Иудино дерево 27

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ.
ЩЁПОТ КОРНЕЙ.

Серебристый свет Иудина дерева заливал поляну, превращая ночь в призрачный день. Листья шелестели, словно переговаривались между собой, а в их мерцании чудились отголоски древней песни — той самой, что вела путников через Чёрный лес.
Хангл, стоявший ближе всех к стволу, протянул руку. Кора под пальцами оказалась тёплой, почти живой.
— Оно ждёт, — прошептал он. — Но не знает, кому довериться.
Хелона шагнула вперёд. В её глазах отражался багровый отблеск Сердца Зари, всё ещё пульсировавшего в ладони Хангла.
— Мы прошли испытания. Мы заплатили цену. Почему оно молчит?
Дерево ответило не словами — волной образов, хлынувших в сознание каждого.
Хангл увидел поле боя, где воины в доспехах из перевитых корней сражались с тенями. Один из них, с лицом, похожим на его собственное, падал, но перед смертью вонзал меч в землю — и из раны прорастало деревце с алыми листьями.
Хелона различила силуэт женщины в плаще из листьев. Та шептала: «Кровь предков — сок дерева. Память — его корни». Когда женщина повернулась, Хелона вздрогнула: это была она сама, но старше на десятки лет.
Халенон ощутил жар пламени, пожирающего свитки с древними рунами. Но огонь не уничтожал — он переплавлял знаки в новые узоры, складывающиеся в карту звёздного неба.
Хошш услышал смех детей, играющих у подножия гигантского дерева. Их тени вытягивались, превращаясь в стражников с копьями из тьмы. «Они охраняют то, что нельзя найти», — пронеслось в мыслях.
Хайя увидел дверь, встроенную в ствол. На ней были выгравированы лица всех, кто когда либо искал Иудино дерево. Среди них — его мать, улыбающаяся и машущая рукой.
Харт почувствовал холод металла. Перед ним возник клинок, рукоять которого украшали символы, знакомые по снам: три пересекающихся круга, пронзённые стрелой. «Он ждёт того, кто не боится стать предателем», — прошелестел ветер.
Когда видения растаяли, дерево задрожало. Ветви склонились, образуя арку, а у основания ствола появилась трещина, из которой сочился светящийся сок.
— Это… кровь? — Хайя прикоснулся к капле, и его пальцы озарились золотом.
— Память, — поправила Хушш, появившаяся из тени. — Каждая капля — история тех, кто верил в силу дерева.
Хайя  поднял Сердце Зари. Кристалл втянул свет, затем извергнул луч, ударивший в сок. Жидкость закипела, превращаясь в туман, который окутал путников.
— Теперь вы связаны, — голос старухи звучал отовсюду. — Дерево знает ваши имена. Но оно также знает ваши страхи.
Туман рассеялся. Перед каждым из шестерых лежал предмет, связанный с их испытанием:
• Хангл — обломок меча из видения.
• Хелона — лист с выгравированным лицом будущей себя.
• Халенон — уголёк, сохраняющий тепло пламени.
• Хошш — камешек с отпечатком детской ладони.
• Хайя — ключ в форме листа.
• Харт — клинок с тремя кругами на рукояти.
— Возьмите, — приказала Хушш. — Это не подарки. Это обязательства.
— Дерево умирает, — продолжила старуха, и в её глазах отразилась боль. — Не от старости. От одиночества. Оно создано, чтобы хранить память мира, но люди забыли, зачем оно нужно. Теперь оно ищет тех, кто станет его корнями. Его стражами. Его голосом.
— Ты знала об этом? — Хангл сжал меч. — Ты вела нас сюда, чтобы мы… стали частью дерева?
— Вы уже часть, — Хушш коснулась ствола. — Но выбор за вами. Остаться людьми — или стать чем то большим.
Путники переглянулись. Молчание длилось долго, пока Халенон не шагнул вперёд.
— Я выбираю стать корнем.
Его тело начало превращаться в переплетение ветвей. Кожа покрылась корой, а волосы — листьями. Но глаза остались человеческими, полными решимости.
— Я тоже, — Хелона протянула руку к дереву. — Пусть моя печаль станет почвой для новых историй.
Остальные последовали за ними. Лишь Харт замер, глядя на клинок в своей руке.
— Ты не идёшь? — спросила Хушш.
— Я должен вернуться. Есть тот, кто ждёт меня.
Старуха кивнула:
— Тогда твой путь — нести память. Но помни: дерево всегда будет звать тебя…. А сейчас я отправляю тебя домой…. С тобой Сила, оберегающая тебя….. Прощай….
А на окраине, у границы с Чёрным лесом, выросло новое дерево. Его листья переливались всеми оттенками золота и алого, а корни уходили вглубь, связывая прошлое и будущее.
На стволе виднелись шесть лиц, вырезанных невидимой рукой. И если прислушаться, можно было разобрать имена:
Хангл. Хелона. Халенон. Хошш. Хайя. .
Где то вдали, за горами, звенел смех Хушш. Она знала: история только начинается……
В это самое время в Гаахе правитель Гарх собирал войско со всех провинций. Он был в ярости и смятении, не дождавшись вестей от Хагха. Дни тянулись бесконечно, а от посланника — ни слова, ни знака. В тронном зале, где некогда звучали торжественные гимны и раздавался смех пиров, теперь царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлыми шагами стражи.
Гарх стоял у высокого окна, вглядываясь в даль, где на горизонте сгущались тучи. Его пальцы нервно сжимали рукоять меча, инкрустированного рубинами — символ власти, который сейчас казался ему тяжким бременем.
— Где он? — прорычал правитель, оборачиваясь к советникам. — Хагх должен был вернуться ещё неделю назад! Что могло задержать его так надолго?Старейший из советников, седобородый Велхар, осторожно выступил вперёд: Ваше величество, возможно, путь оказался труднее, чем предполагалось. Или… — он замялся, — или что то пошло не так.
— Не так?! — Гарх ударил кулаком по мраморной колонне. — Он взял с собой лучших воинов и магов! Что могло пойти не так в землях, которые мы считали покорёнными?
Велхар опустил глаза:
— Есть слухи, государь. Странные слухи… Говорят, в восточных лесах пробудилось нечто древнее. То, о чём давно забыли.
Гарх замер. В его памяти всплыли обрывки старых легенд — о существах, что спят под корнями древних деревьев, о силе, что не подчиняется ни людям, ни богам. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Глупости! — бросил он. — Мы правим этими землями уже столетия. Никакая древняя сила не посмеет встать на нашем пути.
Но в глубине души тревога уже пустила корни. Он снова взглянул в окно. Тучи надвигались, закрывая солнце, и тень падала на Гаах — город, который ещё вчера казался неприступным.
В этот момент в зал ворвался гонец, едва держащийся на ногах от усталости. Его одежда была изодрана, а на лице виднелись следы грязи и крови.
— Ваше величество! — выдохнул он, падая на колени. — Я принёс вести… от Хагха.
Гарх шагнул вперёд, сердце сжалось в предчувствии беды.
— Говори!
Гонец поднял на него глаза, полные ужаса:
— Он… он не вернулся. Его отряд исчез. А в лесах… там что то есть. Что то, что не должно было проснуться.
Тишина, наступившая после этих слов, была тяжелее самого мрачного пророчества. Гарх сжал рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.
— Соберите всех, — произнёс он глухо. — Воинов, магов, даже тех, кто давно оставил службу. Мы должны узнать, что случилось. И если это… нечто… встало на нашем пути, мы сокрушим его.
Велхар хотел что то сказать, но Гарх уже шёл к выходу. Его шаги отдавались эхом в опустевшем зале, а за спиной, словно шёпот древних сил, звучали невысказанные слова: «Слишком поздно».
Гарх остался один и постарался собраться с мыслями после слов посланника о вероятном поражении войск Хагха. Отступники одержали победу? Эта мысль обжигала разум, словно раскалённый клинок. В воздухе витал едва уловимый запах гари — будто отголосок далёкого пожара, поглотившего надежды на победу.
Он медленно подошёл к высокому окну, за которым раскинулась мрачная панорама: серые тучи нависали над землёй, словно тяжёлое одеяло, скрывающее свет. Вдали, на горизонте, мерцали багровые отблески — возможно, это были огни вражеских костров, а может, последние искры угасающей битвы.
«Хагх… — мысленно произнёс Гарх, сжимая кулаки. — Неужели всё потеряно?»
В памяти вспыхнули картины минувших дней: клятвы, данные друг другу, планы, выстроенные с такой тщательностью, и вера в неизбежную победу. Но теперь всё это казалось хрупким, как стекло, разбитое одним мощным ударом.
Внезапно дверь скрипнула. Гарх резко обернулся. В проёме стоял Велхар, его лицо было бледным, а глаза — полными тревоги.
—Ты должен это увидеть, — тихо произнёс он, протягивая свиток.
Гарх молча взял бумагу. Развернув её, он увидел знакомые символы — знаки древнего пророчества, которое они так долго пытались расшифровать. Строки, прежде казавшиеся туманными и загадочными, теперь обрели пугающую ясность:
«Когда тени отступников покроют землю,
И меч падёт в руки неверного,
Лишь тот, кто хранит в сердце огонь,
Сможет вернуть свет в этот мир».
—Это… — Гарх поднял взгляд на Велхара. — Это о нас?
—Возможно, — ответил Велхар, опуская глаза. — Но есть и другое. Посланник принёс ещё одну весть.
—Какую? — голос Гарха прозвучал резко, почти грубо.
—Среди отступников есть предатель. Тот, кто открыл им врата в сердце наших земель.
Тишина, повисшая в комнате, была тяжелее камня. Гарх почувствовал, как внутри него разгорается огонь — не ярости, а решимости.
—Мы не сдадимся, — произнёс он твёрдо. — Если есть предатель, мы его найдём. Если есть пророчество, мы исполним его. Хагх не может проиграть в одиночку. Мы вернём украденное.
Велхар кивнул, и в его глазах мелькнул отблеск надежды.
—Что ты предлагаешь?
—Собрать оставшихся союзников. Найти тех, кто ещё верит. И отправиться туда, где всё началось. В Долину Теней.
—Но это опасно…
—Опаснее, чем ждать здесь и смотреть, как тьма поглощает всё вокруг? — Гарх шагнул к двери. — Нет времени на сомнения. Пора действовать.
Велхар глубоко вздохнул и последовал за ним. За их спинами, в глубине зала, вновь раздался шёпот — теперь уже громче, настойчивее:
«Слишком поздно… или ещё нет?»

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ....