Смертельные пальцы. Тайна

Автор: Уильям Ле Кё. 1914 год изд.
***
1. В основном о Ричарде Гудрике
 2. Ночь семнадцатого
 3. Инцидент на Чарлвуд-стрит
 4. Ещё одна проблема
 5. О дяде Джоне
 6. Подозрение!
 7. Скрыто от общественности
 8. Человек момента
 9. Некоторые откровения
 10. Тайна Ричарда Гудрика
 11. Любовь и тайна
 12. Встретиться лицом к лицу
 13. Лицом к лицу
 14. Представляет посетителя
 15. Из потустороннего мира
 16. Сцена в доме
 17. Заплатить цену
 18. Мраморное лицо
 19. Ещё о Джоне Эмброузе
 20. Раскрывает предательство
 21. Дон Марио дома
 22. Содержит признание
 23. Влюблённые
 24. В выцветших чернилах
 25. Касается неожиданного
 26. Праздник Тела и Крови Христовых
 27. Из прошлого
 28. Раскрывает секрет Гордона
 29. Обвинение
 30. Что произошло семнадцатого.
***
 ГЛАВА I.
 В ОСНОВНОМ О РИЧАРДЕ ГУДРИКЕ

— Нет, оставьте свои деньги себе, мой дорогой сэр.

— Значит, вы отказываетесь?

— Да, абсолютно.

— Помните, я делаю вам очень выгодное предложение.  Пятьдесят тысяч фунтов — это не то, что можно получить каждый день.

— Нет, даже если бы вы предложили мне в сто раз больше. Я никогда не был падок на взятки.

 — Нет-нет, это вряд ли можно назвать взяткой, мистер Гудрик. Я думаю...

 — Не знаю, как вы это называете, но это взятка, — прорычал худощавый седобородый старик, сидевший в кресле у камина. — Я
Мне правда больше нечего вам сказать. Я бы хотел, чтобы вы ушли — ушли и оставили меня в покое.

 Другой мужчина, довольно полный, краснолицый, хорошо одетый, лет пятидесяти, с явно деловым видом, нетерпеливо махнул рукой, стоя на потрёпанном коврике у камина напротив старика.

 — Вас уже достаточно долго оставили в покое. Восемнадцать лет
ты жил в этой душной маленькой дыре, спрятавшись от всех.
Все считают, что ты умер — что ты умер и унёс свою тайну в могилу.


— А если и так, то какое тебе, во имя Судьбы, до этого дело — а?
— прохрипел старый мистер Гудрик.

 — Ну что ж, поступаете ли вы честно и справедливо по отношению к Гордону — или к Мейди, и остальным? — спросил его гость.

 — Справедливо! — повторил тот, смеясь. — Это действительно здорово — ты, Джордж Рейвенскорт, говоришь о справедливости и честности! Ты предлагаешь мне пятьдесят тысяч, если я буду — ну, действовать таким образом, чтобы дать твоим друзьям явное преимущество, — а? Ах, мой дорогой сэр, ваша репутация честного человека хорошо известна — по крайней мере, мне, если не кому-то другому.


 — Кажется, сегодня вы настроены несколько оскорбительно, — воскликнул
другой торопливо. “Возможно, какой-нибудь торговец взял над вами верх - продал
вам немного фальшивого серебра или поддельного фарфора”.

“Дилеры, я думаю, знают меня слишком хорошо, чтобы пытаться обмануть"
”меня", - отрезал старик тонким, хриплым голосом.

“Но неужели ничто не смягчит ваше сердце по отношению к тем, кто пострадал из-за
вашего долгого самоуничижения?” - спросил его посетитель, обращаясь к
изменившимся тоном.

— Нет, — ответил старик с жёлтым лицом и проницательным взглядом. — Я намеренно выпал из жизни. Я прожил все эти годы на задворках Пимлико, потому что у меня был мотив.

 — Что это был за мотив?

— Это моё дело, — последовал резкий ответ, и старик протянул свои худые руки, чтобы согреть их у непостоянного пламени скудного очага.  — Из-за глупой ошибки, потому что я думал, что меня не узнают, я выдал своё существование.  Но даже ты, Рейвенскорт, не заставишь меня вернуться к жизни — взглянуть в лицо прошлому.
 — Мой дорогой мистер Гудрик, спустя восемнадцать лет всё это забыто. У публики очень короткая память. Попробуйте вспомнить
_cause c;l;bre_ позапрошлого года, и вам будет трудно
вспомнить названия вовлечённых сторон. Вы просто
Вы слишком чувствительны. Подумайте, если бы вы вернулись — как бы изменилось ваше положение!


 — Да, — прохрипел старик. — Здесь, в Пимлико, меня знают как Сопляка
Гудрика с Чарлвуд-стрит. Мальчишки на улице дразнят меня, а соседи, думаю, считают безобидным чудаком. Что бы они сказали, если бы знали — если бы знали _правду_?

«Что сказал бы мир, если бы узнал, что вы, чьи великие таланты увековечены в той мраморной статуе в Вестминстере и за кем тысячи людей последовали в могилу; вы, по кому скорбела вся страна, — вы здесь, всё ещё живы и деятельны!»

— Тише! — воскликнул старик, опасливо поглядывая на закрытую дверь. — Миссис Эйрс может услышать! Пожалуйста, не вспоминайте прошлое,
Рейвенскорт. Это слишком больно. Я давно всё забыл.
Теперь я просто Ричард Гудрик, и скоро я умру и буду похоронен на каком-нибудь пригородном кладбище под именем, которое я так долго носил».

“Нет, ” заявил его посетитель, “ ты не это имеешь в виду. Ты вернешься. Это
твой долг перед нацией. Можно легко найти оправдание”.

“ Возвращайся ... никогда, говорю тебе! ” яростно закричал старик, начиная
Он поднялся на ноги, демонстрируя свой необычайно высокий и прямой для его возраста рост. Его белое лицо было костлявым и узким, с исключительно выдающимся носом, копной седых волос и длинными седыми усами. Он был одет в свободный костюм из поношенного серого твида с узким воротником-стойкой и потрёпанным чёрным галстуком.

Комната была маленькой, располагалась в задней части дома и находилась на первом этаже, но была настолько забита всевозможными диковинками, что больше походила на лавку торговца антиквариатом, чем на гостиную. Пыльные картины, бесценный фарфор, слоновая кость, миниатюры, пара подлинных
Чиппендейл, связки редких гравюр, какое-то дикарское оружие, древний бронзовый торс из Греции, множество ржавых средневековых дамасских доспехов, большой ящик с чучелами птиц и другие диковинки были навалены повсюду, так что в центре едва хватало места, чтобы пройти.

Напротив камина стоял квадратный стол, накрытый куском старой зелёной саржи вместо скатерти.
Ковёр был настолько изношенным, что много лет назад на нём
исчез весь узор, а на потрёпанном диване из конского волоса под окном лежали стопки старых газет.

Было семнадцатое января 1908 года. Слабый серый свет короткого зимнего дня, пробивавшийся сквозь окна, усиливал гнетущую безрадостность этого места, потому что из окон открывался вид на высокую глухую стену.


Посетитель огляделся и содрогнулся при виде этого жалкого жилища. Восемнадцать лет этот человек, носивший одно из самых почитаемых и прославленных имён в Великобритании, — человек, чья репутация была известна во многих уголках земного шара, — жил там молча, в одиночестве, никем не замеченный. Он был погружён в различные исследования, читал свои собственные
некрологи и насмешки над хвалебными одами, которые возносили ему те, кто был его врагами при жизни, когда они считали его мёртвым и неспособным причинить им вред.


Он обладал необычной способностью беспристрастно оценивать собственную популярность.
Стоя в стороне от мира, который он знал и в котором он был влиятельной фигурой, он смотрел и торжествующе смеялся над собственными похоронами. Как Ричард Гудрик, школьный учитель на пенсии, он жил
там, в доме достойной миссис Эйрс и её мужа, исправно платил
еженедельную арендную плату и вёл размеренную жизнь, как часы.

Как коллекционер произведений искусства он когда-то был известен на весь мир и, конечно же, был лично знаком со всеми крупными дилерами в Лондоне и Париже.
Поэтому после своей «смерти» он больше не осмеливался навещать их и был вынужден
продолжать своё хобби — коллекционирование диковинок — в небольших магазинах и у малоизвестных дилеров.
Восемнадцать лет он прожил в одиночестве в Чарлвуде
Женщины, сплетничавшие за садовыми оградами, говорили, что за восемнадцать лет он ни разу не улыбнулся.

 Стоя перед своим гостем, он выдал себя тем, что был мужчиной
обладатель железной воли, быстрый в принятии решений и очень решительный. В его темных,
проницательных глазах, которые не потускнели с возрастом, горел огонь гнева на
предложение, сделанное его посетителем.

“ Я говорю вам, ” твердо повторил он, “ что я никогда не раскрою своего существования.
Я умер. Они, дураки, похоронили меня и поставили
памятник, чтобы увековечить мою память. Американские туристы приходят и смотрят на него, а потом говорят: «Ну, он всё равно был великим человеком». А я обманул их — обманул весь мир, потому что я всё ещё жив».

 «Вот именно! Вы не оказали помощь, которая, если бы вы её оказали,
это - если вы простите мое замечание - принесло бы счастье многим.

“Почему я должен приносить счастье многим?” - огрызнулся вспыльчивый старикан.
"Я лишний человек, выбывший из игры." “Я лишний человек. Я мертв, запомни - мертв,
если ты не предашь меня, Рейвенскорт, ” добавил он, глядя своему посетителю
прямо и непоколебимо в лицо.

“ Я не предам тебя. Конечно, ты знаешь меня лучше, чем это!” - сказал
другой с упреком.

«Если вы предложите мне пятьдесят тысяч, то для вас будет равноценным предать меня за такую же сумму», — сказал старик, говоря очень медленно.
отчетливо. “Вы не настолько хорошо, как вы когда-то были. Деньги
быть вам полезны.”

“Это было”, - признался гость. “ Но я не стал бы платить двойную сумму.
Предам своего старого шефа - человека, которому я всем обязан.

“ Я верю тебе, Рейвенскорт, ” сказал старый отшельник после паузы. “Я
когда-то давно доверял тебе - и я буду доверять тебе сейчас”.

“ И вы последуете моему совету и примете предложенную сумму?

“ Нет, нет! ” быстро воскликнул он. “ Никогда. Вы никогда не сможете подкупить меня. Как Я
жил, так и буду я умереть ... в тишине”.

“Покинуть это убогое место”, - призвал своих посетителей. “Это, непригодны
вы — вы, проживший жизнь великого человека. Удивительно, как вы
прожили здесь все эти годы».

«Это удовлетворяет всем моим требованиям, — спокойно ответил мужчина. — У меня нет друзей, это правда, но у меня есть мои книги и моя коллекция, — и он
повел тонкой рукой по узкой, душной комнатке. — Чего еще я могу желать в этот вечер моей жизни? Знаете ли вы, — добавил он, — что я не променял бы это тихое, ничем не примечательное существование на задворках Лондона на все светские рауты, яхты, скачки, Ривьеру и вересковые пустоши христианского мира? Когда я
«Я с радостью покончил со всем этим».

«Кто знал истинную причину вашей смерти?» — с интересом спросил его гость.

«Финнимор».

«Финнимор, ваш старый камердинер? Он умер десять лет назад!»

«Да. И только вы, Рейвенскорт, теперь знаете, что я не умер. И я верю, что вы сохраните строжайшее молчание».

— Вы ставите меня в очень затруднительное положение, — недовольно сказал собеседник. — В ту ночь, неделю назад, когда я проходил мимо вас в Уайтхолле, что-то в вашем лице показалось мне знакомым — не могу сказать, что именно, — и вы поняли, что я вас узнал, и ловко
Ты ускользнул от меня. Только когда я нанял Джуэлла, частного детектива,
я смог выследить тебя здесь, в твоём убежище, и встретиться с тобой лицом к лицу при свете дня. Тогда я убедился в поразительной истине: ты, по кому скорбела вся страна,
не умер, а на самом деле жив!

 — Ну а разве другие люди, уставшие от жизни или раздавленные каким-то великим горем или несчастьем, не поступали точно так же, как я? Я не один.


 — Но позвольте мне сказать, что сейчас вы действуете не с тем чувством честности и человечности, с которым вы всегда действовали.
ваша блестящая карьера».

«Потому что я не вернусь на подобающее мне место!» — сердито воскликнул старик. «Я сам могу судить о том, что мне подобает. Рейвенскорт! Я непреклонен; я никогда не уеду отсюда. Оставьте себе свои пятьдесят тысяч фунтов — и я сохраню свою тайну».

«И навлечёте на нас разорение?»

«Я сожалею, но не могу свернуть с пути, который выбрал восемнадцать лет назад».

— Обычно ты не был таким жестоким.

 — Это было до того, как на меня обрушился страшный удар, Джордж. Он разрушил твою жизнь, положил конец моей карьере и ожесточил моё сердце, — медленно произнёс он изменившимся голосом
голос. «Но не будем больше об этом. Я рад, что увидел тебя, хотя я часто проходил мимо тебя, а ты меня не замечал. Но теперь, пожалуйста, уходи — и забудь, что ты разговаривал с тем, кто „мёртв“».

 Глубокая тень боли пробежала по лицу его гостя. Мужчины, стоявшие рядом, казалось, заполнили собой всю узкую, пропахшую плесенью маленькую квартирку. С закопчённой дымом стены напротив на них смотрела уродливая японская маска.


 За дверью послышалось движение, и Рейвенскорт заметил, как старик нервно вздрогнул и побледнел, а его взгляд устремился
с опаской направился к двери.

“Я не могу забыть, что говорил с вами”, - сказал его посетитель. “Этот
час, который я провел здесь, самый странный за всю мою жизнь - беседуя
с тем, кого потерял мир. Верно, я многим вам обязан, и именно
в уплату за это я здесь, предлагая вам сумму в пятьдесят тысяч
фунтов, если вы только согласитесь вернуться и занять свое место в
общество и лондонский мир”.

Гудрик горько усмехнулся и погладил свою седую бороду.

«Что мне делать с пятьюдесятью тысячами фунтов?» — спросил он. — Перед тем как я уехал
Я долго и тщательно готовился к этому путешествию. Я взял с собой двадцать тысяч фунтов, в основном золотом, потому что банкноты могли меня выдать. На часть этих денег я купил антиквариат. Содержимое этой комнаты, — он взмахнул тонкой рукой, — ушло бы с молотка за сорок тысяч. Смотрите! — и он достал небольшую,
старинную, переплетённую в кожу, иллюстрированную рукопись на пергаменте.
— Этот том XIII века из коллекции Боргезе в любой день можно продать на аукционе «Сотбис» за полторы-две тысячи. Нет, мне не нужны деньги. Когда они мне понадобятся, они будут у меня.

«А вы не боитесь, что ваши сокровища украдут?» — спросил его гость, оглядывая разношёрстную коллекцию антиквариата.

 «Украдут? Нет. Кто бы мог подумать, что здесь, в этой подсобке в Пимлико,
хранятся одни из лучших диковинок, которые были на рынке за последние пятнадцать лет? Посмотрите на этого Кэкстона, — и он открыл маленькую, тонкую книгу, напечатанную готическим шрифтом, — она уникальна. Других экземпляров этого произведения не существует. Британский музей с радостью купил бы её завтра почти за любую сумму — если бы только они о ней знали!

 — И вы действительно отказываетесь действовать так, как я предлагаю?

— Да! — воскликнул старик, и в его глазах снова вспыхнул огонь негодования.
 — Иди, Рейвенскорт, храни мою тайну — и забудь, что ты видел меня или говорил со мной. Я мёртв, помни — мёртв для всех, даже для тебя. И, — добавил он, многозначительно глядя на него, — ты не посмеешь предать меня — _помни_!

 — Но я...

 — Никаких «но». Оставь меня. «Прощайте», — сказал он твёрдым, властным тоном, выпрямившись и протянув длинную костлявую руку.


На мгновение его гость замешкался. Затем, увидев решимость в глазах старика, он взял протянутую руку и склонился над ней.
Он сделал учтивый жест, со вздохом принимая его отставку.

«Если вы пересмотрите своё решение, помните, что я в любой момент к вашим услугам», — сказал он.

«Я никогда этого не сделаю, Рейвенскорт. Прощайте — навсегда».

И тогда его собеседник, с трудом сдерживая эмоции, открыл дверь, прошёл по узкому коридорчику и вышел на улицу.

Старик слушал, пока не хлопнула входная дверь, а затем, откинувшись
на спинку кресла, протянул руки к безрадостному огню в камине
и, медленно кивая головой в знак удовлетворения, прохрипел
слабым, тонким голосом:

«Этот человек — мой враг. Он знает, кто такой Ричард Гудрик! Но он не знает его секрета! О нет! Нет! Он никогда этого не узнает — никогда — _никогда_! Он умрёт раньше этого».




 ГЛАВА II.
 НОЧЬ НА СЕМНАДЦАТОЕ

Стоя на углу Денби-стрит, Рейвенскорт остановил проезжавшее мимо такси и поехал в клуб «Карлтон», где сел в углу курительной комнаты, делая вид, что читает, но на самом деле глубоко размышляя.

 Если бы правда о том человеке, скрывающемся в Пимлико, стала известна, какой фурор это вызвало бы! Весь мир был бы поражён.

Там, в дальнем конце большой комнаты, висел прекрасный портрет человека, ныне известного как Ричард Гудрик, написанный знаменитым художником-портретистом за год до его смерти.

 Он повернулся и посмотрел на портрет.  Да, нельзя было ошибиться в общих чертах, хотя восемнадцать лет жизни затворника-учёного привели к заметным изменениям.  На портрете был изображён мужчина в расцвете сил. Сегодня Гудрик был худым, измождённым, седовласым и озабоченным.

 «Интересно, смягчится ли он когда-нибудь», — подумал мужчина с серьёзным лицом
Он сидел у камина в клубе, не обращая внимания на приходивших и уходивших друзей.
 «Почему он так ловко исчез? Ах, это загадка. Он признался, что долго к этому готовился. И всё же его врачи незадолго до его „смерти“ заявили, что он страдает от неизлечимой болезни, которая неизбежно приведёт к летальному исходу. Они солгали? Они тоже были в заговоре?»

Он вспомнил их имена, встал, прошёл через комнату и взял «Медицинский справочник». Затем, после недолгих поисков, он обнаружил, что оба они, увы! умерли.

 «Возможно, он заплатил им, чтобы они поставили этот тревожный диагноз!» — подумал он.
Он снова уселся в кресло. «Он был проницательным и умным человеком — одним из самых проницательных и дальновидных в наше время. И всё же он умер на пике своей популярности — в тот момент, когда Англия не могла позволить себе его потерять. Он обманул всех нас — даже своего монарха, который прислал своего представителя, чтобы тот возложил венок на его гроб. И сегодня я
увидел его и поговорил с ним — с человеком, которому я обязан своей славой, своим состоянием, своим титулом баронета — всем. Интересно, не ошибся ли я две недели назад, когда мне показалось, что я встретил того итальянского священника, дона Марио.
в суете Оксфорд-стрит? Мужчина, хотя и не носил свою
одежду священника, странно напоминал его. Интересно, Гудрик
и он все еще друзья - являются ли... но нет! это было бы невозможно
после того, что произошло. И все же, ” прошептал он вслух, - предположим, Дон
Марио все еще в Лондоне - предположим, он счел нужным отомстить!

Он затаил дыхание на мгновение поджал губы, а цвета слева
его лицо.

«Дон Марио! Падре Марио Меллини!» — повторял он про себя.

Затем, глубоко вздохнув, он сел, засунув руки в карманы.
Он сидел, засунув руки в карманы брюк, и не отрываясь смотрел на огонь, вспоминая странные происшествия из прошлого.

 В комнату вошёл худощавый, жилистый, чисто выбритый мужчина в чёрном пальто и серых брюках.
Заметив его, он кивнул и воскликнул: «Как дела, Рейвенскорт!»

Это был лорд Лланарт, занявший место покойного и поднявшийся на вершину славы, почти такую же высокую, как та, на которой находился его талантливый предшественник.

 Рейвенскорт вздрогнул при виде него. Что подумает Лланарт, если он осмелится встать и сказать, что не прошло и двух часов, как он сидел рядом с этим человеком
чья могила находится в Вестминстерском аббатстве? Но печать тайны лежала на его устах.

Лланарт подошёл к нему и, заложив руки за спину,
задал ему вопрос — о его мнении по поводу одного пункта, который возник в
парламенте прошлой ночью, — на который он ответил машинально,
не осознавая, что говорит.

Затем, увидев, что Лланарт настроен на разговор и хочет уйти,
он встал и сказал, что ему пора.

«Увидимся сегодня вечером на приёме в Министерстве иностранных дел?» — спросил его светлость.


«Полагаю, что да», — рассмеялся тот, кто выходил, и взял свою шляпу.
Он надел пальто и зашагал по Пэлл-Мэлл к своему дому на Карлтон-Хаус-Террас.

 В тишине своей прекрасной библиотеки, окна которой выходили на Пэлл-Мэлл, теперь ярко освещённую двойным рядом фонарей, он
сидел у камина, размышляя и вспоминая каждое слово, слетевшее с губ Ричарда Гудрика.


Тот тоже сидел у своего скудного камина в Пимлико, грел руки и торжествующе каркал.

Миссис Эйрс, добрая седовласая женщина, чей муж работал на оптовом складе тканей на церковном дворе Святого Павла, вошла в дом.
Она несла поднос с чаем и тостами для своего жильца. Она увидела, что он смотрит прямо перед собой, погрузившись в свои мысли. В тот день он почти не
общался с ней.

 Он был человеком настроения. Иногда он вёл себя странно. Ей казалось, что в последнее время она замечает на его лице странное, необычное выражение, и она рассказала об этом своим соседям. Назойливый Гудрик был эксцентричен, и поэтому его странные приступы угрюмости обычно оставались незамеченными.

 Если он молчал, она никогда не обращалась к нему, потому что прекрасно знала, какой резкий и недоброжелательный ответ она получит.

Поэтому она поставила поднос на заваленный вещами стол, зажгла газ, опустила жалюзи и оставила его наедине с его размышлениями.

 «Старая дура!» — прорычал её постоялец, как только хозяйка ушла.
Он повернулся и с наслаждением принялся за чай.

Затем он осторожно отодвинул маленький засов, который поставил на дверь, чтобы никто не мешал ему заниматься.
Порывшись под столом — настоящим образцом чиппендейловского стиля, который стоил сто фунтов, если не больше, — он достал часть старой кованой люстры.
Он осторожно открутил основание, под которым оказалась
цилиндрическая ножка должна быть полой. И он вытряхнул из нее небольшой свиток.
рукопись, написанная мелким почерком.

Он снова сел и медленно, с явным самодовольством прочитал
документ, время от времени делая какие-то пометки на полях
обрубком карандаша.

“В полном порядке!” - посмеивался он про себя. “ Рейвенскорт подкупил бы меня
пятьюдесятью тысячами фунтов. Без сомнения, он бы так и сделал. Здесь написано один
из причин, почему я умерла.’ Мир никогда не узнает о других”.

Затем он надолго замолчал.

“ Рейвенскорт говорил о маленькой Мэйди, о Гордоне и остальных, - сказал он.
— наконец вздохнул он, проведя тонкой рукой по лбу. — Ах! он не знает — он и представить себе не может удивительную правду — как и дон
Марио. Мир был бы поражён, если бы моя личность была раскрыта;
но он был бы ошеломлён, если бы была раскрыта настоящая и подлинная правда — мой секрет. И... — он сделал паузу, и горькая улыбка исказила его
измождённые, резко очерченные черты, — и всё же, не обманываю ли я
себя, как обманывал их? В конце концов, возможно, я поступаю
немного необдуманно.

 В этот момент старинные напольные часы с
медным циферблатом, антикварные
Он ударил в колокол всего один раз, и тот зазвенел.

 «Ах!» — воскликнул он, вскакивая. «Пора идти. Я совсем забыл об опасности! Я должен идти немедленно». Поднявшись, он осторожно положил документ обратно в ножку старого канделябра, с трудом натянул старое ржавое коричневое пальто и, взяв свою потрёпанную шляпу и тяжёлую трость из вишневого дерева, отпер дверь и вышел в сырую темноту.

 На углу он на мгновение остановился, словно не зная, в какую сторону идти, но затем с внезапной решимостью продолжил путь по Денби
Он вышел на улицу и направился по Уилтон-роуд к вокзалу Виктория.
На конечной станции Брайтонской линии он встретил высокого, худого, седовласого римского католического священника — мужчину с вытянутым лицом, крючковатым носом, смуглой кожей и глубоко посаженными глазами. Он был одет в поношенное чёрное пальто явно иностранного покроя, с узким белым воротником, сильно испачканным, и в поношенной сутане. Он с тревогой ждал его последние полчаса.

Пара быстро обменялась несколькими словами на итальянском. Старый Гудрик украдкой огляделся по сторонам быстрым подозрительным взглядом, словно опасаясь, что их могут заметить.

Священник, похоже, тоже нервничал, потому что в следующее мгновение они вместе поспешили через платформу и растворились в толпе спешащих домой бизнесменов.

Семь часов спустя, в половине второго ночи, Бёрджесс, толстый и довольно напыщенный дворецкий сэра Джорджа Рейвенскорта, баронета, кавалера ордена Святого Михаила и Святого Георгия, услышал, как закрылась входная дверь. Зная, что его хозяин, который был на приёме в Министерстве иностранных дел, вернулся, он поднялся по лестнице на первый этаж и, подойдя к двери библиотеки, легонько постучал.

 Ответа не последовало.

Он снова тихонько постучал, но громче. Затем повернул ручку и вошёл.

 На письменном столе горела лампа с зелёным абажуром, но в комнате никого не было.


Слуга уже собирался подняться в комнату хозяина, чтобы спросить, не нужно ли ему что-нибудь перед сном, как вдруг его взгляд упал на что-то необычное — на полу лежала разбитая бело-голубая китайская ваза.

Он вошёл в комнату, услышав какой-то шорох, и, оглядевшись, с ужасом увидел своего хозяина, лежащего на ковре, наполовину скрытого большим креслом-мешком.  В мгновение ока верный слуга
Он стоял на коленях рядом с ним, поддерживая его голову.

— Берджесс! — слабо выдохнул баронет. — Я... я умираю... до-о-октор!
Та бумага... сожги её. Не показывай её никому — обещай!

— Какая бумага, сэр Джордж? — задыхаясь, спросил сбитый с толку мужчина.

— На моём столе. Я... я писал её, когда... когда он... Сожги её. Обещаешь?

— Я обещаю, сэр Джордж. Но в чём дело, сэр? Скажите мне, сэр.
 Скорее! — воскликнул дворецкий, инстинктивно почувствовавший, что жизнь его хозяина стремительно угасает.

 — Я... я вошёл полчаса назад и... и писал, когда... когда...

Он ахнул и глубоко вдохнул. Его белые губы шевельнулись, но больше не издали ни звука.


— Говорите, сэр Джордж! — воскликнул мужчина. — Скажите мне, кто на вас напал.
Но в ответ раздался лишь ещё один протяжный вздох, мышцы его лица медленно расслабились, а сердце замерло — навсегда.

Сэр Джордж Рейвенскорт был мёртв — сражен неизвестной рукой.

Берджесс, много лет служивший в доме, приподнялся и в ужасе застыл.  На руке, которой он поддерживал голову хозяина, было крошечное пятнышко крови, такое маленькое, что его почти не было видно.  Затем он
Первой его мыслью было о данном хозяину обещании, и он подошёл к письменному столу, на котором лежало несколько листов разлинованной бумаги. На одном из них он увидел надпись, сделанную рукой баронета. Она резко обрывалась, перо лежало на полу, показывая, что он писал, когда его ударили, и, поднявшись со стула, он, шатаясь, направился к колокольчику, но упал, не успев до него дотянуться.

Дворецкий быстро наклонился к столу, взял бумагу, мельком взглянул на неё, сложил и засунул в карман, чтобы потом уничтожить.

Затем он вышел в холл и, подняв тревогу, разбудил прислугу.
После этого он вернулся к телефону и отправил сообщение в полицию.

 Леди Рейвенскорт, которая уже легла спать, в халате спустилась вниз и упала ниц перед своим покойным мужем, которому она была так предана.
Мисс Айрин Лэмбтон, охваченная горем, опустилась на колени рядом с ней.

Сцена в этой прекрасной комнате была поистине трагичной.
Слуги, бледные и напуганные, столпились вокруг своего хозяина,
который был в помятом вечернем костюме и с лентами ордена Бани.
Викторианский и другие ордена лежали бездыханными, с бледными лицами. Повсюду раздавались всхлипывания и приглушённые возгласы ужаса.

 Раздался громкий стук в дверь, и вошла полиция — инспектор с
человеком в штатском и двумя констеблями в промокших непромокаемых плащах и с мокрыми шлемами.

 Все суетились и задавали вопросы.

Плачущую вдову быстро, но бережно увели вместе с темноволосой девушкой, милой и изящной в своём розовом шёлковом кимоно.
Инспектор тут же провёл поверхностный осмотр, за которым последовал почти
На место происшествия немедленно прибыл хирург полицейского управления, который склонился над лежащим на полу мужчиной и сразу же официально заявил, что тот скончался.

 Бёрджесса подробно расспросили о том, слышал ли он, как закрылась входная дверь; комнату тщательно осмотрели, но никакого оружия обнаружено не было.  Затем, в ответ на сообщение, отправленное инспектором в Новый Скотленд-Ярд, на такси быстро приехали три офицера-эксперта.

Комната была тщательно проверена на наличие отпечатков пальцев, и на различных предметах мебели было обнаружено несколько отпечатков.
слегка бледно-зеленым мелом, которым пользуются сотрудники отдела снятия отпечатков пальцев
.

Насколько смогла выяснить полиция, преступление было полностью лишено мотива
. Тот, кто вошел туда, однако, очевидно, пришел с
убийственное намерение.

“Убийца, наверное, в сопровождении сэра Джорджа домой”, - заявил
Детектив-инспектор Медланд, известный сотрудник уголовного
Следственное Управление. “ Возможно, возникла ссора.

— Нет, — сказал доктор, который и сам проявлял большой интерес к расследованию преступлений. — Жертва сидела за своим письменным столом
когда убийца бесшумно подкрался и коснулся его затылка длинной тонкой иглой. Она была отравлена. Видите крошечную
проколотую рану, наполовину скрытую волосами? Сэр Джордж
поднялся, чтобы встретиться лицом к лицу со своим убийцей, и, шатаясь, побрёл через комнату. Здесь вы можете отчётливо видеть его
действия. Он попытался дотянуться до звонка, чтобы разбудить
прислугу, но споткнулся, не успев до него дотянуться.

Бёрджесс молча стоял рядом — серьёзный, темнолицый, крупный мужчина сорока пяти лет, дородный в своём мрачном чёрном костюме. Он ничего не говорил, потому что чувствовал, что его хозяин хранит какую-то тайну, которую полиции не следует знать.
Учиться. Он прежде хотел почитать газету, он добился прежде чем делать
любое заявление.

На протяжении большей части ночи активность горячим был
сотрудников полиции в этом прекрасном доме в Карлтон-Хаус-террас.
Мужчины таинственно приходили и уходили, и вся комната, в которой произошло убийство
, была тщательно исследована.

Насколько удалось установить, убийца не оставил никаких зацепок для установления своей личности.
личность. Три опытных детектива, осмотрев защёлку на входной двери, пришли к выводу, что убийца, должно быть, вошёл через неё.
в компании со своей жертвой. Однако Берджесс, единственный оставшийся на ногах слуга, не слышал ни звука, пока не хлопнула входная дверь.

 Леди Рейвенскорт и мисс Мейди — так всегда называли Айрин — сопровождали сэра Джорджа в Министерство иностранных дел, где состоялся блестящий приём в честь визита иностранного принца.
В одиннадцать они отвезли его на машине в «Трэвеллерс», где высадили, а сами отправились домой и поднялись в свои комнаты.

Вся эта история была полной загадкой. Каким-то образом до газет уже дошли слухи, и к трём часам прибыли репортёры
Они были на взводе, жаждали информации, которую проницательный Бёрджесс по наущению детективов упорно скрывал.

Они знали, что произошла трагедия, но подробности им не сообщали.

Бёрджесс, как только ему удалось ненадолго ускользнуть, зашёл в свою кладовую и, заперев дверь, достал из кармана смятую рукопись, которую его хозяин писал в момент убийства.

Развернув его дрожащими пальцами, он прочел от начала до конца.

“Это странно!” - изумленно выдохнул он. “Почему сэр Джордж так
Вы искренне желаете, чтобы это было сожжено? Возможно, в конце концов, мне следовало бы всё рассказать полиции. Я не сказал, что мой бедный хозяин был ещё в сознании, когда я его нашёл. Он явно хотел сохранить эту тайну, которую он записал. Но разве в интересах справедливости я не должен передать это в руки полиции?

 Он стоял неподвижно, глядя в пол узкой кладовой, держа в руке странный документ. Будучи верным слугой, он теперь разрывался между своим долгом перед хозяином и долгом содействовать достижению цели
о правосудии. Он был в полной растерянности, не зная, как поступить.

Отдать бумагу детективам означало бы раскрыть факт, который
его покойный хозяин хотел скрыть во что бы то ни стало. И все же, если он сожжет
это, он может уничтожить очень ценный ключ к убийце!

Бёрджесс, хоть и был воплощением благоразумия, внезапно решил нарушить обещание, данное умирающему, и посоветоваться с её светлостью.
Поднявшись по лестнице, он тихо постучал в дверь её комнаты.

 Мисс Мейди разрешила войти, и старый слуга застал пару погружённой в глубочайшее горе.

“Простите, ваша светлость, но ... Ну, могу я с вами поговорить на одну
один момент? Я не хотел беспокоить вас в этот час скорби были его
не абсолютно необходимо.”

“ Леди Рейвенскорт никого не может принять, Берджесс, ” быстро ответила заплаканная девушка.
быстро. - Вы, конечно, должны это знать!

“ Но я глубоко сожалею, мисс, что должен поговорить с ней наедине.

Вдова подняла заплаканное лицо и жестом велела девушке выйти из комнаты.
 Затем, когда дверь закрылась, дворецкий подошёл к убитой горем женщине и в нескольких коротких фразах объяснил, как
он рассказал о том, как обнаружил сэра Джорджа, и о том, что сказал умирающий, а затем протянул ей бумагу, которую написал её муж.

 Она быстро прочла её, а затем, глядя прямо перед собой, с дрожащими белыми руками и полными слёз глазами, воскликнула:

 «Что всё это значит, Бёрджесс? Почему мой муж так стремился скрыть факты? Это обязательно нужно передать в полицию.
Они не должны больше оставаться в неведении».

 «Если таково решение вашей светлости, я его выполню», — ответил мужчина с серьёзным лицом. «И... и могу ли я, как слуга бедного сэра Джорджа, быть
Позвольте выразить вам глубочайшие соболезнования в связи с вашей печальной утратой, миледи, — добавил он тихим хриплым голосом, повернулся и, почтительно поклонившись, вышел, тихо закрыв за собой дверь.

 Биг-Бен медленно пробил пять часов, когда он спустился по лестнице и позвал детектива-инспектора Медланда в длинную столовую.

Он подробно рассказал ему о своём открытии и о последних словах своего несчастного хозяина, а затем показал смятую рукопись, которую сэр Джордж так хотел уничтожить.

Темноволосый детектив с проницательным взглядом на секунду подозрительно уставился на круглое лицо дворецкого, затем взял лист бумаги и прочитал его от начала до конца.

 «Это просто невероятно! — заявил он, закончив чтение.  — Почему вы не показали это раньше — а?»

 «Из-за обещания, которое я дал своему умирающему хозяину.  Я был вынужден сначала посоветоваться со своей хозяйкой».

Ворча от явного недовольства, инспектор вернулся в библиотеку и
провел тайное совещание с двумя сопровождавшими его офицерами.
 Очень скоро оба офицера поспешно вышли и надели
шляпы и пальто.

 «Вам не составит труда найти Чарлвуд-стрит, — быстро сказал Медленд. — Это короткий переулок между Денби-стрит и
Лупус-стрит — дом номер семьдесят восемь. Поторопитесь и позвоните мне, если что-то узнаете. Какой у вас номер, дворецкий?»


Берджесс назвал им свой номер, и один из мужчин записал его на манжете рубашки.

Затем пара быстро прошла по коридору и вышла на Пэлл-Мэлл,
пробежав мимо группы нетерпеливых, но разочарованных репортёров.


Начальник отдела уголовных расследований прибыл в
Примерно через двадцать минут после этого в библиотеке появился Медленд.
Он стоял у окна и объяснял своему начальнику основные моменты этого загадочного дела, когда внезапно резко зазвонил телефон.
Инспектор подошёл к аппарату.

«Да, — ответил он в трубку, — говорит Медленд. Это вы, Вагнер? Ну что?»

И затем инспектор выслушал собеседника.

«Что? Так и есть?» Вы нашли человека, Ричарда Гудрика, убитого точно так же, как сэр Джордж! Это
совершенно невероятно! Затем, быстро повернувшись к своему начальнику, он сказал:
— Возможно, сэр, вы захотите послушать этот удивительный отчёт сержанта Вагнера!


И он протянул ему трубку, велев своему помощнику повторить факты своему начальнику.


— Ну, Медленд, — воскликнул чиновник, похожий на джентльмена, глядя на инспектора с недоумением, когда выслушал всё, что сказал детектив, и сам задал пару вопросов. — Это, безусловно, самое примечательное и запутанное дело! Почему, интересно, сэр Джордж хотел сжечь ту запись, которую он сделал?
Думаю, нам обоим лучше сразу отправиться на Чарлвуд-стрит.

Верный Бёрджесс, который присутствовал при этом разговоре и слышал его, отвернулся.


Его быстрые тёмные глаза прищурились, а бритый рот на секунду затвердел;
и он прикусил губу.




 ГЛАВА III.
 ИНЦИДЕНТ НА ЧАРЛВУД-СТРИТ

Пока шеф вез инспектора Медланда в ожидавшем их ландо, детектив снова достал из кармана документ, который сэр Джордж так стремился уничтожить перед смертью.
 При слабом свете в машине он прочитал следующее:


 «Я, Джордж Рейвенскорт, баронет, желаю в этот семнадцатый день
 В январе 1908 года произошло самое странное и удивительное событие, которое когда-либо случалось в Вестминстере.
 Восемнадцать лет назад нация и все политические партии понесли невосполнимую утрату в связи со смертью великого  империалиста. Не обладая ни одним выдающимся достижением, не имея ни остроумия, чтобы развлекать, ни красноречия, чтобы убеждать, с немелодичным голосом и неуклюжими манерами, едва способный говорить простым языком, он тем не менее пользовался в Палате общин влиянием и даже властью, превосходящими влияние и власть Питта-отца, Питта-
 сын Каннинга, или Каслри. Он был образцом и воплощением английского джентльмена. Скромный без робости, уверенный без тщеславия, горячо желавший блага своей стране без малейших личных амбиций, благородный, искренний, здравомыслящий, хорошо образованный, последовательный в своих политических принципах, либеральный и просвещённый, он сделал для расширения Британской империи за морями больше, чем любой государственный деятель того времени.

 «Внезапно, находясь на пике своей власти, он заболел тяжёлой болезнью, которая через неделю привела к летальному исходу. Его похороны были
 Он был государственным деятелем, и даже по сей день ни один человек, занимавший его место, не проявлял такого такта, предусмотрительности и выдающегося государственного ума. Англия до сих пор оплакивает его смерть и будет оплакивать ещё долгое время. Если бы он был жив, то сейчас не было бы того прискорбно малого разрыва между мощью немецкого и британского флотов.
 Пока он был жив, он поддерживал «стандарт двух держав» как реальность. С его
смертью мы лишились сильного флотоводца, и, увы! его
накидка не легла на плечи ни одного из его преемников.

 «И сегодня, во второй половине дня, упомянутого в этом отчёте, я совершенно случайно обнаружил самое романтичное и примечательное обстоятельство, которое привело меня в полное изумление и не укладывается в голове.

 «Дав клятву хранить тайну, я пишу эту запись, чтобы приложить её к своему завещанию.
Чтобы только вы, мои душеприказчики, узнали удивительную правду, которую я хочу сохранить в тайне как минимум десять лет после моей смерти, а затем опубликовать так, как вы посчитаете нужным.

 «Моё обескураживающее открытие было сделано при следующих обстоятельствах.
 Сегодня днём, в три часа, я зашёл в дом номер 78
 на Чарлвуд-стрит в Пимлико, чтобы проконсультироваться с неким джентльменом по имени
 Ричард Гудрик, школьным учителем на пенсии, чьим хобби является
коллекционирование диковинок. К сожалению, я был нежеланным гостем, хотя мы дружили много лет. Я отправился туда
с определённой, но весьма необычной целью, поскольку у меня с собой были оборотные ценные бумаги на сумму пятьдесят тысяч фунтов, готовые к
 Я протянул ему руку в обмен на некую тайну, которой он владел. Я
узнал один удивительный факт и хотел узнать ещё один. Мои
переговоры, увы! не увенчались успехом. Старый джентльмен
разозлился и…»


 На этом неровная рукопись заканчивалась. Вот и всё. Когда он писал
это последнее предложение, его настигла тайная, неведомая
рука.

Шеф, который читал через плечо детектива, воскликнул:

 «Это действительно очень любопытно, Медленд.  Интересно, какой секрет мог быть у этого человека с Чарлвуд-стрит, чтобы стоить пятьдесят тысяч фунтов
Сэру Джорджу? К сожалению, он не дожил до завершения своего
заявления.

“Да”, - ответил собеседник, просматривая незаконченный документ. “Но я
не могу понять, к чему относится упоминание о мертвом государственном деятеле. Он, кажется,
начал с восхваления какого-то умершего друга ”.

“Это, мягко говоря, загадочная и дразнящая запись”,
заявил его шеф. «И тем более странно, что человек, которого он сегодня посетил, — человек, владеющий тайной, — тоже был убит».

 «Что ж, этот государственный деятель, кем бы он ни был, умер восемнадцать лет назад
Он не мог иметь никакого отношения к этому делу — это совершенно ясно. Он не может быть к нам причастен, — заявил Медленд. — Кто-то другой хотел узнать секрет этого старика Гудрика, это совершенно очевидно.Было ещё темно, когда машина подъехала к вокзалу Виктория, откуда
выходил поток ранних рабочих, и, свернув на Воксхолл-Бридж
роуд, вскоре остановилась перед домом на Чарлвуд-стрит, типичным
лондонским домом с одним окном рядом с аккуратной входной
дверью и двумя окнами наверху, выходящими на шаткий железный
балкон.

Вагнер открыл дверь и, когда инспектор вошёл, сказал
тихим голосом, сдерживая волнение:

— Здесь кроется какая-то очень странная тайна, сэр. Мы разбудили этих людей — мистера и миссис Эйрс, которые здесь живут, — и они сказали нам, что их
постоялец, пожилой джентльмен по имени Гудрик, вышел из дома около шести часов вечера и не вернулся. Несмотря на ваши распоряжения, мы не были удовлетворены, поэтому попросили показать нам его комнаты — и нашли его мёртвым вон в той гостиной.

 Трое мужчин прошли по узкому коридору, где у подножия лестницы стояли напуганные хозяйка и её муж.

 «Мы и не подозревали, что он вернулся!» — воскликнула женщина с побелевшим лицом. «Мы его не слышали, хотя в половине первого оставили дверь на щеколде на случай, если он войдёт. Мы с мужем прислушивались, но ничего не слышали».

“Нет звука вообще?” - быстро спросил Медланд.

“Нет, пока полиция стучала в дверь и разбудил нас с
начать. Они дали нам страшную свою очередь, я могу вам сказать”.

Медланд хмыкнул и последовал за Вагнером в маленькую, душную комнатку
, заваленную диковинками, где при свете газовой горелки было видно тело
Ричард Гудрик лежит у камина, скорчившись, подтянув колени к подбородку
совершенно мертвый.

«Мы не нашли никакого оружия — только это, — воскликнул Вагнер, протягивая своему начальнику старый кремнёвый пистолет для верховой езды. — Из него не стреляли уже много лет».

— Вы не слышали никаких звуков? — спросил Медленд у миссис Эйрс, потому что это казалось невероятным.


— Ну, сэр, я слышала какой-то звук ночью — резкий, глухой звук, но
я подумала, что это что-то на улице. Должно быть, это была
уличная дверь. Я и не подозревала, что бедного мистера Гудрика убили.

 — Как вы думаете, во сколько это было?

— Ну, насколько я могу судить, было уже почти три часа.
Я помню, как Биг-Бен пробил три четверти второго.
Это было вскоре после этого.
— Странное место для жилья, — заметил шеф, оглядываясь по сторонам.
— Полагаю, он был довольно своеобразным человеком.

 — Да, так и было — по общему мнению, сэр, — вмешался Вагнер.  — Он был очень бойким старичком с довольно вспыльчивым характером.  Его поступки часто были загадочными.

 — О нём много известно? — спросил Медленд.

 — Ничего, кроме того, что он жил здесь много лет и был школьным учителем на пенсии. Судя по всему, когда-то он был заместителем директора Далвичского колледжа.
 Иногда он вёл себя эксцентрично, но обычно рано ложился и рано вставал.
 Он был очень прилежным учеником и всегда погружался в книги.

— Миссис Эйрс, — воскликнул Медленд, — у вашего жильца вчера днём был гость — хорошо одетый мужчина с довольно красным, прыщавым лицом?


 — Да, сэр. Он пробыл около полутора часов, и они закрылись в комнате и разговаривали о делах.


 — Вы когда-нибудь видели этого джентльмена раньше?


 — Насколько мне известно, никогда, сэр. У мистера Гудрика редко бывали гости, если вообще бывали.


 — Кто его навещал?

 — Ну, сэр, мой шурин Том Маккуайр, который живёт в Илине, и старый мистер Меллини, итальянский священник, который живёт в
Денби-стрит. Они были его двумя самыми близкими друзьями. Он был очень
сдержанным человеком, можно сказать. Он никогда ни с кем не
рассказывал о своих делах. Но о! это ужасно, — вырвалось у неё, — ужасно
думать, что его убили вот так!»

«Да, миссис Эйрс, — спокойно ответил детектив. — Совершенно очевидно, что вашего жильца убили. Кто-то подкрался к нему сзади и ударил его каким-то острым предметом, который был отравлен.


 — Но кто мог это сделать? — спросил её сбитый с толку муж, невзрачный коротышка с большими седыми усами.

— Полагаю, кто-то затаил на него злобу, — ответил Медленд. — Вы говорите, что он был довольно вспыльчивым человеком. Хранил ли он здесь какие-нибудь деньги? Если так, то мотивом могло быть ограбление, — добавил он, вспомнив о пятидесяти тысячах фунтов, которые, по словам сэра Джорджа, он перевёз сюда.

 — Не думаю, что он когда-либо хранил здесь много денег, — ответила добрая женщина.
«Он всегда регулярно оплачивал счета, но не был богат.
Он тратил все деньги на свои диковинки. Иногда он уезжал на несколько дней».

«Он купил весь этот антиквариат, — заметил детектив. — Должно быть, он
у него были на это деньги. Нам придётся обыскать это место, — добавил он, в недоумении оглядываясь по сторонам и глядя на царящий вокруг хаос.
В морском магазине не было бы такого разнообразия товаров, как в этой узкой маленькой гостиной.


Врач — тот самый хирург из отделения, которого ранее ночью вызвали на Карлтон-Хаус-Террас, — приехал по вызову и осмотрел мёртвого. Судя по всему, жизнь угасла около трёх часов назад.
 На затылке, прямо среди коротких волос, была крошечная ранка, точно такая же, как в случае с
Сэр Джордж Рейвенскорт.

 «Способ, которым был убит покойный, безусловно, необычен, — заявил доктор. — Мне кажется, что жертва сидела в этом кресле и заснула, когда убийца, войдя в комнату, с дьявольским торжеством подкрался к ней и нанес удар. Смотрите! — добавил он, указывая на след, — все указывает на то, что смерть наступила именно так».

Медленд обыскал карманы мертвеца. В них он не нашёл ничего, кроме старомодного красного носового платка и пары газетных вырезок
о предвыборной кампании в Дорсете, четыре и шесть пенсов серебром и старый конверт, адресованный Гудрику.

«Этот мистер Меллини! Часто ли он навещал его?» — спросил Медленд у миссис.
Эйрс.

«Не очень часто, сэр. Он был здесь около трёх дней назад, — ответила женщина. — Мистер Гудрик называл его Дон Марио».

Детективы осмотрели замок входной двери, но не обнаружили следов взлома.


«Должно быть, убийца вошёл с ключом», — сказал Медленд.

«Или, возможно, виновный был здесь, когда вошла жертва», — заметил доктор.

— Возможно, — сказал Медленд. — Но главная загадка — это связь между этой трагедией и смертью сэра Джорджа Рейвенскорта. Был ли убийца тем же человеком?

 — Я склонен так думать, — заметил шеф. — Зачем сэру Джорджу было уничтожать эту запись, если он не боялся каких-то плохих последствий?

— Чего он мог бояться? — спросил Медленд. — Разве что в ужасе предсмертных мгновений он не вспомнит, как много написал и сколько правды содержалось в его записях.


 — Очевидно, этого человека окружала какая-то великая тайна, — сказал
- сказал чиф, указывая на неподвижное тело. “ Когда ты разберешься с этим
, Медланд, остальное будет нетрудно. Священника дона Марио
нужно посмотреть.

“Я совершенно согласен”, - ответил выдающийся детектив, обшаривая взглядом
узкую, переполненную комнату. “Есть какая-то очень примечательная
связь между двумя преступлениями. Если мы хотим добиться успеха, ни одно слово
о том, что произошло на самом деле, не должно попасть в прессу. Мы должны
представить им ложную версию, а затем продолжить расследование, не отвлекаясь на
комментарии прессы или публикацию «последних подробностей».

“ Совершенно верно. Вы должны устроить так, чтобы в коронерском суде это было квалифицировано как
случай самоубийства. Поймите, - сказал другой, поворачиваясь к
домовладелице и ее мужу, “ мистер Гудрик проглотил яд. Это тот самый
отчет, который мы представим миру. Если репортеры спросят вас о чем-нибудь,
просто скажите им, что это был явный случай самоубийства. Тогда предоставьте
остальное нам.

“Очень хорошо, сэр”, - ответила миссис Айрес. — Мы сделаем всё в точности так, как вы скажете, сэр. Но это было вовсе не самоубийство.

 — Конечно, нет. Но чтобы избежать внимания наших любознательных друзей из
Пресса: таков вердикт, который должен быть вынесен коронером. Это
расчистит почву для инспектора Медланда и его офицеров. Мы должны
найти убийцу любой ценой. Все это в высшей степени примечательно,
поскольку таинственность, кажется, скорее увеличилась, чем уменьшилась”.




 ГЛАВА IV.
 ЕЩЕ ОДНА ПРОБЛЕМА

На входной двери были обнаружены следы нескольких пальцев, а в камине — немного трута.
Всё это было аккуратно собрано для последующего изучения.

 Будучи опытными детективами, они приступили к работе без лишнего шума.
Медленд методично проводил расследование и руководил операциями.


Тело несчастного Гудрика отнесли наверх, в узкую спальню в задней части дома, и положили на кровать, застеленную простынёй.
В холодном сером рассвете оно выглядело мрачно.

Комната, хоть и чистая, была маленькой, стены были украшены
вырезками из иллюстрированных журналов, а на каминной полке
стояла коллекция ценных бронзовых изделий, некоторые из которых
были изысканными произведениями искусства и, несомненно,
«музейными экспонатами». Над кроватью висела красивая
Мадонна тосканской школы в резной раме из потускневшего золота.

Внизу полицейские рыскали по захламлённой гостиной в поисках
каких-нибудь бумаг, которые могли бы пролить свет на друзей покойного.


 «Не думаю, что у него было много друзей», — заявила достойная хозяйка дома,
наблюдая за тем, как детективы методично перебирают бесценную коллекцию
старика, которую она называла «старым хламом».  «За всё время, что мы его знали,
он написал не больше одного-двух писем.
Иногда, как я говорила своему мужу, мне кажется, что он скрывался от своих родственников. Он никогда не говорил ни о семье, ни о родственниках, и у него не было
к незнакомцам тоже особой любви не испытываю - за исключением старого священника. Однажды я взяла
к себе молодого человека-квартиранта, и о! это его ужасно раздражало. Он был смешным
старый сорт, я могу вам сказать. Когда господин Малини пришли они всегда говорили
Итальянский.”

“Любопытно, что вы не слышать любой звук, Миссис Эйрес, ” заметил Медланд
.

«Мы, конечно, слышали, как закрылась дверь, но не знали, что это было».

 Вагнер и его коллега были заняты тем, что перебирали груду всевозможного антиквариата: от побитых молью гобеленов до изящных, но потускневших предметов из старого серебра, потиров, кубков, реликвариев и т. д.
остальное. Ценные цветные гравюры, пергаментные свитки с большими печатями, старые карты и другие документы валялись повсюду, а на антикварной мебели, побитой молью и обшарпанной, громоздились картины, фарфор и безделушки всех видов, которых хватило бы на целый магазин.

 «Он никогда не выходил из дома, но всегда приносил что-нибудь, что мне нужно было почистить и отполировать», — заявила миссис Эйрс. «Он назначал смехотворные
цены за осколки старого треснувшего фарфора, ржавые мечи, кинжалы и прочую всячину. Он запросто мог дать десять или пятнадцать фунтов
ради одной из вон тех старых книг. Я называю это чистым безумием!”

Пыль, поднятая офицерами задыхался, как они получились
на каждом углу в своих поспешных поиск любых скрытых от глаз старика
переписка. Медланд чувствовал, что там должно быть что-то, что
могло бы пролить свет на друзей убитого.

Вагнер заметил, что старик, похоже, покупал всё подряд, независимо от того, было оно целым или нет. Он поднял центральную часть старинной шеффилдской люстры.
 Затем, не подозревая, что внутри рифлёной колонны находится одно из величайших сокровищ Ричарда Гудрика, он отбросил её в сторону как мусор.

Детективы обычно не разбираются в антиквариате, но Медленд, у которого дома в Брикстоне было несколько «старых вещей», понял, что кем бы ни был покойный, он был образованным человеком и располагал значительными средствами.


Сразу после половины девятого в дверь позвонили, и телеграфист передал ответное сообщение, адресованное покойному.

Медленд с нетерпением вскрыл его и обнаружил, что оно было отправлено из офиса на Чаринг-Кросс в 19:25. В нём говорилось:


 «Настоятельно прошу вас пересмотреть своё решение.  Когда и
 где ты можешь встретиться со мной сегодня вечером. Я не хочу снова посещать
 Чарлвуд-стрит. — Рейвенскорт».


 — Что же это! — воскликнул инспектор. — Вот он, сэр Джордж, который уже мёртв,
отправляет телеграмму своему мёртвому другу! Я должен немедленно
отправиться на телеграф и увидеть оригинал этого сообщения. Мёртвый
человек просит ответа у мёртвого!»

 Снова сев в машину вместе с начальником, он быстро поехал по улице Виктория
Он быстро добрался до улиц Стрит и Уайтхолл и вступил в разговор с клерком, получившим загадочное послание.

 Он увидел, что послание написано быстрым, грамотным почерком.

«Её принёс юноша лет девятнадцати, — сказал клерк. — Он был высоким, стройным, чисто выбритым молодым человеком в тёмно-синем костюме».


Это была вся информация, которую смог собрать инспектор. Поэтому, вернувшись в машину, он заехал в траурный дом на Карлтон-Хаус-Террас и показал оригинал телеграммы леди
Рейвенскорт, которая была в ужасном состоянии и не могла понять, принадлежит ли почерк на записке её мужу.


Единственным объяснением было то, что сэр Джордж написал записку ночью и отдал её кому-то, чтобы тот отнёс её на вокзал Чаринг-Кросс
офис. Этот человек не появлялся там до сегодняшнего утра.

 Посоветовавшись с двумя полицейскими, дежурившими у дома,
инспектор вернулся в Скотленд-Ярд, где оставил своего начальника,
а затем отправился по адресу дона Марио на Денби-стрит, но обнаружил,
что тот съехал из своей квартиры около десяти дней назад. Мистер Гудрик
заходил однажды утром, и вскоре после этого жилец оплатил свой счёт
и съехал.

Вагнер, с грязным лицом и руками, в одежде, покрытой многолетней пылью, всё ещё был занят тем, что перебирал разнообразную коллекцию всякой всячины.

«Он был немного скуповат, сэр», — воскликнул детектив-сержант, когда инспектор вошёл в комнату на Чарлвуд-стрит. «Смотрите!» И он показал старую кожаную сумку, набитую соверенами, которую нашёл запертой в нижнем ящике буфета в «Шератоне».

 Медленд был озадачен. Он не видел никакой связи между трагедией в обществе и трагедией вне его. И всё же, ему казалось, какая-то странная и удивительная связь была. Казалось, что убийца,
справившись с сэром Джорджем, смело и решительно направился
Он вышел из дома, хлопнув дверью, и направился на Чарлвуд-стрит, где совершил второе преступление.

 Полицейский хирург в отсутствие Медланда провёл ещё одно
вскрытие тела наверху, а теперь, вернувшись, спустился вниз и взволнованным голосом отвёл детектива в сторону.

 «Покойный окружён какой-то великой тайной», — сказал он возбуждённо. «Во время осмотра я обнаружил очень важный факт — его борода накладная!»

 Медленд поджал губы.

 «Значит, он был замаскирован — да?»

“Без сомнения”, - заявил врач. “Что красивая борода, которая была
так обожаемых здесь на улице Чарлвуд, не была его собственной”.

Медланд поднялся наверх и посмотрел на мертвые белые лица, сейчас лишена
борода. Затем, с тайной увеличился на открытие, он просит
Миссис Айрес, кто был в указанных ниже регионах.

“Да благословит вас господь, сэр, мы это знали”, - засмеялась она. “Мистер Гудрик носил накладную бороду последние шесть лет.  Он очень гордился своей бородой,
но однажды, когда он читал при свете лампы, она опрокинулась, и все его усы подгорели.  Поэтому он пошёл к парикмахеру и сделал новую
’un. ’E не любил, когда его видели без ’бороды, потому что ’e был очень
своеобразным. Иногда ’e изменял ’ черты лица с помощью краски и
вещей. ”

“ Значит, он всегда носил фальшивую бороду?

“ Всегда, сэр. Я никогда не видел его без нее.

Муж этой женщины был склонен к уединению, безобидного человека, и оставил все
разговаривал с его женой. Ошеломлённый и сбитый с толку, он едва мог говорить.

 Миссис Эйрс заявила, что теперь припоминает, как её эксцентричный постоялец
предыдущим вечером, когда она принесла ему чай, казался очень
неугомонным и нервным.

 «Он отвернулся от меня, как будто хотел спрятаться. Интересно, что
«Что у него было на уме?»

 В ответ на дальнейшие расспросы сплетница сказала, что он был бледен и встревожен, а на его лице было странное, загнанное выражение.
 Но детективы сочли её слова плодом воображения.

 Медленд был очень опытным офицером, который успешно раскрыл множество запутанных дел; но ни одно из них, как он признавал про себя, не было таким странным, как это.

 Он заметил множество мелких деталей, которые упустил его помощник.

Но каков был мотив? Почему сэр Джордж, чувствуя приближение смерти,
стремился ли он уничтожить все следы своего тайного визита на Чарлвуд-стрит?
Это дело было полной загадкой, и единственный шанс найти разгадку заключался в том, чтобы не допустить публикации реальных фактов.


Большинство лондонских газет уже опубликовали краткие заметки о внезапной смерти сэра Джорджа Рейвенскорта и намекнули на самоубийство; но о смерти малоизвестного затворника из Пимлико не было ни слова.


В течение дня Скотленд-Ярд провёл множество расследований. В полдень состоялся совет глав различных подразделений Уголовного
Как обычно бывает в важных случаях, было созвано следственное совещание.
Все известные факты были тщательно обсуждены и проанализированы.
 Затем в ход пошла вся машина высшего руководства столичной полиции, и началось самое тщательное расследование последних перемещений и переписки баронета.


 На Карлтон-Хаус-Террас в большом доме с широким портиком и опущенными жалюзи царила траурная атмосфера. Бедная леди Рейвенскорт была безутешна, а Мейди час за часом сидела рядом с ней и плакала от сочувствия.

Вдову засыпали сотнями телеграмм с соболезнованиями, и к ней нескончаемым потоком шли визитеры.

 Около восьми часов, устав от слез, ее светлость легла
и заснула на диване в своем прелестном будуаре наверху, после чего
 Мейди встала и на цыпочках вышла из комнаты, направляясь в свою спальню, где поспешно надела черное прогулочное платье и шляпку с черной вуалью.

Стоя перед большим зеркалом и вытирая слёзы с глаз, она любовалась своим отражением. Чёрные как вороново крыло волосы, собранные в низкий пучок, обрамляли задумчивое лицо, полное энергии и
выражение лица. Её большие глаза были тёмными и проницательными; её брови,
сильно очерченные и почти прямые, возможно, придали бы её
молодому лицу слишком решительный вид, если бы очаровательное
выражение искренности и _наивности_ не делало его скорее детским,
чем женским.

 Мейди было всего двадцать лет, она была миловидной,
грациозной, очаровательной и образованной. Великолепно
владела итальянским, немецким и
Она бегло говорила по-французски, мило пела, хорошо играла в теннис, была хорошей партнёршей в бридже и пользовалась большой популярностью в кругах политиков, в которых вращалась леди Рейвенскорт.

Она взглянула на маленькие серебряные часы на туалетном столике и увидела, что уже половина девятого.


 «Я не должна опаздывать, — пробормотала она вслух, — иначе он подумает, что я задержалась, и не будет ждать».


 Она поспешно повязала вуаль, натянула чёрные перчатки, надела длинную шубу и спустилась по лестнице.

“ Я ненадолго, Берджесс, - сказала она, проходя мимо него. “ Леди
Рейвенскорт сейчас спит.

“Очень хорошо, Мисс”, - ответил толстый дворецкий, как он ее отпустил и
смотрел, как она завернуть за угол во мраке статуя сторону
Athen;um Клуб.

Полагая, что она отправилась с каким-то поручением от её светлости, он не счёл странным, что она вышла в такой час.
Однако, если бы он последовал за ней, его любопытство наверняка было бы
разбужено.

Она, конечно, знала, что некий мистер Гудрик, которого её дядя
навестил за несколько часов до своей смерти, тоже был найден мёртвым,
но полиция не сообщила дамам никаких подробностей этого странного дела, а вечерние газеты по-прежнему хранили молчание на эту тему.

 Она пересекла площадь Ватерлоо и поднялась по Риджент-стрит до самого
Пикадилли-Серкус, где она остановила проезжавшее мимо такси и, назвав водителю адрес, села в машину.

 Такси развернулось, пересекло Трафальгарскую площадь и быстро помчалось по Уайтхоллу, пересекло Вестминстерский мост и продолжило путь до
«Элефанта и Касл», а затем по оживлённой
Уолворт-роуд, пока внезапно не свернуло на короткую, тихую, малоизвестную улочку под названием Уэнси-стрит. Здесь все грязные восьмикомнатные
дома были одинаковыми, с подвалами, и у каждого было по восемь ступенек
к входной двери.

Перед одним из таких домов, явно тёмным и унылым, остановилась девушка
вышла и, поднявшись по ступенькам, поспешно позвонила в колокольчик. Ее
Очевидно, ожидали. Бледнолицый юноша, которого она назвала
“Гарри”, впустил ее, и, проходя внутрь, она толкнула дверь в
убогую гостиную справа, откуда медленно поднялся мужчина, его
тонкая белая рука протянулась в знак приветствия, когда он воскликнул:

“ Ах, Мэйди! Ты опоздала... о! так поздно. Я очень боялся, что тебе помешают приехать.
А я так хотел тебя увидеть — особенно сегодня вечером — очень хотел.


— Ты знаешь о том ужасном происшествии, дядя Джон?
- воскликнула девушка, задыхаясь. ” Как...

“ Я знаю! Я знаю! Бедный сэр Джордж! ” перебил мужчина низким, хрипловатым
голосом.

И когда он держал ее за руку, свет газового рожка падал прямо на его лицо.
это был худощавый, хрупкого вида пожилой джентльмен с
седая борода и темные проницательные глаза - старик, одетый в выцветший,
старый, темно-синий халат - точная копия таинственного
Ричард Гудрик, эксцентричный коллекционер, ныне лежащий мёртвым в той узкой комнате в переулке Пимлико.


— Сядь, Мейди, — сказал он низким напряжённым голосом, закрывая дверь
и тщательно запер за ней дверь. — Садись, — и он пододвинул стул к камину. — Я должен поговорить с тобой по душам, моё дорогое дитя.
 Я... я хочу рассказать тебе кое-что... _кое-что очень странное_.




 ГЛАВА V.
О ДЯДЕ ДЖОНЕ

Мейди Лэмбтон, расправив пышные меха, уселась в старое кресло перед камином.
Проницательный старик стоял перед ней на коврике у камина и долго и пристально смотрел на неё, словно не решаясь довериться ей.

 В комнате, обставленной очень дёшево, царила атмосфера «еженедельных посиделок».
платежи”. Мебель, обтянутая тисненым красным бархатом, когда-то
была безвкусной, но теперь выцвела и расшаталась. Ниши по обе стороны от
камина были заполнены карликовыми шкафчиками, на которых были
выставлены дешевые украшения, лежащие на шерстяных циновках, в то время как столб
онор была занята ящиком с чучелами птиц, сильно изъеденными молью и
разложившимися.

Внезапно старик вздрогнул и сказал: «Сегодня свет слишком яркий для моих глаз».
Он подошёл к газовой горелке у камина и убавил огонь, извинившись за это и добавив: «Из
поздно мой взгляд растет очень плохо. Блики эти накаливания газ
накидки пытается им страшно”.

Maidee был удивлен. Это был первый раз за все годы их
был знаком, что старый Мистер Эмброуз-ибо так звали владельца
которым он был известен с ней--не жаловался на свое зрение.

Оставшись сиротой в возрасте трёх лет, она была удочерена леди Рейвенскорт.
Она жила с сэром Джорджем и его женой как их племянница, потому что обычно называла их дядей и тётей.  После нескольких смен гувернанток её отправили в Истборн, а затем в Версаль
и Дрезден, завершившийся годом в Риме и Флоренции. Это было всего лишь
около девяти месяцев назад она вернулась, чтобы дебютировать и
постоянно жить на Карлтон-Хаус-Террас. Она была представлена
при последнем дворе, и у нее было очень много поклонников, некоторые из них были самыми завидными молодыми людьми.
по достижении совершеннолетия она получит право
на почти восемь тысяч фунтов стерлингов в год от своего покойного отца.

Ее знакомство со старым мистером Эмброузом, которого она всегда называла “Дядей
Джон, безусловно, был очень романтичным человеком, и всё началось целых двенадцать лет назад.

Однажды весенним днём в Кенсингтонских садах мисс Денман, её гувернантка, сидела на скамейке.
Старый джентльмен, сидевший на той же скамейке, вступил с ними в разговор.  Сначала мисс Денман, сама воплощённая осмотрительность, не хотела с ним разговаривать, но, обнаружив, что он вполне безобидный и доброжелательный пожилой джентльмен, они разговорились. Он, казалось, был очарован маленькой Мейди, которая в те дни носила волосы, перевязанные по бокам белыми лентами. Он пообещал, что, если они придут туда на следующий день, он принесёт ей шоколадные конфеты.

 Сначала гувернантка сомневалась, но мисс Мейди, как ребёнок, была
Она очень хотела получить подарок и в конце концов уговорила мисс Денман взять её с собой.


К великой радости девочки, шоколад оказался в очень красивой и дорогой коробке.
Мисс Денман удивилась, что такой скромно одетый пожилой джентльмен может позволить себе делать такие изысканные подарки.
Но он, казалось, был без ума от девочки, и так началась странная дружба Мейди со старым и немного эксцентричным мужчиной, которого она совсем не знала.

Сначала мисс Денман всегда была рядом с ней, когда они встречались, и не отказывалась время от времени получать небольшие подарки для себя.
но по мере того, как Мейди становилась старше, и ей разрешалось гулять одной, у нее вошло в привычку
встречаться с ним тайком в разных местах и сидеть
рядом, болтая, как болтает молодая девушка.

Он, казалось, никогда не уставали выслушивать все о жизни дома--сэра
Джордж и его жена, блестящих ужинов и танцев в Карлтон
Дом терраса, и посетители, которые называли там.

Иногда она замечала на его лице печаль, словно он глубоко вздыхал.
Это происходило, когда она рассказывала ему о разных людях и описывала их особенности.  Она, которую баловали все, кто к ней обращался
В доме приёмного отца она уже знала половину знаменитостей Лондона.

И по мере взросления она часто задавалась вопросом, кем на самом деле мог быть этот странный старик и кто были его друзья.

Однажды, когда ей было около четырнадцати, он ответил на её вопрос:

«Ах да, дитя. Когда-то у меня было очень много друзей, как и у тебя; но это было давно. Сегодня у меня... у меня есть только ты».

— Только я! — эхом отозвалась она, широко раскрыв свои большие глаза.

И он улыбнулся ей и взял её маленькую ручку в свою.

— Да, Мейди, — сказал он. — Конечно, ты не всё знаешь. Возможно, когда-нибудь узнаешь — после того, как меня не станет.

Она не поняла его и сидела в недоумении. Его одежда была старой и поношенной, шляпа — потрёпанной, а старая трость из чёрного дерева с набалдашником из слоновой кости была пережитком прошлого.


Обычно они встречались в одном из парков, но чаще всего в Кенсингтонских садах, потому что там было больше зелени и тише.

Время от времени он наклонялся и страстно целовал её в белый детский лобик.
Она знала, что такие тайные встречи, если их раскроют, приведут к большим неприятностям дома, но это только добавляло остроты их приключениям.

Потом она уехала учиться, и они стали видеться реже.
Но они регулярно обменивались письмами. На самом деле за все годы до той ночи они ни разу не теряли связь друг с другом.


 Когда Мейди стала старше, она поняла, что её преданный друг не так беден, как она себе представляла.
Да, он жил в дешёвых квартирах и часто переезжал, но, похоже, никогда не испытывал недостатка в деньгах. Он подарил ей много разных мелочей на память, но
в день её восемнадцатилетия он встретил её в квартире, которую тогда снимал
Он поселился недалеко от Олд-Кент-роуд и подарил ей красивый бриллиантовый кулон, который она должна была носить под платьем в знак его уважения и признательности.

Она всегда его носила.  Даже сейчас, когда она сидела в этом обшарпанном кресле у камина, кулон был надет на её белую шею и скрыт под лифом. Сэр Джордж и его жена, конечно же, ничего об этом не знали,
потому что она всегда тщательно прятала ценное украшение, как и свою странную дружбу со стариком, который, казалось, вёл такую одинокую и беспорядочную жизнь.

“ Мэйди, ” сказал он, пересекая полутемную комнату и усаживаясь
сам по другую сторону камина, - я хочу, чтобы ты сказала мне
все об ужасном происшествии дома - все, насколько вам известно. Как было
убийства обнаружен?”

Она удивленно посмотрела на него, ибо он вдруг пришло в голову, что
документы, будто намекая на самоубийство, не предложил убийство.

“ Откуда вы знаете, дядя Джон, что сэр Джордж был убит? — спросила она, глядя на его лицо, скрытое в тени.
По её голосу он понял, что она очень удивлена его вопросом.

Он заметно вздрогнул и, слегка поёрзав в кресле, ответил:

 «Э-э-э... ну... я... я, конечно, видел, что было в газетах, дитя моё, и сделал поспешные выводы.  Возможно, я ошибаюсь, а?»  И он проклял себя за глупость.  Девушка уже не была ребёнком; он забыл об этом.

 Его замечание вызвало у неё смутные подозрения. Всегда,
на протяжении всех этих лет, его глубоко интересовали слова и поступки сэра Джорджа.
 Обладал ли он теперь какими-то тайными знаниями о трагедии? Или он действительно догадался, в чём дело?

“Ах! ” ответила она, “ вы не ошибаетесь. Сэр Джордж, без сомнения, был убит
в момент написания письма в своей библиотеке”.

“Кем?”

“Полиция еще не установила”, - был ее ответ. “Он, кажется,
написал отчет какого-то экстраординарного характера, ибо когда
Берджесс обнаружил его, когда он все еще был в сознании, и умолял его до последнего вздоха
уничтожить то, что он написал ”.

“Он хотел скрыть это от полиции, да?”

“Да”.

“И оно было уничтожено?”

“Нет; Берджесс передал его полиции”.

“Какова была его природа?”

“Я точно не знаю. Берджесс показал его моей тете, которая его заказала.
чтобы передать полиции. Она сказала мне, что в нем указано имя какого-то человека.
мужчина, который жил в Пимлико.”

Эмброуз вздрогнул на своем стуле и, наклонившись к ней с
внезапным рвением, спросил своим странным хрипловатым голосом:

“Что он написал о нем? Расскажи мне. Это важно, что я
должен знать - самое важное. Не скрывай ничего от меня, дитя.
Однажды ты узнаешь, почему я спрашиваю об этом».

 «Тетя ничего мне не сказала, кроме того, что мой дядя письменно подтвердил тот факт, что вечером накануне своей смерти он навестил упомянутого человека и сделал какое-то невероятное открытие».

“Открытие!” - выдохнул старик со странным, затравленным видом. “
Какого рода?”

“Я не знаю”.

“Но вы должны немедленно выяснить это для меня”, - сказал он с тревогой. “Вы говорите, что
Берджесс прочитал то, что сэр Джордж написал перед смертью. Тогда он бы
сказал вам, если бы вы спросили его! Оригинал вы теперь не увидите, поскольку
он попал в руки полиции. Бёрджесс был дураком — чёртовым дураком!


 — Почему? — удивлённо спросила девушка.

 — Он должен был исполнить желание своего хозяина и уничтожить его.
 — Причина, по которой он этого не сделал, была вполне естественной.  Там упоминалось мужское имя.

— Имя, которое сэр Джордж, очевидно, хотел скрыть, — резко бросил старик.

 — По-видимому, так. И причина его рвения сильно озадачила детективов.


 На лице старика появилась мрачная улыбка — хитрая улыбка.

 — Без сомнения, они озадачены, — заметил он, коротко и резко рассмеявшись.
 — Но ведь Бёрджесс должен был исполнить предсмертное желание своего хозяина.
Вы говорите, он убеждал дворецкого уничтожить то, что тот написал?

 — Да.  И Бёрджесс пообещал.

 — Тогда этот человек должен был сдержать своё обещание.  Обещание, данное умирающему, всегда должно быть священным.

“Сохранить в таком случае, как это произошло рано утром. Для чего-то
полиция знает, что этот человек живет в Пимлико может быть убийцей! Возможно
он убил сэра Джорджа для того, чтобы предотвратить какой-то секрет своего бытия
предал!”

“Кто говорит о том, что?” - быстро спросил Амброуз, еще раз наклонившись вперед в
рвение. “Подозревает ли это полиция?”

“Я совершенно не осведомлена об их подозрениях”, - ответила девушка. «В течение
сегодняшнего дня Берджесс подвергался тщательной проверке со стороны одного
детектива за другим. Сегодня днём полиция сообщила об этом моей тёте
что они намеревались предположить самоубийство на дознании, чтобы у них были чёткие основания для поиска убийцы».

«Вряд ли это справедливо по отношению к покойному, не так ли?»

«Возможно, нет, дядя Джон; но если убийца будет привлечён к ответственности, то это, безусловно, допустимо. Правда выяснится позже», — сказала Мейди. «Инспектор Медленд извинился передо мной за то,
что в Скотленд-Ярде приняли такое решение, и заверил меня, что,
даже несмотря на вердикт о самоубийстве, будут предприняты все усилия, чтобы раскрыть тайну».

«Но у них нет никаких подозрений, не так ли?» — спросил старик низким, хриплым голосом
— спросил он едва слышно.

 — Откуда мне знать?

 — Инспектор не упоминал об этом таинственном человеке, живущем в
Пимлико?  — с тревогой спросил он.

 — Ну да, упоминал.

 — Что он сказал?

— Только то, что сэр Джордж, очевидно, сделал какое-то выдающееся открытие,
которое он намеревался обнародовать только перед своими душеприказчиками,
а они, в свою очередь, должны были хранить тайну в течение десяти лет
после его смерти.
— Тогда, без сомнения, запись, над которой он работал, когда его так
быстро и бесшумно убили, раскрывала его открытие! — хрипло выдохнул
старик.

Он впился ногтями в ладони, потому что в следующее мгновение по поведению девушки понял, что, несмотря на все меры предосторожности, которые он принял, он выдал себя, предположив, что смерть сэра Джорджа не была самоубийством.

Он вёл себя как болтливый идиот, и это вызвало у неё подозрения.

В глазах старика вспыхнул жёсткий, зловещий свет. Если девушка что-то заподозрила, её нужно заставить замолчать! Он не мог позволить себе больше рисковать.





Глава VI. Подозрение!

 Джон Эмброуз был очень хитрым стариком. С возрастом становишься хитрее. Он был
Он часто был болтлив и любил предаваться воспоминаниям, но его ненормальный мозг оставался таким же ясным,
таким же восприимчивым и таким же проницательным, как в середине викторианской эпохи,
когда он был в расцвете сил.

 Его странные манеры, резкая прямота, остроумные шутки и едкий сарказм
наводили на Мейди ужас с тех самых пор, как она начала носить короткие платья. Одна сторона натуры этого хитрого старика была жёсткой и несгибаемой, а другая — на удивление милой и отзывчивой.

 Она инстинктивно чувствовала, что старый джентльмен не был тем, за кого себя выдавал. Он был человеком
Он был загадкой и в то же время непонятной единицей в жизни Лондона. Он был прирождённым лидером. Его речь, жесты, утончённость и манеры — всё выдавало в нём человека, который, несмотря на поношенную и даже неопрятную одежду, был личностью, над словами которого должны были задуматься его собратья. Проницательный, тактичный до уклончивости и обладающий дьявольской хитростью, он был уникальной личностью.

У него была медленная, размеренная, но чрезвычайно убедительная манера речи. Если он озвучивал какой-то факт или делал заявление, его слушатели верили, что это правда. Люди, которые его знали, верили ему — были загипнотизированы его
Благодаря его выдающейся внешности и ясности выражения лица они слепо следовали за ним, куда бы он их ни вёл, во благо или во зло.

И всё же в глубине души он понимал, что совершил роковую _ошибку_. У Мейди Лэмбтон возникли подозрения!
Подозрения девушки её возраста не так-то просто развеять. Он вёл себя как дурак — отъявленный дурак.

Девушка молчала. Она была поражена тем, как явно старик оговорился.
 И всё же он всегда был так добр и привязан к ней на протяжении всех этих лет их довольно странной дружбы.

Он был эксцентричен, это правда, но эксцентричность не могла объяснить его доскональное знание обстоятельств смерти сэра Джорджа.

 В её памяти всплыли воспоминания о том, как он баловал и лелеял её в детстве, об их тайных встречах, о его спокойных и мудрых советах и о том, как он радовался, когда она была рядом.

 Да, у его привязанности была какая-то веская, но необъяснимая причина. Тысячу раз в задумчивые часы своей юности она
сидела и гадала, кем может быть этот странный, потрёпанный жизнью пожилой джентльмен, который
Он проявлял к ней глубокий и постоянный интерес и примерно два года назад познакомил её с добрым старым итальянским священником, доном Марио.

 Всякий раз, когда она видела католического священника, она вспоминала того спокойного, аскетичного, тихого старика, который в тот памятный летний день сидел рядом с ней в Кенсингтонских садах и так тихо, но проникновенно беседовал с ней.

Она часто вспоминала его слова — мудрые наставления. Он открыто восхищался её красотой, но в то же время предупреждал её:
на своём мягком ломаном английском он говорил о грехах мира и общества. «Люби, дитя моё, — сказал он, — но будь осторожна в выборе того, кого любишь.
 Наш мир полон людской порочности, и ничто на самом деле не является тем, чем кажется».

 Несколько раз после этого, когда она встречалась с дядей Джоном, старый дон Марио был с ним, и они очень подружились. Она узнала
В школе она изучала итальянский и с удовольствием разговаривала с серьёзным пожилым священником на его родном языке.

 Однако за последний год она его не видела. Он вернулся в
Дядя Джон сказал ей, что Италия вернулась, не попрощавшись с ней.


Хотя она уже не была подростком, Эмброуз по-прежнему относился к ней с той же
нежной заботой, что и в те времена, когда она носила волосы, перевязанные лентами.

“ Мэйди, ” сказал он наконец тихим голосом после того, как они помолчали.
некоторое время сэр Джордж пал от руки убийцы, и
мы - вы и я - должны попытаться разгадать тайну и привлечь
убийцу к ответственности”.

“Я просто слишком волнуюсь, дядя Джон”, - ответила девушка, и ее манеры
изменились. “Если я могу чем-то помочь, я обязательно это сделаю. Как я могу
помочь?”

— Выполняя определённые указания, которые я тебе дам, — ответил старик. — Ответь мне на вопрос: говорила ли ты когда-нибудь со своим возлюбленным, Гордоном Каннингемом, обо мне?

 — Никогда. Ты всегда брал с меня обещание хранить нашу дружбу в строжайшей тайне.

 Старик вздохнул с явным облегчением.

 — Да, — сказал он, — лучше нам не афишировать наше знакомство. Ваше положение в обществе отличается от моего, вы же понимаете.
 Люди сочли бы это очень странным, если бы узнали, что вы, одна из самых умных девушек в обществе, пришли сюда
снять неизвестное жилье” чтобы навестить меня.

“ Зачем им это? Ты всегда был моим хорошим другом, дядя Джон.
Всякий раз, когда я была несчастна дома из-за неровного характера моей тети.,
Я всегда приходила к тебе, и ты осушал поцелуями мои слезы и подбадривал
меня. Сколько раз, когда я была маленькой девочкой, я плакала и
рассказывала тебе обо всех своих детских бедах?”

— И я сочувствовал тебе, дорогая, — сказал старик с лёгкой хрипотцой в голосе. — Но всё это в прошлом. Ты стала взрослой женщиной, и у тебя есть возлюбленный, честный и сильный молодой человек по имени Гордон Каннингем.

“Значит, вы знаете его!” - воскликнула девушка, ее лицо просветлело, и все же
отметив про себя, что голос старика звучит немного
неестественно.

“Ну, некоторые наведенные мною справки меня полностью удовлетворили”.

“И вы действительно интересуетесь моими любовными похождениями, дядя Джон!”
девушка рассмеялась. Она всегда называла его “дядя Джон”,
хотя, конечно, он был всего лишь другом - случайным знакомым,
на самом деле.

«Я всегда интересуюсь твоим благополучием, Мейди. Ах! — воскликнул он с лёгким вздохом, — ты даже не представляешь, как глубоко ты меня затронула
в мое бедное одинокое старое сердце. В прошлом твое милое личико
подбадривало меня, твоя милая девичья улыбка была для меня как солнечный луч, и
твоя болтовня выводила меня из состояния уныния и меланхолии. Ты моя
родная, дорогая Мэйди.

“ Но почему ты так одинока? ” спросила она, серьезно глядя на него в
тусклом свете.

“ Ты уже тысячу раз задавала мне этот вопрос, дитя мое. Ты
Разве я не говорил тебе, что моя нынешняя жизнь — это то, чего я сам добивался? Однажды, давным-давно, я в одночасье потерял всё, ради чего стоило жить, и поэтому порвал с прошлым. Я бы хотел забыть всё
Я бы хотел забыть об этом — если бы только мог. И в те первые дни моего разочарования и печали я встретил тебя — маленькую девочку; и с тех пор я считаю тебя своим самым дорогим маленьким другом.


— Да, дядя Джон, — сказала девочка не без волнения.
 — Ты был для меня ближе, чем любой другой друг, который у меня когда-либо был. И я всегда свято хранила клятву о неразглашении, которую ты мне дал.

— Никогда не нарушай его, дитя моё, потому что если ты это сделаешь... — он понизил голос и заговорил другим тоном, — если ты это сделаешь, мне может быть очень тяжело.
— Тяжело тебе! — эхом повторила она, широко раскрыв свои прекрасные глаза. — Как?

Но старик не ответил. Он всегда уклонялся от прямых вопросов.


— Вы предложили нам объединиться, чтобы попытаться разгадать тайну смерти моего дяди, — сказала она несколько мгновений спустя.


— Да. Полиции ещё предстоит обнаружить несколько весьма примечательных фактов — фактов, которые, я знаю, сильно их озадачили, — сказал он. «Убийство сэра Джорджа, как вы и предполагали, было не обычным вульгарным преступлением, а делом рук мастера. Оно было тщательно спланировано и осуществлено с особым вниманием к мельчайшим деталям.»
убийца ничем не рисковал. Он был слишком умен для этого ”.

“Откуда вы все это знаете? Вы, кажется, обладаете более широкими знаниями об
этом трагическом деле, чем даже сама полиция ”.

“Неужели?” - воскликнул он, вздрогнув. “Я ... я не думаю, что понимаю.
Полиция ввела в заблуждение прессу - ввела их в заблуждение намеренно, конечно. Но,
Мейди, — быстро добавил он, — вскоре ты узнаешь кое-что ещё, что тебя очень удивит.


 — Что?

 — Ты говорила о человеке, живущем в Пимлико.

 — О том, кто упомянут в заявлении, которое мой дядя написал непосредственно перед смертью?

— Да, — сказал пожилой джентльмен с лёгкой дрожью в голосе.
 — Ну, этот человек тоже умер!

 — Умер! — воскликнула она от удивления. — Полиция мне ничего об этом не сказала.
 — Да, он тоже был убит. — О, не стоит так волноваться, — быстро добавил он. — Как я уже говорил вам, это дело не похоже на обычное преступление.
 Это тайна, которую полиция не сможет разгадать. Все таланты Скотленд-Ярда вместе взятые не смогут разгадать эту загадку, если только...


 — Если что? — с тревогой спросила девушка.

 — Если я проведу собственное расследование — и буду держать язык за зубами, — медленно произнёс он.

— Значит, вы знаете правду, дядя Джон! — воскликнула она с жаром. — Скажите, вы знаете, кто убил бедного сэра Джорджа?


— Если бы я знал, то сразу бы разоблачил убийцу, — сурово ответил он. — Разве я не предлагал вам помочь мне в тщательном поиске решения проблемы?


— Но вы сказали, что, пока вы молчите, полиция будет бессильна узнать правду, — заметила девушка.

— И я повторяю это. Сначала мы с вами должны узнать правду — установить личность убийцы, и тогда мы сможем его осудить
властям. Скотленд-Ярд уже признаёт запутанность этого дела из-за отсутствия каких-либо прямых улик. Два человека, между которыми существовала какая-то таинственная дружба и которые принадлежали к разным слоям общества, были убиты без какого-либо видимого мотива и совершенно невероятным образом. Сэр Джордж что-то написал — похоже, какое-то фактическое утверждение. Вы, со своей стороны, должны расспросить об этом Бёрджесса и сообщить мне — если не всё, то хотя бы суть.
Очень важно, чтобы я узнал об этом немедленно. Не могли бы вы начать с того, чтобы сделать это для меня?

“Совершенно верно”, - с готовностью ответила она. “Я допрошу его завтра.
утром. Когда мы увидимся?”

“Завтра, в любое удобное для вас время. Я буду ждать вас здесь весь день. Узнайте
все, что сможете, о передвижениях Медланда и направлении его запросов.
Притворись, что помогаешь полиции, и в то же время держи меня в курсе всех их действий.
- Но почему? - спросил я.

“ Но почему?

— Потому что я хочу отомстить за смерть сэра Джорджа. Полиция неизбежно потерпит неудачу, потому что у них нет определённых знаний, которыми обладаю я.
Они потерпят неудачу — и мы одержим победу! — добавил он с проницательным и хитрым видом.
— Помни, — добавил он, — что Гордону нельзя говорить ни слова.
Он, без сомнения, будет подробно расспрашивать тебя о смерти твоего дяди, но ты должен поддержать версию полиции о том, что это было самоубийство.
Завтра состоится дознание. Ты придёшь в суд коронера, потому что тебя, возможно, вызовут в качестве свидетеля.итнесс. Тщательно запишите все, что там произойдет
и подробно расскажите мне об этом позже.

“Но вы говорите, что человек в Пимлико тоже был убит!” - сказала девушка
. “Как же вы это узнали? Нет ничего в газетах
в отношении него.”

“У меня нет определенных сведений, за исключением того, что, поскольку сэр Джордж был убит,
были все причины, по которым другой человек также должен был быть убит ”.

— Полагаю, для того, чтобы скрыть какую-то тайну, не так ли? — спросила мисс Лэмбтон.

 — Именно. Тайна теперь известна только одному человеку — мне.

 — И если она станет достоянием общественности, это будет считаться двойным преступлением?

— Именно. Но прежде чем я скажу правду, я хочу с твоей помощью, дитя моё,
удостовериться в личности убийцы. Делай, как я тебе говорю,
умоляю тебя. Не ищи причин для моих действий и не
беспокойся о множестве загадочных обстоятельств, которые
неизбежно возникнут в ходе нашего непростого расследования —
ведь оно будет очень непростым. Помоги мне, предоставь всё
мне, и, можешь быть уверена, мы вместе привлечём к
ответственности убийцу бедного сэра Джорджа.

— Хорошо, — сказала она. — Я допрошу Бёрджесса утром, и
выясни, что было в том заявлении, оставленном моим дядей. Затем я приду сюда и расскажу тебе всё, что мне удалось выяснить.


— Да, но дальше, — сказал старик, чьё мастерство и хитрость были непревзойденными, — когда ты в следующий раз увидишь Гордона, он, вероятно, будет расспрашивать тебя очень подробно, потому что я предполагаю, что он мог что-то узнать — что у него могли возникнуть подозрения. Ты должен держать его в полном неведении обо всём — обо всём, запомни! Хоть он и может быть твоим
возлюбленным и преданным тебе, как я знаю, всё же он может неосмотрительно
испортить все наши планы».

— Значит, я должна ему ничего не говорить? — спросила она с ноткой разочарования, ведь она во всём призналась своему возлюбленному.

 — Ничего — абсолютно ничего.  Если ты это сделаешь, то разрушишь все планы, которые я сейчас строю, чтобы разгадать эту тайну.  Гордон должен оставаться в неведении — так же, как и общественность должна оставаться в неведении относительно этих удивительных фактов.

 — А ты, случайно, ничего не знаешь об этом загадочном человеке из  Пимлико? — спросила она, глядя подруге прямо в глаза.

 — Ну, нет, — ответил он, слегка поколебавшись, и она
заметил. “Я знала о его существовании, это правда, и... и я знаю о его
загадочной смерти”.

“О которой еще не сообщалось в газетах”, - добавила она.

“Я уже говорил тебе, дитя мое, что я располагаю определенными
фактами, о которых полиция не знает”, - сказал он низким, хриплым
голосом. “ Как они оказались у меня, тебя не касается. От вас требуется только одно:
хранить абсолютное молчание, держать язык за зубами и
помочь мне отомстить за смерть вашего несчастного дяди.

“ Это я обещаю сделать самым преданным образом.

“ Тогда будь очень осторожен и не открывай Гордону о моем существовании
Каннингем, — настаивал он. — Он не должен ничего подозревать — абсолютно ничего, ты понимаешь!

 Девушка встала, застегнула свою роскошную шубу до самого горла и взяла муфту.

 — Хорошо, дядя Джон, — сказала она. — Если ты так решил, я выполню твою волю. Я вернусь завтра — надеюсь, около полудня. А сейчас мне пора, уже поздно, — добавила она с тревогой.

Он наклонился и, по своей привычке, поцеловал девушку в белый лоб.
Затем, взяв её за руку, он дал ей последние наставления, отпер дверь и проводил её до ожидавшего такси.

Джон Эмброуз несколько мгновений стоял на ступеньке, глядя вслед такси.
Его задний фонарь покачивался, пока машина не свернула за угол и не скрылась из виду на ярко освещённой Уолворт-роуд. Затем хитрый старик повернулся, вошёл в дом, закрыл дверь и вернулся в свою комнату.

Он опустился в кресло, которое освободила девушка, и на его тонких, суровых чертах появилась мрачная улыбка. Он снял белую бороду и медленно погладил подбородок, глядя на огонь и глубоко задумавшись.

 «Интересно... интересно, действительно ли она подозревает меня в том, что я самозванец и...»
мошенничество? — пробормотал он себе под нос, кутаясь в старый халат. — Я искренне надеюсь, что она не заметила ничего необычного. С моей стороны было глупо — очень глупо включать свет на полную мощность; опасность подстерегает меня со всех сторон. Завтра я должен буду притвориться, что у меня проблемы со зрением, и начать носить очки. Моё стремление найти убийцу введёт её в заблуждение. И всё же как бы мне хотелось увидеть ту дурацкую запись, которую оставил Джордж Рейвенскорт. Прямо как он — так любит записывать всё чёрным по белому. Ах, — вздохнул он, — если бы я только мог
Если бы я точно знал, что он написал, мне было бы гораздо легче.
 А если он сказал им правду — что тогда?

 И, затаив дыхание, он побледнел от одной этой мысли.

Он неподвижно сидел, устремив свой тёмный взгляд на догорающие угли, не подозревая о том, что в глубоком дверном проёме на противоположной стороне улицы
уже пару часов стоял, спрятавшись, худощавый, плохо одетый мужчина в тёмном пальто, пристально наблюдавший за домом, или о том, что вскоре после ухода его гостя наблюдатель вышел из
Тень тихо усмехнулась и неторопливо зашагала по тихой, унылой улице.
Как и такси, она скрылась за углом и вышла на оживлённую главную улицу, где сквозь туман пробивался яркий свет уличных фонарей.




 ГЛАВА VII.
 СКРЫТО ОТ ОБЩЕСТВЕННОСТИ
Когда на следующий день в полдень Мейди Лэмбтон снова пришла на Уэнси-стрит, она увидела дядю Джона в тёмных очках, который жаловался на зрение.

«Сегодня утром мне пришлось пойти к врачу, — сказал он ей, — и он велел мне носить эти уродливые штуки».

«Надеюсь, это ненадолго», — с тревогой воскликнула девушка.

— По крайней мере, на месяц или два, — сказал он. — Видишь! Мне приходится держать жалюзи наполовину опущенными. Так досадно, что я не могу читать. Книги были моим единственным развлечением, а теперь я лишен даже этого, — с грустью добавил старик.

 Затем девушка рассказала, как она расспрашивала Берджесса, но он отказался удовлетворить ее любопытство. Верный слуга сказал ей,
что предсмертным желанием его хозяина было уничтожить эту запись,
что означало, что он хотел сохранить свою тайну. По приказу её
светлости он передал бумагу в полицию, которая, конечно же,
без сомнения, считайте это конфиденциальной информацией.

 Она упрекнула Берджесса за его молчание, но тот заявил, что это его долг, и в то же время выразил сожаление, что не может выполнить её просьбу.

 «Значит, этот парень тебе ничего не сказал, да?» — прорычал старик, таинственная фигура в тёмных очках в стальной оправе.

 «Он отказался. Я спорил с ним, но он был непреклонен. Он просто
сказал, что в документе содержится ключ к убийце.

Джон Эмброуз заметно вздрогнул.

“ Он действительно так сказал? ” выдохнул он. “ Что еще он вам сказал?

— Ничего, кроме того, что человек из Пимлико был тайным другом моего дяди.


 — Он рассказал вам что-нибудь о человеке, о котором идёт речь, — что-нибудь из того, что было в заявлении вашего дяди?


 — Нет.  Всё, что он знает, он держит при себе.

 — У него есть для этого мотив.
 — О да!  Он считает, что служит интересам своего хозяина.

 — Чушь! — нетерпеливо воскликнул старик. «Его нужно заставить говорить.
Вы должны заставить его рассказать вам, что было в той записи. Используйте свою способность убеждать».

«Я сделал всё, что мог, но он отказался. Он был предан сэру Джорджу».

— Я знаю... я знаю это. И если бы мы могли дать ему понять, что работаем в интересах справедливости, он бы нам всё рассказал.

 — Но как мы можем это сделать? — спросила девушка. — Как мы можем это сделать, если работаем в такой секретности?

 На мгновение старик замолчал.

 — Да, — повторил он наконец, — мы работаем в секрете. Но пока мы не узнаем, какие откровения сделал сэр Джордж перед смертью, мы, к сожалению, не можем действовать.


 — Как мы можем это узнать?

 — Только вы можете заставить Берджесса говорить, — серьёзно сказал старик.
 — Вы должны проявить всю свою женскую тактичность.  Подойдите к нему снова на этот раз
вечером — после того, как вы вернётесь с дознания. Приходите ко мне сегодня вечером и расскажите, что вам удалось выяснить.

 Затем, после дальнейшего разговора, старик дал девушке
определённые указания, и она снова села в такси и вернулась на Карлтон-Хаус-Террас.

В три часа узкий и мрачный зал коронерского суда в Вестминстере был переполнен.
Из-за подозрений в самоубийстве смерть сэра Джорджа Рейвенскорта вызвала значительный общественный интерес.
 Присутствовала нетерпеливая толпа репортёров и их посыльных, а также
Среди тех, кто общался с широкой публикой, было несколько известных полицейских.

 После того как мисс Айрин Лэмбтон опознала его, дворецкий Берджесс в своём лучшем чёрном костюме вышел на свидетельскую трибуну
и рассказал, как он обнаружил своего хозяина умирающим. О последнем желании баронета и о незаконченной рукописи, оставленной на письменном столе, не упоминалось. Краткие показания были тщательно подготовлены полицией.

В ответ старшему присяжному — невысокому лысому мужчине — дворецкий заявил, что слышал, как закрылась входная дверь, и, поскольку его
Хозяин не позвонил, и он зашёл в библиотеку, чтобы узнать, не нужно ли ему что-нибудь. Сделав трагическое открытие, он поднял тревогу и позвонил в полицию.

 Следующим свидетелем был инспектор Медленд, который сообщил суду, что его вызвали по телефону и, приехав в дом, он обнаружил покойного лежащим мёртвым в его библиотеке.

 «Были признаки того, что он упал со стула у письменного стола», — добавил он. «Сначала мы не смогли найти причину, но мой помощник, детектив-сержант Вагнер, предоставит дополнительные доказательства».

Вагнер, подойдя к ящику, достал шприц для подкожных инъекций, который, по его словам, был найден за стулом и, вероятно, использовался покойным для того, чтобы покончить с собой.


Бёрджесс опознал этот шприц как пропавший из футляра в гардеробной его хозяина.
Коронер спросил у присяжных, есть ли у них вопросы.

«Я хотел бы знать, сэр, установила ли полиция, был ли у сэра Джорджа какой-либо мотив, который мог подтолкнуть его к самоубийству, — например, финансовые трудности?» — спросил один из них.

— Боюсь, мы здесь не для того, чтобы выяснять мотивы, — быстро ответил коронер.
— Нам нужно лишь установить причину смерти: естественные причины, несчастный случай, умышленное убийство или самоубийство. Позовите окружного хирурга.
 Доктор, проницательный, щеголеватый мужчина, державший в руке шёлковую шляпу,


 вышел на сцену и, с профессиональным видом произнеся клятву,
 заявил, что его вызвала полиция и что он обнаружил сэра Джорджа мёртвым.

«Он был мёртв около получаса, не больше», — добавил доктор.

«И какова, по вашему мнению, была причина смерти?»

«Я провёл вскрытие. Смерть наступила в результате отравления — инъекции».

 «Мог ли шприц, подобный тому, что был только что показан, стать причиной смерти?»
— спросил коронер, отрываясь от показаний, которые он
тщательно записывал на листах синей официальной бумаги.

 «Конечно. Насколько я понимаю, сэр Джордж, к сожалению, имел
привычку прибегать к наркотикам. Вероятно, это была
преднамеренная передозировка».

— Есть ли у вас вопросы к доктору? — резко спросил коронер у присяжных.
— Покойный, судя по всему, принял двойную дозу морфия.

Ответа не последовало. Двенадцать уважаемых торговцев из Вестминстера, по-видимому, были вполне удовлетворены.


— Я прошу вас, господа присяжные, — сказал коронер, обращаясь к ним, — выслушав представленные доказательства, вынести вердикт, который вы искренне считаете справедливым. Возможно, я мог бы отметить, что у нас есть доказательства того, что у сэра
Библиотека Джорджа — необычное для неё место — и то, что, как вы видели, в ней, несомненно, содержался смертельный яд. Если вы считаете это достаточным доказательством того, что покойный
Если он покончил с собой, то вы должны вынести вердикт о том, было ли это сделано умышленно или случайно. Если же вы не согласны с доказательствами, то, возможно, вы захотите отложить расследование. Что касается меня, — добавил он, небрежно откладывая перо, — то я без колебаний вынесу вердикт, к которому пришёл бы как присяжный.

— Думаю, мы тоже, сэр, — заметил бригадир, вопросительно оглядывая своих коллег.
— Не может быть никаких сомнений в том, что этот несчастный покончил с собой, находясь в состоянии временного помешательства.

— Тогда могу ли я считать это вашим вердиктом, джентльмены? — спросил коронер с деловым видом.
 Присяжные согласились без единого возражения.


 Затем, через пять минут, следственная комиссия закончила работу, и все вышли на улицу.

Два часа спустя в той же мрачной комнате, где теперь горел газ и где было сформировано другое жюри присяжных, тот же коронер проводил расследование смерти Ричарда Гудрика, 78 лет, Чарлвуд -стрит, Пимлико.


Присутствовали только два репортёра, а общее число
Публика была немногочисленной. В газетах не было никаких упоминаний о смерти.
На самом деле единственное уведомление об этом было на
официальной доске объявлений, обтянутой сукном, которая висела в
конторе коронера на Виктория-стрит и на которой были указаны часы
проведения дознаний для всех желающих присутствовать.

Но присутствовали те же полицейские, которые присутствовали на дознании по делу сэра
Джорджа Рейвенскорта, и некоторые из них сидели на скамьях вместе с публикой.

Присутствовало не более тридцати человек, но среди них были и те, кто сидел
В одиночестве в дальнем конце двора, наполовину в тени, стоял пожилой чисто выбритый мужчина в аккуратном коричневом пальто с бархатным воротником.
На нём были перчатки из собачьей кожи, а волосы были зачёсаны назад в соответствии с модой начала 1960-х.
Судя по всему, он зашёл просто из любопытства и быстро проникся серьёзностью расследования.

Однако в его глазах читалось коварство и злоба, а во рту — странная жёсткость. Пальцы в перчатках нервно подрагивали, пока он нетерпеливо ждал начала допроса.

Никто — возможно, даже сама Мейди — не узнал бы в этом элегантно одетом пожилом джентльмене неопрятного и неряшливого дядю Джона,
человека, который жил в убогой, тёмной квартирке на Уолворт-роуд.
И всё же это был он!

Он действительно пришёл туда, смело и открыто, чтобы послушать любопытную историю о смерти Ричарда Гудрика!

Он сидел незамеченным, пока присяжные приносили присягу.  Однако внимательный наблюдатель мог бы заметить, что он с тревогой ожидает того, что может произойти.

 Инспектор Медленд, такой же бодрый и активный, как и прежде, присутствовал на заседании и
первый свидетель после того, как присяжные осмотрели тело эксцентричного затворника из Пимлико.


«На основании полученной информации, — заявил он, — утром восемнадцатого я отправился по адресу Чарлвуд-стрит, 78, Пимлико, где увидел покойного, лежащего в задней комнате на первом этаже. Он был мёртв.
Я обыскал комнату и, наведя справки, выяснил, что он был человеком с некоторыми эксцентричными привычками. Он жил в этом доме в качестве квартиранта в течение восемнадцати лет, но, согласно собранной мной информации, в последнее время у него возникли трудности с оплатой аренды.

“А! финансовые трудности!” - воскликнул коронер. “Старая
история, да?”

“Думаю, да, сэр”.

“Яд, я так понимаю?” небрежно заметил коронер.

“Да, сэр. Я достаю флакон”, - и он протянул маленький флакончик. “В нем
содержится хлорал”.

Старый Джон Эмброуз сидел, затаив дыхание, с открытым ртом. Много ли на самом деле знала полиция?


Затем миссис Эйрс рассказала о некоторых особенностях своего жильца.
Она сообщила присяжным, что в вечер трагического происшествия он отсутствовал, что было довольно необычно.


«Полагаю, вы уже видели эту бутылку, не так ли?» — спросил коронер.
на что болтливая женщина ответила утвердительно, продолжая болтать о «бедном мистере Гудрике».


Однако коронер прервал её и попросил предоставить медицинское заключение, в котором говорилось, что смерть наступила в результате передозировки хлороформа.


«Полагаю, это было самоубийство?» — спросил коронер своим сухим, деловым тоном.


В ответ на это доктор лишь пожал плечами.

«Судя по всему, этот старик оказался в затруднительном положении, — заметил коронер, обращаясь к присяжным. — У нас есть доказательства того, что он был гордым и независимым человеком, чрезвычайно щепетильным в вопросах
выплаты. Вероятно, на его разум повлияла бедность, как это бывает с некоторыми людьми. Но, конечно, вам, джентльмены, решать, как умер покойный — случайно или покончил с собой.

 Окружной хирург покинул свидетельскую трибуну, и допрос был завершён. Малоизвестный человек, живший в переулке в Пимлико, был найден мёртвым. Это дело не представляло никакого общественного
интереса, поскольку полиция не допустила утечки информации о странной
связи между двумя преступлениями. Они были тщательно
скрывая факты, чтобы не вызвать подозрений у настоящего преступника.


Поэтому достойные присяжные, не знавшие правды, без колебаний вынесли вердикт о самоубийстве, даже не подозревая, что расследуют самую странную трагедию, которая когда-либо ставила в тупик столичную полицию.


Репортёры встали и ушли, разочарованные тем, что в этом деле не было «горячего» материала, который привлёк бы внимание редактора новостей. Аккуратный, чисто выбритый старик в углу вздохнул с облегчением и, тихо посмеиваясь, вышел на улицу.

«Секрет Гудрика по-прежнему в безопасности — _по-прежнему в безопасности_!» — пробормотал он себе под нос, пробираясь сквозь темноту и дождь в сторону Вестминстерского моста. «И всё же мне нужно быть осторожным — очень осторожным, иначе я могу выдать себя Мейди. Женская интуиция гораздо острее мужской. Возможно, мне удастся обмануть полицию, перехитрить её и ускользнуть от неё. Но Мейди — гораздо более сложная проблема. Однако, к счастью для меня, единственный человек, который разговаривал с Ричардом
Гудриком, — единственный человек, который знал его секрет, — мёртв, мёртв!»

 И он громко рассмеялся от переполнявшего его удовлетворения, приближаясь к
мост, он склонил голову навстречу пронизывающему зимнему ветру, дующему с Темзы.
Темза.

“Интересно, подозревает ли она что-нибудь”, - добавил он сквозь зубы.
“Интересно ... интересно, достаточно ли хорошо я играю свою роль?”




 ГЛАВА VIII.
 ЧЕЛОВЕК НАСТОЯЩЕГО

Высокий, стройный, темноволосый, атлетически сложенный молодой человек двадцати шести лет
отдыхал в большом кресле в салоне «Будла», лениво
выкуривая сигарету и глядя в зимний сумрак Сент-Джеймс-стрит.
Улица.

Его чисто выбритое лицо с орлиным носом выражало проницательность и ум, но
Его нахмуренные брови выдавали глубокую серьёзность, которая была ему не свойственна. Он был весёлым, добродушным, симпатичным парнем, очень популярным в клубах и обществе, потому что все считали его
перспективным.

 Младший сын Гилберта Каннингема из Каннингема в Девоншире, который занимал должность заместителя государственного секретаря, по достижении совершеннолетия унаследовал солидный доход от своей тёти, старой леди
Линдли-Брюс. Помимо блестящей карьеры в университете, он прославился своими путешествиями по Ближнему Востоку, особенно
в Албании и неспокойных районах Македонии, и написал самый подробный и всеобъемлющий из когда-либо опубликованных отчётов о политических интригах в этих бедственных странах.

 В парламенте один из членов кабинета министров процитировал слова молодого человека и заявил, что они являются серьёзным предупреждением для Англии. После этого книга привлекла внимание прессы, и через неделю Гордон Каннингем стал знаменитым.

 С тех пор он никогда не сидел без дела и неуклонно продвигался вперёд. Он постоянно путешествовал, постоянно писал и постоянно давал интервью. На последних всеобщих выборах он
Он успешно баллотировался от округа Кингсбридж в Девоншире и в Палате общин произнёс свою первую речь о плохом управлении Турцией в Македонии.
Его речь была выслушана с большим интересом и на следующий день стала темой передовой статьи в _Times_.


Обе партии назвали Гордона Каннингема очень талантливым молодым человеком, чья политическая карьера была обеспечена. В Кингсбридже он
благодаря упорному труду и постоянным выступлениям превратил меньшинство в подавляющее большинство и получил сердечные поздравления от самого премьер-министра.

Он пошел по стопам своего отца, поскольку Гилберт Каннингем
отличился на Родине, а затем и в Министерстве иностранных дел.
Офис. Каков отец, таков и сын, была ярко проиллюстрирована в его случае
так он сидел холостого хода на бабки, его лицо было почти точной
реплика картины своего покойного отца, который висел в долгосрочной
галерея на хитрость ветчина суде видом Дартмур.

Короткий зимний день клонился к закату. Снаружи, на улице, прохожие спешили по своим делам под развевающимися зонтами, и уже горели газовые фонари
Повсюду зажигались огни. Но молодой человек по-прежнему сидел, угрюмо уставившись в одну точку, не обращая внимания на группу мужчин, которые сплетничали у камина в другом конце большой старомодной комнаты. Не обращал он внимания и на то, что в дверном проёме напротив укрылся от дождя потрёпанный, плохо одетый старый католический священник.

Он только что вернулся с похорон сэра Джорджа Рейвенскорта, которые
проходили на деревенском кладбище в Пиртоне, у подножия
Чилтерн-Хилс, где у баронета был красивый загородный дом на
холме над Куксхэмом.

Это была очень торжественная и печальная церемония. Из Паддингтона в Уотлингтон, ближайшую станцию, был отправлен специальный поезд.
На нём приехало большое количество личных и политических друзей покойного, среди которых было много известных людей.

 Дамы не присутствовали, и церемония в старой деревенской церкви была максимально краткой и спокойной. Вся округа была в трауре, а церковь была заполнена сельскими жителями в чёрных воскресных одеждах, потому что сэра Джорджа очень уважали и почитали в округе.

Леди Рейвенскорт и Мейди остались в Лондоне, погрузившись в скорбь.
Мокрый, унылый день, казалось, лишь усугублял трагичность ситуации.


До прибытия специального поезда в Уотлингтон несколько человек, в основном связанных с организацией похорон, приехали первым поездом из Лондона, который отправлялся в 9:18. Багажный вагон был полон больших квадратных коробок с цветами, привезёнными со всех концов страны.

Среди первых прибывших в Уотлингтон незнакомцев был высокий, хорошо одетый пожилой джентльмен с узким, довольно костлявым лицом и рыжеватыми волосами.
Чисто выбритый, прямой и элегантный в своей аккуратной чёрной шёлковой шляпе с широкой траурной лентой.


Судя по всему, он знал дорогу, потому что, выйдя с вокзала, повернул налево, на просёлочную дорогу, ведущую в город, вместо того чтобы свернуть направо, в сторону Пиртона.
Специальный поезд должен был прийти только в полдень, а похороны были назначены на час дня.  Поэтому незнакомец, у которого было достаточно времени, пошёл по грязи в
Уотлингтон вошёл в старый отель «Белл».

В кофейне он заказал завтрак и, пока ел,
он поболтал с официантом, который по его одежде догадался, зачем он пришёл.

 Когда дождь прекратился, он вернулся на вокзал и занял позицию, с которой мог наблюдать за скорбящими, проходившими мимо носильщика, собиравшего билеты.

Когда все расселись по ожидавшим их экипажам, незнакомец,
по-видимому, всё ещё сомневался, поэтому, наняв закрытый экипаж, он
последовал за ними в живописную маленькую церковь в деревне Пиртон.
Он сел один на последнюю скамью и наблюдал за службой
Седовласый священник провёл церемонию с подобающей торжественностью.

На гробе лежали роскошные венки, а причудливая маленькая церковь в староанглийском стиле была почти заполнена скорбящими.

У незнакомца, приехавшего из Лондона, были проницательные тёмные глаза, которые, хотя его голова была склонена в молитве, скользили по всему вокруг. На его твёрдых тонких губах застыло явно злое выражение, и время от времени они шевелились, хотя ни звука не вырывалось.

 Наклонившись вперёд и уперевшись локтями в выступ перед собой, он закрыл лицо руками, и его черты постепенно расслабились.
Он довольно ухмыльнулся.

 Очевидно, он узнал среди скорбящих того, кого искал.


Вскоре, когда первая часть службы завершилась и гроб вынесли на церковный двор, он встал и медленно вышел вслед за скорбящими.


«Интересно, — пробормотал он себе под нос, выходя на усыпанную гравием  дорожку, — интересно, будут ли так же оплакивать бедного старого Ричарда
Гудрик! Едва ли — ведь он был никем, — и всё же, что бы подумали и как бы поступили эти люди, если бы только они знали правду!

Он отошёл в сторону, чтобы пропустить заместителя министра по делам парламента и первого лорда казначейства, которые медленно проходили мимо него, держа шляпы в руках, направляясь к открытой могиле. «Глупцы!» — усмехнулся он про себя, отворачиваясь от них. «Сэру Джорджу тяжело признавать его самоубийцей, но полиция, без сомнения, считает, что это очень умный ход — таким образом они развеяли все подозрения, которые были у убийцы.
 Но это не так. О боже, нет! Человек, убивший Джорджа
Рейвенскорта, слишком умён и изворотлив для них. Он ничего не оставил на волю случая.

Стоя в стороне на некотором расстоянии от молчаливой толпы с непокрытыми головами вокруг открытой могилы, незнакомец казался одновременно настороженным и ликующим.
Его присутствие здесь, казалось, указывало на то, что он хотел стать свидетелем
настоящих похорон, а не оплакивать кончину выдающегося политика.


 Он выглядел совсем не так, как в тот день, когда сидел в коронерском суде и слушал вымышленную историю о смерти старого мистера Гудрика, но это был тот же человек — Джон Эмброуз.

Во время церемонии опускания гроба в могилу и засыпания землёй
Подумав об этом, он подошёл ближе к Гордону Каннингему, который стоял с шёлковой шляпой в руке рядом с Эдвардом Рейвенскортом, британским консулом в Мальмё, братом покойного баронета, унаследовавшим титул. Старик ухитрился долго и пристально вглядываться в лицо Гордона, словно фотографируя каждую линию его лица в своей памяти.

Его проницательный взгляд сузился, а ликующее, зловещее выражение лица сменилось явной злобой.

 Затем, когда молодой человек уже собирался уйти, он внезапно развернулся на каблуках, и ветер взметнул его волосы.
Он пригладил свои редкие седые волосы и, выругавшись про себя, пробормотал:

 «Подумать только, Гордон Каннингем, ты оплакиваешь смерть этого человека — ты из всех людей!  Годами — ах!  до самой твоей смерти, мой прекрасный молодой друг,
тебя будут преследовать воспоминания об этой мрачной, гнетущей сцене!  Тебя,
которого называют выдающимся молодым человеком с необычайным талантом,
человеком, который, как говорят, оставит свой след в мире. Что ж, вы оставите это в анналах преступлений — или меня зовут не Джон Эмброуз!

 Он остановился, делая вид, что читает полустёртую эпитафию, пока молодой
Мужчина, медленно шедший рядом с известным членом оппозиции,
прошёл мимо него.

Затем он неторопливо последовал за Каннингемом,
упорно не отставая от него, хотя молодой человек совершенно не
замечал, что привлекает внимание незнакомца.

«Этот человек, только что упокоившийся, был моим врагом, как и моим
другом, — продолжал он, бормоча себе под нос. — Он всегда был
неосторожен — это был его единственный недостаток. Если бы он остался жив, его неосмотрительность стоила бы мне моего секрета — да что там, возможно, и жизни. Но, вероятно, даже сейчас он
был достаточно неосмотрителен, чтобы предать меня. Ах! Если бы я только знал ... если бы
этот дурак Берджесс только заговорил и рассказал Мейди правду!

Он видел, как Гордон медленно и серьезно разговаривает со своим спутником,
подчеркивая каждое слово сжатой рукой.

“Ах, да!” - сказал он, его острый, проницательный взгляд был прикован к любовнику Мейди.
 “Вы очень хороший человек по вашим собственным оценкам! Публика
восхваляет вас как будущего лидера, и вы настолько проницательны и
умны, что считаете себя в полной безопасности. Ваше присутствие
здесь — достаточное доказательство вашей поразительной беспринципности и
дерзкий. У полиции нет никаких подозрений. Вы совершенно уверены в этом. Я
один знаю правду - поразительную правду!”

Вагоны быстро заполнились, и Джон Эмброуз, возвращаясь на станцию
в своей ширинке, намеренно сел в то же купе, что и
молодой член Кингсбриджской команды.

Только двое мужчин, друзей Гордона, сидели в углах купе первого класса.
По дороге в Лондон незнакомец, забившийся в свой угол,
умудрился вклиниться в их разговор.

 «Ах, — воскликнул он
в конце концов, — полиция совершила большую ошибку,
Я считаю, что смерть нашего бедного друга сэра Джорджа была самоубийством».

 «Почему?» — быстро спросил Каннингем, слегка побледнев. «Что заставляет вас думать иначе, сэр?» Незнакомец был очень похож на одного из его друзей, но всё же это было лишь сходство.

 «Что ж, я давний и близкий друг человека, которого мы только что похоронили», — ответил Эмброуз, пристально глядя на молодого человека своими удивительными глазами. «И я знаю, что он из тех, кто никогда бы не стал принимать наркотики. Если бы у него были какие-то проблемы, он бы встретил их лицом к лицу, как мужчина. Джордж Рэйвенскорт никогда не был трусом — никогда не был рабом наркотиков».

«Даже самые храбрые из людей покончили с собой, чтобы скрыть какой-нибудь семейный скелет в шкафу», — заметил один из его попутчиков, толстяк лет сорока пяти.


«Я допускаю это, сэр, — ответил Эмброуз, — но Джордж Рейвенскорт, хоть и хранил тайну, стал жертвой нечестной игры. В этом я, как один из его старейших и самых близких друзей, убеждён», — сказал он, не сводя глаз с Гордона Каннингема.

— Какие обстоятельства вас убедили? — с любопытством спросил толстяк.


 — Обстоятельства, о которых я знаю, — воскликнул пожилой джентльмен
спокойно, но твердо, его спокойный, пристальный взгляд все еще был прикован к лицу
любовника Мейди. “ Джордж Рейвенскорт был убит - жестоко убит
тем, кто тщетно пытался узнать его тайну.

“ Убит! ” воскликнул другой мужчина, тоже друг убитого. “Ты
уверен в этом?”

“Да”, - ответил Эмброуз тем же жестким, серьезным тоном. “Я знаю это
положительно. Его намеренно отравили, говорю вам!

 Он наблюдал за тем, как молодой человек, молча сидевший в углу, бледнел как смерть, ведь он произнёс эту колкость, чтобы посмотреть, как она на него подействует.

Двое его спутников заметили, что Каннингем молчит и бледен, но в своём невежестве списали это на усталость. Они были склонны не согласиться с заявлением незнакомца.


Однако именно из-за этого прямого утверждения, сделанного хорошо одетым стариком, Гордон Каннингем два часа спустя сидел в «Будле», размышляя и недоумевая.


Кем мог быть этот старик? спрашивал он себя.

 Что он знал? Знал ли он правду?




 ГЛАВА IX.
 НЕМНОГО ОТКРОВЕННОСТИ

Целых четверть часа Гордон Каннингем сидел неподвижно,
Он не обращал внимания на то, что вглядывался в темноту и что официант с серьёзным лицом не опустил штору, потому что сидел лицом к ночи.

 Старый священник неподвижно стоял под дождём и в темноте.

 — Привет, Гордон! Боже правый! Что случилось? Ты какой-то угрюмый, старина! — внезапно раздался голос, заставивший его вздрогнуть и обернуться.

Это был Прайс-Уильямс, адвокат, хорошо известный в Олд-Бейли своими успешными судебными процессами от имени казначейства. «Такая погода, конечно, может заставить любого впасть в уныние», — сказал гладковыбритый адвокат с круглым лицом
продолжал. “ Завтра я уезжаю на две недели в Монте. Почему бы тебе
не поехать со мной? Это взбодрит тебя к весне.

“Не могу, старина, из-за Дома”.

“Почему бы тебе не заняться сексом? Последние два дня я замечал, что ты выглядишь
совершенно несчастным. Вы, политики, всегда так полны
народ волнуется”.

— В моём случае это, как правило, заботы других народов, — слабо усмехнулся Каннингем, вытягивая ноги.

 — Полагаю, что так.  Но вы хорошо знаете своих друзей-турок.  Кстати, — добавил адвокат, — судя по вашей одежде
вы были на похоронах бедняги Рейвенскорта, а?

Молодой человек утвердительно кивнул.

“Печальное событие, очень печальное”, - заметил другой. “Странное дельце"
в целом, таково мое мнение.

“Что вы имеете в виду?” - спросил молодой человек низким, довольно напряженным
голосом.

— Ну, дело в том, что я не уверен, что это было самоубийство, несмотря на вердикт коронерского суда.


 — Почему? — спросил другой.

 — Интуиция, наверное.  Я считаю, что это было убийство.

 — Но ведь от вердикта коронерского суда никуда не деться!

“ В настоящее время нет. Но скажите мне, что говорит мисс Лэмбтон? Ее мнение
было бы интересно.

“ Ничего. Я почти не видел ее после того печального случая. И тема
была, конечно, слишком болезненной для обсуждения ”.

“Что ж, мой дорогой друг, ” заметил адвокат, - позже вы поймете,
что я не одинок в своих подозрениях, что сэра Джорджа убили намеренно
. Возможно, полиция добилась такого вердикта в своих интересах.


 — Что? — воскликнул молодой человек, едва не задохнувшись.  — Такое иногда делают?

 — Конечно, чтобы ввести в заблуждение.  Так было сделано в деле Хэммонда в
Хорнси около года назад, и еще раз, совсем недавно, в деле
Этель Бернс в Кройдоне. Впоследствии я выступал от имени
обвинения.”

“Значит, вы думаете, что... ну, что...”

“Что он был убит. У меня нет никаких сомнений. Сэр Джордж не был
мужчина пытается покончить жизнь самоубийством, особенно в такой момент, когда его
вечеринка была такой больной нуждается в нем. Мое личное мнение таково, что полиция
что-нибудь обнаружит - что в скором времени произойдет сенсационное событие
. Как юрисконсульт Министерства финансов, я случайно знаком с некоторыми из их методов.
”

“ Они кого-нибудь подозревают? ” нетерпеливо спросил Гордон.

“ Ах! Этого я не могу тебе сказать, мой дорогой друг. Но поверь,
Рейвенскорт умер не от своей руки.

“Не будем это обсуждать”, - воскликнул молодой человек, резко вставая,
и через несколько мгновений он надел шляпу и пальто и сел в такси
поехал домой. Тогда, и только тогда, потрепанный священник двинулся с места
из темного дверного проема на Сент-Джеймс-стрит.

Гордону нужно было встретиться с делегацией своих избирателей из Кингсбриджа.
Он занимался с ними до самого обеда. Затем, после торопливого
перекуса, он принял участие в важном совещании, а позже поехал
на Карлтон-Хаус-Террас, где Берджесс впустил его в траурный дом.


Вдова не выходила из своей комнаты, но очень скоро Мейди, изящная в своём мрачном чёрном платье, вошла в большую бело-голубую гостиную на первом этаже и подняла своё милое личико, чтобы принять нежную ласку возлюбленного.

— Мне ужасно жаль, что вчера мне пришлось так быстро уехать, дорогая, — воскликнул молодой человек. — Но я должен был выступить в Хайгейте с докладом о македонском вопросе и вмешательстве Румынии.

 — Да. Я видела отчёт о твоей великолепной речи в _Times_ сегодня
доброе утро. Прочитано превосходно, ” сказала она с энтузиазмом.

“Я так рада, что вам понравилось”, - продолжал он, все еще держа ее в объятиях.
“Общественность и парламент, увы! очень знают истинной
причины внутренних конфликтов на Балканах”.

“Таймсе, в лидера, сказал, что никто, даже
«Гладстон никогда не достигал такого мастерства в решении запутанных
вопросов Ближнего Востока, как ты, Гордон», — заметила девушка.


«Это просто лесть, дорогая, — просто потому, что я, как мне кажется, человек
момента. Но человек, которого сегодня восхваляют газеты, завтра будет
через полгода они будут осуждены ими. Публика так непостоянна.
 В наши дни пресса, к сожалению, не формирует общественное мнение, а следует за ним. Ах, если бы публика только
понимала, как репутация людей создаётся с помощью фотографий,
которые ежедневно публикуются в иллюстрированных изданиях, и
сколько людей, стремящихся к известности, нанимают пресс-секретарей, чтобы те «продвигали» их!
Сегодня репутация человека зависит от его саморекламы. Почему?
Потому что вы можете заплатить определённому телеграфному агентству, и оно сообщит о вас везде, где бы вы ни были
Возможно, в любом городе мира о ваших поступках будут писать в хрониках
по всей Европе, как если бы вы были коронованной особой. Стоит ли
тогда удивляться, что публика не способна распознать или оценить человека по достоинству?


— Бедный дядя часто говорил то же самое, Гордон, — воскликнула девушка, положив свою нежную белую руку ему на плечо и с любовью глядя ему в лицо. — Но ты, по крайней мере, не из тех, кто
заработал себе фальшивую репутацию.

 — Ах! — сказал он с лёгким вздохом.  — Возможно, так и есть, Мейди.  Возможно,
в конце концов, я не заслуживаю всех тех похвал, которыми меня осыпают».

 Она смотрела на него с восхищением, потому что была ему предана.

 «Ты, дорогой мой, — ну, ты же сам это знаешь! — воскликнула она. — Ты один из самых популярных людей в Лондоне, и мой дядя много раз говорил, что когда-нибудь тебе дадут место в кабинете министров».

 Гордон Каннингем медленно покачал головой. “Нет, Мэйди”, - тихо сказал он.
"Но что нам делать теперь, когда мы потеряли сэра Джорджа? Нет никого, кто мог бы занять его место".
”Кроме тебя." - прошептал он. - "Нет, Мэйди".

“Кроме тебя.”

“Я!” - эхом отозвался он с сухим смешком. “Кто бы это ни предложил"
”что?"

“ До меня сегодня дошли слухи об этом, ” ответила девушка, ее темные глаза
были устремлены на бледное, серьезное лицо своего возлюбленного. Они были совершенно счастливы,
любя друг друга.

“Никогда!”, - сказал он быстро. “Я бы предпочел уйти в отставку, а уйти из
политика вовсе не ваш дядя”.

“Почему?”

Но он только прижал его бледные губы и отвернулся в
чтобы скрыть его выражение.

Между молодыми людьми в этом большом, хорошо освещенном, богато украшенном зале, где проходило столько блестящих политических собраний, воцарилась тишина.
тишину нарушал только низкий гудок такси несется по
Торговый центр.

Гордон Каннингем взглянул вокруг. Нежный бледно-голубой ковер,
золоченой мебели, мертвые белые стены, тонкие овальные портреты
XVII века красавицы от Лели и других мастеров, а
старомодный Китай шкафы все вернул ему воспоминания о смарт
встреч, проведенных там, когда он был lionised на великих
Англия.

Но всё это теперь в прошлом. В тот день тихий и добродушный хозяин дома упокоился с миром, и эта комната
больше не будет одним из центров политической жизни в Лондоне.

 Мейди, хрупкая маленькая девушка, посмотрела в глаза своему возлюбленному и, прочитав его мысли, молча вздохнула.

 Он спросил, как её светлость переносит эту утрату, а она в ответ поинтересовалась подробностями похорон в Оксфордшире.

«Приехало довольно много людей, в том числе три министра кабинета,
а также лидер оппозиции и делегации от округа сэра Джорджа и нескольких общественных организаций.
Это был самый мрачный день в моей жизни, Мейди».

— Да, я так и думала, — вздохнула она. — Здесь тоже было очень тяжело. Весь день приходили телеграммы. Вчера король отправил тёте телеграмму с соболезнованиями.

 Он отпустил её и медленно подошёл к большому камину. Он выглядел необычайно задумчивым, и ей показалось, что она заметила на его лице выражение, которого никогда раньше не видела.

Она была готова сказать ему правду в те короткие моменты, когда они виделись после той трагической истории.
Она хотела рассказать ему, что её дядю убили после того, как он написал то странное
рекорд. В первый раз она была безутешна, а во второй
вспомнила строгие наставления друга своей юности, старого мистера Эмброуза.


И вот теперь странные слова этого старика снова всплыли в её памяти, когда она подошла к уютному креслу и устало опустилась в него. На её красивом лице, обычно таком жизнерадостном, застыло выражение глубокой и трогательной подавленности. Она подняла глаза на мужчину, стоявшего перед ней, со смешанным чувством любви и тоски.


Он казался взволнованным, на его бледном лице читалась сильная тревога. Внезапно он спросил:

“ Скажите мне, Мэйди, после обнаружения внизу, в библиотеке, были ли
полиция занята расследованием? Я имею в виду, не показалось ли им подозрительным,
что это не был случай самоубийства?

“ Почему? ” спросила она, широко раскрыв глаза. “ Почему ты задаешь такой
вопрос, Гордон?

И снова в ее голове промелькнули наставления странного старика, который был ее близким
другом. Он предельно ясно дал ей понять, что её возлюбленный не должен знать ничего, кроме того, что написано в газетах. Теперь она была рада, что ничего не рассказала ему, когда он позвонил рано утром после трагедии.

— Ну, — сказал он после некоторого колебания, — многим людям — тем, с кем я встречался в клубах, — пришло в голову, что сэр Джордж был не из тех, кто покончит с собой.  Похоже, у него были веские причины продолжать жить.  Кроме того, не было выявлено никаких финансовых трудностей, не так ли?

  — Никаких.  В сейфе в библиотеке полиция нашла огромную пачку банкнот.  Я видел, как их пересчитывали.  Там было пятьдесят тысяч фунтов.

“Тогда он, конечно, был не в любой денежной проблемы,” Каннингем
заметил. “Там, кажется, нет никаких оснований для него, чтобы забрать его
жизнь”.

«Но коронерское жюри, выслушав показания, решило, что это был несчастный случай, приведший к самоубийству».


«Да, — сказал он. — Я должен был присутствовать на дознании, но, как ты знаешь, в тот вечер мне нужно было выступать в Глазго».


«Но кто внушил тебе эти подозрения, Гордон?» — спросила девушка серьёзным и пристальным взглядом. Несмотря на то, что она была молода, красива и любима, в её чертах теперь читалась меланхолия. В ней жила пылкая душа, но трагическая и мрачная атмосфера этого дома наложила на неё свой отпечаток — глубокую подавленность.

— Сначала незнакомец — старик, которого я встретил сегодня днём в поезде.
Он был абсолютно уверен, что сэр Джордж был убит.

— Старик! — повторила Мейди. — Что он мог знать? Опишите его.
Но по описанию девушка не узнала незнакомца. Тогда
Гордон добавил:

— Он был очень хорошо одет и, очевидно, был близким другом вашего дяди. В своём старомодном чёрном галстуке он носил любопытную
заколку для шарфа с камеей — без сомнения, подлинным старинным драгоценным камнем. На ней были изображены две девушки в классических струящихся драпировках перед языческим алтарём.

Мейди затаила дыхание, не сводя глаз с мужчины, которого она так сильно любила.

Она сразу узнала булавку для шарфа, которую так часто видела на дяде Джоне!

Но она благоразумно промолчала и изобразила крайнее удивление тем, что незнакомец так уверен в том, что сэр Джордж пал от руки убийцы.

«Кто мог его убить?» — спросила она. «Мой дорогой дядя никогда никому не причинял вреда. Что могло послужить мотивом для такого преступления, как то, о котором говорит этот незнакомец?»

Её возлюбленный не ответил. Он — провозглашённый человеком завтрашнего дня — стоял бледный и неподвижный, глядя прямо перед собой, застывший, как статуя.





Глава X.
Тайна Ричарда Гудрика

В тот вечер, примерно в то же время, на ступеньках дома на Чарлвуд-стрит остановился пожилой мужчина довольно напыщенного вида и в несколько вычурном костюме, в золотых очках в круглой оправе и с сильным американским акцентом.  С трудом взяв себя в руки, он поднялся по ступенькам и позвонил в дверь.

  На нём была мягкая серая фетровая шляпа, а под пиджаком виднелся модный жилет.
ну-вырезом черная шинель, а на его руках были пара новые
собака-кожи перчатки.

“Послушайте, мадам, Эйрс, твое имя, не так ли?” он спросил женщину,
которая ответила на звонок.

“Да, сэр”, - вопросительно ответила приветливая хозяйка. “Это я”.

“И я предполагаю, что это тот дом, где на днях умер некий мистер Гудрик, довольно
эксцентричный старый джентльмен, а?”

Женщина ответила утвердительно. Затем, в ответ на другой вопрос, незнакомец узнал, что тело сейчас находится в морге, а на следующий день его похоронят на кладбище Кенсал-Грин.

— Что ж, — сказал американец, — меня зовут Сайлас Х. Стилвелл, я из Канзас-Сити. Я слышал, что старый джентльмен был коллекционером антиквариата, а поскольку я тоже коллекционер, то подумал, не будете ли вы возражать, если я взгляну на них — разумеется, за вознаграждение, — и с заискивающей улыбкой вложил пару соверенов в протянутую руку доброй женщины, добавив: — Знаете, мы, американцы, всегда интересуемся старыми английскими диковинками. У нас нет своих. Простите, что пришёл в такой час, но я как раз направляюсь туда и завтра отплываю из Ливерпуля
Суббота. Уже в Европе два месяца, ты знаешь, и я сделал
Паррус Бер-линии, и Рим, и я просто делаю Лондона до пересечения
на другую сторону. Говорят, Миссис Эйрес, это действительно великий старый город.
ваш!

“Да, сэр, я полагаю, что это так”, - засмеялась хозяйка, приглашая его в
узкий холл. “Но мы, кокни, не придаем этому большого значения”.

— Точно так же, как мы не слишком жалуем Нью-Йорк, — сказал мистер Стилуэлл.

 — Но, знаете, сэр, у меня есть строгий приказ от полиции не пускать никого в дом старого мистера Гудрика. Вы можете быть репортёром!

“О! Я не Пресс-человек”, - засмеялся американец. “Тебе не нужно меня бояться
интервью, или что-нибудь в этом роде. Я просто хочу прогуляться.
осмотреться, посмотреть, что собрал старик. Возможно, что-то из его вещей
уйдут с молотка, и я хотел бы увидеть их перед возвращением
домой, поскольку тогда я мог бы оставить комиссионные кому-нибудь, кто купил бы их для меня ”.

“ Да, сэр; я полагаю, они будут проданы. Мистер Медленд — это детектив-инспектор — сказал мне, что они стоят больших денег, потому что наш жилец, похоже, был экспертом в старинных вещах. Всё, что я знаю, это то, что
’e потратил деньги на " - это "obby", когда "e с трудом мог себе это позволить. Е б
часто хожу без-это обед, и купить какой-нибудь старый треснувший кубок или какой-бит
старый утюг с деньгами.”

“Думаю, он был истинным коллекционером, Миссис - Айресе”, - рассмеялся краснолицый
человек. “Для нас, кто знает хороший кусок керамики, когда мы видим его, действительно
уникальный экземпляр всегда неотразимой. Но, согласно газетам,
он покончил с собой. Он потратил все свои деньги на свою манию коллекционирования, как и многие другие образованные люди до него.
 Миссис Эйрс не стала возражать, вспомнив, что сама была такой же.
Инспектор Медленд велел ей держать язык за зубами.

 Она утверждала, что пара соверенов будет честно заработана, если она покажет американцу коллекцию покойного, хотя полиция запретила ей пускать туда кого-либо. Она увидела, что он не репортёр, поэтому сунула две монеты в карман фартука и попросила посетителя пройти за ней. Она провела его в душную маленькую гостиную и зажгла газ.

Здесь царил ещё больший беспорядок, чем при жизни Ричарда
Гудрика.

«Полиция перевернула всё вверх дном», — заметила женщина.

“Так я вижу”, - воскликнул американец. “И они сломали один или два
бесценные образцы в своих жаждущих поскорей. Посмотри на этот прекрасный Спод.
Горелка для пастилы - совершенно уникальная - с разбитой крышкой. И он поднял ее
с пола и осмотрел. “Сломана совсем недавно. Это
обидно, очень обидно”.

“Признаюсь, сударь, что я ничего не знаю об этих старых вещей.
«Лично я не стала бы держать их в доме», — заявила женщина.

«Полагаю, вам не помешают деньги, которые вы выручите за них на распродаже, миссис Эйрс!»
лаконично заметил американец. «Ну, — заявил он, глядя
— О, — восхищённо оглядевшись по сторонам, — здесь есть вещи, которые стоят целое состояние, — и, взяв в руки крошечный фарфоровый бюст, добавил: — Ах! А вот и
Фулхэмский портрет «принца Руперта». Единственный известный экземпляр находится в Британском музее!»

«Я бы не стала держать такую уродливую вещь в гостиной!» — повторила миссис Эйрс.

— Моя дорогая мадам, — тихо воскликнул её гость, — если бы вы были знатоком, то узнали бы, что это работа Дуайта, выполненная примерно в 1680 году. Его работы, несомненно, были самыми лучшими и оригинальными среди всех английских гончаров. И посмотрите! — воскликнул он в восхищении.
“ Скажите! посмотрите на этот изысканный стеклянный поссетник примерно того же года выпуска
. Вы видите насыщенный желтый оттенок. Это из-за галенита, или
свинцовой глазури.

“О, сэр, я полагаю, что все старые вещи очень интересны, но я должна
сказать, что мне нравятся новые вещи, которые я покупаю в магазине”, - воскликнула женщина. — Бедный старый мистер Гудрик вечно нёс какую-то чушь про
тиг — что бы это ни было — солёную глазурь, Делфт, Ливерпуль и Астбери.

 — Да. Среди них я вижу несколько очень примечательных образцов, а также несколько прекрасных изделий из люстрона.

 — Что ж, мне нужно приготовить ужин для мужа, иначе будет
«Неприятности начнутся, когда он вернётся домой», — воскликнула хозяйка. «Я оставлю вас, чтобы вы могли осмотреться, сэр».

 «Вы мне очень доверяете, — рассмеялся американец. — Вы читаете честность на моём лице — да? Что ж, никогда не стоит доверять сборщику налогов», — продолжил он с упрёком.

 «О, я вам доверяю, сэр», — ответила женщина, и её широкое румяное лицо засияло. Она повернулась и исчезла на кухне.

Незнакомец внимательно слушал, пока она не закрыла дверь, после чего его поведение мгновенно изменилось.

«Какой позор — сломать эту прекрасную шкатулку с серебряным покрытием
Беллармин! — воскликнул он, взяв в руки большой осколок бутылки с узким горлышком, на котором было грубо нарисовано приземистое бородатое лицо кардинала Беллармина, который в 1615 году был ярым гонителем протестантов. — Полагаю, полиция заподозрила, что там что-то спрятано.

Наклонившись, он с жадностью поворошил кучу потускневшего старинного серебра и
старой латуни, больших книг в кожаных переплетах, написанных готическим шрифтом, и множества других мелочей.


«Старая сплетница меня не подозревает, это очевидно», — рассмеялся он
про себя. «Я использовал тот же жаргон, что и покойник, и, полагаю, убедил её в том, что обладаю особыми познаниями в области древнеанглийской керамики. Она явно не отличит кувшин Тоби от кружки из грубой керамики».


Стоя перед камином, он оглядывал беспорядочно обставленную комнату. На потертом ковре он увидел темно-коричневое пятно - знак жизни
крови Ричарда Гудрика, человека, который создал эту
разнообразную коллекцию. Это заставило его остановиться и содрогнуться.

“Как странно!” - воскликнул он вслух сам себе, проводя рукой по
его лоб нахмурился. “Как все это странно! Да, - и он наклонился, как будто хотел
достать что-то из-под стола. - Гудрик был в такой
позе, что-то читал, когда нападавший подкрался сзади и
убил его. Да, теперь я точно вижу.

Затем, уловив звук, он мгновенно выпрямился и
внимательно прислушался.

«Я должен поторопиться, — добавил он себе под нос тихим хриплым шёпотом, — иначе эта женщина вернётся и мой шанс может ускользнуть. Как хорошо, что она ничего не подозревает. Та пара соверенов, которую я вложил ей в руку, была потрачена не зря».

Затем, придя в себя, он возобновил свое нетерпеливое исследование
груды диковинок были сложены точно так же, как их небрежно бросила полиция.

С некоторым трудом он извлек некоторое количество ржавых доспехов, мечей
и шлемов из большого резного сундука для приданого и, подняв тяжелую
крышку, обнаружил внутри некоторое количество пергаментных книг - томов, которые
издавал сильный затхлый запах. В неистовой спешке он перевернул их,
но предмета, который он искал, там не было. И тогда он со вздохом разочарования закрыл длинную тяжёлую крышку.

 «Неужели они уже нашли его!» — выдохнул он с глубоким волнением.
Его акцент уже не был американским.

 Он казался взволнованным и встревоженным; его руки дрожали от лихорадочной спешки.


В своём нетерпении он переворачивал картины, рулоны изъеденного молью гобелена, маленькие футляры с редкими монетами, матрицы для древних бронзовых печатей и другие вещи, пока наконец с тихим возгласом восторга не наткнулся на центральную колонну старого шеффилдского канделябра времён королевы Анны.

Она лежала, спрятанная под старинным резным футляром для Библии, и он нетерпеливо вытащил её, словно опасаясь, что его поиски
Возможно, в конце концов, всё было напрасно. Он быстро взял колонну обеими руками,
с усилием открутил основание и, затаив дыхание, заглянул внутрь.


«Отлично! — воскликнул он с ликованием. — Оно там. Они всё-таки не забрали его!»

И, осторожно вынув небольшой свиток с аккуратно написанной рукописью,
он поспешно сунул его в нагрудный карман пальто, как раз в тот момент,
когда в коридоре послышались шаркающие шаги болтливой хозяйки.


В следующую секунду она вошла в комнату, прежде чем он успел снова соединить две части старой тарелки.

— Ну, — воскликнул он, снова растягивая слова и коротко рассмеявшись, — вы уже приготовили еду, миссис Эйрс?

 — Почти, сэр, — ответила она. — Надеюсь, вам было интересно рассматривать старый хлам. Я бы хотела, чтобы его убрали. Я хочу, чтобы комнату заново оклеили обоями и побелили. В таком виде он слишком сильно напоминает мне о
бедном старом джентльмене — особенно из-за этого ужасного пятна на
ковре.

 — Кто, по-вашему, должен его убрать? — спросил её гость,
скручивая подсвечник и с притворным безразличием ставя его на
кучу других.

“Полиция будет, я надеюсь. Старик ’АСН не родственники, насколько
Я знаю. Поэтому я предполагаю, что они будут продавать вещи, а вырученные средства пойду
правительству. Так говорит моя группа.

“Что ж, когда они будут выставлены на продажу, я стану покупателем некоторых из них".
Могу вас заверить, миссис Айрес, - заявил американец. «У нас никогда не выставлялся на продажу такой великолепный лот. Я завтра же пойду к одному знакомому и поручу ему купить его для меня. Они наверняка будут продаваться на аукционе Кристи».

 «Что ж, сэр, раз вы разбираетесь в таких вещах, сколько, по-вашему, стоит этот лот?»

— О, боюсь, я не могу вам этого сказать, — рассмеялся мистер Стилвелл. — Но, к примеру, видите ту маленькую Мадонну на стене? Ту, что на панели, — ранняя флорентийская школа. Это очень хорошая картина, не так ли? Я бы дал за неё в долларах сумму, эквивалентную пятистам фунтам в ваших английских деньгах, и считал бы, что это очень дёшево. На аукционе «Кристис» она будет стоить вдвое дороже.

— Пятьсот фунтов! — ахнула женщина, уставившись на него. — За эту старую тёмную картину в потрескавшейся раме!

 — Да. И я могу сказать вам, миссис Эйрс, что в этой комнате
некоторые объекты стоимостью в несколько тысяч вещей, которые будут куплены
с нетерпением вашего британца и музеи Южного Кенсингтона. Конечно, я вижу
что ваш покойный жилец был несомненным экспертом. Он, видимо, приобрел
что было уникальным. Он хорошо знал, о чем он”.

“Он был чудаком, я вам скажу”, - заявила женщина. «Он был очень упрямым.
Иногда он рычал и огрызался, но мне очень жаль, что он ушёл, бедный старый джентльмен. Какой печальный конец!»

 «Да, — вздохнул американец, — действительно, очень печальный конец. Жаль, что я не имел удовольствия знать его. С такими знаниями, которые он предал
Судя по его коллекции, он, должно быть, был очень интересным человеком.


 — Боже мой, сэр, он мог говорить на любую тему.  Мой муж говорил, что он знает о политике больше, чем пишут в газетах.
 У него была потрясающая память на людей, даты, речи и тому подобное.  Он часто цитировал речи, произнесённые в парламенте двадцать лет назад, когда разговаривал с моим мужем. На самом деле, сэр, старый любопытный
Гудрик, как его называли, был ходячей загадкой. У него был только один
настоящий друг. Это был итальянский священник, потрёпанный жизнью старикан.

«Как странно, что при всей этой прекрасной коллекции, которую он мог бы в любой момент превратить в деньги, он решил покончить с собой, когда обнаружил, что его кошелёк пуст», — заметил мужчина. «Кстати, — добавил он, — вы часто видели этого священника?»

 Но женщина промолчала. Она вспомнила строгие указания Медланда ничего не говорить о том, что произошло на самом деле. Она знала, что дона Марио нигде не могут найти. Публика должна была оставаться в полном неведении относительно загадочной кончины её квартиранта.

 «Мой муж уже должен быть дома.  Он допоздна работает в Сити.
Просто сейчас у них на складе самый напряжённый период, — заметила миссис
Эйрс, меняя тему разговора.

 — Я бы очень хотела его увидеть, но, боюсь, мне пора идти.  Мне нужно многое сделать до отплытия, так что я желаю вам хорошего вечера, — поспешно сказала её гостья. «Смотри, чтобы никто не унёс ничего из этого,
потому что нет ни одного предмета, даже ни одного из этих ржавых старых кинжалов,
который не стоил бы хорошей суммы».
«Я буду осторожна, сэр, не бойтесь, теперь я знаю, что они такие ценные», — заверила она его.

«Не могли бы вы достать мне спичку?» — сказал он, внезапно ощупав свои карманы.

— С удовольствием, сэр, — ответила женщина и поспешила на кухню.


 Как только она ушла, американец прислушался, а затем наклонился к полу у камина и быстрым движением оторвал угол старого ковра.
Из-под куска рваного линолеума, к которому он был прибит, он вытащил длинный выцветший синий конверт с какими-то бумагами.

Затаив дыхание, он достал их, взглянул, чтобы убедиться, что это то, что ему нужно, и как раз в тот момент, когда женщина вернулась в комнату, поспешно сунул их в карман.

Двумя минутами позже, когда он спешил по Денби-стрит в
направлении вокзала Виктория, он рассмеялся про себя и вздохнул свободнее
.

“Отлично!” - громко воскликнул старый мистер Эмброуз, ибо, как читатель, без сомнения, уже догадался
, любознательным американцем был не кто иной, как он,
таинственный человек с поразительной уклончивостью, умными уловками и
зловещими поступками. “ Эта глупая женщина ничего не подозревает! Мне не нужно было
бояться — она никогда не боится. Как хорошо, что я вспомнил о конверте под ковром! Если бы полиция его нашла, всё было бы
была бы раскрыта. Но я в полной безопасности — абсолютно в безопасности, теперь, когда они не найдут дона Марио, а тайна Ричарда Гудрика принадлежит мне — _и только мне_!




 ГЛАВА XI.
 О ЛЮБВИ И ТАЙНЕ

 Шумиха, вызванная самоубийством сэра Джорджа Рейвенскорта,
уже улеглась. В наши дни в Лондоне события происходят быстро.

Его душеприказчики выяснили, что её светлость и мисс Айрин были хорошо обеспечены и что финансовые трудности не могли стать причиной рокового поступка.


Более того, сумма в пятьдесят тысяч была окутана тайной
фунты наличными, найденные в его сейфе в стене библиотеки.
 В ходе расследования выяснилось, что эта сумма была переведена на его счёт в банке несколько дней назад человеком, которого не удалось найти, но которого звали Сазерленд. Деньги были в виде чека на имя Banque de Paris et Pays Bas в Амстердаме, и два дня спустя сэр Джордж лично снял их наличными.

Ни в одном из его отчётов не указывалось, откуда взялись эти средства, и его адвокаты, а также два душеприказчика, оба бизнесмены, были крайне озадачены.

Леди Рейвенскорт и Мэйди переехали в дом первой.
сестра первой, миссис Бересфорд, на Глостер-Террас, Гайд-парк, в то время как
дом на Карлтон-Хаус-Террас был закрыт, и верующие
Берджесс остался.

Maidee и Гордон познакомились в день. Лондонское общество было заинтересовано в их
взаимодействие. Обычно он заходил к ней по утрам, потому что после полудня
ему приходилось быть в Палате общин, где заседания начинались
обычно поздно, и только под утро он, уставший, мог вернуться в
свои комнаты на Брутон-стрит.

Траур вынудил Мейди отменить все свои встречи — а их было много, ведь она пользовалась большим успехом у молодых хозяек.
Кроме того, он не позволял ей ходить в театр или на званые ужины.
Действительно, эта трагическая история полностью прервала внезапный всплеск веселья, последовавший за её дебютом, и теперь время тянулось для неё невыносимо в мрачной обстановке.

Однако она была большой любительницей чтения и, оказавшись в изоляции от танцев и развлечений, обратилась к книгам в поисках утешения.
Она читала серьёзные труды Шопенгауэра, Геббеля, Лессинга и Гегеля.
тома, при одном виде которых Гордон содрогнулся.

 С большой осторожностью и без излишнего беспокойства молодой
Каннингем пытался выяснить в Скотленд-Ярде, какие меры принимаются в связи со смертью сэра Джорджа. Как член парламента,
он имел возможность провести расследование; однако, хотя он и угрожал завуалированно
поставить вопрос на рассмотрение палаты, вся информация, которую он смог собрать,
сводилась к тому, что, учитывая вердикт коронера, это больше не было делом полиции.


Этот ответ явно выбил его из колеи. Его целью было
выяснить, в каком направлении продвигается расследование полиции, если таковое вообще ведётся. Ходили слухи — явные слухи, которые он слышал в клубах, за обеденными столами и в гостиных Лондона, — что сэр Джордж умер не своей смертью.
И если такие слухи ходили повсеместно, то, без сомнения, Скотленд-Ярд узнал о них и начал расследование.

Он держал свои опасения при себе, но его друзья, особенно Мейди, заметили, каким бледным, измождённым и встревоженным он стал.
С каждым днём на его обычно открытом лице появлялось всё более серьёзное выражение.
весёлое выражение лица.

 Однажды утром, когда он пришёл на Глостер-Террас и они стояли в гостиной, обнявшись, она вдруг с тревогой спросила:

 «Что случилось, дорогой? Тебя что-то беспокоит — что-то не даёт тебе покоя?»


«Не даёт мне покоя!» — эхом повторил он, вздрогнув. «Нет, дорогая. С чего бы?»


«О! Я не знаю, Гордон, но в последнее время ты кажешься таким озабоченным,
таким молчаливым, таким задумчивым, — ответила девушка. —
Кажется, что после смерти бедного дяди весь мир внезапно стал мрачным и
забытым.

— Ну, я и не знал, что выгляжу таким грустным, — рассмеялся молодой человек, с трудом приходя в себя. — Возможно, дело в том, что...это из-за
напряженной работы над моей новой книгой о независимости Албании. Я хочу
выпустить ее весной, и поэтому мне приходится писать каждое утро
после того, как я вернусь из дома ”.

“Вы не должны так много работать, дорогая”, - заявила она, глядя в
его лицо. “Я уверен, что вы будете травмировать свое здоровье. Дядя часто говорил, что ты
поджигаешь свечу с обоих концов.

Но Гордон только рассмеялся.

«Я действительно этого не чувствую, — заявил он. — Я никогда не могу сидеть без дела. Единственное, о чём я сожалею, — это то, что мои обязанности в Палате представителей не позволяют мне путешествовать».

 «И оставить меня!» — упрекнула она его, глядя в его бледное лицо
с выражением нежной привязанности, которое невозможно было ни с чем спутать.

 «Нет, не это, — поспешил он с нежностью заверить её. — Я хочу, чтобы после нашей свадьбы ты отправилась со мной на Восток. Тебе бы понравилась необычная жизнь в Албании и Македонии».

 «Мне бы всё это очень понравилось, если бы не эти ужасные резни, за которые несут ответственность твои друзья-турки».

 «Ах! — Не всегда, — упрекнул он. — Ты не должен недооценивать мусульман.
Пойдём со мной, и ты сам всё увидишь, тогда твои предубеждения против турок развеются, я уверен. Когда-то я был просто
я была так же предвзята, как и ты, — пока не увидела правду собственными глазами».

 «Что ж, я бы хотела, чтобы ты последовала моему совету, дорогая, и отдохнула, — серьёзно сказала девушка. — Отложи свою книгу. Она будет так же хороша, если её опубликуют осенью, как и весной. Твоя репутация не пострадает от задержки».

“Ах! но тот самый вопрос, которым я занимаюсь, встанет передо мной в следующем месяце"
”Дом", и я должен закончить его как можно скорее",
ответил ее возлюбленный, глядя на нее с восхищением.

“Тогда, почему бы тебе не пара, и ехать отдыхать на Ривьере или
где?”

«О, мне надоели Ницца, Монте-Карло и каннские светские сплетни.
Я провёл там три сезона подряд».

«Тогда поезжай в Алжир или Тунис — или в Асуан», — предложила она.

«Ах! ты хочешь от меня избавиться», — заявил он со смехом. «Нет, я останусь в Лондоне. Я не могу сейчас уехать из дома — это совершенно невозможно», — решительно сказал он.

Но он не позволил ей догадаться, что не поедет в отпуск, потому что его амбиции побуждают его остаться и занять высокий пост.
По правде говоря, постоянное восхваление, которому он подвергался
то, что в последнее время ему подчинялись, немного вскружило ему голову. До сих пор
он был скромен и не испорчен успехом, но теперь внезапно
им овладело чрезмерное честолюбие. Он держал себя в
наибольшим почетом, и приветствовали сам, как придет человек, которого все
предсказывал.

Достаточно умен, чтобы не выдавать Мейди масштабов своих амбиций,
он знал, что если сделает это, то упадет в ее глазах. Слепота и невежество большинства женщин делают их жертвами воображаемых
совершенств. Любовь в общепринятом смысле этого слова — это безумие.
Любовь в своей чистоте, возвышенности и бескорыстии, как в случае с привязанностью Мейди, является не только следствием, но и доказательством нравственного совершенства — восприимчивости к нравственной красоте, забвения себя в восхищении, которое она вызывает. Такая любовь доказывает, что она способна оказывать высокое нравственное влияние, — это торжество бескорыстия над эгоизмом в характере молодой девушки.

Она была крайне озадачена явным беспокойством своего возлюбленного.
Он казался бледным, нервным и напряжённым — совсем не таким, как обычно.
В разговоре он часто молчал, был апатичным и задумчивым. Что,
она задавалась вопросом, может ли быть причина?

Ни один человек в лихорадочном политическом мире Лондона не вел более напряженной жизни.
она хорошо знала. Он постоянно присутствовал в
подразделениях, он ходил повсюду и был очень популярен в самых умных кругах
. Как оратор он обратился большие собрания в различных частях
страны, и уже был одним из лучших ораторов своей партии обладал.

Но многие покачали головами. Там был нездоровый вид о его
лицо. Одни шептались, что он принимал опиаты, чтобы успокоить перевозбуждённый мозг,
другие намекали на спекуляции и серьёзные финансовые проблемы
В результате возникли проблемы.

 Когда он наклонился и поцеловал свою возлюбленную на прощание, ведь было уже за полдень, она почему-то почувствовала, что его ласка была не такой тёплой и страстной, как раньше. Но она ничего не сказала — она просто удивилась.

Подойдя к большому вазу с благоухающими ландышами на приставном столике, она сорвала несколько цветов, ловко вдела их в петлицу, перевязала ватой и положила в отворот его чёрного сюртука, сказав:

«Вот! Носи их сегодня и иногда вспоминай обо мне!»

«Я всегда думаю о тебе, Мейди», — искренне ответил он.
— Всегда — всегда! И, снова нежно поцеловав её в губы, он добавил:
— Не проходит и часа, чтобы я не думал о тебе, моя любимая.


 Девушка, которую он обнимал, слегка вздохнула. Она была очень счастлива,
и всё же её озадачивало это странное беспокойство Гордона.

 Он попрощался с ней, долго прижимая её к груди и слегка сминая лилии. Затем он поцеловал её ещё раз и, повернувшись, вышел из тёплой, пахнущей цветами комнаты.

 Десять минут спустя он сидел в такси, которое ехало по Парк-лейн.
Он смотрел прямо перед собой, его бледные, лихорадочно двигающиеся губы шевелились, но он не произносил ни слова.
Сначала они не издали ни звука.

Но вот он внезапно задержал дыхание и воскликнул вслух:

«Мейди — ах! моя Мейди — моя дорогая — моя любимая! Что бы ты подумала обо мне, если бы узнала горькую правду! Но ты никогда не должна узнать — никогда — _никогда_! Я лучше сначала убью себя!»

Затем он замолчал, его лицо побледнело и осунулось, а рука в перчатке сжалась в кулак.


В «Будле» он попросил принести ему письма и залпом выпил стакан чистого бренди.


Проезжая по Моллу, он заметил унылые опущенные жалюзи на доме на Карлтон-Хаус-Террас.

Он вскрикнул от ужаса и закрыл глаза руками, чтобы ничего не видеть.


Тем не менее, когда он вышел из кареты у Дома, он шёл твёрдой поступью и с улыбкой на лице мимо отдавшего ему честь констебля, как будто его совесть была совершенно спокойна и у него не было никаких проблем.

Он забрал свои письма на почте в вестибюле, а затем направился в один из кабинетов, где у него была назначена встреча.
Он кивал знакомым и обменивался быстрыми фразами с одним из кнутов, легко и весело, и его манера поведения полностью изменилась по сравнению с тем, что было двадцать минут назад.

В одиночестве в гостиной миссис Бересфорд на Глостер-Террас Мейди,
милая, задумчивая и опрятная в своём мрачном чёрном платье, сидела,
угрюмо глядя в окно, и размышляла.

«С Гордоном что-то не так, — заявила она себе.
— Он сам не свой с той ночи, когда умер бедный дядя. Как странно, что дядя Джон просил меня ничего ему не рассказывать!
Интересно, что знает этот старик? Почему он все эти годы проявлял ко мне такой большой и такой тайный интерес?
Где-то здесь кроется тайна — очень большая тайна. Я в этом уверен.




 Глава XII.
 СТОЛКНУТЬСЯ ЛИЦОМ К ЛИЦУ С МУЗЫКОЙ
В тот же день при свете камина в узкой, мрачной гостиной в Уолворте старый Джон Эмброуз непринуждённо устроился в своём потрёпанном кресле. Высокий, худой, с печальным лицом католический священник, с которым он только что оживлённо беседовал, только что встал и вышел из комнаты.

Эмброуз жил здесь почти два месяца и, размышляя, подумывал о том, чтобы сменить место жительства.

«Я слишком долго здесь пробыл. Марио прав!» — прохрипел он себе под нос, согревая руки.
На улице было очень холодно, дул пронизывающий ветер и шёл мокрый снег.

Тихая улочка, фонари на которой ещё не зажглись, выглядела невыразимо унылой и мрачной.


Со своей белой бородой, длинными серебристыми волосами и высоким, худощавым телосложением он был точной копией Ричарда
Гудрика, человека, который теперь покоится в могиле на Кенсал-Грин. Но только дома, в своей квартире, или там, где он встречался с Мейди, он выглядел таким патриархальным. Он был человеком с сотней лиц и таким же количеством масок — мастером перевоплощения, способным вживаться в самые разные образы и идеально играть свои роли.

На столе лежала раскрытая книга — сухой, как пыль, том по церковной архитектуре, — а рядом с ней — его большие очки и «Хитопадеша» в оригинале на санскрите, которую он усердно изучал до тех пор, пока дон Марио не позвал его для конфиденциальной беседы.
 Из комнаты в глубине дома доносилось приглушённое бренчание мандолины, на которой играл молодой итальянский официант из отеля
Сесил, который жил с ним в одной квартире и привез свой инструмент из родной Тосканы, возразил:

 «В каком-то смысле здесь я в безопасности».
он сам. “ И все же было бы, конечно, разумно предпринять какой-нибудь шаг. Хотел бы я, чтобы
я осмелился покинуть Лондон! Но я не могу. Нет, я должен оставаться рядом с Мейди.
И все же, не пора ли мне сбросить эту маскировку? Кто-нибудь может
случайно заметить мое близкое сходство со стариной Гудриком; и, если это так,
тогда любое объяснение было бы чрезвычайно неловким. Каждый час, что я
живу в обличье мертвеца, увеличивает мою опасность. Да, я последую совету Марио. Я должен покончить с этим. Мне будет безопаснее — намного безопаснее — в образе джентльмена.

 В дальней комнате снова зазвенела мандолина.
молодой человек запел одну из старинных застольных песен тосканских крестьян:


 La mattina pel fresco e un bel cantare,
 Quando le Dame sentono l’amore;
 E stanno in su quell’ uscio a ragionare:
 Chi l’avera di noi quel bel garzone?
 E stanno in su quell’ uscio a far consiglio:
 Chi l’avera di noi quel fresco giglio?


 «Ах!» — вздохнул старик, внимательно вслушиваясь в слова. «Как часто
много лет назад я слышал, как это пели на пшеничных полях и виноградниках
славной долины Валь д’Арно! Весёлый смех женщин, плетущих солому у своих дверей; звон монастырского колокола
Колокола; медленная поступь белых волов, тянущих плуг, — да, всё это
возвращается ко мне сейчас, в те дни моей светлой, беззаботной юности в
солнечной стране оливок и виноградников. Интересно, откуда этот юноша? — добавил он. — Я должен как-нибудь с ним поговорить — он может оказаться полезным.

 Едва эти слова сорвались с его губ, как он услышал, как кто-то поднимается по ступеням крыльца и звонит в дверь. Он быстро выглянул в окно и, к своему удивлению, увидел Мейди.

Через мгновение он надел очки в толстой оправе и открыл дверь, радушно приветствуя её.

— Да вы же в полной темноте, дядя Джон! — воскликнула девушка, нащупывая на каминной полке спички.


— Из-за моих глаз, дорогая, — ответил старик.  — Я даю им отдохнуть, как только могу.  Но, конечно, зажги газ.


Мейди сделала, как он велел, а он опустил грязные жалюзи и пододвинул к камину стул для неё.

Без приглашения она сбросила с себя длинный плащ из тюленьей кожи, сняла перчатки и села, положив свои изящные ножки на поручень.
Она весело смеялась, глядя на мужчину, который все эти годы был её близким другом и доверенным лицом.

“Я не ожидал увидеть тебя в такую ночь, дитя мое”, - сказал старик,
глядя ей прямо в лицо со своим странно зловещим выражением.

“Я пришла, потому что я хочу, в частности, чтобы увидеть вы, дядя Джон,” она
серьезно ответил. “Я хочу спросить вас о Гордон”.

“О Гордон!” повторил Амвросий в изумлении. “А что с ним?”

“Ну, я уверен, что здесь что-то очень не так. В последнее время он бледен, взволнован, нервен — совсем не похож на себя. Что всё это значит? Почему на днях ты запретил мне рассказывать ему что-либо о настоящей причине смерти бедного дяди?

Эмброуз - человек с множеством лиц - затаил дыхание. Вопрос девушки
был откровенным.

Но с той удивительной хитростью, которая отличала каждое его
высказывание, он просто заметил:

“ Вы говорите, он выглядит нервным и бледным? Возможно, это из-за переутомления.
Вы должны помнить, что он ведет очень напряженную жизнь.

“Нет, ” заявила девушка, - это больше, чем просто переутомление. Он чем-то ужасно встревожен. Я наблюдала за ним — и я совершенно
в этом уверена.
— В чём ты подозреваешь его, а?

— О, я не могу сказать! — воскликнула она. — Я ужасно за него волнуюсь. Он
Он оправдывается тем, что усердно работает над другой книгой.
Но это, конечно, не объясняет его крайнюю тревожность и
нервозность. Он вздрагивает от малейшего звука или необычного
движения».

«Нервы на пределе — хочет перемен», — чуть ли не рявкнул старик.

«Он не послушает моего совета и не уедет. Он заявляет, что нужен в Палате представителей. Но, дядя Джон, — добавила она изменившимся голосом, — ты всегда был со мной откровенен и прямолинеен. Скажи мне, в чём причина?
Я могу не объяснять ему, что мой бедный дядя не покончил с собой?

“Моя дорогая, на то есть очень веская причина”, - уклончиво ответил он.

“Но в чем она заключается? Конечно, нет необходимости скрывать от него секрет!”

“Разве полиция не дала вам строжайших предписаний соблюдать
тишину?” - спросил он. “ Мы с вами намерены привлечь убийцу к ответственности
поэтому наш самый первый долг - следовать инструкциям
властей. Они в полном неведении, это правда, в то время как мы — или, по крайней мере, я — располагаем определёнными фактами.
Однако они станут совершенно бесполезными, как только станет известна истинная причина смерти сэра Джорджа.

“ Я с трудом понимаю, ” сказала она. “ Я вас не понимаю.

“Дитя мое, ” воскликнул он немного нетерпеливо, “ как я уже говорил тебе на днях,
действуй так, как я тебе указываю, а остальное предоставь мне. Ты наверняка
знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я забочусь о твоем благополучии
так же, как и о твоем возлюбленном.

“ Ах, да, ” вздохнула она. “ Вы были так добры ко мне, дядя Джон.
Я знаю, что вы действуете ради моего блага и чтобы отомстить за смерть моего дорогого дяди. И всё же меня одолевают странные предчувствия — почему, я не могу сказать.

“Нисколько не удивительно!” - воскликнул старик тонким голосом. “
Потрясение от ужасного открытия, без сомнения, расстроило ваши нервы, и вы
теперь воображаете всевозможные дикие вещи”.

“Но я хочу прояснить один момент: кто убил сэра Джорджа?”

Старик, чьи тонкие губы слегка побледнели, пожал плечами.

“В настоящее время, ” сказал он тихим голосом, “ мы не можем сказать”.

«Кто-то вошёл в дом вместе с ним в ту роковую ночь — я в этом уверена, — воскликнула девушка. — И этот человек, должно быть, был одним из его друзей!»

 «Возможно, так и есть. Но... что толку строить какие-то теории
без какой-либо твердой основы для них, дитя мое? - спросил он. “ В настоящее время
еще слишком рано обсуждать это дело. Нам остается только хранить молчание -
ждать и наблюдать.

“ Но ты уверен в успехе, дядя Джон? ” спросила девушка, глядя
в проницательные глаза старика.

“ В этом мире нет ничего определенного, мой дорогой, ” прозвучал тихий упрек. “Я
могу только сделать все, что в моих силах. Так что предоставь все мне. Кстати, — добавил он, словно вспомнив что-то, — я хочу тебе кое-что показать.
Интересно, смогу ли я это найти, — и, встав, он взял свечу из
шкафа у камина и зажёг её. Затем он подошёл к другой
шкаф рядом с тем местом, где она сидела, и начала рыться в каких-то книгах
.

Внезапно, как только он это сделал, раздалась вспышка яркого света, резкий звук
шипящий звук, и запах паленых волос заполнил помещение.

“Ах!” - в смятении вскрикнул старик. “Посмотри, что я наделал!”

И Мейди, быстро обернувшись, увидела, что его красивая белая борода была
почти полностью уничтожена пламенем свечи.

Он выглядел ужасно нелепо, когда выпрямился и повернулся к ней лицом.


— Как жаль! — воскликнула она. — Как досадно!


— Да, — сказал он со смехом. — Полагаю, теперь мне придётся всё сбривать.
В конце концов, это очень раздражает. Как мне это удалось, я не знаю.

 — Ну, дядя Джон, когда ты сбреешь это, я тебя совсем не узнаю, — заявил его юный гость.

 — Ну, если ты подождёшь минутку-другую, я просто всё сбрею. Я же не могу так ходить, верно? Фу! Какой ужасный запах!

Он открыл дверь и поднялся в душную маленькую спальню в задней части дома
на втором этаже, оставив её сидеть у камина и размышлять о его отказе удовлетворить её подозрения. По пути он встретил свою
квартирную хозяйку, показал ей свидетельства своего несчастья и получил от неё
Примите мои соболезнования. Красивая седая борода, которой так гордился её постоялец, была полностью уничтожена.


 Поднявшись наверх, хитрый старик быстро убрал её остатки и, побрив подбородок, подстриг волосы как мог, сделав их довольно лохматыми, а затем вернулся к Мейди.


 При виде его изменившегося облика она в ужасе уставилась на него. Затем она расхохоталась.

— Ну, дядя Джон! — воскликнула она. — Если бы я встретила тебя на улице, то ни за что бы тебя не узнала. Отсутствие бороды сделало
ты выглядишь на двадцать лет моложе. Ты должна всегда оставаться такой. Ты выглядишь
довольно умной!

“Правда?” - спросил старик, довольно улыбаясь. “Значит, мое несчастье
в конце концов, благотворно... а?”

“Весьма благотворно. Твоя внешность полностью изменилась, и, несомненно,
к лучшему. Сейчас ты выглядишь точно так же, как раньше, когда я была маленькой.
мы часто сидели вместе в парках.

“Ах! Значит, ты помнишь, что в те дни у меня не было бороды!»

 «Конечно, помню! Как я могу забыть моего дорогого дядю Джека, который был мне почти как отец, хотя нам приходилось встречаться тайно и
подкупите нянек и гувернанток, чтобы они не рассказывали, - засмеялась она. “ В последнее время я
часто думала о вашем друге доне Марио. Он всегда был так добр ко мне.
Где он?

Амвросий молчал, глядя на нее как-то странно с нежной и любящей
выражение, которое показывает, насколько глубоко он был привязан к ребенку сейчас
взрослый, чтобы быть женщиной.

И она, не подозревавшая, что внезапная и полная перемена в его внешности была
сделана намеренно, была очень этому рада.

«О, — ответил он наконец, — Марио давно вернулся в Италию. Он очень любил тебя».

Вскоре толстая хозяйка принесла поднос с чаем и двумя чашками.
Странная пара уютно устроилась за трапезой. Миловидная девушка изящно разливала чай и подавала его мужчине, который внезапно помолодел.


 — Что ты хотел мне показать? — вдруг спросила она.

 — О, ничего, — ответил он.  — Всего лишь довольно редкую книжечку стихов, которую я купил на днях и которая, как я думал, тебе понравится. Я найду его и отдам тебе, когда ты в следующий раз позвонишь, — небрежно ответил он, набрасываясь на тост.


Затем, примерно через полчаса, Мейди надела шубу и перчатки и
они оба вышли на улицу в поисках такси.

«Ты и правда выглядишь странно, дядя Джон!» — заявила она, весело смеясь, когда они вместе свернули на оживлённую Уолворт-роуд. «Я не могу отвести от тебя взгляд!»

«Что ж, я рад, что моя внешность не стала ещё более отталкивающей», — сказал он, останавливая проезжающее такси. Затем, попрощавшись с ней, он проводил её до машины, которая помчалась обратно на Глостер-Террас.

Вернувшись в свою комнату, Эмброуз сбросил пальто и тихо рассмеялся от
удовольствия.

«Одно изменение прошло успешно», — пробормотал он себе под нос.
«Есть ещё кое-что. Стоит ли мне это делать?» — спрашивал он себя,
стоя у камина и задумчиво глядя на ковёр. «Стоит ли мне это делать? Разумно ли это?»


Он снял очки и в глубокой задумчивости зашагал по комнате.

 Это была странная, причудливая фигура с орлиными чертами лица, коротко стриженными волосами и чисто выбритым подбородком.
Затем, зажёгши свечу, он поднялся в свою комнату.

Вернувшись, он приказал убрать чайные принадлежности и, тщательно заперев дверь после ухода хозяйки, сел за стол и достал из кармана выцветший синий
конверт, который он достал из-под ковра в комнате покойного в Пимлико.


В конверте были бумаги — тонкие, хрупкие листы, исписанные мелким почерком, и два официальных вида документа с подписями и печатями.
Он разложил их перед собой и медленно прочитал. Для своего возраста он обладал удивительно острым зрением и мог читать мельчайший шрифт при газовом свете.

Внезапно он встал и, взяв с каминной полки огрызок карандаша, снова сел и быстро произвел какие-то вычисления на обратной стороне конверта, который, судя по его виду, был
Они долго лежали в кармане, прежде чем их спрятали.

 Это были деньги, исчислявшиеся тысячами фунтов.

 Когда он положил их на бумагу, на его тонких губах появилась мрачная улыбка, а в хитрых глазах вспыхнуло странное выражение.

Затем из того же кармана он достал драгоценный листок бумаги, который покойный так хитроумно спрятал в ножке старого канделябра в стиле королевы Анны. Развернув его, он прочитал его от начала до конца — три раза, словно для того, чтобы запечатлеть его в своей памяти.

 В третий раз он вздохнул, медленно нахмурил брови и сказал:
выглядел озадаченным и встревоженным.

“А вдруг он заподозрил?” - воскликнул странный старик вслух тихим,
полуиспуганным шепотом. “Предположим, полиция ... Но ... но нет!” - рассмеялся он.
“Я опять просто вызываю призрак, чтобы напугать
себя. Никто не подозревает ... никто не может знать. Следовательно, я в безопасности
- в полной безопасности! «Ах!» — странно усмехнулся он про себя, сжимая тонкие пальцы в кулаки. «Месть! Да, я отомщу после стольких лет ожидания — жизни в безвестности и забвении».


Человек, прибегающий к уловкам, медленно поднялся на ноги. Его лицо было бледным и суровым
с выражением ненависти и гнева на лице.

 «Да… да! — хрипло сказал он. — Я сделаю это. Тогда я буду в полной безопасности.
 Никто не должен узнать тайну, записанную здесь, — никто. У меня нет никого, кому я мог бы доверять, на кого я мог бы положиться, кроме дона Марио и Мейди, и… и, увы! она влюблена в Гордона!»

Он повернулся к столу, и его тонкие, похожие на когти руки сомкнулись на драгоценных бумагах, которые он так ловко спрятал.
Сжав бледные тонкие губы, он разорвал бумаги в клочья, а затем с ликующим криком бросил их в огонь.

«И вот, — усмехнулся он про себя, наблюдая за тем, как вспыхивают и гаснут искры на почерневшем трутнице, — и вот, странная тайна Ричарда Гудрика и загадка его смерти навсегда останутся сокрытыми от всего мира — _кроме меня_!»

 Едва эти слова слетели с его губ, как раздался громкий стук в дверь и резкий голос его хозяйки произнёс:

 «К вам джентльмен, мистер Эмброуз».

Старик вздрогнул, надел очки, бесшумно отпер дверь и распахнул её.


Сделав это, он увидел на пороге фигуру, которая, хотя и была
одетый по-другому, он сразу узнал ее.

Он отшатнулся в безмолвном изумлении.

Это был человек, которого он видел дающим показания на следствии по делу
тело Ричарда Гудрика, человека, с которым ему меньше всего хотелось встречаться лицом к лицу
Детектив-инспектор Медланд!




 ГЛАВА XIII.
 ЛИЦОМ К ЛИЦУ

“ Мистер Эмброуз? ” вежливо осведомился хорошо одетый детектив.
он встал, держа в руке шелковую шляпу.

 — Это моё имя, — отрезал старик, вновь обретя своё удивительное самообладание и вопросительно взглянув на гостя.

 — Я осмелился зайти и хочу сказать вам пару слов.  Я могу
Позвольте представиться. Меня зовут Марч, я адвокат.

 — Да, — ответил старик, приглашая посетителя войти, но тут же насторожился. Он окинул его взглядом с головы до ног и усмехнулся про себя, заметив, как плохо детектив замаскировался. — По какому вопросу вы хотите со мной проконсультироваться? — спросил он, когда посетитель сел.

— Что ж, — сказал Марч, — полагаю, мне лучше объяснить, что моя фирма, «Марч и Эдвардс», Бедфорд-Роу, 28, является поверенной в делах одной семьи, которая заинтересована в наследстве человека, совершившего
недавнее самоубийство эксцентричного человека по имени Ричард Гудрик, который жил
в безвестности на Чарлвуд-стрит, Пимлико. Возможно, вы видели
сообщение об этом в газетах?”

“Нет”, - отрезал старик. “Я никогда не читаю газет. Сейчас они содержат
в основном ложь. Я терпеть не могу современную журналистику”.

«Мистер Гудрик, по всей видимости, был очень эксцентричным человеком.
Последние восемнадцать лет или около того он жил в одном и том же доме, и за всё это время у него было всего один или два гостя.  После его смерти осталась коллекция антиквариата, которую эксперты оценили примерно в двадцать
двадцать пять тысяч фунтов, и в его комнате было обнаружено завещание — очень любопытное завещание...

 — Завещание! — выдохнул старик, жадно подавшись вперёд.

 — Да, завещание, в котором содержались весьма странные откровения.

 — О ком?

 — О нём самом.

 Эмброуз медленно потёр свой гладко выбритый подбородок и поджал губы.

 — Ну?  — спросил он.

— Что ж, цель моего сегодняшнего визита — поговорить с вами по душам, — сказал Марч, глядя хитрому старику прямо в глаза.  — В ходе расследования обстоятельств смерти покойного у меня появились основания полагать, что вы были с ним знакомы.

— Я! — воскликнул Эмброуз, в изумлении раскрыв глаза.

 Дело было вот в чём. В то утро в Скотленд-Ярд было доставлено анонимное письмо с ошибками, написанное, судя по всему, иностранным почерком.
В нём утверждалось, что мистер Джон Эмброуз, проживающий на Уэнси -стрит, Уолворт-роуд, обладает обширными знаниями о таинственном затворнике из Пимлико. Оно было передано в руки Медланда, и он решил допросить этого человека.

 Эмброузу, пожалуй, повезло, что офицер не пришёл на четверть часа раньше.  Если бы он пришёл, то застал бы Эмброуза за работой.
лицом к лицу с Мейди Лэмбтон.

 Пронзительный взгляд Медланда был прикован к лицу проницательного старика, но на этом лице было написано такое искреннее
изумление, что он сразу понял: возможно, в анонимном заявлении
не было ничего существенного. Увы! публика слишком любит
посылать в Скотленд-Ярд ложные улики, ведь не проходит и дня, чтобы
кто-нибудь не попытался обмануть полицию.

— Мне сказали, — произнёс посетитель, — что вы были в дружеских отношениях со старым джентльменом, который вёл такую уединённую и загадочную жизнь.


 — Как, вы сказали, его звали? — спросил Эмброуз.

“Гудрик... Ричард Гудрик, покойный, Пимлико, Чарлвуд-стрит, 78”.

“Не знаю никого с таким именем”, - проворчал старик. “Ты сказал
что он покончил жизнь самоубийством?”

“Да. Он был большим коллекционером антиквариата. Я считаю, вы
эксперт тоже, не так ли?”

“Эксперт!” - воскликнул старик. “Нет, я не эксперт. Я немного разбираюсь в старинной английской керамике и кое-что знаю о средневековых рукописях, но на этом мои познания заканчиваются.

 «Возможно, вы встречались с ним в связи с коллекционированием», — предположил Марч.
 «Покопайтесь в своей памяти.  Это был старик с седыми волосами и длинной бородой».
белая борода — настоящий патриарх, если уж на то пошло».

«В Лондоне немало стариков, подходящих под это описание»,
 — заметил Эмброуз. «Боюсь, сэр, что не могу вам помочь. Я не припомню, чтобы когда-либо встречался с этим эксцентричным джентльменом».

«И всё же, насколько мне известно, вы его знаете — знаете довольно близко».

Резкие черты лица старика остались безучастными.

— То, что вы мне рассказали, очень интересно, — заметил он. — Вы говорите, что старик оставил антиквариат на двадцать тысяч фунтов. Хорошо, что он оставил завещание, не так ли?

 — Да, для родственников.

— Кто они? — спросил Эмброуз.

 — Ну, это мои клиенты, которые пока не хотят, чтобы их личность была раскрыта. Как я уже сказал, старик покончил с собой, и они, естественно, немного сомневаются, — ответил псевдоадвокат,
полагая, что старик поверил его объяснениям.

 — А, конечно, я понимаю. Естественно, они не хотят, чтобы мир узнал, что они наследуют имущество самоубийцы, верно?

Марч утвердительно кивнул, крутя золотое кольцо с печаткой на мизинце левой руки.


— Насколько я понял, в завещании содержатся некоторые откровения, верно?
старый Амвросия спросили. “Наиболее интересные. Как же она открылась, некоторые
секрет?”

“Да, очень любопытный секрет о себе, который, если
разглашение могло бы создать огромную сенсацию”.

Амвросий нахмурил брови и молчал в течение нескольких секунд. Сколько он
заинтересовался, сделал детектив знать?

“Тогда я так понимаю, что покойный был не тем, за кого себя выдавал"
”за себя", а?" - заметил он.

«Нет. В его завещании разъясняются некоторые моменты, которые до сих пор считались загадочными», — ответил адвокат.


«Что ж, — заметил проницательный старик, — завещание должно быть
доказано в должное время, и эти замечательные откровения, о которых вы
говорите, будут затем обнародованы. Их никто не будет скрывать
тогда, не так ли?”

Гость увидел, что он сделал неудачный промах и поспешил
прийти в себя. Однако старый Амвросий был такой же настороженной, как его
дознаватель.

“Откровения, которые должны стать достоянием общественности, какими бы они ни были,” он
пошли дальше. «Конечно, вашим клиентам очень не повезло, что они упомянуты в завещании.  Многие люди по глупости делают признания или оставляют записи в своих завещаниях, что неразумно и неподобающе.
и, умирая, причиняют боль живым”.

“Да, я вполне согласна”, - заявила Марч. “Это крайне прискорбно для
моих клиентов, потому что разоблачение касается серьезного преступления”.

“ Преступление! ” быстро воскликнул Эмброуз, глядя прямо в лицо
детективу.

“ Да, таинственное дело, правда о котором раскрывается из показаний
Гудрика.

“ Значит, этот Гудрик был преступником?

— Нет. Я рад, что это не так, ради блага моих клиентов. Но из-за этого заявления, которое покойник сделал перед смертью, на плечи того, кто до сих пор был совершенно невиновен, легло ужасное преступление.
ничего не подозревавший.

Эмброуз затаил дыхание. То, что сказал его посетитель, заставило бы любого
другого человека в подобном положении, владеющего тайным знанием
, которым владел он, проявить некоторые признаки нервозности. Но даже под тяжелым взглядом своего
посетителя он оставался совершенно спокойным, невозмутимым,
непоколебимым.

“Не самая приятная перспектива для неподготовленного человека”, - просто заметил он.
с беспечным смешком.

“Не очень”, - признал другой. — Но мне определённо дали понять, что вы хорошо знакомы с этим человеком, Гудриком.
Поэтому я осмелился позвонить вам, чтобы узнать, не могли бы вы
не располагаете ли вы какой-либо информацией о нём или его недавних перемещениях?

 — Мне казалось, вы говорили, что он был эксцентричным и в некотором роде замкнутым человеком.

 — Так и было.  Но его действия в ночь перед смертью кажутся загадочными, — сказал Марч.  — Вы действительно уверены, что ничего о нём не знаете? — добавил он, испытующе глядя в тёмные глаза.

— Мой дорогой сэр, если бы я мог, я бы с радостью оказал вам любую посильную помощь, — заявил старик. — Полагаю, ваша информация касается кого-то другого с таким же именем. Эмброуз — не такое уж редкое имя.

— Нет. Это, безусловно, совершенно ясно, — решительно заявил детектив.
 — Джон Эмброуз с Уэнси-стрит.

 — Ну, это точно я, — рассмеялся старик. — Я так и думал, что если бы я мог предоставить вам информацию, вы бы с радостью заплатили за неё, верно?

 — С превеликим удовольствием, — тут же заверил его собеседник.

— И я бы с радостью согласился заработать немного денег, — заметил Эмброуз. — Я далеко не богат.

 — Но вы уверены, что никогда не встречались с Ричардом Гудриком?

 — К сожалению, никогда в жизни с ним не встречался.

 — А с католическим священником, доном Марио Меллини?

— Я не люблю священников, — отрезал тот. — Я ненавижу католиков.

 Детектив был озадачен. Он гордился тем, что всегда мог определить, когда человек говорит правду, и, насколько он мог судить, этот старик, моргавший на него сквозь очки, не скрывал, что ему что-то известно о таинственном затворнике из Пимлико.

 — Ну! — воскликнул он наконец. «Моя информация была настолько точной, что, признаюсь, я пришёл сюда в полной уверенности, что узнаю что-то интересное. Смотрите!» — добавил он, доставая из кармана несколько пятифунтовых банкнот.
карман. «Я принёс сто фунтов, чтобы заплатить вам за любую информацию, которой вы могли бы меня снабдить».
«Чтобы заработать эти деньги, мне было бы совсем несложно сфабриковать какую-нибудь информацию, мой дорогой сэр, — ответил хитрый старик. — Но я честный человек, и хотя я остро нуждаюсь в деньгах, я не хочу получать их таким образом».

— Значит, вы действительно не можете мне ничего рассказать? — спросил Марч, склоняясь к старику в очках.


 — Абсолютно ничего. Я никогда не встречался с этим загадочным человеком — по крайней мере, насколько мне известно. Конечно, мы могли случайно встретиться в
какой-нибудь торговый зал или еще какое-нибудь место, куда могли завести нас наши общие вкусы.
Но что касается того, что я что-то знаю о нем ... ну, я этого не знаю. Является ли проводимый вами
запрос настолько важным, что вы можете позволить себе так
щедро платить за информацию?

“Да”, - последовал быстрый ответ. “Мои клиенты не жалея средств в
чтобы получить точную истину”.

“Это, конечно, значит, деньги для них”.

«Они не думают об этом; они стремятся сохранить честь
умерших».

«Не самое прибыльное занятие, да?» — проворчал старик
товарищ в несколько изменившейся манере. “Когда человек умирает, умирает его честь"
вместе с ним. Люди, добившиеся великих почестей, обычно просто
любимцы фортуны. Настоящие личные заслуги редко встречаются, увы! приносит с
это заслуженная награда. Не Драйдена сказать, что честь была пустой
пузырь?”

«На кону личная честь моих клиентов — или, скорее, одного из них, — и моя задача — собрать информацию, которая снимет с него все подозрения», — сказал мистер Марч, быстро оглядывая тусклую, обшарпанную комнату, поскольку он всё ещё
при своем мнении, хотя старик был настолько пустым, в его
знание Ричард Гудрика.

“Что ж, я очень сожалею, что ради моего собственного материального блага я
не могу предоставить вам информацию”, - заявил Эмброуз с
искусным притворством невежества. “То, что вы мне рассказали, безусловно,
чрезвычайно интересно. Я буду с нетерпением ждать подтверждения завещания и
сенсации, которую, по вашим словам, должно вызвать это открытие. Газеты будут пестреть заголовками — да?


 — Да, — медленно ответил Марч, глядя мужчине прямо в глаза.  — Полагаю, со временем так и будет.

— Полагаю, ваш информатор, кем бы он ни был, либо принял меня за кого-то другого, либо ошибся в имени. Я живу здесь уже пару месяцев, а до этого жил на Олбани-роуд, в Клеркенвелле. Если кто-то по имени Эмброуз и знал этого таинственного человека в Пимлико, то это точно был не я!

 На этом детективу пришлось остановиться. Хитрый старик так ловко и с таким хладнокровным пренебрежением к собственной безопасности отрицал всякую осведомлённость о таинственном Ричарде Гудрике, что в конце концов, после некоторого обсуждения, убедил Медланда в том, что аноним
В конце концов, это общение было всего лишь озорной шуткой.

 Поэтому, полный разочарования, детектив извинился и вышел из дома, оставив Джона Эмброуза потирать свои тонкие костлявые руки и странно смеяться над собственным успехом.


«Но я не должен оставаться здесь надолго!» — прохрипел он себе под нос и добавил низким, жёстким голосом: «Дон Марио должен немедленно уехать. Интересно, кто меня выдал — кто-то, кто может меня подозревать? Подозревает ли Мейди, что я не тот дядя Джон, которого она когда-то знала?





ГЛАВА XIV.
 ПРИГЛАШАЕТ ГОСТЯ

Полиция, не имея никаких прямых улик, указывающих на преступника или преступников, совершивших двойное убийство, продвигалась очень медленно.

 Смерть загадочного Ричарда Гудрика сильно озадачила их.
 Хотя главы Скотленд-Ярда — все они были экспертами в раскрытии различных видов преступлений — несколько раз собирались на совет, им так и не удалось обнаружить ничего существенного, на чём можно было бы построить какую-либо теорию.

Медленд считал, что старый священник может что-то знать об этом эксцентричном человеке. Но его так и не удалось найти, хотя к нему обращались за помощью.

“Да благословит вас господь, сэр, еще бы!” - воскликнула миссис Эйрес, когда Медланд на
следующее утро позвонил и показал ей фотографию покойного сэра
Джорджа Рейвенскорта. “Это, несомненно, тот джентльмен, который звонил и видел
Мистера Гудрика! Я открыла ему дверь. Они просидели вместе почти
два часа, я думаю ”.

“Ты не слышал что-нибудь, я полагаю?” - спросил детектив
с нетерпением.

— Только то, что через некоторое время они, похоже, разволновались, и я слышал, как они повысили голоса, как будто ссорились.

 — Что они сказали?  Мне очень важно это знать.

“О, я не знаю, сэр. Мне показалось, что джентльмен, который
звонил, хотел, чтобы мистер Гудрик что-то придумал, а он не стал. ’Он был
предлагал мне деньги, чтобы я что-нибудь придумал - возможно, совершил преступление”.

“Деньги!” - эхом повторил детектив, навострив уши. “Почему ты не
рассказал мне об этом раньше?”

“Ну, потому что я думала, что вы мне не поверите, сэр. Вы выглядите таким
недоверчивым”, - ответила женщина.

“Нет, это не так. Вы ошибаетесь. Расскажи мне все, моя добрая женщина, сейчас же
пойдем, ” убедительно сказал Медланд.

“ Ну, я мало что слышал, но то, что я сделал, было довольно поразительным. Тот
Этот джентльмен на самом деле предложил моему квартиранту пятьдесят тысяч фунтов!»

«Пятьдесят тысяч! За что?»

«Ах! Этого я вам сказать не могу, сэр. Это было как-то связано с чем-то, но я не могла понять с чем», — ответила женщина.

«А тот итальянский священник?»

«Старый дон Марио? О! Я ничего о нём не знаю».

Медленд задумался и ещё больше растерялся. Пятьдесят тысяч фунтов — вот сумма, которую он нашёл в сейфе на Карлтон-Хаус-Террас.

Какое действие со стороны старого Гудрика могло стоить баронету таких денег? Он также вспомнил о таинственном источнике, из которого поступили деньги.

“Это все, что вам известно, миссис Эйрс?” убедительно спросил он. “Расскажите
мне все, не так ли?”

“Я сказал вам все, что думаю, сэр. Но я бы хотел, чтобы ты распорядился убрать комнату старика
. Я не могу решиться войти в нее сейчас. И я хочу, чтобы
ее отремонтировали и снова сдали в аренду.

“ Но мы платим вам арендную плату, миссис. Эйрес, — ответил детектив.
 «Не беспокойтесь об этом. Пока держите его запертым». Затем он добавил:
«Полагаю, Гудрику не удалось выполнить желание сэра Джорджа — он отказался принять предложенные ему деньги. Может быть, его убили именно по этой причине?»

 «Я тоже так думаю, сэр».

Медленд молчал. Исчезновение дона Марио было странным, но он был иностранцем и, очевидно, покинул Лондон.
Всё это время детектив считал, что мотивом убийства таинственного старика было желание скрыть какую-то тайну.


 Вскоре он вышел из дома и вернулся в полицейский участок, где собранная им информация совершенно сбила с толку тех, кто пытался разгадать эту тайну.

Если бы пропали пятьдесят тысяч фунтов, то преступление было бы легче раскрыть. Но в данном случае проблема заключалась в том, что
для полиции всё стало ещё сложнее.

Только один человек знал правду, этот человек удивительной сноровки и хитрости, такой умный, дальновидный и бесстрашный; человек, умеющий перевоплощаться, мастер обмана, один из самых проницательных, если не самый проницательный, и самый выдающийся человек во всём городе.

И он щёлкнул пальцами перед носом полиции и посмеялся над их невежеством. И дерзость его вызова, и хитрость его обмана свидетельствовали о его поразительной наглости и удивительной разносторонности.


Через несколько вечеров после визита Медланда к миссис Эйрс и её
На фотографии Гордон Каннингем сидит в
курительной комнате у маркиза Портсдейла на Гросвенор-сквер и
разговаривает с мистером Бриджменом, министром внутренних дел, пожилым,
чисто выбритым мужчиной с юридическим лицом, одетым в мрачный чёрный костюм.

Они сидели в углу и обсуждали какой-то вопрос, касающийся
Ирландия в тот момент была предметом жарких дебатов в Палате общин.
Внезапно министр внутренних дел повернулся к молодому человеку и, глядя ему прямо в глаза, спросил:


 «Кстати, почему ты такой чертовски любопытный, Каннингем?»
Что касается того недавнего случая на Карлтон-Хаус-Террас — а? Мне сказали, что вы постоянно беспокоите Скотленд-Ярд, требуя информацию.


— Чего я не понимаю, — добавил Гордон, вынимая изо рта сигару после ужина.
Это был политический ужин, и в зале присутствовала дюжина других известных политиков.


— Нет, полагаю, что не понимаете, — ответил министр. «Сегодня я получил отчёт от комиссара полиции, в котором говорится, что вы
угрожаете задать в Палате представителей вопрос о смерти нашего
старого друга сэра Джорджа».

— Да, и я намерен так и поступить, если не получу удовлетворительного ответа, — откровенно заявил молодой человек. — Мне жаль вас беспокоить, Бриджмен, но я очень настойчив в этом вопросе.

 — Почему? — внезапно заинтересовался знаменитый адвокат. — Как вы думаете, разумно ли критиковать действия полиции?

 — Мой дорогой сэр, в данном случае полиция намеренно замалчивает очень примечательное дело. Я признаю, что коронерский суд вынес вердикт о самоубийстве, но сэр Джордж никогда бы не покончил с собой. В этом я уверен!


— Да ведь десять дней назад у леди Эндовер вы сами заявили...
напротив меня за обеденным столом, что сэр Джордж был в финансовой яме, и
несомненно покончил жизнь самоубийством”, - отметил министр в
сюрприз.

“Да, но я нахожу, что я был дезинформирован. Теперь я совершенно уверен, что
это не было самоубийством”, - заявил Гордон. “Пятьдесят тысяч фунтов
были найдены в сейфе в его номере”.

“Почему вы так уверены? У вас есть какие-либо доказательства?

“ Ничего, что я мог бы привести.

«Но жена сэра Джорджа, его племянница, его дворецкий — все трое были там, как только обнаружили тело. Почему они не опротестовали приговор?»

«Потому что им запретили что-либо говорить», — был ответ.
«Однако я обнаружил несколько любопытных фактов, которые заставляют меня
верить в то, что сэр Джордж пал от руки убийцы. Вы прекрасно знаете,
что он оставил после себя какое-то примечательное заявление, которое
не было представлено в качестве доказательства».

«Официально я знаю только то, что был вынесен вердикт о самоубийстве, и в этом случае дело больше не касается полиции».

«Это краткий ответ, который я получил от комиссара, — сказал Гордон. — Но я намерен задать вопрос и потребовать проведения расследования.
Вся организация Скотленд-Ярда устарела и прогнила».

 «Нет, нет, — ответил министр. — Я не думаю, что вы можете так однозначно осуждать столичную полицию. Помните, что при нынешнем состоянии законодательства перед ними часто стоит очень сложная и деликатная задача».
 «Я не осуждаю сотрудников отдела уголовных расследований. Я
возражаю против системы. В наши дни столичная полиция не может сравниться с полицией Парижа, Берлина или Рима». Почему? Излишняя осторожность — один из его главных недостатков, и это связано с неписаным
Правило, согласно которому, если детектив допускает ошибку, ему редко, если вообще когда-либо, предоставляется возможность повторить проступок, поскольку его сразу же переводят в линейное подразделение службы. В результате среднестатистический детектив, вместо того чтобы действовать в интересах правосудия, всегда оправдывает подозреваемого. По этой причине сотни преступников ежегодно остаются безнаказанными. В любой другой детективной службе был бы произведён арест, а подозреваемый подвергнут допросу.

 «Я признаю, что одна или две реформы необходимы, но я не согласен с тем, что
что при нынешнем положении дел в правительстве настало время
открыть глаза общественности, — ответил министр, медленно затягиваясь
сигарой.

 — Я считаю, что не стоит терять время и нужно как можно скорее
указать на то, что Департамент уголовных расследований не соответствует
своим задачам из-за того, что все его сотрудники — выходцы из
военизированных формирований, в основном из сельских районов. Я не ставлю их в неловкое положение, потому что они делают всё, что в их силах, но я спрашиваю:
настолько ли эти люди проницательны, образованны и искусны в расследовании преступлений, как
Французский или итальянский детектив — человек, которого выбрали за его талант в этой области? У констеблей в форме вырабатывается особая походка вразвалочку, и этим лондонский детектив всегда себя выдаёт — его парижский коллега никогда так не делает. Нет, мой дорогой Бриджмен, детектив из Скотленд-Ярда с каждым годом становится всё более некомпетентным. У вас были хорошие люди, даже очень хорошие, но почти все они ушли на пенсию. Действительно, при вашей нынешней системе вы, похоже, отправляете на пенсию самых полезных сотрудников.
Только недавно я понял, что сержант — натурализованный русский, который
Он много лет проработал в отделе экстрадиции и был очень умным офицером. Его отправили в отставку только потому, что из-за отсутствия английского образования он не смог сдать экзамен на должность инспектора. Нет, мой дорогой сэр, вам нужна свежая кровь в Скотленд-Ярде, который «новый» только на словах. Вам нужны умные, сообразительные люди, а не полицейские в штатском, если вы хотите раскрыть тайны преступлений, которые в наши дни совершаются с пугающей скоростью.

 «Я хоть убей не понимаю, какое отношение это имеет к
«Прискорбная смерть нашего общего друга», — заметил мистер Бриджмен.

 «Так и есть. Просто потому, что Скотленд-Ярд столкнулся с непостижимой проблемой — с самой удивительной и совершенно сбивающей с толку тайной, — они хладнокровно выносят вердикт о самоубийстве. И не только в этом случае, но и в другом — со смертью какого-то загадочного старика в Пимлико».

— И откуда же вы всё это знаете, позвольте спросить? — поинтересовался министр внутренних дел, пристально глядя на него.


 — Я... ну, дело в том, что у меня есть определённая информация, Бриджмен, — ответил молодой человек, слегка поколебавшись.
 — Я говорю
Вы должны понимать, что смерть обоих этих людей окутана большой тайной. Они погибли от одной и той же руки.

 — Вы в этом уверены, Каннингем? — спросил министр внутренних дел, очень удивлённый, ведь он поверил отчёту полиции.

 — Я абсолютно уверен, — серьёзно ответил Гордон. «И если полиция не
расскажет мне — разумеется, по секрету, — какие усилия они
прилагают для решения проблемы, то я подниму этот вопрос в
Палате общин и раскрою методы, с помощью которых они манипулируют
доказательствами перед коронером и замалчивают серьёзные
преступления из-за собственной некомпетентности».

“Но, конечно, Каннингем, вы никогда этого не сделаете! Это было бы огромным
скандал в таком важном государственном ведомстве”, - воскликнул министр,
с нескрываемой тревогой.

“ Скандал или нет, мне все равно. Мой друг Рейвенскорт был убит, и
Я намерен, чтобы убийца был разоблачен, ” твердо ответил Гордон.
“Поэтому, возможно, было бы лучше, если бы вы заказали
Комиссар ответит на мои вопросы, а я, со своей стороны, обязуюсь хранить тайну.


 «Но, видите ли, полиция заявит, что раскрытие их действий может помешать правосудию».

«Мне всё равно. Если они выдвинут это обвинение, я сразу же подниму этот вопрос в парламенте».

 Министр внутренних дел посмотрел на молодого человека. Ему не понравилась эта угроза. Гордон Каннингем был молодым и импульсивным человеком, и нападение на Скотленд-Ярд значительно повысило бы его популярность.

 Как раз в этот момент хозяин дома предложил сыграть в бридж, и им пришлось встать.

— Решение за вами, Бриджмен, — сказал молодой человек. — Но помните, я намерен действовать так, как сказал.

 — Что ж, — заметил министр внутренних дел, — я подумаю об этом.  Я сомневаюсь
очень надеюсь, что Скотленд-Ярд отступит от своего обычного курса - даже несмотря на
вашу угрозу.

“Тогда я задам вопрос”, - засмеялся Гордон, выходя из
комнаты.

“Полагаю, я получу информацию, которую ищу”, - пробормотал молодой человек
когда пару часов спустя ехал домой
в свою квартиру на Брутон-стрит. “Бриджмен не приветствует идею
вопроса в Палате представителей. Он считает, что я действую в интересах общества и в то же время ищу дешёвую рекламу.
 По крайней мере, он не догадывается, почему я так этого хочу
зная, в каком направлении ведётся полицейское расследование».

 Когда он поднялся по лестнице и вошёл в свои покои, Ньютон, его слуга, вышел вперёд и сказал:


 «Вас ждёт какой-то джентльмен, сэр. Он говорит, что у него очень важное дело, поэтому он остался. Он здесь уже почти час, сэр».

— Кто он? — спросил молодой законодатель, взглянув на визитную карточку незнакомца.
Он стоял в своей уютной, роскошной, тускло освещённой гостиной,
обставленной низкими диванами, увешанной восточными коврами и
украшенной множеством безделушек, которые он собрал во время своих путешествий по Балканам, Малой Азии и Аравии.

— Это незнакомец, — сказал его слуга. — Судя по всему, он очень торопится вас увидеть.

 Гордон вздохнул, потому что очень устал после долгого дня и напряжённой атмосферы за столом для бриджа.

 — О, впустите его, — сказал он, сбрасывая пальто и подходя к камину.

Мгновение спустя вошёл высокий, хорошо одетый мужчина средних лет.
В руке он держал цилиндр и, вежливо поклонившись, выразил сожаление по поводу того, что ему приходится беспокоить вас в столь поздний час — было уже почти одиннадцать.


Гостю было не больше пятидесяти пяти лет, и он был довольно щеголеват.
На нём был элегантно сшитый костюм, чёрное пальто и лакированные ботинки. На его лице играла приятная, учтивая улыбка.


Однако, когда тусклый свет ламп в старых медных турецких фонарях падал на его профиль, в нём проступали резкие черты Джона Эмброуза, человека, который в совершенстве владел искусством маскировки.

Гордон Каннингем, несмотря на тусклый и успокаивающий свет,
мгновенно узнал своего посетителя. Он стоял, задыхаясь,
открыв рот.

Эмброуз, совершенно непохожий на себя настоящего, быстро понял это.
И все же он хладнокровно и невозмутимо стоял перед ним, засунув руку в
карман пальто, где покоился большой револьвер Браунинг. Его нетерпеливый
палец был на спусковом крючке. Он будет стрелять через его пальто, если
надо. Он без зазрения совести-и он не принял никаких рисков.

Джон Амброуз, полный дьявольской хитростью, как всегда, был там
цель.

“ Ну? ” выдохнул молодой человек, его лицо было бледным как смерть.

— Ну что ж, — сказал загадочный мужчина. — Наконец-то у меня появилась возможность с тобой поболтать. Ты, кажется, не в восторге от нашей встречи, да?




 Глава XV.
 Из потустороннего мира

Гордон Каннингем опустился на ближайший диван и на несколько секунд закрыл лицо руками.


 — Уходи! — в отчаянии воскликнул он. — Пощади меня, Таллох! Я думал... я всегда думал...


 — Да, ты думал, что я мёртв, мой дорогой Гордон, — сказал Эмброуз глубоким, многозначительным голосом и со зловещей ухмылкой. — Однако я вижу, что ты меня узнал! — Вероятно, ты догадываешься, в чём заключается моё поручение?

 — Я не знаю и не хочу знать.  Оставь меня!

 — Только после того, как я серьёзно поговорю с тобой, мой дорогой друг, — последовал холодный ответ.  — Ну же, сядь.  Посмотри мне в глаза, как мужчина, — настаивал он.

Молодой человек, подавленный и дрожащий, не шевелился.

 «А!» — с усмешкой воскликнул пожилой мужчина. Его внешний вид разительно отличался от того, как он сидел, съежившись, в поезде. «Я вижу, ты не можешь этого сделать, да? Что ж, неудивительно. И всё же я здесь ради твоего же блага. Подними голову и послушай меня. Во-первых,
ты можешь любить Мейди Лэмбтон, но я знаю, что она подозревает правду!


 — Подозревает! — ахнул молодой человек, поднимая побелевшее лицо и дико глядя на меня. Он встал и осторожно закрыл дверь.  — Мейди
подозреваемый? - спросил он низким, хриплым шепотом. Казалось, его охватил
ужас при одной мысли, что Мейди могла разгадать его тайну.

“Да”, - тихо ответил тот.

“Откуда ты знаешь?”

“Я встретил ее на днях - по чистой случайности. Я не сказал ей, кто я
, но из того, что она мне рассказала, я уверен, что глубокое и ужасное
подозрение проникло в ее сердце ”.

— И что же ты сказал? Ты меня не выдал?

 — Зачем мне это? — спросил пожилой щеголь, который, сняв пальто, стоял посреди прекрасного персидского ковра.
ухоженная фигура в идеально сшитом вечернем костюме. «В моих ли интересах что-то раскрывать?»

 «Нет, не в твоих. Это было бы плохо для тебя — если бы ты осмелился!» Гордон нахмурился. «Если... если ты ей что-нибудь скажешь, я... я, клянусь Гадом, Таллохом!... я убью тебя!»

 «Мой дорогой Гордон, я прекрасно знаю, что ты бы так и сделал», — рассмеялся его собеседник.
«Но дело не в этом. Она что-то подозревает, и ты должен немедленно отвести от себя подозрения».

«Как? Дай мне совет. Ты всегда такой дальновидный и умный.
Как мне поступить?»

«Подними в парламенте вопрос о тайне смерти сэра Джорджа Рейвенскорта,
«Объявите, что он погиб от руки убийцы, — сказал он, глядя собеседнику прямо в глаза, — и потребуйте, чтобы Скотленд-Ярд провёл расследование. Поступив таким образом, вы проявите смелость.
Она верит в вас, и если вы поднимете этот вопрос в Палате общин, это избавит её от всех подозрений».

«Как ни странно, — сказал молодой человек, — я решил действовать так, как вы предложили, — заявить, что это не было самоубийством и что полиция замяла дело либо по политическим, либо по каким-то другим скрытым мотивам».

— Да, — сказал мужчина, к которому он обратился как к Таллоху. — Это единственный путь.
 Ты любишь Мейди, да?

 — Да, я люблю её всем сердцем. Ты ведь должен это знать!

 — Но ты не должен скрывать от себя, что сидишь на краю вулкана, — заметил старший мужчина, глядя на собеседника в тусклом полусвете восточной комнаты. — Вы на подъёме, вас везде принимают как будущего министра кабинета; и всё же...
— Ну, я думаю, — добавил он, понизив голос до тихого шёпота, — я думаю, что с этим вы вряд ли обретёте душевный покой.
скелет в твоём шкафу — и постоянный страх, что об этом узнают.


 — Но кто знает — кроме тебя, Таллох? — спросил молодой человек
твёрдым, надломленным голосом. — Она ведь не знает — я имею в виду, у неё
лишь подозрения.

 На лице пожилого мужчины появилась странная, зловещая улыбка, но в тусклом свете Гордон Каннингем не смог её разглядеть.
Лицо его гостя сияло от радости и триумфа.

«Конечно, она не забыла, у неё есть подозрения — да, серьёзные подозрения, мой дорогой друг. Ты должен немедленно принять меры, чтобы развеять их. Держи себя уверенно».

— Я и так собирался это сделать.

 — Продолжайте в том же духе, изображайте из себя беспокойного сыщика, расследующего смерть сэра Джорджа в интересах правосудия. Критикуйте Скотленд-Ярд и смело осуждайте всю полицейскую систему. Устройте скандал — это повысит вашу популярность и развеет подозрения Мейди.

 — Хорошо, я так и сделаю, — ответил он. «На самом деле я сегодня вечером разговаривал на эту тему с Бриджменом, министром внутренних дел, и он убеждал меня не задавать вопрос в Палате общин».

«Не обращайте на него внимания. Задавайте вопрос немедленно».

И молодой человек согласился, не подозревая, в какую бездну он вступает
то, что человек по имени Таллох открыл ему, или утончённую двуличность человека, которого он считал своим другом.

Таллох был человеком, который знал некоторые из его секретов, но при этом он полностью ему доверял. Он познакомился с ним при довольно странных обстоятельствах. Таллох был учёным человеком и много знал о запутанной балканской политике, поэтому между ними завязалась дружба. Когда-то, год назад, они были почти неразлучны.
Благодаря подсказкам Таллоха и его искусной дипломатии Гордон Каннингем в значительной степени был обязан своим нынешним «успехом».

Затем он внезапно осознал, что Таллох не был тем прямолинейным и честным человеком, каким он себя представлял.
Постепенно до него дошло, что он связался с авантюристом.

Тогда Гордон решил действовать дипломатично. Он затеял ссору с
Таллох, а тот, с присущей ему невозмутимой беспечностью, которая была его самой примечательной чертой, пожал плечами и одиннадцать месяцев назад уехал на континент. Две недели спустя от их общего друга пришло известие, что он заболел брюшным тифом и умер
в малоизвестном отеле под названием «Таццо д’Оро» в Анконе, на Адриатическом море.


Гордон Каннингем снова задышал свободно. Человек, который знал о странном скелете в его шкафу, больше не жил;
поэтому он был свободен — свободен любить Мейди, свободен подняться на ту высоту, которую предсказывали ему друзья.

Поэтому неудивительно, что внезапное появление его
живого образа в той тускло освещённой комнате на Брутон-стрит
совсем не успокоило его. Его враг, единственный человек,
знавший его тайну, восстал словно из могилы.

Однако Таллох не угрожал. Он даже не упомянул о некоторых
неблаговидных фактах из прошлого, кроме тех, что описаны на этих
страницах.

 Тем не менее в наступившей короткой тишине молодой человек,
сидевший на диване, снова погрузился в раздумья, гадая, каким образом
Таллох узнал правду о происшествии в Карлтон-Хаусе.
Террас. И всё же разве он не был самым выдающимся человеком? Ни одна тайна не была от него в безопасности, как бы тщательно её ни хранили.
Он обладал какой-то странной силой, которая позволяла ему читать внутреннюю жизнь людей, как другие читают печатные книги.

Действительно, с первой же встречи Каннингем проникся благоговейным трепетом перед этим человеком, чьи удивительно обширные познания в политике были так полезны для него и чей интерес к национальной обороне был полон энтузиазма. В нём было что-то явно сверхъестественное, хотя он никогда не мог объяснить, что именно.

 В том, что он был авантюристом — спокойным, беспринципным и умным авантюристом, — не могло быть никаких сомнений. Его друзьями были в основном вульгарные
непривлекательные люди, и сам он, конечно, был не лучше своих приятелей.

 Он без спроса выбрал сигару из коробки
Он сел за стол и принялся его зажигать.

 Молодой законодатель молча смотрел на него. Каковы были намерения этого человека? — гадал он. Был ли какой-то мотив в том, что он притворился умершим в Анконе? Несомненно, был. Он вспомнил, как ложная новость была передана ему письмом от одного из друзей этого человека.

Молодой человек многим был обязан этому странному, беспринципному человеку, чьи познания о людях и вещах были столь обширны и удивительны. Таллох мог
сфабриковать что угодно, и постепенно он втерся к нему в доверие и почти бессознательно выведал его секреты.

— Послушай-ка, — сказал Гордон, вставая и смело глядя на своего гостя. — Зачем ты вернулся, Таллох? Херон написал мне, что ты умер в Италии.

 — Ну, он немного ошибся, — рассмеялся его друг. — Я прекрасно понимаю, что моё присутствие здесь не... ну, не совсем приятно, Гордон. Я знаю слишком много, да?

— Да, так и есть! — сердито воскликнул молодой человек. — Сначала ты ввела меня в заблуждение, сообщив о своей смерти, а теперь, я полагаю, ты собираешься меня шантажировать, да? Ну и сколько ты хочешь за своё молчание? — хрипло спросил он.

“Ничего, мой дорогой мальчик, ничего”, - был ответ Таллоха. “Я никогда не шантажировал тебя и не собираюсь этого делать".
"Я никогда не шантажировал тебя”.

“ Но вы плыли довольно близко к ветру, не так ли? ” спросил Гордон.
яростно. “ Помнишь, как ты заставил меня вернуть тот счет на тысячу долларов
за "Херон” - и мне пришлось заплатить?

Человек, который в прошлом был мастером маскировки и уловок, пожал плечами и ответил:


«Не такая уж большая цена за всё, что я сделал в твоих интересах, Каннингем, а? Подумай немного. Где бы ты был без моей помощи — без моего молчания?»

“Я знаю. Я вполне признаю все это”, - нетерпеливо сказал он. “Но я хочу, чтобы ты
был честен и откровенен со мной. Почему ты здесь?”

“Исключительно в твоих собственных интересах. Вы находитесь в дыру, а я помогаю
тебя от этого.”

“Откуда ты знаешь?”

“Таким же образом, как я узнал другие вещи, касающиеся вашей
довольно примечательной карьеры”, - ответил мужчина со злобной усмешкой. — Тебе не кажется, что тебе очень повезло, молодой человек, что ты стал самым популярным из будущих политиков, а? — спросил он, выпустив облако дыма.  — Присмотрись к себе, Каннингем, и спроси
Подумайте сами, действительно ли ваша истинная ценность и ваш выдающийся интеллект так велики, как о них говорят. Вас называют гением. Почему? Потому что под моим влиянием некоторые журналисты заявили, что вы гений. Люди прочитали это и поверили. Сегодня не та эпоха, когда заслуги признаются. В безумной спешке нашего современного мира
нет времени на раздумья, поэтому саморекламщика принимают
таким, какой он есть, а наличие достаточного дохода гораздо важнее
для человека, который хочет «пробиться», чем
владение мозги. Большинство отличием являются лишь вопросами деньги--и
Продуманное размещение рекламы. А вы уже разрекламированы достаточно широко-в
все по совести”.

“Я признаю это, Таллох. Но ты всегда так дьявольски прямолинеен. Ты можешь
положить человека на анатомический стол и исследовать его
совесть - нет, саму его душу - точно так же, как ты часто делал это с моей.

«Я не нашёл в тебе ни капли благородства», — заявил старший мужчина со смехом.


 «Да! — воскликнул юноша изменившимся голосом. — Ты искусил меня сделать то, что я сделал, а теперь ты здесь, чтобы насмехаться надо мной!»

— Вот оно что, — рассмеялся Таллох, разглядывая кончик своей сигары. — Оскорбляешь меня — своего лучшего друга. Как странно, что ты не более
благодарен!

 — Благодарен тебе за то, что ты вернулся сюда, когда я так глупо поверил, что больше никогда тебя не увижу и не услышу твоих злых
наветов! — яростно воскликнул Гордон.

— Мой дорогой друг, я пришёл сюда только для того, чтобы сделать предложение, которое полностью отвечает твоим интересам, — заявил собеседник.

 — Да, но скажи мне, — спросил Гордон, — откуда ты знаешь, что Рейвенскорт не покончил с собой? Ответь мне на этот вопрос, — в отчаянии потребовал он.
угрожающе приближаясь к нему. “Ты, обладающий сверхъестественной
способностью проникать в тайны людей и читать в их сокровенных сердцах, должен
рассказать мне, каким образом ты узнал правду - или, черт возьми!” и он
сжал кулак, прикусив тонкую белую губу.

“Достаточно!” - ответил тот, совершенно спокойно стоя в центре комнаты.
смеясь. “Я думаю, что знаю правду, мой дорогой Гордон. Этого
достаточно. Действуйте, как я вам велел; потребуйте объяснений от Скотленд-Ярда.
 Спасайте себя сейчас, пока не стало слишком поздно, или...


 — Ну! С какой стати я должен подчиняться вашим приказам?

“ Потому что, если ты этого не сделаешь, - ответил Таллох, устремив свои проницательные, лукавые
глаза на молодого человека в тусклом свете, - потому что, если ты этого не сделаешь,
Сама Мейди узнает правду!

“Ты ... ты бы сделал это, да?” - прошептал он, его лицо белеет и
Хаггард во мраке. “Ты предашь меня, адское исчадие ада!”

“Да”, - последовал холодный, жесткий ответ странного человека-загадки. “Я здесь
для этой цели. Повинуйся мне, или она узнает позорную
правду!”




 ГЛАВА XVI.
 СЦЕНА В ДОМЕ

Следующим вечером в ответ на приглашение по телефону,
Гордон Каннингем выкроил пару часов, чтобы отвлечься от своих обязанностей в
Доме, и поужинал _en famille_ у миссис Бересфорд на Глостер
Террас.

Однако он застал Мейди холодной и подозрительной. Она не
поприветствовала его тепло и ласково, как обычно, и, казалось,
тайком следила за каждым его движением своими большими бархатными глазами. Вдова в своём аккуратном чёрном платье оставалась очень печальной и почти ничего не говорила за ужином.
Поэтому Гордон не объявлял о своём намерении поднять этот вопрос в Палате, пока не остался наедине с Мейди в
довольно гостиной, двух старших дам, отправившись наверх
гостиная.

Он взял ее на руки и поцеловал ее белый лоб, как и его привычка;
но он чувствовал, что по ее телу пробежал инстинктивный трепет не любви,
а отвращения.

Что она подозревала?

“ Мэйди, ” сказал он после паузы, - ты знаешь, что я решил
обратиться в Скотленд-Ярд и потребовать правду о смерти сэра Джорджа
?

— Правда! — эхом повторила она, уставившись на него. — Я... я не понимаю. Что ты имеешь в виду? Какую правду?

— Ну, я всё это время подозревал, что сэр Джордж не
совершить самоубийство. Поэтому завтра я задам вопрос в Палате представителей о том, почему это дело замяли.
 — Возможно, по политическим причинам, — многозначительно заметила она.


 — Я хочу знать твоё мнение, — сказал он, обнимая бледную, взволнованную девушку.
— Как ты думаешь, это было самоубийство?


 — Нет, — заявила она, — это было убийство. Она впервые призналась в правде.

«Тогда почему полиция ввела нас в заблуждение?» — спросил он. «Почему они покрывают виновен?»

Она быстро взглянула на его бледное напряжённое лицо.

«Вероятно, они больше не будут его покрывать, Гордон, когда ты задашь этот вопрос», — сказала она.

«Я намерен отомстить за смерть сэра Джорджа!» — твёрдо заявил молодой человек. «Я знаю, что с политической точки зрения с моей стороны было бы неблагоразумно критиковать методы нашей полиции в данный момент. Но...»

— Но убийца не должен остаться безнаказанным, Гордон! — перебила она его тихим изменившимся голосом. — Сэр Джордж был убит, и его убийца должен предстать перед судом — кем бы он ни был!

“Я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы достичь этой цели”, - заверил он ее,
глядя в ее милое лицо.

Она была в нерешительности. Были ли ее подозрения обоснованными - те ужасные
подозрения, которые возникли у нее и на которые она так завуалированно сослалась
два дня назад, когда на несколько мгновений она
увидела дядю Джона? Или она напала на ложный след?

Последние сорок восемь часов она была очень встревожена. Едва
она заснула, как её охватила ужасная мысль — что он, мужчина, которого она так любила, был убийцей.

К дяде Джону она открыто не выражала свое убеждение в том, что Гордон был
знания о преступности. Они были, однако, обсудили точки. Так
вся ее мысли были ужасные подозрения, которые возникли
в ней, что у нее совершенно бессознательно открыл старик
тенденции ее убеждений.

Для него, каким бы умным и коварным он ни был, этого было достаточно. Он
действовал мгновенно и теперь поверг Гордона Каннингема в состояние
ужаса. По какой причине — известно было только ему. Его действия часто были загадочными, но в них всегда была определённая и прямая цель.

Maidee опустилась в большое мягкое кресло, и ее любовник сидел на
рука в ленивое отношение, свою руку на ее плечо. Он
по ее приглашению закурил сигарету и медленно выпустил изо рта облако
голубоватого дыма.

Она, со своей стороны, молчала, размышляя. Справедливо ли это по отношению к бедному
Гордон, чтобы предрешить его? спросила она себя. И всё же ему, постоянному гостю в этом доме, было бы очень легко
в ту роковую ночь войти в дом по приглашению сэра Джорджа и
убить его, пока тот сидел за столом! Тем не менее, она
я вспомнил о серьёзном недостатке этой теории. Когда сэра Джорджа ударили, он, очевидно, уже некоторое время что-то писал. Это доказывает, что убийца бесшумно прокрался в комнату. Он определённо не присутствовал при этом, ведь сэр Джордж писал очень важный документ, не так ли? Тем не менее он мог войти в дом вместе с сэром Джорджем, а потом уйти, и хозяин дома решил бы, что он отправился домой, в то время как он спрятался в одной из тёмных комнат, выходящих в коридор.

Но главное — это мотив. Какой мотив мог быть у Гордона
в том, чтобы обеспечить смерть сэра Джорджа? Насколько она могла судить, никакой связи не было — абсолютно никакой.


Их взгляды встретились. Девушка на секунду задержала дыхание, а затем, приняв быстрое решение, обвила его шею руками и поцеловала — поцеловала с той же страстью, что и раньше, со слезами на глазах:

 «Гордон — о, Гордон! Я была так несчастна».

— Несчастная, дорогая! — воскликнул он. — Почему?

 — Потому что... из-за всех этих ужасных бед, которые в последнее время обрушились на наш дом... из-за всей этой тайны, — всхлипнула она, заливаясь слезами.

“Я знаю”, - сказал он, понизив голос. “Я знаю, как сильно ты, должно быть,
была расстроена. Интересно, что и первая леди не ездят за границу
где-то на время”.

“ За границу! ” эхом отозвалась она, поднимая к нему свое хорошенькое личико. “ Нет, она не поедет.
за границу. По ее словам, она намерена остаться и посмотреть, сможет ли помочь
полиции в раскрытии тайны.”

“Скотланд-Ярд очень быстро становятся активными, когда я прошу
вопрос”, - сказал он с мрачным смехом. “Ни один департамент правительства лайки
вопрос, поставленный в доме, ибо она всегда отражает его”.

«Полиция — бездарность, — заявила Мейди. — Они должны были давно решить эту проблему».

 «Не могу понять, почему они замяли дело и вынесли вердикт о самоубийстве, — заметил её возлюбленный. — Поверь мне, в этом деле гораздо больше тайн, чем мы думаем. Из-за этого Скотленд-Ярд пошёл таким необычным путём».

Мейди снова посмотрела в лицо своему возлюбленному и увидела на нём честность и прямоту.
Выражение его лица было совсем не таким, как в тот раз, когда он обсуждал этот роман со своим другом Таллохом. Но
Гордон Каннингем был очень хорошим актёром. Он «играл на публику» с тех пор, как окончил колледж, и с поразительным успехом.

 Он улыбнулся своей возлюбленной и, взяв её нежную маленькую ручку в свою, наклонился и запечатлел долгий страстный поцелуй на её готовых раскрыться губах — поцелуй, на который она ответила.

Он понял, что, как и предсказывал Таллох, все подозрения, которые у неё были, рассеялись после того, как он проявил смелость, задав острый вопрос в парламенте.


— Знаешь, дорогая, — сказал он, обнимая её за талию, — я
— Знаете ли вы, что вам не пришлось бы так сильно переживать, если бы вы с самого начала рассказали мне о своих подозрениях? Вместо этого вы дали мне понять, что согласны с вердиктом коронерского суда.

 — Я был вынужден. Полиция заставила нас всех пообещать хранить молчание. Если бы ты не рассказал мне о своих подозрениях, Гордон, я бы не стал упоминать о своих.

 «Конечно, меры предосторожности, принимаемые полицией, сами по себе загадочны».
- воскликнул он. “ Я полагаю, это невозможно, чтобы преступником был какой-нибудь констебль или
детектив, чтобы они знали об этом и замяли это дело, чтобы
предотвратить сенсацию, а?

“Я никогда об этом не думала!” - ахнула Мейди, наполовину привстав со своего стула.
 “Если бы это было так, власти объединились бы в
заговор молчания, не так ли?”

“Именно так, как они делают сейчас”, - ответил ее возлюбленный. «Констебль мог тайком проникнуть в дом и, возможно, в приступе
мании убийства, сразить сэра Джорджа».

 Девушка молчала. Это предположение показалось ей правдоподобным
разгадка тайны. Как несправедливо с её стороны, подумала она, было
питать подозрения к дорогому Гордону — человеку, который был для неё всем на свете.

Она снова обвила его шею обнажёнными руками и нежно поцеловала его по собственной воле, а его сердце забилось быстрее от тайного
удовлетворения от того, что его дипломатия оказалась столь успешной.

Она очень сильно его любила. Он это прекрасно знал. Он, со своей стороны,
не думал ни о какой другой женщине, кроме неё. Она была очень молода,
но весь Лондон считал её одной из самых красивых девушек в
Общество, в то время как Гордон уже давно понял, что у неё очень милый характер, что она невероятно умна и что между ними существует родство душ.

 Она внезапно оживилась и снова стала самой собой.

 «Да, — сказала она с энтузиазмом, — задай вопрос, Гордон. Разбуди полицию от апатии и заставь их раскрыть тайну. Их действия просто позорны!»

«Завтра, во время допроса, я так и сделаю, — сказал он. — Я уже всё подготовил и записал. Министр внутренних дел в ярости, как я слышал».

Почти час эта идеальная пара сидела вместе, наслаждаясь любовью друг к другу.
Он небрежно курил, обняв её за талию, а она смотрела на него глазами, полными безграничной привязанности.  И их губы слились в торжественном поцелуе вечной любви.

 Затем они поднялись в гостиную, где сидели миссис Бересфорд и леди Рейвенскорт.
Первая играла в «терпение», а вторая читала.

Мейди села за рояль и по просьбе Гордона спела несколько милых французских _шансонеток_, которые всегда
Она так его очаровала. Обладая хорошо поставленным сопрано и прекрасно зная
французский, она пела с удивительной живостью.

Гордон ничего не сказал вдове о своих намерениях на завтрашний день,
опасаясь причинить ей боль, и около одиннадцати часов он склонился над руками двух дам и сказал:

«Около полуночи ожидается передислокация, так что мне нужно вернуться в Палату представителей», — сказал он.
Пожелав им спокойной ночи, он поцеловал Мейди в холле и, сев в вызванное по телефону такси, уехал.


На следующий день, незадолго до того, как Палата представителей начала молитву, небольшая группа людей собралась в
Члены парламента стояли в вестибюле и обсуждали вопрос Каннингема, напечатанный в газете.


«Крайне неразумно в данный момент!» — резко высказался дородный лысый мужчина, представляющий шотландский избирательный округ.


«Просто для саморекламы!» — заявил молодой человек, завидовавший славе Гордона.
«Это возмутительно, что время палаты должно быть потрачено на такое».

— Что ж, — воскликнул другой, невысокий, довольно плохо одетый мужчина, — в смерти сэра Джорджа Рейвенскорта, без сомнения, есть какая-то тайна. Я, например, хотел бы, чтобы она была раскрыта. В клубах ходят забавные слухи.

«Никакой тайны нет, — заявил лысый мужчина. — Он покончил с собой. Это было доказано в ходе расследования».

 «Посмотрим», — ответил член парламента от Юго-Восточного Беркшира.

Вестибюль был оживлённым, как и всегда перед тем, как спикер займёт своё место.
Члены парламента оживлённо переговаривались, сновали туда-сюда, забирали корреспонденцию в почтовом отделении, давали указания своим секретарям или сидели в стороне на скамьях и вели частные беседы.  Два человека, не являющиеся членами парламента, стояли в углу вестибюля.  Один из них был светловолосым молодым
Один из них был мужчиной, другой — худым итальянским священником с печальным лицом, одетым в тёмный твид.


Наконец члены парламента приступили к молитве, после чего пресса и посторонние были допущены на галереи, и палата открылась громким и властным:

 «Порядок-р-р! Порядок!» — произнёс спикер.

По обе стороны Палаты представителей в руках членов парламента трепетали листы с вопросами.
Правительство отвечало на вопросы один за другим, изо всех сил стараясь сохранить доверие страны.


Были и очень неудобные вопросы, касающиеся некоторых событий в Индии.
пока наконец Гордон Каннингем не встал и не обратил внимание на вопрос, записанный от его имени.


Он должен был спросить министра внутренних дел, «обращалось ли его внимание на подозрительную и загадочную смерть сэра Джорджа Рейвенскорта, баронета, члена этой палаты, который умер в Лондоне в ночь на семнадцатое января; не является ли фактом то, что коронер
присяжные вынесли вердикт о самоубийстве; не является ли фактом то, что все улики однозначно указывали на убийство; не предприняли ли власти активные шаги, чтобы замять дело, и
не имеется ли у полиции в распоряжении некий документ или
документы весьма примечательного характера, имеющие отношение к этому делу?» Он также
спросил, предприняла ли полиция какие-либо шаги для расследования этого странного дела, несмотря на вердикт присяжных на дознании.

 Когда Гордон вернулся на своё место, министр внутренних дел поднялся со своего места в ложе Казначейства. На его чисто выбритом лице читалось раздражение.

Гордон, затаив дыхание в ожидании, сидел и смотрел на него с другого конца зала заседаний, где рядами расположились члены парламента в самых разных ленивых позах.

Министр был в акте шарить среди его многочисленных трудов,
подготовительный ответа, Если внимание вдруг попал
Рука Каннингем.

Молодой человек взял его, разорвал его, и взглянул на своего жестокого письменные,
безграмотное содержание. Затем, со странным взглядом на лице, он
измельчается быстро в карман куртки.

В следующую секунду с его губ сорвался тихий крик, и несколько членов парламента, сидевших рядом, увидели, как он привстал со скамьи, пошатнулся и тяжело рухнул на пол, ударившись головой.


На мгновение воцарилась неразбериха, и в зале заседаний воцарилась тишина.
Секретарь, недоумевая, что произошло, вернулся на своё место, не ответив на вопрос.

 «Достопочтенный член парламента потерял сознание!» — крикнул кто-то, обращаясь к спикеру.
Заседание было прервано, пока Каннингема выносили на свежий воздух.

 «Ах, нервный срыв!» — заявили многие члены парламента, мудро качая головами.
 «Он переутомился», — сказали одни. «Долго горел на работе», — воскликнули другие.  «Бедный Каннингем!»
 — воскликнули несколько пожилых членов парламента. — Боялись, что он окажется слишком блестящим молодым человеком, чтобы удержаться! Говорят, он принимает наркотики!

И пока он лежал без сознания в присутствии врача, в его нагрудном кармане лежал скомканный листок бумаги для заметок, весь в кляксах и каракулях, который ясно указывал на причину его внезапной слабости — послание, которое в любой момент могли обнаружить и прочитать!




 Глава XVII.
 Заплатить цену

Два часа спустя, в сгущающихся лондонских сумерках, Гордон Каннингем
сидел в одиночестве у камина в своей восточной комнате на Брутон
-стрит, молчаливый и задумчивый.

Измождённое выражение его бледного лица красноречиво говорило о том, что творилось у него на душе.

Доктор и один из его друзей привезли его домой на такси и, убедившись, что он пришёл в себя, оставили его отдыхать. Обморок, по словам врача, был вызван переутомлением, и единственным лекарством был полный покой.


Внезапно Ньютон бесшумно открыл дверь и принёс вечернюю газету, которую заказал его хозяин. Гордон жадно взглянул на неё и прочитал описание происшествия и выражения сожаления по поводу его злополучного приступа.

«Я был дураком — проклятым дураком!» — в ярости воскликнул он, когда слуга вышел из тихой комнаты с тёмными украшениями и вышитыми
повешение. “Мне не следовало доверять самому себе". И все же, ” добавил он, задыхаясь,
“Я удивляюсь... Я удивляюсь...”

Он сунул руки в карманы и при этом нащупал листок бумаги
. Прикосновение заставило его вздрогнуть. Он не помнил этого
раньше!

Он вытащил грязную половинку листка почтовой бумаги и зажал ее между
дрожащими пальцами.

— Я... я совсем забыл об этом! — выдохнул он. — Я должен был уничтожить его, но не успел. Не знаю, что на меня нашло...
Я словно оцепенел, как будто кто-то нанёс мне удар. И неудивительно!

Он развернул бумагу, и его взгляд снова упал на эти плохо написанные строки, явно набранные круглым, размашистым почерком ребёнка, который переписал оригинал, написанный иностранцем.

 Они гласили:


 «Сэр, — почему вы осмеливаетесь задавать вопросы о том, о чём сами знаете достаточно? Немедленно прекратите свои дерзкие выпады в адрес полиции, иначе вас ждёт неприятный сюрприз. Только вы сами можете предотвратить своё разоблачение, если прекратите это». Если будет задан вопрос,
то последствия будут быстрыми и справедливыми, а позорная
правда станет известна всему миру».


Оно было без даты и подписи — таинственное послание, которое ему передали, пока он отдыхал на обитой кожей скамье.
Оно, казалось, пришло из ниоткуда.

Кто его отправил?

Он снова затаил дыхание, перечитывая эти зловещие строки, плотно сжав тонкие белые губы.
Что это могло значить?

Неужели это была уловка правительства, чтобы избежать неудобного расследования?

Нет. Кто-то знал! Но кто этот кто-то, оставалось загадкой. Была ли это месть Таллоха?

 А что, если кто-то из его политических друзей заметил, как он читает
эту записку и засунул её в карман перед тем, как его схватили! А что, если бы кто-нибудь проявил любопытство, достал её и прочитал, пока он был без сознания? Что тогда?

 Из отчёта о заседании парламента в тот день стало известно, что после его отстранения работа палаты была немедленно возобновлена.
Министр внутренних дел воздержался от ответа на вопрос в отсутствие того, кто его задал.

В Палате представителей сочли этот инцидент несколько странным, но не более странным, чем многие другие происшествия, которые иногда случаются во время
своей работе. Кроме того, было известно всем, что молодые
Каннингем вел очень напряженную жизнь, и срыв был
не совсем неожиданным.

Пока он сидел, уставившись на таинственное послание, раздался телефонный звонок.
резко зазвонил телефон, он встал и снял трубку.

Это была Мейди. Она только что прочитала сообщение в газете и с тревогой спросила
все ли с ним в порядке.

“О! Я снова в полном порядке, дорогая, — весело ответил он по телефону.
 «Сегодня днём Дом казался непривычно тесным, и я, кажется, потерял сознание — вот и всё. Это произошло в самый неподходящий момент.
Я очень расстроена, что не смогла получить ответы на свои
вопросы.

“Неважно”, - воскликнула она. “Пока ты снова прав, что
имеет значение, Гордон? Ты сможешь поговорить с министром внутренних дел
завтра. Ты придешь сегодня вечером? Придешь, если почувствуешь себя достаточно хорошо
не правда ли, дорогая?

“ Конечно, если я буду чувствовать себя хорошо, я так и сделаю. Я не вернусь сегодня в Дом.


 — Правильно, — последовал ответ. — Тебе действительно нужно сменить обстановку. Я настаиваю на этом. На днях я предупреждал тебя, что ты выглядишь так, будто тебе это нужно. И теперь я очень надеюсь, что ты последуешь моему совету, пока не заболел по-настоящему.

“Что ж, - засмеялся он, - посмотрим”. Мы обсудим это, когда я приду в себя.
после ужина. До свидания, дорогая”.

И затем он повесил трубку.

“Ах! Мэйди! Мэйди! ” кричал он, заламывая руки и расхаживая по полутемной комнате.
- Что я могу сделать? Как я могу действовать?! - Кричал он. Его била лихорадочная агония. Постепенно, шаг за шагом, мои враги приближаются ко мне. Скоро — очень скоро — они восстанут и сокрушат меня. Я сделал один неверный шаг, и с тех пор я так и не смог отступить. Злые силы того, кто стоит за моей спиной, неудержимо толкают меня вперёд, и теперь я стою на самом краю
на краю пропасти. Ах, если бы ты только знала правду, Мэйди... - воскликнул он.
заплакал, закрывая руками свое суровое, осунувшееся лицо. “Если бы вы только знали
правду, вы бы пожалели меня!”

Внезапно он остановился, как будто вспомнив, что все еще хранит в себе это
странное предупреждение.

“Кто мог послать это?” - снова спросил он себя. “Какой новый враг
теперь восстал против меня? Но кто бы это ни был, он что-то знает — таинственный незнакомец, который прислал это, держит меня на ладони своей руки!


 Того факта, что письмо было скопировано ребёнком, было достаточно, чтобы понять, что отправитель предупреждения хотел остаться неизвестным.

— Я должен увидеться с Таллохом! — выдохнул он после долгого молчания. — Он знает все секреты. Я должен спросить его совета. Но... но где он? Он не оставил мне своего адреса. И всё же, если он увидит сегодняшнюю статью в газете, он наверняка вернётся. Да... я должен ещё раз спросить совета у человека, который является моей _b;te noire_, у человека, от которого я так полностью и безоговорочно зависим. Напрасно я верил, что его пагубное влияние навсегда исчезло из моей жизни, что я наконец свободен. Но увы! — хрипло прошептал он. — Теперь это невозможно — теперь, когда я...

 Ньютон вошёл с письмами, но Гордон отбросил их в сторону, не вскрывая.
Мужчина включил свет и начал опускать жалюзи, когда его хозяин сказал:


«Мистер Таллох может зайти — тот пожилой джентльмен, который ждал меня. Если он придёт снова, я особенно хочу его видеть, Ньютон. Скажи ему, чтобы подождал».
«Да, сэр», — серьёзно ответил мужчина и вышел.

 В тусклом свете, падавшем из-под мавританских арок комнаты, Гордон
Каннингем выглядел очень больным и ужасно измождённым. Его глаза ввалились, щёки побледнели, и всё его существо выражало
какой-то ужасный страх.

 Он пересёк комнату, посмотрел на себя в длинное зеркало, и его брови сошлись на переносице.

— Ах, — вздохнул он. — Если бы я только мог найти Таллоха! Я должен с ним увидеться.
Затем он взял телефон и, немного помедлив, позвонил трём разным людям, которые, как он знал, были друзьями человека, которого он считал мёртвым.

Все они удивились, услышав такой вопрос. Каждый из них, очевидно, считал Гордона немного эксцентричным, учитывая тот факт, что Таллох, как было известно, умер в Италии.

Этот человек явно избегал своих друзей. У него всегда был какой-то скрытый мотив, обычно зловещий.

Вскоре Гордон сжёг странную записку, которую ему передали, вместе с конвертом, а затем, пройдя в свою спальню, неторопливо оделся к ужину.

 Телефон звонил раз десять, и Ньютону приходилось отвечать на звонки встревоженных людей, которые прочитали в вечерних газетах о болезни его хозяина.

 Внезапно слуга открыл дверь в комнату Гордона и сказал:

“ У телефона мистер Таллох, сэр. Он хочет поговорить с
вами.

“ Таллох! ” взволнованно повторил его хозяин. Бросаясь к аппарату.
Он с нетерпением узнал, что его враг находится в офисе в Сити.

 «Приезжай немедленно, — настаивал он. — Я должен поговорить с тобой. Произошло что-то серьёзное».

 «Хорошо, — ответил Таллох. — Я приеду немедленно. Надеюсь, ничего плохого не случилось, Гордон, а?»

— Пойдём, я тебе всё расскажу, — сказал молодой человек и вернулся к своему наряду.

Он с нетерпением ждал, пока двадцать минут спустя Таллох не вошёл в тускло освещённую комнату и не взял молодого человека за руку.

— Что всё это значит, а? — спросил он. — Я прочитал об этом в газете. Что
адская размолвки этот день!”

- Да, - ответил тот, понизив голос, как он опустился на один из
мягкими диванами. “ Но моя болезнь не была болезнью, Таллох. Я потерял сознание
от... ну, от страха.

“ От страха! ” удивленно воскликнул его друг. - От страха чего?

Гордон подробно рассказал обо всём, что произошло, и добавил: «Жаль, что я не сохранил записку.
Я по глупости сжёг её всего за несколько минут до твоего звонка.
Мне нужно было сохранить её, чтобы ты мог её увидеть».

 «То, что она написана детской рукой, не даёт никаких подсказок о том, кто её на самом деле написал», — заметил Таллох с мрачным, задумчивым видом.
он медленно потёр подбородок. «Формулировка явно была сделана иностранцем».

Хорошо и элегантно одетый, с моноклем, свисающим на шёлковом шнурке, и всё ещё в пальто, Таллох производил впечатление преуспевающего горожанина. Он откинулся на спинку большого кресла с высокой спинкой и вытянул ноги к огню.

«Что ж, — воскликнул Гордон, — я хочу знать твоё мнение. Как мне поступить?»

Мужчина перед ним не ответил. Как много он на самом деле знал? — задумался Гордон.
От него не было скрыто ни одной тайны, какой бы тщательно охраняемой она ни была; поэтому он надеялся, что с его помощью ему удастся установить личность
человек, отправивший это загадочное предупреждение с угрозами.

«Кто-то знает. Это очевидно», — наконец заметил Таллох.

«Вы так думаете? — ахнул несчастный молодой человек. — Моя тайна раскрыта?» Или, мелькнуло в голове у Гордона, это Таллох его отправил?

«Что ж, боюсь, что так оно и есть», — ответил пожилой мужчина.
— У вас нет врага, которого вы подозреваете?

 — Я ломал голову, пытаясь что-то придумать, но никого не могу вспомнить.

 Таллох посмотрел на взволнованное лицо молодого человека в тускло освещённой комнате.

 — Например, нет ли у вас соперника в борьбе за сердце Мейди?

— Думаю, многие мне завидуют, — ответил Гордон. — Мейди, как ты знаешь, пользуется большим восхищением и популярностью. Но я не могу представить, чтобы кто-то узнал правду — ту правду, которая известна нам с тобой, — прошептал он.

 — Враг вряд ли покажет свою руку — по крайней мере, сейчас, — мрачно заметил Таллох. — Конечно, странно, что твой таинственный противник хочет замять это дело. Можно было бы подумать,
что если бы он задумал тайную месть, то подождал бы, пока не получит ответ на свой вопрос, а потом...

— Да, и тогда он сказал бы правду, — медленно произнёс Гордон. — Он мог бы
отомстить сполна и жестоко, если бы захотел. Но, видите ли, я сражаюсь вслепую. К сожалению, я не знаю, кто мой враг.


 На лице его гостя появилось странное выражение, которое Гордон не смог разглядеть в полумраке комнаты.

 
— Да, — согласился он, — это прискорбно — очень прискорбно, мой дорогой
Каннингем. Мы искренне верили, что наша тайна в безопасности, не так ли?


 — Я осмелился задать этот вопрос только потому, что ты меня вынудил, Таллох.
- В отчаянии заявил несчастный. “ И, действуя смело, я,
увы! навлек на себя гибель.

“ Не гибель, - утверждал другой. “Ситуация, безусловно, является
мелочь решающее значение для вас. Но мы должны открыть для себя личность
человек, который так произносит угрозы. И, сделав это, мы должны составить
какой-нибудь контрзаговор, чтобы заставить его замолчать. Его нужно заставить замолчать - любой ценой
”.

— Ты правда можешь это сделать? — с жаром воскликнул молодой человек.
— Я знаю, что ты обладаешь удивительной способностью проникать в тайны людей, Таллох.
Узнай, кто на самом деле мой враг, и... и спаси меня, — взмолился он.

— Это можно было бы сделать, если бы Мейди ничего не подозревала, — задумчиво произнёс старейшина.

 — Но сейчас она ничего не подозревает.  Я последовал твоему совету и, действуя смело,  развеял её подозрения.

 На лицо Таллоха снова легла зловещая тень.

 — Хорошо, — сказал он.  — Я посмотрю, что можно сделать для тебя. И всё же... всё же, когда я был здесь в последний раз, ты сказал обо мне несколько неприятных вещей, не так ли?


 — Нет, нет! — поспешно воскликнул Гордон.  — Забудь об этом.  Назначай свою цену, Таллох, но спаси меня!


 Лицо мужчины расплылось в зловещей торжествующей улыбке, а его тёмные
глаза метнули острый, пытливый взгляд на несчастного человека, сидевшего, съежившись,
перед ним. Доведенный до отчаяния Гордон был теперь готов - нет, озабочен -
возобновить дружбу со своим посетителем - человеком, который держал его в своих сетях
так сильно и безраздельно. День расплаты был близок.

Мало ли он мечтать фактическая правда. Действительно, если Таллох было на что
момент выявлено реальное, поразительные факты, он бы наотрез
отказывался верить.

«Что ж, — сказал его гость, — я помогу тебе, но помни, — добавил он медленным, многозначительным тоном, — я не филантроп».

Гордон знал, что ему нужны деньги - как всегда. Если ему нужна его помощь,
тогда он должен заплатить цену.

Ах! И какую цену!




 ГЛАВА XVIII.
 МРАМОРНОЕ ЛИЦО

В первые дни марта.

День был скучным и зимний, с тоскливой серостью висит
над Лондоном.

Биг-Бен, возвышающийся над городом, только что пробил три часа, и огромный колокол гулко зазвонил.


На Парламентской площади, этом маленьком оазисе зелени в Вестминстере,
увеличивалось движение автобусов и такси, а пешеходы, укутавшись от восточного ветра, спешили туда-сюда
вверх по Виктория-стрит, Уайтхолл и через Вестминстерский мост.

 В Вестминстерском аббатстве, в величественном старом северном трансепте —
вход в который находится на Парламентской площади, — было тихо, мрачно и постепенно темнело. Огромная старая постройка казалась таинственной и окутанной глубокими тенями в тот серый, унылый, ветреный день.

Шум транспорта не проникал в эти смягчённые временем уголки, где тусклый свет пробивался сквозь великолепные окна-розетки, вырисовывая фигуры апостолов на старинном стекле. Высокие колонны, сводчатый потолок и
Тёмный, торжественный интерьер, просторный и мрачный, с множеством великолепных
памятников и рельефных статуй, производил впечатление на небольшую
толпу экскурсантов, которые из года в год не покидают самое историческое аббатство Англии


В Уголке государственных деятелей — сразу за входом с оживлённой
Парламентской площади — приходило и уходило множество посетителей, говоривших на разных языках.
Они остановились и заговорили шёпотом, глядя на два ряда статуй великих людей в натуральную величину: Гладстона, Биконсфилда, Каннингов, Питта, Пиля и других. Они размышляли, восхищались и вспоминали.
Это и «Уголок поэтов» в южном трансепте напротив — два самых популярных места среди сотен тысяч незнакомцев, которые ежегодно совершают паломничество в Вестминстер.

 Двойной ряд прославленных британских государственных деятелей, каждый на своём круглом постаменте и в характерной позе, стоял в тишине, впечатляющий, почти призрачный в полумраке, пока те, кто вошёл, стояли рядом, сверяясь с путеводителями.

Конечно же, ни один уголок нашего огромного Лондона, центра бурлящего современного мира, не хранит столько воспоминаний о великих людях — о тех, кто создал
Британская империя сегодня — это не то же самое, что то место, и в тот день можно было услышать восхищённые возгласы на дюжине языков.

 Из множества проходивших мимо, вероятно, никто не заметил в глубокой тени, прямо за дверью, пожилого, плохо одетого и довольно дряхлого мужчину с седыми волосами и бородой, в поношенном пальто табачного цвета, который присел отдохнуть на одну из старых дубовых скамеек.

 Невидимый, он сидел неподвижно, повернув бледное лицо к одному из высоких мраморных изваяний — статуе государственного деятеля в мантии доктора
Законы, благородный, красивый мужчина с выдающимся носом, довольно высокими скулами, правая рука сложена на груди, а левая опущена. Он стоял рядом со статуей Гладстона, и на его круглом постаменте крупными жирными чёрными буквами была высечена простая надпись:


 ВОЗДВИГНУТО ПАРЛАМЕНТОМ
 В
 Память о достопочтенном
  графе Эллерсдейле, кавалере ордена Подвязки,
 дважды премьер-министре Англии.

 Родился в 1832 году. Умер в 1890 году.


 Прислонившись спиной к одной из высоких круглых нормандских колонн слева, он
Он выделялся на фоне мягкого приглушённого света, падавшего из длинного витражного окна, и демонстрировал чёткий профиль. Свет из окна позади него падал прямо на него, делая его более заметным, чем статуи по обе стороны от него, и превращая шедевр скульптора в почти говорящее изображение покойного премьер-министра, каким его так часто видели в Палате общин во время произнесения одной из его всемирно известных речей.

Оборванный старик, сидевший в тени, был хорошо знаком монахам в чёрных рясах. Он бродил по территории аббатства повсюду
часами. Часто он оставался там на целый день, бродя взад-вперёд по нефу или по старинным галереям. Иногда он шёпотом желал им «доброго дня», но в основном, держа в руке свою потрёпанную старую шёлковую шляпу, бесцельно бродил вокруг, время от времени присаживаясь на скамейку, чтобы отдохнуть.

 Его бы давно прогнали как подозрительного типа, если бы чиновники не знали его много лет. Они называли его «Старик
Каштановый — из-за цвета поношенного пальто, которое он носил летом и зимой с тех пор, как впервые появился там.
Они говорили, что он был немного эксцентричен, как и многие из тех странных личностей, которые часто посещают наши общественные здания, и что он был таким же безобидным, как маленькая старушка в выцветшей чёрной шали, которая каждое утро на протяжении многих лет приходила в собор и целый час сидела на одной и той же скамейке в южном трансепте перед бюстом Теккерея, шевеля губами, словно в молитве.

 «Старый Каштан» — никто не знал его настоящего имени — иногда заходил в
Я пришёл в аббатство сразу после его открытия для публики и не уходил до закрытия.
В таких случаях я тайком ем сухое печенье
из кармана. Время от времени он присоединялся к группам посетителей, и его сопровождал один из служителей, который рассказывал о различных исторических частях аббатства. Он делал это десятки раз и всегда давал служителю чаевые, как и остальные экскурсанты.

 В других случаях, очевидно для того, чтобы люди считали его чужаком, он брал в руки потрёпанный путеводитель «Бедекер» и делал вид, что проявляет величайший интерес ко всему, что изучает.

С мужчиной, который продавал путеводители и открытки в киоске у северной двери, он был в дружеских отношениях и мог проводить с ним часы
Он болтал с ним. Иногда он даже присматривал за прилавком, если у продавца путеводителей были причины отсутствовать.

 Чиновники аббатства, от самого декана до уборщиков, выдвигали множество теорий о том, почему старик регулярно приходил туда. Насколько можно было судить, в этом безмолвном, мрачном интерьере не было для него ничего особенно привлекательного, за исключением того, что ему, казалось, доставляло удовольствие бродить среди памятников прославленным усопшим и в то же время наблюдать за нескончаемым потоком живых.

В тот день, когда он сидел в тени и отдыхал, один из садовников кивнул ему, и он ответил на приветствие спокойной улыбкой, как будто был рад, что его заметили. С самого раннего утра он бродил по парку и теперь отдыхал в Уголке государственных деятелей, прямо перед ним стоял памятник великому лорду Эллерсдейлу.
Он сидел с полузакрытыми глазами, положив тонкие сложенные руки на трость из вишневого дерева, а его старая шелковая шляпа лежала рядом.

В полумраке огромного нефа застыла тёмная фигура высокого мужчины
и стоял, наблюдая за ним, невидимый для окружающих, — худощавый мужчина с жёлтым лицом — Дон Марио.


Он наблюдал за ним всего мгновение, а затем, явно удовлетворённый, развернулся на каблуках и вышел, словно зловещая тень, со странной, зловещей улыбкой на суровом лице.


Несмотря на то, что «Старый Каштан» был полусонным, он тем не менее с живым интересом наблюдал за группой американских женщин, некоторые из которых были в синих вуалях.
Их вёл гид.

«Уголок государственных деятелей», — повторял мужчина, как попугай.
«Здесь похоронены величайшие государственные деятели Англии за последнее время»
два столетия. Гладстон и Биконсфилд, как вы видите, стоят бок о бок, а между ними — памятник поменьше; Каннинги — группой, а вон там — Эллерсдейл, который, по мнению критиков, является лучшим скульптурным произведением из всех. Возможно, это связано с тем, что он расположен в более выгодном месте и лучше освещён, но в любом случае это достойный памятник великому государственному деятелю, который не раз спасал свою страну в серьёзных кризисных ситуациях.

«Он был прекрасным человеком и всегда был хорошим другом Соединённых Штатов,
«В любом случае», — заявила одна из женщин, и компания двинулась в сторону южного трансепта — в Уголок поэтов.

 Старик проводил их взглядом, и на его белом лице появилось забавное выражение.

 Странные мнения американских туристов часто вызывали у него улыбку.
Иногда невежество в вопросах английской истории, которое демонстрировали собеседники,
поражало до глубины души, и за долгие годы праздного времяпрепровождения в этих
старинных исторических местах он услышал множество самых невероятных вопросов.
 Иногда — казалось, просто чтобы убить время — он объяснял что-то группе деревенских жителей
двоюродные братья — рабочие, которые не могли позволить себе заплатить за услуги гида. Он знал аббатство не хуже самих служителей, и, конечно, когда он говорил, было очевидно, что он обладает глубокими познаниями в области его истории и древностей.

 Группа американцев растворилась во мраке, и в углу, где он снова сидел, стало тихо и безлюдно. В этом не было ничего необычного. Туристы обычно приходили группами. Если один человек остановится перед
памятником, то к этому же месту потянется другой, и ещё, и ещё, и так далее.

Биг-Бен только что пробил четверть часа, и стало так темно, что в самых отдалённых частях нефа зажглись электрические фонари.
Маленькие лампы сияли, как звёзды, в огромной чёрной пустоте величественного интерьера.

Внезапно дверь рядом с тем местом, где сидел старик, открылась, и с Парламентской площади вошли две фигуры: мужчина в тёмном пальто и стройная, хорошо одетая молодая девушка в чёрном, в большой шляпе, длинном пальто из тюленьей кожи и с вуалью.

 «Это здесь», — быстро произнёс мужчина, когда они проходили мимо.
«Старый Каштан» сидел на месте. «Видишь, на углу — тот, что стоит на свету».


И они оба направились прямо к статуе покойного премьер-министра.

 Мужчина разговаривал со своим спутником тихим, приглушённым шёпотом.
Человек, скрывавшийся в тени, лениво наблюдал за ними, но вдруг ему показалось, что в их спинах он узнаёт что-то знакомое.
Он наклонился вперёд, наполовину поднявшись со своего места, взволнованный и неуверенный.

Пара остановилась перед статуей графа Эллерсдейла, и девушка, наклонившись, прочитала надпись. Затем она
Взглянув на него, она на несколько мгновений застыла неподвижно.

Мужчина что-то говорил, шёпотом задавая ей вопросы. Но она не отвечала и не двигалась. Казалось, что мраморные черты прославленного покойного завораживали её.

Они оба стояли спиной к молчаливому, невидимому наблюдателю, и на таком расстоянии, в сгущающихся сумерках, было трудно различить детали.

Однако он увидел, что мужчина положил руку на плечо девушки и, указывая вверх, что-то спросил у неё. Она ответила, и мужчина медленно кивнул.

Затем девушка, внезапно отвернувшись от реалистичных скульптурных
черт лица, быстро задала несколько вопросов своему спутнику, на что он
ответил.

 Старик даже на таком расстоянии мог слышать их шёпот.

 Несколько мгновений пара стояла, повернувшись спиной к мраморному изваянию, и оба с нетерпением смотрели на него.
Мраморное изваяние белело и казалось призрачным в тусклых религиозных сумерках.

Мужчина в перчатках поднял руку и обратился к девушке, словно
показывая ей чудесное творение самого известного
скульптор того времени. Она быстро зашептала, продвигаясь вперёд, чтобы лучше рассмотреть профиль мраморного изваяния.

Затем он снова поднял руку, и они оба застыли в явном изумлении.

Поведение «Старого Каштана» в тот момент было любопытным. Он быстро отступил в тень у двери, в нишу рядом со старой гробницей XVI века, где надеялся остаться незамеченным.

Вид незнакомцев напугал его. Он стоял, сжав тонкие губы, и смотрел на них почти с ужасом, потому что они
оба повернулись и медленно направились к двери. Затем он повернулся
спиной и заинтересовался полуразрушенной старой гробницей.

Его подозрения подтвердились. Он застыл в ужасе.

Серьезной девушкой, которая была там, чтобы так внимательно осмотреть статую
покойного графа Эллерсдейла, была не кто иная, как Мейди
Лэмбтон, в то время как ее спутником был детектив-инспектор Медланд!

Пара, идущая вместе и переговаривающаяся шёпотом, прошла совсем рядом с бледным встревоженным стариком, который стоял в полумраке, повернувшись к ним спиной.
Затем они снова вышли на шумную улицу
суматоха на Парламент-сквер.

А таинственный и молчаливый наблюдатель, пристально смотревший на закрытую дверь после того, как они
исчезли, стоял с выражением крайнего ужаса на своем белом,
изможденном лице.

“Значит, моя тайна раскрыта!” - хрипло прошептал он сам себе. “_ Они знают
правду!_”




 ГЛАВА XIX.
 ЕЩЕ О ДЖОНЕ ЭМБРОУЗЕ

В тот вечер, сразу после семи часов, Таллох неожиданно вернулся на Брутон-стрит.


Последние несколько дней он провёл в Брайтоне, рассказал он Гордону, стоя с ним в этой полутёмной комнате в восточном стиле. Он позвонил ему
в Доме, и молодой человек помчался домой на такси, чтобы встретить его.

«Ну что? — спросил он, — ты что-нибудь выяснил, Таллох?

«Пока нет».

Гордон разочарованно вздохнул. Этот человек, полный тайн, постоянно появлялся и исчезал, но его история всегда была одной и той же. Он не мог ничего выяснить ни о странной угрозе, ни о её авторе.

«С каждым днём я становлюсь всё более уязвимым, Таллох», — заявил молодой человек, бросив взгляд на дверь, чтобы убедиться, что она закрыта. «Только вчера вечером Мейди спрашивала меня, почему теперь, когда я снова здоров, я не поднимаю этот вопрос в Палате».

— Не надо, — попросил его гость, пристально глядя на него. — Мне почему-то не нравится эта загадочная записка, которую ты получил. Тот, кто её написал, замышляет что-то недоброе.

 — Мне тоже. Мы сражаемся вслепую.
 — Вот именно, — заметил Таллох. — И случилась ещё одна неприятность. Вчера, когда я шёл по Кингс-роуд в Брайтоне, я встретил человека, который меня узнал. Как и ты - он считал меня мертвым. Могу тебе сказать, что мое
появление вызвало у него ужасный шок. И...

“И что?”

“Ну. Есть причины, Гордон, по которым я должен уехать из страны в
один раз. Я думаю, к этому времени он уже пошел в полицию и рассказал им
удивительную историю о том, как мертвый человек ожил ”.

“Уехать из страны - и бросить меня?” - ахнул молодой человек в смятении.

“Мне жаль, что я должен. Я вынужден уехать как можно скорее,
потому что... Ну, дело в том, что это маленькое дело настолько серьезно, что я
не в состоянии остаться и встретиться лицом к лицу с музыкой. Поэтому я вернусь обратно — к своей могиле в Италии.


 — Но без тебя, Таллох, я ничего не смогу сделать.  Гибель — нет, смерть — смотрит мне в лицо!  Кто-то знает мою тайну, и его нужно заставить замолчать — честными или нечестными методами.

Мужчина постарше, умный и подтянутый, как обычно, медленно кивнул. Затем он сказал:

“Чтобы спастись, я должен бежать. Как ты знаешь, у меня не совсем чистый лист.
он немного нервно рассмеялся. “Раз или два я плавал по ветру в
сити, и некоторые люди этого не забыли”.

“И как тебе удается жить сейчас, Таллох?” - спросил его друг.

— Ну, — он замялся, — в определённых кругах на континенте есть разные способы заработать на жизнь, которые если и не совсем честны, то и не совсем преступны. В Париже, Вене или Риме можно встретить много голубей, которых можно ощипать.

 — А! Значит, старая игра?

— Да, в основном в карты. Я и моя подруга — женщина — время от времени проворачиваем небольшой трюк. Это безопасная игра, если у полиции нет твоей фотографии и тебя нет в галерее фотографий, опубликованных в Rats d’H;tel. Но если тебя арестуют за шулерство в карты, а твою фотографию сделают и разошлют по всем отелям с помощью этой адской международной системы, которая у них сейчас есть, то, конечно, игра будет окончена. В прошлом сезоне меня чуть не поймали в Карлсбаде
из-за моей неосторожности. Мне пришлось поддаться на шантаж
и выложить почти все, что у меня было.

“ Твою жизнь нельзя назвать образцовой, Таллох, не так ли? ” заметил
Гордон. - У тебя есть сигара?

Другой мужчина взял предложенную ему травку и закурил, в то время как молодой человек
откинувшись на спинку шезлонга, размышлял, как ему себя вести.

“Я уже подумываю о том, чтобы поехать с вами за границу”, - сказал он.

“Мой дорогой друг, тебе лучше этого не делать. Вспомни, кто ты... и кто я
. Тайная дружба — это, конечно, хорошо, но ты не мог бы открыто встречаться со мной. Кроме того, я бы привлёк к себе внимание и, скорее всего, был бы арестован. Нет. Ты должен держаться от меня подальше, любой ценой.

— Ну что ж, Таллох, что мне делать? — спросил молодой человек. — Предложи что-нибудь.


— Я мог бы многое предложить, если бы не Мейди. Она — самая большая проблема, — сказал Таллох. — Пока ты не задашь этот вопрос,
она будет подозревать, что у тебя есть какие-то факты, которые нужно раскрыть.


— Ты вынудил меня задать этот вопрос министру внутренних дел.

“Да, я сделал. Я признаю, что я совершил большую ошибку. Но если бы вы не поставили
вопрос, последствия могли быть намного хуже”, - сказал он
медленно.

“Как?” - мгновенно спросил Каннингем. “Я вас не понимаю”.

“Я просто говорю, что, задав этот вопрос, вы ввели в заблуждение некоторых других людей.
люди, которые были готовы думать о вас плохо, Гордон. Так что поздравьте
себя с тем, что, хотя я, возможно, поступил глупо, вынудив вас
потребовать правды от Скотленд-Ярда, тем не менее, поступив так, вы спасли
себя.

“Но я не спас себя. Запомните эту угрозу! ” закричал он.

“Пока вы не повторите вопрос, таинственный человек, который
угрожал, ничего не скажет”.

“Почему?”

«Ах! этого я не могу сказать, мой дорогой друг. Это тот самый мотив, который я пытаюсь
выяснить. Если бы я его нашёл, остальное было бы проще простого.
Хуже всего то, что мне придётся уехать из страны, чтобы спастись.


 — Когда ты уезжаешь?

 — Как только смогу.  Если обо мне будут спрашивать после моего отъезда, скажи Ньютону, чтобы он не признавался, что я когда-либо навещал тебя.  Насколько тебе известно, я мёртв — понимаешь?

 — Вполне, — ответил Гордон с замирающим сердцем. Пока рядом с ним был этот умный, беспринципный человек, он каким-то образом чувствовал себя защищённым от врагов. Но теперь ему предстояло сражаться в одиночку.

 Таллох не стал садиться, потому что торопился. Он стоял у камина, курил превосходную сигару и не сводил глаз с молодого человека
перед ним.

Наконец он протянул руку и сказал:

«Что ж, мой дорогой мальчик, я должен пожелать тебе до свидания. Когда всё уладится, я снова появлюсь — не бойся».

«Может, я уже мёртв», — полушёпотом заметил Гордон.

«Мёртва — чушь!»

— Я больше не могу выносить это напряжение, Таллох, — сказал он низким хриплым голосом. — Ты говоришь, Мейди что-то подозревает?

 — Возьми деньги и уезжай за границу на месяц или около того. Притворись больным, и Мейди даст тебе передышку. Действуй осторожно, но в то же время смело. Не ходи с этим жалким, встревоженным видом. Это выдаст
Ты пропадёшь, если не будешь осторожен. Чин-чин, мой мальчик, и удачи тебе.


Затем он пожал молодому человеку руку и пошёл дальше, оставив его сидеть неподвижно в отчаянии.


Когда он переходил с Брутон-стрит на Пикадилли, к нему присоединился Дон Марио Меллини.
Они вместе пошли на запад вдоль ограды парка, погрузившись в серьёзный разговор.

В девять часов Мейди, сославшись на головную боль, ушла в свою комнату, но вместо того, чтобы лечь спать, поспешно сменила чёрное вечернее платье на тёмное платье из плотной ткани и как раз завязывала вуаль, собираясь выйти
Она отправилась в одно из своих тайных путешествий к «дяде Джону», когда
Рейнер, её предусмотрительная служанка, легонько постучала и вошла с запиской.

Без помощи Рейнер она бы никогда не смогла выбраться из дома во время этих коротких
поездок, потому что молодая женщина, которая служила у неё четыре года, всегда была предана своей юной госпоже.

«Это только что доставил посыльный, мисс», — сказала она, протягивая
Мэйди записку. «Он сказал, что ответа нет».

Девушка взяла письмо и сразу узнала почерк автора.


Дрожащими пальцами она вскрыла письмо, прочла его и замерла
в ужасе. Её руки безвольно опустились, и она уставилась прямо перед собой.


— Надеюсь, ничего не случилось, мисс, — сказала служанка, встревоженная внезапной переменой в её настроении.


— О нет! Рейнер, — выдавила из себя Мейди, — ничего не случилось — по крайней мере, на самом деле ничего не случилось, — и она попыталась улыбнуться. Но попытка была жалкой.

Эта новость совершенно выбила её из колеи.

Она как раз собиралась пойти к дяде Джону и задать ему несколько
конкретных вопросов — вопросов, возникших в связи с некоторыми странными вещами, о которых Медленд рассказал ей в тот день, — когда эта записка сообщила ей
что его внезапно вызвали в деревню на короткое время.



 «Я сообщу тебе, где я нахожусь, как только у меня появится постоянный адрес, — писал он. — А пока будь осторожен и бдителен. Помни о нашем соглашении. Действуя сообща, мы должны докопаться до истины. Несмотря на отсутствие, я буду постоянно получать от тебя новости через третье лицо. Прими мои наилучшие пожелания и надежду вскоре увидеть тебя снова. Твой дядя Джон».


Когда служанка вышла, чтобы прислужить леди Рейвенскорт, девушка опустилась в кресло и задумалась.

Ей не терпелось задать старику несколько любопытных вопросов.  Но
в тот самый момент, когда она собиралась навестить его, его срочно вызвали.


Он не сказал, куда едет. Это было совсем на него не похоже, потому что, когда он менял место жительства — а это случалось очень часто, — он всегда тайком сообщал ей свой новый адрес. За последние несколько лет он жил в разных районах Лондона, включая Фулхэм, Баттерси, Ноттинг
Хилл, Хакни, Уэстборн-Парк, Эктон, Кью, Хаммерсмит, Камберуэлл и Пекхэм. Он постоянно менял место жительства без какой-либо видимой причины, кроме той, что у него была привычка испытывать сильную неприязнь к своей хозяйке.

Этот день действительно был богат на события для Мейди. То, на что намекнул детектив, поразило её. В ней снова проснулись подозрения, и в восемь часов она позвонила Гордону, чтобы тот немедленно приехал, так как она хотела с ним посоветоваться. Но Ньютон ответил, что его хозяин уехал в Рединг, где вечером должен был выступить с политической речью.

Что касается старого Джона Эмброуза, то он вернулся с Брутон-стрит около половины восьмого.
Убедившись, что его хозяйка в подвале, он незаметно проскользнул внутрь.
ключ от входной двери. Стоя перед зеркалом над каминной полкой в обшарпанной гостиной, он быстро изменил черты своего лица, убрав одни шрамы и добавив другие. Затем он сбросил пальто и, поднявшись в свою спальню, переоделся в костюм из тёмно-синего саржа, в котором он стал похож на моряка.

Как, возможно, догадался читатель, это был он, дряхлый и оборванный,
который так долго пробыл в Вестминстерском аббатстве, — тот, кого
причетники называли «Старым Каштаном».

Около шести часов он вернулся и незаметно вошёл в
Перед входной дверью, как он обычно делал, он переоделся и через несколько минут снова вышел на улицу в образе мистера Таллоха. Смена одежды никогда его не беспокоила, потому что большинство хозяек квартир списывали его эксцентричность на то, что он так одевается. Когда они начинали проявлять любопытство, он просто переезжал в другую квартиру.

 За один день он сыграл три роли и сделал это с таким успехом, что, оказавшись в своей узкой спальне, снова стал Джоном
Эмброуз, — самодовольно усмехнулся он.

 — Как удачно, что я сегодня отправился в аббатство, — очень удачно.  Или
Я мог бы остаться здесь и встретиться лицом к лицу с девушкой — что было бы крайне неловко!


 Затем с самодовольной ухмылкой на лице хитрый старик принялся собирать свои немногочисленные пожитки и бросать их в старый потрёпанный дорожный сундук.
 Из гостиной он принёс охапку книг и других вещей и отнёс их наверх, после чего аккуратно сложил свою одежду, положил её сверху и запер крышку.


Затем он написал на багажной бирке: «Джон Эмброуз, станция Тотнес,
G.W.R. Вызвать по требованию» — и привязал её к ручке.

В небольшую сумочку он положил свою накладную седую бороду, очки и ещё кое-какие принадлежности для маскировки, а из-под ковра в спальне, рядом с окном, достал плоский конверт, набитый английскими банкнотами.


Затем он спустился в гостиную, позвал хозяйку, заплатил ей за месяц вперёд, что очень обрадовало добрую женщину, и попросил её завтра передать коробку железнодорожному носильщику.

«Меня внезапно вызвали по делам, — объяснил он ей. — Я узнал об этом всего час назад.
Возможно, я вернусь в апреле, и если это так, то я вернусь к тебе».

— Я буду только рада, сэр, — заявила женщина, потому что, хоть старый мистер
 Эмброуз и был эксцентричен, он всегда хорошо платил.

 Когда она ушла, он несколько раз прошёлся по комнате.  Больше ничего нельзя было сделать.  Он уже написал Мейди.  Теперь ему оставалось только сбежать.

Итак, попрощавшись с женщиной, которая вернулась в нижний мир, он надел толстый тёмно-серый плащ и вышел из дома с сумочкой. Дойдя до угла улицы, он остановил проезжавшее мимо такси и быстро уехал.

В такси он поправил седую бороду и надел очки, которые полностью изменили его внешность.

 «Несколько часов, — воскликнул он, обращаясь к самому себе, — и я буду в безопасности.  Я был на волосок от гибели — чертовски близок к этому.  И даже сейчас мне понадобится вся моя смекалка, чтобы не попасться.  Но пока я в полной безопасности».

 И он снова рассмеялся от полного удовлетворения.

Однако он не знал, что с семи часов вечера в тёмном дверном проёме напротив дома, где он жил, стояла тёмная фигура
Мужчина крался, настороженный и бдительный, как и раньше, когда он наблюдал за ним.
Или же, когда он вышел, фигура быстро скользнула за ним со злобой в глубоко посаженных глазах и села в такси, ожидавшее за углом.


И это такси теперь медленно следовало за машиной, в которой сидел беглец.





 ГЛАВА XX.
 РАСКРЫВАЕТ ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Переехав Вестминстерский мост и миновав Виктория-стрит, такси остановилось у Брайтонского вокзала на станции Виктория, где вышел старый Эмброуз с небольшой сумкой в руке.

 Едва он расплатился с водителем, как неподалёку остановилось другое такси
отъехали, и худой, жилистый пожилой мужчина с глубоко посаженными глазами и желтым цветом лица
, одетый в темную одежду, вышел и направился в зал бронирования
, следуя за Джоном Эмброузом. Это был Дон Марио
Меллини - друг покойного Ричарда Гудрика.

Эмброуз пошел в кассу и купил билет второго класса
до Хейвордс-Хит. Затем он справился о расписании поездов и, обнаружив, что ему предстоит ждать полчаса, купил вечернюю газету и стал неторопливо её читать.

 Неподалёку стоял человек, который наблюдал за ним, притворяясь, что
заинтересовавшись книжным киоском, держал свою добычу под строгим наблюдением,
уже выяснив, каким поездом он собирается сесть, и его
пункт назначения. Как обычно, было много шума, суеты и смятения, на
поезда прибывающие и отправляющиеся каждые несколько минут, и, для того, чтобы
избежать потока людей, Старый Амвросий двинулся дальше в сторону
буфет.

Внезапно он, очевидно, решил войти туда и подождать, поэтому
он повернулся и исчез за дверью.

Мгновенно, как молния, таинственный наблюдатель пересёк улицу и заглянул в бар. Но его там не было!

Мужчина вошёл и огляделся, совершенно сбитый с толку.

Лишь несколько минут спустя он понял, что хитрый старик подшутил над ним. Он вошёл в соседнюю дверь, ведущую в отель «Гросвенор», прошёл через холл и вышел на тёмную Гросвенор-роуд.

Прежде чем мужчина, который так тщательно следил за ним, понял, что произошло, старик пересёк дорогу и растворился в ночи.

Только через три минуты священник вошёл в отель и, тяжело дыша, обратился к портье.

«Да, — ответил тот, — минуту или две назад здесь проходил пожилой джентльмен. Думаю, он не остановится в отеле».

 «Возможно, он взял такси на улице», — сказал мужчина с жёлтым лицом.

 Но швейцар на улице заявил, что это не так. Пожилой джентльмен с сумкой просто вышел в направлении Букингемского дворца.

Священник был вне себя от досады, потому что поведение Амвросия
подсказало ему, что тот подозревал о присутствии наблюдателя.
В течение получаса он продолжал наводить справки и присутствовал при отправлении поезда в Хейуордс-Хит.

Когда машина тронулась без старика, он громко закричал по-итальянски:

“_Мадонна миа!_ Я должен был догадаться, что это была всего лишь уловка - что
старый негодяй хитер” как сам сатана!

По правде говоря, однако, старый Эмброуз совершенно не подозревал о том, что за ним наблюдают.
за ним наблюдают. Он просто избрал этот курс для того, чтобы, если кто-нибудь
обнаружит его, сбить со следа. Он был слишком осторожен, чтобы сразу скрыться и тем самым оставить след.

 Поэтому он просто проскользнул через отель и спустился по лестнице. Затем он быстро перешёл дорогу, поднялся по Эбери-стрит и пошёл
Он дождался такси и поехал на вокзал Ливерпуль-стрит, куда прибыл примерно в четверть десятого.

Там он купил билет первого класса до Брюсселя и, сев на поезд «Континенталь», благополучно добрался до Паркестона.

Ночь была тёмной и дождливой, уныло завывал ветер, когда он
вместе с небольшой группой попутчиков вышел на причал и
направился к антверпенскому судну, стоявшему рядом с судном «Хук
оф Холланд», которое было чуть дальше.

Один за другим пассажиры, направлявшиеся на континент, поднимались по трапу, и
Эмброуз, не опасаясь, что его узнают, поднялся на палубу парохода и сразу же направился к стюарду, чтобы договориться о месте.


Он не знал, что темноглазый мужчина, одетый в полуморскую форму, стоял у трапа и, как и каждую ночь, наблюдал за каждым уходящим пассажиром, поднимающимся по трапу под ярким светом электрической лампы на палубе. И он, портовый полицейский, вдруг заинтересовался этим стариком. Он покинул свой наблюдательный пункт и, пройдясь по палубе, сумел как следует рассмотреть его выдающиеся чисто выбритые черты.

«Недостаточно взрослый, — заметил он про себя, — и всё же описание подходит».


Затем он развернулся и быстро пошёл на берег к телефону.
Без промедления он позвонил в Лондон и попросил инструкций. Но то, что он получил, было, по-видимому, не очень чётким, потому что вскоре он повесил трубку и, выйдя из телефонной будки, направился к своему маленькому кабинету, который он отпер. Затем, включив свет, он достал большой фотоальбом, в котором хранились портреты многих сотен людей, скрывшихся от правосудия.
разыскивались полицией в разных городах Англии за всевозможные преступления, от неуплаты подоходного налога до убийства.

 Он быстро просмотрел их, но не нашёл ничего, что соответствовало бы его подозрениям.

 Несколько мгновений он стоял в замешательстве. Снаружи на борт поднимали почту и багаж, и через десять минут пароход должен был отплыть.

Итак, он снова поднялся на борт и ещё раз хорошенько рассмотрел
беглеца, который, однако, не выказывал никаких признаков беспокойства.
Действительно, он стоял в салоне, потягивая виски с содовой и переодеваясь
Детектив подошёл к стюарду и обменял пятифунтовую купюру на бельгийские деньги.

 Поскольку была зима и в Северном море стояла плохая погода, пассажиров было мало.


Детектив подошёл к стюарду и заказал выпивку.  Затем, принимая её, он сказал Эмброузу:

 «Боюсь, на улице довольно суровая ночь».

 «Думаю, что так», — ответил старик с очень заметным  итальянским акцентом. «Но эти пароходы — очень хорошие морские суда».

 Мужчина в полуморской форме осушил свой бокал и, пожелав путешественнику спокойной ночи, снова поднялся на палубу, проклиная себя за глупость.

«Разыскиваемый человек — англичанин, а он — иностранец», — сказал он вслух, направляясь к трапу. «И всё же я уверен, что между ними есть сходство — поразительное сходство. Теперь я вспоминаю, что оставил фотографию в другом кармане дома. Сегодня утром, когда я получил её из Лондона, на мне было серое пальто».

 Он нерешительно стоял на палубе. У него не было времени съездить к себе домой
в Харвич. И снова тот факт, что мужчина, которого он подозревал, был
иностранцем, не убедил.

Взвыла сирена, возвещая отплытие корабля. Носильщики и
Остальные, сошедшие на берег, возвращались, и матросы были готовы убрать трап и отчаливать.

 Он был почти готов остаться и переправиться в Антверпен. Но мысль о том, что этот человек, несомненно, итальянец, заставила его передумать. Поэтому, как только трап убрали, он легко перебрался через него и вернулся на берег, даже не подозревая, что из-за одной из дымовых труб за ним наблюдает пара проницательных глаз — глаза осторожного беглеца.

На следующее утро Джон Эмброуз, постаревший, с патриархальной белой бородой, в очках в толстой оправе и без сумки, вышел из
Он вышел из кэба перед Гранд-отелем в Брюсселе и в бюро регистрации попросил номер, забронированный для мистера Грига из Глазго. Ему сразу же показали номер на втором этаже, куда через несколько минут внесли поношенный кожаный чемодан с инициалами «Дж. Ф. Г.».
Он прибыл из багажного отделения час назад, и вскоре посыльный принёс письмо, которое ждало его приезда несколько дней.

Открыв багажник, старик достал свежий и довольно элегантный костюм, состоящий из чёрного сюртука и серых клетчатых брюк.
а также мягкую серую шляпу и быстро переоделся. Так его неопрятный вид превратился в элегантный, и всё это полностью соответствовало его золотому перстню с бриллиантом.

 Вскоре он спустился и вышел на улицу, чтобы прогуляться по оживлённому бульвару до Биржи, а затем подняться на Монтань-де-лаКур, где он слонялся без дела, заглядывая в магазины и разглядывая через монокль элегантных дам, вышедших за покупками.

Однако во время его отсутствия в большой зал вошёл невысокий мужчина с маленькими глазами, типичной для бельгийцев внешностью и в довольно потрёпанной одежде.
Он вошёл в отель и, подойдя к стойке, спросил по-французски:

 «Не приезжал ли сегодня худощавый, чисто выбритый англичанин, у которого из багажа была только маленькая коричневая кожаная сумка?  Его зовут Эмброуз, он из Лондона».


«К сожалению, месье, — вежливо ответил портье, так как знал спрашивающего, — у нас нет никого с таким именем.  У нас было несколько
Сегодня прибыли англичане, но никто из них не подходит под описание».

 «Ни одного англичанина с маленькой коричневой сумкой, да?» — спросил детектив и добавил: «Английская полиция очень хочет, чтобы он был найден
задержан по серьёзному обвинению». Затем он дал более подробное описание, зачитав телеграмму с запросом, полученную в то утро в Центральном бюро полиции от Скотленд-Ярда.


Дело в том, что детектив из Паркестона, вернувшись домой в Харвич, посмотрел на фотографию и, убедившись, что разыскиваемый действительно отплыл, снова позвонил в Лондон, а Скотленд-Ярд, в свою очередь, не теряя времени, связался с бельгийской полицией.

 «У нас есть месье Григ из Глазго», — ответил шеф-повар
репрезентация: “старик с окладистой белой бородой, как у короля Леопольда,
и с моноклем. Он слегка прихрамывает, тяжело опираясь
на свою трость”.

“Выдавал ли он себя за итальянца?”

“Ни в малейшей степени. Он говорил по-английски. Его багаж и письма были на месте.
”Он заранее снял комнату?" - спросил я.

“Снимал ли он номер?”

“Конечно”.

“И у него борода, и он хромой... да?”

“Да”.

“А! Тогда, боюсь, это не может быть тот человек, которого разыскивает лондонская полиция.
- Нет, - ответил низкорослый бельгиец.

- Смотрите! - прошептал клерк по-французски. - Смотрите вон туда! Это он!”

И он указал на беглеца, тяжело опираясь на свою палку, хотя
хорошо одет и выглядит преуспевающим.

— Нет, нет, — воскликнул детектив. — Это не может быть тот человек.
В этом донесении он описан как чисто выбритый, дряхлый, довольно неряшливо одетый, часто притворяющийся итальянцем, имеющий средства и любящий покупать диковинки.

“Нет”, - заявил служащий отеля, глядя через вестибюль на
безобидного и в высшей степени респектабельного старика, который, опираясь на свою
трость, направлялся к лифту. “ Это совершенно определенно
не тот человек, которого ты ищешь, дорогой друг. Он, вероятно, отправился в
какой-нибудь другой отель. Его с нами нет.

“Без сомнения,” детектив ответил. “Не одну точку в
описание соответствует. Рост, комплекция, лицо, одежда, походка, манеры — всё отличается. Ба! эти английские полицейские — забавные ребята!


 И тут детектив рассмеялся, а вскоре после этого приподнял шляпу в знак приветствия
клерк в бюро и ушёл.

 Старый Джон Эмброуз был таким мастером маскировки, что проходил незамеченным прямо под носом у бдительной полиции.
Человек с феноменальной памятью, изысканным тактом и глубокой хитростью, он
в один час был добр, отзывчив и нежен, как ребёнок, — в другой час он был жесток, груб, беспринципен и даже преступен — человек со странной,
сложной натурой, который, казалось, обладал способностью полностью менять выражение своего лица по желанию.


В ту же ночь, около десяти часов, когда Эмброуз был в безопасности
Брюссель, Мейди Лэмбтон стояла перед зеркалом в своей комнате,
собираясь тайком выскользнуть из дома. Её подозрения снова усилились,
она нервничала и беспокоилась и решила проследить за Гордоном
после того, как он покинет дом той ночью.

 Леди Рейвенскорт уже легла спать, а миссис Бересфорд читала роман в гостиной,
поэтому с помощью верного Рейнера ей не составило труда
устроить своё отсутствие.

Горничная с тёмными гладкими волосами и в белом фартуке стояла рядом с Мейди, которая как раз прикалывала свою аккуратную чёрную шляпку, когда
Внезапно, пытаясь закрепить его, она задела одну из длинных шпилек, и та случайно задела её макушку.


В этом не было ничего необычного, поэтому она не обратила на это внимания.
Но через несколько мгновений, натягивая длинные замшевые перчатки, она воскликнула:


«О, Рейнер! Я... я чувствую себя такой слабой... такой странной! Я... я не понимаю, что со мной!»

“Вы действительно побледнели, мисс!” - испуганно воскликнула девушка. “Я принесу
нюхательную соль из гардеробной”.

Однако в следующую секунду Райнер увидела, что ее хозяйке стало не хватать воздуха
. Она задыхалась. Ее рука прижалась к груди, и она
Она пошатнулась и прислонилась к большому красивому туалетному столику, а служанке едва удалось удержать её от падения на пол.

 «Я ничего не понимаю!» — выдохнула её госпожа, дико вращая глазами.
Казалось, что её челюсти застыли.
 «Почему… ах! Я… я едва могу пошевелить губами! Это из-за царапины! Она горит, как огонь!»

Рейнер, слишком встревоженная, чтобы что-то сказать, взяла две другие серебряные булавки для шляп, лежавшие на подносе на туалетном столике, и, к своему огромному удивлению, увидела, что на обеих было намазано какое-то тёмно-коричневое вещество, которое уже высохло.

— Что... что это? — вскрикнула Мейди, быстро всё разглядев.
— Что это на моих заколках для шляпы? На них что-то насыпано.
Ах! Я всё поняла! Боже, помоги мне — я... _я отравлена_!

 В следующую секунду бедная девушка, измученная и напуганная, с тетаническими судорогами,
проступающими на её побелевших челюстях, без чувств упала на руки своей служанки.

Так торжествовал тайный враг!




 ГЛАВА XXI.
 ДОН МАРИО ДОМА
Солнечный апрельский день был тёплым и сонным в высокогорной,
древней скальной деревне Санта-Лючия, которая располагалась на вершине
конический холм, с которого открывается великолепный вид на высокий пурпурный
С одной стороны, Апеннины, а с другой - широкое озеро
Больсена, похожее на зеркало на солнце, а за ним огромная плодородная равнина
до самого туманного горизонта тянется белая дорога, пересекающая его подобно ленте
- древняя Виа Кассия, дорога в Рим.

Давным-давно, когда мир был молод, это место было важным центром и хорошо укреплено, о чём до сих пор свидетельствуют поросшие травой руины циклопических стен и круглая массивная башня замка.
Эретум — так он был известен этрускам. Римляне называли его Сульмо, а в XI веке, когда была построена церковь с высокой квадратной башней в нехудожественном стиле, она была переименована в Санта-Лючию.

Это деревня, в которую не забредает ни один путник, разве что случайный автомобилист.
Она находится далеко от железной дороги, на полпути между
Средиземным морем и Апеннинами, овеваемая прохладными горными
ветрами летом и освежаемая морскими бризами в любое время года.

 Как и многие другие пришедшие в упадок и малоизвестные деревни в Центральной Италии, она
имеет дурную репутацию. Местные жители недружелюбны по отношению к чужакам.
Действительно, на поверхности крутой дороги, ведущей с равнины через холмы в Сиену, _contadini_ насыпали шесть дюймов гравия, сделав её непроходимой для автомобилей и вынудив автомобилистов нанимать быков, чтобы те тянули их вверх по крутому склону.
Тех, кто отказывается поддаваться на шантаж, забрасывают камнями, и многие автомобилисты возвращались в Вечный город с сильно повреждёнными машинами и разбитыми лобовыми стёклами из-за враждебно настроенных местных жителей.

 Поэтому в наши дни автомобилисты, которые могли бы принести процветание маленькому
Гостиница «Гран-Дука» находится на большом расстоянии от этого места.

С равнины она выглядит очень живописно: высокая квадратная церковная башня возвышается над скоплением красных крыш и белых домов.
Но при ближайшем знакомстве оказывается, что её мощеные улочки, по которым свободно разгуливает домашняя птица, очень узкие и извилистые; старинные дома, высокие и похожие на тюрьмы, теснятся друг к другу, как это было принято в древние времена для защиты от сарацинов. На маленькой площади трава
пробивается сквозь камни, и повсюду видны следы бедности и упадка.

Могущественная во времена папства, Санта-Лючия теперь превратилась в жалкую тень былого величия. Это место, где почти никто ничего не знает, кроме тех немногих мужчин и женщин, которые там живут.
Сыновья этой земли, они рождаются из её праха и возвращаются в него.


Однако они заслужили репутацию дурного народа. Во времена Папской области их боялись; они давали убежище разбойникам из Мареммы, пока последний из них не был убит десять лет назад.
И даже сегодня карабинеры никогда не поднимаются туда без
Они звонят, а потом приходят толпой. Обычный патруль, состоящий из
пары полицейских, отказывается въезжать в деревню. Не в одного из них стреляли из окна, и личность убийцы так и осталась неизвестной. Поэтому неудивительно, что Итальянский автомобильный клуб выпустил срочное предупреждение для автомобилистов, чтобы они держались подальше от этого места.

 В эту бедную деревню пятнадцать лет назад был направлен крючконосый приходской священник, или _курато_, дон Марио Меллини.
Милан был наказан за свой слишком скептический и пытливый ум.
Долгими, утомительными годами, проведёнными в одиночестве, среди этой грубой, неотесанной
Он стал другим человеком, его душа угасла, а из глаз исчез свет.


Маленькая белая пресвитерия с зарешеченными окнами стояла на
заброшенной маленькой площади, где по поросшим мхом камням
бегали ящерицы. Следующей была церковь, штукатурка на которой облупилась, обнажив старый красный кирпич. Из открытой двери, за которой виднелся тёмный интерьер со свечами, горящими в полумраке, доносился сладкий аромат ладана.

 В пустой комнате с каменным полом стояли неудобные старые стулья с тростниковыми сиденьями, а перед крошечной святыней в красном стекле горел огонёк.
На побеленной стене висело распятие. Комната выходила в небольшой
внутренний дворик, затененный вьющимися растениями и украшенный
обломками статуй. Там сидел худощавый пожилой священник в черной
сутане и черной биретте и лениво курил длинную тосканскую сигару после обеда.

На столе всё ещё стояла большая, накрытая рогожей _fiasca_ с хорошим красным кьянти и пара длинных бокалов, а напротив, в кресле, придвинутом к открытой двери, сидел Джон Эмброуз.

 Дон Марио только что задул свечу, от которой раскурил свою длинную тонкую сигару, как это принято у итальянцев, и, сделав это, взглянул через
на своего посетителя, который сидел сонный и дремал.

Старый _curato_, вернее _piovano_ его фактическое название, был высокий
и статен, но его гладко выбритое лицо было худое и обращается за неимением
хорошая еда, его глаза были темные и блестящие, непроницаемые скважин
думал, его тонко нарезанных губы улыбались, но редко, и на них
всегда выражение горечи, а цвет лица был желтый,
как старый мрамор.

Это было исцеление душ, которое охватывало многие мили, но затрагивало лишь немногих.

 За этими огромными разрушенными стенами Санта-Лючии лежала почти вся земля
невозделанные земли, на которых жили несколько несчастных, полуголодных людей,
яростно настроенных против богатых и всех форм закона и власти, влачавших жалкое существование, забытые всеми, кроме сборщика налогов.


И вот уже пятнадцать лет, с многочисленными короткими перерывами, дон Марио жил среди варваров, будучи образованным учёным.
В Милане он проповедовал в большом соборе и пользовался популярностью. Его слава была известна в Лондоне, Турине и Генуе.
Женщины толпились, чтобы послушать его чудесные речи, и даже в соборе Святого Петра звучал его чистый голос
прозвучало. Он был бы великим прелатом, возможно, даже кардиналом,
но, будучи реформатором, Ватикан не захотел иметь его; следовательно,
как и многие другие блестящие священнослужители, он был раздавлен, сломлен и
изгнан в эту уединенную деревню с дурной репутацией.

Как-то поздно вечером, за две недели до этого, синьор Инглезе прибыл в
Санта-Лючия в пыльном, обветшалом "карроззелле", в котором Дон
Марио проехал двадцать миль, чтобы встретиться с ним на придорожной станции. Он был иностранцем, и ему бы пришлось нелегко, если бы не
под защитой синьора Пиовано. Поначалу низкорослые загорелые мужчины, некоторые из которых были в овечьих шкурах, мрачно смотрели на него, когда он проходил мимо, но он уже успел поболтать с некоторыми из них, и поэтому они приняли его в свой круг, хотя и не были полностью довольны его чрезмерным любопытством и тем, что он постоянно рыскал среди старых руин замка и в других местах.

Старая Тереза, сгорбленная седовласая старуха, _donna di casa_, которая
занималась домашними делами священника, ковыляя, пересекла двор,
разбудив англичанина от дремоты.

«У этого места, Санта-Лючия, дурная слава, — заметил священник своему гостю. — Его жители заслужили это; в основном они анархисты и нарушители закона, а некоторые из них — убийцы, которые щёлкают пальцами перед носом у _карабинеров_! Почему? Кто сделал их анархистами, как не авантюристы, которые в последнее время были у власти в Монте-Читорио! Они сами устанавливают законы, набивают карманы деньгами в виде щедрых комиссионных и доводят _contadini_ до анархии или вынуждают их эмигрировать. Бедная Италия уже потеряла свой хребет, свою молодость
и её энергия. Состояние Санта-Лючии — это состояние всех наших отдалённых деревень. Ах! Если бы англичане только знали нашу бедную несчастную  Италию такой, какая она есть, и не смотрели бы на неё из окон роскошных отелей, я боюсь, что очарование, которым она якобы обладает, вскоре бы рассеялось. Несомненно, ни одно крестьянство во всей Европе не является таким угнетённым,
таким отчаявшимся, таким голодным, таким безысходным, как наш некогда беззаботный народ,
честные, добродушные мужчины и женщины, которые за последние десять лет дошли до отчаяния и анархизма — нет, до
смерть — из-за несправедливого налогообложения, восхваления синьора, отсутствия правосудия в судах, а также взяточничества и коррупции повсюду».

«Пожалуйста, будь осторожен, Марио, — заметил его друг, взглянув на дверь.
— Какой-нибудь чиновник может тебя услышать. Конечно, такие мысли лучше держать при себе, ведь тебе не поздоровится, если о твоих словах доложат в Риме».
«Наверное, так и будет, мой дорогой Амвросий, — рассмеялся старый священник. «Но я
говорю только то, что чувствую. Хоть это место и жалкое,
нищее и варварское, я забочусь о благополучии своего народа
сердце. Они и вполовину не такие чёрные, как их изображают. Здесь за словом быстро следует удар ножом, а причиной тайного нападения в темноте часто становится ревность. Быстрые, вспыльчивые, несдержанные, они
легко обижаются или мстят, и их религиозные убеждения настолько
странны, что я действительно видел, как мужчины молились придорожной
Мадонне, чтобы кража, которую они собирались совершить, прошла
успешно и осталась нераскрытой!

Эмброуз улыбнулся.

«А ты, мой дорогой Марио, пытаешься научить их чему-то другому!» — сказал он.
«Полагаю, это непростая задача для такого народа».

Дон Марио грустно вздохнул, затем постучал по своей большой роговой табакерке, открыл её и взял щепотку. Его белый воротничок был испачкан, сутана — заляпана, а на множестве пуговиц спереди виднелись следы супов, рагу и минестр старой Терезы. На его подбородке трёхдневной щетиной росла борода. Он переходил от пренебрежения к забвению, потому что теперь, когда Священная коллегия была против него, никто в Ватикане не осмеливался говорить в его защиту.


Только накануне вечером, сидя за беседой со своим гостем при свете масляной лампы, он с горьким смехом заявил, что он такой же
Он был забыт, как фолиант на библиотечной полке, и теперь его единственной целью в жизни было дважды в день бормотать молитвы в большой мрачной церкви, не обращая внимания на то, есть там кто-нибудь или нет.

 Когда-то в Риме за него ходатайствовали знатные благочестивые женщины, а магнаты просили его о повышении. Когда-то его чествовали в больших городах, женщины ловили каждое его слово, а толпы людей толпились в огромных соборах, чтобы послушать его замечательные и глубокие речи.

Но всё это в прошлом. Вместо того чтобы стать архиепископом, он
просто дон Марио Меллини, _пиовано_, или приходской священник Санта-Лючии,
забытой горной деревушки.

 Он встал и, открыв шаткие старые _персидские шторы_, впустил свет и воздух в голую комнату. Затем он достал из ящика приставного столика небольшой
свиток из древнего коричневого пергамента — заплесневелые средневековые
 рукописи, написанные мелким почерком на латыни со множеством сокращений, — и сел изучать их с помощью большой лупы.

Как и у многих священников в Италии, его хобби было связано с изучением палеографии. Из старого францисканского монастыря Радикофани, расположенного через
В долине он получил доступ ко многим документам и проводил часы, недели, а то и годы, изучая их, расшифровывая и получая таким образом знания о местной истории и обычаях.

 Это было его единственным удовольствием, единственным разрешённым ему развлечением, единственным занятием, которое заставляло его забыть о блестящем прошлом.

Через открытую дверь доносился жужжащий гул насекомых и непрекращающееся стрекотание _cicale_, предвестника жары, хорошо знакомого жителям Италии. И пока он разворачивал один из полувыцветших пергаментных свитков и начинал изучать его с помощью лупы, медленно
Пока он переводил его с сокращённой латыни на современный итальянский, его гость молча сидел рядом.

 Между ними была тайна — одна из самых странных и примечательных тайн в нашем современном мире, — тайна, о которой они никогда не говорили.  Они всегда хранили молчание по этому поводу.




 ГЛАВА XXII.
 СОДЕРЖИТ ПРИЗНАНИЕ

На протяжении многих лет Джон Эмброуз безоговорочно верил этому
торжественному, благочестивому, крючконосому _курато_, человеку, который был таким блестящим учёным и таким замечательным оратором, что Священный колледж его боялся
Его влияние было подорвано, и он был уничтожен.

 Его симпатии к правительству, поддержка некоторых решений в Палате депутатов, дружба с Криспи и Титтони, а также разногласия с архиепископом Сиены — всё это было использовано кардиналами, которые предвидели его популярность в народе. Поэтому он был сослан в эту отдалённую, никому не известную деревню, где правительственное жалованье составляло princely sum of one thousand lire, or forty pounds per annum.

Вознаграждение для него ничего не значило. Хотя он никогда этого не показывал
У него не было собственных средств, но они у него были — солидный счёт в Banca Nazionale в Милане. Именно это позволяло ему время от времени устраивать себе короткие каникулы. Иногда он уезжал из Санта-Лючии, и никто не знал куда. Люди и не подозревали, что у него была привычка садиться на экспресс в далёкой Сиене и через два дня прибывать в этот удивительный английский город — Лондон. Он всегда притворялся перед ними,
что отправляется на родину, в туманные рисовые поля Новары.


Тем утром, пока дон Марио служил мессу в тёмной старинной церкви,
Эмброуз сидел в маленькой церкви и слушал его нудную латынь.
Присутствовало не более двадцати жителей деревни, в основном женщины в ярких крестьянских платьях. Мужчины из Санта-Лючии ходили в церковь только на _праздник_. Если они молились раз в неделю, то считали, что этого достаточно.

Неподвижное пламя высоких свечей, тусклое золото алтаря,
потемневшие от времени священные изображения, богатые, но выцветшие облачения, которые носил его друг, аромат ладана, мрачная торжественность этого
чёрного, похожего на пещеру помещения в контрасте с ярким солнечным светом
Снаружи всё произвело сильное впечатление на беглеца из Англии.


Тогда он сидел и размышлял — точно так же, как размышлял сейчас, наблюдая за тем, как его друг занимается своим сухим, как пыль, увлечением — расшифровкой древних записей.
Был ли дон Марио на самом деле благочестивым, возвышенным слугой своего Создателя, каким он притворялся.


Они знали друг друга много лет — больше, чем он хотел бы помнить. И всё же теперь, когда он оглядывался на прошлое, на него нахлынули воспоминания — странные воспоминания о странных событиях, которые пробудили в нём странное чувство.
у него возникло подозрение, что душа дона Марио не такая, какой он её себе представлял, — что под маской преданности и человеколюбия скрывается сердце, твёрдое, как камень, и чёрное от зла.

 Он наблюдал за этим жёлтым, похожим на сфинкса лицом, кожа на котором была натянута до предела, и за тем, как тонкая рука медленно перебирает морщинистый пергамент. Его охватили ужасные предчувствия.

 Могло ли быть правдой то, о чём когда-то шептались?

Нет. Он слишком хорошо знал дона Марио. То, что шептали о нём враги, было ложью — чёрной и злонамеренной ложью.

Той ночью, после того как старый колокол на квадратной белой башне
прозвонил _venti-tre_ без всякой музыки, после того как в
мрачной церкви при свете нескольких мерцающих свечей отслужили вечерню, а солнце скрылось за гигантскими Апеннинами, окрасив их в багровый, зелёный и золотой цвета, половина жителей Санта-Лючии собралась под пыльными платанами на маленькой площади, чтобы посплетничать, пофлиртовать или шокировать своих соседей.

Крючконосый священник повёл своего гостя на прогулку по тёмным, узким, зловонным улочкам, где жили смуглые люди с нависшими бровями.
Мужчины и женщины желали ему _felicissima notte_, и он не раз поднимал свою потрёпанную биретту в знак приветствия. Затем, выйдя из тёмного, похожего на туннель старого помещения, такого узкого, что два быка едва могли пройти рядом, они спустились по склону холма и посмотрели на мир холмов, который в угасающем свете казался бесконечно далёким, как горы во сне.

 Из Мареммы надвигалась ночь. Под ними, когда Эмброуз остановился, чтобы
оглядеть чудесную панораму, зашевелились от ночного ветра,
дувшего с моря, оливковые деревья.

Постепенно свет померк, и мало-помалу бесплодный мир гор скрылся в огромной и прекрасной тени.
Оба мужчины стояли на склоне холма, повернувшись лицом к Вечному городу.


Внезапно Амвросий повернулся к своему спутнику и сказал тихим, напряжённым голосом:


«Интересно, Марио, что произошло в Лондоне?»

Старый священник слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки и ответил коротким резким смехом:

“Ах! Интересно! Тайна, без сомнения, такая же полная, как и всегда”.

“Конечно”, - сказал Эмброуз с усмешкой. “И все же ... ну, я только хотел бы
знал истинную степень осведомленности Медленда. Почему он отвез Мейди
в Вестминстерское аббатство?

“Только с одной целью - узнать ваши черты по статуе”.

“ Я знаю, ” вздохнул старик. “ Но как он мог заподозрить меня, когда
Ричард Гудрик умер и был похоронен?

— Медленд, очевидно, знает больше, чем мы думаем, — заметил священник,
наблюдая за серьёзным лицом своего гостя, которое едва различалось в
тусклом свете.

 — Какая нам разница? Он никогда не раскроет тайну, —
уверенно заявил Эмброуз. — Он может что-то подозревать, но, к счастью, не может
ничего доказывать. Мы сделали сложные меры предосторожности против этого”.

“Опасность в том, что теперь он предпринял Maidee в его увеличился
уверенность в себе. Девушка может выступать в качестве врага, а не друга”.

“И если это так, Марио, какая ирония судьбы, что Мейди - маленькая
Мейди - стала средством моего разоблачения!”

“Да, ” признал священник. “Но в этом нашем мире есть много
упрямство. Нередко наши самые близкие друзья становятся нашими врагами, а те, кого мы любим больше всего, первыми отворачиваются от нас и разрывают наши узы.
— Но она подозревает, Марио. Я знаю, что она подозревает! — воскликнул тот.

“Я думаю, что ваше отношение к Гордон был не рекомендуется”, - сказал он
друг. “Я прокомментировал это в то время. Выбранный вами курс был
удивительно умен, но ваша проницательность и такт могли бы, с большей
пользой, быть направлены в другое русло. Насколько я понимаю
, не было необходимости вселять ужас в сердце
любовника девушки”.

“ Ах да, - вздохнул Эмброуз. - Я признаю, что поступил неразумно.
Таллоха я знал хорошо и был в курсе, что Таллох шантажировал его из-за какой-то тайны, которую он хранил. От него я по секрету узнал, как
Гордон Каннингем, вскоре после окончания Оксфорда, тайно женился на
молодой девушке по имени Хелен Уивер, работавшей пишущей машинкой в поместье
офис в Танбридж-Уэллсе. Девушке было восемнадцать. Через год он устал от нее
, и она умерла при загадочных обстоятельствах. Утверждалось, что
Гордон избавился от обузы - с помощью яда ”.

“ Ядом! ” выдохнул священник в удивлении. “ Как? Какими средствами?

— Ах! Я не могу точно сказать. Всё, что я знаю, — это то, что в ночь, когда пара рассталась, её нашли мёртвой в квартире где-то в Камден-Тауне.
 Согласно медицинским показаниям, она умерла от
яд - Таллох заявил об убийстве - и он знал!

“ Знал! ” воскликнул дон Марио, сильно заинтересованный. “ Откуда он узнал?

“Потому что он утверждал, что Гордон за несколько дней до этого
тайно вынес из своей комнаты небольшое количество а
определенного тонкого и очень примечательного яда, который был у него при себе
. Только Таллох знал, как это проверить, и он пригрозил, что передаст результаты анализа в Министерство внутренних дел, если Гордон не заплатит очень крупную сумму. Молодой человек, напуганный, как и многие другие жертвы шантажа, заплатил тысячу фунтов и, заплатив, продолжил
остаются во власти Таллоха».

 «Значит, именно из-за этого ты, выдавая себя за Таллоха, недавно угрожал ему?»

 «Я не выдавал себя за Таллоха — я и есть Таллох!» — заявил Эмброуз низким, жёстким тоном.

 «Ты! Таллох?» — ахнул дон Марио, уставившись на него. «А! Понятно. Тогда это произошло благодаря вашему удивительному пониманию политического мира — вашему тайному влиянию и подсказкам, которые помогли молодому человеку так быстро подняться по карьерной лестнице. Но было ли в этом обвинении хоть что-то правдивое?

 Эмброуз многозначительно пожал плечами.

 — И всё же вы позволили ему обручиться с Мейди?

— Тайное венчание и смерть девушки, увы! — правда. Однако само убийство, должен признать, не совсем ясно.

 — Но вы же говорите, что она была отравлена.

 — В этом почти нет сомнений. Я сам провёл экспертизу и доказал, что она умерла от воздействия смертельного соединения.

 — Что это было за вещество?

 — Я не токсиколог.

— Что ж, мой дорогой Эмброуз, — воскликнул крючконосый священник после короткой паузы, — должен сказать, что я удивлён тем, что, считая молодого Каннингема убийцей девушки, вы позволили ему обручиться с Мейди, из всех людей на свете, именно с ней.

— Возможно, это была ошибка, Марио, — одна из тех роковых, глупых ошибок, которые мы все время от времени совершаем, — сказал он хриплым, напряженным голосом, едва громче шёпота. — Дорогая Мейди — дорогая малышка Мейди! — задумчиво добавил он.

 И он вздохнул, повернув лицо туда, где между горными вершинами виднелось последнее слабое зарево заката.

 — Ты был злым гением Гордона, — тихо заметил священник.

 «Одной рукой я подталкивал его вперёд, пока он не стал тем, кем является сейчас, — самым обсуждаемым и блестящим молодым человеком в Лондоне; а другой рукой я...
Другого я шантажировал и довёл до отчаяния».

«Но почему?»

Между ними повисла тишина.

«Разве его отец не был моим злейшим врагом?» — наконец спросил старый Эмброуз изменившимся голосом.

«И ты хочешь, чтобы Гордон страдал, да?» — спросил дон Марио с некоторым упреком. «Справедливо ли ты поступаешь по отношению к Мейди?»

«Ах! Я и представить себе не мог, что она в него влюбится. Это был
для меня сокрушительный удар, уверяю вас.
— Но вы ведь не против их брака, не так ли?

— Ни в коем случае. Если Мейди действительно его любит, то я готов
подавить свою ненависть — даже стать его другом, если потребуется».

«До сих пор ты вряд ли был его другом, не так ли?»

«Хотя я и действовал как его враг, вернувшись в образе Таллоха и угрожая ему, на самом деле мои действия были в его интересах. Это заставило его поднять этот вопрос в Палате».

«Что едва не привело к его собственному падению», — сказал священник со странным выражением лица.

— Но это отвлекло подозрения от него самого в связи с делом в Карлтон-Хаус-Террас.


— Ах да, — вздохнул священник. — В отношении молодого человека были серьёзные подозрения. Но они, несомненно, были беспочвенными.

— Конечно, — сказал старый Эмброуз. — Смерть сэра Джорджа и этого человека, Ричарда Гудрика, по-прежнему остаётся такой же большой загадкой, как и прежде.
Интересно, от чьей руки они на самом деле погибли?

 — Ах! — воскликнул дон Марио. — Интересно! Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы разгадать эту тайну, но она по-прежнему остаётся неразгаданной. Я не могу найти никакого мотива, если только...

 — Да, да. Я знаю, о чём вы говорите, — быстро ответил Эмброуз. — Но у него не было мотива. Тайна так же непроницаема, как и в ту роковую ночь, когда оба мужчины были так тайно и быстро убиты.

— У вас нет никакой теории — даже сейчас? — спросил его спутник, пристально глядя на него в полумраке.


 — Никакой, совсем никакой, — ответил Эмброуз. — Я благодарен за то, что жизнь бедной маленькой Мейди была спасена, — вот и всё.


 — Вы считали, что она в опасности, но никого не подозреваете? — продолжил священник.


 — Никого, — заявил Эмброуз. — И всё же, — хрипло рассмеялся он, — и всё же я беглец!


 Дон Марио ничего не ответил. Уже стемнело. Издалека доносился крик ночной совы, свист ночной _цекки_ в неподвижных листьях. Где-то под оливами влюблённый юноша из деревни
бренчит на мандолине, напевая на мягком языке ленивой
Тосканы:


 У тебя чёрные глаза, и ты прекрасна,
 Как сокол, парящий в вышине;
 Ты сияешь, как ясная звезда,
 Как железо, раскалённое добела.
 В мире нет никого прекраснее:
 Кто-то плачет по тебе, а кто-то вздыхает.
 Тот, кто вздыхает по тебе и горько плачет,
 Если ты его не любишь, пусть умрёт!


 Не сговариваясь, двое мужчин начали подниматься на холм,
где уже мерцали огни средневековой деревни.

 Дон Марио вздохнул, сдвинул биретту на затылок и
откашлявшись, он наконец сказал:

«Ты говоришь, _caro mio_, что молодой Каннингем убил девушку Уивер ядом, украденным у тебя? Зачем тебе было хранить такую опасную вещь?»

Эмбруз замер, прищурившись, затем повернулся и посмотрел своему спутнику прямо в лицо, запинаясь, ответил:

«Я получил его от друга — совсем немного — и хранил как диковинку».

— И всё же вы знали, как определить его наличие. Вы тайно применили его и убедились, что она умерла от этого яда, — очень медленно произнёс священник, глядя в худое лицо собеседника.
Посмотрев на вытянувшееся лицо собеседника, он задумчиво добавил тихим, многозначительным тоном: «Интересно... интересно, дал бы тот же тест, примененный к сэру Джорджу Рейвенскорту и человеку, которого опознали как Ричарда Гудрича, аналогичные результаты?»

 Старый Эмброуз на мгновение пристально посмотрел на говорящего. Затем он, не произнеся больше ни слова, побрел дальше по темной каменистой дороге.

В безмолвном мраке он не мог разглядеть, что на лице крючконосого старого священника играла злая, торжествующая ухмылка, что выражение его лица было как у проницательного, хитрого человека, который прекрасно понимал, что
Ужасная и поразительная правда.




 ГЛАВА XXIII.
 ВЛЮБЛЕННЫЕ
В укромном местечке за башней Уиш в Истборне стояло кресло для купания, а рядом с ним сидел молодой человек в синем саржевом костюме и лениво курил сигарету.

Больной была Мейди, чьё милое личико, лежавшее на подушке, было бледным и измождённым, а в тёмных, глубоко запавших глазах читался странный, напряжённый взгляд, когда она поворачивалась к своему возлюбленному.

 Её таинственное нападение в ту ночь, когда дядя Джон покинул Лондон, едва не привело к летальному исходу.  Доктор, которого сразу же вызвали по телефону,
Он был совершенно озадачен симптомами, но, заподозрив отравление, когда ему показали булавки, сразу же начал вводить антидоты.
Он позвонил одному из самых известных токсикологов, который жил неподалёку, на Кавендиш-сквер, и тот немедленно пришёл ему на помощь.


Их совместными усилиями жизнь несчастной девушки была спасена, хотя она неделю пролежала в коме, находясь на грани смерти. Однако благодаря постоянным усилиям и тщательному уходу она достаточно окрепла, чтобы её можно было перевезти в
Гранд-отель в Истборне, где леди Рейвенскорт сняла
несколько уютных номеров с видом на море.

Гордон постоянно был рядом с ней: читал ей, ходил рядом с её креслом или помогал ей переходить из одной комнаты в другую, потому что она была ещё слишком слаба, чтобы ходить без особых усилий.

Он на месяц поселился в одном номере с мужчиной, который уехал в Египет и вернулся, чтобы остановиться в том же отеле и быть рядом с женщиной, которую он так сильно любил.

Её тяжёлая болезнь сблизила их. В те часы, когда он сидел у её постели на Глостер-Террас, он обнимал её
Он протянул ей руку и обнажил перед ней свою душу. Теперь и она знала, что он действительно любит её, и была довольна.


Однако, вспоминая странную смерть сэра Джорджа, она постоянно была встревожена и нервничала. То, что на её жизнь было совершено подлое покушение тем же способом, которым был жестоко убит баронет, было слишком очевидно. Гордон знал об этом, но не
заговаривал на эту ужасную тему, боясь вызвать у неё ужас, а она, со своей стороны, держала язык за зубами.

 Однажды, когда она достаточно окрепла, чтобы принять посетителя,
К ней пришёл инспектор Медленд и задал ещё несколько странных
вопросов о таинственном дяде Джоне — человеке, чьё лицо так
похоже на лицо статуи покойного государственного деятеля в
Вестминстерском аббатстве. В тот день, когда он уговорил её
поехать с ним в аббатство, Медленд не был с ней откровенен, а она,
со своей стороны, мало что ему рассказала.

Она по-прежнему относилась к странному старику, которого называла дядей
Джоном, с величайшим уважением и дружелюбием. Поэтому она была возмущена
тем, что её расспрашивали.

 Лишь однажды она написала старику, адресовав письмо
Она отправила ему ответное письмо по адресу в Масоне, который он ей дал в тщательно составленной телеграмме.  Ей удалось нацарапать несколько слов о том, что произошло, хотя это было очень непросто, ведь она была так слаба, что едва могла держать перо.

  Он получил письмо и в ответ отправил ей короткую телеграмму, в которой заверял её в своей поддержке и призывал не унывать. Телеграмма была отправлена из маленького французского городка Арне-ле-Дюк, который, как она выяснила, находится на юге Франции.

День был ясный и солнечный, и перед ней, пока она лежала на спине, простиралось
Перед ней, раскинувшись в кресле, простиралось спокойное синее море. На набережной было мало посетителей, потому что сезон для девушек в хлопковых платьях и их спутников был ещё слишком рано.

 Справа возвышались зелёные, продуваемые всеми ветрами склоны Бичи-Хед, а слева тянулась красивая набережная, ведущая к отелю «Куинс» с балконами и длинным белым пирсом.

Гордон читал ей отрывки из новой книги — интересного рассказа о падении султана Абдул-Хамида.
Он отложил книгу в сторону, заметив, что она немного устала.

— Может, мне позвать слугу, чтобы он отвёз тебя обратно в отель, дорогая? — спросил он, нежно склонившись над ней и обратив внимание на её хрупкую фигуру.

 — Нет, пока нет, Гордон. Здесь довольно тепло и приятно. Ещё ведь нет трёх часов, верно?

 — Без десяти три, — сказал он, взглянув на часы.

 — Какой сегодня яркий день! — заметила она. — Посмотри туда. Это что, военный корабль
- вон тот, далеко отсюда, с четырьмя трубами?

“ Да, дорогая. Это первоклассный крейсер, один из класса "Каунти"?;
направляюсь в Портсмут из Чатема, я полагаю. Но как ты себя чувствуешь
сейчас?

Девушка подняла свои тёмные глаза на возлюбленного и с едва заметной улыбкой ответила:


«Лучше, дорогой. Я благодарю Бога за то, что мне стало намного лучше — за то, что Он сохранил меня для тебя — для мужчины, которого я люблю».


«Ах, да, — сказал он, мгновенно изменившись в лице, — я тоже всегда благодарю
Всемогущего за Его великую милость, за то, что Он вернул тебя мне. Ты
едва избежала смерти, моя дорогая, — едва-едва».

— Да, — медленно произнесла она слабым, едва слышным голосом, едва громче шёпота. — Гордон, я должна была умереть.

 — Кого ты подозреваешь?

 — Откуда мне знать?

 — Я считаю, дорогая, что неизвестная рука, убившая сэра
Джордж и тот затворник из Пимлико тоже пытались вас убить.
— Но как? — спросила она, слегка пошевелившись. — Рейнер — самая преданная служанка. Её или кого-либо из слуг миссис
Бересфорд нельзя ни в чём подозревать. Какой мотив мог быть у кого-то, чтобы убить меня?

— Вы совершенно уверены в преданности Рейнер? — с сомнением спросил молодой человек, докуривая сигарету.

— О, Гордон! Подумай о том, сколько лет она с нами. Если бы она была лживой и ветреной или, может быть, у неё был бы любовник, как у многих служанок, тогда всё было бы иначе. Но Рейнер, конечно же, совсем не такая.
вне подозрений?

“ И все же на следующий день после вашего таинственного нападения леди Рейвенскорт сказала
мне, что действия Рейнера были очень подозрительными. Я видел ее, и я должен
признать, что она выглядела изможденной, полных страха-как будто она боится
быть обвиненным.”

“Твоя фантазия, Гордон”, - ответила девушка, снова слабо улыбнувшись.

“Но не забывай, что именно она имела доступ к шляпным булавкам. Пока вы были без сознания, я вызвал Медланда, и он провёл тщательное расследование.
 Он забрал булавки, и выяснилось, что все четыре были пропитаны смертельным ядом.
Офисный аналитик провёл эксперимент. Прикосновение одной из игл к
кролику привело к смерти с почти молниеносной скоростью, в то время как кошка умерла за семьдесят секунд, а овца — за сто двадцать секунд, то есть за две минуты.


— Это был известный яд? — спросила она, слегка вздрогнув.


— Нет, — ответил он. — По мнению аналитика, ваша жизнь была спасена благодаря тому, что игла сначала прошла через вашу фетровую шляпу. Таким образом, большая часть смертоносного соединения была удалена, и яд частично утратил своё действие.


 — Но разве ни один специалист по ядам не сможет его распознать? — с нетерпением спросила она.

Её возлюбленный покачал головой.

«Однако есть один любопытный факт, который сильно озадачивает их в Скотленд-Ярде, а именно то, что в нескольких случаях — восьми или девяти за последние несколько лет — в полицию поступали заявления об умышленном отравлении тем же самым быстродействующим и не оставляющим следов ядом, которые расследовал профессор Солт».

«Так мне сказал Медленд. Он упомянул имя одной бедной девушки по имени
Уивер, который жил в Кэмден-Тауне и был найден мёртвым».

 Острое, чисто выбритое лицо Гордона Каннингема побагровело, и он отодвинулся за спинку стула, чтобы Мейди его не увидела.
Он с трудом скрыл своё замешательство.

 «Я... я думаю, что да, — выдавил он из себя. — Но, конечно, я не в курсе подробностей».


«Скажи мне, Гордон, — произнесла она после короткой паузы, нарушаемой лишь ритмичным плеском солнечных волн о жёлтую гальку. — Я хочу знать твоё мнение. Ты веришь, что сэр Джордж действительно умер от того же яда, что и на моих заколках для шляпы?»

Каннингем колебался. Он беспокойно пошевелился, а затем сказал:

“Ну, я даже не знаю, чему верить, дорогая. Яд, введенный в
Сэр Джордж действовал очень быстро, о чем свидетельствует тот факт, что он
не смог поднять тревогу в доме. Кроме того, вы, наверное, помните, что
вы сказали мне, что на шее была крошечная колотая рана. Я слышал, что
на шее Ричарда Гудрика была такая же отметина.

 «С этим бедным, несчастным человеком связана какая-то тайна, не так ли?» — спросила девушка, не сводя глаз с лица своего возлюбленного.

 «Кажется, он был затворником. Как и многие другие люди, он ненавидел внешний мир и посвятил свою жизнь изучению древностей.

 — И ничего больше? — спросила она, повернув к нему своё худое, бледное лицо.

 — Насколько мне известно, нет.  Полиция, конечно, не смогла найти ни одного
его родственники. Почему?

“Потому что, Гордон, я всегда думала, что между сэром Джорджем и тем малоизвестным
стариком в Пимлико должна была быть какая-то очень
примечательная и тесная связь”, - был ее ответ.

“ Какого рода?

“ Ах! Я не знаю... за исключением того, что сэр Джордж обнаружил, что владеет
какой-то великой тайной старого отшельника. Этим любопытным заявлением
это кажется окончательно доказанным ”.

— Но кто убил обоих мужчин таким изощрённым способом и с таким мастерством?


 — Тот же человек, Гордон, который пытался заставить меня молчать, — ответила она медленно, полушёпотом.

— Кто это был? Есть ли у вас какие-нибудь подозрения?

 — Никаких. И у полиции тоже. Всё это по-прежнему остаётся загадкой. И всё же рука, убившая девушку Уивер в Камден-Тауне, по всей вероятности, та же рука, что сразила бедного сэра Джорджа, — рука, которая изготовила мои булавки, чтобы я сама нанесла себе смертельную рану.

 — Нет! нет! — воскликнул молодой человек, невольно вскакивая на ноги.
— Нет, это неправда... Я... — Однако в следующее мгновение он взял себя в руки и добавил:


— О, пожалуйста, простите меня, Мейди; я сожалею, что напугал вас.  Просто я... я почувствовал, что вам не следует так категорично осуждать его.
смерть бедной девушки в городе Камден давно наверняка есть нет
связи с подлого покушения на вас!”

“Но был использован тот же яд”, - воскликнула она с выражением
опасения на ее худом белом лице. “На этот раз я сбежала
но как я могу защититься от новой попытки? Если я отмечен
как следующей жертвой, смерть может скрываться в чем угодно.”

“Нет, нет”, - крикнул он, стараясь успокоить ее. «Слава богу, что эта попытка провалилась. И мы будем осторожны, чтобы не допустить повторения.
 Мы будем действовать сообща — мы будем посвящать этому каждый день, нет, каждый час нашей жизни
ради спасения наших жизней, ради разоблачения убийцы!» — добавил он, снова беря в свою руку её тонкую, дрожащую ладонь.


— Но, Гордон, я... я чувствую, что мне грозит опасность — смертельная опасность!»


— Нет, дорогая. Со мной ты в безопасности, уверяю тебя — в полной безопасности, — воскликнул он странным голосом.
— Будь спокойна. Доверься мне — и с тобой ничего не случится».

И она посмотрела в его бледное, решительное лицо и увидела в нём пылкую любовь и страстную привязанность.

Гордон Каннингем любил её и скоро сделает её своей женой.

Она мило улыбнулась, а он огляделся, чтобы убедиться, что они одни.
Он не заметил, как наклонился, и его губы коснулись её.

 «Моя дорогая!» — тихо прошептал он. «Моя дорогая, больше с тобой ничего не случится. Я не успокоюсь, пока не узнаю, чья преступная рука
приготовила для тебя ужасную смерть — _никогда_!»

 И он на мгновение отвернулся, чтобы скрыть суровое, измождённое выражение лица, потому что в его глазах читался ужас.

Неужели перед ними возникло бледное, призрачное видение
маленькой машинистки с мягкими волосами - умершей девушки, Хелен Уивер?




 ГЛАВА XXIV.
 ВЫЦВЕТШИМИ ЧЕРНИЛАМИ

Месяц май.

Тихая и ослепительная ночь на холмах Умбрии.

Весь мир, состоящий из гор и долин, казалось, растворился в мягкой
голубой дымке, усыпанной золотыми блёстками.

 Далеко за зубчатыми хребтами Апеннин, словно рог из
бледного золота или серебряный серп, собирающий драгоценный урожай,
над миром нависла луна, и в её свете мир был виден так слабо, словно
сквозь какую-то неосязаемую, но прекрасную завесу.

Старый дон Марио бесшумно вышел за потрепанную дубовую дверь
пресвитерии. Её петли были давно смазаны, потому что, по правде
говоря, он часто совершал ночные прогулки, о которых не знала старая Тереза, чтобы
к своему английскому гостю или в спящую деревню.

 Когда он на секунду остановился на маленькой площади, окутанной тёмными тенями под платанами, не было слышно ни звука, кроме отдалённого лая собаки. Санта-Лючия рано ложилась спать и вставала с рассветом. А когда она спала, полиция не несла караульную службу.

 Поэтому дон Марио не боялся, что его заметят или осудят.

У него была привычка вставать в половине второго, одеваться и выходить в ночь, как он сделал сейчас.

 Он стоял у стены маленькой площади — невысокой стены
Рядом с церковью перед ним раскинулась вся ширина огромной долины.
Справа на холмах, словно орлиное гнездо, над обрывами Монте-Чивителла нависала Кастеллаццара.
В одинокой ночной тьме за Челле на склонах Монте-Четона возвышался Сан-Кашано. Где-то, затерянная в долинах, Прочено пряталась
среди виноградников, Аквапенденте — за фантастическими скалами,
а вдалеке, словно драгоценный камень, сияло озеро Больсена,
Монте-Лимоне возвышался, как призрак, рядом с Монте-Венере и Монте-Фиасконе, а за ними
Это была пустыня Кампанья и тот бессмертный город, который она породила.

Над всем этим царила безмятежная тишина.

Целых пять минут старый _курато_ стоял, глядя в ночь, затем бесшумно — ведь на ночные прогулки он всегда надевал тапочки на войлочной подошве — повернулся и, спустившись по короткой узкой улочке, обогнул огромные разрушенные стены деревни и быстро оказался на открытой местности внизу.

Он быстро шёл по тропинке, петляющей среди виноградных лоз, пока не спустился с крутого холма. Затем, пересекая кукурузные поля, он вошёл в
Он шёл по небольшому каштановому лесу по узкой извилистой тропинке, которая в конце концов привела его к маленькому полуразрушенному домику с заколоченными окнами. Это был дом старого _контадино_, который умер, а его сыновья эмигрировали в Англию.

 Достав из кармана электрический фонарик, старый священник вставил ключ в защёлку и через мгновение оказался внутри.

Лампа, которую он быстро зажёг, осветила странный, необычный интерьер:
старую кухню, в одном конце которой стояла длинная кирпичная печь с четырьмя
отверстиями для горящего угля, а в другом — стол, на котором лежало множество
стеклянные сосуды, мраморная ступка с пестиком и несколько кучек сушёных трав.

 Один из костров, который, судя по всему, разожгли много часов назад, всё ещё горел красным.
На нём стояла небольшая реторта, в которой происходила дистилляция — долгий и сложный процесс.

При свете лампы старый священник сначала снял сутану, затем,
вытащив из ящика стола пару каучуковых перчаток, надел их и
начал осматривать реторту, из которой исходил тонкий аромат,
такой же острый и изысканный, как какой-нибудь новый парижский
экстракт.

Жесткошерстный терьер, привязанный к печке, скулил, прося, чтобы его отпустили, и облизывал его руку. Он принес его сюда прошлой ночью.

 Но он грубо оттолкнул его, пробормотав какое-то ругательство на итальянском.
Рядом стоял длинный деревянный ящик, и свет лампы разбудил его
заключенных обитателей, которые выглянули из-за решеток. Это были большие коричневые
кролики.

Дон Марио закатал рукава рубашки и стал подбрасывать дрова в огонь,
как вдруг остановился и затаил дыхание.

 Ему показалось, что снаружи доносится какой-то шум, и он прислушался. Но в конце концов
после продолжительного и тщательного расследования он убедился, что
внезапно поднялся ветер и что ветка розового куста ударилась о доски, прибитые к окну.

«Нет, — пробормотал он себе под нос по-итальянски, — никто не осмелится прийти сюда.
Люди суеверны. Семь лет назад, когда в этой кухне умер старый Антонио, я сказал им, что его задушил дьявол, и
я предупредил жителей деревни, что любого, кто придёт в этот проклятый дом, может постичь та же участь. На них будет направлен дурной глаз, и несчастье постигнет их и их близких. И... — он усмехнулся
— и ни один мужчина, женщина или ребёнок в Санта-Лючии не осмелится приблизиться к этому месту. Оно никому не принадлежит, и никто не осмеливается войти туда из страха перед дьяволом. Суеверия _contadini_, — рассмеялся он, — часто бывают очень полезны для _curato_».

 Несомненно, он внушил жителям Санта-Лючии страх перед этим разрушенным домом, который теперь зарос сорняками и колючим кустарником. Старым
Однажды ночью Антонио нашли там мёртвым с тёмными пятнами на шее и явными признаками удушения.
Священник, желавший безраздельно владеть домом, объявил его
дело рук самого Злого Духа, который вселяет ужас в сердца своей невежественной и суеверной паствы.


Вернув лампу на стол, он начал внимательно осматривать различные горшки и стеклянные флаконы.  В большой
 стеклянной чаше стояла тёмно-серая жидкость с плавающими в ней несколькими маленькими коричневыми листочками — очевидно, какой-то отвар в процессе приготовления.

Не снимая резиновых перчаток, он взял небольшую порцию жидкости
и поместил её в пробирку. Затем, зажегши небольшую спиртовку, он
поднёс пробирку к синему пламени, время от времени осторожно проверяя её


 Наконец, перед тем как вода закипела, он добавил десять капель бесцветной жидкости,
взятой из реторты на огне, считая их по мере того, как они падали в воду, и
снова поднёс её к свету лампы.

 Цвет и консистенция жидкости полностью изменились.  Теперь она была совершенно прозрачной и имела глубокий ярко-синий цвет.

 «_Benissimo!_» — воскликнул он с полным удовлетворением. «Это первый шаг к успеху!»


Затем он пододвинул к столу сломанный стул с соломенной обивкой и,
вынув из сутаны небольшой свёрнутый в трубочку коричневый пергамент, развернул его под лампой.

Это был древний пергамент, сильно выцветший, на латыни. Он купил его за несколько сольди у старика из Аквапенденте, который нашёл его во время сноса старинного дома в деревне. Старик обнаружил его в небольшом ржавом железном цилиндре, спрятанном в дыре в стене.

В раскрытом виде он был около десяти дюймов в длину и пяти в ширину и был исписан аккуратным, ровным почерком древними символами, многие из которых выцвели настолько, что их было трудно разобрать. Один угол был обтрёпан, а на другом виднелись тёмно-коричневые пятна от сырости или ржавчины с железного цилиндра
в котором он хранился.

 «Двенадцатый век», — пробормотал себе под нос старый священник, надевая свои большие очки в толстой оправе — увеличительные очки, которыми он всегда пользовался, когда занимался палеографией. «Это видно по знакам
 для ‘et’ и по ‘a’s’». Затем он прочитал и перечитал несколько строк,
против которых сделал пометки.

— Да, — продолжил он, — я выполнил все инструкции в точности.
 Скоро — очень скоро — мы увидим, соответствует ли результат ожиданиям.
 Человек, который записал эту тайну, возможно,
Он сделал это, чтобы обмануть тех, кто мог бы прочитать его
сокращения и понять его загадочные намёки. И всё же я почему-то склонен
думать иначе. На записи стоит отметка о подлинности. Я как никогда
убеждён, что это и есть утраченный секрет великого венецианского дожа
Дандоло, человека, который сметал своих врагов, как мух, и захватил Константинополь!
Известно, что он принадлежал двум Фоскари и они им пользовались, а теперь... теперь он попал в мои руки! Да, я уверен, что это он
Я подозреваю. В конце есть тот самый загадочный отрывок, в котором
говорится о семьях Микели и Морозини, что является прямым доказательством того, что такая тайна была сохранена! И я купил её — тайну дожа Дандоло — за десять сольдо!

Он медленно расшифровывал слово за словом, тихо посмеиваясь про себя.
Его крючковатый нос становился всё более заметным, пока он не согнулся под лампой,
похожий на хищную птицу, злорадно торжествующую над победой, которая, как он знал, будет за ним.

 Из кармана своей рваной сутаны он достал два письма.  Одно было
написано по-немецки, и, как он прочитал это, он улыбнулся. Было заключено немецкий
купюры по пятьсот марок.

“Для отправки в пост-рестаньте в Кельне:” он пробормотал, как он все прочитал.
“Интересно, что задумал этот герр Майер? Возможно, устал от своей жены - или
ждет обувь мертвеца! Это всегда либо по любви, либо за
деньги. Тем не менее я продаю им то, что они хотят, и мне всё равно, для чего это будет использовано».


На другом письме был почтовый штемпель Парижа, а текст был написан аккуратным женским почерком и адресован некоему синьору Коррадини
в газетном киоске на Дин-стрит, Сохо, Лондон. К письму была приложена купюра в тысячу франков с просьбой отправить «лекарство»
 мадам Ламбер на улицу Мюре в Шартре. Судя по бумаге, на которой было написано письмо, его автором была какая-то элегантная парижанка, которая договорилась о том, чтобы «лекарство» было отправлено её горничной или подруге, которой она могла доверять.

 Через равные промежутки времени в этот малоизвестный газетный киоск приходили письма, адресованные
Сохо, известный как Коррадини, был отправлен к нему в Италию. Конечно, это была странная переписка.

«_Dio mio!_» — рассмеялся он, перебирая письмо француженки. «Я
У вас, действительно, любопытная _клиентура_! Некоторые из них приходят снова и снова, становясь всё смелее, когда узнают, что, достигая своей цели, оно не оставляет следов. Родители избавляются от своих детей,
мужья — от жён, женщины — от любовников, мужчины — от любовниц или врагов, и все эти смерти объявляются вызванными естественными причинами! В редких случаях — только у глупых неудачников — возникает подозрение в том, что это правда, но доказать это невозможно из-за отсутствия каких-либо следов.

И он замолчал, всё ещё держа в руке письмо француженки.

«Без сомнения, хочет освободиться от ненавистного брака и слышала о чудесных „лекарствах“ Джованни Коррадини», — продолжил он. «Что ж, что ж...
Если бы я осмелился заговорить, я мог бы рассказать полиции несколько очень странных историй.
Большинство моих клиентов по понятным причинам используют вымышленные имена,
но во многих случаях я наводил справки и, прежде чем предоставить
„лекарство“, выяснял настоящее имя человека, обратившегося за моей помощью. Я часто бывал совершенно ошеломлён. Некоторые из величайших мужчин и женщин Европы были моими клиентами, и сердце
Я мог бы, если бы захотел, раскрыть тайну многих мужчин и женщин, потерявших близких.
Ах да, — вздохнул старик, — мои друзья и впрямь очень странные.

Маленькая пробирка с синей жидкостью остыла, и он, положив письма в сутану, снова зажег маленькую спиртовку.
Добавив двадцать капель определенной красной жидкости, как было указано на помятом, полустертом пергаменте, он снова поставил пробирку на синее пламя и, облокотившись на стол, стал наблюдать за тем, как она кипит.

«_Дьявол!_» — пробормотал он себе под нос. «Как же люди невежественны! Бедная графиня
Ванни! Какая история была в «Коррьере делла Сера» позавчера.
Месяц назад она написала в Лондон под именем Аннетты
Барди и указала свой адрес в отеле «Европа» в Турине. Я отправил
выписку, и через неделю её любовник убил её мужа, графа
Франческо Ванни, в их палаццо в Болонье. Но она испугалась, её
заподозрили, арестовали, и теперь она призналась. Это действительно очень раздражает. Теперь мне придётся сменить адрес с лондонского на парижский,
поскольку она может рассказать, откуда у неё эти несколько капель экстракта, и
Ловушка может быть расставлена. Ловушка! И всё же я успешно избегал всех ловушек
последние одиннадцать лет! — резко рассмеялся он. — _Corpo di Bacco!_
 За это время я отправил немало гомеопатических доз — и, полагаю, стал причиной множества загадок. Как часто я
видел в газетах сообщения о внезапной смерти того или иного известного
человека и узнавал почерк одного из моих таинственных клиентов.
Наш мир действительно любопытен, и, пожалуй, нет более прибыльной
профессии, чем та, которой я следовал с таким успехом и в такой тайне!

Он наблюдал за тем, как жидкость в стеклянной пробирке над пламенем
вспенивается. Она стала ярко-оранжевой. Он положил часы на стол
рядом с собой, а затем медленно и очень внимательно перечитал
указания в старинной рукописи.

 Вскоре из вместительного кармана
своей старой сутаны, висевшей на гвозде, он достал крошечную
деревянную коробочку, в которой, когда он её открыл, оказалось
несколько маленьких белых кристаллов. С помощью пинцета, не снимая перчаток, он взял один кристалл и опустил его в жидкость оранжевого цвета.
Жидкость тут же стала тёмно-зелёной.

Он снова обратился к рукописи и, вполне довольный полученным результатом, задул пламя, чтобы жидкость остыла.

 «Если это то, за что его выдают, то это гораздо более безопасный и сильнодействующий яд для спинного мозга, чем тот, что я выпустил в продажу.
Сложность с тем, что я выпустил в продажу, всегда заключалась в его подкожном введении.
Но это... это самое страшное и смертельное — достаточно простого прикосновения к коже, чтобы началось пагубное воздействие на организм, которое закончится смертью. Это таинственный яд дожа Дандоло.
Венеции, а возможно, и самим Борджиа. Одно прикосновение — и не остаётся никаких следов, но смерть непременно наступает.
Современному токсикологу это средство неизвестно, но это единственный способ уничтожить жизнь, не вызвав ни малейших подозрений. Так что если все предыдущие извлечения так много для меня значили, то чего не стоит это — при условии, что это именно то, о чём говорится в древней записи? Но посмотрим.

Взяв небольшое количество мелкого белого порошка, он рассыпал его на
кусочке стекла и вылил на него несколько капель тёмно-зелёной жидкости,
которую порошок тут же впитал.

Затем он отпустил скулящую собаку, которая тут же повернулась и попыталась лизнуть его в лицо.
Он взял ножницы и аккуратно срезал часть шерсти под плечом, где кожа была розовой и нежной.


Затем он обмакнул один из пальцев своей защитной перчатки во влажную пудру, рассыпанную на стекле, и аккуратно нанес ее на кожу животного, трижды проведя по тому месту, где была удалена шерсть.

Затем он отпустил животное, и оно снова начало резвиться, весело виляя хвостом, пока крючконосый старик спокойно наблюдал за ним.

Через двадцать секунд, если судить по часам, животное внезапно остановилось.
Его тело сотрясла судорожная дрожь. Оно начало извиваться короткими,
спазматическими движениями и посмотрело вверх, жалобно
заскулив на своего мучителя. Через сорок секунд после смертельного укола оно
уже лежало на спине, корчась и извиваясь; через семьдесят
секунд оно вытянулось и умерло.

— _Бениссимо!_ — воскликнул старый священник, восторженно потирая руки в перчатках. — Наконец-то я разгадал секрет внешнего яда древних — средства, с помощью которого при необходимости можно уничтожить целые семьи.Он вышел без малейшей опасности или даже подозрения.
 Новый товар для моих клиентов! — рассмеялся он.  — Когда станет известно, что я теперь могу предложить, — что небольшое количество порошка, спрятанное в перчатке, на рукоятке ножа или на страницах книги, произведёт желаемый эффект, — тогда начнётся ажиотаж, как и раньше.

 Он замолчал, взглянув на лежащее в тени тело собаки.

«Это действительно удивительно, — продолжил он, всё ещё бормоча себе под нос, — удивительно, как можно получить это без рекламы»
хорошо замаскированные заявки, всегда сопровождаемые денежными переводами. Но
этому новому товару нужно дать настоящую проверку — как на человеческом теле, так и на теле животного».

 И в свете лампы его орлиное лицо расплылось в мрачной, зловещей улыбке.


Снаружи жалобно ухала сова. Это был единственный звук.

В этом разрушенном месте был заново открыт великий и ужасающий факт — способ, с помощью которого человеческая жизнь может быть уничтожена так, что это не удастся обнаружить даже с помощью всех современных методов анализа.

 Несомненно, тонкая рука в перчатке дона Марио Меллини была рукой смерти!




 ГЛАВА XXV.
 О НЕОЖИДАННОМ
Старый священник бесцеремонно поднялся, оттолкнул тело собаки
под скамью, чтобы оно не попадалось на глаза, а затем, вернувшись к столу,
аккуратно собрал смертоносный порошок, высушил его и поместил в
крошечный пузырёк с пробкой.

Насыпав на стекло ещё немного порошка, он обработал его
аналогичным образом, снова высушив, подержав лист стекла
над пламенем спиртовой лампы и постоянно перемещая его.

 Таким образом он израсходовал всю жидкость, ингредиенты которой
На приготовление у него ушло больше двух недель. Он поместил порошок во флакон, который тщательно запечатал чёрным воском.


Старик, сосредоточенно запечатывавший смертоносную смесь, которую он приготовил, был, по правде говоря, одним из величайших экспертов в Европе по истории и свойствам ядов, а также их воздействию на живой организм.

Под покровом религии он много лет проводил эксперименты как в маленькой задней комнате своего дома, который он всегда запирал от старой Терезы, так и в тайной лаборатории, где он теперь уединился.

Он разговаривал сам с собой по-итальянски, капая горячим воском на
стеклянную пробку флакона.

“Правда, содержащаяся в этой рукописи, ” пробормотал он, “ опровергла все
предыдущие теории и расчеты токсикологов. Всасывание
считается, что степень и скорость всасывания различаются не только
в зависимости от состояния яда, но и в зависимости от природы
поверхности, на которую он наносится. Все известные яды, которые могут всасываться через неповреждённую кожу, такие как белладонна, креозот, синильная кислота, морфий и тому подобное, всасываются медленно; когда
Если удалить кутикулу и обнажить поверхность настоящей кожи,
то впитывание произойдёт гораздо быстрее. В этом моём открытии само вещество, по-видимому, оказывает химическое воздействие на
кожу, что приводит к быстрому и полному впитыванию.

 Он взял лампу, поднял тело собаки и осмотрел место,
куда он втёр смертельный порошок.

 На коже не было никаких следов — ничего, что указывало бы на причину смерти.

«Для женщины, — рассмеялся он, — можно затемнить пудру и нанести её на расчёску. Для мужчины — немного на перочинном ноже, на рукоятке
на его трость или на его мыло для бритья. Сразу же возникнет болезнь спинного мозга — неизвестная болезнь, которая поставит в тупик всех врачей. В рукописи описаны симптомы: сильные спазмы, конечности отведены в стороны, тело напряжено и сковано, а также сильная дрожь во всём теле. Сначала отмечаются спазмы
в области спины и ног, но через некоторое время они распространяются на
грудную клетку и приводят к сильному столбняку с фиксацией дыхательных мышц.
Смерть наступает при полном сохранении ясности сознания.
У собаки эти симптомы были точными — такими же они будут и у человека, над которым нужно провести эксперимент».

 Источник дохода дона Марио, несомненно, был удивительным. Его солидный банковский счёт постоянно пополнялся за счёт таинственных денежных переводов, которые так часто поступали к нему со всех уголков Европы.

Он снял перчатки, которые надел для безопасности, и, открыв ящик в
расшатанном старом шкафу, достал крошечную стеклянную трубку
длиной в дюйм, запечатанную красным воском, и небольшой острый
полый стальной штифт длиной около четырёх дюймов с наконечником из
каучука — что-то вроде
Наполнитель для перьевой ручки. Написав карандашом несколько слов на
листе бумаги, он завернул все в вату и положил в маленькую
коробочку — набор отравителя — и, запечатав ее для отправки
заказным письмом, написал на ней адрес мадам Ламбер на
улице Мюре в Шартре, Франция.

 Нужно было нажать на резиновую грушу и таким образом извлечь содержимое запечатанного флакона. Затем, при соприкосновении с живой плотью
полым штифтом, смертоносная жидкость впрыскивалась, как змеиный яд.
 Настоятельно рекомендовалось приблизиться к жертве
Пока человек спит, инструмент следует приложить к его голове, желательно к волосистой части, так как волосы скроют прокол. От булавки и флакона нужно сразу же избавиться — по возможности сжечь.

 Этот способ лишить человека жизни был довольно простым и эффективным, и он был популярен.

 Италия всегда была родиной отравителей. С самых ранних дней
оттуда приходили коварные яды, и по сей день в той мрачной
каменной деревне жил человек, чьим смертоносным зельем были
вызваны сотни злодейских смертей в разных городах. Он,
Человек, которому было поручено исцелять души, — человек, который каждый день бормотал мессу в этой мрачной церкви, пропитанной запахом ладана, — снабжал мужчин и женщин тем, что позволяло им разрушать жизни, избавляться от врагов и извлекать выгоду из внезапной смерти друзей.

 В каждой полицейской префектуре Европы ходили слухи, что существует человек, который тайно продаёт покупателям какой-то особый яд. Но дон Марио действовал так ловко и всегда был так осторожен, что его ни разу не заподозрили.

У него были клиенты, которые снова и снова обращались к нему за этим любопытным маленьким
Он был одет в костюм; и часто, когда он получал из далёких городов эти повторяющиеся приказы, он задавался вопросом, что происходит, и жаждал узнать трагическую правду. Один успех всегда побуждал преступника совершить ещё один _переворот_. В некоторых случаях приказ повторялся по полдюжины раз, что ясно указывало на то, что одна жертва сменялась другой.

В тех немногих случаях на юге Европы, когда был обнаружен прокол, его неизменно приписывали укусу ядовитой змеи — настолько он был похож на укус. И всё же ни одной рептилии обнаружено не было.

Вскоре он достал второй комплект, пузырёк и булавку, и, тщательно упаковав его, адресовал герру Герману Майеру, почтовое отделение в Кёльне. Оба пакета он положил в просторный карман своей старой сутаны, намереваясь отправить их завтра через горы в Перуджу, а оттуда отправить по почте. Он был слишком осторожен, чтобы получать корреспонденцию или отправлять «экстракты» с маленькой почты в Санта-Лючии.

Перед тусклым позолоченным алтарём с его безвкусными украшениями этот человек так
часто повторял с медленной, монотонной, гнусавой интонацией: «_Miserere
mei, Deus, secundum magnam misericordiam tuam. Et secundum
multitudinem miserationum tuarum, dele iniquitatem meam_». И всё же он
отправил этот роковой экстракт, прекрасно зная, для какой подлой цели он был нужен. Он всегда отправлял посылку анонимно. Письма таинственному синьору Коррадини пересылались от газетчиков с Дин-стрит в Сохо, оттуда — в дом на площади Верт в Антверпене, а оттуда — другу в Париже, который, в свою очередь,
он отправил их к _курато_ Санта-Лючии — благочестивому, степенному и отзывчивому священнику, который вёл такую тихую и бесцветную жизнь. Однако этот человек, который ежедневно постился перед мессой и соблюдал все правила своей религии, пожинал золотые плоды от тех, кто был готов совершить убийство, не рискуя быть пойманным.

 Кроме старого одесского профессора Александровского, бывшего преподавателя Императорского
Госпиталь в Москве, недавно арестованный дон Марио были единственным постоянным и надёжным поставщиком ядов в Европе — поистине весьма прибыльное предприятие.

Быстрый рост числа его тайных клиентов был поразителен.
Судя по всему, один человек рекомендовал его другому, хотя такая рекомендация сама по себе была равносильна признанию вины.
Воистину, любая запрещённая профессия всегда процветает.

Внезапно, пока он размышлял, ему пришло в голову проверить
действие жидкости, которую он собирался отправить в Кёльн и
Шартр. Поэтому он взял третью иглу и, медленно наполнив её, вытащил из клетки сопротивляющегося кролика.

 Быстрым движением он ввёл смертоносную жидкость в кровь животного.

Эффект был почти электрическим. Через двадцать секунд бедное животное
лежало мёртвое.

Старый священник с крючковатым носом наблюдал за результатом и довольно хмыкнул.

Он, человек, который всегда так заботился о благополучии деревенской бедноты; он, к которому невежественные _contadini_ обращались за советом и помощью; человек, которого любили даже те головорезы, которые были немногим лучше разбойников Мареммы, ушедших в прошлое, — он был удивительно сложной личностью. Его сердце обливалось кровью при виде голодающих _contadini_, которые были немногим лучше рабов _padrone_
который жил в богатстве и роскоши в Перудже, Сиене или Риме; и всё же
он мог смотреть на мучения этих безмозглых животных без малейших
проявлений чувств. Он продавал эти смертоносные маленькие устройства,
полностью осознавая, что с их помощью коварный преступник приносил в
жертву невинных мужчин, женщин и даже детей ради достижения своих
подлых целей.

Внезапно заметив лежащее там тело собаки, безмолвное свидетельство
ужасающей силы его последнего открытия, он поднял его,
вытащил за дверь и швырнул в рощу.

Затем он вернулся и вымыл руки в ведре с водой, стоявшем в углу кухни.

 На столе лежала наполовину свернутая старинная рукопись, которую он аккуратно свернул, прежде чем положить в карман.

 Внезапно, без всякого предупреждения, он издал тихий испуганный крик.  Он заметил, что на выцветший пергамент просыпался смертоносный порошок.

 И он дотронулся до него! Его рука коснулась его, потому что кончики двух его пальцев были в пыли.

«_Dio mio!_» — в ужасе вскрикнул он. «Я... я никогда этого не замечал!» и
бросившись к ведру, он снова отчаянно погрузил обе руки в воду.

 «Наверняка я не стану первой жертвой собственного приготовления!
 Но — _Святая Мадонна!_ — я чувствую боль — странную боль в позвоночнике!»
 и он заложил обе руки за спину, признаваясь себе, что его словно пронзают огненные стрелы.

 В руках боли не было. Яд быстро впитался в организм и начал действовать. Пострадал спинной мозг. Это был первый симптом!

 Он застыл в ужасе, когда ужасная правда стала очевидной.

“_Madre di Dio!_ он снова дико завопил. “Я... я отравлен! Я...”
и он застыл, его глаза вылезли из орбит, челюсти сжались,
в невыразимом ужасе.

Его конечности сильно дрожали. Он почувствовал спазм в
горле, покалывание и онемение в руках и ногах, а также потерю
мышечной силы.

“_диамин!_ Это была моя вина! Мне нужно было быть осторожнее!»
 — выдохнул несчастный, беспомощно оглядывая свою импровизированную лабораторию.
«Это судьба! Проклятая судьба — стать первым, кто умрёт от смертоносного соединения, которое я заново открыл, — умереть собачьей смертью!»

Его охватили жестокие судороги. Он почувствовал, что не может дышать, и на лбу у него выступили капли холодного пота. Но кончики его пальцев, соприкоснувшиеся со смертоносным порошком, по-прежнему не чувствовали боли. Его лицо и руки посинели.

 Внезапно он оторвался от стола, на который опирался, и, шатаясь, направился к полуоткрытому ящику.

Он достал оттуда маленький шприц для подкожных инъекций и из последних сил набрал в него содержимое маленького флакона.
Затем он вонзил иглу в левое запястье.

В следующую секунду он тяжело рухнул на пол, его конечности окоченели и стали неподвижными, рот судорожно сжался. Глаза вылезли из орбит, зрачки расширились, как будто он в ужасе вглядывался в мучительную бездну.

 Его пронзила острая судорога, заставившая всё его тело содрогнуться.

 Затем всё стихло — наступила тишина смерти.




 Глава XXVI.
 ПРАЗДНИК ТЕЛА ХРИСТОВА
Когда в то ясное солнечное утро старая Тереза поставила перед гостем большую чашку с кофе и молоком, длинные буханки хлеба и маленькие кусочки масла, она пожелала ему _buona festa_.

Это был праздник Тела и Крови Христовых. Процессия была главным событием года в
Санта-Лючии, как и в любой другой деревне или маленьком городке на Апеннинах.


Синдако_, старый Марко Симонетти, который был _либеро пенсьеро_,
жаждал запретить её. Он бы запретил знамёна, музыку,
цвета, огни, общественные службы, мессы и вечерни. Но
жители деревни были другого мнения. Они любили весёлые процессии
которые давали девушкам возможность покрасоваться в своих нарядах, и
они посещали мессу, которую служил их дорогой старый дон Марио. В большинстве домов
В тот день двери были открыты, стол ломился от яств, а с наступлением темноты на маленькой площади начались танцы и иллюминация.

 Уже звонили старые церковные колокола, потому что с рассвета Гаспардо,
горбун, исполнявший обязанности ризничего, дёргал за верёвки,
объявляя святой Лючии, что настал единственный день в году.

 Амвросий сидел в маленькой пустой комнате, где на
солнце с жужжанием кружили мухи, и ждал хозяина. Дон Марио, разумеется, не нарушал пост до тех пор, пока не отслужил мессу.

 Англичанин сидел в низком кресле, скрестив руки на груди и повернувшись лицом к
маленький сад, где через открытую дверь было видно богатство
роз, магнолий и лимонов, лилий, черемухи и сладко пахнущих
гвоздики, в то время как маленькая беседка была хорошо затенена густой листвой
виноградная лоза - виноградная лоза, которая была прохладной и успокаивающей.

Санта Лючия ждала в нетерпеливом ожидании. Люди знали, как очень
мирно и свято _festa_ стали. А потом они стали такими добродушными и весёлыми.
Ведь они, невежественные крестьяне, смешивали священное с мирским в странной неразберихе.
То они с благоговением пели «O salutaris», то шли за
Хозяин, а за ним и все остальные, напевали вальсы или отрывки из комических песен, пританцовывая.

В мрачной старой церкви, теперь сияющей огнями и украшенной, собралось много мужчин и женщин. Все притихли. Те, кто говорил,
шептали.

Они ждали почтенного старого _курато_ — распорядителя их _фесты_.

Но они ждали, и ждали так долго, что все начали удивляться.

Гаспардо в своём потрёпанном чёрном облачении вошёл в дом священника и
перешёлся парой слов с Терезой. Затем он поднялся по лестнице в комнату _синьора
ревендо_.

Минуту спустя Тереза подошла к их гостю-англичанину и с большим беспокойством сказала:


«_Scusi tanto, signore_, но _padrone_ вышел. Очень странно, что он не возвращается, ведь он знает, что сегодня _festa_».

«О, я полагаю, он вышел прогуляться и задержался, — ответил англичанин. — Я не тороплюсь; я подожду его возвращения».

И, поднявшись, он вышел на площадь, где под ярким солнцем собралось много людей.
Они добродушно приветствовали его, потому что он был другом _курато_.

Под деревом были сложены барабан и несколько побитых медных духовых инструментов, а также установлен прилавок для продажи сладостей детям.
 Все были одеты в свои лучшие наряды.  У большинства молодых людей пиджаки были перекинуты через одно плечо, а рубашки хорошо расстёгнуты.
 Некоторые носили широкополые шляпы с совиными перьями, сдвинутыми набок; другие были в повседневной одежде, хорошо выглаженной, и в начищенных ботинках. Девушки были одеты в яркие наряды, у многих в волосах красовались свежесорванные цветы. Это была весёлая, смеющаяся, болтающая толпа, полная предвкушения праздника.

Санта-Лючия была на _festa_. В этот единственный день в году она забывала о своих бедах, о притеснениях со стороны правительства и землевладельца, о жестокости _fattore_, или управляющего, и о голоде, который так часто преследовал её в тёмные зимние месяцы.

 Толпа на площади постепенно увеличивалась. Маленькая церковь была переполнена, и все ждали — ждали
приезда дона Марио, без которого религиозный праздник не мог
состояться.

 К Джону Эмброузу подошёл мужчина, возчик, вежливо снял шляпу и
осведомился, не приболел ли синьор преподобный.

“О, нет”, - ответил пожилой англичанин на превосходном итальянском. “Вовсе нет.
вовсе нет. Он вышел сегодня утром на ранней прогулки, и до сих пор не
вернулся. Он, несомненно, будет здесь через несколько минут.”

Картер объяснил это группа мужчин, стоящих рядом, и быстро
что пронесся слух, что _curato_ не было-загадочно отсутствует.

Первым чувством был явный антагонизм. Дон Марио знал, что сегодня День Тела и Крови Христовых и что он, по крайней мере, должен присутствовать. Это был его
долг. Правительство платило ему за то, чтобы он был там, постился, служил мессу и
чтобы провести процессию и последующую _festa_. Это было действительно
нехорошо — заставлять половину деревни ждать в церкви, пока он
неторопливо прогуливался по утрам.

Прошёл час, но _курато_ не появлялся — ещё час — и ещё —
пока полуденное солнце не поднялось высоко в безоблачном
небе, люди ждали, недоумевая — и продолжали недоумевать.

Затем недоумение сменилось тревогой. «Должно быть, что-то случилось», — шептались они между собой. Что могло произойти?

 Дон Марио никогда бы намеренно не бросил их вот так.

Вся площадь была в смятении. О _фесте_ забыли из-за сильного беспокойства по поводу того, что случилось с их любимым _курато_.

 Старый господин Амброуз посоветовался с Терезой и Гаспардо.

 «_Падроне_, должно быть, вышел очень рано, — заявила старая карга.
 — Я встала вскоре после четырёх, но ничего не слышала. Должно быть, он вышел раньше».

— С ним что-то случилось, — хрипло произнёс горбун. — Он всегда так тщательно следил за тем, чтобы в Корпус Домини всё было в порядке и чтобы люди были довольны. Он даёт десять лир этому человеку
кто держит прилавок со сладостями, чтобы детям раздавали сладости
. Я не могу понять.”

“Ну, что будем делать?” - спросил Амвросий, сам встревожен его
друга неявки.

Его тайным страхом было то, что дон Марио спустился с холма во время своей
прогулки и, возможно, попал в руки пары карабинеров
, поджидавших его. Скотленд-Ярд мог что-то подозревать, и если так, то они обратились бы в _Pubblica Sicurezza_ в Риме с просьбой о его аресте. И всё же, поразмыслив, он вдруг вспомнил, что
Итальянское правительство никогда не выдавало своих подданных за преступления, совершённые за границей.

 Эта мысль приносила удовлетворение. И всё же, если бы дон Марио был свободным агентом, он бы услышал, как звонят колокола его собственной церкви, и они наверняка напомнили бы ему о долге, даже если бы он забыл.

Гаспардо, сутулый, загорелый старик, который никогда не покидал пределов коммуны, настаивал на том, чтобы отправить группу людей на поиски в близлежащий лес, потому что, как он выразился, «с нашим дорогим _курато_ мог случиться несчастный случай, и он может лежать где-то без сознания».

Эмброуз молчал. Он не знал, что делать. Возможно, если бы отряд двинулся дальше, они бы узнали, что дон Марио уже на пути в Рим, закованный в наручники и сопровождаемый двумя карабинерами. Если так, то не настанет ли теперь его очередь?

 Он прекрасно знал, что Скотленд-Ярд раскрыл дружбу между Ричардом Гудриком и доном Марио, который жил на Денби-стрит. Они провели обыск, но не смогли найти священника. Возможно, на этот раз им это удалось, и они выдвинули против него какое-то обвинение. Кто знает?

 «Но в отсутствии твоего хозяина нет ничего необычного, не так ли?» — спросил он горбуна.

«О, он часто уезжал — на недели и месяцы в свой дом на севере», — ответил ризничий. «Но у нас всегда есть заместитель, обычно это молодой дон Липпо, который родом из Абруцци. Он никогда раньше не оставлял нас без предупреждения».

 «Кроме одного раза, Гаспардо», — перебила его старая _donna di casa_. «Ты
помнишь, как три зимы назад он внезапно исчез вот так же, как
сейчас, а через шесть дней мы получили от него письмо с иностранной маркой. Оно было на английском, как сказал старый Фаэлло. Значит, он, очевидно, уехал в Англию».

“Ба! они так говорят, но я в это не верю. _padrone_ едет навестить
своего брата где-то в Новаре. Он никогда не выезжает за границу. Это всего лишь
сплетни, ” сказал горбун.

“ Но он разгуливает по ночам, Гаспардо, ” заявила старуха.
женщина. - Ты же знаешь, что разгуливает. Ты знаешь, что они говорили в последнее время
о его ночных прогулках.”

«_Синдако_ и его друзья говорят это — потому что они должны говорить что-то против всех. Я всё знаю. Они только и делают, что намекают на его тайную любовную связь — в его-то возрасте! О!
 это действительно слишком смешно!»

“Да, говорят, он идет вниз по склону в ночь, чтобы встретить кого-то из
противоположного пола,” огрызнулась старуха. При этом Джон Амброуз колется
до его ушей.

“Как давно распространился этот слух?” он спросил старика.

“О, я думаю, около трех месяцев, синьор". Конечно, это только
выкладываю для того, чтобы ущерба у него. Они так и не смогли сказать, кто эта женщина на самом деле, — а если бы и смогли, то наверняка бы сказали».

 «Но факт остаётся фактом: _падрон_ очень часто выходит по ночам — говорят, даже в дождливые ночи. Ну и куда же он ходит?» — спросила
Тереза.

— Откуда мне знать, женщина? Если за ним следили, как ты говоришь, то наблюдатели должны знать, — быстро ответил горбун.


— Но они на площади болтают всякое, — заявила Тереза. — Единственный выход — сказать им, чтобы они обыскали лес, — если синьор Инглезе согласится.


Джону Эмброузу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он понял, что
настроение жителей деревни, лишившихся своего _festa_, становилось
угрожающим. Четверть часа назад, когда он был на площади, он
увидел мрачные взгляды разочарованных мужчин. Один парень начал
бренчать на гитаре
Мандолинистку грубо отчитали за то, что она играла.

 Маленькие флажки развевались на летнем ветру, но не было ни музыки, ни веселья, ни смеха. Деревня погрузилась в уныние из-за горького разочарования.

В два часа собралась большая группа мужчин под предводительством высокого смуглого великана Винченцо Кантерелли, владельца траттории и винной лавки, которого знали все в Ченцио.
Они спустились с холма, чтобы обыскать лес.

 Амброджо стоял у низкой стены на площади и смотрел на залитую солнцем долину внизу. Он видел, как группа мужчин с собаками разделилась
Они разделились на небольшие группы и отправились в разные стороны на поиски пропавшего священника.

 Большинство мужчин из Санта-Лючии спустились на равнину, чтобы помочь,
оставив женщин болтать, сплетничать и строить всевозможные безумные
теории о том, куда пропал _курато_.

 За этот долгий тревожный день англичанин услышал несколько странных слухов,
которые заставили его глубоко задуматься.  Дон
То, что у Марио была привычка совершать ночные прогулки, было общеизвестно.
И хотя ходили слухи о его любовной связи, никаких реальных доказательств того, что его когда-либо видели за разговором, не было
ни с одной женщиной.

 Тянулись долгие жаркие часы, но мужчины не возвращались. С площади женщины наблюдали за крошечными группами, которые, словно насекомые, ползали по зелёной равнине далеко внизу. Время шло, солнце медленно опускалось за Маремму и далёкое море, и тревога нарастала.

 С доном Марио наверняка что-то случилось. На деревню Санта-Лючия упала тёмная тень.

Наступил вечер, но ни у кого не хватило духу или смелости зажечь маленькие фонарики, развешанные по всей площади. Барабан и духовые инструменты по-прежнему стояли, сложенные у дерева. Прилавок со сладостями
был убран. День закончился — впервые за десять веков он прошёл без праздника Тела и Крови Христовых.

Люди возвращались домой изнурённые и обессиленные после бесплодных поисков.
На протяжении многих миль вокруг вся сельская местность была
тщательно обследована — каменоломни, отвесные скалы,
леса и ручьи — всё было прочёсано безрезультатно.

Приближалась ночь, а дон Марио всё ещё не был найден. Он таинственным образом исчез без следа.

 Было уже поздно; на самом деле луна взошла ещё до того, как была отправлена последняя поисковая группа
Они прошли через узкие средневековые ворота, которые вели вниз по крутому склону к дороге, ведущей в Рим.

Они кричали, и вскоре вся деревня проснулась. Люди
бросились с площади к старым воротам.

Затем при свете мерцающих ламп они увидели, что дюжина мужчин осторожно несёт что-то на досках.

«Мы нашли его!» — взволнованно кричали мужчины. «Мы нашли его!» — воскликнул Винченцио. — Но...

 — и возгласы встревоженных жителей деревни заглушили остальную часть фразы мужчины. Они развернулись со своей ношей и пошли по узкой улочке в сторону маленькой белой пресвитерии.

Джон Эмброуз бросился к ним с фонарём в руке.

 Он поднял его высоко над головой, глядя на белое, запрокинутое лицо своего друга,
а затем, вскрикнув, выпустил фонарь из онемевших пальцев
на поросшие травой камни.




 Глава XXVII.
 ИЗ ПРОШЛОГО
 Той ночью Джон Эмброуз сидел молча, неподвижно и задумчиво у
постели своего друга, лежавшего без сознания.

Одна из собак нашла его лежащим без сознания в лесу, в четырёх километрах отсюда.
 Судя по всему, он шёл домой и упал от изнеможения.
 На нём не было сутаны, и это было странно.
Это вызвало множество пересудов в деревне.

 «Он всё объяснит, когда придёт в себя», — говорили они.
Вызвали врача из Аквапенденте, и тот полчаса просидел в той маленькой пустой комнате наверху, заявляя, что его пациент, очевидно, пережил сильный шок. Все применённые меры не принесли результата. Он был бледен, пульс не прощупывался, сердце билось едва заметно.

“Чем, по вашему мнению, доктор, вызван этот приступ?” Эмброуз спросил
с тревогой.

“Ах! каро синьоре, я действительно не могу сказать. Возможно, какой-то внезапный
испуг — возможно, следствие переутомления. Это можно вылечить только полным покоем».


Так прописал ничего не подозревавший доктор и оставил _курато_ на попечение старой Терезы и его гостя.
Медицинская наука не слишком развита в глухих деревнях Центральной Италии, и диагноз доктора из Аквапенденте был далеко не верным.

Старая Тереза осталась внизу, но горбун то приходил, то уходил, бесшумно спрашивая о здоровье _падрон_.
Англичанин сидел и с тревогой наблюдал за своим ближайшим другом.

Что произошло? Что могло так напугать дона Марио?


Самые суеверные жители деревни утверждали, что священник столкнулся в лесу с самим Сатаной и что Сатана одержал победу. Но остальные с сомнением качали головами и чувствовали, что здесь кроется какая-то тайна.

Долгими ночами Джон Эмброуз сидел неподвижно, пристально
глядя на лежащего без сознания мужчину, которого нашли на узкой
тропинке, ведущей через лес к Монтелеоне. Его тело было
напряжено, словно от боли, а белые костлявые пальцы были
сжаты в кулаки.

Лишь однажды, всего один раз с тех пор, как его уложили на узкую железную кровать, он подал признаки жизни — глубоко и протяжно вздохнул.

Его верный друг по-прежнему сидел рядом, с тревогой ожидая, когда к нему вернётся сознание.


Лицо на подушке было смертельно бледным, нос казался более крючковатым, чем обычно, впалые щёки пожелтели, глаза были полузакрыты.

Джон Эмброуз окинул взглядом маленькую голую побеленную комнату, где
перед потемневшей от времени древней картиной с изображением
Мадонны с младенцем горел маленький красный огонек, а на картине
лежала засохшая веточка
Глядя на цветы, он не мог не вспомнить о том, что произошло много лет назад.


Врач из Аквапенденте выразил опасение, что _курато_
умирает. Он мог так и не прийти в сознание, заявил врач перед тем, как уйти, пообещав вернуться на рассвете.

И пока Джон Эмброуз сидел, не сводя глаз с худого бледного лица, едва различимого в тусклом свете масляной лампы, перед ним
вспомнился давний осенний день, когда в Эллерсдейле, его
роскошном родовом поместье в Дорсетшире — одном из самых
знаменитых мест Англии, — собралась весёлая компания любителей
пострелять, потому что он обычно устраивал
по два на каждый сезон охоты на фазанов.

Премьер-министр Англии, холостяк, владелец одного из самых роскошных поместий в королевстве, а также доверенный друг и советник своего
монарха, он, несомненно, занимал самое почётное положение, какое только мог занимать мужчина.
Среди его гостей было много знатных людей, а также его младший брат, достопочтенный Ролло Лэмбтон, с женой и маленькой дочерью Айрин, и не последним среди этих знатных гостей был
Отец Меллини, модный католический проповедник. Элегантный и властный мужчина, необычайно привлекательный.
Он пользовался большой популярностью среди светских дам, которые восхищались им и превозносили его.

 Политические обязанности вынудили графа вернуться на Даунинг-стрит, но он отсутствовал среди своих гостей всего один день. Вечером, когда он вышел из экипажа и вошёл в большой сводчатый зал в Эллерсдейле, Хинксон, его дворецкий, вручил ему записку.

Открыв его, он прочёл несколько коротких прощальных слов от дона Марио, который
объяснял, что его внезапно вызвал в Лондон кардинал Вестминстерский, желавший с ним встретиться. Граф не выразил удивления.
Движения отца Меллини часто были беспорядочными, как он со смехом
рассказывал другим гостям за обеденным столом в тот вечер.

Три дня спустя — ах! как хорошо он помнил тот роковой вечер — произошёл странный случай. Все остальные гости покинули курительную комнату и разошлись по своим комнатам, когда он, по своей привычке, пригласил брата Ролло в свой кабинет — маленькую уютную комнату с дубовыми панелями — выкурить последнюю сигару перед сном.

Он заметил, что Ролло, высокий, худощавый и атлетически сложенный, был чем-то раздражён,
и списал это на то, что ему не повезло в бридже. Но
Он плюхнулся в большое кресло перед камином, достал из коробки сигару, злобно откусил кончик и поднес к ней спичку.
Он всегда был против женитьбы брата на легкомысленной, невоспитанной девчонке, которая была католичкой и выросла в пригороде Лондона.
И теперь, как он и предсказывал, она бесстыдно флиртовала и причиняла бедному Ролло много боли и беспокойства. Он упомянул об этом накануне вечером, и его слова вызвали у неё гневную отповедь, которую услышали двое гостей.

Они курили вместе минут пять или около того в этой тихой, старомодной комнате, куда он всегда удалялся, когда ему хотелось побыть в тишине.
Ролло только что налил себе виски с содовой, как вдруг
издал странный крик и, приподнявшись со стула, упал обратно,
хватая ртом воздух от внезапной боли в горле.

Сигара выпала из его пальцев, и он обеими руками судорожно рванул воротник. Лорд Эллерсдейл, сильно встревоженный, ослабил галстук и дал брату выпить содовой. Но
острая боль усилилась, его конечности задрожали, и он пожаловался на стреляющие, мучительные боли в спине.

 «Позови врача, Джон, быстро!» — с трудом выдавил он. «Я... я, кажется, умираю!»


Граф яростно позвонил в колокольчик, но прежде чем кто-то из слуг
пришёл, его брат Ролло упал и испустил последний вздох.

Его жена, хорошенькая светловолосая молодая женщина в бледно-голубом
халатнике — женщина, чьи флирты шокировали всех гостей в доме, —
бросилась к нему, почти обезумев от горя. Это была поистине ужасная
сцена. Как бы он ни старался, он так и не смог
забыть — никогда. Он также не мог избавиться от болезненных воспоминаний обо всём, что произошло потом: о расследовании, о показаниях эксперта Министерства внутренних дел о том, что сигара, которую курил покойный, была пропитана каким-то смертельным веществом — неизвестным нервно-паралитическим ядом. Затем в Эллерсдейл приехала местная полиция, конфисковала коробку с сигарами и обнаружила, что ещё одна сигара была приготовлена.
Во время обыска в логове его светлости они нашли в одном из ящиков старого буфета крошечный пузырёк со стеклянной пробкой.
наполовину заполненный какой-то коричневой жидкостью, которая оказалась ядом, использованным для сигар.

 Это открытие ошеломило его. Только у него был ключ от этого
шкафа, но он понятия не имел, что там хранится яд. Он не мог
сказать, как яд туда попал. На карту была поставлена его
репутация как премьер-министра Англии, так и как частного лица. Он
знал, что ссора с братом из-за его жены была подслушана, а значит, косвенные улики против него были неопровержимы. Он быстро понял, что произошло самое худшее.

В сильном душевном смятении, ежечасно опасаясь ареста и
последующего скандала против своей политической партии, он обратился к своему старому и
самому близкому другу, Гилберту Каннингему, заместителю государственного секретаря,
который был одним из приглашенных на вечеринку. Он, в свою очередь, проконсультировался с сэром Фрэнком
Несбитт, и они в строжайшей тайне побеседовали с
Министром внутренних дел, в результате чего ордер на
Арест лорда Эллерсдейла был приостановлен на неделю.

Затем Каннингем и Несбитт приехали в Эллерсдейл. Ах, как ярко он
вспоминал то трагическое интервью в своём большом коричневом кабинете
В библиотеке, за закрытыми дверями, они откровенно сказали ему, что присяжные никогда не поверят в его невиновность, что его обвиняют в убийстве брата по наущению его жены и что единственный способ избежать ареста и суда — это самоубийство!

 Сначала он яростно протестовал, но эти двое сидели неподвижно, как сфинксы. Затем они сообщили ему удивительную новость. По их словам, его невестка сделала заявление, которое серьёзно его компрометировало. Партия не должна пострадать. Услышав это, он подчинился их решению и смело заявил, что скорее умрёт собственной смертью, чем выдаст
скандал и позор для его политических друзей. Он просил об одном - чтобы
не говорили Государю.

И так случилось, что было объявлено о его болезни, а вскоре после этого
газеты сообщили о его неожиданной смерти. Однако вся тайна была сохранена: два врача получили большие гонорары за свои заключения, а гробовщики — за то, что не заглянули в гроб.
Не больше полудюжины человек знали, как его довели до смерти и что против него выдвигались какие-то обвинения.
Государь прислал на его похороны своего представителя с венком, и даже его великий
Его друг, сэр Джордж Рейвенскорт, так и остался в неведении, поскольку Каннингем и Несбитт хранили молчание.
Два года спустя оба умерли, с разницей в несколько месяцев.


 Из премьер-министра и обладателя графского титула Эллерсдейл, с приличным доходом, оленьим лесом в Шотландии и виллой в Каннах, сломленный человек за один час превратился в никому не известного Ричарда Гудрика, эксцентричного жильца в Чарлвуде
Улица Пимлико. Его старший брат унаследовал огромные поместья,
в то время как женщина из пригорода, которая совершила этот загадочный и
После того как она сделала компрометирующее заявление о нём, она уехала за границу, взяв с собой маленькую дочь.


Три года спустя она умерла от туберкулёза в Женеве, а маленькую Ирен, оставшуюся сиротой, привезли в Англию сэр Джордж и леди
Рэйвенскорт, которые удочерили её. Именно тогда под видом безобидного Джона Эмброуза старый Ричард Гудрик разыскал девочку в парке и с тех пор поддерживал это странное романтическое знакомство.

У него всё ещё был один верный друг — дон Марио, который, однако, вскоре после его «похорон» впал в немилость в Ватикане.
увы! был сослан обратно в тот захолустный приход в Италии. И всё же
единственным светлым пятном в его бесцельной, разбитой жизни была встреча в
парке с маленькой Мейди — его хорошенькой, весёлой племянницей, которая всегда
называла его «дядя Джон».

 Все эти долгие годы унылой безвестности и забвения
_курато_ Санта-Лючии неизменно оставался его другом. Время от времени священник сбегал из своего варварского прихода
на холмах Умбрии и спешил на Денби-стрит, чтобы побыть рядом со своим старым другом, поговорить о прошлом и посплетничать, как в
в былые времена, когда оба они были великими и уважаемыми людьми.

 Дон Марио, человек, который сейчас находится между жизнью и смертью, был единственным
живым человеком, который знал правду — знал истинную причину
смерти графа Эллерсдейла и то, что, несмотря на прекрасный памятник
в Вестминстерском аббатстве, увековечивший его память, он всё ещё
жив.

 Увы! даже его, набожного священнослужителя, его единственного
друга, теперь отнимают у него!

Они раздели его и уложили на узкую, убогую кровать.

Как же по-разному обстояли дела восемнадцать лет назад — он был премьер-министром
Министр Англии и тот молчаливый мужчина без сознания — один из самых популярных проповедников в Соединённом Королевстве.


Его собственная блестящая карьера оборвалась из-за удивительного заговора, который был направлен против него.
Кто-то, должно быть, положил эти две готовые сигары в коробку, кто-то, должно быть, открыл этот шкаф с помощью фальшивого ключа и спрятал там пузырёк.
По какой причине?
Либо обвинить его в убийстве, чтобы разрушить его политическую и социальную карьеру и отправить на виселицу, либо, возможно,
дать понять, что он сам умышленно покончил с собой.

Где-то за его спиной скрывался тайный враг. Но он не смог
установить его личность. Скорее всего, это был политический
заговор, подумал он.

Но что имело значение? Двое его друзей Каннингем и Несбитт считали его
убийцей Ролло, поэтому он с горечью смирился с судьбой, на
которую они его обрекли. В полиции им вернули тот крошечный пузырёк, который они ему дали, чтобы он мог покончить с собой тем же способом, что и его брат.

 Могла ли публичная карьера человека закончиться более трагично?

Старик глубоко вздохнул, вспоминая прошлое. Его глубоко посаженные глаза были прикованы к неподвижной фигуре священника, лежавшего на узкой кровати.

 Старая Тереза с загорелым морщинистым лицом бесшумно подошла к двери, заглянула внутрь, но не произнесла ни слова.

 Она увидела, что синьор Инглезе склонился над её _падре_, своим другом, и упёрся лбом в ладони.

Она слышала, как он бормотал что-то бессвязное на английском, но не могла разобрать слов.


Она лишь инстинктивно чувствовала, что её старый _падрон_ медленно умирает.

Старый англичанин произнёс:

«Боже, прости меня! Боже, прости!»




 ГЛАВА XXVIII.
 РАСКРЫВАЕТ СЕКРЕТ ГОРДОНА
Безмятежный безоблачный вечер.

Широкие воды Ла-Манша купались в ярком послесвечении, потому что солнце только что скрылось за горизонтом, и подул свежий, бодрящий бриз. Мейди и Гордон сидели на скамейке высоко на Бичи-Хед.

Они были одни. На большом маяке уже мигал свет.
Его зажигали на закате, а вдалеке проплывали корабли — оживлённое движение на главном водном пути Англии.

 За последние две недели Мейди почти полностью
Она поправилась — настолько, что смогла подняться по крутым, поросшим травой склонам Истборна. Она больше не пользовалась креслом-каталкой, и по её щекам было видно, что морской воздух идёт ей на пользу.

 В своём аккуратном тёмно-коричневом пальто и юбке, сшитых на заказ, и в маленькой плотной шляпке с белой вуалью она выглядела элегантно, а её лицо, различимое сквозь сетку, наверняка привлекло бы внимание где угодно. Гордон сидел рядом с ней, нежно держа её за руку.
Он был хорошо сложен, одет в тёмно-серый твидовый костюм и мягкие фетровые туфли
шляпа. Она втайне гордилась им, когда на эспланаде увидела, как
со всех сторон люди оборачивались и шептались между собой, что
умный, гладко выбритый молодой человек - не кто иной, как Гордон
Каннингем, человек, чье имя было упомянуто почти
ежедневно в газетах.

В «Гранде» мужчины и женщины постоянно стремились познакомиться с ним.
Несколько молодых девушек застенчиво принесли ей свои альбомы для автографов и попросили уговорить его подписать их.

 Пока она сидела там, залитая багряным закатным светом, он завёл
Он нежно обнял её за талию и, приподняв вуаль, поцеловал в губы.


Затем, после долгих колебаний, он наконец набрался смелости сказать ей кое-что — то, что он давно хотел ей открыть, но так и не решился.


— Маиди, — сказал он наконец, глядя ей в глаза, — я хочу, чтобы ты меня простила. Я... я хочу сказать тебе кое-что, что ты должна знать, прежде чем мы пойдём дальше. Я хочу кое в чём признаться тебе, чтобы другие не рассказали тебе об этом и не исказили историю.

 Она вздрогнула и в тревоге уставилась на него.

— Что такое, Гордон? — спросила она. — Что случилось?

 — Ничего... просто я хочу рассказать тебе кое-что... кое-что о себе... тайну моей жизни.


 — Тайну! Тогда расскажи мне, — и её пальцы в перчатках судорожно сжали его руку, пока она смотрела ему в лицо.


 — Ну, я хочу сказать тебе вот что, дорогая, — начал он.— сказал он низким напряжённым голосом, не сводя с неё глаз.
— Несколько лет назад, вскоре после того, как я окончила колледж, я познакомилась с пожилым мужчиной по имени Таллох, финансовым авантюристом, который, как я полагаю, был другом моего покойного отца.
Хотя этот человек и вращался в сомнительных кругах, которые бродят по большим лондонским отелям в поисках добычи, и хотя он всегда был полон фальшивых планов, он стал моим другом, и я определённо обязан ему своим продвижением. Он помогал мне, по его словам, потому что был в долгу перед моим покойным отцом. Иногда он
Его движения были очень странными. Он жил в апартаментах на Саут-Одли-стрит и часто надолго уезжал за границу, чтобы присматривать за шахтами, которыми он владел. После моего первого путешествия на Восток я встретил молодую девушку, которая, несмотря на своё скромное положение, привлекла меня, и — что ж, я могу сразу признаться — я женился на ней в регистрационной конторе в Мэрилебоне.

 — Женился! — вскрикнула она, вскакивая и в ужасе глядя на него.

“ Послушай правду, дорогая, ” очень тихо попросил он, все еще держа
ее за руку и медленно усаживая обратно на место. - У нас был секрет.
союз. Никто не знал — даже Таллох, мой самый близкий друг. Мы жили в
квартире на севере Лондона под вымышленными именами, но...
я не был счастлив. С первой же недели я понял, что совершил
тяжкую ошибку. И всё же я женился, и эта девушка стала моей
женой. До того как я женился, у моей жены был домашний лис-терьер, очень старый и полуслепой, который принадлежал её брату. Однажды она заявила, что бедное животное, которое не приносит никакой пользы и на которое жалуется хозяйка, должно быть уничтожено.

 — Но зачем ты мне это рассказываешь? — перебила его Мейди. — Ты же женат, Гордон!

— Выслушайте меня до конца, — сказал он очень серьёзно. — Будет справедливо, если вы узнаете всю правду. Через несколько дней после того, как моя жена сделала это предложение, я однажды вечером был в комнатах Таллоха, и наш разговор зашёл о диковинах. Из ящика своего письменного стола он достал крошечный пузырёк, который, по его словам, был одной из самых странных диковинок, которыми он владел. Дело в том, что полузастывшая жидкость в нём была смертельным ядом. Одной капли, принятой внутрь или введённой в кровь, было достаточно, чтобы вызвать смерть. Я рассмотрел его
Я полюбопытствовал и спросил, где он его взял, но мой вопрос,
очевидно, вызвал у него раздражение, потому что он выхватил пузырёк
из моих рук и бросил его обратно в ящик. Через полчаса, когда он
вышел в соседнюю комнату, чтобы ответить на телефонный звонок, я
вдруг вспомнил о слепом терьере. Поэтому я открыл ящик, достал
яд и на следующий день отдал его жене, велев обращаться с ним
очень осторожно. Она не поверила, что какой-либо яд может быть настолько
сильным, но всё же налила немного яда на кусочек сахара, который
она поставила его на каминную полку в гостиной, намереваясь отдать животному, когда оно войдёт. Я забрал бутылку и ушёл, потому что
мне не терпелось вернуть её в комнату Таллоха. Когда я вошёл в его
покои, он сразу же с любопытством посмотрел мне в лицо и спросил, что я сделал с ядом. Боюсь, я растерялся, но был вынужден
достать его и вернуть Таллоху. Однако представьте себе мой ужас, когда
несколько часов спустя я узнал из газет, что моя жена была
загадочным образом отравлена почти сразу после того, как я её покинул. Она
Я вспомнил, что у неё была небольшая царапина на большом пальце левой руки, и, когда она держала сахар, на который капала жидкость, она, без сомнения, впитывала это ядовитое вещество — чем бы оно ни было. Моим первым порывом было отправиться в Камден-Таун и заявить в полицию. Но если бы я это сделал, мне пришлось бы признаться в своём тайном браке. Поэтому я воздержался. В отчаянии я обратился за советом к Таллоху, и, к моему ужасу, он хладнокровно объявил меня лжецом и обвинил в умышленном убийстве девушки Хелен Уивер. Каким-то образом он узнал, что я женился.

“ Хелен Уивер! ” ахнула Мэйди, бледная и взволнованная. - И она была твоей.
женой, Гордон!

“ Да, дорогой, ” тихо ответил он. “Я рассказал вам всю правду
потому что ... ну, потому что с этого момента Таллох стал моим врагом.
Он шантажировал меня, а потом исчез, и я слышал, что он умер в Италии.
Но совсем недавно он снова появился, чтобы дразнить и мучить меня, обвиняя в преступлении, в котором я совершенно невиновен.

 — Но, Гордон, разве не доказано, что девушка Уивер и несколько других людей в Лондоне умерли при точно таких же загадочных обстоятельствах?
наркотик, как и сэр Джордж, и тот бедный старик в Пимлико? И всё же у этого человека, Таллоха, как вы можете доказать, был этот таинственный яд!
— воскликнула она.

 — Я знаю, — признался он. — Всё это полная загадка. Таллох вернулся и стал уговаривать меня задать этот вопрос в Палате — угрожал, что, если я этого не сделаю, он придёт к вам и заявит, что я убил Хелен;
И всё же в тот самый момент, когда я поднялся, чтобы допросить министра внутренних дел
господина, я получил анонимную записку, в которой говорилось, что, если я это сделаю, мой
тайный враг погубит меня. Я стоял на краю гибели
Я колебалась и, кажется, упала в обморок».

 На несколько мгновений между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь криком чайки над их головами.


Затем Мейди, в которой проснулось женское сочувствие, взяла своего возлюбленного за руку и сказала:


«Бедняжка! Я всего этого не знала. Я... мне не следовало так плохо о тебе думать. Прости меня!»

«Конечно, дорогая, — сказал он, — я рассказал тебе это, потому что... ну, потому что я не знаю, вернётся ли Таллох и не повторит ли он снова свои подлые обвинения в мой адрес».

Она замолчала, задумчиво повернувшись лицом к темнеющему морю,
потому что вечерние сумерки уже быстро сгущались.

 — И всё же, согласитесь, очень подозрительно, что этот человек
Таллох, ваш враг, владел наркотиком, который так долго ставил в тупик и полицию, и аналитиков. Медленд сказал мне, что и сэр
Джордж, и этот Гудрик стали его жертвами. Мог ли Таллох быть знаком с этой парой?

 — Кто знает? Он странный человек — мастер на все руки, особенно в политике.
Однажды он сказал мне, помню, что он знал сэра Джорджа.

— Ах! Значит, это он его убил — без сомнения, — воскликнула девушка.
 — Разве мы не можем рассказать об этом инспектору Медланду, чтобы он поискал виновного?


— Я думаю, что сейчас это было бы неразумно, — ответил молодой человек. — Таллох, однажды вернувшись из могилы, снова придёт, чтобы дразнить и мучить меня. Когда он появится снова, тогда мы и расскажем  Медланду о наших подозрениях.

Мейди спросила, что за человек Таллох, и её возлюбленный ответил, дав ему максимально подробное описание.

 «Но, — добавил он, — сама его профессия вынуждает его быстро путешествовать
а иногда и менять свою внешность. Он часто признавался мне, что для того, чтобы иметь дело с ворами, нужно самому быть вором.


 — Он всё ещё в Лондоне?

 — Нет, думаю, он за границей. Если бы он был в Лондоне, то, без сомнения, навестил бы меня. Он такая загадка, что, с одной стороны, постоянно оказывает мне какую-нибудь мелкую услугу, а с другой — заявляет, что готов в любой момент раскрыть мой тайный брак с несчастной Хелен
Уивер и утверждать, что она умерла от моей руки».

«Хотела бы я рассказать дяде Джону то, что вы мне объяснили», — задумчиво произнесла девушка.

— Дядя Джон? Кто он такой?

 — Всего лишь пожилой джентльмен, которого я называю дядей, хотя он мне не родственник, — ответила она.
Затем, поддавшись на уговоры своего возлюбленного, она, вопреки
категорическому желанию Эмброуза, рассказала ему о своей давней и странной
дружбе с неизвестным пожилым джентльменом, который часто бывал в парках,
чтобы увидеть её и послушать её детскую болтовню.

— Как странно! — воскликнул Гордон, выслушав её до конца. — Интересно, кто бы это мог быть?

 — Я не знаю, и мне всё равно. Просто он мой самый близкий и дорогой друг. Мне не терпится увидеться с ним и узнать его мнение по этому поводу
товарищ Таллох - спросить, подозревает ли он, что Таллох тоже
ответственен за ту подлую попытку убить меня.

“ Где этот дядя Джон? Где он живет?

“Недавно он жил в городе Walworth, но в настоящее время он находится далеко. Я
последний написал ему до востребования на Ma;on. Он, конечно, будет
очень скоро вернуться в Лондон”.

Гордон не ответил. Он размышлял о том удивительном и романтичном откровении, которое только что сделала его возлюбленная.  Кем мог быть этот загадочный дядя Джон?


Они сидели, держась за руки, почти в полной тишине, и смотрели на великого
Серые ночные облака поднимались слева — они смотрели, пока в тёмно-синей воде не заблестели навигационные огни кораблей, а широкий предупреждающий луч маяка не осветил темнеющие воды.

Затем они поднялись.  Несколько мгновений он с нежностью обнимал её стройную фигуру, страстно целуя в губы.  Затем они спустились с холма в Истборн, оба преисполненные серьёзного удивления.

В тот же вечер, почти в тот самый час, когда пара поднялась, чтобы уйти,
на вершине мыса появился прилично одетый мужчина
Женщина позвонила в Скотленд-Ярд и представилась констеблю у двери как миссис Джуэлл, жена частного детектива, живущая в Уиллесдене и имеющая офис на Кинг-стрит, Ковент-Гарден. Она сказала, что хочет встретиться с сотрудником отдела уголовных расследований
Департамента.

После небольшой задержки её подняли на лифте и проводили в одну из больших пустых комнат для ожидания в конце коридора — унылое, гнетущее место, где было рассказано множество странных историй и раскрыто множество преступлений.

 Вскоре к ней подошли два офицера, одним из которых был инспектор Медленд.

— Я в большом отчаянии, сэр, — сказала она, обращаясь к Медленду, который был старше её. — Я потеряла мужа.

 Детектив улыбнулся. В Скотленд-Ярде каждый день кто-то теряет мужа.

 — Ну? — сказал он своим резким, деловым тоном. — Расскажите мне факты — пожалуйста, как можно короче.

«Мы с мужем перекинулись парой слов в январе, и он, как обычно, утром ушёл из дома на работу. Он был в офисе весь день. Около семи часов, как раз когда Мартин, его секретарь, собирался уходить, позвонил какой-то джентльмен. У меня есть его визитная карточка». И она
достала визитную карточку сэра Джорджа Рейвенскорта.

Это сразу же заинтересовало Медланда.

«Да, — сказал он, — продолжайте».
«Ну, похоже, этот джентльмен уже бывал у моего мужа, —
объяснила миссис Джуэлл, — и после того, как Мартин ушёл, он остался поговорить с моим мужем в его кабинете. Полагаю, это было какое-то частное расследование, ведь мой муж много работает на аристократов. С того момента и по сей день его никто не видел».

«Вы говорите, что это произошло в январе. Почему вы не пришли сюда раньше, миссис Джуэлл?»

«Потому что, выходя утром из дома, он сказал, что не вернётся
возвращайся. Он говорил это раньше, и он всегда возвращался через день или два.
я ждала и ждала, но он не пришел. Поэтому я
теперь боюсь, что что-то должно было с ним случилось”.

“Что заставляет вас подозревать, что, а?” - спросил инспектор.

“ Потому что только вчера я узнала, что сэр Джордж Рейвенскорт
умер в ту самую ночь, когда исчез мой муж - в ночь на
семнадцатое января!

— Семнадцатое января! — эхом повторил Медленд, ведь он хорошо знал этого человека.
Джуэлла. Он был сержантом в уголовном розыске
Отдел расследований, а выйдя на пенсию, устроился частным детективом.
 “ И он исчез в ночь смерти сэра Джорджа, да?
Итак, что вы подозреваете? - спросил он.




 ГЛАВА XXIX.
 ОБВИНЕНИЕ

Пролежав в состоянии комы в своей затемненной комнате более двух дней
Дон Марио медленно приходил в сознание.

Когда он наконец открыл глаза и увидел бледное, встревоженное лицо своего друга Эмброуза, склонившегося над ним, он вздрогнул и в ужасе уставился на него, как будто перед ним восстал какой-то отвратительный призрак из прошлого.

— Ну что, мой дорогой друг, — тихо воскликнул Эмброуз, — тебе лучше?

 — А? Что? Где я? — спросил священник, оглядывая свою комнату.
 Через секунду он откинулся на спинку стула и сказал: — А! Понятно! Я дома! Мне...
приснилось, что я где-то в другом месте.

Затем он несколько часов пролежал неподвижно в тишине, окружённый заботой старой Терезы и старого горбатого ризничего.
Несколько дней он выздоравливал, сидя в кресле и принимая гостей из деревни, мужчин и женщин, которые приходили поздравить его, а затем шли в церковь, чтобы вознести благодарственную молитву за его выздоровление.

Священник рассказал о том, как на него напали: ранним утром, когда он шёл по улице, его внезапно охватила странная боль в голове, он пошатнулся и упал. Больше он ничего не помнил.

 Почти три недели он чувствовал себя плохо, а потом внезапно пошёл на поправку. Но никто не знал, что всё это время он тайком выбрасывал лекарства, которые давал ему врач, и ежедневно делал себе инъекции определённого противоядия.

На самом деле он наполовину пришёл в себя, пока лежал в своей лаборатории.
Ему удалось встать, закрыть дверь и почти дойти до
Не успел он пройти и полмили, как внезапная слабость одолела его, и он упал там, где его нашли.


Тёплой ночью в конце июня, когда вся деревня спала, он снова прокрался к коттеджу и достал маленькую бутылочку, запечатанную чёрным воском, — флакон с вновь обнаруженным ядом дожа Дандоло. Затем, заметив, что кролики в клетке мертвы, он принялся за дело:
уничтожил все свои приспособления и закопал их в яме, которую вырыл в лесу на небольшом расстоянии от дома.


После этого он вернулся в свой дом и незадолго до рассвета снова лёг спать.

Три дня спустя дон Марио покинул Санта-Лючию, чтобы провести несколько недель в
своем воображаемом доме на Севере, взяв с собой синьора Инглезе,
в то время как молодой священник дон Липпо из Абруцци поселился в своем
временном жилище в маленьком белом доме пресвитерии на пьяцца.

Прошло почти шесть месяцев.

В мрачные ноябрьские дни в Лондоне — а ноябрь 1908 года был особенно унылым — двое мужчин снимали меблированную квартиру в довольно обшарпанном, сером доме на Уолпол-стрит, недалеко от Кингс-роуд, в Челси.
 Одним из них был дон Марио, другим — его друг Джон Эмброуз.

За несколько вечеров до этого произошла серьёзная неприятность: Эмброуз, входя на станцию «Слоун-сквер», был узнан Медлендом, который в удивлении окликнул его.


Они прошли бок о бок большое расстояние, прямо от места встречи до Скотленд-Ярда, откуда инспектор пригласил его войти и подробно допросил.


Когда Эмброуз вышел через час, выражение его лица было необычным.
Возможно, вопросы детектива привели его в замешательство, но в любом случае его манера поведения полностью изменилась. Казалось, он совсем состарился
Прошло десять лет, и он вернулся тем же путём к станции метро в
Вестминстере, сгорбленный, серьёзный и очень задумчивый.

На следующий день он вернулся в Скотленд-Ярд — надо сказать, по просьбе Медланда — и был допрошен самим директором по уголовным
расследованиям, в то время как его друг-священник оставался дома, как и всегда днём.

В последнее время старый священник стал молчаливым и замкнутым, потому что его одолевали подозрения в отношении его друга Эмброуза.
Он спокойно вынашивал план ужасной мести.

 Однажды сырым туманным вечером, около девяти часов, леди Рейвенскорт и миссис
Бересфорд ужинал с пожилой леди на Брук-стрит.
Мэйди и Гордон были вместе в гостиной, счастливые в любви друг друга.
любовь друг друга.

Девушка в красивом платье из нежно-розового шифона сидела за
пианино, сладко напевая старую популярную песенку “Фланер”,
легкий, веселый припев которой звучал:


 Moi, je fl;ne;
 Пусть меня одобряют или осуждают!
 Я иду,
Я всё вижу,
Я повсюду.


 Внезапно её прервало появление служанки с карточкой.


Она взяла её, встала из-за фортепиано и на секунду застыла.

«Там два джентльмена, мисс, — кажется, один из них священник», — сказала девушка.


 «Священник!» — воскликнула Мейди и, повернувшись к Гордону, который тоже встал и стоял рядом с ней, добавила: «Дядя Джон приехал!
Теперь у тебя будет возможность с ним познакомиться. Проводи джентльменов наверх», — добавила она, обращаясь к служанке.

Через несколько секунд в комнату вошёл пожилой мистер Эмброуз, хорошо одетый и представительный на вид.


 — Что?! — ахнул Каннингем, в ужасе уставившись на него. — Ты, Таллох! Что это значит?


 Мейди стояла в изумлении, пока двое мужчин смотрели друг на друга.

— Да, — ответил Эмброуз, — я здесь сегодня вечером, Каннингем, чтобы дать тебе объяснение. А этот джентльмен со мной — дон Марио Меллини, который, как и я, очень хорошо знал твоего отца.

 Священник, который вошёл в комнату со шляпой в руке, низко поклонился на свой изящный итальянский манер, выражая огромную радость от встречи с сыном старого друга.

 — Но, мой дорогой дядя Джон! — воскликнула Мейди. — Что всё это значит? Почему вы притворялись перед Гордоном, что вы Таллох, авантюрист? Вы ведь не авантюрист!


— Ну, дитя моё, — ответил старик, улыбаясь ей, —
— Боюсь, что мир, если бы он узнал правду, осудил бы меня за это. Но мы с моим другом пришли, чтобы рассказать вам кое-что любопытное и прояснить один или два вопроса.
 Хоть я и не хочу раскрывать свою настоящую личность вашему возлюбленному, я делаю это, потому что чувствую, что поступила неправильно — что я позволила чувству мести взять верх. Я считал его отца одним из своих друзей, но, увы! он оказался одним из моих злейших врагов. Отсюда и моё жестокое желание сначала прославить его сына, а потом...
а затем медленно уничтожать его с помощью шантажа и угроз раскрыть преступление, которого, как я знал, он не совершал».

«Вы говорите о загадочной смерти его жены!» — воскликнула девушка. «Значит, он невиновен?»

«Конечно. Я могу поручиться за его невиновность и пришёл сюда, чтобы вымолить его прощение — и твоё, Мейди. Когда я замышлял свою месть, я и представить себе не мог, что он встретит тебя и влюбится в тебя. Конечно же, это была ирония судьбы, что моя дорогая племянница, которой я всегда был предан, полюбила сына моего злейшего врага — одного из тех, кто виновен в моём падении.

— Что за падение? — спросила девушка. — Расскажите нам. Вы всегда так загадочны, дядя Джон.


В то же время Гордон покровительственно обнял её за тонкую, изящную талию, и они встали рядом.
— Мейди, послушай, — сказал старик странным, дрожащим голосом, постояв несколько мгновений в тишине и глядя в её тёмные глаза. — Вы когда-нибудь слышали о человеке — известном политике — по имени граф Эллерсдейл?


 — Граф Эллерсдейл! — воскликнул Гордон Каннингем. — Да он же был премьер-министром и умер лет восемнадцать назад. Он был близким другом
друг моего отца».

«Да, это так», — сказал Эмброуз.

В этот момент Мейди, смотревшая прямо на старика, вдруг громко вскрикнула от изумления.

«Граф Эллерсдейл!» — выдохнула она. «Почему… почему инспектор Медленд
показал мне его статую в Вестминстерском аббатстве? А теперь… теперь, когда я вижу вас сбоку, я… я узнаю сходство!» Ты... ты его брат?


 — Нет, Мейди, — последовал тихий ответ. — Я — покойный граф!

 Девушка и её возлюбленный застыли в изумлении.  Каннингем не смог сдержать усмешки, услышав это удивительное заявление.

Однако в следующее мгновение священник воскликнул на своём безупречном английском:

 «Если нужны какие-то дополнительные доказательства, я готов подтвердить, что мой друг на самом деле граф Эллерсдейл, с которым я был близко знаком за три дня до его смерти».

«С тех пор как я умер — а на моей смерти настояли два человека, в чьи руки я был вынужден отдать своё будущее в силу тяжёлых обстоятельств, — мой друг дон Марио продолжал оставаться моим другом. Я жил в безвестности в Пимлико под именем Ричарда Гудрика».

“ Ричард Гудрик! Значит, вы тот самый человек, который так загадочно умер в
ночь, когда был убит сэр Джордж? ” изумленно воскликнула Мейди.

“Да, дитя мое”, - ответил пожилой джентльмен, и в его темных
глазах вспыхнул огонь. “Позволь мне объяснить”.

Но Гордон Каннингем по-прежнему относился к старику враждебно.
старик. Он не забыл и не простил, как, будучи Таллохом, он
запугивал и шантажировал его.

“Я не понимаю, дорогая, почему мы должны быть вынуждены выслушивать все эти объяснения"
сказал он, обращаясь к своей возлюбленной.

“Выслушай меня!” - воскликнул граф. “Ты должна услышать! Это всего лишь правильно, что вы
вы оба должны знать правду».

 «Да, правду!» — перебил его низкий голос незнакомца, и в тот же момент в гостиную вошёл инспектор Медленд, чей визит был тайно согласован с графом.
«Отлично, давайте наконец узнаем правду!»

Девушка, её возлюбленный и дон Марио вздрогнули и уставились на незваного гостя.
Тот поклонился, улыбнулся и просто объяснил, что пришёл к мисс Лэмбтон, чтобы поболтать с ней.

 «Эта встреча меня очень заинтересовала, — добавил он. — Есть один или два небольших вопроса, которые я очень хочу прояснить», — сказал он.
добавил он, многозначительно взглянув на графа.

Дон Марио, с побагровевшим лицом, стоял как вкопанный. Он был ошеломлён таким поворотом событий.

— Что ж, — сказал бывший премьер-министр, гордо расправив плечи и откашлявшись. «Позвольте мне объяснить — позвольте мне рассказать о странных событиях, которые привели к моей мнимой смерти и исчезновению в неизвестности», — и затем в нескольких коротких предложениях он описал вечеринку в Эллерсдейле, загадочную смерть Ролло, отца Мейди, и ужасное обвинение, выдвинутое против него. Он рассказал им о найденной сигарете
Его отравили: вторая сигара лежала в коробке, а пузырёк был обнаружен в буфете, ключ от которого был только у него.
Его друзья Каннингем и Несбитт заявили, что все его протесты о невиновности будут бесполезны перед лицом присяжных, учитывая показания его невестки, и указали на скандал, который разразится в партии. Таким образом, при молчаливом попустительстве
врачей и его друзей он умер, а те, кто знал правду, тоже были
мертвы — все, кроме его друга дона Марио.

 Мейди молча слушала рассказ старого графа. Наконец она сказала:

— Значит, моя мать могла бы, если бы захотела, снять с вас это ужасное обвинение?


 — Да, дитя моё, — медленно ответил он. — Боюсь, твоя мать была крайне враждебно настроена по отношению ко мне, потому что я был категорически против женитьбы твоего отца. Поэтому она сделала ложное заявление; и я не мог больше оставаться премьер-министром, пока не докажу свою невиновность. По этой причине я ушёл в тень, и весь мир считает, что я умер».

«Ах! Это был коварный заговор! Кто же тогда убил моего бедного отца?»

«Это до сих пор остаётся загадкой, — медленно ответил граф, — и…»
сплошная тайна”. Он не добавил, что в течение некоторого времени подозревал в преступлении
Отца Гордона.

“Но, конечно, моей матери не следовало делать заявление, которое было бы
заведомо ложным. Было постыдно так разрушать свою жизнь.
Она...”

— Тише, дитя моё, — укоризненно сказал пожилой джентльмен. — Помни, что она была твоей матерью, и мне очень больно, что я рассказал тебе то, что был вынужден рассказать.


 Священник стоял неподвижно, его желтоватое чисто выбритое лицо было бледным и осунувшимся, брови слегка нахмурены, а проницательные глаза были устремлены на говорящего.

“Но какие доказательства вы можете привести, что вы не несете ответственности за трагическую кончину вашего
брата?” - спросил Гордон Каннингем, все еще сомневаясь.
вспомнив, что исчезновение графа из политического мира
это было достигнуто главным образом благодаря его отцу.

“К сожалению, нет доказательств моей невиновности”, - ответил старый граф.
 “Только мое собственное слово, что, хотя Ролло и поссорился со мной, я
не держал на него зла”.

Гордон улыбнулся, но как-то недовольно. Тогда
Медленд, стоявший, засунув руки в карманы, в этот момент
сделал шаг вперёд и сказал:

«Я думаю, что это письмо, которое я нашёл, когда просматривал содержимое сейфа в библиотеке сэра Джорджа Рейвенскорта на Карлтон-Хаус-Террас после его смерти, может пролить свет на произошедшее», — сказал он и достал письмо, написанное женским почерком на бумаге с чёрными краями и адресованное сэру Джорджу из отеля в Женеве.

Граф взял его дрожащими пальцами, жадно прочитал и
затем, резко обернувшись к дону Марио, указал на него пальцем и сказал:


«Наконец-то правда раскрыта! Вот стоит убийца моего брата
Ролло — он, человек, которого я двадцать лет считал своим верным другом!


 Мейди и её возлюбленный были ошеломлены.

 Но, взглянув на священника, они увидели, что его рот полуоткрыт и что он стоит неподвижно, как статуя, не в силах произнести ни слова в свою защиту.

 Его лицо изменилось.  На нём была написана вина.  Его язык прилип к нёбу.

Он опустил свой быстрый проницательный взгляд и плотно сжал бледные губы, глядя на своего обвинителя.




 ГЛАВА XXX.
 ЧТО ПРОИЗОШЛО СЕМНАДЦАТОГО

Граф Эллерсдейл передал Мейди письмо, написанное её матерью сэру Джорджу Рейвенскорту за несколько дней до её смерти.

 Девушка и её возлюбленный с жадностью прочли его.

 Вкратце оно содержало её глубочайшее сожаление о том, что она так жестоко обошлась с покойным графом.


 «Да простит мне Бог мой грех, — писала она. — Мой бедный муж Ролло был невероятно ревнив. Будучи католиком, я, естественно, восхищался проповедями знаменитого отца Меллини, который, будучи моим соседом по дому лорда Эллерсдейла, льстил мне и ухаживал за мной. Он обладал роковой
 увлечение женщинами. За три дня до смерти бедного Ролло он внезапно вошёл в голубую гостиную и застал там отца Меллини, который держал меня за руку, хотя я громко протестовала против его любовных ухаживаний. Разразился скандал, и мой муж пригрозил, что, если священник не покинет Эллерсдейл, он сообщит об этом своему брату и устроит публичный скандал. Тогда отец Меллини выпрямился и открыто проклял моего мужа, заявив, что его постигнет участь, столь же ужасная, сколь и неожиданная.

 «Три часа спустя он вышел из дома и вернулся в Лондон. Ролло
заверил меня, что верит в мою честность; и действительно, хотя я
признаюсь, что очень восхищалась священником, я ни на секунду не
поощряла его ухаживания. На следующий вечер лорд
 Эллерсдейл вернулся из Лондона, и три дня спустя, когда мой муж
курил сигару, на него внезапно напали, и он умер. В смерти моего
мужа я вижу руку дона Марио Меллини. Я знал, что он экспериментировал с малозаметными ядами, но всё же не осмелился прийти
 Я не стал выступать с какими-либо заявлениями, потому что это навлекло бы на меня большой скандал. Поэтому, чтобы защитить своего поклонника, а также отомстить лорду Эллерсдейлу, который всегда был моим врагом, я выдвинул против него ряд необоснованных обвинений.

 «Поэтому все считали, что он убил своего брата,
но теперь я хочу раз и навсегда объяснить вам, что это не так.
Убийцей был тот самый князь отравителей, священник дон Марио Меллини. Именно он намеренно подменил два
 сигары — одну для моего мужа, а другую для его брата; а пузырёк, который, как я узнала, однажды видела у него, он положил в шкаф, который открыл с помощью фальшивого ключа. Я призналась в этом на исповеди и с тех пор с удовлетворением узнала, что, когда правда дошла до нужных людей в Ватикане, отца Меллини отправили обратно в глухую деревню где-то в Италии. Вы, сэр Джордж, были другом лорда Эллерсдейла, и
поэтому я признаюсь вам, что теперь, когда я знаю, что мои дни сочтены, я
 прошу прощения за ужасную несправедливость, которую я совершил, и за роковую месть, которую я осуществил».


 Мейди молча держала в руке последнее письмо матери, не сводя глаз с искажённого от ярости лица обвиняемого.

 «А теперь, — сказал инспектор Медленд, ухоженный, в модном сером пальто и перчатках, — я хотел бы сделать одно или два замечания. Вы все знаете, что смерть сэра Джорджа
Рейвенскорт был окутан тайной — это было одно из самых громких преступлений последних лет из-за запутанных обстоятельств. Дело было в том, что
которая сильно озадачило нас. Хотя месяцев прошло, пока я
не расслабила мои попытки прояснить сложную загадку. Только три
дней назад я получила убедительных доказательств”.

“ О чем? ” с тревогой спросил граф.

“ О мотивах убийства сэра Джорджа и человека по имени Ричард.
Гудрик ... предположительно, это вы. Послушайте, и если я сделаю какое-либо ложное заявление
, пожалуйста, поправьте меня ”, - сказал он. «Во второй половине дня
семнадцатого января сэр Джордж, который ранее узнал вас,
пришёл к вам в квартиру на Чарлвуд-стрит и предложил вам крупную сумму
сумма — впоследствии обнаруженная в целости и сохранности в его сейфе — в обмен на то, что вы раскроете себя, бросите вызов полиции и вернётесь в политическую жизнь, чтобы возглавить свою Партию. Он считал, что у вас нет средств. Страна и партия остро нуждались в вас, и он заявил, что может доказать вашу невиновность в смерти вашего брата Ролло. Но вы отказались. Разве не так?

 Граф медленно кивнул в знак согласия.

«В тот вечер, после ухода сэра Джорджа, вы встретились со своим другом, священником, и рассказали ему о случившемся», — продолжил детектив
вкл. Это сразу же вызвало подозрение у этого образцового священнослужителя;
смертельный страх охватил его, ибо он пришел к выводу, что мисс Мейди
вероятно, узнала правду из какой-то бумаги своей матери и
рассказал сэру Джорджу, который, в свою очередь, пытался вернуть вас к жизни.
ваша безвестность. Опасаясь разоблачения как убийцы достопочтенного .
Ролло Лэмбтон, охваченный безумным желанием отомстить всей семье,
составил хитроумный и подлый план. Давайте восстановим ход преступления. Позже той же ночью этот человек отправился в Карлтон-Хаус
Террас — ведь его опознал констебль, который видел его рядом с колонной герцога Йоркского, — и когда сэр Джордж вернулся домой, он встретил его у дома. Баронет сразу узнал в нём некогда популярного проповедника, а тот, в свою очередь, объяснил, что пришёл к нему тайно, так как узнал, что граф Эллерсдейл всё ещё жив, и хотел посоветоваться с ним, что ему делать — объявить об этом публично или нет.

Обвиняемый пристально посмотрел на детектива, который теперь
Он ухитрился встать между ним и закрытой дверью. Он понял, что попался, как крыса в мышеловку.

 «Сэр Джордж пригласил его поговорить, — продолжил Медленд, — и после некоторого
разговора сел, чтобы записать, что он встретил графа и впоследствии узнал правду из уст отца Меллини. Но пока он писал, его гость встал и незаметно прокрался за его кресло. Быстрым движением он
натянул шёлковый шарф на рот жертвы, чтобы та не смогла закричать.
Затем он проткнул ей горло длинной острой булавкой, вероятно,
Дамский шпиль, пропитанный тем же ядом, что и тот, которым был убит
Ролло Лэмбтон, нанёс смертельную рану на голове сэра Джорджа —
колотую рану, от которой он умер без единого звука в течение двух
минут».

«Это ложь — гнусная ложь!» — хрипло выкрикнул священник, впервые
высказавшись в знак протеста. Мышцы его подвижного лица
дергались, а руки дрожали.

— Едва ли, — сказал Медленд жёстким, безжалостным тоном, — ведь вы бесшумно выскользнули из того дома и взяли кэб до Пимлико. У меня есть таксист, который вёз вас от стоянки внизу
с Хеймаркет. Вы вышли на Воксхолл-Бридж-роуд и направились на
Чарлвуд-стрит, к двери которой у вас был ключ, одолженный
вам вашим другом Гудриком неделю назад. Вы бесшумно вошли
и увидели своего друга, сидевшего у камина и внимательно
изучавшего какие-то бумаги. Вы подошли к нему так же, как
подкрались к сэру Джорджу, и ударили его точно так же. Он
с яростью набросился на тебя, но яд подействовал быстро. Через несколько мгновений
он уже корчился в предсмертной агонии, не в силах позвать на помощь
потому что вы заткнули ему рот своим платком. Вы снова ушли, вернулись в свою квартиру на Денби-стрит. Вы
считали, что убили Ричарда Гудрика, потому что боялись, что он
знает правду об убийстве своего брата, и, чтобы ещё больше
ввести в заблуждение и запутать полицию, рано утром следующего
дня вы отправили покойному телеграмму, якобы от сэра Джорджа. Но вы пришли в ужас, когда на следующий день к вам обратился человек, которого вы убили, и вы обнаружили, что Ричард Гудрик всё ещё жив и живёт под именем Джона Эмброуза на улице рядом с Уолворт-роуд.

— Но кто был тот человек, которого убили? — с большим интересом спросил граф.


 — Частный детектив по имени Джуэлл, нанятый сэром Джорджем, — последовал быстрый ответ. — Когда вы отказались вернуться к политической жизни, сэр Джордж, очевидно, засомневался, действительно ли вы тот самый покойный граф. Поэтому он обратился за помощью к Джуэллу, который
ранее следил за вами после того, как баронет узнал вас в ту
ночь, и который затем предложил ему переодеться в вас и,
выследив вас, тщательно обыскать
Я пришёл в ваши апартаменты, чтобы проверить, нет ли там чего-нибудь, что могло бы полностью подтвердить вашу личность как покойного графа Эллерсдейла. Пока я это делал, вошёл вон тот убийца и нанёс удар, который оказался смертельным. Несчастный сыщик действительно носил фальшивую седую бороду, но то же самое делал и граф, и это было хорошо известно хозяйке дома, миссис Эйрс, которая была так взволнована трагическим открытием, что не очень тщательно изучила черты лица мертвеца. Врач указал мне на то, что на лице были следы масляной краски.
Однако, когда я расспросил миссис  Эйрс, она сказала мне, что
Мы знали, что её эксцентричный постоялец переодевался, прежде чем отправиться на вечернюю прогулку. Поэтому мы не сомневались, что покойный действительно был Ричардом Гудриком, хотя и понимали, что в человеке, который прибегает к маскировке, должно быть что-то загадочное. Именно в эту загадку мы не могли проникнуть до тех пор, пока не нашли священника, внезапно исчезнувшего с Денби-стрит, и это письмо от миссис.
Лэмбтон сэру Джорджу Рейвенскорту. Это дало нам первую зацепку.

— Но почему сэр Джордж не предпринял никаких действий после получения этого письма от моей невестки? — спросил граф.

«Ваша невестка умерла через несколько дней после того, как написала письмо. Считалось, что вы, граф, тоже мертвы. Поэтому он запер письмо и хранил его в тайне. Но, — продолжил инспектор, — вы, зная, что кто-то был убит, и полагая, что это были вы, навестили миссис
Эйрс под видом американца, интересующегося антиквариатом, и забрали некоторые документы, которые хранились у вас в комнате и которые подтверждали вашу личность, верно?»

«Это так», — признал граф.

«А потом, под видом Таллоха, авантюриста, он...»
Чтобы ещё больше помучить мистера Каннингема, вы заставили его задать в Палате представителей вопрос о вердикте коронера по делу сэра Джорджа, в то время как этот итальянец отправил ему анонимное письмо с угрозой смерти, если он осмелится задать этот вопрос. Так что, как видите,
Медленд добавил, обращаясь к собравшимся: «Нам предстоит иметь дело с преступником, который является экспертом в области ядов,
который готовит их в какой-то секретной лаборатории и продаёт по тысяче франков — сорока фунтам — за смертельную дозу.
person. Ах! мы всё выяснили! Он не только убийца, потому что
это был также он, мисс Лэмбтон, который, чтобы заткнуть вам рот,
опасаясь того, что вы знали, приготовил ваши шляпные булавки и подкупил газовщика
на работе в доме, чтобы положить их на ваш туалетный столик для вашего использования
точно так же, как он ухитрился положить отравленные сигары для вашего
несчастный отец - но он также поставщик яда, тонкого,
быстродействующего, необнаруживаемого и ядовитого вещества, от которого страдают десятки людей.
умер, как я позже докажу к удовлетворению присяжных”.

“Ах!” - засмеялся Дон Марио, демонстративно. “Вам придется обосновать все
эти поразительные утверждения!” сказал он, его акцент более
выражены в его возбуждении.

“У меня есть доказательства, мой дорогой сэр,” ответил Медланд довольно
хладнокровно. “ Уверяю вас, мы не бездействовали все эти месяцы.
Затем, повернувшись к Гордону Каннингему, детектив добавил:

«Этому человеку, который прикрывается своей религией и позорит свою церковь, мы обязаны крахом одной из величайших политических сил в нашем королевстве и смертью по меньшей мере трёх человек.
и тайное покушение на юную леди, которую вы любите. Кроме того,
распространяя свой секретный яд среди всех, кто пожелает его приобрести, он
был подстрекателем по меньшей мере к дюжине других убийств в одном только Лондоне
насколько мне известно; о том, сколько на Континенте может остаться неизвестных.
воображение.”

“Он вполне заслуживает наказания, которое назначит ему судья"
” заявил граф с ненавистью и презрением.

— Я полностью согласен, — ответил Медленд и достал из кармана ордер на арест дона Марио. В этот момент вошли двое
его люди, детектив-сержант Вагнер и его напарник, оба были заняты расследованием дела на Карлтон-Хаус-Террас.

 Орлиные черты дона Марио стали ещё более выразительными. С тех пор как в дело вмешался Медленд, он понял, что игра окончена. Его друг, граф, ловко уговорил его зайти в тот дом, чтобы снова увидеться с Мейди, и заманил его в ловушку. Всё было сделано
Предложение Медланда было встречено в Скотленд-Ярде с опаской, так как существовала вероятность, что убийца сбежит в Италию и таким образом избежит английского правосудия.

Однако прежде чем двое сержантов-детективов успели схватить его, он ускользнул
из кармана своего чёрного пальто он достал маленькую золотую зубочистку, которой почесал тыльную сторону левой руки.


 Крошечная царапина на коже была почти незаметна, но все присутствующие знали, что, имея в своём распоряжении сильнодействующие яды, он мог бы почти мгновенно вызвать смерть, если бы захотел.


 И это подтвердилось, потому что, когда они посмотрели на него, на его осунувшемся жёлтом лице появилось ужасное страдальческое выражение.

Он попытался насмешливо и дерзко рассмеяться в лицо своим похитителям, но это была лишь жалкая попытка изобразить триумф, потому что мышцы на его худых щеках уже напряглись.
Он застыл на месте, а его руки и ноги сильно задрожали.

 Он попытался заговорить; внезапно он сложил руки перед собой и посмотрел на графа так, словно молил о прощении, но в следующее мгновение ноги отказались его держать, и он рухнул на пол.

Немногие яды действуют так быстро, как тот, которым он обычно пользовался.
Не прошло и трёх минут с тех пор, как он сам себе нанёс царапину, как священник уже лежал на земле, его тело было скрючено и искажено смертью.


Его ужасный конец был страшным зрелищем.

Майди с криком ужаса отвернулась, закрыв лицо руками.
Граф и Гордон молча наблюдали за трагедией.

«Нужно быть благодарным, дядя Джон, за то, что твоя жизнь была спасена!» — наконец сказала Мейди, поворачиваясь и кладя руку на плечо старого графа.

«Да, лорд Эллерсдейл, — воскликнул Медленд, — когда вы исчезли из Лондона, я, признаюсь, всерьёз опасался, что вы тоже стали жертвой».

— Но известно ли что-нибудь помимо этого? — с опаской спросил его светлость.


 — Ни слова, кроме того, что мы знаем здесь, в этой комнате, и директору
уголовного розыска. Он, конечно, ещё не в курсе всех фактов.

— Что ж, — сказал человек, который был премьер-министром Англии,
дрожащим от волнения голосом, — вон там лежит, пожалуй, самый
опасный преступник во всей Европе. К счастью для Римско-католической
церкви — религии, которую я, например, уважаю, — таких священников,
как он, немного. Под своей добродушной улыбкой он скрывал жестокую
месть, а под сутаной носил смерть в её самом ужасном обличье. Он был
человеком со смертоносными пальцами. Но он мёртв,
поэтому давайте все простим его, и я прошу каждого из вас
по-прежнему хранить мою тайну и считать всё произошедшее
конфиденциально, и по-прежнему считайте меня просто Джоном Эмброузом.

“ Но разве вы не вернетесь в свою сферу? ” быстро спросил Медланд.
“ Страна, несомненно, очень нуждается в вас, милорд.

“ Никогда. Моя работа закончена, и мне воздвигнут памятник в Вестминстере.
Мир никогда не должен узнать о трагедии моей дальнейшей жизни, и о том, как двое
невинных людей были предательски убиты, чтобы сохранить мое
инкогнито. Нет, — решительно сказал он низким голосом, — скандала быть не должно. Я уеду куда-нибудь на юг и там спокойно закончу свои дни.
Мейди бросилась к дяде и, обняв его за шею, горько зарыдала.
— Что касается тебя, дитя моё, — сказал старик, нежно поглаживая её по щеке, — то, как я понимаю, вы с Гордоном собираетесь пожениться в следующем месяце.  Да благословит вас обоих Господь.  Да будете вы очень счастливы, и пусть тучи, омрачившие вашу юность, больше никогда не появятся. Вы
в достатке в своем собственном праве, дитя мое, и я уверен, что
Гордон сделает вас самым замечательным мужем”. Затем, протянув руку
молодому Каннингему, он попросил тихим, прерывающимся голосом:“Гордон, прости меня!”— Ну конечно, лорд Эллерсдейл, — воскликнул молодой человек. — Давайте никогда не будем вспоминать прошлое.
Они взялись за руки.

 Затем Медленд и двое его подчинённых пообещали держать всё в секрете.
Гордон нежно обнял Мейди за тонкую талию и, прижавшись губами к её губам, с радостной улыбкой заявил, что этот поцелуй должен считаться печатью тайны.


Сегодня статуя достопочтенного графа Эллерсдейла, кавалера ордена Подвязки, воздвигнутая парламентом, всё ещё стоит в этом молчаливом ряду в Уголке государственных деятелей. Многие останавливаются перед ней и вспоминают великого
Англичанин, который, к сожалению, угас на пике своей славы.
Но, конечно же, никто не подозревает, что в красивой белой вилле, утопающей в розах, с видом на голубую залитую солнцем бухту Сан-Себастьян, бухту с золотыми песками
прямо за французской границей в Испании, живёт бодрый и крепкий старый английский джентльмен, мистер Эмброуз, который является не кем иным, как покойным премьер-министром.

Его племянница и Гордон, которые теперь женаты, живут в большом доме на
Гросвенор-стрит и во время каждого парламентского перерыва обязательно
ездят на «Судском экспрессе» навестить дядю Джона, личность которого
Это известно даже самой леди Рейвенскорт. К счастью, граф умер до её замужества, так что она его не знала.
Молодая пара, преданная друг другу, наслаждается идиллическим счастьем, и, как вы знаете из газет, Гордон
 Каннингем, чья популярность в своё время пошла на спад после того обморока в Палате общин, теперь метит в кабинет министров.

Из всех умных молодых людей Англии он занимает первое место.

Но ни вы, мой уважаемый читатель, ни публика никогда не догадывались, что своим огромным успехом он был и остаётся обязан подсказкам
и под чутким руководством другого мастера дипломатии и политики — знаменитого графа Эллерсдейла. И так хранится великая тайна — Тайна Роковых Пальцев.

 КОНЕЦ