Этот последний человек тут же начал бы возмущаться, выдвигать обвинения против ничего не подозревающего молодого любовника, угрожать разоблачением и в конце концов согласился бы взять тысячу или две за сохранение тайны. Ни один из молодых щеголей не...
конечно, заботясь о том, чтобы все знали, насколько они были
«были». Против них выдвинуто более десятка различных обвинений, самое
недавнее из которых — переворот в Палермо несколько месяцев назад, в результате которого они шантажировали молодого маркиза Торрини на сумму в девять тысяч фунтов.

 «Я был в Палермо в то время, но я и не знал, что они так поступают».

 «Так это были вы?» — торжествующе воскликнул он. «Тогда вы их опознаете, не так ли?
 Я арестовал мадам Демидофф и Уилкинсона на набережной Паркестон прошлой ночью, когда они направлялись в Хук. Девушка пыталась добраться до Парижа,
но за ним последовали и задержали его при высадке в Кале сегодня рано утром. Итальянское правительство требует экстрадиции этой интересной троицы, и документы уже в пути.
Я пожалел, что проболтался о том, что знал их в
Палермо, потому что в интересах правосудия — хотя я и сам ужасно боялся, что меня узнают, — я был вынужден опознать мадам и
Уилкинсона на Боу-стрит на следующий день.

Она поклялась жестоко отомстить мне, но сейчас я не боюсь её расправы, потому что месяц назад суд присяжных в Палермо вынес ей приговор
к десяти годам тюремного заключения, в то время как Уилкинсон, на счету которого уже были преступления, был отправлен в Горгону на пятнадцать лет, а его изящная Элиза, его жена, отбывает семилетний срок в Сиракузах.

"Но," — добавил принц, — "ей-богу! я едва спасся. Старый неумолимый Хартли из Скотленд-Ярда присутствовал в суде по делам об экстрадиции.
И я знаю, что он ломал голову, пытаясь вспомнить, где он меня раньше видел.
Глава шестая.

Месть виперов.

Некоторые эпизоды из жизни моего друга — закрытая книга для всех, кроме
Клейтона, образцового священника из Бейсуотера, преданного камердинера Чарльза и
его умный шофёр Гарретт.

 Весёлый, хорошо одетый, обаятельный, как всегда, настоящий мастер искусного обмана и хитроумных уловок, он не раз оказывался в выгодном положении, выступая в роли шпиона. Его знания о Восточной Европе, пожалуй, уникальны. Ни у одного человека не было такого широкого круга друзей,
как у принца Альберта Гессен-Гольштейнского, который сегодня может
предстать в образе молодого немецкого принца, а завтра — в образе
странствующего англичанина, да ещё и немного глупца в придачу.


Это обширное знакомство с людьми и делами на Балканах впервые привело его в
он связался с разведывательным отделом Министерства иностранных дел, и его услуги в качестве секретного агента британского правительства были незамедлительно востребованы. В связи с этим он всегда был известен как мистер Реджинальд Мартин.
 Даунинг-стрит находится недалеко от Нового Скотленд-Ярда, где имена принца Альберта Гессен-Гольштейнского и Тремлетта слишком хорошо известны. Таким образом, для главы Секретной службы, а
впоследствии и для британских министров и консулов, работавших в балканских странах, Сербии, Болгарии, Черногории и Румынии, он какое-то время был известен как Реджи Мартин.

Однако его услуги требовались лишь в редких случаях.
Шпионская деятельность приносила ему гораздо меньше денег, чем кража драгоценностей.
Тем не менее он занялся этим из чистой любви к приключениям, и, конечно, некоторые из его приключений на Востоке были достаточно опасными и захватывающими. Не раз ему приходилось иметь дело с государственными секретами, разглашение которых привело бы к тому, что две или более держав вцепились бы друг другу в глотки. Не раз он рисковал жизнью.


В прошлом году он пережил целую серию инцидентов.
сами по себе они были такими же романтичными, как всё, что можно увидеть в художественной литературе. Это были
твёрдые, неопровержимые факты — захватывающая глава из жизни человека, который был идеальным и утончённым авантюристом, возможно, слишком впечатлительным в том, что касалось прекрасного пола, но остроумным, дерзким и совершенно бесстрашным. Он редко, если вообще когда-либо, говорит об этом деле, потому что не хочет, чтобы люди знали о его связи с Секретной службой.

Будучи старым приятелем по колледжу и зная, что тот вряд ли «сдаст его» полиции, он однажды, после долгих уговоров, рассказал ему об этом
по секрету рассказал мне, пока мы вместе коротали утомительный день в _рапиде_
между Парижем и Марселем.

"Ну, моя дорогая Дипроуз, дело было так," — сказал он, выбирая одну из своих "петрофф" и с большой осторожностью закуривая её. "Меня отправили на Балканы с очень сложной миссией. На Даунинг-стрит от меня этого не скрывали. Но я пообещал сделать все, что в моих силах. Гаррет был
с "шестидесяткой" в Вене, поэтому я телеграфировал, отправив его в Софию, в
Болгария, а затем сам уехал с Чаринг-Кросс на Балканы.

"Сначала я отправился через Триест вниз по Адриатическому морю в Каттаро и вверх по
В причудливом маленьком Цетинье, городке с одной длинной улицей, я встретился с князем Черногории Николаем, с которым уже дважды виделся — разумеется, в образе Реджи Мартина. Оттуда я отправился на север в Сербию, где король Пётр несколько раз принимал меня на частной аудиенции.
Однажды я приехал в Болгарию, чтобы провести конфиденциальные беседы с премьер-министром Дмитрием Петковым и недавно назначенным министром иностранных дел. Мой приказ с Даунинг-стрит, должен признать, состоял в том, чтобы выяснить, намерена ли Болгария
объявить войну Турции из-за Македонии. Британское правительство было крайне заинтересовано в том, чтобы выяснить намерения Болгарии, а также взгляды других балканских держав, чтобы британская политика в отношении Порты могла противостоять экспансионистским интригам Германии.

"У нашей общественности совершенно ошибочное представление о Болгарии.
Она считает её полудикой страной. Если бы они, однако, поехали в Софию,
то увидели бы прекрасный современный город, полностью отвечающий духу времени, — город, который через несколько лет должен стать балканским Парижем.

«Я бродил по широким, обсаженным деревьями бульварам, слонялся без дела возле большой белой мечети и прогуливался по рынку, где толпились крестьяне в овчинных шкурах и девушки с блёстками и свежими цветами в заплетённых волосах, пока не пришло время встретиться с моим другом, патриотом Петковым, премьер-министром.

»«Полчаса спустя меня провели по длинному коридору
прекрасного правительственного здания напротив Собранья, или Дома
парламента, и представили настоящему правителю Болгарии.

»«Ах, _mon cher_ Мартин, — воскликнул он по-французски. — Добро пожаловать обратно в Софию!
 Вчера вечером в клубе только о тебе и говорили. Де Корвин сказал, что ты задержался в Белграде. Он встретил тебя там — в нашей дипломатической миссии, как он нам и сказал. И у тебя здесь есть машина — да? Хорошо. Я прокачусь с тобой», — и его превосходительство протянул левую руку для приветствия.
Его правый рукав был безвольно опущен, потому что он потерял руку во время
турецко-русской кампании, в исторической битве при Шипке.

"Темноглазый, темноволосый, с приятным лицом и маленьким заострённым носом
Император с бородкой клином был прекрасным оратором и выдающимся государственным деятелем, пользовавшимся полным доверием своего государя. Десятки раз
возникали политические заговоры, вдохновленные Россией, с целью его убийства.
Действительно, он ехал рядом с великим Стамболовым, когда того убили на улице. Но он всегда оставался в живых.
Под его руководством Болгария превратилась в сильную державу на Балканах.
Как его личный друг, я надеялся, что он по секрету расскажет мне, какова будет его дальнейшая политика в отношении турок.

«С этим предметом я занял предложенное мне место, и, закурив сигары, мы начали болтать.

 Через открытое окно доносились звуки военной музыки: мимо маршировал пехотный полк в серой форме по русскому образцу.
Я оглядел тихую, уютную комнату с красным ковром и увидел, что единственным украшением в ней был прекрасный портрет князя в полный рост.

 Мы сплетничали целый час. Совершенно откровенно я наконец сообщил его
превосходительству цель моей миссии.

" Он несколько неуверенно пожал плечами и улыбнулся, сказав:
что каждая из держав пытается выяснить одно и то же. Я настаивал на своём, уверяя его в доброй воле Британии и
объясняя некоторые факты, которые через некоторое время убедили его.

"Но видите ли, _mon cher ami_, — сказал он, — предположим, что правда дойдёт до
Константинополя! Все мои усилия за последние пятнадцать лет будут сведены на нет. И более того — это означало бы страшную катастрофу для Болгарии!»
«Мне и раньше доверяли государственные тайны, ваше
превосходительство, — ответил я. — Например, вы уже не в первый раз говорите со мной по секрету».

«Он признал это и, заверив меня в своей доброй воле по отношению к Англии, заявил, что прежде чем он сможет что-то сказать, он должен посоветоваться со своим королевским господином.

» Поэтому, пока французский министр ждал аудиенции, я встал и вышел, договорившись поужинать с ним в Юнион-клубе в тот же вечер.

«Почти неделю я бездельничал в Софии, навещая многих дипломатов и их жён, разъезжая по окрестностям и каждую ночь уезжая то в одно, то в другое посольство. Разумеется, никто не знал о моей секретной миссии в болгарской столице.  Гарретт был начеку, конечно».
конечно. Полезный человек Гарретт — очень полезный.

"Однажды вечером я отправился с итальянским министром и его женой на официальный бал, устроенный министром-президентом, и среди прочих мне досталась в пару довольно высокая светловолосая девушка с ясными голубыми глазами и милым детским личиком. Ей было около двадцати двух лет, она была изысканно одета в белое шифоновое платье, корсаж которого был украшен крошечными розовыми розами, а на запястье в белой перчатке сверкал великолепный бриллиантовый браслет. Её звали Ольга Штейнкофф, и мы вместе вальсировали среди нарядных
Среди одетых в униформу и украшенных орденами мужчин она показалась мне одной из самых очаровательных девушек-космополитов, которых я когда-либо встречал к югу от Дуная.

"Её компаньонкой была пожилая и довольно некрасивая женщина в тёмно-фиолетовом шёлке, чопорная и чопорная особа, которая почти весь вечер разговаривала с одним из атташе турецкой дипломатической миссии, болезненного вида бородатым мужчиной средних лет в чёрном сюртуке и красной феске.

«Девушка в белом шифоне была идеальна по фигуре, изящна и _шикарна_, а ещё она была великолепной танцовщицей. Мы протанцевали два танца и дважды вальсировали
Мы с ней познакомились, а потом я пригласил её на ужин. Она прекрасно говорила по-французски, немного по-английски и по-болгарски, а родным языком для неё был русский. Она рассказала мне, что её отец жил в Москве, а она четыре года провела в Константинополе со своей тётей — уродливой старухой в пурпурном.

"Турок с землистым лицом и глазами-бусинками, который не танцевал и не пил шампанского, явно был её близким другом. Я навёл справки у
итальянского министра и выяснил, что худощавого бородатого _атташе_
звали Мехмед Зекки и что он пробыл в Софии всего пару месяцев.

«Со мной он был довольно любезен, даже расточителен. Он упомянул, что заметил меня в клубе, за ужином с премьер-министром, и рассказал о нескольких моих друзьях в Белграде. Он сказал мне, что был там _атташе_ в течение двух лет — после _государственного переворота_.

»«Дважды за следующий день я встречал очаровательную Ольгу, которая ехала со своей тётей в элегантной «Виктории», а в течение следующей недели я видел их на нескольких дипломатических мероприятиях.

 Однажды днём Ольга и её компаньонка приняли моё приглашение прокатиться на «шестидесятом», и я взял их с собой в небольшое путешествие длиной около тридцати миль
вокруг подножия высоких Балкан, возвращаясь по извилистым берегам
Искера. Они были в восторге, потому что день был прекрасным. Я
вел машину, а она сидела рядом со мной, положив руку на клаксон.

"Однажды вечером, спустя десять дней, мы сидели вместе в светлом
лунный свет в саду австрийского посольства, и я не нашел ее
прочь легкое кокетство. Я знал, что турок в сюртуке ревновал, и это меня забавляло. Четыре или пять раз она
выходила со мной на пробежку — дважды совсем одна.

"Я упомянул турка, но она только рассмеялась и пожала плечами.
Она пожала плечами и ответила:

"`Все турки такие же нелепые, как и фанатичные. Мехмед не исключение.'

"Я уезжал из Болгарии на следующее утро и сказал ей об этом.

"`Возможно, мадемуазель, мы ещё встретимся, кто знает?' Я добавил: `У вас много друзей в дипломатических кругах, как и у меня.'

"`Но вы же на самом деле не уезжаете завтра! - воскликнула она с
нескрываемым испугом, широко раскрыв голубые глаза. - Вы, конечно, останетесь
на бал во дворце в среду.

"К сожалению, это невозможно", - ответил я, смеясь. `Я только хотел бы
Я мог бы остаться и попросить тебя стать моей спутницей, но у меня срочные дела в
Бухаресте.
"`О! ты едешь в Румынию!" — воскликнула она от удивления. `Но, — добавила она с тоской, — я... я бы очень хотела, чтобы ты остался подольше."

"За время нашей короткой дружбы я, признаюсь, начал восхищаться ею
безмерно, и если бы не тот факт, что очень срочная встреча
вызвала меня в Румынию, я бы с радостью остался. Она завладела
моими чувствами.

Но я взял ее нежную руку и пожелал ей "До свидания". Затем мы вернулись в
бальный зал, где я нашел нескольких своих друзей и пожелал им
Прощайте, мой поезд отправляется в девять утра.

"В углу комнаты стоял премьер-министр-ветеран со звездой из бриллиантов на парадном мундире, пустой рукав которого безвольно свисал.

"`_Au revoir, mon cher ami_,' — сказал он, тепло пожимая мне руку.
`Вспомни, что я говорил тебе сегодня утром, — и поскорее возвращайся в Болгарию. _Bon voyage_!"Затем я миновал полицейского у двери и поехал обратно в отель «Де Булгари».

" Той ночью я почти не спал. Передо мной то и дело возникало детское, прекрасное лицо Ольги Штейнкофф, которое так странно меня околдовало.

«Я знал, что поступаю глупо, позволяя себе увлечься парой больших глаз, ведь я убеждённый холостяк и вечный путешественник. И всё же
всю ночь напролёт я словно видел перед собой прекрасное лицо,
бледное и заплаканное от горя и сожаления. Это было в день моего отъезда?

»
На следующий день я отправился на машине через Шипку и через три дня поселился в самом дорогом отеле «Бульвар».
Бухарест, Париж Ближнего Востока. На следующий день я нанес несколько визитов знакомым дипломатам.
В Бухаресте всегда кипит жизнь и бурлит движение.
Элегантная униформа и красивые женщины — пожалуй, это самый весёлый город на всём европейском континенте.

"На третий вечер после моего приезда я вернулся в отель, чтобы переодеться к ужину, и, войдя в гостиную, увидел, как из кресла поднялась стройная женская фигура в тёмном дорожном платье и молча встала передо мной.

"Это была Ольга!

"Ну что вы, мадемуазель!- Воскликнул я, заметив, что она без шляпы.
`Подумать только - в Бухаресте! Когда вы приехали?"

`Час назад", - ответила она, задыхаясь. ` Мне... мне нужна ваша помощь,
Мсье Мартен. Я в опасности, смертельной опасности!

"`Опасность! О чем?

"- Я ничего не знаю ... кроме того, что полиция может следить за мной и требовать моей
арест. Это место-как и София--кишит шпионами'.

"Я знаю", - сказал я, очень заинтересованный, но удивленный тем, что она последовала за мной.
"Но почему ты боишься?" - Спросил я. `Но почему ты боишься?"

"Конечно, мне не нужно объяснять вам факты - факты, которые причиняют боль!- сказала она
, глядя прямо на меня с легким упреком своими чудесными
голубыми глазами, которые так очаровывали меня. `Я просто говорю вам, что я в
опасности, и прошу вас оказать мне помощь".

`Как? Каким образом я могу вам помочь?"

"Только одним способом", - был ее быстрый, задыхающийся ответ. `Ах! если вы
только бы сделать это ... если бы вы только сохраните мне жизнь!' И с ней белый
ungloved руки сжались в отчаянии, она стояла неподвижно, как
статуя.

"Спасти вашу жизнь!" - эхом отозвался я. `Я... я действительно вас не понимаю,
мадемуазель".

«Прежде чем меня арестуют, я покончу с собой. У меня есть средство!» — и она коснулась лифа своего платья. «Ах, месье, вы не представляете, в каком положении я оказалась. Я предпочитаю смерть спасению своей чести, и я взываю к вам, английский джентльмен, помогите мне!»

Слезы катились по ее бледным щекам, когда она судорожно схватила меня за руку
умоляя меня помочь ей. Я вгляделся в ее лицо
и увидел, что оно было таким же, каким я видел его в те темные ночные часы
в Софии.

"Но, мадемуазель, чем я могу вам помочь?" - Что я могу сделать? - спросил я. - Что я могу сделать?

- Ах! Я... мне не хотелось бы просить тебя об этом, - сказала она, и ее щеки слегка покраснели.
 ` Ты так мало знаешь обо мне.

"Я знаю достаточно, чтобы мне было позволено называть себя вашим другом", - сказал я.
искренне, все еще держа ее крошечную ручку.

`Тогда я буду откровенен", - воскликнула она, снова поднимая свои ясные глаза на меня.
 «Единственный способ спасти меня — это немедленно отвезти меня в
Англию — в — в качестве твоей жены!»

 «В качестве моей _жены_!»  — выдохнул я, уставившись на неё.  «Но...»

 «Никаких «но»! » — воскликнула она, умоляюще прижимаясь ко мне.  «Для меня это вопрос жизни и смерти!» Восточный экспресс отправляется отсюда в три часа завтрашнего утра в Констанцу, откуда мы можем добраться до Константинополя.
Оттуда мы можем на пароходе добраться до Неаполя, а по железной дороге — до Кале.
Для меня небезопасно ехать напрямую через Будапешт и Вену. На границе уже дежурит полиция.

«На мгновение я замолчал. За годы путешествий я пережил немало приключений, но ничего подобного не случалось! Передо мной была очаровательная девушка в отчаянном положении — девушка, которая уже покорила меня своей красотой и грацией, — и она взывала к моей чести, прося помочь ей выбраться из беды. Нет, спасти ей жизнь!

"Она была русской — без сомнения, политической заключённой.

"Где мадам?' — спросил я».

"`Уехал в Белград. Мы расстались сегодня утром, и я приехала сюда к тебе.'

"`А твой друг Мехмед?'

"`Ба! этот желтолицый дурак!' — нетерпеливо воскликнула она, резко выдохнув
из её белых пальцев. «Он рассчитывает встретить меня сегодня вечером на придворном балу!»
"И он будет разочарован!" — добавил я с улыбкой, в то же время
размышляя о том, что в мой паспорт, уже _визированный_ для Константинополя —
действительно, покрытый _визами_ для всего Востока, — я мог бы легко
вписать после своего имени слова «в сопровождении своей жены Луизы».

«Кроме того, хотя я и бывал в столице султана несколько раз, я знал там очень мало людей. Так что вероятность того, что меня обнаружат, невелика.

» Ольга заметила мою нерешительность и повторила свою просьбу. Я видел, что она
в отчаянии. И всё же, как я ни настаивал, чтобы она сказала мне правду, она лишь ответила:


"`Полиция Варшавы разыскивает меня из-за событий прошлого мая.
Когда-нибудь, когда мы узнаем друг друга получше, я расскажу тебе свою странную историю. Я сбежала из "Музея Риги"!"

«Бледная до синевы, с быстро вздымающейся и опускающейся грудью, с голубыми глазами, полными ужаса перед арестом и отправкой в Польшу, она стояла передо мной, вверяя свою жизнь моим рукам.

»
Она сбежала из «Рижского музея», той тюрьмы, ужасные пытки в которой были недавно разоблачены в самой Думе.
Она, хрупкая и красивая, была там пленницей.

"До начала съёмок, — подумал я, — оставалось ещё восемь дней, которые я должен был провести с друзьями в Шотландии. Даже если я вернусь окольным путём, как она предложила, я смогу добраться до севера вовремя.

«И всё же я должен был остаться там, потому что на следующий день в полдень Восточный экспресс должен был доставить из Констанцы в Остенде моего друга, с которым я особенно хотел встретиться по делу на вокзале.
 Если бы я уехал со своей хорошенькой спутницей, я бы не встретился с другом на вокзале».
Черное море в нескольких часах от порта. Он имел в виду либо поддержание
назначение Я сделал с моим другом, или обеспечить безопасность девочки.
Выполнить свой долг означало передать ее в руки полиции.

"Знакомство с политическими беженцами любого рода в балканских странах
всегда чрезвычайно рискованно, поскольку шпионов повсюду предостаточно, и
все находятся под подозрением.

«Боюсь, я не слишком впечатлителен, когда дело касается прекрасного пола,
но романтика и таинственность ситуации разжигали во мне жажду
истины. Её милое трагическое лицо привлекло меня. Я влюбился в
неё.

»Она истолковала мое колебание как намерение отказаться.

"Ах! Мсье Мартен. Умоляю, сжальтесь надо мной! Оказавшись в вашем
Англия, я больше не буду бояться этих пыток в Риге. Смотри!" и
закатав рукав, она показала мне два больших уродливых красных шрама на
белой, едва зажившей коже. «Как только я окажусь в твоей Англии! — воскликнула она,
сжав руки и упав к моим ногам. — Я буду свободна — _свободна_!»

«Но откуда ты знаешь, что за тобой следит полиция?»

«Мариниски, наш военный _атташе_ в Софии, — мой двоюродный брат. Он предупредил меня
мне, что прибыл туда двух агентов тайной полиции вчера утром.
Когда я сюда приехал, я получил телеграмму от него, чтобы сказать, они сейчас на их
путь до Бухареста. Поэтому не должен быть потерян. Мы можем
оставьте на три, и в десять утра будет отплыл из
Констанца. Они прибудут в одиннадцать-тридцать'.

"- Нынче ночью?'

«Нет, завтра».
 Она взяла мои руки в свои, не вставая с колен, и умоляюще посмотрела мне в глаза. Что я мог сделать, кроме как помочь ей?
 Ах, да, она была восхитительно очаровательна, её лицо было совершенным в своей красоте.
её руки были нежными и ласковыми, а голос — музыкальным и серебристым.

"Я ответил ей, и она тут же вскочила на ноги, снова и снова целуя мои руки.

"Я отправил машину обратно в Вену, и рано утром мы сели в поезд из пыльных спальных вагонов, который уже три дня шёл из Остенде на Восток, а на следующее утро, при ярком солнечном свете, оказались на чистой палубе почтового парохода, направлявшегося в
Константинополь.

"Пассажиров было не больше двадцати, и вместе со своей изящной маленькой спутницей я провёл счастливый день под ярким солнцем, пока мы
Мы плыли по Чёрному морю двенадцать часов. Ужин был в половине шестого, а после, в вечерних сумерках, когда мы проходили мимо турецких фортов у прекрасного входа в Босфор, мы сидели вместе в уютном уголке на палубе, и я держал её маленькую нежную руку.

"Признаюсь, она меня совершенно очаровала.

«Казалось, я внезапно вызвал у неё большой интерес, потому что она спросила, чем я занимаюсь и почему приехал на Восток.
Я дал уклончивые, если не сказать вводящие в заблуждение, ответы, потому что заставил её поверить, что я представляю фирму лондонских железнодорожных подрядчиков.
и находился в Софии, принимая заказы на стальные рельсы.

"Не всегда разумно рассказывать людям о своей настоящей профессии.

" Когда мы добрались до набережной в Константинополе и я передал свой багаж драгоману отеля Pera Palace, моя очаровательная спутница сказала по-французски:

"`Я жила здесь довольно долго, так что я поеду и остановлюсь у друзей в Сармашике. Я зайду в ваш отель, скажем, завтра в одиннадцать утра. К тому времени вы уже выясните, когда отправляется следующий пароход в Неаполь.
 И вот мы в грязном, плохо освещенном таможенном здании в Галате, где повсюду грязь и
Мы расстались с чиновниками в фесках и трусливыми собаками, она села в такси и уехала.

"На следующее утро она пришла на встречу и, как я заметил, была очень хорошо одета.

"Когда мы встретились в большом вестибюле отеля, я сказал ей, что в четыре часа дня отправляется пароход в Марсель, и предложил этот маршрут как более предпочтительный по сравнению с Неаполем.

"«Думаю, мы отложим наш отъезд до завтра», — сказала она. «У моих друзей сегодня вечером небольшое семейное торжество, и они просили меня передать, что будут рады с вами познакомиться. Они совсем не фанатичны, и
вы найдете их очень гостеприимными'.

"Я поклонился и принял приглашение.

"Вы не найдете в одиночестве дома, а Константинополь-это так загадочно,'
сказала она. `Я пришлю за вами их кавасса в восемь часов".

И несколько минут спустя она уехала в шикарном экипаже, который
привез ее.

«В тот день я слонялся по столице султана, заглянул в собор Святой Софии,
задержался и понаблюдал за фантасмагорией жизни на Галатском мосту,
прогулялся по Гранд-Рю в Пера, просто убивая время. Будучи закоренелым холостяком, я теперь думал только об этой миловидной
прекрасная женщина моей мечты, которую так жестоко пытали в той отвратительной тюрьме в Риге и которую я везу в безопасное убежище на берегах Англии.

"Однажды, когда я сворачивал за угол в конце Гранд-Рю, оживлённой торговой улицы турецкой столицы, произошёл загадочный случай.
Среди множества фигур в сюртуках и фесках я заметил одну, которая заставила меня вздрогнуть. Как ни странно, я узнал в нём моего бледнолицего друга Мехмеда Зекки из Софии.
Однако в толпе одинаково одетых турок одного довольно сложно отличить от другого, поэтому я быстро
Я отбросил подозрения, что за нами следят.

"Я уже поужинал в отеле и сидел в турецкой курительной комнате, когда вошел здоровенный черногорский _кавасс_, в роскошном алом с золотом костюме, с целым арсеналом оружия за поясом, как у них принято.

"`Месье Мартен?' — спросил он. `Мадемуазель Ольга. Она послала меня за вами. Я отвезу тебя домой.
"Тогда я встал, накинул пальто и последовал за ним к
карете, на козлах которой, рядом с кучером, сидел большой чернокожий
евнух. Очевидно, карета была нужна для того, чтобы забрать каких-то дам, прежде чем за мной приедут.

«Кавасси» устроился рядом со мной, и мы поехали по тёмным, плохо освещённым улицам, где выли бродячие собаки, пока внезапно не выехали к Босфору, который лежал, словно сказочный, под полной восточной луной.

«Николас, _кавасс_, был из Цетинье, как он мне рассказал, и когда мы начали говорить, я узнал, что его брат Мирко был моим слугой во время путешествия по Албании два года назад.

"Что! Господин!" — воскликнул здоровяк-горец, хватая меня за руку и горячо пожимая её. «Вы действительно господин Мартин? Я был в
Прошлым летом в Четинье мой дорогой отец говорил о тебе! Я должен
поблагодарить тебя. Именно ты привёл к нему английского доктора и спас ему жизнь.
Подумать только, что мы встретимся здесь и сегодня вечером!'

"`Почему сегодня вечером?'

"Здоровяк промолчал. Его манера поведения полностью изменилась.

«Внезапно он сказал: «Господин, вы идёте в дом Мехмеда Зекки и...»

"Зекки!" — ахнул я. «Значит, я не ошибся, когда мне показалось, что я его вижу.
Он следовал за нами».

"Ах! Господин! Берегите себя! Возьми это на случай... на случай, если тебе это понадобится, — сказал он и вытащил из-за пояса один из своих
заряженный револьверами, он протянул его мне.

"Но вы сказали, что мадемуазель послала вас за мной?" Заметил я
удивленный.

"Мне велели сказать это, господин. Я ничего не знаю о мадемуазель".

"Мадемуазель Ольга Стейнкофф. Ты никогда о ней не слышал? - спросил я.
требовательно.

«Никогда».

 «Тогда я вернусь в отель».

 «Нет, господин. Не показывай страха. Это будет фатально. Войди и брось вызов человеку, который, очевидно, твой враг. Не притрагивайся там ни к еде, ни к питью. Затем, если тебе будут угрожать, произнеси слова _Shunam-al-zulah_ — вспомни их». Не бойся, Господи, — и ты спасёшься.

«В этот момент карета въехала в большой сад, окружавший прекрасный дом — почти дворец, — дом, в котором меня поджидал мой враг.

»«Войдя в прекрасный зимний сад, полный цветов, слуга в длинном синем сюртуке и феске провел меня через большую гостиную, украшенную белым и золотым декором, в комнату поменьше, оформленную в восточном стиле, с красивыми золотыми вышивками и мягкими подушками на диванах из бледно-голубого шелка и золотой парчи.

» Два турка средних лет сидели на корточках и курили, а когда меня привели,
Он с любопытством посмотрел на меня, отдал честь и по-французски пригласил меня сесть.

"`Мадемуазель будет здесь через несколько минут,' — добавил старший из них.

"Через несколько секунд вошёл слуга с крошечной чашкой кофе — турецким приветствием, но я оставил её нетронутой. Затем дверь снова открылась, и я увидел перед собой мужчину с землистым лицом и чёрной бородой, о котором меня предупреждал _кавасс_.

"Добрый вечер, месье Мартен," — воскликнул он со зловещей ухмылкой на худом лице. — Вы, кажется, ожидали встретить мадемуазель Ольгу, не так ли?"

"Ну, я ожидал встретить вас, - засмеялся я, ` потому что видел вас сегодня в Пере"
.

"Он взглянул на меня быстро, как слуга его в тот момент отдал ему свою
кофе на подносе.

"Я не вижу тебя, - сказал он несколько растерянно, поднимая свою чашу до его
губы. Потом, заметив, что я не прикоснулись к моим, он спросил, `Вы не
кофе? Не хочешь ли ты выпить стакан рахи?

"`Я ничего не хочу," — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

"`Но ты ведь наверняка что-нибудь выпьешь? Мы часто выпивали вместе в
клубе «София», помнишь!"

"`Я не пью с врагами."

"Троица начала переглядываться, глядя на меня.

«Ты явно оскорбляешь меня, — воскликнул Мехмед, и его жёлтое лицо покраснело от гнева. Вспомни эти слова, или, клянусь Пророком, ты не выйдешь из этого дома живым!»

Я громко рассмеялся им в лицо.

"Ах! — воскликнул я, — это забавно! Это действительно хорошая шутка! И чем же ты мне угрожаешь?"

"«Мы не угрожаем, — сказал Зекки. — Ты здесь, чтобы умереть». И он мрачно рассмеялся, а остальные ухмыльнулись.

 «Почему?»

 « Это наше дело».

 « И моё тоже, — ответил я. — И, джентльмены, я бы посоветовал вам в будущем быть более уверенными в своей жертве, иначе вам может не поздоровиться.
Дайте мне пройти!" - И я выхватил револьвер, который дал мне кавасс.

`Уберите эту штуку!" - приказал старший из мужчин, приближаясь ко мне.
с угрожающим жестом.

"Я не буду. Давайте покончим с этой проклятой глупостью.
_Shunam-al-Zulah_!'

Эффект от этих слов на всю троицу был электрическим.

«Бледнолицый _атташе_ стоял, разинув рот, а его спутники попятились, как будто я нанес им обоим удар.
Они, казалось, были слишком ошеломлены, чтобы ответить, и в следующее мгновение я, с револьвером в руке, вышел из комнаты и из дома, в котором находился.
меня ловко заманили туда, где, очевидно, была спланирована моя смерть.

"В отеле я провёл бессонную ночь, полный глубокого беспокойства, гадая, с какой целью был затеян этот странный заговор и приложила ли к нему руку моя изящная маленькая спутница.

"Однако мои опасения полностью развеялись, когда рано утром следующего дня Ольга позвонила мне и спросила, почему я не пришёл, когда меня звали на _кавас_.

«Я отвёл её в одну из небольших комнат и рассказал ей всю правду.
Она очень расстроилась и захотела немедленно покинуть турецкую столицу.

»В семь вечера того же дня мы отплыли в Неаполь и без дальнейших происшествий
должным образом прибыли в итальянский порт, сели на поезд до Рима, а
оттуда экспрессом до Парижа и Чаринг-Кросс.

"На пути, она отказалась обсуждать сюжет ревновать,
злыми глазами турка. Она одна идея заключается в том, чтобы добраться до Лондона-и на свободу.

«В одиннадцать часов вечера мы вышли на платформу Чаринг-Кросс, и я приказал кучеру ехать в Сесил, потому что, играя роль Реджи Мартина, я всегда избегал Довер-стрит.  Было слишком поздно
чтобы успеть на шотландскую почту, мне придётся провести
первый день охоты на фазанов в Лондоне, а на следующий день отправиться на север к своим друзьям.

"Внезапно, когда мы вошли на вокзал, она решила тоже переночевать в «Сесиле» и на следующий день уехать в Ипсвич, где её брат работал репетитором.

"Я пожелал ей спокойной ночи в большом холле отеля и поднялся на лифте.

 «Проснувшись на следующее утро около половины седьмого и войдя в гостиную, я с удивлением увидел Ольгу, полностью одетую, в шляпе и каракулевой куртке.
Она стояла в сером предрассветном свете и читала бумагу, которую взяла из моей посылочной коробки!

"Она тут же опустила руку и уставилась на меня, не произнося ни слова, прекрасно понимая, что я узнал поразительную правду.

"Я узнал документ по цвету бумаги.

"Ну что, мадемуазель?- Потребовал я твердым тоном, ` И по какой причине,
скажите на милость, вы вот так копаетесь в моих личных бумагах?

"Я... я ждала, чтобы попрощаться с вами", - кротко ответила она.

"И в то же время вы знакомились с
содержание этого документа, который я нес на ремне с тех пор, как я
осталось София, - что документ, о котором вы и ваш интересный друг,
Зеки, с тех пор нужные взгляд--да? - Я воскликнул, горько. `Моя
долг-позвонить в полицию и сдать вас в качестве политического шпиона
быть изгнаны из страны.

"Если мсье желает это сделать, он совершенно свободен", - ответила она
с вызовом. «Результат тот же. Я прочла
заявление Петкова, так что от этой бумаги больше нет никакой пользы», — и она протянула её мне с торжествующей улыбкой на детских губах.
«Арест или свобода — всё в руках месье», — добавила она, пожимая плечами.


"Я разразился потоком упрёков, потому что понял, что Болгария была предана своему заклятому врагу, Турции, той самой миловидной женщиной, которая так ловко меня обманула и которая после провала первого заговора так же ловко привела в исполнение второй.

«До последнего сохраняя самообладание, она стояла и торжествующе улыбалась. Даже когда я открыто обвинил её в шпионаже, она лишь рассмеялась.

» Поэтому я открыл дверь и строго приказал ей уйти, зная, что
увы! теперь, когда она узнала правду, тайная политика Болгарии в отношении Турции будет полностью пересмотрена, ужасные зверства в Македонии продолжатся, а российское влияние в Болгарии по-прежнему будет иметь первостепенное значение.

"Я промолчал и провёл унылое и задумчивое воскресенье в большом лондонском отеле. Если бы я остался в Бухаресте, как того требовал мой долг, и передал документ, написанный рукой Петкова, королевскому посланнику, который должен был ехать в Восточном экспрессе, изящная Ольга никогда бы не смогла
я увидел это. Она знала об этом и по этой причине рассказала мне
историю о своих пытках в Рижской тюрьме и убеждала меня спасти ее.
Зекки, зная, что я постоянно ношу секретную декларацию
Болгарии на поясе под одеждой, понял, что только в моем
бессознательном состоянии или при смерти они смогут ее увидеть. Отсюда
подлый заговор с целью моего убийства, расстроенный произнесением пароля
самих турецких шпионов.

«Мужчине бесполезно скрещивать мечи с красивой женщиной, если дело касается хитрости и двуличия.  С вождями
В отсутствие Министерства иностранных дел я мог лишь пребывать в тревоге и страхе, а когда
я начал действовать, было, увы! слишком поздно.

«Последующие расспросы в Константинополе показали, что дом, в котором меня принял Зекки, расположенный недалеко от Конака Али Сайба-паши, был штаб-квартирой турецкой секретной службы, известным членом которой был этот негодяй с землистым лицом, и что вечером в день моего возвращения в Лондон тело Николаса, черногорского _кавасса_, спасшего мне жизнь, было найдено в Босфоре.
»Смерть стала его наградой за то, что он предупредил меня!

«Читатели газет хорошо знают, как два месяца спустя в результате турецкой интриги в Софии мой бедный друг Дмитрий Петков, премьер-министр Болгарии, был убит выстрелом в сердце, когда мы гуляли с ним в саду Бориса.

»
Однако и болгарское, и турецкое правительства очень тщательно скрывали информацию о драматическом инциденте, произошедшем в Константинополе всего несколько недель назад. Ольга Штейнкофф, секретный агент, нанятая Блистательной Портой, получила от своей служанки красивую корзину с фруктами, которую ей доставили в дом в квартале Сармашик.
послано поклонником. Изящная женщина с детским лицом перерезала
бечевку, и — о чудо! оттуда выскочили четыре шипящие ядовитые гадюки.
Две рептилии бросились на неё и укусили за белое запястье, прежде чем она успела отдёрнуть руку.
Через час её лицо распухло до неузнаваемости, и она умерла в ужасных муках.

«Предательство Болгарии и убийство патриота Петкова действительно были быстро отомщены».
ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

ЗНАК КОШАЧЬЕЙ ЛАПЫ.

Ещё одна роль, которую принц сыграл в современной драме, разворачивающейся в Восточной Европе, привела его к знакомству с «Знаком
«Кошачья лапка» — знак, доселе неизвестный ни нашему Министерству иностранных дел, ни читателям ежедневных газет.


Однако в то же время это едва не стоило ему жизни.


Эта история произошла примерно через пару месяцев после смерти очаровательной Ольги Штейнкофф. Его отправили обратно на Балканы с
очередным заданием. Космополит из космополитов, он быстро перемещался по Европе, собирая информацию для Даунинг-стрит, но при этом всегда был начеку в поисках возможности для себя и Парсона действовать в совершенно иной сфере.

Гарретт, слепо подчиняясь полученным телеграммам, совершал на машине длительные перелёты: в Вену, Берлин и обратно в Белград, в Сербию. Примерно на два месяца я потерял из виду и Клейтона с его мягкими манерами и очками, и принца, но однажды утром, прогуливаясь по Сент-Джеймс-стрит, я увидел Гарретта в серо-алой ливрее, который вёл машину от Пикадилли до Пэлл-Мэлл.

По этому я догадался, что его высочество вернулся в Лондон, поэтому я заехал на Довер-стрит и через двадцать минут уже сидел в большом
Я сидел в кресле с «петроффом» в руке.

 Он был в старом коричневом бархатном халате и тапочках и сидел за письменным столом, когда я вошёл. Но при моём появлении он отложил перо, потянулся и сел, чтобы поболтать.

Внезапно во время разговора он сделал быстрый, почти иностранный жест, выражающий
невежество в ответ на мой вопрос, и в это короткое мгновение я
увидел на его правой ладони странную красную отметину.

"Эй!" — спросил я. "Что это?"
"О... ничего," — ответил он, как мне показалось, довольно смущённо, и закрыл ладонь, чтобы я не мог её видеть.

«Но это же так!» — заявил я. «Дай мне посмотреть».
 «Какой же ты любопытный, Дипроуз, старина», — возразил он.

  Я был так настойчив и так раззадорил своё любопытство, обнаружив след, в точности похожий на отпечаток кошачьей лапы, что он, хоть и с большой неохотой, объяснил мне его значение. История, которую он рассказал, была поистине удивительной и драматичной. И всё же он поведал её так, словно в ней не было ничего особенного. Возможно, и впрямь эти загадочные происшествия не имели особого значения для того, чья жизнь была полна приключений.


Да, это действительно было любопытно, — заметил он наконец. Это было в марте. Я
провел в лондонской грязи и под дождем две недели и устал от этого. Внезапно мне поручили секретную миссию — миссию, целью которой была поддержка со стороны Великобритании болгарского правительства в борьбе с махинациями Австрии, стремившейся расширить свою сферу влияния на юг, за Дунай и в Сербию.

Моей целью была София, столица Болгарии, и снова путешествие на «Восточном экспрессе» через всю Европу оказалось долгим и утомительным.
 Я отправил телеграмму Гаррету, который ждал меня с машиной на вокзале.
В Венгрии, в Будапеште, чтобы доставить его в Софию.

Но я был слишком занят интригами, которые затеял.
Я взялся за это дело. Мой патриотизм побудил меня взяться за очень трудную задачу —
задачу, которая требовала тонкого такта, немалой смелости и находчивости, но в случае успеха означала бы, что в Лондоне будет взят кредит в три миллиона и что британское влияние станет первостепенным в этой прогрессивной стране, которая вскоре должна была стать державой на Балканах.

Однако я знал, что в Софии есть и другие люди, выполняющие то же поручение, что и я.
я сам, эмиссары других правительств и других финансовых домов.
 Поэтому в течение трёх долгих, нескончаемых дней, которые заняла поездка, мои мысли были заняты тем, как лучше и разумнее поступить, чтобы достичь своей цели.

 Поездка прошла без происшествий, за исключением одного случая. На вокзале Штатсбанхоф в Вене, незадолго до того, как наш поезд отправился в Будапешт, вошёл странный суетливый старичок в коричневом и занял место в соседнем со мной купе.

Его национальность я определить не смог. Он говорил с сильным немецким акцентом
Я разговорился с белобородым кондуктором поезда, но по его одежде — довольно щеголеватой для такого пожилого человека — я понял, что он не уроженец нашей страны.

 Я слышал, как он возился со своими сумками в соседнем купе, видимо, устраиваясь поудобнее, и вдруг мой острый слух уловил ругательство, которое он пробормотал себе под нос на английском.

Несколько часов спустя, за ужином, я увидел, что он сидит за маленьким столиком напротив меня, и мы, естественно, начали болтать. Он говорил по-французски —
совершенно по-французски, — но отказывался говорить по-английски, хотя, конечно, мог бы, если бы захотел.

«Ах! Нет, — рассмеялся он, — я не могу. Простите. У меня такое ужасное произношение. Ваш английский так сложен».
И мы разговорились по-французски, и я узнал, что этот странный старик едет в Софию. Он казался слегка деформированным, у него было явно уродливое лицо, широкое, чисто выбритое, с парой пронзительных чёрных глаз, которые придавали ему поразительный вид. У него были длинные седые волосы, орлиный нос, торчащие жёлтые зубы, и он был самым настоящим ворчуном. Он ворчал по поводу еды, обслуживания,
Он жаловался на сквозняки, на освещение в ресторане, на чёрствый хлеб, который мы привезли с собой из Парижа, и на масло, которое, по его словам, было всего лишь датским маргарином.

 Его жалобы были забавными. Он обладал мрачным чувством юмора. Сначала _метрдотель_ суетился, выполняя распоряжения
новоприбывшего, но очень быстро составил о нем мнение и лишь понимающе ухмылялся, когда его вызывали, чтобы выслушать едкую критику в адрес Compagnie Internationale des Wagons-lits и всей ее деятельности.


На следующий день в Семлине, где у нас проверили паспорта,
паспорт-офицер снял перед ним шляпу, низко поклонился и _vised_ его
паспорт без вопросов, сказав, как он вернул документ его
владелец:

"_Bon voyage_, Altesse."

Я уставился на эту пару. Следовательно, мой суетливый друг с большой головой, должно быть,
либо принц, либо великий герцог! Тогда я еще не был принцем - всего лишь
простым мсье Мартеном. В Румынии князей столько же, сколько ежевики, так что я записал его как румына.

 В тот вечер, когда я сидел напротив него за ужином, он обсуждал со мной вредные сочинения какого-то новоявленного немца, который выдавал себя за
дешёвый философ, и он осудил их как опасных для общества.
 Он облокотился на узкий стол и подпёр чисто выбритый подбородок пальцем, совершенно случайно продемонстрировав мне ладонь своей тонкой правой руки.

 То, что я там увидел, немало меня удивило. В центре ладони был тёмный синяк, как будто её прижгли раскалённым железом, — чёткий и ясный отпечаток кошачьей лапы!

Это очаровало меня. Я чувствовал, что в этой отметине был какой-то скрытый смысл.
Я был убежден. Это было так же, как если бы кошка наступила на кровь одним
Своими передними лапами он наступил ему на руку.

Не могу сказать, заметил ли он, что я это заметил, но он быстро убрал руку и с тех пор держал её закрытой.

Наконец он назвал мне своё имя: Константинос Вассос, и жил он в
Афинах. Но я воспринял эту информацию _cum grano_, потому что знал, что он принц, путешествующий _incognito_. Паспортист в Землине не ошибается.

Но если он действительно принц, то зачем ему паспорт?

В Софии, к сожалению, нет хороших отелей. Лучший из них — «Болгария», которым управляет приятная пожилая дама, хорошо меня знавшая.
Месье Мартен, и вот мы оказались здесь на следующий вечер.
Он назвался Вассосом и, по сути, был в столице принца Фердинанда таким же чужаком, как и я сам, ведь я бывал там по меньшей мере с полдюжины раз.
Большинство министров знали меня, и во время моего пребывания там меня всегда избирали членом клуба умных дипломатов «Союз».


Шли дни. С первого же утра после моего приезда я, как и прежде, оказался в водовороте веселья.
На меня обрушился поток приглашений в посольства,
приглашений на танцы то тут, то там, приемов у членов
Кабинет министров и официальные ужины с участием британских и французских министров, в то время как я каждый день проводил вторую половину дня со своим другом, полковником Мэйхью, британским военным атташе, в его комфортабельных апартаментах недалеко от нашего агентства.

 Должен признаться, что всё это время я очень тщательно продумывал свои ходы. Я поговорил со своим другом Петковым, серьёзным седовласым премьер-министром, великолепным болгарским патриотом, и он был склонен принять британские предложения. Военный министр тоже был на моей стороне.
 К нему обращались немецкие агенты, но он не желал иметь с ними ничего общего. В
В то время в Болгарии не питали любви к Германии. Они были слишком русофилами.


Действительно, за эти напряжённые две недели я практически потерял из виду уродливого пожилого джентльмена, к которому сотрудник паспортного контроля обратился «ваше высочество». Один или два раза я видел, как он
бродил в одиночестве и унынии по улицам, потому что, очевидно, никого не знал и чувствовал себя очень одиноко. Греков в Софии
недолюбливали почти так же, как турок, из-за греческих банд, которые устраивали резню болгар в Македонии.

 Однажды вечером на еженедельных танцах в Военном клубе — мероприятии, на котором
На балу в Софии всегда собирается высший свет, и на него приезжают даже государственные министры. Я вальсировал с дочерью министра внутренних дел, хорошенькой темноволосой девушкой в голубом, с которой познакомился во время моего последнего визита в Болгарию. Испанский атташе, бледный молодой человек с крестом на шее, представил мне высокую, очень красивую девушку с милым личиком в чёрном вечернем платье, отделанном серебром.

В волосах у неё был тонкий венок из таких же роз, а на шее висела тонкая золотая цепочка, на которой был подвешен большой блестящий бриллиант.

Её звали мадемуазель Балеско, и она показалась мне несказанно очаровательной. Она прекрасно говорила по-французски и довольно хорошо по-английски. Она сказала, что училась в Англии, в Скарборо. Её дом был в  Галаце, в Румынии, где её отец был префектом.

 Мы несколько раз танцевали, а потом я пригласил её на ужин. Затем
мы станцевали пару вальсов, и я проводил её до ожидавшего её экипажа и, поклонившись, смотрел, как она уезжает одна.

Но в этот момент из тени на тротуар вышла невысокая уродливая фигура старого грека Вассоса в поднятом воротнике пальто
Он обернулся и, очевидно, прошёл мимо, не заметив меня.

 Несколько дней спустя, когда я вечером зашёл к Мэйхью в его комнату, он сказал:

"Чем ты занимался, Мартин? Смотри! Мне оставили это письмо с запиской, в которой меня просили передать его тебе по секрету. Похоже на женскую руку! Будь осторожен в этом месте, старина!" Знаешь, там есть несколько неприятных подводных камней!
Я взял письмо, открыл его, прочитал и молча положил в карман.

Из любопытства холостяка он хотел узнать, кто моя прекрасная корреспондентка. Но я отказался его удовлетворять.

Достаточно сказать, что в ту же ночь я в одиночку отправился в дом на окраине Софии, где по её настоятельной просьбе встретился с очаровательной девушкой Марией Балеско, которая меня так покорила. Казалось, что между нами возникло взаимное притяжение, потому что, когда мы сели рядом, она, извинившись за то, что пришла ко мне и нарушила все условности, проявила большой интерес к моему благополучию и очень настойчиво расспрашивала о причинах, побудивших меня приехать в Болгарию.

Как и большинство балканских женщин, она курила и предложила мне сигарету
портсигар. Я взял одну — она была восхитительной, но довольно крепкой — настолько крепкой, что меня внезапно охватила странная сонливость.
 Прежде чем я успел с ней справиться, маленькая, хорошо обставленная комната, казалось, закружилась вокруг меня, и я, должно быть, потерял сознание. На самом деле я больше ничего не помнил, пока не очнулся в своей постели в отеле.

Я смотрел на утренний солнечный свет, падавший на стену, и пытался вспомнить, что произошло.

 Моя рука странно болела.  Подняв её с простыни, я посмотрел на неё.

 На моей правой ладони, словно выжженной раскалённым железом, был знак «Кошачья лапа»!

Я в ужасе уставился на него. Это был тот же знак, который я видел на руке Вассоса! Что он мог значить?

 Через несколько дней ожог зажил, оставив тёмно-красный шрам — отчётливый отпечаток кошачьей лапы. Я осторожно расспросил Мэйхью о
прекрасной девушке, которая так со мной подшутила. Но он знал её лишь поверхностно. Она жила у некой мадам Совофф, которая была своего рода загадкой.
Но она уехала из Софии.

 Прошёл месяц. Мадемуазель и мадам вернулись из Белграда и были
Они оба обрадовались, когда я предложил им прокатиться на «шестидесятке».
Я вёл машину по той же дороге, по которой вёз Ольгу Стайкоф.
За неделю мадемуазель стала заядлой автолюбительницей и засыпала меня вопросами о различных частях двигателя, зажигании, смазке и других деталях.
Однажды я осторожно затронул тему этого удивительного пятна на моей ладони.
Но она сделала вид, что ничего не знает. Признаюсь, она мне очень понравилась, и я не решался
приписывать ей или мадам какие-либо зловещие замыслы. Странная метка на
Моя рука была одновременно странной и загадочной. Мы часто выезжали на машине, и я много раз вспоминал милую Ольгу и её ужасную судьбу.

 Вассос, который всё ещё жил в отеле, раздражал меня своей чрезмерной вежливостью и тем, как он, казалось, следил за всеми моими передвижениями. Я повсюду натыкался на него. Расспросы о том, почему этот уродливый грек находится в Болгарии, ни к чему не привели. Одно казалось несомненным: он не был принцем _инкогнито_.

Как же мне хотелось пойти к нему, показать ему метку на моей руке и потребовать
объяснение. Но моё любопытство было возбуждено, поэтому я терпеливо ждал развития событий, держа револьвер наготове в набедренном кармане на случай нечестной игры.

 Загадочный поступок симпатичной девушки из Галаца тоже озадачил меня.

 Наконец кабинет принца Фердинанда пришёл к полному согласию с премьер-министром Петковым по поводу британских предложений. Всё это делалось втайне от оппозиционной партии, и однажды я обедал с его превосходительством премьер-министром в его доме в пригороде города.


 «Вы можете отправить шифрованное сообщение в Лондон, если хотите, мистер Мартин», — сказал он.
— сказал он, пока мы сидели и курили сигары. — Все документы будут подписаны на заседании кабинета министров завтра в полдень. В обмен на этот заём в три миллиона,
собранные в Лондоне, все контракты на скорострельные пушки
и боеприпасы переходят к вашей группе финансистов». Таковы были
радостные новости, которыми поделился со мной его превосходительство, и, можете себе представить, я, не теряя времени, написал зашифрованное сообщение и отправил его с лакеем на ближайший телеграф.


Я долго сидел с ним, а потом он встал и пригласил меня прогуляться
Мы встретились с ним в Борисовых садах, как он делал каждый день перед тем, как отправиться на заседание Сбора, или парламента.

 По пути мы встретили Вассоса, который вежливо приподнял передо мной шляпу.

 «Кто этот человек?» — быстро спросил министр, и я рассказал ему всё, что знал об уродливом горбуне.

Мы вместе прогуливались по красивому общественному саду на закате,
обсуждая ситуацию в Македонии и другие вопросы, как вдруг из кустов в
одиноком месте выскочил усатый мужчина в тёмно-сером пальто и
круглой астраханской шапке и, подняв руку, закричал:
большой служебный револьвер, выстрелил в упор в его превосходительство.

Я потянулся за своим оружием. Увы! Его там не было! Я забыл его!

Убийца, увидев, что министр пошатнулся и упал, направил оружие на меня. Тогда я в одно мгновение вскинул руки, крича, что я безоружен и что я англичанин.

Увидев это, он отпрянул, словно в ужасе. Его оружие выпало из рук.
Он подпрыгнул и снова скрылся в кустах.

 Всё произошло за несколько мгновений.
Не успел я опомниться, как обнаружил несчастного премьер-министра
лежал бездыханный у моих ног. Мой друг был убит выстрелом в сердце!


Читатели газет помнят эту трагическую историю, которая, без сомнения, ещё свежа в их памяти.

Я рассказал начальнику полиции Софии о своём странном приключении и показал ему след на своей ладони. Хотя сыщики искали повсюду горбатого грека, мадам Совофф и очаровательную
Мадемуазель, ни одного из них так и не нашли.

 Тем не менее убийцу арестовали неделю спустя, когда он пытался
пересечь границу с Сербией. Я, конечно, проиграл в большом финансовом пари,
но перед казнью заключённый сделал признание,
которое раскрыло существование ужасного и широкомасштабного заговора,
поддержанного заклятым врагом Болгарии — Турцией, с целью устранения некоторых членов кабинета министров, которые выступали за то, чтобы британское влияние стало первостепенным.

Да. Это было довольно рискованно.

Сам того не осознавая, я, похоже, стал особым любимчиком молчаливого и бдительного старика Константиноса Вассоса. Он и не подозревал, что я «мошенник» или секретный агент. Он боялся, что я в своём
Я, в своей невинности, должен был стать жертвой его превосходительства, ведь я так часто бывал его спутником.
С помощью хорошенькой Мари Балеско он ухитрился нанести на мою ладонь тайный знак заговорщиков.

 Этим я, безусловно, обязан своей жизнью, ведь убийца — незнакомец
София, которую выбрали по жребию, без сомнения, застрелила бы меня,
если бы он не увидел на моей поднятой руке «Знак кошачьей лапы».
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

О ЖЕНСКОЙ ЧЕСТИ.

Мало кто знает о серьёзной любовной связи принца.

Кроме его самого близкого друга, пастора, я думаю, никто не знает об этом
кроме меня.

 Правду мне удалось выведать лишь по крупицам, потому что он никогда не рассказывал мне об этом сам.
Это тема, которую он не хочет затрагивать, потому что
воспоминания об этой женщине, без сомнения, всегда в его сердце и, как и у многих из нас, причиняют боль.

 Ни один мужчина или женщина не бывают полностью плохими. Авантюрист он или нет, принц всегда был верен, благороден и даже щедр по отношению к хорошей женщине.
Лучший и самый верный из друзей, но при этом злейший из врагов, если того требовала ситуация. Насколько мне известно, он никогда не обманывал честную женщину.

Небольшой роман из реальной жизни произошёл во Флоренции около трёх лет назад. Многие слышали искажённую версию этой истории, но никто не знает правды. Он любил, и из-за этой любви он не осмеливался представать перед ней в своём обычном образе принца, опасаясь, что она раскроет обман. Напротив, он жил в маленьком дешёвом отеле на Лунго Арно под именем Джека Кросса и выдавал себя за человека, который был очень беден и к тому же одинок.

Он вступил в эту кампанию с совершенно иной целью — целью, которая должна была привести к получению чего-то очень ценного
драгоценности, принадлежавшие жене американца, который сколотил состояние на хлопке и отправился посмотреть Европу. Макс Мейсон и пастор
жили в «Савое» на площади Витторио Эмануэле, не зная друг о друге, и каждый день прогуливались по Виа Торнабуони. Был запланирован большой переворот,
но вместо того, чтобы осуществить его, как назло,
его высочество безнадёжно влюбился в настоящую королевскую
принцессу, женщину, чья красота была притчей во языцех.

Их история любви была полна пафоса.

Однажды солнечным днём они стояли в саду и
наедине, без посторонних ушей. Мгновение назад он задавался вопросом,
что она сделает, что скажет, если узнает ужасную правду —
что он вор!

 Он родился джентльменом, хотя имел не больше прав на титул
«принца», чем я. Правда, в колледже в Челтнеме его прозвали
«принцем» из-за его очаровательных манер и элегантной внешности.
Однако мало кто из нас мог предположить, что в последующие годы он будет выдавать себя за немецкого принца и обманывать публику, чтобы жить в достатке и роскоши.

Пока он стоял рядом с красивой женщиной, в его голове проносились мысли о прошлом — горькие и полные сожаления. Его мучила совесть.

"Принцесса! — я... я..." — запинаясь, произнёс он.

"Ну?" — и её нежные красные губы растянулись в улыбке.

"Я... ах! да, это безумие. Я знаю, что я дурак! Я вижу опасность в все
это. Я поставил под удар свое доброе имя уже достаточно. Люди
смотрят на нас сейчас, и они, безусловно, недооценивать нас!"

- Ты не дурак, мой дорогой Джек, - ответила она своим очаровательным ломаным голосом.
Английский. "Ты тот, кого называют гусыней". И она откровенно рассмеялась.

"Но подумай! Что они скажут?»

«Они могут говорить всё, что им заблагорассудится», — беспечно ответила она, взглянув на полдюжины или около того элегантно одетых людей, которые пили чай в прекрасном итальянском саду с видом на красные крыши и купола Города лилий, Флоренции. «Они — весь мир — уже говорили обо мне гадости. Но какое мне до этого дело?»

«Ты заботишься о чести принца так же, как и о своей собственной», — осмелился он сказать низким серьёзным голосом, глядя прямо в её голубые глаза.

 Её императорское и королевское высочество Анжелика Пиа Мария Тереза
 кронпринцесса Боснии, дочь правящего императора, была
Она считалась одной из самых красивых и образованных женщин в Европе. Её фотографии были повсюду, а за год до этого, во время её блестящей свадьбы в Вене, были представлены все европейские государства, и её фотография появилась в каждой иллюстрированной газете на двух континентах. Мир, не ведавший о трагедии жизни за троном, считал, что королевский брак был союзом по любви, но горькая правда заключалась в том, что это был всего лишь союз двух императорских домов, не желавших этого ни мужчина, ни женщина.  Принцесса Анжелика
по приказу императора она пожертвовала своей любовью и молодой жизнью ради мужчины, к которому испытывала лишь презрение и отвращение.

 Она стояла там, высокая, хрупкая, в простом белом муслиновом платье с вышивкой, с мягкими светлыми волосами под большой чёрной шляпой, с милым, изящным лицом и глазами той глубокой детской синевы, которую так редко встретишь у девушек старше четырнадцати лет. На её лице читалась неприкрытая любовь. Она действительно была совершенным воплощением всего изящного и женственного.
Она была не старше девушки, но уже стала женой принца, который вскоре должен был стать королём.

Несколько мгновений мужчина и женщина молча смотрели друг на друга.

Он был очарован её удивительной красотой, как и многие другие мужчины.
 Но в глубине души она знала, что он был единственным мужчиной, которого она могла полюбить.

И, конечно же, они были на удивление неподходящей парой с точки зрения социального равенства: она — дочь императора, а он — бедный молодой англичанин, высокий, темноволосый, с красивым серьёзным лицом. Он жил
Он объяснил ей, что во Флоренции он живёт, во-первых, потому что там дёшево, а во-вторых, потому что его старая тётя, у которой был небольшой дом на Фьезолеской дороге, практически содержала его. Он рассказал ей, что когда-то работал на фондовой бирже, но ему не повезло, и он разорился, поэтому уехал из Англии и теперь едва сводит концы с концами, получая пару сотен в год от фирмы итальянских агентов по грузоперевозкам и экспедированию, в которой он теперь работает менеджером по работе с английскими клиентами. Позиция была отличной «слепой».
Никто не узнал в нём Тремлетта, он же «его  высочество».

Полуаристократическая Флоренция — эти чопорные итальянские герцогини и графини с их подхалимами и разодетыми в пух и прах мужьями — завидовала Джеку Кроссу его близкому знакомству с кронпринцессой Боснии,
которая зимой жила на великолепной вилле на Виале-деи-Колли,
с видом на город. К итальянскому обществу её королевское высочество относилась холодно. Император не питал любви ни к Италии, ни к итальянцам, и именно по его приказу она держалась в стороне.

В редких случаях она устраивала небольшой приём в саду или званый ужин.
дюжина или около того самых выдающихся мужчин и женщин города. Но их нечасто приглашали, и, кроме трёх-четырёх человек во
Флоренции, у её высочества не было там друзей. Но часть её школьных лет
прошла в большом монастыре в Фьезоле, поэтому после замужества она
решила купить эту прекрасную виллу с её великолепными комнатами,
мраморными террасами и чудесными садами в качестве зимнего дома.

И в этом великолепном доме принц, он же Джек Кросс, всегда был желанным гостем. Он приходил туда каждый день, а когда его не было, её высочество
она развлекалась тем, что болтала с ним по телефону, пока он был в офисе.

 Ей завидовало общество, которое не Его знали, потому что он не был аристократом, и зоркие глаза флорентийского среднего класса не могли не заметить его. Неудивительно, что вскоре поползли слухи о слишком частых откровениях принцессы с неизвестным англичанином.

 За ним следили всякий раз, когда он звонил в большие железные ворота, перед которыми днём и ночью стоял итальянский часовой, и следили, когда он выходил. В клубах, салонах, магазинах, _кафе_ сплетни быстро распространялись и часто обрастали вымышленными подробностями.

Это правда, что он часто обедал на вилле Рената с её высочеством,
молодой графиней фон Вильберг, фрейлиной, и старой
графиней Лаховари, румынкой, которая была фрейлиной её матери, императрицы, и под чьим присмотром она всегда находилась за пределами
Боснии. Вечера они часто проводили в гостиной, её высочество была хорошей пианисткой. И много ночей подряд она вставала, брала свою
шаль и выходила в яркий итальянский лунный свет в сопровождении молодого
англичанина.

Так они проводили почти каждый вечер — в обществе друг друга
компания. Однако ни один из её спутников не осмеливается предложить прекратить визиты молодого человека, опасаясь вызвать гнев принцессы и быть уволенными.

Рискуя навлечь на себя сплетни, её императорское высочество часто приглашала его на пробежки в своём прекрасном «Фиате» сорок пятого года выпуска в Сиену, Болонью или Пизу, разумеется, в сопровождении графини Лаховари. В те дни
он притворялся, что у него нет машины, хотя умел водить.
Он часто возил Принцессу по белым пыльным итальянским дорогам.
Она любила водить машину, и он тоже. На самом деле он прекрасно водил.
о двигателе столько же, сколько любой механик.

Наследный принц почти не приезжал во Флоренцию, если вообще приезжал. Его отец, король, был не в лучших отношениях с итальянским двором, поэтому он
использовал это как предлог для своего отсутствия в Париже, где, по слухам,
его жизнь была далеко не такой достойной, как могла бы быть.

Таковы были обстоятельства, при которых её высочество постепенно прониклась восхищением и любовью к тихому, скромному, но привлекательному молодому англичанину, над которым все насмехались из-за того, что он, спасаясь от нищеты, взял на себя управление торговым предприятием.

Принц Альберт сам всё это видел и осознавал чрезвычайную опасность ситуации.


Рождённая в пурпуре, как и женщина, которая его очаровала, она с презрением относилась к общественному мнению и раз за разом уверяла Джека,
что, даже если люди сплетничают и неверно истолковывают их платоническую дружбу,
она совершенно не обращает внимания на их злобную ложь и преувеличения.

Тот день стал ещё одним примером её безрассудства перед лицом врагов.

Она пригласила нескольких человек выпить чаю и полакомиться клубникой в саду, пока под деревьями неподалёку играл военный оркестр. Но
Быстро устав от подобострастия своих гостей, она жестом отозвала Кросса в сторону и тихо сказала по-английски: «Ради всего святого, Джек, уведи меня от этих ужасных людей. Женщины — ведьмы, а мужчины — манекены. Давай сходим в часовню».

И он, поклонившись в ответ на её слова, повернулся и пошёл рядом с ней, прекрасно понимая,
что, уводя её от гостей, он лишь усиливает ненависть, и без того
направленную против него.

 В глубине души она любила этого неизвестного трудолюбивого молодого англичанина, в то время как он был пленён её красотой, очарован музыкой её голоса.
Его голос дрожал от волнения при прикосновении к нежной руке, которую он целовал каждый день, приветствуя её, и каждый вечер, когда они расставались.

Да, люди говорили. Кросс знал, что говорят. Ему об этом говорили. Макс и
пастор слышали самые невероятные сплетни и написали ему письмо, в котором назвали его идиотом. Они хотели заполучить бриллианты американки. Они приехали во Флоренцию не из сентиментальных побуждений.
Доклад дошел даже до его старой тетушки, и она сделала ему очень строгий выговор, который он выслушал
без единого слова протеста, за исключением того, что он самым решительным образом отрицал, что был любовником принцессы. Он был её другом, вот и всё.


Правда, она была одинока в весёлой Флоренции, Городе цветов. Она часто говорила, что ненавидит Сараево, свою столицу. «Как приятно, мой дорогой Джек, быть в старой доброй Флоренции», — заявила она накануне вечером, когда они гуляли и разговаривали при свете белой луны.  «Но вдвойне приятно быть рядом с таким хорошим, верным другом, как ты».

«Да, но в чём заключается мой долг, принцесса?» — тихо ответил он.  «У вас здесь мало друзей.  Но я, надеюсь, один из тех, кто верен и предан».
 Эти его слова пришли ей на ум, когда они удалялись от музыки и гостей в тот тёплый майский день, прогуливаясь под цветущими деревьями и среди огромного количества цветов.  Она снова взглянула на его серьёзное задумчивое лицо и вздохнула про себя. Что значили
титулы, императорское происхождение, власть и раболепие народа по сравнению с любовью?
Почему она не родилась простолюдинкой и ей позволили вкусить сладость
жизнь, в которой даже самой скромной служанке или швее было позволено...
Каждая женщина из народа могла искать Любовь и обрести её.
Но ей, с горечью подумала она, было отказано в этом, потому что она была не из простого теста, а дочерью императора, которой суждено было стать правящей королевой!


Они вместе шли по прохладной кипарисовой аллее; он, высокий, с изящными руками, в белом льняном костюме и панаме. Но они молча шли дальше, скрываясь от глаз своих врагов.

"Кажется, ты боишься того, что эти жалкие сплетники могут сказать о нас,
— Джек, — сказала она наконец, поднимая на него глаза.  — Зачем тебе это?
 — Я боюсь за тебя, принцесса, — ответил он.  — Тебе есть что терять —
честь, имя, мужа — всё.  Что касается меня — какая разница?  У меня
нет репутации.  Она исчезла два года назад, когда я покинул
 Англию — банкротом.

«Бедный Джек!» — вздохнула она по-своему, по-детски.  «Я бы хотела, чтобы ты был богат, ведь тогда ты был бы намного счастливее.  Наверное, тяжело быть бедным», — добавила она.
Она ничего не знала о ценности денег и сама почти никогда их не тратила, а её долги и милостыню оплачивал дворец
секретарши.

"Да", - засмеялся он. "И вам никогда не казалось странным, что вы,
Принцесса империи, должна ли ты дружить с человеком-банкротом...
аутсайдером вроде меня? и уродливая мысль промелькнула у него в голове,
заставив его поморщиться.

- А разве ты не всегда проявлял себя моим другом, Джек? «Разве я не была бы неблагодарной, если бы не ответила вам взаимностью?» — спросила она.

 Они почти бессознательно остановились на полпути вдоль кипарисового аллея и
стали лицом друг к другу.

 Принц Альберт Гессен-Гольштейнский боролся с самим собой.  Он любил
Он любил эту прекрасную женщину всем сердцем и всей душой. И всё же он понимал, что ступает на опасную почву.


 Их первое знакомство произошло совершенно случайно три года назад. Её высочество ехала по Рингштрассе в Вене, когда её лошади внезапно испугались проезжавшего мимо автомобиля и понесли.
Джек, который ехал мимо, успел выскочить из машины и остановить их, но при этом его сбросили на землю и ударили копытом по голове. Его доставили в больницу, и только через две недели он узнал, кто это был.
красивая женщина в карете. Затем, когда он поправился, его вызвали во дворец, где он получил благодарность лично от принцессы и её отца, седобородого императора.

 С того дня принцесса Анжелика не упускала его из виду. Когда она вышла замуж, он попытался прекратить их знакомство, но она и слышать об этом не хотела. Так он и жил, полностью подпав под её чары.

Он был её доверенным лицом и много раз оказывал ей тайные услуги. Их дружба, чисто платоническая, была крепкой и нерушимой.
и, конечно же, ни один мужчина не был так предан женщине, как молодой
англичанин, который, в конце концов, был всего лишь дерзким авантюристом.

 На фоне великолепного заката в Тоскане они стояли в
молчании. Наконец он заговорил.

"Принцесса," — воскликнул он, глядя ей прямо в глаза. "Простите меня за то, что я собираюсь сказать. Я давно хотел сказать это, но не
мужество. Я ... ну, нельзя сказать горечь это заставляет меня
говорить, но я решил поставить под угрозу вас больше нет. Я уезжаю
Флоренция.

Она посмотрела на него с нескрываемым удивлением.

«Покинуть Флоренцию!» — ахнула она. «Что ты имеешь в виду, Джек?»

«Я имею в виду, что должен сделать это — ради тебя, — был его ответ. Мир
не верит, что у женщины может быть друг-мужчина. Я... я вчера кое-что услышал».

«Что?»

«Что принц установил за нами пристальное наблюдение».

"Ну, и что из этого? Боимся ли мы?"

"Мы не боимся правды, принцесса. Это неправда, из-за которой мы находимся
в опасности".

"Значит, Фердинанд ревнует!" - заметила она, как бы разговаривая сама с собой.
"Ах! это определенно забавно!"

"Моя дружба с тобой уже вызвала скандал в этом
«Город, любящий сплетни», — заметил он. «Для тебя будет лучше, если мы расстанемся. Помни о разнице в нашем положении. Ты — королевских кровей, а я...» — и он замялся. Как он мог сказать ей ужасную правду?

 Она молчала несколько мгновений, её прекрасное лицо было очень серьёзным и задумчивым. Что ж, увы! она знала, что, если этот мужчина покинет её, солнце её юной жизни зайдёт навсегда.

"Но... но, Джек... ты же мой друг, не так ли?"

"Как ты можешь так спрашивать?"

"Ах да. Прости меня. Я... я знаю... ты рисковал жизнью, чтобы спасти мою.
Ты..."

- Нет, нет! - нетерпеливо воскликнул он. - Не будем говорить о прошлом. Давайте
посмотрим в будущее и поговорим начистоту. Мы достаточно старые друзья
для этого, принцесса.

"Анжелика", - сказала она, поправляя его.

"Тогда... Анжелика", - сказал он, впервые произнося ее имя при рождении
. Затем он заколебался, и глаза их встретились. Он увидел в ее свете
из невыплаканные слезы, и закусил губу. Его собственное сердце было слишком много для простого
слова.

- Джек, - запинаясь, произнесла она, поднимая руку и кладя ее ему на плечо, - я
не совсем понимаю тебя. Ты сегодня вечером сам не свой. В
Луч золотистого солнца упал на её запястье, и бриллианты в её браслете вспыхнули тысячами огней.

"Нет, принцесса... я... я имею в виду Анжелику. Я не... Я хочу говорить совершенно
откровенно. Дело вот в чём. Если я останусь здесь, во Флоренции, я совершу величайшее безумие — полюблю тебя." Она опустила глаза, слегка покраснела и затаила дыхание.

«Этого, — продолжил он, — не должно произойти по двум причинам: во-первых, ты уже замужем, а во-вторых, ты — особа императорского происхождения, в то время как я — всего лишь никто, к тому же нищий».

"Я замужем, это правда!" - с горечью воскликнула она. "Но Бог свидетель, какой
пустой насмешкой был мой брак! Бог знает, как я страдала,
вынужденная притворяться лживой! Ты презираешь меня за то, что я вышла замуж за
Фердинанда, человека, которого я никогда не смогла бы полюбить. Да, ты права, ты
совершенно...

- Я не презираю тебя, Анжелика. Я всегда жалел тебя, — перебил он её. — Я прекрасно знал, что ты не любишь принца, но была вынуждена пожертвовать собой.
 — Ты знал! — воскликнула она, судорожно сжимая его руку и глядя ему в лицо. — Ах! да, Джек. Ты... ты знал правду. Ты должен был знать.
Я не мог скрыть это от тебя.

- Что? - спросил он, положив руку на ее стройное плечо.

- Что... что я любила тебя, - вырвалось у нее. Но в следующую секунду, как будто
стыдно ей признаться, она закрыла лицо руками и
горько рыдала.

Нежно он положил свои сильные руки ей на плечи, а ее голова упала на
ей на плечо. На мгновение он крепко прижал ее к себе. Затем,
дрогнувшим голосом, он сказал:

"Анжелика, я знаю, что наша любовь взаимна, вот почему мы должны расстаться".

"Нет! нет!" - закричала она сквозь слезы. "Нет. Не оставляй меня здесь
одна, Джек! Если ты уедешь из Флоренции, мне придётся вернуться в ненавистное полузаключение во дворце в Сараево, к этим скучным хамам, с которыми у меня нет ничего общего.
"Но, Анжелика, я по чести обязан не компрометировать тебя ещё больше.
Все твои враги болтают и выдумывают позорные скандалы, которые уже дошли до ушей принца. Значит, его шпионы здесь,
следят за каждым нашим шагом.
"Шпионы! Да, в Боснии их полно! — сердито воскликнула она. "И
Фердинанд посылает их сюда шпионить за мной!" — и она в негодовании сжала свои маленькие белые ручки.

"Они здесь, следовательно, мы должны расстаться. Мы должны смело встретить наше несчастье лицом к лицу
но ради вас я должен покинуть вас, хотя небеса знают
чего мне стоило это решение - самой моей жизни и души".

Она подняла голову, и ее ясные голубые глаза смотрели прямо ему в лицо.

В то же мгновение они услышали шаги по гравию, и вскочил
быстро. Но в этот момент в поле их зрения появился высокий, хорошо одетый мужчина с каштановой бородой. Оба затаили дыхание, потому что он, без сомнения, увидел её в объятиях Джека.

 Это был маркиз Джулио ди Сан Россоре, римский дворянин, который был
друг её мужа, принца. Но она прекрасно знала, что он был её тайным врагом.
Всего месяц назад он упал перед ней на колени и признался в любви.
Но она отвергла его и презирала. Он молча выслушал её резкие слова и отвернулся с выражением лица, которое ясно говорило о том, что в его сердце живёт свирепый итальянский дух мести.

Но он вышел вперёд, улыбаясь и кланяясь с той учтивостью и грацией, которые обычно свойственны образованному сыну юга.

"Меня послали найти вас, ваше высочество," — сказал он. "
Герцогиня Специя предложила устроить бал в помощь пострадавшим от землетрясения в Калабрии, и мы хотим попросить вас стать его патронессой.
И он с яростной ревностью взглянул на спутницу принцессы.
Он, как они и опасались, увидел, как красивая женщина положила голову ему на плечо.

«Давайте вернёмся, мистер Кросс, — сказала её высочество. — Я хотела бы услышать подробности того, что вы предлагаете».
И все трое зашагали по красивой старой аллее, обогнули мраморную
террасу и направились туда, где гости, уже закончившие пить чай, всё ещё
собрался поболтать с графиней фон Вильберг и графиней Лаховари.

 Пока они шли, маркиз Джулио посмеивался про себя, радуясь сделанному открытию и предвкушая, какую прекрасную историю он сможет рассказать
тем вечером во Флорентийском клубе.

 Правда была доказана. Бездомный англичанин был любовником принцессы!
Флоренция подозревала об этом, но теперь она должна была узнать правду.

В тот же вечер, после ужина, Джек стоял наедине с принцессой в роскошном _салоне_ с позолоченной мебелью и электрическими лампами в абажурах. Он выглядел элегантно и ухоженно, несмотря на то, что его
Её вечернее платье было лишь немного поношенным, в то время как сама она была великолепна и прекрасна в вечернем платье из тончайшего нильского шифона, расшитого бисером, — творении одного из великих домов на Рю-де-ла-Пэ. На её белой шее красовался исторический жемчуг, королевская
реликвия, некогда принадлежавшая Екатерине Великой, а на корсаже
— великолепный бриллиантовый узел в знак верности, украшение, от
которого обычно отходила чёрная лента с бриллиантовым крестом,
указывавшим на то, что она — эрцгерцогиня. Крест был
В ту ночь она была одна, потому что единственным её гостем был мужчина, сидевший рядом с ней.

 Две её спутницы находились в соседней комнате. Они хорошо знали, что их королевская госпожа увлечена молодым англичанином, и никогда не пытались им помешать. Обе прекрасно знали о постыдном браке принцессы, о его пренебрежении и жестокости по отношению к ней, и обе женщины жалели её в её одиночестве без любви.

«Но, Джек!» — говорила её высочество, поднимая к нему бледное лицо.  «Ты ведь не собираешься уходить?  Ты не можешь так поступить!»
 «Да, Анжелика», — твёрдо ответил он, нежно обнимая её за талию.
притягивая ее к себе и заглядывая глубоко в ее прекрасные глаза. "Я должен
уйти ... чтобы спасти вашу честь".

"Нет, нет!" - воскликнула она, судорожно прижимаясь к нему. "Ты не должен... ты
не должен! Подумай, если ты уйдешь, я останусь без друзей и в одиночестве! Я
не смог бы этого вынести".

"Я знаю. Тебе это может показаться жестоким. Но в последующие годы ты узнаешь,
что я разорвал наши узы любви ради тебя, — очень медленно произнёс он, и в его тёмных глазах стояли слёзы.  — Ты прекрасно знаешь горькую правду, Анжелика, — так же хорошо, как и я, — сказал он.
продолжал тихим шепотом. - Ты знаешь, как глубоко, как горячо я люблю
тебя, как я всецело и преданно твой.

- Да, да. Я знаю, Джек, - воскликнула она, прижимаясь к нему. - И я люблю тебя.
Ты единственный мужчина, к которому я когда-либо питала хоть малейшую искру
привязанности. Но любовь для меня под запретом. Ах, да, я знаю! Если бы я была
простолюдинкой, а не принцессой, и мы встретились, я бы нашла
счастье, как другие женщины. Но увы! Я проклят своим благородным происхождением
любовь и счастье никогда не будут моими - никогда!

"Мы любим друг друга, Анжелика", - прошептал человек, который был вором.,
Он нежно погладил её светлые волосы, и она положила голову ему на плечо. «Давай расстанемся и будем хранить нежные воспоминания друг о друге до конца наших дней. Ни один мужчина никогда не любил женщину так преданно, как я люблю тебя».
 «И ни одна женщина никогда не любила мужчину с таким благоговением и страстью, как я люблю тебя, Джек, мой дорогой Джек», — сказала она.

Их губы медленно сближались, пока они не сошлись в жестокой долго
страстные ласки. Это был первый раз, когда он целовал ее на
губы-их поцелуй, увы! Долгое прощание.

- Прощай, любовь моя. Прощай, - хрипло прошептал он. - Хотя мы и расстались.
от тебя в будущем я буду твоей всегда... навсегда. Вспоминай меня...
иногда.

"Вспоминай о себе!" - причитала она. "Как я могу забыть?"

- Нет, дорогая, - прошептал он. - Не забывай, помни... помни, что
мы любим друг друга... что я буду любить тебя всегда... всегда. Прощай!

Он снова наклонился и поцеловал ее в губы. Они были холодны. Она стояла неподвижно. Удар от расставания полностью лишил её чувств.

 Он снова прижался своими горячими губами к её губам.

"Да хранит и помогает нам обоим Провидение, любимая моя," — прошептал он, а затем бросил последний долгий тоскливый взгляд на печальное белое лицо
Он медленно отпустил её, и она перестала так завораживающе на него смотреть.

Он взял её нежную белую руку и благоговейно поцеловал, как делал всегда с тех пор, как они познакомились.

Затем он повернулся, с суровым и решительным лицом, борясь с самим собой, и в следующую секунду дверь за ним закрылась, и она осталась одна.

"Джек! Мой Джек!" — выдохнула она. «Ушёл!» — и, схватившись за край стола, чтобы не упасть, она застыла, глядя прямо перед собой.

Она знала, что её будущее — это лишь пустое серое море отчаяния.

Джек, мужчина, которого она боготворила, мужчина, которого она считала честным,
и к которому её чистая привязанность была безгранична, навсегда исчез из её юной жизни.

Снаружи молодой тосканский крестьянин, направлявшийся на встречу со своей возлюбленной,
пел прекрасным чистым голосом одну из старинных флорентийских _сторнелли_ —
тех самых любовных песен, которые поют на улицах Города Лилий со времён Средневековья. Она слушала:

 _Fiorin di mela!
 Яблоко сладкое, а кожура горькая,
 Мужчина притворяется, а женщина искренна_.

 _Цветок лимона!
 Три вещи трудно отпустить:
 Игру, дружбу и первую любовь_!

 _Цветок ликера!
 Ликёр крепкий, и его нельзя разбавлять;
 Ma son piu forti le pene d'amore_.

 Она задержала дыхание, а затем с внезапной дикой страстью бросилась на шёлковую кушетку и, зарывшись лицом в подушки, отдалась приступу горя и отчаяния.


 Шесть недель спустя.

 Серый рассвет медленно разливался над спокойным Средиземным морем, воды которого лениво плескались о золотистую гальку. За далёкой синевой только что показалось жёлтое солнце.
На участке побережья примерно в четырёх милях от Ливорно, в направлении Мареммы, пятеро мужчин
Они собрались, а неподалёку, на старой морской дороге, ведущей в Рим, стоял нанятый автомобиль, который привёз сюда одного из них.

 Причина их присутствия здесь в столь ранний час была очевидна.

 Мужчины, стоявшие друг напротив друга в распахнутых пальто, были
темнобородым маркизом Джулио ди Сан Россоре и принцем Альбертом.

Последний, покинув Флоренцию, узнал в Болонье о подлой, скандальной и лживой истории, которую маркиз рассказал о принцессе аристократическим бездельникам из Флорентийского клуба. Эта история была грязной и
отвратительная ложь, придуманная для того, чтобы запятнать доброе имя чистой и несчастной женщины.

 Услышав это, он сразу же вернулся в Лили-Сити, отправился в палаццо маркиза на Лунго-Арно и ударил его по лицу на глазах у друзей. За этим последовал вызов на дуэль, который Джек, хоть и плохо разбирался в огнестрельном оружии, был вынужден принять.

Разве он не был защитником беспомощной и одинокой женщины, которую любил, — женщины, за которую маркиз поклялся отомстить?


И вот теперь эта пара в сопровождении секундантов и врача стояла лицом к лицу
Они стояли друг напротив друга с револьверами в руках.

Принц стоял неподвижно, его тёмные брови были слегка нахмурены, зубы стиснуты, а красивое лицо было бледным и серьёзным.

Поднимая оружие, он пробормотал себе под нос несколько слов.

"За твою честь, моя Анжелика — моя дорогая утраченная любовь!"
Мгновение спустя прозвучал сигнал, и один за другим раздались два выстрела.

В следующее мгновение стало видно, что итальянец ранен: он пошатнулся, схватился за воздух и упал лицом вниз, получив пулю в горло.


Доктор быстро опустился рядом с ним на колени, но, несмотря на оказанную медицинскую помощь,
Он так быстро пришёл в себя, что больше не проронил ни слова, а через пять минут был уже мёртв.


 Через полчаса принц Альберт на всех парах мчался на взятой напрокат машине через бескрайнюю равнину к городу Пиза, построенному из мрамора, чтобы успеть на экспресс до Парижа.  С того дня Джек Кросс скрывал свою личность, и красавица кронпринцесса так и не смогла его найти.

Несомненно, она часто задаётся вопросом, каково было истинное положение этого малоизвестного, привлекательного молодого англичанина, который так прекрасно говорил по-немецки и любил
Я преданно любил её, она храбро сражалась, защищая свою честь, и всё же
она так таинственно исчезла в пространстве.

Эти строки откроют ей правду. Что она подумает?

Глава девятая.

Двойная игра.

Лорд Нассингтон медленно ехал на своём большом красном шестицилиндровом автомобиле «Нейпир» мощностью в шестьдесят лошадиных сил по улице Корсо в Риме.

Рядом с ним стоял его щеголеватый шофёр Гарретт в тёмно-зелёной ливрее с гербом Нассингтонов на рукаве.
На его ярких пуговицах была изображена рука, держащая гирлянду.


Было четыре часа, час _пасседжиаты_, час, когда те, кто
Те, кто зимует в Вечном городе, выезжают в каретах и автомобилях, чтобы прокатиться по длинному узкому Корсо.
Они хотят видеть и быть увиденными, раскланяться друг с другом и завершить процессию, которая движется медленно из-за большого скопления людей на улице, подъёмом на Пинцианский холм, откуда открывается великолепный вид на Рим и Тибр на закате.

 Римское общество — самое эксклюзивное в мире. Ваша римская принцесса
обычно прогуливается в своей карете с тщательно закрытыми окнами, даже в тёплый весенний день. Она держится особняком
толпа богатых иностранцев, несмотря на то, что из её огромного пустого палаццо много лет назад вынесли все картины и произведения искусства, и она живёт с _donna di casa_ в четырёх или пяти тесных комнатах на первом этаже, а остальная часть огромного здания не обставлена и пустует.

 Среди римской аристократии больше жалких притворщиков, чем в любом другом городе мира. Старая княгиня, маркиза и графиня держатся в своём узком кругу и насмехаются над богатым иностранцем и его показным богатством.
Девочки в школьном классе обсуждают социальный статус прохожих и пренебрежительно отзываются о них, считая, что они «не из аристократии», как и они сами.


Зимой Вечный город действительно полон противоречий, и Корсо в четыре часа дня — центр всего этого. Вы знаете эту медленно движущуюся, почти траурную вереницу экипажей, некоторые из которых очень старые и похожи на повозки.
Они движутся вверх и вниз, и половина из них украшена коронами и щитами — ведь итальянцы всегда гордились своей геральдикой, — а другая половина — это наёмные экипажи, многие из которых — обычные такси, в которых сидят
некоторые из самых богатых мужчин и женщин Европы приехали на юг, чтобы
полюбоваться древностями и насладиться солнцем.

 За громоздким старомодным экипажем тощей маркизы лорд
Нассингтон ехал на своей большой мощной машине со скоростью улитки и почти бесшумно.
В таком потоке машин сразу ценишь гибкость шестицилиндрового двигателя.

И Гарретт, и его хозяин оглядывались по сторонам, словно кого-то искали.

 Десяток раз хорошенькие женщины в мехах кланялись лорду Нассингтону, который в знак приветствия приподнимал свою кепку.  Элегантный, привлекательный молодой пэр
Прошлой зимой он провёл там пару месяцев и стал невероятно популярен в космополитичном мире, который ежегодно собирается в итальянской столице. Поэтому, когда он приехал в «Эксельсиор» за неделю до этого, по отелям, клубам, кондитерским и _кафе_ быстро разлетелась новость о том, что молодой английский автогонщик вернулся.

На столе в его роскошной маленькой гостиной в отеле лежало около дюжины приглашений на ужины, приёмы, в оперу и на званый обед в Тиволи.
Чарльз, его слуга, был занят
распространял живописные сплетни о своём хозяине.

 В настоящее время его высочество принц Альберт Гессен-Гольштейнский находился
_инкогнито_, и, как это иногда случалось, он выдавал себя за английского
пэра, о местонахождении, положении и владениях которого Дебрет
имел лишь смутное представление. Согласно этому многотомному
изданию, лорд Нассингтон сдал в аренду родовое поместье в
Нортгемптоншире и жил в Новом Орлеане. Таким образом, его высочеству почти нечего было опасаться нежеланных расспросов. Он говорил по-английски так же хорошо, как и по-немецки, когда
Это было необходимо, ведь своим успехом он во многом был обязан знанию языков.

 Такую красивую машину, как у него, в Риме видели редко, если вообще видели.
Он считал своим долгом вызывать у людей сплетни о себе, потому что, как только они начинали говорить, они начинали перебивать друг друга в стремлении познакомиться с ним. И у Гаррета, и у Чарльза всегда была какая-нибудь интересная выдумка, которой они могли поделиться с другими слугами, а те, в свою очередь, могли рассказать о ней своим хозяевам и хозяйкам.

Эта история ходила по Риму и передавалась из уст в уста
На Корсо, в «Арегно», в «Эксельсиоре» и среди бездельников на Пинчо — везде говорили о том, что этот безрассудный, беззаботный молодой человек в мотокуртке и кепке, куривший сигару за рулём, всего две недели назад играл по-крупному в Монте-Карло и за один день выиграл в рулетку более сорока тысяч фунтов.

Довольно щеголевато одетые итальянцы, слонявшиеся по Корсо, — каждый из них был прирождённым игроком, — все как один заинтересовались им, когда он проходил мимо. Он был любимцем фортуны, и они завидовали его удаче. И хотя они носили жёлтые перчатки и лакированные ботинки, они жаждали
_терно_ на Лотто — мечта каждого мужчины, будь он _конте_ или
_контадино_.

 Когда его светлость приблизился к концу длинной узкой улицы, ведущей к Порта-дель-Пополо, Гарретт толкнул его локтем и, взглянув на приближающуюся карету, увидел в ней двух хорошеньких темноволосых девушек. Одной из них, той, что была красивее, было около двадцати двух лет, и она была одета в богатое соболиное платье с аккуратным чепчиком из того же меха. Другая, которая была старше её примерно на три года, носила чёрную шляпу, бархатное пальто и боа из белой песцовой шкуры.
Обе были изящными, утончёнными девушками и, очевидно, леди.

Нассингтон приподнял кепку и рассмеялся, получив в ответ кивки и весёлые смешки.


"Интересно, куда они направляются, Гарретт?" — заметил он, когда они прошли.


"Лучше последовать за ними, не так ли?" — ответил мужчина.

Однако через мгновение мимо проехало скромное такси, одно из тех маленьких открытых такси «виктория», которые так хорошо знакомы гостям Рима.
В нём сидел в одиночестве англиканский священник средних лет с довольно красным лицом.


Его светлость и священник обменялись взглядами, но не узнали друг друга.

"Хорошо!" — прошептал кучер своему слуге, стоявшему рядом. "Так
пастор прибыл. Он недавно был в пути из Берлина. Я
полагаю, он присматривает за девушками.

"Доверься ему", - засмеялся шофер. - Вы послали ему снимок, я полагаю
?

- Конечно. И, похоже, он времени даром не терял. Он не приехал
до пяти часов утра".

"Когда Клейтон на хорошо он движется так же быстро, как и вы,"
смарт-молодой английский шофер заметил.

"Да", - признал его хозяин. "Он самый находчивый человек, которого я когда-либо знал.
а я знал нескольких. Мы пробежимся по Пинсио и вернёмся обратно,
и, не сбавляя скорости, начал подниматься по извилистой дороге, ведущей на вершину холма.

Там они встретили целую толпу людей, которых Нассингтон знал по прошлому сезону.

Рим был полон жизни, веселья и радости. Карнавал закончился, и быстро приближалась Пасха — время, когда римский сезон наиболее оживлён и отели переполнены. Придворные приёмы и балы в Квиринале привлекали итальянскую аристократию из разных городов.
Послы в основном находились на своих постах из-за еженедельных дипломатических приёмов.

Конечно, это странный мир — этот тщеславный, глупый, вычурный мир Рима, где религия — это всего лишь болтовня популярного исповедника, а скандал — это прогулка по собору Святого Петра или Сан-Джованни.

На вершине Пинчо лорд Нассингтон остановил машину рядом с длинной каменной балюстрадой. В этот момент к нему подошёл молодой итальянский аристократ, маркиз Карло ди Римини, и, пожав ему руку, рассыпался в приветствиях по случаю его возвращения в Рим.

 Англичанин вышел из машины, закурил одну из своих неизменных сигарет «Петрофф» и облокотился на балюстраду, чтобы поболтать и узнать последние новости
скандал. Маркиз Карло и он были членами Circolo
Unione, одного из самых престижных клубов Рима, и часто играли в бридж по вечерам.


Однажды поползли слухи, что молодой аристократ, который слишком много тратит на одежду, зарабатывает на жизнь картами, но Нассингтон всегда относился к нему с уважением.

Он ни разу не поймал его на жульничестве, и, конечно, если бы тот жульничал, англичанин бы об этом узнал.

Пока они стояли там, глядя на раскинувшийся внизу город, небо окрасилось в багровые тона римского заката. И как раз в этот момент они заговорили
Внезапно со всех церковных башен зазвонили колокола, их звон разносился далеко и близко.

 Был час _venti-tre_, но в городе никому не было до этого дела.
Однако терпеливые труженики Кампаньи, _contadini_ на полях и виноградниках, которые с рассвета работали на бурой земле, перекрестились, бормоча молитву Мадонне, и погнали свои повозки, запряжённые волами, дальше. В самом Риме в наши дни, увы! колокола
_венти-тре_ весны и зимы лишь напоминают весёлой, легкомысленной
толпе космополитов, что пришло время пить чай в залах
в отелях или в английских чайных на Корсо.

 Час спустя, когда его светлость вошёл в свой номер в «Эксельсиоре», он
обнаружил преподобного Томаса Клейтона, который терпеливо
сидел в кресле, курил и ждал его.

"Клянусь Юпитером! старина. Ты быстро справился," — воскликнул его светлость, сбрасывая пальто и шляпу. "Ну?"

"Это мягкое дело - таково мое мнение, девушка Велия дьявольски хорошенькая.
а кузина и вполовину не дурнушка. Я не бездельничал.
Пришел в шесть - на час позже, конечно, принял ванну, позавтракал и
вышел. До полудня повидался с дюжиной знакомых, пообедал в этом маленьком
_траттория_ за почтовым отделением, куда ходит так много депутатов, и я многому научился. Я здесь не чужой, знаешь ли, — однажды я прожил здесь год, —
великолепно вёл дела, но пришлось уйти. Это было за год до того, как мы объединили наши силы.

"Ну, что ты знаешь?"

"Бончини, её отец, конечно же, министр внутренних дел и довольно скользкий тип. Говорят, он сколотил кучу денег и держится на своём посту только благодаря взяткам. Половина денег, собранных благотворителями для пострадавших от недавнего землетрясения в Калабрии, ушла
в свой карман. Примерно через месяц после этого он купил большую виллу и прекрасное поместье недалеко от
Валломброзы.

Его светлость хмыкнул.

- Собирает все, что может? он заметил. "Кажется, один из нас!"

"Вот именно. И чтобы вести какие-то дела, мы должны быть довольно милыми. Он уже много чего о тебе наслушался и знает, что ты познакомился с его хорошенькой дочкой. Возможно, он надеется, что ты на ней женишься.
 «Единственный смысл брака для мужчины, мой дорогой Клейтон, — воскликнул беззаботный искатель приключений, выпуская изо рта облако сигаретного дыма, — это возможность сделать своей жене предложение, и так
вырваться из лап своих кредиторов. Пастор рассмеялся.
Что касается брачных уз, то его высочество, или, скорее, "его светлость", как его
называли в тот момент, всегда был саркастичен.

"В самом деле, старина, ты распространяешь свою славу повсюду, куда бы ни пошел. Да ведь весь Рим
говорит об этом вашем замечательном успехе в Монте.

"Это была идея Гаррета. Он рассказал им об этом в гараже, а Чарльз, кажется, рассказал об этом одной или двум горничным. Такие вещи довольно легко провернуть, когда начинаешь с большого блефа. Но если то, что вы узнали о нём, — правда, то...
Если ваше превосходительство, министр Бончини, говорит правду, то я несколько изменю свою тактику. Я имею в виду, что должен сделать темноволосую дочь связующим звеном с её отцом.
 «С осторожностью, мой дорогой друг», — воскликнул священник своим спокойным, размеренным голосом. «Кузина девушки, мисс Этель Торольд, англичанка. Сестра синьоры Бончини вышла замуж за человека с Лондонской
фондовой биржи по имени Торольд.

«Это неловко, — задумчиво воскликнул его светлость, — это нарушает мои
планы».

«Но он мёртв», — заявил священник. Его спутник удовлетворенно кивнул.

«Мисс Этель, как я выяснил, довольно набожная молодая особа — хвала ей. Так что я очень скоро познакомлюсь с ней. На самом деле, раз уж вы с ней уже познакомились, вы могли бы представить меня как викария, живущего в вашем поместье».
 «Отлично, так и сделаю».
 «А каковы ваши планы?»

«Сейчас это мои личные секреты, Томми», — быстро ответил тот.
 «Ты ведь в «Гранде», не так ли? Что ж, пока мы должны быть чужими друг другу — до тех пор, пока я не подойду к тебе. Понимаешь?»
 «Конечно. Дай мне пятьсот франков, пожалуйста. Мне не хватает?»

Его светлость открыл свой тяжёлый стальной несессер и без слов протянул другу пять стофранковых купюр.


Затем они снова сели, и Чарльз, верный камердинер, прислонился к краю стола и закурил с ними сигарету.
Их разговор был интересным и доверительным.

Прошло две недели, и в Риме начались пасхальные _feste_.
Ночь была прекрасной, ясной и звёздной.

Большой позолоченный бальный зал в огромном старинном дворце Перуцци на Виа Национале, резиденции его превосходительства министра Бончини, был
Его окружала блестящая толпа, среди которой пробирался лорд Нассингтон, то и дело склоняясь над рукой какой-нибудь дамы.

 Яркие мундиры, сверкающие звёзды и цветные ленты на мундирах мужчин и великолепные туалеты женщин создавали под огромными хрустальными люстрами совершенную фантасмагорию красок.

Политический и светский мир Рима собрался на ежемесячном приёме у его превосходительства, довольно полного седобородого мужчины с широкой вишнёво-белой лентой ордена Короны Италии на груди.
Его рубашка была расстегнута, а на пиджаке сверкала бриллиантовая звезда. Его светлость
прошагал через огромные расписные _салоны_ с их тяжёлыми позолоченными зеркалами
и гигантскими пальмами и приблизился к человеку, обладавшему властью в этой сложной стране,
современной Италии.

 В этот момент его превосходительство беседовал с французским послом,
но при приближении англичанина он повернулся к нему и воскликнул по-французски:

"Ах! Лорд Нассингтон! Я так рад, что вы смогли прийти. Велия рассказала мне о вчерашнем небольшом происшествии с вашей машиной. Надеюсь, вы не пострадали?
— О нет, — рассмеялся обаятельный молодой человек. — Я, пожалуй, чудом избежал опасности.
У меня довольно быстрая машина, и я безрассудно гнал по дороге Маремма — там крутой поворот — и съехал на обочину, вот и всё. К завтрашнему дню с машиной всё будет в порядке.
"Ах, милорд. Автомобиль — это, без сомнения, изобретение будущего."
"Совершенно верно. На самом деле я как раз собирался сделать вашему превосходительству
предложение, которое, как мне кажется, будет наиболее приемлемым для итальянского народа. Но, конечно, здесь совершенно невозможно разговаривать.
"Тогда приходите завтра утром в мой личный кабинет в министерстве — или, ещё лучше, сюда на обед, и мы сможем поболтать."

Его светлость поблагодарил и отправился на поиски прелестной Велии.

Большую часть вечера он крутился возле хорошенькой девушки в бирюзовом шифоне, несколько раз вальсировал с ней, а потом они выходили на балкон и сидели там в свете звезд.

"Какой очаровательный человек ваш друг мистер Клейтон!" — воскликнула девушка по-английски, когда они сидели отдельно от остальных. "Папа
от него в восторге".

"Ах, да ... самый превосходный человек на Парсон," Его Светлость рассмеялся,
а затем их разговор перешёл на моторы и вождение.

"Как твоё плечо сегодня вечером?" — спросила она.

"Совсем не болит," — заявил он. "Оно почти в порядке.
Машина будет готова к завтрашнему дню. Я обедаю с
вы здесь, и я не удивлюсь, если вы и ваш кузен придет со мной
кончатся, чтобы потом Тиволи?"

"Я должен быть в восторге", - сказала она. - У нас всего шестнадцатый `Фиат".
ты знаешь, мы никогда не ездим быстрее такси. Было бы так весело
прокатиться на твоем прекрасном `шестидесятом"! Не думаю, что папа стал бы возражать.

«Я попрошу его тоже прийти», — рассмеялся мужчина, который так ей понравился.
Затем они вернулись, чтобы потанцевать ещё. Она была
внимательна, как и проницательный старик, который управлял внутренними делами королевства. Повсюду ходили слухи о богатстве молодого человека, его удаче и аристократическом происхождении.

 Его превосходительство не мог не заметить, что молодой человек ей понравился.
Английский пэр ухаживал за его дочерью, а также оказывал ей знаки внимания. Поэтому старик был чрезвычайно самодоволен.

На следующий день после небольшого семейного обеда во дворце Перуцци, на котором присутствовали только синьора Бончини, Велия и её кузина Этель, его превосходительство отвёл своего гостя в небольшую личную комнату, чтобы выпить кофе и выкурить сигареты.

 Нассингтон предложил министру одну из своих сигарет «Петрофф», которая, по его словам, была превосходна.

 Затем, после короткой беседы, его светлость перешёл к делу.

«Дело в том, ваше превосходительство, — сказал он, — что мне в голову пришло одно предложение, которое могло бы принести огромную пользу стране и в то же время обеспечить итальянскому правительству весьма солидную сумму
ежегодно в казну.

"Каким образом?" - спросил проницательный старый государственный деятель.

- Предоставив группе влиятельных английских финансистов монополию на
весь автомобильный транспорт Италии, - ответил его светлость,
выпуская изо рта облачко дыма. "У вас есть, в каждой части
королевства, огромные участки продуктивной страны без железных дорог или
коммуникаций. В то же время у вас повсюду отличные дороги.
 Концессию, если она будет предоставлена, возьмёт на себя крупная фирма, занимающаяся автомобильным транспортом, и некоторые районы, одобренные вашим правительством,
был бы открыт в качестве эксперимента. Разве это не принесло бы пользу стране?
"Я понимаю," — ответил государственный деятель, задумчиво поглаживая бороду. "И вы предлагаете, чтобы доходы синдиката облагались налогом нашим
Министерством финансов?"

"Именно."

В глазах старика читался острый, пытливый взгляд, который не ускользнул от внимания мужчины, живописно развалившегося в кресле.


"А что, если мы углубимся в этот вопрос?" — сказал министр. "Какую позицию займёт ваша светлость?"
"Ну, моя позиция будет такой," — ответил Нассингтон. "Вы даёте мне
надлежащая концессия, подписанная министрами, и я гарантирую, что найду капитал среди своих личных друзей в финансовых кругах Лондона. Но при одном условии, — добавил он. — Чтобы всё это держалось в секрете.
 После этого, я думаю, вся страна, и особенно сельское население, будут благодарны вашему превосходительству.
 Бончини сразу понял, что такой шаг значительно повысит его популярность в стране. Эта идея ему понравилась. Если бы у друзей лорда Нассингтона был готовый капитал, они бы тоже были готовы.
он предвидел, что за подкуп придётся заплатить очень кругленькую сумму. Лично его не
волновал прогресс Италии. Пока он был у власти, он намеревался
накопить как можно больше. В тот момент он был самым влиятельным
человеком в Италии. Но в следующем году он мог оказаться — ну,
где оказывался не один такой же влиятельный министр, как он, — в тюрьме!

"Есть трудности," — сказал его превосходительство с некоторой нерешительностью. «Мои коллеги в кабинете министров могут выдвинуть возражения. Они могут смотреть на вещи не так, как я. И Сенат тоже — они...»

«Я знаю. Я прекрасно понимаю ваше превосходительство, — воскликнул его светлость, понизив голос до доверительного шёпота. Давайте говорить начистоту. В таком грандиозном деле — деле, которое касается миллионов, —
приходится пускать в ход кое-какие средства, не так ли?»
Старик улыбнулся, сложил руки и кивнул.

"Тогда давайте продолжим, — сказал лорд Нассингтон. «При всём моём уважении — и, конечно, этот разговор строго между нами — я предлагаю, чтобы, если вы одобрите этот план, мои друзья тайно вложили определённую сумму, скажем, сто тысяч фунтов
Стерлинг по повелению Вашего Превосходительства, чтобы применить любой способ, который вы может
думаю, лучше закрепить успех предложением. Готовы ли вы?"

Старик поднялся с кресла и, стоя перед молодым человеком
простер руку свою.

"Прекрасно", - сказал он, а другой ухватился за нее. "Мы согласны".

«И если я составлю договор о концессии, вы согласитесь на него и в
обмен на обязательство выплатить сто тысяч фунтов
в — скажем так — в головной офис Credit Lyonnais в
Париже на имя вашего доверенного лица, вы передадите мне законную концессию
«Подтверждено ли это правительством Италии?»
«Я согласен передать вам необходимые документы в течение двух недель», —
ответил его превосходительство. «Внедрение автотяга в отдалённых районах для доставки вина и продукции на ближайшие железнодорожные станции станет величайшим благом для нашей страны».

«Конечно, мои друзья предоставят вам все подробности, касающиеся финансирования с вашей стороны», — сказал его светлость. «Вы можете
управлять официальными взятками гораздо лучше, чем кто-либо другой».
«Через две недели вы сможете, милорд, вручить своим друзьям...»
фактическая концессия на использование автомобильного транспорта на всей территории Итальянского королевства».
Ещё полчаса они обсуждали некоторые детали, и лорд Нассингтон много говорил о своих богатых друзьях в Лондоне. Затем его превосходительство вместе с дочерью и племянницей принял приглашение гостя съездить в Тиволи на чай.

 «Шестьдесят» ехали великолепно, и министр внутренних дел был в восторге. Однако в присутствии девушек никакие дела не обсуждались.
Отец Велии, который, кстати, когда-то был искусным адвокатом в
Милане, знал, что не стоит упоминать государственные дела в присутствии женщин.

Однако во время предвыборной кампании он поймал себя на том, что рассчитывает на брак Велии с милым молодым английским аристократом, который по собственной инициативе предложил передать в его распоряжение сто тысяч фунтов стерлингов.  В лучшем случае нынешний кабинет министров продержится ещё год, а потом — что ж, забвение, если до тех пор он не обустроит своё гнездо как следует. Мысль о бедных вдовах, сиротах и голодающем народе в Калабрии иногда вызывала у него угрызения совести. Но он лишь смеялся и говорил:
в стороне. Он был беспринципным человеком, и этот молодой английский пэр был его другом, которого он собирался использовать в своих интересах.

 Хотя лорд Нассингтон был подходящим мужем для его дочери, в конце концов, он был не бизнесменом, а богатым «хамом». Именно так он и собирался с ним обращаться.

В маленьком _кафе_, рядом с водопадом, где они пили чай,
разговор шёл о моторах и автогонках, но его превосходительство не мог
скрыть от самого себя, что молодой пэр был совершенно очарован его
красивой дочерью.

 Они пробыли там до тех пор, пока не начал подниматься туман и не заалело красное зарево
быстро исчезал; затем они пробежали мимо серных источников и по
широкому шоссе вернулись в Вечный город с такой скоростью, что у его
превосходительства перехватило дыхание. Но Господь Nassington выгнал, и
несмотря на аварию уже два дня, по мнению министра
себя в полной безопасности в его руках.

Прошли три недели. Его светлость совершил срочный визит в Лондон и
быстро вернулся. И он, и весьма уважаемый священнослужитель англиканской церкви, преподобный Томас Клейтон, стали ежедневными гостями во дворце Перуцци. На Корсо хорошенькая синьорина Бончини и её
Кузину часто видели в машине его светлости, и в Риме, где любят посплетничать, уже начали шептаться о том, что вот-вот состоится помолвка.


 Камердинер Чарльз тоже часто ездил в Лондон и обратно, и они с лондонским почтовым адресом обменивались множеством телеграмм.

Однажды днём в личном кабинете этого колоссального здания,
Министерства внутренних дел, его превосходительство вручил своему
английскому другу внушительный документ с множеством подписей и
официальной печатью правительства, документ, который давал лорду
Нассингтону право
исключительное право на организацию автомобильного транспорта для перевозки как грузов, так и пассажиров по всем дорогам королевства.
Взамен его
превосходительство получил обязательство, подписанное ответственной фирмой в
лондонском Сити, о зачислении на счёт мадам Бончини в Credit
Lyonnais в Париже приличной суммы в сто тысяч фунтов в течение семи дней.

«Я немедленно вернусь в Лондон, — сказал его светлость, убирая грозный документ в конверт. — А в обмен на это финансовая группа немедленно переведёт нужную сумму на счёт мадам в
Париж, в то время как фактическая сумма за концессию будет выплачена здесь, в Риме, Министерству финансов в оговоренную дату.
"Бениссимо," — ответил седобородый государственный деятель, поднося одну из своих длинных
тосканских сигар к свече, которую он зажег для этой цели. "Все улажено.
Сегодня вечером вы поужинаете с нами дома."

Его светлость согласился и после дальнейшего обсуждения нескольких незначительных деталей концессии встал и вышел.


В тот вечер он ужинал во дворце Перуцци, сидя рядом с очаровательной дочерью его превосходительства, а на следующее утро покинул «Эксельсиор» в своём большом красном
на машине, чтобы доехать до Болоньи, а оттуда вернуться в Лондон по железной дороге.

 С согласия отца Велия, её кузина, и синьора Чиуллини, её тётя, сопровождали его.
Они отправились через Маремму в мраморную Пизу, откуда девушки должны были вернуться домой по железной дороге.

 Более прямой путь пролегал через Орвието, но он не так хорош, как широкая, открытая дорога через малярийные болота Мареммы, поэтому он
Лордшип решил выбрать последнее.

День выдался погожим, и они ехали на пределе возможностей, сделав всего две остановки, чтобы заправиться. В тот же день они приехали в Пизу
ночь. Экспресс в спальном вагоне из Парижа в Рим отправлялся через полчаса
поэтому после сытного ужина в отеле Victoria the aristocratic
водитель проводил девочек и их тетю в целости и сохранности в поезд - они целовались
Велия, между прочим, по секрету - и, помахав им "addio", наблюдал, как поезд
снова выезжает с большой гулкой станции.

Затем, в сопровождении Гарретта, он развернул большой автомобиль с ослепительными фарами и выехал из больших ворот через город вдоль Арно и направился по главной дороге во Флоренцию.

 Ранним утром он проехал по тускло освещенным пустынным улицам
Город Медичи и далее, через Прато, к подножию Апеннин, где он начал подниматься по этой чудесной военной дороге, которая с множеством опасных для автомобилистов поворотов проходит высоко над горным хребтом и заканчивается на длинной улице с колоннадой в старой Болонье.

 Был полдень, когда он выехал на площадь перед вокзалом и, дав
Гарретт получил указание продолжить путь в Милан и далее на север, в Берлин, где машина должна была быть поставлена в гараж.
Он сел на дневной экспресс до границы в Кьяссо, а оттуда через Базель в Остенде и Лондон.

Однажды в пять часов вечера, войдя в свои уютные покои, он обнаружил, что Чарльз и священник курят и ждут его. В тот вечер троица
провела долгий и серьёзный разговор. Официальный документ был
тщательно изучен, и в нём упоминались названия многих городских фирм.
Священник, казалось, обладал поразительно глубокими познаниями о городской жизни.

"Старина Бончини — хитрый старый вор," — заметил преподобный джентльмен.
«Он неплохо обустраивает своё гнёздышко — все деньги записаны на имя его жены».
«Мой дорогой друг, половина министров в Европе пользуются только своими
политическое влияние ради наживы. За исключением британского
правительства, нет ни одного, которое не было бы коррумпировано.
«Что ж, Альберт, мой дорогой мальчик, похоже, ты ухватился за
хорошую возможность, — заметил пастор. — Его коррумпированное
превосходительство, кажется, полностью тебе доверяет. Ты всё время
блестяще разыгрывал флеш-рояль».

«Должен сказать, мне пришлось потрудиться. Он хитёр как лис».

 «Но он не подозревает ничего плохого?»

 «Он и представить себе не может, мой дорогой Томми. Он думает, что я собираюсь жениться на его дочери. Толстая старая мать уже воображает себя
тёща британского пэра.
"Да. Весь Рим знает, что ты влюбился в красавицу Велию и рассказал ей об этом. Ты умеешь обращаться с дамами."

"Почему?" — рассмеялся он, закуривая. "Они все очень очаровательны и милы. Но в своей карьере я обычно нахожу им применение.
Это действительно замечательно, на что способна женщина в интересах мужчины.
который, как ей кажется, влюблен в нее. К счастью, возможно, для меня,
Я был влюблен всего один раз ".

"И это привело к трагедии", - тихо заметил пастор, зная
что он имеет в виду принцессу.

Его светлость вздохнул и опустился в кресло, изнурённый долгим путешествием.


"Мой дорогой мальчик, — сказал он с усталым вздохом, — если бы я когда-нибудь женился, я бы быстро заскучал — как и все. Женатые люди, независимо от их положения в обществе, погружаются в монотонную рутину, которая убивает всякую романтику. Прежде чем мужчина женится на девушке, они вместе ужинают в ресторанах и устраивают небольшие ужины, и всё кажется таким ярким и весёлым при свете красных свечей. Мы видим это повсюду. Но почему всё это должно уступить место тяжёлым блюдам и скуке только потому, что два человека
которые нравятся друг другу, пусть проведут церемонию бракосочетания?»
Пастор рассмеялся. Его друг всегда был забавен, когда обсуждал вопросы брака.

В течение следующих четырёх дней его светлость в образе мистера
Тремлетта, как его называли в определённых кругах Сити, был занят
встречами с финансистами, которым он предлагал концессию. По его словам, концессия была предоставлена итальянским правительством его двоюродному брату, лорду Нассингтону,
и тот передал её ему для ведения переговоров.

В различных кругах, где он предлагал эту концессию, она вызвала
Волнение нарастало. Самые проницательные люди в Сити поняли, что это хорошая сделка, и один за другим стали просить день на раздумья.
Это действительно была одна из лучших сделок за долгое время.

 Условия, выдвинутые итальянским правительством, были совсем не жёсткими, и такая монополия наверняка принесла бы огромную прибыль.

Огромные плодородные земли в центральной и южной Италии будут открыты для торговли благодаря автомобильному транспорту.
Живописная история Тремлетта о том, как у него отобрали концессию,
Сильная группа немецких финансистов привлекала многих капиталистов.


Действительно, он познакомился с полудюжиной самых влиятельных людей в Сити и
не прошло и недели, как он собрал синдикат, который мог
располагать парой миллионов фунтов стерлингов.


Однако все они были проницательными людьми, и он понимал, что ему следует быть начеку. В Городе есть такое понятие, как «выморозить» что-то хорошее, даже если оно у тебя в руках.

 Благодаря внимательному наблюдению и сообразительности он кое-что обнаружил, и это заставило его глубоко задуматься.  Синдикат
Они выразили готовность вести переговоры, но пока он был не в настроении.

 Возникли некоторые технические сложности, и было проведено несколько встреч для обсуждения того или иного вопроса. Из всего этого мистер Тремлетт понял, что теряет время, и в то же время он не сдержал слово, данное старому государственному деятелю, относительно суммы, которая должна быть переведена на счёт мадам в Париже. Наконец однажды утром, после того как пастор уехал в неизвестном направлении, он взял такси и отправился в Сити с твёрдым намерением...


Пять выдающихся финансистов сидели вместе в офисе в Олд
На Брод-стрит мистер Тремлетт, откинувшись на спинку стула, сказал:

"Что ж, джентльмены, похоже, мы как никогда далеки от того, чтобы прийти к согласию, и я считаю бесполезным обсуждать этот вопрос дальше. Я должен заняться этим делом в другом месте."
"Мы согласны," — воскликнул пожилой лысый мужчина, директор одной из лондонских
крупнейшие банки: "это хорошая вещь, но цена, которую вы запрашиваете,
непомерно высока".

"Я могу купить это в Париже. Поэтому я поеду туда", - последовал быстрый ответ Тремлетта
.

"Что ж, - воскликнул лысый мужчина, - давайте перейдем прямо к фактам. Ваш
Мой кузен, лорд Нассингтон, хочет получить шестьдесят тысяч фунтов наличными за концессию и процент от акций, а это, как мы решили, слишком много.
«Таковы его условия», — заметил Тремлетт.

«Что ж, тогда всё, что мы можем предложить, — это половина суммы, тридцать тысяч наличными и десять процентов акций компании, — сказал другой. — И, — добавил он, — осмелюсь сказать, что наше предложение очень выгодное».
Тремлетт поднялся из-за стола с саркастической улыбкой.

 «Давайте поговорим о чём-нибудь другом», — сказал он. «Я приехал в Сити не для того, чтобы играть в шарики».

"Ну", - спросил старик, который был главой синдиката. "Каковы ваши
минимальные условия?"

"Я их изложил".

"Но вы не даете нам времени, чтобы расследовать дело," он
пожаловался.

"Я показал вам самые актуальные концессии. Наверняка вы удовлетворены
он!"

"Мы".

"И я сказал Вам условий контракта. Пока вы откладываете
свое решение со дня на день!"

Пятеро мужчин переглянулись, как показалось Тремлетту, довольно неловко.

"Что ж", - продолжил он. "Это последний раз, когда я присутствую на каком-либо собрании.
Мы приходим к решению сегодня утром, или вопрос снимается. Вы,
господа, не проявляйте даже подобия _добросовестности_!
"Ну, я думаю, вы кое-что знаете о положении каждого из нас,"
— сказал банкир.

"Это так. Но мой кузен жалуется, что, предложив
уступку, вы со своей стороны даже не пытаетесь показать, что
намерены её принять."

"Но мы пытаемся. «Мы хотим назначить цену сегодня», — заметил другой мужчина.


 «Цена, джентльмены, просто смехотворна», — заявил Тремлетт.

 Пятеро мужчин перешёптывались и в конце концов предложили пять тысяч фунтов.
 На это Тремлетт лишь покачал головой.
плечи. Еще пять тысяч был результат, и долго
обсуждения не последовало.

"Ты права своего кузена, чтобы принять условия?" - спросил один из
капиталисты.

"Я есть".

"Тогда сорок тысяч - это все, что мы можем предложить".

Тремлетт поколебался.

"Я должен произвести ряд выплат за взятку", - заявил он. "Это
потребует половины этой суммы".

"Это нас не касается, мой дорогой сэр", - сказал лысый банкир.
"Мы знаем, что подобная уступка может быть получена только при
разумном использовании пальмового масла".

"Но я должен выплатить почти двадцать тысяч почти немедленно", - сказал Тремлетт
.

По этому поводу состоялось ещё одно долгое обсуждение, после которого лысый мужчина сказал:


"Если выплата взяток необходима немедленно, мы, учитывая, что сделка сегодня заключена на сумму в сорок тысяч фунтов, сразу же передадим вам половину суммы. Это наше окончательное решение."

 Тремлетт ничуть не встревожился. Он действительно взял шляпу и трость и уже собирался уходить,
когда двое присутствующих, прибегнув ко всем своим уговорам,
наконец заставили его сесть и согласиться на сумму в двадцать тысяч фунтов авансом и двадцать тысяч тридцать дней спустя.
с этой даты, в дополнение к процентной доле в компании, которая будет создана.


Были составлены и подписаны всеми сторонами меморандумы, после чего ТремлеттОн получил официальную концессию и передал её главе синдиката.


В тот же день, до четырёх часов, он получил чек на двадцать тысяч фунтов, на которые открыл счёт на имя Чарльза в отделении банка на Тоттенхэм-Корт-роуд.


В девять часов того же вечера он отправился в Париж и остановился в небольшом неприметном отеле рядом с Северным вокзалом, где терпеливо ждал почти неделю.

Раз или два он отправлял телеграммы и получал ответы.

Однажды поздно вечером неожиданно приехал пастор и вошёл в обшарпанную
Спальня, где его светлость развалился в кресле и читал французский роман.

 Он вскочил при появлении круглолицего священника и сказал:

"Ну что, Томми? Как всё прошло? Рассказывай скорее."

"Ты был совершенно прав," — воскликнул священник. "Толпа в Лондоне
обсуждала тебя за твоей спиной. Они отправили в Рим двух умных людей, и те попытались договориться с Бончини напрямую. Они прибыли на следующий день после меня и предложили ему дополнительные двадцать тысяч, если он отменит вашу концессию и предоставит им новую. Бончини был слишком жаден и отказался, поэтому они обратились к вам.

"У меня есть двадцать тысяч, - заметил его светлость, - я положил их наличными в сейф в
банке".

"Да. Я получил ваш перевод".

"И что ты сделал?" - спросил его друг.

"Я повела себя так, как вы приказали. Как только я убеждена в том, что
жители Лондона были работать за нашими спинами, я положил мои планы. Затем, когда вы сообщили, что получили двадцать тысяч, я начал действовать.
 «Как?»
 «Я взял все подписанные вами документы, подтверждающие, что старый Бончини принял взятку, а также банковские реквизиты мадам в Credit Lyonnais, и передал их этому негодяю Риччи, ярому депутату-социалисту в Палате депутатов».

«И что он сказал?» — затаив дыхание, спросил его светлость.

 «Сказал!» — эхом откликнулся собеседник.  «Он был в восторге.  Я провёл с ним весь вечер.  На следующий день он и его коллеги провели совещание, и в тот же день он спросил в Палате представителей, не был ли его превосходительство, министр внутренних дел, подкуплен английским синдикатом, и задал ещё несколько таких же неудобных вопросов. Правительству было трудно
уклоняться от правды, но представьте себе, что произошло, когда он
развернул перед Палатой представителей доказательства коррумпированности кабинета министров. Ужас
Последовала сцена беспорядка, вызвавшая величайший резонанс.
Посмотрите сюда, — и он протянул своему другу номер _Le Soir_.

В заголовке колонки на первой полосе было написано по-французски:
«Кризис кабинета министров в Италии», а под ним — телеграмма из Рима, в которой сообщалось, что в результате разоблачения социалистами серьёзных скандалов итальянский кабинет министров подал в отставку в руки его Величества.

«Поделом этому старому ворюге Бончини, — заявил его светлость. — Он был готов продать меня за дополнительные несколько тысяч, но, к счастью, я вмешался
до него. Интересно, есть ли у хорошенькой Велии еще какие-нибудь стремления
войти в список пэров Великобритании?"

И оба мужчины весело рассмеялись при мысли о миленьких деньжонках, которые им
удалось так ловко вырвать из рук пятерых самых умных
финансистов Лондонского сити.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

ЛЮБОВЬ И ПРЕСТУПНИК.

— Клянусь Юпитером! — воскликнул я. — Кто эта девушка, принц?
— Это Зорка. Хорошенькая, не правда ли, Дипроуз?
— Хорошенькая! — эхом отозвался я. — Да она самая красивая женщина, которую я видел во всей Сервии!

Мы медленно ехали вместе на большой «шестидесятке» по главной улице
в городе Белграде, и в этот момент мы проходили мимо железных перил
дворца его величества короля Петра. Был ясный сухой день,
и на бульваре толпилась нарядная публика: дамы в парижских
платьях и офицеры в блестящих мундирах с белыми крестами и
красно-белыми лентами на груди.

Белград, несмотря на то, что он постоянно находится в эпицентре политических бурь и потрясений, а в углах гостиных по ночам шепчутся о заговорах против трона, тем не менее является тихим и приятным местом. Он расположен в живописном месте, высоко на скалах у
Место слияния Савы с Дунаем, его живописные сады Калемегдан,
широкий бульвар и приятные пригороды в совокупности представляют
значительный интерес для иностранцев. Это ворота в Восточную
Европу. В тихом старом Семлине, или Зимони, на противоположном
берегу Дуная находится Венгрия, крайняя точка Западной Европы: в
Белграде начинается Восток.

Я случайно оказался в «Гранде» в Белграде и там встретил Принца, или Реджи Мартина, как он всегда называл себя на Балканах.
 Он слонялся без дела. С ним был только верный Гаррет.
с ним. И с Чарльзом, и с пастором, которого он оставил в Лондоне.
 Поэтому я пришёл к выводу, что причиной его пребывания в Сербии было желание выведать какой-то дипломатический секрет, ведь он отправился на Балканы только с этой целью.

 О своих делах принц говорил редко, если вообще говорил. Даже от своего самого близкого друга, преподобного Томаса Клейтона, он обычно скрывал свои истинные намерения, пока они не были достигнуты. Парсон, Гаррет и Чарльз действовали вслепую, повинуясь приказам.
 Им платили за то, чтобы они подчинялись, а не рассуждали, как он часто им говорил.

И вот так получилось, что, хотя мы провели вместе неделю в столице короля Петра, я так и не узнала, почему он там оказался.

 Когда мы медленно ехали в большом экипаже по бульвару, темноглазая крестьянская девушка с удивительно красивым лицом дерзко кивнула ему.
Это заставило меня обратить на неё внимание и восхититься ею.  В Белграде много красивых женщин, но ни одна из них и вполовину не была так хороша собой. Ей было около двадцати, как я
подумал, и то, как она уложила волосы, повязав их ярким платком, было в стиле незамужних женщин.

«Я хочу поговорить с ней, задать ей вопрос», — внезапно сказал принц, когда мы отъехали на приличное расстояние. И, спустившись на площадь, мы развернулись, чтобы догнать её.

 «Твоя старая подруга?» — спросил я.

 «Да, моя дорогая Дипроуз, — рассмеялся он, нажимая на кнопку клаксона. — И у этой девушки очень примечательное прошлое. Из её истории
мог бы получиться хороший роман — ей-богу, мог бы.
Через пять минут мы обогнали её и остановились у обочины. Девушка покраснела и смутилась, когда мой спутник остановил машину.
Он спустился и встал рядом с ней, приподняв кепку. Он заговорил с ней на своём лучшем сербском, потому что немного знал этот сложный язык.
Он, казалось, приглашал её сесть в машину и прокатиться.

 Сначала она не хотела принимать приглашение из-за толпы нарядных гуляк. Вероятно, она стеснялась того, что её видят в компании двух иностранцев. В конце концов любопытство по поводу того, на чём можно
добраться до места на автомобиле, взяло верх, и она неохотно
вошла в открытую для неё дверь.

Затем Реджи представил нас друг другу и вернулся на своё место за рулём. Я снова сел рядом с ним.

 Через несколько минут мы выехали на широкую Семендрийскую дорогу, прекрасное ухоженное военное шоссе, и, отъехав от города, набрали скорость.

 Зорка, которая теперь была с нами наедине, захлопала в ладоши от детского восторга. Она была редкой восточной красавицей с пухлыми красными губами, великолепными сияющими глазами и розово-белым лицом, которому позавидовала бы любая женщина из Мейфэра.

В десяти милях от Белграда мы остановились у небольшой винной лавки, чтобы немного освежиться. Она сидела за маленьким столиком перед нами и смеялась надо мной, потому что мы не могли понять друг друга. Вместо того чтобы делать комплименты деревенской красавице, я поднял свой бокал и поклонился. Она приняла моё почтение с царственным изяществом. Действительно, в своём крестьянском костюме алого и чёрного цветов с золотыми блёстками на лифе она напоминала мне оперную героиню.

Мы сидели в маленьком саду над широким голубым Дунаем, пока солнце не окрасилось в золотистые тона уходящего дня. Принц болтал с ней, и
Он весело рассмеялся. Казалось, он задавал много вопросов, а я из любопытства продолжал приставать к нему с просьбой рассказать историю о нашей прекрасной спутнице — историю, которую он назвал такой замечательной и романтичной.

 Он предложил ей одну из своих «Петрофф» из золотого портсигара, и она закурила с видом человека, привыкшего к табаку. Наши взгляды внезапно встретились, и она, выпустив облако дыма из своих прелестных губ, вдруг расхохоталась.
Судя по всему, она в полной мере наслаждалась этой необычной встречей. Она никогда
Она никогда раньше не ездила на автомобиле — да и в Сервии их было немного, — и стремительное движение по воздуху привело её в восторг. Я обратил внимание на её изящные руки, пышный бюст и стройную, грациозную фигуру и мне захотелось услышать её историю. У принца действительно был широкий круг друзей — от принцев крови до крестьян.

Наконец он сделал несколько замечаний, после чего наша очаровательная маленькая спутница
внезапно замолчала, ее большие темные глаза уставились на меня.

"Зорка не сербка, Дипроз", - начал принц. "Она турчанка. И
Эта сегодняшняя встреча пробудила во мне воспоминания о странном и очень примечательном случае, который произошёл со мной не так давно.
А затем он продолжил рассказывать следующую главу своей удивительной истории жизни.
 Я приведу её здесь его собственными словами:

 Та тихая ночь была великолепна.  Я навсегда сохраню память о ней.

Я был первым чужестранцем, поднявшимся на эту горную твердыню,
ибо я был гостем дикого племени албанских разбойников, тех самых
скрели, которые время от времени грабят путников, требуя выкуп, и против которых турецкое правительство бессильно.

Это был странный, незабываемый опыт — жить с этими высокими, красивыми парнями в белых шерстяных брюках, плотно облегающих ноги, с широкими, похожими на змей полосами на штанинах, в чёрных меховых болеро и белых фесках. Каждый мужчина был вооружён до зубов большими пистолетами с серебряными рукоятками и длинными ножами за поясом, и никто не отходил и на дюжину ярдов без заряженной винтовки.

Ещё до того, как мы с тобой познакомились в Челтнеме, Дипроуз, я читал истории о разбойниках, но здесь всё было по-настоящему — настоящие горные разбойники, которые ни за что не позволили бы мне разгуливать без
дюжина человек в качестве охраны, чтобы меня не приняли за чужака и не «прикончили»
из засады, устроенной кем-то из племени, прячущимся за скалой. Жизнь в стране Скрели, этой огромной гряде неприступных гор к востоку от маленькой, но отважной Черногории, действительно ничего не стоит.

В ту раннюю осеннюю ночь я сидел на камне рядом с высоким, худым, жилистым, но красивым молодым человеком по имени Лук, которого в его племени называли «Открытым глазом». Великий вождь Ватт Мараши дал мне его в качестве начальника моей охраны. Рядом с ним стоял темнолицый албанец, который
Он говорил по-итальянски и был моим гидом и переводчиком. Зорка пряла лён неподалёку.

 Во владениях его императорского величества султана луна, кажется, светит ярче, чем где-либо ещё в мире, и, конечно же, панорама высоких гор и глубокой тёмной долины, раскинувшаяся перед нами, была настоящей театральной декорацией, а мужчины рядом со мной выглядели так романтично, как только можно себе представить в реальной жизни.

Много раз, когда я ночью ложился на свою скромную подстилку из листьев, я размышлял о том, насколько ненадёжно моё положение и как легко мои хозяева могут
Они нарушили своё слово, потребовали выкуп и встревожили Министерство иностранных дел. Тем не менее, позвольте мне заявить, что все, от вождя до самого скромного члена племени, относились ко мне с добротой, вежливостью и предусмотрительностью, которые с самого начала вызвали у меня восхищение. Возможно, они и разбойники, и леденящие кровь истории об их жестокости могут быть правдой, но они, без сомнения, были самой благородной бандой головорезов.

Мы поужинали и теперь сидели в тишине ночи, курили сигареты перед сном. Двое мужчин рядом со мной
Они положили свои винтовки на землю, и лунный свет заиграл на их блестящих стволах.
Наш разговор иссяк.

Внизу, в тёмной долине, проходила тропа для мулов, ведущая в Ипек, поэтому днём и ночью за ней следили, чтобы не пропустить путников, как и за всеми дорогами на границе территории, которой так твёрдо и в то же время справедливо правил мой друг Ватт
Мараши, бросая вызов туркам.

Лук, скручивая новую сигарету, что-то сказал Палоку, моему проводнику, на его странном, мягком, но неписаном языке, когда
Мне вдруг пришло в голову попросить его рассказать что-нибудь из его богатой приключениями жизни.

 Он помолчал несколько мгновений, не сводя проницательного взгляда с блестящего ствола винтовки, а затем, пока Палок переводил на итальянский, рассказал мне, как он получил своё прозвище «Открытый глаз».

Примерно за два года до этого, когда его племя враждовало со своими соседями, могущественными кастратами, живущими в противоположном горном массиве, однажды тёмной ночью он вместе с группой своих соплеменников устроил засаду, ожидая нападения врагов. Это была ложная тревога
Прошло несколько минут, и вдруг Лук заметил в темноте медленно движущуюся фигуру.
 Он поднял винтовку и уже собирался выстрелить, но какой-то порыв заставил его опустить руку и выкрикнуть вызов.


 В ответ раздался испуганный возглас — на турецком языке.

Лук вышел из своего укрытия и через несколько секунд, к своему
великому удивлению, столкнулся с незнакомкой, которая оказалась
женщиной в чадре, закутанной в уродливую чёрную шаль. Он достаточно
хорошо знал турецкий, чтобы спросить, как её зовут и откуда она
пришел, но она отказалась удовлетворить его. Она уже узнала по его
одежде, что он из племени скрели, поэтому она знала, что
она попала в руки врагов.

"Говори!" - закричал он, полагая, что она шпионка кастратов. "Скажи мне,
кто послал тебя сюда, к нам? Куда ты идешь?"

«Я не знаю», — ответила она нежным голосом, который сразу подсказал ему, что она совсем юная, и он, будучи неженатым, тут же заинтересовался.


"Откуда ты?" — спросил он, ожидая, что она приехала из Шкодера, ближайшего турецкого города.


"Из Константинополя," — ответила она.

«Константинополь!» — ахнул Люк, для которого столица была чем-то далёким, как город из легенд. Она действительно находилась за много сотен лиг. В темноте он не мог разглядеть её глаза. Он мог лишь различить, что нижняя часть её лица была скрыта, как у всех магометанских женщин.

 «И ты приехала сюда одна?» — спросил он.

 «Да, одна. Я... я не мог больше оставаться в Константинополе. Я всё ещё в Турции?
"Формально да. Но султан не правит нами здесь. Мы, скрели, христиане, и наша страна свободна — для нас, но не для наших пленников."

"Ах!" - сказала она с упавшим сердцем. "Понятно! Я ваша пленница, да? Я
слышала в Константинополе, как вы обращаетесь с плененными турками".

"Возможно, вы слышали много историй, но я уверяю вас, что скрели никогда
плохо обращаются с женщинами", - был гордый ответ разбойника. "Этот путь небезопасен
для вас, и, кроме того, мой долг отвести вас к нашему шефу Ватту Мараши
чтобы он мог решить, дадим ли мы вам безопасный пропуск".

"Нет, нет!" - взмолилась она. "Я слышала о нем. Сжальтесь надо мной...
беззащитная женщина! Я... я думала сбежать из Турции. У меня нет денег.
паспорт, поэтому я сошел с поезда и надеялся перебраться через горы в
Черногорию, где я должен быть свободен ".

- Значит, ты сбежала из своего гарема, да? - спросил Лук, его любопытство
теперь окончательно разгорелось.

- Да. Но у меня здесь с собой деньги ... и мои драгоценности. Я заплачу вам...
хорошо заплачу, если вы поможете мне. Ах, вы не знаете!

Лук на мгновение замолчал.

"Когда женщина в беде, скрели оказывают помощь безвозмездно," — таков был его ответ.
А затем, когда забрезжил рассвет, он повёл её по крутым и тайным тропам к тому маленькому поселению, где мы сейчас находились.
штаб-квартира всемогущего Ватта Мараши.

 По приказу последнего она сняла вуаль с лица, обнажив
прекрасную внешность восемнадцатилетней турчанки, а когда она
сняла плащ, стало видно, что под ним на ней было красивое гаремное
платье, широкие мешковатые шаровары из богатой лиловой и золотой
парчи и маленькое болеро из амарантового бархата, богато расшитое
золотом. На её шее
были великолепные изумруды, жемчуг и бирюза, а на запястьях — изящные
браслеты, инкрустированные бриллиантами.

 Она стояла в скромной хижине перед вождём и своим похитителем Луком, словно видение
совершенной красоты — «настоящая гурия, как и обещал Магомет», как выразился Лук.

 Ватт Мараши выслушал её историю.  Она рассказала ему, что сбежала из гарема своего отца, потому что была помолвлена, как это принято в Турции, с мужчиной, которого никогда не видела. Она взяла деньги из тайника, где их хранил один из чёрных евнухов, и с помощью молодого офицера, своего кузена, сумела покинуть столицу в багажном вагоне Восточного экспресса.
Однако, не имея паспорта, она не осмелилась пересечь границу с Болгарией, потому что
её бы сразу обнаружили, отказали бы в разрешении на выезд и отправили бы обратно. За попытку покинуть Турцию таким образом турецкая женщина
наказывается смертью. Поэтому на какой-то маленькой станции
недалеко от границы, названия которой она не знала, она под
покровом ночи сошла с поезда и направилась в горы. Четыре дня
она бродила в одиночестве, пока её не обнаружил Лук.

 «И что с ней стало?» — с большим интересом спросил я.

"Хорошо", - ответил мой спутник. "Она решила остаться с нами, наш вождь
заверил ее, что с ней будут хорошо обращаться. Он
Он отметил, что, будь она мужчиной, он потребовал бы у султана большой выкуп за её освобождение, но, поскольку она была беззащитной женщиной и к тому же одинокой, она не должна была оставаться в плену. Если она согласится принять покровительство Скрели, то каждый мужчина из его племени будет защищать её и её честь до последней капли крови в своих жилах. Как вы знаете, Скрели никогда не нарушают данное слово.

И это было не пустое хвастовство. Кодекс чести племён Северной Албании заставил бы покраснеть даже Англию.
Скрели — очень плохие враги, но, как я знаю по собственному опыту, они самые верные и преданные друзья.

"И вот так получилось, — продолжил Лук, — что Зорка — так её звали — была передана на попечение моей матери и сняла чадру, как это делают наши женщины. Что ж, полагаю, я могу признаться, что любил её. Полагаю, этого и следовало ожидать, ведь она была очень красива, и каждый неженатый мужчина в племени был её преданным поклонником. Хотя она жила с нами, между нами не было ни слова о любви. А почему должно было быть? Разве это не было бы
Глупость? Она — дочь великого паши, который искал её по всей Турции, а я — бедный, скромный соплеменник, к тому же христианин.
 Так прошёл год. Мы часто гуляли вместе, и другие завидовали моей дружбе с утончённой и красивой девушкой, которая предпочла нашу свободную, ничем не ограниченную жизнь в горах постоянному затворничеству в гареме своего отца на Босфоре. В отличие от наших женщин, её кожа была белоснежной, а маленькие ручки — нежными, как атлас.
 Ах, да, я любил её всей душой, хотя никогда не осмеливался признаться ей в этом
итак. Она стала мне как сестра, как дочь моей матери. Это была
она, которая сказала мне последнее слово, когда я отправился в набег; она, которая
ждала, чтобы поприветствовать меня по возвращении.

"И вы ничего не сказали", - заметил я с некоторым удивлением.

"Ничего. Наш начальник приказал что ни один мужчина не должен признаваться в любви
ее. Она была нашей оценки, как себя, и поэтому она священна.
Ну, — продолжил он, задумчиво глядя на тёмную долину. Белые лучи луны освещали его худое, загорелое лицо.  — Однажды наши люди, находившиеся там, на северной границе, обнаружили трёх незнакомцев
которые осматривали скалы и откалывали от них куски, — как мы потом выяснили, были французскими горными инженерами. Их схватили, привезли сюда и потребовали выкуп. Двое были пожилыми мужчинами, но третьему было около двадцати восьми лет, он был хорошо одет и при нём было много французских банкнот. Сначала цена, которую мы запросили у султана, была слишком высокой.
Вали Скодры отказался платить, но предложил меньшую сумму. Мы не спешили идти на компромисс, так что эти трое остались в плену, и...

"И что?"

"Ну, за это время младший из них увидел Зорку и влюбился в неё"
Я влюбился в неё. Однажды ночью я застал их вместе. Они сидели
здесь, на этом самом месте. Француз бывал в Константинополе и,
немного говоря по-турецки, мог с ней общаться. Я подкрался и
подслушал часть их разговора. На следующий день я рассказал об этом
главному, и, когда он услышал, то разозлился и приказал освободить
пленников и отправить их прочь — без выкупа — в тот же день. Зорка
была одной из нас. Итак, в тот день троих незнакомцев проводили до дороги, ведущей в Шкодру, и велели им убираться восвояси.

Здесь Лук замолчал и в тишине медленно скрутил новую самокрутку. В свете яркой луны я заметил, как внезапно изменилось его лицо.

"Ну?" — спросил я.

"Больше особо нечего рассказывать," — хрипло ответил он, и в уголках его рта появились жёсткие складки. "Через несколько недель мы однажды ночью потеряли Зорку. Всё племя отправилось на её поиски. Несколько человек из Хоти, что на пути в Шкодру, видели, как мимо них прошла женщина. Ватт Мараши
отвёл меня и ещё нескольких человек к берегу озера, где мы узнали, что она
сбежала на маленьком пароходике, который ходит по озеру до Риеки, в
Черногория. Кроме того, у неё был спутник, в котором мы узнали француза, чью жизнь мы спасли. С ним была пожилая женщина.
Очевидно, он вернулся в Шкодру и тайно отправил Зорке сообщение. Под угрозой ареста со стороны турок мы спустились в саму Шкодру и увидели капитана парохода, от которого узнали, что француза зовут Поль Дарбур и что он горный инженер, живущий в Париже. На пароходе он болтал с капитаном по-французски и упомянул, что сначала собирается в Рагузу.
на побережье Далмации. Скрели наказывают за оскорбление своих женщин смертью,
поэтому в ту же ночь на берегу озера мы, двенадцать мужчин, и наш добрый вождь устроили кровную месть, и мне было приказано отправиться на поиски человека, который соблазнил нашу Зорку. Однако никто из них не знал, как сильно я сам её любил. Что ж, я ушёл, надев черногорское платье, синие мешковатые штаны, алый камзол и шляпу с загнутыми полями. Я последовал за ними через Черногорию до Каттаро, а затем на пароходе по Адриатике до Рагузы. Но они уже
left. В течение месяца я следовал за этой троицей из города в город, пока однажды поздно вечером в Триесте не встретил Зорку в европейской одежде, гулявшую со своим любовником по набережной. Он резко говорил с ней, очевидно, пытаясь заставить её действовать против её воли, потому что она горько плакала. Я незаметно прокрался за ними в тени. Из её слов я понял, что
Я знал, что теперь, когда она оказалась в его власти, он обращается с ней жестоко и что она горько сожалеет о том, что слушала его любовные речи. Я стиснул зубы, сделал несколько резких шагов и в следующее мгновение
в тот же миг мой острый нож по рукоять вонзился в спину нашего врага
плечо. Он упал вперед почти без крика.

"А Зорка?" - Спросил я.

"Я привез ее к нам в целости и сохранности", - был его простой ответ. "Видишь.
Она моя жена!"

Лук здесь, за пределами Белграда, - добавил принц. Но втайне за его голову назначена награда. Он — турецкий разбойник, и он со своей бандой терроризирует черногорскую границу.
Всего месяц назад сербское правительство предложило двадцать тысяч динаров за его поимку. Они и не подозревают, что он скрывается в пещере на той горе и что он
Его кормила верная женушка!

И, будучи истинным спортсменом, он снова поднял бокал за неё — и за её мужа.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

О ТОМ, КАК ПРИНЦ ПОСЕТИЛ ВДОВУ.

ОДИН.

Принц, будучи страстным автолюбителем, в сопровождении верного
Гарретт, конечно же, показывал на трассе Бруклендс поразительно высокие результаты.


Примерно за месяц до этого он купил гоночный автомобиль мощностью в сто лошадиных сил и теперь посвящал много времени изящному искусству установления рекордов.
Некоторые из его результатов на «миле» были очень
Он был уважаем, и его имя, как мистера Ричарда Драммонда, сына манчестерского хлопкового магната, постоянно появлялось в автомобильных журналах.
 На какое-то время он отказался от пурпурного цвета, а вместе с ним и от уютных апартаментов на Пикадилли.
Теперь он жил в небольшом отеле «Хижина» на Рипли-роуд, который так любили автомобилисты.

Среди многочисленных дорожных патрулей с красными дисками в тех краях он
стал чрезвычайно популярен благодаря своей щедрости на чаевые, в то время как
полиция недолюбливала его уродливую серую малолитражку с двумя сиденьями сзади
Длинный капот его машины был постоянным источником раздражения.

 Хотя он никогда не превышал скорость — на виду у полиции, — его открытый выхлоп ревел и пульсировал, а сирена была самой пронзительной из всех, что я слышал на дороге. Немного дел наверху
Стаффордшир, который он недавно успешно вывел на рынок с помощью верного Чарльза, пастора и мистера Макса Мейсона, обеспечил их всех средствами, и пока достойный викарий из Бейсуотера отдыхал в «Маджестике» в Харрогейте — где, кстати, он стал
Он пользовался огромной популярностью среди своих соседей по пансиону. Мейсон приехал в Бат в Борнмут, чтобы сменить обстановку.

Гостям в Харрогейте преподобный Томас Клейтон рассказал обычную историю, которая, кажется, не сходит с уст ни одного священнослужителя, независимо от того, насколько хорошо он живёт, — историю о бедном приходе, всеобщем страдании, тяжёлом труде, маленьком жалованье, больной жене и нескольких маленьких детях. Действительно, он признался одной или двум религиозным старушкам, с которыми познакомился, что некоторые из его более состоятельных прихожан из-за его нервного срыва собрали деньги, чтобы отправить его туда на месяц отдыха.

Таким образом, он стал незаменимым участником чаепитий и сплетен, и дамы вскоре начали называть его «этот милый мистер Клейтон».
Одна из них, некая богатая вдова по фамилии Эдмондсон, стала его
особой любимицей, о чём он сообщил в письме симпатичному автомобилисту, который теперь жил в симпатичной придорожной гостинице напротив озера на Рипли-роуд.

Пока пастор наслаждался благопристойным времяпрепровождением с
вдовой-филантропом, Дик Драммонд, как его вскоре стали называть,
завоевывал популярность в мире автогонок. Для некоторых представителей
и особенно для тех, кто идет по извилистым тропинкам, популярность - это очень
опасная вещь. Действительно, как принц неоднократно указывал
мне по секрету, его популярность сильно беспокоила его, из-за чего
с каждым днем ему становилось все труднее скрывать свою личность.

В этот момент, потому что он опустил запись в Бруклендсе, он был
проживает в ежедневный террор фотографироваться, и имея его фото
опубликовано в той или иной иллюстрированные журналы. Если бы это произошло,
то разве не было бы более чем вероятно, что кто-нибудь опознал бы Дика
Драммонд-автомобилист с красавцем принцем Альбертом Гессен-Гольштейнским?


Он жил в достатке и комфорте, если не считать постоянного страха быть узнанным, и всерьёз подумывал о внезапном путешествии через
Ла-Манш с заездом во Францию и Германию, когда однажды утром получил заказное письмо с почтовым штемпелем Харрогейта.


Он перечитал его раз пять. Затем сжёг.

После этого он закурил «Петров» и вышел на солнечную прогулку
по дороге в сторону деревни Рипли.

"Удивительно, как церковная одежда и протяжный голос привлекают
женщина. Они очарованы, как и в тот раз, когда они встретили принца. Клянусь Юпитером! — весело рассмеялся он про себя. — Какие же они дурочки — и мужчины тоже, если уж на то пошло! Они никогда не утруждают себя расспросами, а принимают вас таким, какой вы есть. Возьмём, к примеру, меня! За все эти четыре года никто так и не узнал, что я не принц Альберт. Никто не потрудился выяснить, где находится настоящий принц, в его безопасном убежище — санатории Висмар.
Но самая большая трудность заключается в том, что я не могу всегда оставаться принцем.

Затем он некоторое время шагал в задумчивом молчании. В хорошо сшитом синем саржевом костюме и кепке с козырьком он выглядел элегантным и беззаботным мужчиной, способным привлечь внимание большинства женщин. По сути, он был дамским угодником, но ему всегда удавалось обернуть свои любовные похождения в денежную выгоду.

 Только однажды в жизни он был по-настоящему влюблён. Трагическую историю его романа во Флоренции я уже рассказывал в предыдущей главе.
Он всегда думал о своей настоящей принцессе — только о ней. Она была его идеалом и навсегда останется им. Он защищал её добро
Он знал её имя, но не осмеливался вернуться к ней и признаться, что он мошенник и преступник.
 Гораздо лучше, чтобы она оставалась в неведении относительно правды;
 лучше, чтобы у него остались лишь сладкие грустные воспоминания о её мягких губах и нежных руках.


  Когда он шёл, мимо него в грязно-белом гоночном автомобиле, направлявшемся в Бруклендс, проехал молодой человек и помахал ему.
 Это был Джордж Хартвелл, обладатель рекорда в одной миле и его близкий друг.

Принц размышлял, стоит ли ему последовать совету Парсона, на время отказаться от автогонок и присоединиться к нему в Йоркшире.

«Интересно, стоит ли игра свеч?» — продолжил он, обращаясь к самому себе после того, как рассеялось облако пыли. «Если то, что говорит Клейтон, правда, то это хорошо. Старуха явно без ума от него.
Полагаю, он рассказал ей эту историю, и она поверила, что он самый святой человек на свете».

Он остановился у ворот, ведущих в деревню Рипли, и, закурив очередную сигарету, с жадностью затянулся.

"Боже мой!" — воскликнул он наконец. "Настоящий священник, должно быть, живёт припеваючи: уютная библиотека, хорошенькие девушки в хоре,
Чаепития, откровения и всё такое. В деревне ни один дом не обходится без своего ручного викария.
Затем, после долгого молчания, он наконец выбросил окурок и заявил:


 «Да, я поеду. По крайней мере, будет немного весело».

И он пошёл в деревенскую телеграфную контору и отправил одно слово своему
закадычному другу и гениальному сообщнику. Это было слово из их
секретного кода — Formice, — которое Клейтон должен был интерпретировать как «Всё в порядке. Буду
с тобой как можно скорее и выполню все предложения, изложенные в твоём письме».

Затем он вернулся в «Хижину», где застал Гарретта, сидевшего в
маленьком палисаднике напротив дороги, где в тёплые воскресные дни обычно много машин.

 «Лучше иди и собери вещи», — сказал он, опускаясь в кресло, в то время как его предполагаемый слуга встал по стойке «смирно».  «Через час мы возвращаемся в город».
 Гарретт, не задавая вопросов, вернулся в отель. По резкой и решительной манере принца он понял, что в воздухе запахло чем-то новым.

 Час спустя Дик Драммонд, помешанный на автомобилях, проехал на машине по дороге
Он направился в сторону Эшера и, скрывшись за поворотом среди деревьев, перестал существовать. Принц Альберт снова стал самим собой.

 Они направились прямиком на Довер-стрит, где их ждал Чарльз.
Была собрана новая экипировка, а Гарретт в гараже в
Вестминстере, где его никто не знал, усердно перекрашивал уродливую гоночную машину с большим капотом в ярко-жёлтый цвет.

В тот вечер князь в одиночестве сидел в своей уютной гостиной, выкуривая одну за другой свои любимые русские сигареты и напряжённо размышляя. В течение часа он
был занят какими-то счетами, написанными по-немецки, — счетами от еврея, торговца драгоценными камнями из Амстердама. Этот джентльмен был хорошим клиентом принца, платил по счетам и не задавал лишних вопросов.
 Его высочество, казалось, был обеспокоен чем-то, потому что, положив лоб на руку и не вставая из-за стола, он тихо пробормотал себе под нос:

«Я уверен, что старый еврей обманул меня на четыреста пятьдесят!
 Восемьсот была цена, которую мы договорились заплатить за кулон той женщины с морковной головой. Вот к чему приводит то, что ты оставляешь деловые вопросы Максу».
Вздохнув, он добавил: «Мне действительно придётся самому заниматься продажами, потому что нас, без сомнения, каждый раз обманывают.  Старый еврей, похоже, не верит в честь среди воров!»
 Несколько писем, пришедших во время его отсутствия, были переданы ему камердинером Чарльзом. Среди них было несколько приглашений в дома людей, которые пытались пробиться в высшее общество через чёрный ход и хотели включить имя принца Альберта Гессен-Гольштейнского в список своих гостей.

 «Мы надолго уезжаем?» — спросил камердинер.
угощаясь сигаретой из серебряной шкатулки своего хозяина.

- Не имею ни малейшего представления, - засмеялся симпатичный молодой человек.
искатель приключений. "Ты пойдешь вниз "величественным" в Harrogate первым
с утренним поездом и брать лучшее, люкс для меня. Гаррет и я
прибытие в машине. Конечно, ты расскажешь слугам обычную историю о моём богатстве и всё такое.
 «Пастор там, внизу, не так ли?»

 «Да, но ты не будешь обращать на него внимания. Понял?»

 Получив указания от своего хозяина, хитрый молодой мошенник, выдававший себя за камердинера, удалился, чтобы собрать свои вещи.

На следующее утро в десять часов Гарретт пригнал столетний «гонщик», теперь покрытый жёлтой эмалью и с другим номерным знаком, чем накануне. Принц, одетый в лёгкий сюртук и сдвинув фуражку на затылок, чтобы не дуло в лицо, сел рядом с ним. Они выехали на Пикадилли и свернули на Шафтсбери-авеню, направляясь строго на север.

В тот тёплый летний день они мчались по Грейт-Норт-роуд
до самого Донкастера, постоянно остерегаясь полицейских ловушек, которых там было предостаточно.
Затем, перекусив на скорую руку, они направились в Феррибридж, взяв
По правой дороге через Миклфилд до перекрёстка за Аберфордом,
а затем по ухоженной старой римской дороге, которая проходит через Уэзерби до
Пламптон-Корнер и поднимается на холм в Харрогейт.

 Последние сорок миль они проехали на бешеной скорости, мощный двигатель работал как часы, оставляя за собой идеальную стену белой пыли.
Машина была «летучей» во всех смыслах этого слова. Принц
выиграл скачки в Бруклендсе, поэтому на открытой дороге,
без пробок и полицейских ловушек, они преодолели последние сорок миль
за час.

Солнце уже село, и багровые отблески заката разлились по небу, когда они добрались до Стрея. Но как только машина остановилась перед большим отелем, Чарльз, с непокрытой головой и в элегантном костюме, вышел навстречу своему господину. За ним стояли помощник управляющего и пара слуг, тоже с непокрытыми головами.

Чарльз, который всегда выступал в роли агента по связям с общественностью, уже вызвал большой ажиотаж в отеле, объявив, что его высочество уже в пути. Небольшая группа посетителей рано закончила ужин и собралась в зале, чтобы первыми увидеть немецкого принца
который предпочёл жить в Англии, а не в своём родном княжестве.

 Когда он, пыльный после поездки, прошёл через большой зал и вошёл в лифт, его зоркий глаз заметил степенного, скромного на вид священника, который сидел в стороне от остальных и болтал с довольно пышной, цветущей женщиной лет пятидесяти с красным воротником.

 Священник намеренно отвёл взгляд. В тот момент он не хотел
заявлять о своём знакомстве с новоприбывшим, которому он позволил подняться в
прекрасные комнаты, отведённые для него.

 На следующее утро, когда принц пересёк холл, чтобы выйти на прогулку
В городе он произвёл настоящий фурор в отеле, особенно среди постоялиц.
Место было заполнено отдыхающими из Лондона, каждый из которых стремился пообщаться с настоящим живым принцем.

Действительно, многие красивые губы шептали лестные слова о внешности и манерах его высочества.

Достойный бэйсуотерский викарий беседовал с миссис Эдмондсон своим обычным
- священническим акцентом, когда внезапное появление принца заставило его поднять глаза
. Затем, снова повернувшись к ней, он воскликнул:

"О, а вот и принц Альберт! Я довольно хорошо знал его, когда был британцем
— Капеллан в Ганновере, — и, подойдя к его высочеству, он сердечно пожал ему руку, добавив на следующем вдохе: — Не будет ли ваше высочество так любезно, что позволит мне представить вам мою подругу, миссис Эдмондсон?
— С удовольствием, я уверен, — ответил молодой человек, кланяясь довольно полной темноволосой даме, чья откровенная напыщенность мгновенно улетучилась, и она то краснела, то бледнела.

Знакомство произошло так внезапно, что вдова Томаса
Эдмондсона, эсквайра, мирового судьи, доктора права, из Милнторп-Холла, что неподалёку от Уитби, была совершенно сбита с толку — или «сбита с насеста», как выразился весельчак
как впоследствии шутливо выразился священник. Она знала, что мистер Клейтон — выдающаяся личность, но понятия не имела о его близком знакомстве с принцами королевской крови.

Ей удалось, запинаясь, произнести несколько дежурных фраз в знак удовольствия от знакомства, а затем она погрузилась в постыдное молчание.

«Миссис Эдмондсон любезно выразила свою заинтересованность в делах моего бедного прихода, — объяснил пастор, — так же как и ваше высочество. Месяц назад я написал вам в Экс-ле-Бен, поблагодарив за щедрое пожертвование в фонд детских праздников.»
действительно, чрезвычайно любезно с вашей стороны.

- О, не стоит благодарности, мистер Клейтон, - ответил его высочество. "Я был
в вашем приходе дважды, помните, и я хорошо знаю, как вы усердно работаете,
и сколько у вас достойных бедняков. Я просто иду вниз
в город прогуляться. Возможно, увидимся после обеда? Зайдите ко мне в комнату, чтобы покурить.
А затем, поклонившись тучной вдове, он надел свою серую фетровую шляпу и
вышел.

"Какой очаровательный мужчина!" — заявила вдова, когда
пришла в себя настолько, чтобы говорить. "Значит, он был в вашем приходе!"

"О, да. Он делает мне самые щедрые пожертвования", - ответил Клейтон
низким доверительным тоном. "Но он всегда предпочитает оставаться анонимным, конечно.
" Он был моим лучшим другом на протяжении многих лет. Я понятия не имел, что он в
Англии. Последним он написал мне из Экса.

Но мозг вдовы уже работал. Несмотря на глубокую религиозность и щедрые пожертвования на всевозможные благотворительные цели, как и её покойный муж, она всё же была снобом и уже подумывала о том, не стоит ли ей с помощью этого приятного на вид
Будучи священнослужителем, он не мог уговорить принца погостить у него в Милнторпе.
Она знала, что его присутствие придаст её дому _ореол_, которого ему всегда не хватало, и повысит её социальный статус в избранном графстве Йоркшир на сто процентов.

"Восхитительный человек!" — повторяла она, пока они шли по территории поместья.
"Надеюсь, я получу удовольствие от долгой беседы с ним."

«О, это будет не так уж сложно, моя дорогая миссис Эдмондсон», — ответил её спутник. «Я уверен, что любой, кого я представлю, будет принят им самым сердечным образом. Он оказывает мне честь, принимая у себя»
«Я безгранично доверяю себе».
«И это доверие, безусловно, оправданно», — заявила дородная вдова в своей самоуверенной манере, вышагивая в новом сером хлопковом платье по последней _моде_, в большой шляпе в тон, с большой золотой собачкой на поводке и голубым шёлковым зонтиком.

"Вы мне льстите, — ответил Клейтон. "Я... я боюсь, что не заслуживаю
таких добрых слов, я всего лишь выполняю свой долг перед моим епископом и моим приходом и
продолжаю тот жизненный путь, который предначертало мне Провидение".

"Есть священнослужители ... и священнослужительницы", - сказала женщина с наигранным
мудрость. «Я знал не одного человека, который был совершенно никчёмным. Поэтому мне очень приятно встретить человека с таким высоким интеллектом и таким острым чувством ответственности по отношению к своим бедным заблудшим собратьям, как ты сам».
 Он замолчал, прикусив нижнюю губу. Что бы подумала эта уважаемая вдова, если бы узнала правду: что у него нет прихода, нет жены, нет маленьких детей и что он не имеет права носить мрачный религиозный наряд, в котором предстал перед ней?

 Мгновение спустя ему удалось сменить тему.

Принц обедал в одиночестве в своём номере, как он всегда делал в отелях, чтобы произвести впечатление как на администрацию, так и на гостей. Это была ещё одна его привычка — каждое утро ставить в ванну большую бутылку одеколона Cologne, чтобы слуги сплетничали о нём. Слухи о его щедрости и беспечной расточительности часто были ему на руку. В то время как пастор всегда был бережлив — что, кстати, противоречило его румяному цвету лица, — принц был щедр.

 У симпатичного, хорошо одетого молодого человека был лёгкий иностранный акцент
Он полностью исчезал, когда становился Тремлеттом, или лордом Нассингтоном, или Драммондом, или любым другим вымышленным персонажем, чью личность он время от времени принимал.  Однако сейчас он говорил с такими ошибками в грамматике и произношении, которые выдавали его иностранное происхождение. Когда он встал и посмотрел в окно, то в своих серых фланелевых брюках стал похож на идеального молодого иностранца с английскими вкусами и английским образованием.

Уже в читальном зале внизу «Готский альманах» был изучен вдоль и поперёк любопытными полковниками, получавшими половинное жалованье, и матерями с
дочерей на выданье. И то, что было там напечатано,
вызвало трепет во многих сердцах.

 Дерзость принца была поразительной. Он всегда умудрялся выйти сухим из воды, когда его
подозревали в каком-нибудь маленьком _коварстве_. Даже несмотря на то, что некоторые недоброжелатели время от времени выдвигали против него
нелепые обвинения, им не верили. Он был принцем и богатым человеком, так какой же у него был мотив опускаться до уровня вора? Пастору тоже всегда удавалось избежать подозрений. Его голос, манеры и внешний вид были безупречны.

Те, кто бывал в его доме в Бейсуотере, недалеко от станции «Куинс-роуд»,
находили его идеальным и полностью обустроенным домом священника,
с учебником и наполовину написанными проповедями на письменном столе.

 Их жертвы были в таком же недоумении, как и полиция.
Великолепная дерзость и удивительная смелость принца помогли ему
преодолеть все трудности. Он был фаталистом. Если бы его и его друзей Клейтона, Гарретта и Мейсона когда-нибудь поймали... что ж, такова была бы судьба. До тех пор, пока они не попадут в руки полиции, они будут веселиться и вести себя бесстрашно.

Пока он стоял у окна с вечной русской сигаретой в зубах
задумчиво глядя на сад внизу, дверь открылась
и вошел пастор.

- Ну, Томми, старина! - воскликнул его высочество, когда через несколько минут
двое мужчин развалились в креслах друг напротив друга. "А теперь,
расскажи мне все о старушке", - сказал он, смеясь. «Она ходит как
курица с горошком».

 «Здесь не так много нового, кроме того, что ты уже знаешь, — ответил
пастор, — разве что она очень взволнована встречей с тобой и хочет снова с тобой поболтать».

«Вы наводили о ней справки?»
 «Конечно. Неделю назад я тайком пробрался в Милнторп-Холл. Прекрасное место, большой парк, много слуг, дворецкий — итальянец. Муж был партнёром в судостроительной фирме в Барроу и оставил жене почти миллион. Один из сыновей недавно поступил на службу в армию и сейчас находится в Канпуре. По словам его матери, он довольно беспутный». Старушка души не чает в священниках.
"И совсем от тебя без ума, да?" — рассмеялся Клейтон.

"Она выписала мне чек на пятьдесят фунтов для моего детского благотворительного фонда"
«На прошлой неделе, — сказал он. — Она пообещала приехать и навестить меня в приходе, скоро».
Его Высочество понимающе улыбнулся.

"Её дом далеко от Уитби?" — спросил он, затягиваясь сигаретой.

"Примерно в четырёх милях, на большой дороге, сразу за местом под названием Суортхо Кросс. Ближайшая станция "Гросмаунт" на линии Пикеринг.

"Старушка, насколько я мог заметить, очень кичится своим кошельком".
ворона, - заметил его высочество.

- Скорее. Любит, чтобы ее имя фигурировало в списках подписчиков. Старик
построил и пожертвовал несколько богаделен в Уитби и пожертвовал двадцать тысяч
Он подал прошение о присвоении ему рыцарского звания, но получил отказ. Это больная тема, потому что она очень хотела стать леди Эдмондсон.
 «Как давно умерла твоя дорогая?»

 «Два года назад».

 «И она, полагаю, ищет себе замену?»

 «Я так думаю».

«Интересно, привлечёт ли её титул принцессы?» — рассмеялся он.

 «Да от одного этого предположения у глупой старухи перехватит дыхание», —
 заявил преподобный Томас.

 «Что ж, если она так чертовски великодушна, что мешает нам извлечь из этого хоть какую-то выгоду? Нам это очень нужно, Томми», — заявил принц.  «Я
Позавчера я получил письмо от Макса. Он хочет, чтобы пятьдесят фунтов были отправлены
незамедлительно на Poste Restante в Копенгагене. Он сейчас там залегает на дно.
"И это одно из лучших мест в Европе," — воскликнул Парсон. "Уютнее всего в «Англетере» или в «Бристоле».
Однажды я провёл там полгода. Стокгольм — ещё одно хорошее место. Я провёл всё лето в том маленьком отеле в Сальсйобадене и неплохо отдохнул.
Я выдавал себя за американца, и никто меня не узнал, хотя моё описание разослали по всей Европе. Шведская и датская полиция
а бестолковому много-к счастью для парней, как сами кого хочешь
лежите спокойно. Вы послали максимум денег?"

"Я телеграфировал двадцать пять утра, и обещал баланс в семь
дней", - ответил Его Высочество, закуривая новую сигарету со своими
половина потребляемых одна. Он всегда курил в русском стиле, отшвырнув прочь
в конце, когда только наполовину закончено.

Из доходов от различных _интриг_ его высочество забирал
одну треть, ещё одну треть получал Клейтон, который был таким же изобретательным интриганом, как и сам принц, а оставшаяся треть делилась
между Максом Мейсоном, Чарльзом и Гарретом, шофёром.

 Заговорщики провели большую часть дня вместе, обмениваясь секретами и строя планы. Затем его
 высочество позвонил Гаррету и приказал подать машину к пяти часам.


Пастор спустился в холл, а через десять минут за ним последовал его высочество. Последний застал своего друга за живописным отдыхом в компании очарованной вдовы и присоединился к ним за чаем, к большому
удовольствию «напыщенной старой вороны», как за полчаса до этого назвал её принц Альберт.

Когда они допили чай с маффинами, к двери медленно подъехал большой жёлтый гоночный автомобиль. Увидев его, вдова начала обсуждать моторы и автоспорт.

"У меня дома есть машина — шестидесятый «Мерседес», — и я ужасно люблю на нём прокатиться, — сказала она принцу. "На нём так быстро передвигаешься и так много видишь. Мой бедный муж их ненавидел, поэтому я никогда не ездила на такой машине
до самой его смерти.
"Машина, которая у меня с собой, — гоночная, как вы видите," — заметил его высочество.
"Она на сто лошадиных сил и установила рекорд на трассе Бруклендс"
как раз перед тем, как я ее купил. Если бы вы не принадлежали к женскому полу, миссис
Эдмондсон, я бы пригласил вас пробежаться со мной, - засмеялся он. "Это
Довольно нелюдимый, он только в двух-местный, с Гаррета на
шаг".

"Я люблю бегать", - заявила она. "Это ... ну это на самом деле не
быть слишком большим нарушением приличия для женщины, чтобы выйти на
гоночный автомобиль, не так ли?"

"Я так не думаю, Миссис Эдмондсон", - заметил преподобный Томас в своей
большинство культивируемых делопроизводство, растягивая слова. "Но я бы хорошо завернул, потому что
Принц очень быстро передвигается по чистой дороге".

Итак, «старая ворона» решила принять приглашение его высочества и поднялась наверх, чтобы надеть свою коричневую кепку с вуалью и толстое пальто, чтобы защититься от холодного вечернего ветра.

ДВА.

Четверть часа спустя Гарретт в серо-красной ливрее сидел на ступеньке, а вдова — рядом с ним. Принц вывел большую уродливую жёлтую машину из-под навеса у входа в отель, а пастор, стоя среди толпы завистливых зевак, весело помахал рукой на прощание.

 Через несколько мгновений взвыла сирена, и машина с рёвом умчалась.
Они пересекли Стрей и выехали на дорогу, ведущую через Старбек в Кнэрсборо, а оттуда на юг через Литтл-Рибстон в Уэзерби.

Свернув налево, они проехали через город и выехали на
прямую открытую дорогу, где его высочество, привыкший ко
всем капризам своего мощного автомобиля, впервые за десять
миль до Йорка прибавил скорость, так что вдова вцепилась в
сиденье обеими руками, едва переводя дух.

За всю свою
жизнь она никогда не ездила так быстро.

В Йорке они пробежали мимо вокзала и старого серого собора, а затем
Они снова выехали через Клифтон, доехали до Шиптон-Мур, свернули к
станции Бенингборо, а оттуда по просёлочным дорогам направились в Ньютон-апон-Уз, в сторону Кнэрсборо.


Раз или два, пока они мчались вперёд, не обращая внимания на ограничения скорости и полицейские ловушки, а мощный двигатель пульсировал у них под капотом, она повернулась к его высочеству и попыталась что-то сказать. Но это была лишь жалкая попытка. Ехать со скоростью 80 километров в час по этим белым дорогам
без лобового стекла и даже без кузова было очень волнительно.
После первых нескольких минут страха от бешеной скорости она
Казалось, она получала от этого удовольствие. Как бы странно это ни звучало, но факт остаётся фактом: женщины получают больше удовольствия от быстрой езды в автомобиле, чем мужчины, когда первое ощущение опасности проходит.

 Когда они благополучно вернулись в холл отеля, она повернулась к нему, чтобы выразить свой восторг от поездки.

"Ваш автомобиль действительно великолепен, ваше высочество. Я никогда не был
на гонщика и раньше, - сказала она, - но это было по-настоящему восхитительно. У меня никогда не было
в момент тревоги, ибо ты такой верный и умный водитель".

Время от времени она поглядывала на спидометр, и у нее
Он заметил, с какой невероятной скоростью они время от времени двигались, особенно на спусках.

 Принц, со своей стороны, изображал утончённого придворного. Если бы ей было двадцать, он не смог бы уделять «старой карге» больше внимания.

Пока он одевался к ужину с помощью верного Чарльза, вошёл пастор и подробно рассказал ему о побеге и о довольно игривом поведении тучной вдовы по отношению к нему.


"Ну, мой дорогой мальчик," — воскликнул учтивый священник, — "я же говорил тебе, что она самый совершенный образец сноба, которого мы когда-либо встречали."

Прошла неделя — приятная неделя, в течение которой миссис Эдмондсон, чей нос теперь был на дюйм выше, чем раньше, ежедневно выезжала с принцем и его шофёром на пробежки по Уэст-Райдингу.

 Однажды днём они добежали до Рипона, а оттуда — до прекрасных старинных руин аббатства Фаунтинс. Как и многие женщины её круга и с её характером, пышногрудая дама восхищалась монастырскими руинами. Пока они с подругой прогуливались по огромному трансепту аббатства без крыши, она начала восторженно восхищаться его архитектурой и размерами.  Хотя
Живя в Уитби, она, как ни странно, никогда раньше не бывала в этом месте.


"Кроуленд в Линкольншире очень красив," — заметила она, — "но это место гораздо красивее. Однако в Англии нет ничего, что могло бы сравниться с Павией, недалеко от
Милана. Вы когда-нибудь были там, принц?"

"Только проездом," — ответил его высочество. По правде говоря, он не был в восторге от руин. Он был очень современным, продвинутым молодым человеком.

 Они бродили среди руин, где солнечный свет проникал сквозь разбитые окна, а каркающие грачи лениво порхали туда-сюда.
Помимо них, там были ещё один или два посетителя, и среди них
одинокий бледный мужчина в сером, в золотых пенсне, который, заложив руки за спину, изучал архитектуру и различные хозяйственные постройки.


Принц и его спутник прошли мимо него в старой трапезной, и он вдруг поднял глаза на окно.


Его лицо было довольно знакомо его высочеству, который, однако, прошёл мимо, как незнакомец.

Это был Макс Мейсон, только вчера вернувшийся из Копенгагена.

 В тот день вдова разговорилась со своим благородным кавалером
моторная одежда, в то время как он, со своей стороны, поощрял ее.

"Ах!" - вздохнул он вскоре, когда они медленно шли вместе по
отдаленной части огромной разрушенной ткани. "Ты понятия не имеешь, насколько сильно
одиноким на самом деле может быть мужчина, даже если он рожден принцем. Больше
нередко я вынуждена жить _incognito_, на котором я когда-либо после
меня свирепый взгляд на публичность. Каждое моё движение, каждое знакомство, даже самые личные дела подвергаются пристальному вниманию и освещаются этими проклятыми журналистами. И по этой причине я часто вынужден
держаться в стороне от людей, с которыми я мог бы в противном случае быть на плане
интимная дружба. Половина моего времени и изобретательности уходит на то, чтобы
прибегать к уловкам, чтобы люди не узнали, кто я на самом деле
. А потом эти адские иллюстрированные газеты, как здесь, так и на Континенте
, вечно переиздают мою фотографию ".

"Это, должно быть, очень досадно, принц", - сочувственно заметила вдова
.

«Я часто использую фамилию Бёрчелл-Лэйнг, — сказал он, — а иногда... ну...» — и он замолчал, глядя ей прямо в глаза.  «Мне интересно, миссис
Эдмондсон, могу ли я довериться вам — я имею в виду, сохраните ли вы мою тайну?
"Надеюсь, мне будет позволено называть себя другом вашего высочества,"
— сказала она спокойным, внушительным тоном. "Что бы вы мне ни сказали,
уверяю вас, это не выйдет за пределы моих уст."

"Я рад, что у меня есть такой друг, как вы," — с энтузиазмом заявил он. «Почему-то, несмотря на то, что наше знакомство было таким недолгим, я чувствую, что ваша дружба искренняя, миссис Эдмондсон».
Этими словами вдова была сильно польщена. Её спутница увидела это по её лицу.

Он не дал ей времени сделать какое-либо замечание, но добавил: "Мой секрет...
ну, возможно, довольно любопытный... Но факт в том, что у меня раздвоенная
личность. Будучи принцем Альбертом Гессен-Гольштейнским, я также
известен как Дик Драммонд, обладатель двух рекордов на автодроме Бруклендс
. В мире автоспорта меня считают состоятельным молодым человеком, который посвящает всё своё время автогонкам — по сути, автомобильным маньяком.
Вдова уставилась на него в немом изумлении.

"Вы действительно тот самый мистер Драммонд, о чьём чудесном подвиге я прочитала на днях в газетах?"

«На днях я выиграл гонку в Бруклендсе, — небрежно сказал он. — Я выиграл её на той машине, которая у меня сейчас».
«И никто не подозревает, что этот мистер Драммонд — принц!» — воскликнула она.

«Никто. Я бы никогда не смог позволить себе участвовать в гонках под своим именем. Кайзер бы этого не допустил, понимаете? Мне приходится быть очень осторожным».

— «Я прекрасно это понимаю, — заметила вдова. — Но каким же превосходным водителем вы, должно быть, являетесь! Какой замечательный результат вы показали!
 Да об этом полколонки в «Морнинг пост» написали!»
 — Это было не сложнее и не опаснее, чем некоторые из длинных
Я быстро пробежался по континенту. От Рима до Берлина, например, или от Варшавы до Остенде. На следующей неделе я снова буду участвовать в гонках в Бруклендсе.
 — А можно я приеду и посмотрю на тебя? — спросила она. — Конечно, можно. Я, конечно же, сохраню твой секрет и никому не скажу ни слова.
 Он замялся.

"Вы видите, никто не знает, кроме самого себя и Гаррет, мой шофер ... даже
Клейтон. Он хороший человек, но Парсонс", он рассмеялся, "плохие руки
хранить секреты. Полагаю, слишком много чая и сплетен портят их.

- Но я поклянусь хранить тайну. Только сообщите мне день и час.,
и я поеду на юг и увижусь с тобой. Я бы с удовольствием посмотрел автогонки. Я
никогда в жизни их не видел.
И вот наконец, с видимым неохотой, его высочество, вверив себя
льстивой вдове, пообещал, что, если она никому ничего не скажет, она
узнает день и час, когда нужно быть в Бруклендсе.

По мере того как пролетали тёплые летние дни, пастору становилось всё очевиднее, что его подруга, вдова, полностью очарована беззаботным и добродушным принцем.
 Она, в свою очередь, понимала, что
из-за её близкого знакомства с его высочеством и того факта, что он иногда удостаивал её своим присутствием за ужином, все в отеле добивались её дружбы в надежде, что она представит их кузену кайзера.

 Принц и Парсон, по правде говоря, сильно блефовали.  Макс  поселился в отеле Spa Hydro и, хотя часто встречал своих сообщников на улицах, делал вид, что не знает их.

Время от времени после службы пастор выходил покурить с принцем
богатая вдова удалилась на покой, и в таких случаях разговор заходил о таких вещах, что, если бы она их подслушала, то была бы немало удивлена.

 Однажды вечером, когда они были вместе, вошёл камердинер Чарльз и осторожно закрыл за собой дверь.

"Ну, — спросил хозяин, — какие новости?"

«Я только что оставил Макса в городе», — ответил чисто выбритый слуга.
 «Он вернулся из Милнторп-Холла сегодня утром. Он ездил туда в качестве инженера-электрика, которого прислала лондонская компания Cameron Brothers.
По просьбе женщины он осмотрел всё помещение в поисках подходящей осветительной установки. Он сообщает, что, кроме нескольких хороших картин — в основном семейных портретов первых владельцев — и немногочисленных безделушек, здесь нет ничего ценного. Старушка хранит свои драгоценности в банке в Йорке, как и большую часть посуды. В обиходе используется только электрооборудование. Кроме того, повсюду установлены охранные сигнализации.
"Тогда старуха в полном ауте!" — заявил священник, сердито
выбрасывая сигарету. "Я-то думал, что у неё там что-то стоящее.
Таково было моё впечатление со стороны.
"Очевидно, боится воров," — заметил принц. "Она одинокая женщина, и, по вашим словам, единственные мужчины в доме — это итальянский дворецкий и молодой лакей."

"Если там ничего нет, какой смысл и дальше беспокоиться о ней?"

Его высочество задумчиво пыхнул трубкой «Петрофф». Он глубоко размышлял, горько сожалея о том, что был таким глупцом и рассказал ей правду о своих гонках на мотоциклах. Он не мог позволить себе сделать из неё врага. Бросить её сейчас было бы
Это, безусловно, было бы самым необдуманным поступком.

"А пока давай отложим принятие решения, Томми," — воскликнул он наконец.
"Возможно, ещё есть шанс на успех. Ты, Чарльз, завтра встретишься с Максом и скажешь ему, чтобы он ехал в Лондон и там не высовывался. Я дам ему знать, когда он мне понадобится. У тебя есть немного денег. Дай ему десятку."

И вскоре после этого мужчина, к которому обращались, ушёл.

 События следующих двух дней ясно показали, что от первоначальных планов, сформулированных преподобным Томасом Клейтоном, отказались.

 Вдова с некоторым трепетом пригласила принца и его духовника
Она пригласила друзей погостить в Милнторп, но они, к её большому огорчению, отказались. Образцовый викарий был вынужден вернуться в свой
приход в Бейсуотере, а принца тоже отозвали в Лондон, чтобы он принял участие в скачках в Бруклендсе. Разумеется, они отправились туда на машине.

 Таким образом, миссис Эдмондсон осталась одна в «Маджестике», а её гости были в недоумении от того, что же на самом деле произошло.

Однако вдову приободрили несколько слов, сказанных принцем шёпотом в момент его отъезда.

"Храните мою тайну, как вы и обещали, миссис Эдмондсон, и приезжайте в Лондон
как-нибудь на следующей неделе. Ты всегда ездишь в Лэнгем, — говоришь ты. Я заеду к тебе туда в следующую пятницу. _До свидания_!
 Он приподнял шляпу, пожал ей руку и сел за руль большого «гонщика» горчичного цвета.
 В назначенный день он приехал в Лэнгем и застал её в одном из лучших номеров, готовой принять его.

Он сказал ей, что завтра в полдень ему предстоит участвовать в гонках в Бруклендсе
против Карлье, известного француза, на автомобилях одинаковой мощности.
Дистанция составляла сто миль.

Она была в восторге и пообещала соблюдать все меры предосторожности и спуститься вниз, чтобы стать свидетельницей борьбы. Он остался пить чай и мило побеседовал с ней. Когда он встал и попрощался с ней, она осталась сидеть одна Она долго размышляла.

 Ей это приснилось? Или он, принц Альберт Гессен-Гольштейнский, действительно на несколько мгновений нежно взял её за руку?
Разница в возрасте была не такой уж большой, возражала она, — около двенадцати лет. Она была на двенадцать лет старше.
В конце концов, какое это имело значение?

Если бы она, простая миссис Эдмондсон из Милнторпа, стала принцессой Альбертой Гессен-Гольштейнской! Фу! От одной мысли об этом у неё перехватывало дыхание.

 Она была хитрой интриганкой и всегда была такой, ещё со школьных времён. Она льстила себе, думая, что может читать мысли других людей.
самые сокровенные тайны мужского сердца.

Да. Теперь она была уверена. Этот мужчина, который доверился ей и рассказал о своей раздвоенной личности, на самом деле был в неё влюблён.
Если он не женится на ней, то уж точно не по её вине.

Приняв это решение, она позвала Мари, свою служанку-француженку, и прошла в свою комнату, чтобы одеться к ужину с невесткой и её мужем, адвокатом, после которого они собирались пойти в театр и в «Савой».

 На следующий день в полдень она была в Бруклендсе, где собралось несколько автолюбителей и «профессионалов».  Она увидела высокого, стройного
Фигура в сером комбинезоне и уродливой шапке-шлеме с тёмными очками в прорезях для глаз восседает на длинной серой машине, в то время как механик в синей хлопковой рубашке и короткой куртке наглухо застёгнут. Он в последний раз оглядывается, чтобы убедиться, что всё работает как надо. Мужчина поднялся на ступеньку, и стартеры дали сигнал.
Две машины, выстроенные друг напротив друга, обе серые, с огромными цифрами, нарисованными на капотах, пронеслись мимо неё, как молния, а механики наполовину высунулись из машин, чтобы выровнять их на повороте.

После первых двух-трёх кругов скорость стала просто невероятной, и, пока вдова наблюдала за происходящим, она увидела принца _инкогнито_, с головой, повёрнутой к ветру, — стройную, сгорбленную фигуру за рулём, которая вела длинный автомобиль с такой скоростью, с какой не смог бы двигаться ни один экспресс.

 Сначала он медленно продвигался вперёд, но через двадцать минут француз постепенно, дюйм за дюймом, начал его догонять. Это было испытание двух автомобилей — сравнительно новой английской марки против французской.

У Дика Драммонда было много друзей на поле для гольфа. Он был популярен везде, и каждый раз, когда он проходил мимо трибуны, где
вдова сидела толпа молодых, умных, чисто выбритые мужчины кричали
его ободрения.

Каждый раз, когда за ним летела легкая пыль, он сворачивал за поворот,
Гаррет в своей грязной синей одежде выпрыгивал из машины, чтобы уравновесить ее.
в то время как для самого принца все превратилось в размытое пятно. Путешествия
это потрясающий темп, малейшее отклонение будет означать, страшная авария,
таким образом, у него не было глаз сэкономить на дорожку перед ним. Гарретт был
постоянно занят смазкой, и в то же время они оба боялись проблем с
шинами — главного страха автогонщиков. Такая скорость создаёт
Из-за сильного трения и, как следствие, нагрева шины могут лопнуть.
Если шина лопнет во время движения автомобиля на такой скорости, последствия могут быть очень серьёзными.


На этой трассе произошло много серьёзных аварий, и не один хороший человек погиб. И всё же принц, будучи спортсменом, знал, что вдова не сводит с него глаз, поэтому стиснул зубы и продолжал ехать, пока снова не оторвался от своего соперника, знаменитого Карлье.


Там присутствовали представители ежедневной и автомобильной прессы.
На следующий день о гонке напишут во всех газетах. Если бы победил француз, это стало бы рекламой стоимостью в несколько тысяч фунтов для фирмы, за которую он выступал.


 Сегодня каждый производитель автомобилей соперничает с конкурентами и изо всех сил старается получить как можно больше рекламы. Как и многое другое в нашей жизни, увы! Дело не в качестве автомобиля или используемых материалов, а в том, что об автомобиле судят по его популярности. А популярность — это всего лишь вопрос рекламы.

 На лучший автомобиль, когда-либо созданный человеком, никто бы не взглянул
если не рекламировать и не «продвигать».
Французский гонщик, выигравший дюжину гонок, в том числе «Арденнскую петлю» и Кубок Флорио, пытался получить рекламу для конкретной компании, в которой он был профессиональным гонщиком, в то время как Дик Драммонд просто сравнивал свою английскую машину с парижской.

Жужжание было постоянным, то приближающимся, то отдаляющимся, пока две машины с монотонной регулярностью кружили по треку.
 Эксперты, интересующиеся различными марками автомобилей, стояли, склонившись над рельсами, и комментировали.

Все сходились во мнении, что Драммонд был образцом хладнокровия и уравновешенности. Он великолепно водил машину, и при этом ему, казалось, нечего было терять, даже если бы он выиграл гонку. Насколько было известно, он не был финансово заинтересован в марке автомобиля, на котором ездил. Он был просто состоятельным человеком, который увлекся автогонками.

Француз хорошо управлял автомобилем, и после первых трёх четвертей часа гонка стала по-настоящему напряжённой. Сначала лидировал Драммонд, а затем Карлье. Однажды Драммонд вырвался вперёд на полкруга, а затем...
Француз прибавил скорость и снова отстал, пока они снова не поравнялись.

 Раз за разом они проносились мимо вдовы, которая смотрела только на своего
защитника. Её голубой зонтик был поднят, и, стоя там в одиночестве, она вопреки всему надеялась, что принц — человек, который открыл ей свою
тайну, — окажется победителем.

Когда он был впереди, воздух сотрясали громкие крики мужчин, заинтересованных в марке автомобиля, которым он управлял. С другой стороны, если преимущество было на стороне француза, его сторонники громко аплодировали.

Всё вокруг было окутано облаком лёгкой пыли, а ветер, создаваемый мчавшимися мимо машинами, трепал волосы женщины, наблюдавшей за своим чемпионом с таким глубоким интересом.

 Группа мужчин рядом с ней обсуждала его.

"Драммонд — великолепный гонщик, — восхищённо заметил один из них. — Посмотрите, как он сейчас приближается. Кагно никогда так не гонял, даже в своих лучших гонках."

«Интересно, какой интерес он преследует в компании? Он ведь не стал бы участвовать в гонках ради простого азарта», — заметил другой.

 «Интерес!» — воскликнул третий, и, по правде говоря, это был Макс
Мейсон: «Почему у него есть возможность выкупить весь концерн, целиком и полностью? Я слышал об этом вчера. Компания предоставила ему такую возможность две недели назад. Лоуренс, секретарь, сказал мне об этом. Чёрт возьми! Если он выиграет, успех этой марки автомобилей будет обеспечен. Полагаю, у него есть капитал, и он выкупит весь концерн. Хотел бы я быть на его месте». Десятая доля — это целое состояние.
 «Ты прав, — заметил первый мужчина. Дик Драммонд — хитрый парень. Если он выиграет, то сорвёт большой куш — вот увидишь. Это будет
Это будет самая масштабная реклама автомобиля за всю историю автомобилестроения.
Миссис Эдмондсон молча слушала. Она всё прекрасно понимала.
Принц в образе Дика Драммонда ввязался в это дело с целью заключить крупную финансовую сделку — купить важную компанию, которая производила автомобиль, на котором он ездил.

Надо сказать, что речь шла о той самой машине горчичного цвета, на которой она колесила по Уэст-Райдингу, хотя она и не узнала её в грязно-серой обёртке.

Она находила это довольно увлекательным, стоя там и наблюдая за этими двумя машинами
с их мощными ревущими двигателями, стремящимися к господству, по мере того как миля
за милей преодолевалась на этой ужасающей скорости. Ее сердце
было с человеком, склонившимся над рулем, которого все считали
простолюдином, и которого она одна знала как принца.

И он, двоюродный брат кайзера, действительно сжал ее руку!

По мере приближения конца гонки волнение росло. Зрители сбились в небольшие группы и внимательно наблюдали за происходящим
любой признак слабости в одном или другом. Но его не было. Карлье
был таким же упорным, как и его противник, и упорно шел вперед, пока на
восьмидесятой миле он постепенно не обогнал англичанина.

Предстояло преодолеть еще двадцать миль. Но Дик Драммонд был позади,
проехав почти восьмую часть круга. Карлье, по-видимому, экономил все свои силы.
его мощь. Машина, на которой он ехал, была, безусловно, великолепна и вела себя просто потрясающе. Сможет ли она превзойти английскую марку?

 Последние несколько кругов были пройдены на ужасающей скорости, и узлы
Зрители воодушевлялись всё больше и больше. Некоторые подбадривали Дика до хрипоты, в то время как другие, интересуясь машиной, которой управлял Карлье, кричали: «Браво! Браво!»
Кровь быстрее побежала по венам вдовы. Было пройдено девяносто пять миль, а Драммонд всё ещё отставал более чем на полкруга. Она
наблюдала за его сгорбленной фигурой, склонившей голову и застывшей в одной и той же позе.
Он сидел, уткнувшись подбородком в грудь, и не сводил глаз с дороги перед собой. Гаррет, казалось, был постоянно занят, прикасаясь то к одному, то к другому по приказу
о своем хозяине, чье лицо было полностью защищено от пронизывающего ветра
уродливой маской, за исключением рта и подбородка.

В качестве совета показал, девяносто семь миль он пришел на бешеной скорости мимо
место, где миссис Эдмондсон вновь поднялся со своего места в ней
волнение. Он был на взводе и так отважно боролся, выжимая
каждую унцию из сотни лошадиных сил своей машины, что медленно,
очень медленно пополз к летящему французу.

«Продолжай, Драммонд!» — кричали мужчины, снимая шапки и размахивая ими.
 «Не сдавайся, старик!»

Но он не мог расслышать их из-за ужасного грохота выхлопной трубы. Ни один из когда-либо существовавших экспрессов не двигался так быстро, как этот.

Официальные хронометристы стояли с хронометрами в руках и спокойно наблюдали за происходящим, а судьи готовились объявить победителя.


Все зрители затаили дыхание. Было действительно удивительно, что за то короткое время, пока они наблюдали, можно было проехать сто миль.

Снова и снова две машины проносились мимо, но Дик всё равно отставал.


Однако внезапно они выехали на последний круг, и, когда они проехали мимо
Англичанин, словно выстрел из пушки, обогнал бдительную вдову и выиграл с отрывом в двадцать ярдов.

 Когда он остановился, пробежав ещё раз круг, чтобы сбавить скорость, он чуть не упал в объятия толпы мужчин, которые подошли, чтобы поздравить его.

 Миссис Эдмондсон покинула свой наблюдательный пункт и встала неподалёку. Она услышала, как один из них — это был Мейсон — сказал:

«Клянусь Юпитером, Дик! Это был потрясающий заезд. Ты побил рекорды на пяти, десяти и ста милях! Твоя машина теперь нараспашку!»
Затем победитель повернулся к своему сопернику и пожал ему руку, сказав по-
французски:

«Спасибо, мой дорогой Карлье, за отличную гонку».
После короткого разговора вдова вернулась в город на поезде, а Гарретт отвёз своего господина обратно на Довер-стрит.

В тот вечер его высочество ужинал с вдовой в «Лэнгеме», и она рассыпалась в похвалах его доблести.

"Какая у вас марка машины?" спросила она, пока они ели
десерт в личной гостиной вдовы.

"Это "Сент-Кристофер", - ответил он.

"Святой Христофор!" - эхом отозвалась она. "Какое забавное название для машины!"

"Может показаться так на первый взгляд, но Святой Христофор был взят
автомобилисты на Континенте считают своего святого покровителя - святого, который веками
оберегал верующего от опасностей в пути. Так что, в конце концов, это действительно
уместно ".

"Я слышал, как они говорят, что вы заработали состояние автомобиля на ваш
успех в день", - отметила она.

- Да, - ответил он беспечно. «Любой, кто не пожалеет вложить несколько тысяч сейчас, получит великолепную прибыль — двадцать пять процентов в течение года».
 «Вы так думаете?» — заинтересованно спросила она.  «Думаю, миссис Эдмондсон?» — переспросил он.  «Я в этом уверен!  Ведь «Сент-Кристофер» сейчас держит...»
мировой рекорд, и вы знаете, что это значит. Производители начнут
получать гораздо больше заказов, чем они когда-либо смогут выполнить. Посмотрите на Napier,
Itala, Fiat и другие. То же самое произошло. Й
Кристофер, однако, находится в руках двух мужчин, и они,
к сожалению, нет средств".

"Ты должен помочь им, если это так хорошо".

«Я так и делаю. Теперь, когда я выиграл гонку, я вложу пятнадцать тысяч — может быть, двадцать. Завтра они меня увидят. На самом деле, — добавил он, понизив голос, — я собираюсь получить контрольный пакет акций».
беспокойство. Это слишком хорошая возможность, чтобы её упускать.
 Полная вдова в чёрном корсаже с глубоким вырезом и бриллиантовым ожерельем на красной шее медленно потягивала вино, но ничего не говорила.

 Его высочество больше не возвращался к этому вопросу. Он был мастером своего дела и хитрецом.

 Позже был представлен преподобный Томас Клейтон, и троица провела время
Это был довольно приятный вечер, который завершился тем, что дама пригласила их обоих в Милнторп на следующей неделе.

 Сначала принц снова засомневался.  Вдова сидела, затаив дыхание, в ожидании.  Она должна во что бы то ни стало уговорить его высочество навестить её.
об этом узнают во всём графстве. Она заплатит по гинее каждой из модных газет, чтобы они сообщили об этом, ведь для неё это очень важно в графстве.

"Боюсь, миссис Эдмондсон, что на следующей неделе мне придётся уехать в Берлин," — ответил принц. "Я уверен, что с вашей стороны это очень любезно, но император вызвал меня по поводу некоторых дел моего брата Карла."

"О! почему ты не можешь отложить свой визит, и прийди ко мне?" она
призвали в ее наиболее убедительный стиль. "Мистер Клейтон, не призвать князя к
иди ко мне", - добавила она.

"Можно, конечно, поехать в Германию на неделю позже, князь," воскликнул
священнослужитель. «Где сейчас кайзер?»

 «В Киле, катается на яхте».

 «Значит, на следующей неделе его не будет в Берлине?»

 «Он назначил мне встречу в Потсдаме. Его Величество никогда не нарушает своих обещаний».

 «Тогда вы нарушите своё обещание, принц, и поедете со мной в Милнторп», —
 заявил священник.

«Да, — воскликнула миссис Эдмондсон, — и мы больше не будем оправдываться, не так ли, мистер Клейтон?»
Так что его высочество был вынужден согласиться, и на следующий день хитрая вдова вернулась в Йоркшир, чтобы подготовиться к визиту, который должен был придать её дому такой лоск в глазах общества.

ТРИ.

В последующие два дня принц и священник провели несколько долгих бесед.
Из одной такой встречи, на которой присутствовали и Мейсон, и Гарретт, стало ясно, что они задумали какой-то хитрый манёвр.  Квартет проводил торжественные совещания в покоях принца.
Они много обсуждали и много смеялись.

  Последнее, по-видимому, было связано с тем, что Макс вспомнил о чудесном поступке его высочества в Бруклендсе.

В назначенный день принц и священник в сопровождении верующих
Чарльз уехал с Кингс-Кросс поездом в Уитби, Гаррет отправился в путь один.
на "сороковом" с приказом ехать через Донкастер и
Йорк и прибыть в Милнторп к полудню следующего дня.

Принц обнаружил, что прекрасное старое поместье было вполне комфортабельной резиденцией.
Вдова оказала честь с изяществом, тепло поприветствовав своих гостей.

Когда двое друзей остались наедине в комнате принца, его
высочество прошептал образцовому викарию:

"Мне не нравится этот итальянский дворецкий, Томми. Знаешь, у меня есть очень странная причуда?"
"Какая?"

"Что я где-то встречал этого парня раньше".

"Искренне надеюсь, что нет", - был ответ священника.

"Где я его встречал, не могу вспомнить. Ей-богу! Нам будет неловко.
если он вспомнит меня.

- Тогда нам придется следить за ним. Интересно, не...
И священник бесшумно подошёл к двери спальни и внезапно открыл её.

В этот момент из-за угла в коридоре донёсся отчётливый звук чьих-то шагов. Оба мужчины услышали его.

Кто-то подслушивал! Их подозревали!

За ужином в тот вечер они украдкой поглядывали на худого
чисто выбритое лицо итальянского дворецкого средних лет, с преждевременно облысевшей головой, но с безупречными манерами слуги.
Феррини — так его называла хозяйка, и было очевидно, что он очень ей предан.
Молодой лакей был англичанином — кокни, судя по его говору.

В старой комнате, обшитой панелями, с длинными семейными портретами и старинным резным буфетом, заставленным хорошо сохранившимся серебром — или, скорее, посеребренным металлом, как уже знала пара, — среди цветов и искусно спрятанных свечей был подан изысканный ужин. Стол был круглым, и единственным
Другой гостьей была высокая светловолосая девушка, мисс Мод Мортимер, дочь соседнего сквайра. Она была рыхлой,
слюнявой мисс с лицом, как у восковой куклы, и небольшим дефектом речи.


Сначала она стеснялась в присутствии кузины кайзера, но вскоре, когда неловкость прошла, стала совсем весёлой.


Для двух гостей ужин прошёл на ура. Однако эти тёмные настороженные глаза итальянца сильно омрачали их радость.
Даже пастор теперь был уверен, что этот человек что-то знает.

Что это было? Где этот парень познакомился с принцем? При каких обстоятельствах — подозрительных или нет?


На следующий день Гарретт приехал на машине, а в отель «Белый дом» в
Уитби пришёл скромно одетый и в высшей степени респектабельный игрок в гольф, который назвался Харви, но с которым мы уже знакомы под именем Мейсон.

День выдался жарким и душным, но около пяти часов вечера принц пригласил свою хозяйку прокатиться на «сорокаместнике», который после недавнего возвращения с континента был перекрашен в тёмно-синий цвет с короной и шифром на бортах.

Гарретт, осмотревший «шестидесятый» «Мерседес» вдовы, по секрету сообщил своему хозяину, что всё в порядке и что шофёр — опытный человек.

 На следующий день Гарретт повёз вдову и двух её гостей по живописной дороге через Пикеринг в Молтон, а обратно они возвращались через Касл-Ховард.  Они ехали быстро, и вдова, повернувшись к его высочеству, сказала:

 «Серьёзно, принц, ехать с вами — это совершенно новый опыт.  Мой мужчина никогда бы не осмелился ехать с такой скоростью, опасаясь полицейских ловушек».

«Мне чертовски повезло, что я от них сбежал», — ответил симпатичный авантюрист, многозначительно взглянув на мужчину в чёрном сутане и шляпе.


 «Однажды принц за двадцать восемь часов добрался из Булони в Ниццу на своём Святом Христофоре», — заметил преподобный Томас. «И это было зимой».

«Чудесно!» — заявила вдова, поправляя свой бледно-голубой плащ, купленный специально для этого случая.
 «У этой машины, без сомнения, большое будущее — особенно после рекорда в Бруклендсе».
 «Ещё бы!» — воскликнул румяный викарий.  «Я всего лишь бедный священник, но если...»
У меня был небольшой капитал, который я, безусловно, должен был вложить. У меня есть внутренние знания, как говорят в Сити, я полагаю, миссис Эдмондсон, - сказал он.
рассмеялся.
- От принца? - Спросил я.

- От принца?

"Конечно. Он намерен получить наибольшую долю в концерне.
За последние шесть дней у них было восемь заказов на гонщиков. Рекорд в
Brooklands означает состояние для производителя ".

Его Высочество хранил молчание, пока самодовольная вдова обсуждала будущее восьмицилиндрового «Святого Христофора»

.
Вернувшись в зал, Феррини поклонился своей госпоже и
Он бросил на двух посетителей явно подозрительный взгляд. Оба мужчины заметили это и немного насторожились. Они сыграли несколько хитроумных партий, но не знали, в какой момент какой-нибудь свидетель может открыто обвинить их.

 Пока принц одевался к ужину, Чарльз сказал:

 «Этот дворецкий слишком любопытен, на мой вкус. Я нашёл его здесь час назад и уверен, что он пытался открыть ваш чемодан из крокодиловой кожи. Он сказал, что пришёл посмотреть, не
у тебя был сифон с газировкой. Но я действительно видел, как он наклонялся над твоей сумкой.
Принц оставался серьёзным и молчаливым.

"Где мы раньше встречали этого парня? Не могу вспомнить."

"Я тоже не могу. Его лицо кажется мне знакомым. Я уверен, что мы его где-то видели!"

"Так говорит священник. Напишите Максу в Уитби и попросите его приехать под каким-нибудь предлогом и взглянуть на этого человека.
Отправьте письмо сегодня вечером.
"Может, этот парень боится своей тарелки," — воскликнул слуга вполголоса, смеясь.

"Напрасно. Это всего лишь электроплитка, не стоит её забирать с собой в
тележка для перевозки навоза. Единственное, что я видел, — это ожерелье старухи, и, как мне кажется, она хранит его у себя в комнате. Если блёстки настоящие, то для голландца они стоят пару тысяч.
"Они, безусловно, настоящие. Она достала их из банка в твою честь. Её служанка сказала мне об этом сегодня. И она, я полагаю, собирается устроить
большой званый обед, чтобы кое-кто из жителей графства познакомился с тобой.

"Ты уверен в этом?" - быстро спросил его хозяин.

"Кок сказал лакей, который сказал мне. Домработница в день заказал
многое из Лондона, а завтра приглашения будут
послал".

«Люди приезжают сюда, чтобы поужинать и переночевать?»

 «Да. Нужно подготовить восемь спален».

 «Тогда присмотри за этим чёртовым итальянцем. Отправь это письмо Максу и скажи ему, чтобы он ответил тебе шифром. Его письмо может попасть в чужие руки. Макс также может поинтересоваться, как здесь обстоят дела с полицией — где живёт деревенский констебль и где находится ближайший полицейский участок»."Не могли бы вы отправить меня в Уитби, чтобы я дал ему все указания и рассказал о положении дел?"

"Да. Отправляйся утром. Гарретт отвезёт тебя на машине. Скажи
вы собираетесь купить мне книгу, которую я хочу.
С этими словами его высочество тщательно завязал галстук и
спустился в уютную гостиную, где его ждала вдова, живописно расположившаяся под лампой с жёлтым абажуром.

В тот вечер пастор, который жаловался на головную боль из-за солнца во время утренней прогулки, рано удалился в свою комнату.
До половины двенадцатого принц сидел один со своей толстой и польщённой хозяйкой.

 Пока она развалилась в большом кресле, обитом шёлком, медленно обмахиваясь веером и стараясь выглядеть как можно лучше, он, спокойный и расчётливый человек,
Он не сводил глаз с её сверкающего ожерелья, гадая, сколько за него даст старый еврей из Амстердама.

"Какое великолепное украшение!" — заметил он, словно увидел его впервые.

"Вам нравится?" — спросила она с улыбкой.  "Оно принадлежало семье моего мужа."

«Прекрасно!» — заметил его высочество, наклоняясь, чтобы рассмотреть картину, ведь он был знатоком и видел, что это, вероятно, французская работа XVIII века.


 «Многие восхищались ею, — продолжила она.  — Мой муж очень любил
Он купил много драгоценностей и подарил мне немало. Я никогда не храню их здесь,
однако год назад сюда пытались проникнуть.
"Так вы храните их в сейфе?" — воскликнул он. — "И совершенно правильно,
 бриллианты всегда были лакомым кусочком для грабителей."

"Я прошу несколько человек на ужин в следующую среду, и посылаю на
банка в-Йорке некоторые из моих украшений", - заметила вдова. "Я надеюсь, что
они будут здесь в безопасности. После попытки воров, признаюсь, я был
ужасно волнуюсь."

"О, они будут в достаточной безопасности", - заявил дерзкий авантюрист, с
— свежую русскую сигарету из своего портсигара.

"Надеюсь, что так. Я пригласил нескольких человек — лучших в округе — на встречу с вашим высочеством. Надеюсь, вы не будете возражать."
"Вовсе нет, — любезно ответил он. "Только, как вы знаете, я предпочитаю оставаться _инкогнито_."

«Вы один из самых скромных мужчин, которых я когда-либо встречала», — заявила она тихим голосом, который должен был звучать соблазнительно.

 «Мне гораздо приятнее жить как простолюдин, чем как принц, — ответил он.  — В _инкогнито_ я всегда наслаждаюсь свободой слова и
свободой действий, которых невозможно добиться, будучи членом королевской семьи».

Вдова была очень сообразительной. Она изо всех сил старалась очаровать своего гостя. Разница в возрасте между ними была не такой уж большой. Втайне она надеялась, что сможет заставить его признаться в любви. Подумать только, простая миссис Эдмондсон, которую высмеивало всё графство и терпела лишь часть его жителей, внезапно стала принцессой!

Милнторп был прекрасным старинным поместьем, но для неё он был лишь усыпальницей.
Она ненавидела его, потому что, живя там, чувствовала себя похороненной заживо.
Она предпочитала Монте-Карло, Париж или даже Каир.

«Значит, званый ужин будет очень изысканным?» — заметил он, не придумав ничего лучше. «А сама хозяйка, несомненно, будет самой изысканной из всех», — добавил он с поклоном, желая польстить.

 «Ах! Я не боюсь», — ответила вдова с лёгким вздохом. - Осмелюсь сказать,
бриллианты, которые подарил мне бедняга Табби, ничем не хуже тех, что носят другие женщины.
но что касается элегантности ... Что ж, принц, женское зеркало делает
не лгу, - и она снова вздохнула. "Молодежь, но мимолетно, и женщины
жизнь, увы! долгая старость".

"Ну же, давай!", он рассмеялся, развалившись в своем кресле. «Ты ещё не...»
Вы достигли почтенного возраста. Жизнь, несомненно, ещё полна для вас!
Она была очень рада его короткой речи и не скрывала этого.

Он продолжал льстить ей и с присущей ему хитростью постепенно выведал у неё, что она не будет против второго брака. Он обманывал её, но делал это так ловко, что она, будучи проницательной женщиной, и не подозревала, что он посмеивается над ней в душе.


 Он был таким серьёзным, таким рассудительным, таким искренним и прямолинейным, что, когда после получасового разговора наедине она обнаружила, что он держит её за руку, она не придала этому значения.
Когда он взял её за руку и попросил стать принцессой, она пришла в полное замешательство.
Она сама не знала, что ответила, пока он вдруг с старомодной учтивостью не поднёс её пухлую, украшенную драгоценностями руку к своим губам и не сказал:

"Очень хорошо. Пусть будет так, миссис Эдмондсон. Мы родственные души, и наши души близки. Вы будете моей принцессой."

«И тут старая ворона начала рыдать», — так он впоследствии вкратце описал эту сцену пастору.

 Несколько мгновений он держал её в объятиях, каждую секунду опасаясь, что войдёт итальянец с глазами хорька.  И действительно, каждое его движение казалось
за ними с подозрением наблюдал этот мрачный, молчаливый слуга.

Они поклялись друг другу, что пока будут хранить свою тайну. Он
поцеловал её в губы, которые, как он сказал пастору, были
«липкими от какого-то дурацкого крема для лица». Затем внезапно
появился Феррини, и его хозяйка отпустила его на ночь.
Однако принц знал, что он не уйдёт, а будет прятаться где-то в
коридоре.

Он стоял перед старинным камином в стиле короля Якова I с высокой каминной полкой из резного камня и геральдическими гербами. Это был красивый мужчина, который впоследствии
Он был привлекателен для любой женщины. Стоит ли удивляться, что амбициозная вдова кораблестроителя положила на него глаз?

Он полностью затмил собой пастора.

Сначала они говорили только о любви, потом разговор зашёл о чём-то похожем — о деньгах. В этом вопросе принц был совершенно беспечен. Он заявил, что у него достаточно средств. Но вдова настойчиво рассказывала ему о своём финансовом положении. Помимо поместья Милнторп, которое приносило вполне приличный доход, она получала половину прибыли от крупной фирмы, основанной её мужем, и при этом
на данный момент, помимо других ценных бумаг, у нее в банке лежало без дела семьдесят тысяч
фунтов стерлингов, которые она полностью контролировала.

Она ожидала, что это заинтересует его, но, напротив, он просто
закурил новую сигарету и, сделав это, сказал:

"Моя дорогая миссис Эдмондсон, наш брак заключен не из денежных соображений"
интерес. Мои собственные поместья более чем достаточно для меня. Я не
желание дотронуться до одной копейки из ваших денег. Я желаю вам наслаждаться
своим отдельным поместьем и оставаться такими же независимыми, как сегодня.

И так они болтали до тех пор, пока бой часов на конюшне не возвестил, что
уже два часа ночи. Затем, поцеловав его на ночь, они разошлись.


Прежде чем лечь спать, его высочество достал из стального несессера
маленькую книжечку в чёрном переплёте и с её помощью составил две зашифрованные
телеграммы, которые он отложил, чтобы Чарльз отправил их утром с
почты в Уитби.

Спокойные, тёплые летние дни тянулись медленно. Каждый день после обеда вдова, которая теперь была совершенно довольна собой, сопровождала двух своих гостей на пробежке
на «сорокалетнем» принце — в один день в Скарборо, на следующий — через Кливлендские холмы в Гисборо, в Хелмсли, к руинам Риво,
и в другие места.

 Однажды днём священник нашёл повод остаться дома, и вдова
отвезла принца в Йорк на своём «Мерседесе». Приехав туда, они
выпили чаю в кофейне отеля «Стейшн», затем зашли в адвокатскую контору на Кони-стрит и поставили свои подписи под документом, который уже был подготовлен по инициативе вдовы.


Через четверть часа они подъехали к Вест-Райдингскому банку в
Стоунгейт, и, хотя офисы уже были закрыты, дежурный клерк
вручил вдове коробку размером примерно восемнадцать дюймов в
квадрате, перевязанную бечёвкой и запечатанную четырьмя внушительными красными печатями. За это она нацарапала своё имя на чеке и, положив его в машину между ними, поехала обратно через Молтон, Пикеринг и Левишем.

«Я впервые надела тиару, мой дорогой Альберт, с тех пор как в дом пытались проникнуть грабители», — заметила она, когда они отъехали на приличное расстояние и «Мерседес» помчался по ровной открытой дороге в сторону Молтона.

«Ну конечно, будь осторожна», — ответил её спутник. Затем, после
паузы, он понизил голос, чтобы шофёр не услышал, и сказал: «Гертруда,
позволишь ли ты мне сделать замечание — без всякого умысла обидеть?»
 «Ну конечно. В чём дело?»

"Ну, по правде говоря, мне и вполовину не нравится внешность этого твоего слуги-иностранца
. Он не натурал. Я уверен в этом по выражению его
глаз."

"Как любопытно! Знаешь, та же мысль приходила в голову и мне.
в последние несколько дней", - сказала она. "И все же он такой верный слуга.
Он со мной уже почти два года.

«Не доверяй ему больше, Гертруда, вот мой тебе совет, — многозначительно сказал его высочество. Я с подозрением отношусь к этому парню — с явным подозрением.
Ты много о нём знаешь?»

 «Ничего, кроме того, что он образцовый слуга».

 «Где он был до того, как поступил к тебе на службу?»

"С Леди Llangoven, на Хертфорд-стрит. Она дала ему самые прекрасные
характера".

"Ну, возьмите мое предупреждение", - сказал он. "Я уверена, что в нем есть что-то скрытое"
.

"Вы меня очень пугаете", - заявила вдова. "Особенно учитывая, что у меня есть это",
и она указала на запечатанный пакет, лежащий рядом с ней.

«О, не волнуйтесь. Пока я в Милнторпе, я буду присматривать за этим парнем, не бойтесь. Полагаю, у вас есть сейф, в котором вы храните свои драгоценности?»

 «Да. Но там же хранится кое-какая посуда, а у него часто бывает ключ».

 Его высочество подозрительно хмыкнул, чем ещё больше встревожил вдову.

«Теперь вы заставили меня задуматься, — сказала она. — В этой недавней попытке ограбления было несколько любопытных моментов.  Полиция из Йорка спросила меня, не думаю ли я, что кто-то из домочадцев мог быть с ними заодно.  Очевидно, они подозревали кого-то из слуг».

«О!» — воскликнул принц.  «И итальянец в то время был у вас на службе?»
 «Да».
 «Тогда разве это не подтверждает наши подозрения?  Разве он не опасен для дома, в котором так много ценных вещей, как в Милнторпе?»
 «Я полностью с вами согласен.  После званого ужина в среду я дам ему от ворот поворот».

«Лучше заплатите этому парню его месячную зарплату и отпустите его», — предложил её спутник. Затем, не переводя дыхания, он добавил: «Конечно, не мне вмешиваться в ваши домашние дела. Я знаю, что это большая наглость. Но я смотрю на всё открытыми глазами и заметил, что
человек не тот, за кого себя выдает. Поэтому я сочла своим долгом
затронуть эту тему.

- Мои интересы - это ваши интересы, - проворковала вдова, стоявшая рядом с ним. - Решительно
Феррини должен уйти. Иначе однажды утром мы можем проснуться и обнаружить, что
воры нанесли нам второй визит ".

Затем, когда шофёр прибавил скорость, их разговор был прерван, и они больше не возвращались к этой теме, потому что очень скоро оказались у ворот Милнторпа.

Наступила среда. Милнторп-Холл сиял огнями, комнаты были
Великолепный декор от известного флориста, ужин, приготовленный
_шеф-поваром_ из Лондона, музыка, исполняемая известным оркестром, расположившимся
на лужайке перед длинной столовой с дубовыми панелями; и по мере того, как один за другим прибывали гости в каретах и автомобилях, они заявляли, что вдова превзошла саму себя, устроив это торжество в честь его
Высочества принца Альберта Гессен-Гольштейнского.

Ни одно слово об их предстоящей свадьбе не должно было просочиться в прессу. Пока что это был их секрет. Любое преждевременное объявление могло бы
он сказал ей, навлекая на себя гнев кайзера.

ЧЕТЫРЕ.

 В длинной гостиной, принимая гостей, стояла вдова,
очаровательная в чёрном и серебряном, в своей великолепной тиаре и ожерелье из
бриллиантов, а также в нитке прекрасного, идеально подобранного жемчуга, что не ускользнуло от внимания ни пастора, ни его высочества. Она, безусловно, выглядела великолепно.
Рядом с ней стоял сам принц, на лацкане его парадного мундира висела крошечная золотая цепочка с миниатюрными крестиками от полудюжины его наград.

Несколько гостей прибыли ранее в тот же день, чтобы поужинать и переночевать.
Остальные были из ближайших окрестностей, в том числе несколько
знатных и влиятельных людей, которые приняли приглашение из чистого
любопытства. Половина гостей пришла, чтобы встретиться с настоящим
живым принцем, а другая половина — чтобы потом подшучивать над
тучным охотником за чулками.

Ужин, однако, прошёл с большим успехом, и в немалой степени благодаря его высочеству, который был полон энергии и вёл блестящую беседу.  Все были очарованы им, и, конечно же,
Позже, в углу гостиной, бейсуотерский священник не скупился на похвалы в адрес своего друга.

 Несколько незамужних женщин многозначительно поглядывали на героя вечера, и наконец, когда гости разошлись, а посетители удалились, он вместе с пастором и двумя другими мужчинами, сэром Генри  Хаттоном и неким Лайонелом Мейером, отправился в бильярдную.

Было два часа дня, когда они поднялись наверх. Бейсуотерскому викарию пришлось пройти мимо комнаты принца, чтобы попасть в свою, но он не стал заходить дальше порога. Оба мужчины с нетерпением смотрели друг на друга.
туалетный столик, на котором Чарльз оставил горящими две свечи.

 Это был тайный знак. Оба мужчины поняли его, и принц тут же поднял палец, призывая к тишине. Затем он громко воскликнул: «Что ж, спокойной ночи, Клейтон. Утром мы отправимся на пробежку», — и с шумом захлопнул дверь, а священник пошёл в свою комнату.

Принц, который всегда вставал рано, проснулся в восемь часов и был уже одет, когда Чарльз вошёл в его комнату.

"Ну?" — спросил он, как обычно.

"Внизу творится что-то невероятное," — воскликнул камердинер. "Весь дом
ограбили в ночь, и начисто все
ювелирные изделия. Старуха просит вас сейчас же к себе".

Без лишних слов его высочество спустился вниз, отправив Чарльза предупредить
Пастора.

В утренней гостиной он обнаружил вдову с двумя гостями мужского пола и двумя
дамами, собравшимися на взволнованный совет. Когда он вошел, хозяйка дома
бросилась к нему со словами:

"О, принц! Произошла ужаснейшая вещь! Все до последнего кусочка
драгоценности, включая мою диадему и ожерелье, были украдены!"

"Украдены!" он ахнул, делая вид, что не слышал этой новости.

- Да. Я сам положил их в сейф в кладовой дворецкого, вместе с
несколькими ящиками, которые горничные принесли мне от моих гостей. Я запер их
сразу после часа дня и забрал ключ. Вот оно. Он никогда не
оставил свои владения. Я..."

Она была в этот момент прерван входом священник, который,
услышав о грабеже от слуг, начал:

"Моя дорогая... э-э... миссис Эдмондсон. Это действительно в высшей степени неблагоприятные обстоятельства ...
в высшей степени..."

"Послушайте, - взволнованно продолжала вдова. "Выслушай меня, а потом посоветуй мне,
что делать. Я взяла этот ключ", - и она показала его им
осмотр — «и спрятал его под ковром в своей комнате.
Сегодня утром, к моему изумлению, пришла служанка и сказала, что дверца сейфа была приоткрыта и что, хотя тарелка осталась на месте, все драгоценности исчезли. Остались только пустые шкатулки!»
«Как удалось открыть сейф?» — спросил принц, стоя в изумлении.


Могло ли случиться так, что какой-то изобретательный авантюрист опередил его? Так оно и было.

"Очевидно, что он был открыт другим ключом," — ответила вдова.

"А где Феррини?" — быстро спросил его высочество.

«Он пропал. Никто не видел его сегодня утром», — ответила расстроенная женщина. «Ах, принц, вы были правы — совершенно правы в своих догадках. Я верила в него, но вы очень быстро его раскусили. Я собиралась уволить его завтра, но я и представить себе не могла, что у него есть второй ключ».

«Очевидно, драгоценности у него», — заметил сэр Генри Хаттон, который сам был мировым судьёй. «Я сбегаю в Уитби и сообщу в полицию, миссис Эдмондсон. Мы понятия не имеем, в каком направлении скрылся этот негодяй.»
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Гарретт в кепке.

"Ну, в чем дело?" - спросил его хозяин.

"Пожалуйста, ваше высочество, нашей машины нет. Ее украли из
гаража ночью!"

Это заявление произвело электрический эффект на собравшихся.

"Тогда этот человек мог бы водить машину и прислуживать за столом!"
воскликнул сэр Генри. "Я сам, я всегда недоверия иностранных служащих".

"Феррини было одно или два занятия по вождению от моего шофера, я
верю", - заметила вдова, теперь в состоянии полного развала.

- Не обращайте внимания, миссис Эдмондсон, - весело сказал его высочество. - Позвольте, сэр.
Генри и я сделаем все, что в наших силах. Этот парень обязательно будет пойман.
Я сообщу полиции номер моей машины и ее описание. И
более того, у нас здесь есть кое-что очень ценное. И он достал свой
бумажник. - Вы помните подозрения Феррини, которые у меня возникли
и которые я изложил вам по секрету? Что ж, у моего камердинера есть карманный фотоаппарат, и три дня назад он сделал снимок вашего образцового слуги. Вот он!
"Ей-богу. Отлично!" — воскликнул сэр Генри. "Это будет очень полезно для полиции."

И было решено, что полиция Уитби должна быть немедленно проинформирована.


За завтраком — в то утро он был поспешным и скудным — все выразили принцу соболезнования в связи с потерей его автомобиля.
Несомненно, вся эта история была ловко подстроена Феррини, которому удалось скрыться.


Как только завтрак закончился и священник пообещал сопровождать
Сэр Генри отправился в Уитби, чтобы встретиться с полицией, но получил телеграмму, в которой его приглашали к брату, только что прибывшему в Ливерпуль из Америки.
Брат хотел встретиться с ним в отеле «Адельфи» этим вечером.

Он объяснил хозяйке, что должен сдержать обещание,
потому что его брат приехал из Сан-Франциско по важным семейным
делам и возвращается в Нью-Йорк следующим пароходом.

Поэтому он попрощался с миссис Эдмондсон — «ми-и-иссис Эдмондсон», как он всегда её называл, — и его отвезли на собачьей упряжке на станцию Гросмонт.
Через несколько минут принц и сэр Генри отправились в Уитби на «мерседесе» вдовы.


Они вернулись около часа дня и за обедом рассказали, что сделали.

Во второй половине дня вдова встретила его высочество в шатре
лужайки, и они сидели вместе некоторое время, он наслаждался своей вечной
"Петрофф". Действительно, он ввел ее в дыму, чтобы успокоить ее
нервы.

"Не слишком много, не стоит так расстраиваться, моя дорогая Гертруда", - потребовал он, кладя свою
руку на ее. "Мы должны поймать товарищ, не бойтесь. Знаете ли вы,
Я подумал, не поехать ли мне в город и не увидеть ли их в
Скотленд-Ярд — не самый разумный вариант. Я знаю одного из суперинтендантов. Я познакомился с ним, когда моей жизни угрожали анархисты, и полиция взяла меня под свою защиту. Полиция Уитби, похоже,
очень медленно. Кроме того, к этому времени Феррини уже будет далеко.
"Я правда думаю, Альберт, что это был бы неплохой план," —
воскликнула вдова с энтузиазмом. "Если бы ты обратился в Скотленд-Ярд, они бы, без сомнения, перевернули небо и землю, чтобы найти вора."

"Я как раз об этом и думаю," — заявил его высочество. - Я поеду поездом
в шесть двадцать.

- Но вы вернетесь сюда завтра, не так ли? - настаивала вдова. "
Люди, которые у меня здесь есть, будут очень разочарованы, если вы этого не сделаете ... и ... и что касается
меня, - добавила она, и ее пухлое лицо слегка покраснело, - ну, вы знаете, что
Я счастлива только тогда, когда ты рядом со мной".

«Поверь мне, Гертруда. Я вернусь сразу же — как только приведу в действие механизм Скотленд-Ярда. У меня есть негатив фотографии, которую я сделал, и я отдам его им».
И в тот же вечер, ничего не объяснив своим гостям, он помчался в город, оставив Чарльза и большую часть своего багажа.

На следующий день миссис Эдмондсон получила от него длинную и обнадеживающую телеграмму из Лондона.


Прошло два дня, но больше ничего не было слышно. Гарретт, у которого не было машины и, следовательно, работы, решил поехать в Лондон. Кража
появление машины совершенно озадачило его. Какую бы сделку ни замышляли его хозяин и его
друзья, очевидно, ее осуществил некто Феррини.
Все их хитроумные планы оказались напрасными.

Их предупредили.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ.

Неделю спустя.

Мягкое летнее послеполуденное сияние заливало уютную гостиную с бледно-голубой обивкой в новом отеле «Паласт» с видом на Альстер в Гамбурге.
В гостиной непринуждённо расположились принц, священник и бледный англичанин Мейсон.


Принц был там уже два дня, но Клейтон задержался ещё на
в «Гамбургерхофе», в то время как Мейсон, прибывший через Копенгаген всего пару часов назад, остановился в «Кронпринцене», небольшом заведении на Юнгфернштиг.

 Троица болтала и гадала. Мейсон только что показал им телеграмму, которая, судя по всему, вызвала у них некоторые опасения.

 Однако внезапно вошёл официант с карточкой для герра Штольтенберга, как там называли принца.

«Проводите джентльмена», — приказал он по-немецки.

 Мгновение спустя хорошо одетый молодой англичанин, похожий на джентльмена, вошёл в комнату.
вошло светлое дорожное пальто и темно-зеленая фетровая шляпа. Это был
камердинер Чарльз.

- Клянусь Юпитером! - воскликнул он, как только дверь закрылась. - Я чуть не пискнул.
Чертовски пискнул. Вы получили мою телеграмму из Амерсфорта?
- спросил он Мейсона.

- Да. Я только что объяснил князю, что произошло на
ночь прием", - ответил бледнолицый мужчина.

"Скажи мне. Я все тревоги знать", - призвал камердинера. "Я оставил Гаррета
в Розендале. Он крайне озадачен".

"Я полагаю, что так и есть", - ответил Мейсон. «Дело в том, что он такой же, как и я»
озадачен не меньше, чем сам коварный итальянец. Хорошо, что я смог найти этого парня среди слуг старого Блэра-Стюарта в
замке Гленблер. Ты помнишь, как мы встретились с Ле Бравашем на его территории, — продолжил Мейсон. — Ну, я сыграл роль детектива и тайно написал ему, попросив встретиться со мной в Уитби. Он так и сделал, и
я поделился с ним своими подозрениями насчёт вас всех, пообещав ему полицейское вознаграждение в размере двухсот фунтов, если он будет следить за вами, наблюдать и сообщать мне обо всём, что происходит. Конечно, я привязал его к
в строжайшей тайне. Он тут же угодил в ловушку. Принц, конечно же, заранее сделал восковые оттиски ключа от сейфа вдовы,
потому что однажды она случайно дала ему свой ключ, чтобы он отпер
шкаф в библиотеке. Трижды подозрительный дворецкий встречался со мной и
тайно докладывал о твоих действиях. Он следил за тобой, как кот. Затем,
в ночь перед званым ужином, я договорилась с ним о встрече в час ночи. Я угнала нашу машину и бесшумно проехала по просёлочной дороге через парк к тому месту, где он должен был меня ждать. Он пришёл
Он явился точно в назначенное время и сел в машину рядом со мной, чтобы мы поехали в Уитби, где, как он предполагал, его ждали трое детективов. Я сказал, что мы должны забрать их из отеля, вернуться в Холл и арестовать всех вас. Он был в восторге от этой идеи и, присоединившись ко мне, сделал глоток виски из моей фляжки, чтобы согреться. Через десять минут он был _выведен из строя_. Я подмешал что-то в виски, так что, когда он
приехал, я связал его, заткнул ему рот кляпом и оставил в заброшенном коровнике на противоположном конце поля на окраине Роксби-Хай
Мур — место, которое я уже присмотрел. Избавившись от него, я
вернул машину на то место, что в миле от Милнторп-Лодж-Гейтса,
о котором мы заранее договорились с Принцем, и там, рядом с калиткой,
я нашёл большой свёрток, наспех завёрнутый в коричневую бумагу.
Одного его вида было достаточно, чтобы понять, что это бубль. Принц и священник
забрали его после того, как Феррини ушёл, и, положив его туда для меня, спокойно вернулись в свои постели.
 Спрятав его под сиденьем, я на полной скорости поехал на юг через Дриффилд
в Халл. Прежде чем добраться туда, я сменил номерной знак,
замазал короны на панелях эмалью, которую нашёл в
хозяйственном магазине, и, оставив машину в гараже,
добрался до Бергена в Норвегии, а оттуда на поезде до
Христиании, Копенгагена и сюда.
"Ну, вы загнали меня в угол, принц," — добродушно
возразил камердинер. "Я ждал, каждый день надеясь что-нибудь услышать. Старушка
не менее дюжины раз отчаянно отправляла телеграммы в Лондон, но не получала ответа. Она уже собиралась сама поехать в город, чтобы узнать, что
Я не знал, что с тобой случилось, и, признаюсь, мне становилось всё неспокойнее,
когда произошло нечто поразительное. На утро третьего дня
появился итальянец, грязный, ошеломлённый и в состоянии ужасного
возбуждения. Я увидел его в холле, где он сделал длинное бессвязное
заявление. Однако старуха и сэр Генри не стали слушать его
объяснения и, позвав деревенского констебля, немедленно арестовали его. Час спустя его увезли в Уитби. Затем я
извинившись, ушёл и вот я здесь! Но я вам говорю, — добавил он, —
«Я был на волосок от гибели. Он заявил, что я замешан в мошенничестве,
но все подумали, что он либо сошёл с ума, либо пытается их обмануть».
«Это было неизбежно, мой дорогой Чарльз. Я не мог с тобой связаться, —
объяснил принц. — Не волнуйся, мой мальчик. Ты получишь хорошую долю». Бенгальские огни стоят по меньшей мере десять тысяч для нашего старого друга-еврея, и к завтрашнему дню они будут у него в руках и без оправы. Кроме того, глупая старая ворона, которая возомнила, что у неё есть
деньги, и собиралась выйти за меня замуж, вложила двадцать тысяч фунтов в
наличные, чтобы вложиться в сделку с автомобилем «Сент-Кристофер». Вчера я благополучно снял деньги со своего банковского счёта, и теперь они переведены на новый счёт в Дрезднер Банке на имя Карла Столтенберга.
"Ну, вы меня совершенно запутали," — заявил Чарльз.

"Потому что это было необходимо," — ответил герр Столтенберг, как он выразился, желая, чтобы его знали в ближайшем будущем. Старая ворона была дурой
с самого начала. Она была слишком амбициозна и никогда не разгадывала нашу игру
или то, как рекорд в Brooklands был подделан исключительно в ее пользу.
Первой мыслью священника было простое вульгарное ограбление. Если бы мы принесли это
мы должны были найдены лишь много бесполезной электро. Но я увидел
чуть дальше. У нее были деньги, и с небольшим работы, без сомнения,
часть. Она так и сделала. Полагаю, к этому времени бедная тщеславная старая женщина уже
отказалась от всякой идеи стать принцессой Альбертой Гессен-Гольштейнской.

"Ну, «Мой дорогой принц, — воскликнул священник, — я считаю, что нам следует разделиться и не высовываться как минимум год, раз уж мы так удачно завладели вдовьей долей».
И все сразу же единогласно согласились с этим.

Как близкий друг его дерзкого высочества, я, так сказать, в курсе его местонахождения в данный момент, а также знаю укромные и незаметные убежища каждого из его четырёх сообщников. Но если я их назову, мои друзья из Нового Скотленд-Ярда наверняка выйдут на их след.

 На самом деле я обязан хранить абсолютную тайну. Если бы это было не так,
мой старый приятель из колледжа никогда бы не решился представить меня с
подробности об этих волнующих приключениях романтической жизни смелых и
отговорки--приключения, которых я здесь рассказал, и в котором, возможно,
самых выдающихся если грустно-обманутый персонаж всегда был "леди
в машине."


Конец.