Берил из Биплана- роман о женщине-пилоте

Автор: Уильям Ле Кё.(Уильям Лекью), 1917 год.
***
I. ТАИНСТВЕННОЕ ЧИСЛО СЕМЬ 1 II. МИСТЕР МАРК МАРКС 3. НЕПРИГЛЯДНЫЙ СТРАННИК 43
IV. ВСТРЕЧА В ЧЕТВЕРГ 63 V. О СКРЫТОЙ РУКЕ 82 VI. ЦЕНА ПОБЕДЫ 101
*****
ГЛАВА I.

 ТАИНСТВЕННОЕ ЧИСЛО СЕМЬ.


 — Ты сегодня летишь на «Шершне»?

 — Думаю, да.

 — Ты ведь не спал прошлой ночью, верно? Мак сказал мне об этом сегодня утром в Бруклендсе.


 — Да, охотился за цеппелинами. Я не спал три часа, но, увы! мне не повезло. Два цеппелина пролетели над Эссексом, но их спугнули зенитчики, и они
улетели. Надеюсь, сегодня ночью мне повезёт больше, — и Рональд Прайор, высокий, смуглый, симпатичный молодой человек в серых фланелевых брюках, весело рассмеялся.
быстрым движением он стряхнул пепел с сигареты, которую курил после обеда.

Его спутник, Джордж Беллингем, был в форме Королевского
Летающего корпуса, с серебряными крыльями пилота. Он был старше Рональда Прайора лет на три. У него были светлые волосы, серые глаза и небольшие усы песочного цвета, подстриженные по последней моде.

Прохожие на Пэлл-Мэлл в тот июньский день, несомненно, задавались вопросом, почему Рональд Прайор не в форме цвета хаки. На самом деле красивый, атлетически сложенный молодой человек уже внёс свой вклад — и сделал это с большим почётом и достоинством.

До войны он, правда, не приносил обществу особой пользы.
Он был одним из тех современных денди, чьи достижения сводятся к
элегантному вкусу в выборе носков — в тон галстуку — и критическому взгляду на плохо сидящие брюки. Старший сын богатого директора банка, Ронни
 Прайор родился с серебряной ложкой во рту.
После окончания Оксфорда его отец, Генри Прайор, который жил в основном в своём прекрасном старинном поместье Эрчфонт-Холл в нескольких милях от Нориджа, назначил ему щедрое содержание. Он жил в холостяцкой квартире в
Дьюк-стрит, Сент-Джеймс, и несколько весёлых лет, проведённых в городе с родственными душами обоих полов, в результате чего он стал завсегдатаем ужинов в «Савое», «Карлтоне» или «Ритце».

 Однако этот разгул был внезапно прерван довольно странным образом.


Однажды в субботу днём он поехал на машине друга на аэродром в Хендоне и стал свидетелем изящного полёта. Он
мгновенно «подсел» на спорт и с тех пор усердно ему посвятил себя.

Четыре месяца спустя он получил «билет» пилота, а затем,
при поддержке своего снисходительного отца, занялся бизнесом,
основав известную авиастроительную компанию Pryor Aeroplane Factory в Уэйбридже
с филиалом в Хендоне. В этом бизнесе его компаньон,
лейтенант авиации Джордж Беллингем из Королевского лётного корпуса,
имел и до сих пор имеет финансовую заинтересованность.

 Нельзя отрицать, что Ронни Прайор — как его все называли — был привлекательным парнем. Он был яркой личностью, с правильными чертами лица, коротко стриженными тёмными волосами, утончённым орлиным профилем и лёгкой
Он нахмурил брови, что так быстро научился делать каждый лётчик.
 С началом войны он был в штабе генерала Френча, участвовал в отступлении из Монса и во время воздушной разведки во время первого сражения при Ипре был атакован немецким «Таубе». Завязалась ожесточённая и напряжённая воздушная схватка, в результате которой он
сбил своего врага в пределах наших позиций, но, к сожалению, сам получил
тяжёлое ранение в живот и, планируя, благополучно опустился на землю
на большом расстоянии от места падения и потерял сознание.

Состояние его здоровья было таково, что медицинская комиссия отказалась
снова отправлять его на службу за границу, поэтому теперь он посвящал
своё время строительству самолётов для правительства и часто летал на
них по ночам, тем самым помогая в воздушной обороне нашего побережья
и Лондона.

 Ронни Прайор был известен как один из самых смелых и
бесстрашных лётчиков, которые у нас были. До того как потерпеть крушение, он сбил в воздухе немало своих противников.
Он умел управлять своим самолётом, «жужжа», пикируя, поднимаясь и летая
зигзагообразный курс, избегающий огня противника, был великолепен. Действительно, именно он
однажды днем сбросил девять бомб на аэродром противника
в Ауденарде, упоминаемый в депешах за этот дерзкий подвиг.

Единственным, о чем он сожалел, было то, что доктор счел его “чокнутым”. Сбросив форму, он, вопреки всеобщему мнению, постоянно летал на большом биплане, который сам же и построил и который ребята в Хендоне прозвали «Шершень». Это был «страфер» самого грозного типа с двигателем мощностью в двести пятьдесят лошадиных сил.
Он был оснащён пулемётом «Льюис» и держателем для бомб, а за штурвалом никогда не сидел более отважный лётчик, чем его владелец.

«В Хендоне на стенде запускают новый двигатель Анзани»,
— заметил Беллингем. «Я собираюсь посмотреть на него. Пойдём со мной».

Ронни поразмыслил несколько секунд, а затем принял предложение.
Он отвёз своего напарника в Хендон на своей жёлтой машине, которая стояла на площади Сент-Джеймс.


На оживлённом аэродроме, где собирали и тестировали всевозможные машины, они вошли в просторные цеха компании Pryor Aeroplane
На заводе, в одном из углов, среди жужжащих механизмов, на максимальной скорости работал большой авиационный двигатель. Его гул был оглушительным в замкнутом пространстве.


Через полчаса оба мужчины снова вышли на аэродром, где несколько «школьных автобусов» управлялись учениками лётной школы.
Внезапно зоркий взгляд Беллингема заметил биплан, летевший на большой высоте с северо-запада.

— А, так это Берил в твоём автобусе? — воскликнул он, указывая на машину.
— Я не знал, что она сегодня работает.

“Да”, - был ответ Ронни. “Она улетела в Хантингдон этим утром, чтобы
повидаться со своей сестрой”.

“Она была с тобой прошлой ночью?”

“Да. Обычно она поднимается наверх каждый день.

“Для женщины у нее замечательные нервы”, - заявил Джордж. “Ученица, которая
оказала большую честь своему наставнику - тебе, Ронни. Сколько раз
она летала над Ла-Маншем?

“ Семь. Три раза в одиночку и четыре раза со мной. В последний раз, когда она переправлялась одна, она выехала из Бедфорда и высадилась недалеко от Берка, за
Пари-Плаж. Она проехала через Фолкстон, а затем через мыс Грисне.

— Ты только посмотри на неё сейчас! — восхищённо воскликнул Беллингем. — Клянусь Юпитером! Она отлично справляется!

Пока он говорил, самолёт, которым управляла Берил Гейсли, — тот самый огромный боевой самолёт, изобретённый Ронни, — «Шершень», как они его назвали в честь одного политика, — сделал круг высоко в небе над аэродромом, издавая пронзительный гул, сильно отличающийся от гула других машин в воздухе.

 «Она сняла глушитель, — заметил Ронни. — Несомненно, она торопится».

«Этот ваш глушитель — чудесное изобретение», — заявил Джордж.
“ Слава богу, что у Фрица его нет!

Ронни улыбнулась, и выбрав сигарету из его дела, постучал по ней вниз
и медленно зажег ее, его взгляд на машины, которые витают как многие
ястреб над ними.

“Я могу управлять кораблем так, что на высоте тысячи футов никто внизу не услышит
ни звука”, - заметил он. “Вот откуда у нас тяга к ночным
бомбардировкам. Стоит нажать на рычаг, и выхлопная труба становится бесшумной, так что враг не услышит, как мы подходим.
— Да. Это чертовски милое изобретение, — заявил его напарник. — Оно спасло меня той ночью месяц назад, когда я перебрался через Алост и поджёг несколько
Я подбросил таблетки в немецкую казарму. Я скрылся в темноте, и, хотя в воздух взмыло полдюжины машин, они не смогли меня найти.
«Враг очень хотел бы завладеть этим секретом, — рассмеялся
Ронни. — Но мы все слишком тщательно его охраняем».

«Да, — сказал его напарник, с восхищением наблюдая за тем, как
Берил Гейсли, бесстрашная женщина-авиатор, управляла большим боевым самолётом во время снижения. «Твоё изобретение для сохранения тайны, мой дорогой друг, так же умно, как и само изобретение».

 Ронни Прайор предложил
Он сообщил об этом властям, и, поскольку решение ещё не было принято, он держал это в секрете.  Только он, его механик Берил и его партнёр знали об этом.
Джордж Беллингем знал его истинный механизм и так тщательно скрывал его от врага, находившегося среди нас, что даже придумал хитроумное приспособление, с помощью которого можно было разобрать клапан, повернув барашковую гайку.
Таким образом, основную часть, которая была секретной, можно было положить в карман и унести с собой, когда машины оставались без присмотра.


«Мне от тебя ничего не нужно, старик», — рассмеялся весельчак.
добродушный молодой парень во фланелевой рубашке. «Я просто стараюсь сделать всё, что в моих силах, для своей страны, как и ты, и как делает Берил».

 «Берил — настоящий боец».

 «Ты так говоришь, потому что мы друзья».

 «Нет, Ронни. Я говорю это, потому что это чистая правда; потому что мисс
Гейсли, благодаря вашим урокам, стала одной из немногих женщин, которые пришли на фронт в качестве лётчиков. Она летает не хуже любого командира эскадрильи. Посмотрите на неё сейчас! Только взгляните на эту спираль, которую она описывает. Никто из нас не смог бы сделать это лучше. Её двигатель тоже работает как часы.

И пока двое авиаторов наблюдали за происходящим, огромный боевой самолёт кружил над аэродромом, быстро снижаясь с высоты двенадцати тысяч футов — высоты, на которой они впервые заметили его приближение, — к широкому травянистому пространству, которое служило посадочной площадкой.

 Наконец «Шершень», громко жужжа, как огромный шмель, коснулся земли и остановился, а Ронни побежал вперёд, чтобы помочь своей возлюбленной выбраться из кресла пилота.

— Привет, Ронни! — весело воскликнула спортивная девушка с румяным лицом. — Я не ожидала тебя здесь встретить! Я думала, ты уехал в Харбери, и я
Я собирался прилететь и найти тебя там».

 «Я выбежал сюда с Джорджем, чтобы посмотреть, как работает новый двигатель на верстаке, — объяснил он. — Иди выпей чаю. Ты, наверное, хочешь».

Девушка в рабочем ветрозащитном комбинезоне, в «грюммете» — так на аэродромном жаргоне называют головной убор, — в больших очках и толстых перчатках встала со своего места, а её возлюбленный нежно обнял её и поднял над землёй.

Затем, взглянув на высотомер, он заметил:

«Клянусь Юпитером, Берил! Вы летели довольно высоко — тринадцать тысяч четыреста футов.

“Да”, - весело рассмеялась девушка. “Погода сегодня днем идеальная
для трюка”.

Затем, после того, как молодой человек подошел к выхлопной трубе, отвинтил глушитель
и положил секретную деталь в карман, пара ушла.
перешли в чайную и сидели там с глазу на глаз на веранде
сплетничали.

Берил Гасели была, пожалуй, самой известной летчицей в Соединенном Королевстве
. Были и другие, но ни один из них не был таким опытным и смелым. Она
летела, когда пилоты-любители — так называют богато одетых джентльменов с аэродромов — качали головами и отказывались подниматься в воздух.

Мягкие черты лица, красивые, светлые и довольно пышные волосы, а также полное отсутствие той странной жёсткости во взгляде, которая обычно отличает спортсменок. Ей было двадцать три года, фигура слегка _миниатюрная_ и довольно стройная. Действительно, многие лётчики, знавшие её, удивлялись, как такой хрупкий на вид человечек может управлять такой большой и мощной машиной, как «Хорнет» Ронни Прайора — самолёт, который был последним словом в области боевых самолётов как с точки зрения скороподъёмности, так и с точки зрения скорости.

 То, как она часто манипулировала джойстиком, действительно...
Ронни сама была удивлена. Но её уверенность в себе и в надёжности машины была настолько непоколебимой, что такая возможность, как возможная катастрофа, даже не приходила ей в голову.


Когда она сидела за чайным столиком, её щёки, раскрасневшиеся от пронизывающего ветра на такой высоте, были свежи, а светлые волосы падали на лицо.
Её большие, широко раскрытые голубые глаза сияли от радости жизни.
Она представляла собой очаровательный образец того женственного типа, который так характерен для англичан. Они были действительно интересной парой, и этот факт, по-видимому, произвёл впечатление на авиамеханика средних лет
в коричневом комбинезоне, который, проходя мимо веранды, на которой они сидели, поднял голову и украдкой взглянул на них.

 Оба были слишком поглощены друг другом, чтобы заметить необычный интерес мужчины или выражение сдерживаемого волнения на его грязном лице, когда он украдкой наблюдал за ними. Если бы они это заметили, то, возможно, заинтересовались бы истинной причиной. А пока они
оставались в блаженном неведении, счастливые в своей уверенности и любви друг к другу.

 «Как раз подходящая погода для очередного рейда на Зепплане сегодня вечером», — сказал Ронни
заметив. “Нет Луны и в помине, ветер прямо на них, и высокий
барометр”.

“Вот почему ты собираешься в Харбери сегодня вечером, готовясь отправиться туда"
наверх, я полагаю?” спросила она.

“Да”.

“ Ты позволишь мне пойти с тобой, правда? ” умоляла она, наливая ему
изящной рукой вторую чашку чая.

«Ты не спала прошлой ночью и сегодня долго гуляла. Я
думаю, Берил, что для тебя будет слишком большим испытанием выйти куда-то сегодня вечером», — возразил он.

«Нет, не будет. Отпусти меня, дорогой!» — настаивала она.

«Хорошо», — ответил он, как всегда не в силах отказать ей, что она прекрасно знала
что ж. «В таком случае мы сейчас полетим в Харбери и оставим автобус там до вечера. Я отправил туда Коллинза, чтобы он был наготове».

 Затем, через полчаса, «Шершень» с Ронни за штурвалом и Берил на наблюдательном пункте снова поднялся над травой и, сделав пару кругов вокруг опор, быстро набрал высоту, взяв курс на северо-восток.

Темноволосый механик в коричневом комбинезоне стоял и смотрел, как он становится всё меньше и меньше, пока не исчез из виду.

 Несколько минут он молчал и размышлял, нахмурив густые брови
Он наблюдал за происходящим. Затем, резко развернувшись на каблуках, он что-то пробормотал себе под нос и направился в одну из лётных школ, где он, Генри
Ноулз, работал механиком на автобусах, которыми управляли мужчины, проходившие обучение на пилотов для фронта.

Чуть больше чем за полчаса большой биплан с громким гулом
пролетел почти сорок миль от Хендона, пока Ронни,
снижаясь в поисках ориентира, не обнаружил небольшую реку,
извивающуюся среди лоскутных полей, небольших тёмных участков леса
и маленьких скоплений домов, которые на закате казались деревнями
и деревушки. Он следовал вдоль этого ручья, пока Берил внезапно не тронула его за руку.
Из-за рева мотора они не могли разговаривать, и она указала вниз, где чуть левее виднелся тонкий серый шпиль увитой плющом деревенской церкви и рядом с ней круглый объект — деревенский газовый счётчик.


 Газовый счётчик был их ориентиром.

Ронни кивнул, а затем быстро развернулся и опустился на невысокий холм, окружённый пастбищами и лесами, примерно в пяти милях к востоку от церковного шпиля.

 Луг, на который они опустились в лучах золотого заката, был довольно большим.
вдалеке от маленькой деревушки, расположенной в долине, по которой
бежал ручей, поблескивающий на свету и вращающий старомодную водяную мельницу
на своем пути. Затем, когда Ронни отстегнулся от своего
сиденья и выпрыгнул, он воскликнул:

“Ну же, дорогой! Ты должна отдохнуть в течение часа или двух, в противном случае я не буду
позволит вам подняться со мной до вечера”.

К нему подбежал его сообразительный молодой механик по имени Коллинз с авиационного завода, пока Ронни помогал Берил выбраться из машины.

 Неподалёку в углу поля стоял длинный сарай из гофрированного железа
Железо, которое Ронни превратил в ангар для «Шершня», они назвали «Шершневым гнездом».
Туда они сразу же закатили огромную машину. Берил участвовала в этом процессе, и ей помогали два пожилых работника с фермы.


Затем Коллинз, механик, получив определённые указания, вместе со своим хозяином и Берил пересекли луг и, пройдя через небольшую рощу, оказались на лужайке перед большим старомодным домом под названием
Харбери-Корт. Это длинное, приземистое двухэтажное здание в георгианском стиле, с широким крыльцом и квадратными нехудожественными окнами, было частично скрыто за
Плющ обвивал его стены, а фасад был украшен геранью и маргаритками.

 Им навстречу вышла замужняя сестра Берил, Айрис, чей муж, Чарльз Ремингтон, капитан Мюнстерского полка, уже много месяцев был на фронте и теперь, увы! находился в немецком плену.

 «Я слышала, что вы приехали», — весело сказала она, обращаясь к паре. А затем
рассказала, как ждала их к чаю. Не отказываясь от ещё одной чашки, троица прошла через французское окно в большую прохладную гостиную с яркими ситцевыми обоями, яркими цветами и интересными безделушками.

Через полчаса Берил отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть, а Ронни присоединился к Коллинзу, чтобы проверить различные части автобуса и его оборудование перед ночным рейсом.
В это время в верхней комнате многоквартирного дома из красного кирпича где-то в северном пригороде Лондона происходила любопытная сцена.
Я не имею права раскрывать точное местоположение.

Из окна открывался обширный вид на Лондон, как на юге, так и на востоке, где над гигантским мегаполисом с его высокими фабричными трубами, церковными шпилями и длинными рядами шиферных крыш сияла красная дымка заката.

Комната представляла собой фотостудию. Действительно, на аккуратной медной табличке на входной двери квартиры было написано:
«Р. Горинг, фотограф», и в этом качестве его владелец был известен другим жильцам различных апартаментов, представителям высшего среднего класса, в основном мужчинам, занимавшим хорошие должности в Сити.

Правда, в углу на подставке стояла широкоформатная камера, а у стены — один или два серых экрана для фона, но больше ничто в квартире не указывало на то, что она используется для фотосъёмки. Напротив, в ней было довольно
необычный аппарат, который внимательно изучали двое присутствующих.

 На прочном деревянном столе, установленном прямо под большим световым люком, который был сделан раздвижным, чтобы можно было открыть эту часть крыши, стоял большой круглый прожектор, какие используются на кораблях. Его стеклянная поверхность была направлена вверх, в небо.

Вокруг его лица располагалось несколько ярких отражателей и призм, установленных под определёнными углами. Над ними находилось большое латунное кольцо, на которое была натянута белая шёлковая сетка, так что интенсивные лучи
Луч прожектора должен быть рассеянным, а не направленным, как в темноте, чтобы не выдать его присутствие.

 С первого взгляда была очевидна продуманность этой схемы.  Это был один из вражеских прожекторов для дирижаблей!

Владелец квартиры, мистер Горинг, дородный седовласый мужчина лет пятидесяти пяти, с гордостью демонстрировал своему гостю новый набор стеклянных призм, которые он в тот день установил под нужным углом.
Человек, проявлявший такой интерес, всего несколько часов назад работал в своём комбинезоне механика в Хендоне
Аэродром, человек по имени Генри Ноулз, который во всех смыслах был
англичанином, поскольку жил в Лондоне с трёхлетнего возраста.
 Он так хорошо говорил на диалекте кокни, что никто и не догадывался,
что он сын некоего Генриха Клица или что его христианское имя
— Герман.

 Его хозяин, как и он сам, был типичным англичанином, давно заплатил
за натурализацию и объявил себя представителем британской породы
бульдогов. На публике он был ярым противником Германии. Он самым решительным образом осуждал кайзера и все его действия. Он даже написал
Газеты осуждали ошибки Великобритании, и все вокруг считали его прекрасным, честным и преданным англичанином. Даже его жена, которая теперь жила недалеко от Бристоля, считала его британцем. Однако правда заключалась в том, что он не имел права носить имя Рихард Геринг.
При крещении он получил имя Отто Колер, а его брат Ганс в тот момент занимал пост президента Германских имперских железных дорог.
Их роскошные офисы располагались по адресу Линкштрассе, 44, в Берлине.

Братья были членами давно подготовленной тайной организации противника в
среди нас — люди, живущие в Лондоне как британские подданные, и у каждого из них есть своя важная роль, которую он должен играть в установленное время и в заранее оговоренных местах.

 Работа Ричарда Горинга на благо своей страны заключалась в том, чтобы выдавать себя за фотографа — чтобы его чрезмерное использование электрического освещения не привлекало внимания — и чтобы этот скрытый прожектор горел ночь за ночью на случай, если «Цеппелин» доберётся до Лондона.

Как «Световой столб № 22» он был известен тем хитрым тевтонцам, которые
так ловко организовали в Англии самый замечательный шпионаж
система, когда-либо существовавшая в мире. В Англии было несколько
сигнальных постов и «маяков» для наведения вражеских самолётов, но
этот — один из самых мощных — был похож на маяк и был отмечен как
самый важный на аэрофотоснимке, который был у каждого командира
цеппелина.

Мистер Горинг показал своему другу усовершенствованный механизм
фонаря и объяснил его принцип работы. Ноулз, который теперь
носил элегантный синий костюм из саржи и держал в руке перчатки, весело рассмеялся и ответил по-английски, поскольку они всегда говорили на этом языке:

«Вчера вечером я видел Горца в доме номер три. Он сообщил из Берлина, что
крупный авианалёт состоится четырнадцатого».

«Четырнадцатого!» — эхом повторил его друг. Затем, поразмыслив секунду, он добавил:
«Это будет в пятницу на этой неделе».

«Точно. Перед этим будет одна или две небольшие попытки — возможно, одна
сегодня вечером — провести разведку над восточными графствами. По крайней мере, так было сказано
вчера вечером в «Номе три», — добавил он, имея в виду тайное место встреч «Гуннов» в Лондоне.


— Ну, — рассмеялся фотограф. — Я всегда оставляю свет включённым
и, благодаря планам, которые мне прислали с Вильгельмсплац за месяц до
войны, ни один луч света не выдаст его».
«Скорее, благодаря информации, которую мы получаем, когда британские разведывательные
дирижабли покидают свои ангары».

«Ах да, мой дорогой друг. Тогда я, конечно, сразу же отключаю его, — рассмеялся собеседник.
— Но это утомительная работа — каждую ночь сидеть здесь в одиночестве и
убивать время, читая их дурацкие газеты».

«На мой взгляд, одна из самых больших опасностей, которые нам угрожают, — это тот молодой человек
Рональд Прайор, авиастроитель, — заявил Ноулз. — Человек, которого
наш друг Райхардт пытался покончить с существованием на прошлой неделе, и
потерпел неудачу - да?

“ То же самое. У него есть новый самолет под названием ‘Хорнет’, который можно
сделать совершенно бесшумным. Это очень большая опасность для наших дирижаблей ”.

“Мы должны во что бы то ни стало выяснить его тайну”, - быстро сказал хозяин дома.
 “Что говорит Райхардт?”

“Они обсуждали это вчера вечером в доме номер три”.

А затем человек, который называл себя Ноулзом и который, работая скромным механиком в лётной школе в Хендоне, смог собрать столько фактов о нашей авиации, объяснил, как появился «Хорнет».
хранился в секрете где-то в Эссексе — в каком-то месте, которое они ещё не обнаружили.

 «Но ведь ты наверняка узнаешь», — заметил другой, лениво облокотившись на стол, на котором лежал сложный аппарат из призм и отражателей, составлявший маяк для наведения вражеских самолётов.

 «Именно для этого меня и нанял Номер Семь», — последовал ответ.

Он имел в виду руководителя этого подразделения противника в Англии — человека, известного как «Номер Семь», — искусно замаскированного секретного агента, который направлял невидимую руку
Германия среди нас. Человек, о котором идёт речь, жил в строжайшем уединении, и о нём не знали даже те марионетки в Берлине, которые так слепо подчинялись его приказам и получали за это щедрое вознаграждение.
 Некоторые тайные агенты кайзера говорили, что он живёт в Лондоне; другие утверждали, что он живёт на ферме в отдалённой деревне где-то в Сомерсете; третьи говорили, что его видели на Пикадилли с известной аристократкой. Многие, с другой стороны, утверждали, что он
жил в маленьком провинциальном городке под видом вышедшего на пенсию владельца магазина
его интересовали только розы и огуречные грядки.

 «Жаль, что наш добрый друг Райхардт потерпел неудачу на днях», — заметил мужчина, выдававший себя за фотографа. «А что с той девушкой, Гейсли?»

 «Следующая попытка не будет неудачной, можете не сомневаться, — уверенно ответил Ноулз. — Когда Рональд Прайор умрёт, она тоже умрёт.
Решение, принятое вчера вечером в доме номер три, было единогласным». И он злобно ухмыльнулся.

Затем они оба вышли, и Геринг тщательно запер дверь в потайную мастерскую. Затем, пройдя через хорошо обставленную квартиру, он закрыл за собой дверь, и они спустились по лестнице.

Той ночью, сразу после одиннадцати часов, Берил в тёплом комбинезоне воздухоплавательницы, с кожаным шлемом, застёгивающимся под подбородком, забралась в «Шершня» и пристегнулась к сиденью наблюдателя.


Коллинз весь вечер возился с автобусом, проверяя мощные
двойные двигатели, прожектор, рычаги управления и дюжину других
деталей, включая важнейший глушитель. Затем он положил
на длинную полку под фюзеляжем четыре фугасные шарообразные
бомбы и три зажигательные.

Поэтому, когда Ронни сел в машину, машина была в полной готовности
к ночному полету.

В каждом углу большого травянистого поля были установлены мощные электрические светильники.
в землю были врыты лампы, закрытые стеклом. Это могут быть
включается от питания дом и, с помощью отражателей, давала
великолепное руководство для спуска. В настоящее время, однако, все было, конечно,
в темноте.

Ночь была безветренной и пасмурной, а барометр показывал, что атмосферное давление было именно таким, какое приветствовали командиры вражеских дирижаблей.

Ронни включил маленький фонарик над приборами и, осмотрев датчики, крикнул Коллинзу:

«Ну что ж! Жми на газ!»

Через мгновение раздался оглушительный рёв. Ветер засвистел в ушах, и в следующую секунду они уже «гудели», поднимаясь под углом почти в тридцать градусов, вместо того чтобы «прокатиться» на машине перед тем, как оторваться от земли.

Ни звёзд, ни огней не было видно. В этот час добропорядочные жители Эссекса
по большей части были в постели.

 Поднимаясь в гору, Берил заметила справа от себя один или два красно-зелёных огонька железнодорожных семафоров, но они исчезли, когда они продолжили подъём
Они поднимались всё выше и выше, направляясь в сторону побережья. Рёв двигателей был оглушительным, пока они не приблизились к едва различимому скоплению огней, которое, как знал Ронни, судя по карте, разложенной перед ним в тусклом свете, было городом Б----. Затем он внезапно потянул за рычаг, и шум мгновенно стал таким тихим, что было слышно только жужжание пропеллера, а двигатели полностью заглохли.

 Молодой человек, впервые заговорив, воскликнул:

«Сначала мы пробежим вдоль побережья и проведём разведку, а затем повернём вглубь острова».

Едва он произнёс эти слова, как их внезапно ослепил мощный прожектор, светивший снизу.

 «Эй! Наши зенитчики!» — воскликнул он и в тот же момент нажал на рычаг, заставив двигатели снова взреветь.

 Люди, работавшие с прожектором, сразу заметили трёхцветные кольца на самолётах и по внезапной тишине и такому же внезапному рёву поняли, что это «Шершень». Поэтому в следующую секунду они выключили свет, и Ронни снова заглушил свой автобус.

Была почти полночь, и там, на высоте десяти тысяч футов, дул ветер
Было очень холодно. Кроме того, дул один или два воздушных потока, из-за которых машина сильно раскачивалась, что могло бы встревожить кого угодно, кроме тех, кто был опытен в полётах.

 Берил ещё туже застегнула воротник, но заявила, что ей не холодно. Внизу почти ничего не было видно, пока они внезапно не попали в густой холодный туман и не поняли, что летят над морем.

Взглянув на светящийся компас, жизнерадостный молодой лётчик быстро
направил самолёт на юг, а через четверть часа изменил курс на юго-запад,
направившись в сторону Лондона.

«Кажется, сегодня ничего не выйдет!» — заметил он своему спутнику, когда они в темноте мчались со скоростью около пятидесяти миль в час. Ветер странно свистел в вантах, пропеллер мелодично гудел, но этот звук был не громче жужжания шмеля в летний день.

Было очевидно, что внизу этот звук не слышен.

Примерно через час они по определённым безошибочно узнаваемым признакам — в основном атмосферным — поняли, что находятся над северными пригородами Лондона.

 Затем, когда Ронни изменил курс, в чернильной тьме ночи они увидели
оба увидели глубоко внизу яркий белый свет, горевший, как маяк, но не испускавший лучей.


«Любопытно!» — заметил Прайор, обращаясь к девушке, стоявшей рядом с ним.
«Я не могу понять, что это. Я уже видел это несколько раз. Однажды ночью месяц назад я увидел, как он погас, а потом, когда один из наших патрульных дирижаблей пролетел над ним, он внезапно зажегся снова».

«Вражеский маяк для наведения вражеских цеппелинов — а?» Берил предположила.


«Я того же мнения!» — ответил её возлюбленный.

Пока он говорил, они вышли из зоны видимости, и снова стало темно.
 Поэтому Ронни опустил рычаг и быстро развернул автобус
чтобы он мог снова рассмотреть таинственный свет, который мог выдать врагу район Лондона, над которым они пролетали.

 Целую четверть часа «Хорнет», снизившись примерно до трёх тысяч футов, маневрировал, двигаясь вперёд и назад, пересекая и снова пересекая интенсивный белый свет внизу. Ронни хранил молчание и управлял огромным бипланом с высочайшим мастерством.

Внезапно, в шестой раз пролетая прямо над источником света, он
нажал на рычаг, и раздался быстрый свист воздуха.

В одно мгновение белый свет сменился яростным кроваво-красным.

 Не было слышно ни звука взрыва.  Но через секунду яркое пламя  взметнулось высоко вверх, и с того места, где они сидели, было хорошо видно, что верхний этаж дома охвачен огнём.

«Шершень», который кружил над этим местом, очень медленно описывая круги, снова бесшумно спикировал вниз, потому что Прайор хотел узнать, насколько удачно он сбросил зажигательную бомбу.

 В темноте они быстро приближались к земле, не издавая ни звука
Чтобы привлечь внимание тех, кто был внизу, Берил увидела, что по улицам, освещённым пламенем,
люди бегут, как рой муравьёв. Пожарная команда уже получила сигнал тревоги, потому что до их ушей донёсся слабый звук пожарного колокола.


 В течение пяти или шести минут Прайор оставался поблизости и наблюдал за последствиями взрыва бомбы.

Берил, пристегнувшись, посмотрела вниз, а затем поднесла к глазам мощный ночной бинокль.
Она отчетливо различила две пожарные машины, которые мчались к месту пожара.


 Затем Ронни со смехом потянул за рычаг и, поднявшись повыше,
и снова быстро зашагал в сторону Харбери.

«Этот шпион больше никогда не засветится!» — мрачно заметил он.

На следующий день в газетах появилось сообщение о серьёзном и очень загадочном пожаре в фотостудии на верхнем этаже многоквартирного дома.
Позже были найдены обугленные останки владельца студии, мистера Ричарда Горинга, весьма уважаемого жителя города, а также масса загадочных металлических приспособлений, с которыми он, по-видимому, экспериментировал и которые, как в итоге решило коронерское жюри четыре дня спустя, и стали причиной пожара.

Однажды утром Берил и Ронни, сидя вместе в гостиной в
Харбери, читали показания, данные на дознании, и приговор.

Оба улыбались, но ничего не говорили.




ГЛАВА II.

МИСТЕР МАРК МАРКС.


«Думаю, нам придётся дать ей ещё одну дозу, Коллинз», — заметил Ронни
Прайор стоял ранним летним утром перед «Шершнем», который после ночного полёта к морю и обратно отдыхал в своём «гнезде».


 «Ей это точно не повредит, сэр, особенно если мы сможем раздобыть немного того нового патентованного средства, о котором нам рассказывал мистер Хендерсон».
день, ” ответил молодой механик.

“А! Это секрет”, - засмеялся его хозяин. “Это, без сомнения, лучшая из когда-либо изобретенных травок
, и, к счастью, Фриц, со всеми его научными
достижениями, все еще находится в неведении относительно этого ”.

“Я боюсь, что враг вскоре узнает секрет, сэр”, - заметил мужчина
. “Слишком много незнакомцев шныряет по аэродромам
и сует нос в чужие дела”.

— Я знаю, Коллинз, я знаю, — заметил Ронни. — Они очень интересуются моим новым глушителем.

 — Да, это так, сэр. Незнакомые люди часто расспрашивают меня об этом.

“Ну, я знаю, что ты никогда не скажешь ни слова об этом.”

“Поверьте мне, сэр”, - засмеялся бритый молодой человек. “Я никогда не верил
все знания о них. Но люди, которые наводят справки, кажутся очень
проницательными. И самое забавное, что они никогда не бывают иностранцами ”.

“Да, я вполне это понимаю. Но при любой опасности мы должны сохранить секрет
глушителя при себе ”, - сказал Прайор. «Глушитель позволяет нам совершать ночные полёты втайне от противника», — добавил он.


Коллинз ухмыльнулся. Он слишком хорошо знал, как «Шершень»
Он не раз летал в Бельгию и возвращался в целости и сохранности, так что противник не замечал его присутствия. Он также знал, что бомбовый отсек был полон, когда Ронни и Берил Гейсли поднимались в воздух, и пуст, когда они вернулись.

 Прошлой ночью Прайор не спал в компании своего механика.
 Они вернулись на рассвете, поспали три часа и теперь снова были снаружи, ремонтируя машину.

Пока они разговаривали, к ним сзади подошла Берил Гейсли, изящная блондинка в лёгком белом хлопковом платье, и воскликнула:

— Доброе утро, Ронни! Айрис терпеливо ждёт тебя к завтраку.
— О, я совсем забыл, дорогая! — ответил молодой лётчик. — Мы с Коллинзом были так заняты весь последний час.


 Они вместе пересекли лужайку и рука об руку вошли в уютный старинный дом.

Когда десять минут спустя пара села завтракать в залитой солнцем столовой, длинные окна которой выходили на старинную террасу, увитую розами, вошла миссис Ремингтон и поприветствовала Рональда словами:


«Я бы хотела, чтобы ты надевал глушитель на ботинки, когда заходишь в дом».
Ронни! Ты разбудил меня ровно в четыре, и Тоби начал лаять.
— Чёрт возьми! Так и есть? Тысяча извинений! Впредь буду ходить в носках, — заявил виновник, наклоняясь, чтобы погладить миниатюрного «помпона».

— Шеппард передал тебе сообщение по телефону? — спросила миссис Ремингтон.

— Нет. Какое сообщение?

— То, которое пришло посреди ночи?

В этот момент Шеппард, старомодный дворецкий, только что вошедший в комнату, прервал их разговор и спокойно сказал:

«Я не видел мистера Прайора раньше, мадам». Затем, повернувшись к Ронни, он сказал: «Телефон зазвонил примерно в четверть второго. Я ответил.
»Кто-то - мужской голос - говорил из Ливерпуля. Он хотел вас видеть,
сэр. Но я сказал, что вас нет дома. Он просил меня передать вам сообщение”, - и он
протянул Ронни листок бумаги, на котором карандашом были написаны слова:

 _“Пожалуйста, передайте мистеру Рональду Прайору, что Марк Маркс вернулся. Он
 быть в Лондоне на старом месте в десять часов вечера”._

Когда Рональд Прайор увидел это сообщение, все краски сошли с его лица.


Берил заметила это и спросила своего возлюбленного, не получил ли он плохие новости.
Он вздрогнул. Затем, мгновенно взяв себя в руки, на секунду задержал дыхание и ответил:

“ Вовсе нет, дорогая. Это только от друга - человека, которого, как я считала,
убили, но который здоров и снова вернулся в Англию.

“Таких случаев, должно быть, много”, - заметила светловолосая девушка. “Я
слышал об одном на днях, когда человек, о смерти которого сообщили год назад и по которому
носила траур его вдова, внезапно вошел в свою гостиную”.

“Надеюсь, его возвращение не было нежеланным?” - со смехом спросила Ронни.
«Было бы немного неловко, например, если бы вдова тем временем снова вышла замуж».


«Да, довольно странная ситуация — по крайней мере, для второго мужа».
заявила Айрис, которая была на пять лет старше Берил и матерью двоих очаровательных детей.


— Человек, который с вами разговаривал, назвал своё имя? — спросил Прайор у дворецкого.


— Нет, сэр. Он не назвал своего имени. Он просто сказал, что вы всё поймёте, сэр.


Рональд Прайор действительно всё понял. Марк Маркс снова в Англии! Это казалось невероятным. Но чей это был голос, который ночью предостерегал его в Ливерпуле?


 Он завтракал, погрузившись в раздумья.  Стоит ли ему рассказать Берил?  Стоит ли ему открыть ей всю эту удивительную правду? Нет.  Если он это сделает, она может
Он был взволнован и встревожен. Зачем тревожить женщину, которая проделала такую прекрасную работу в воздухе? Лучше бы ему держать язык за зубами.
 Поэтому, прежде чем встать из-за стола, он решил сохранить в тайне возвращение Маркса.

После завтрака Рональд, забрав из «Шершня» основные детали своего недавно изобретённого глушителя, который, кстати, он каждый день ожидал получить от правительства, отнёс их домой и запер в большом сейфе, который хранил в своей спальне.


Затем, позже, Берил отвезла его на вокзал, откуда он отправился на поезде в
Лондон отправился на свою авиастроительную фабрику, где втайне
изготавливались несколько больших боевых самолётов типа «Шершень»

. Это было большое, внушительное предприятие со множеством ангаров и мастерских, занимавшее
значительную территорию. Всё предприятие было окружено высокой стеной,
а за ней тянулась колючая проволока, поскольку секреты ведущихся работ
день и ночь тщательно охранялись верными вооружёнными стражами.

Прайор сидел в своём кабинете и беседовал с мистером Вудхаусом,
энергичным и деятельным управляющим, о некоторых деловых вопросах, когда тот внезапно сказал:

«Кстати, будет лучше удвоить все меры предосторожности, чтобы никакая информация отсюда не просочилась. Ни в коем случае не впускайте сюда посторонних ни под каким предлогом. Даже если придёт какой-нибудь новый правительственный инспектор, он не войдёт, пока вы не проверите его пропуск».

«Хорошо», — ответил Вудхаус. «Но почему мы должны быть так осторожны?»

«Ну, у меня есть на то свои причины. Без сомнения, наш друг-враг крайне заинтересован в том, чтобы
узнать секреты «Шершня», а также глушителя. И в эти дни мы не должны рисковать.

Затем, после прогулки по ангарам, где около сотни человек
работали над различными частями нового боевого самолёта,
предназначенного для «уничтожения» гуннов и очистки неба от «Фоккеров»,
непринуждённый, но бесстрашный лётчик вернулся на Пэлл-Мэлл, где в одиночестве поужинал в большой столовой на верхнем этаже Королевского автомобильного клуба.

К половине восьмого он выкурил послеобеденную сигарету,
выпил крошечный бокал ликёра «Гран Марнье Кордон Руж» и
пошёл обратно по Пэлл-Мэлл в сторону Чаринг-Кросс.

На углу Хеймаркет он остановил проезжавшее мимо такси и поехал в Хаммерсмит, к маленькому грязному домику, расположенному в переулке.сворачивая с оживлённой Кинг-стрит. Там он отпустил экипаж и вошёл в дом, открыв дверь ключом.


— Крэнч! — крикнул он, оказавшись в маленькой, дурно пахнущей прихожей и закрыв за собой дверь. — Крэнч! Ты дома?

 — Привет! Это вы, мистер Прайор? — раздался весёлый ответ, когда из задней комнаты на первом этаже вышел дородный, гладко выбритый мужчина в рубашке с короткими рукавами, потому что ночь была жаркой и душной.

 — Да. Я вам совсем не знаком, не так ли? — рассмеялся Прайор, следуя за хозяином в дешёво обставленную гостиную.

— Послушай, Крэнк, сегодня вечером я отправляюсь в забавную экспедицию, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты подобрал мне подходящую экипировку для Уолворт-роуд. Ты знаешь, что лучше всего подходит для этого. И я хочу, чтобы ты пошёл со мной.
 — Конечно, мистер Прайор, — ответил хозяин. Джон Крэнк двадцать пять лет проработал в отделе уголовных расследований Скотленд-Ярда.
Он служил в Ярде сержантом и инспектором, а теперь увеличил свою пенсию, занимаясь частным сыском. Он был «в списке» в Ярде, и люди, приходившие в штаб-квартиру полиции за неофициальной помощью, обращались к нему.
Его часто называли очень надёжным офицером.

 Некоторое время они сидели, серьёзно обсуждая что-то, после чего оба поднялись в спальню наверху, где в шкафу висело множество костюмов — от лохмотьев бродяги в разбитых ботинках до элегантных вечерних нарядов преуспевающего повесы средних лет, которого можно было увидеть за ужином в «Савое» или в ночных клубах Лондона.
Среди них были униформы почтальона, железнодорожного носильщика, кепки, принадлежавшие разным компаниям, форма пожарного, рядового солдата,
лейтенант, инспектор газового надзора, кондуктор трамвая и другие образы, которые время от времени принимал бывший детектив Джон Крэнк.


Через полчаса они снова спустились вниз и, войдя в гостиную, предстали в совершенно ином обличье.

 Самый близкий друг Ронни Прайора вряд ли узнал бы его. Даже Берил Гейсли прошла бы мимо него на улице, не взглянув.
Его черты лица изменились: он носил небольшие усы, а одевался как еврей из Ист-Энда.
В то же время Крэнк был одет как трудолюбивый уличный торговец.
настоящий тип с Олд-Кент-роуд.

 Вместе они доехали на такси через Южный Лондон до железнодорожной арки
на станции Уолворт-роуд, под которой они вышли из машины и, повернув направо, пошли по Кэмбервелл-роуд, пересекли её и неторопливо двинулись по Олбани-роуд — длинной прямой улице с грязными старомодными домами, которые были уютными жилыми домами в «сороковые»
когда Кэмбервелл ещё был сельской деревней, — по дороге, которая шла прямо от Кэмбервелл-Гейт до Олд-Кент-роуд.

Уже стемнело, когда они неспешно зашагали дальше
Они прошли мимо небольшого дома слева, недалеко от угла Вилья--стрит.


Пока они шли, их взгляд улавливал каждую деталь. Дом был небольшим,
но выделялся на фоне соседей. Он стоял за небольшим садом и казался закрытым и тёмным. Почти напротив него
Острый глаз Крэнча заметил табличку «Сдаётся в аренду» на доме, и он сразу же предложил спрятаться за перилами, чтобы незаметно наблюдать за таинственным домом.

Так они и сделали, и после недолгих маневров — ведь поблизости было много людей — они оба пригнулись под закопченным навесом.
Сиреневый куст, который был виден всем, кто подходил к тёмному дому или удалялся от него, рос прямо перед ними.

Пока Ронни прятался там, в его голове крутилась одна-единственная мысль. По правде говоря, он был сильно озадачен тем, кто этот таинственный человек из Ливерпуля, который предупредил его.

Была ли это ловушка? Он, конечно, не исключал такой возможности.

Более полутора часов двое мужчин оставались на месте, с нетерпением
наблюдая за редеющим потоком пешеходов, пока наконец Ронни не заметил приближающегося мужчину со стороны Камберуэлл-роуд.

Несколько секунд он не сводил с него глаз, потому что луна теперь то и дело скрывалась за облаками.

 «Ей-богу! Как любопытно!» — прошептал он своему спутнику. «Да это же Ноулз, один из механиков в Хендоне! Интересно, что он здесь делает?»


Ронни, конечно же, ничего не знал, как и все в Хендоне
Аэродром — этот Генри Ноулз, трудолюбивый и дотошный механик, чьей работой было тестировать машины, на самом деле не был англичанином, хотя и притворялся таковым, хотя и мог имитировать кокни.
но на самом деле при крещении его назвали Германом Клитцем, а родился он в Кобленце на Рейне.


С удивлением в глазах лётчик наблюдал, как механик входит в тёмный, безмолвный дом.


«Очень странно! — пробормотал он себе под нос. — Очень странно!»

 Но его любопытство возросло ещё больше, когда через десять минут в дом вошёл невысокий мужчина средних лет, явно крепкого телосложения. Новичок
несколько минут колебался, украдкой оглядываясь по сторонам, как будто
боялся, что за ним следят, а затем проскользнул через ворота и направился к
Он подошёл к дому, дверь которого была распахнута настежь, — очевидно, его ждали.

 «Ты видел этого человека, Крэнч?» — шёпотом спросил Прайор. «Это великий немецкий шпион — Марк Маркс. Он был в Америке последние десять месяцев или около того, а теперь вернулся сюда с какой-то секретной миссией, связанной с нашими самолётами, в которых он разбирается».

 «Судя по всему, они здесь проводят совет», — заметил детектив. «Пятеро из них вошли — и смотрите! Вот идёт ещё один — хромой!»


«Да, — сказал Ронни. — Это тайное место встречи известно всем»
шпионы Германии как «Номер Три». Отсюда часто направляются некоторые хитроумные действия невидимой руки Германии, как и из других центров. Марк Маркс — умный авантюрист, который раньше был помощником директора вражеских операций в этой стране.
 Судя по всему, он вернулся в Лондон, чтобы возобновить свою зловещую деятельность против нас. Он действует непосредственно под руководством главы немецкой секретной службы в этой стране, того проницательного, умного и влиятельного человека, который скрывает свою личность под официальным псевдонимом «Номер Семь».

“ Значит, ‘Номер три’ - это штаб-квартира "Номера Семь", а? ” спросил
бывший детектив шепотом.

“ Совершенно верно. То, что сейчас затевается какой-то дьявольский заговор, совершенно очевидно.
Наш долг - обнаружить и помешать этому. Меня тайно предупредили, что
Марк Маркс вернулся, и теперь, зная, что это так, я должен принять
соответствующие меры предосторожности”.

“Как ты будешь действовать?”

“Я еще не решил”.

«Но разве мы не можем попытаться выяснить, что здесь происходит сегодня вечером, мистер Прайор?» — предложил Крэнк.


Прайор и его спутник бдительно несли стражу до глубокой ночи
около двух часов ночи по дороге внезапно подъехал большой закрытый автомобиль и остановился на некотором расстоянии от дома.
Водитель, высокий худощавый мужчина, вышел из машины и подождал несколько минут, пока двое мужчин, Маркс и Клиц, _он же_ Ноулз, не вышли с небольшим, но тяжёлым кожаным дорожным сундуком и с помощью водителя не поставили его на крышу автомобиля. Затем двое мужчин сели в машину и быстро уехали.

«Эта машина может приехать снова завтра вечером, — заметил Прайор. — Мы должны составить план, как за ней проследить».

На следующую ночь Прайор, установив личность друга, который
предупредил его о возвращении Марка Маркса в Англию, снова встретился с Крэнчем в том же месте под чахлым кустом сирени. За углом, на
Вилла-стрит, на небольшом расстоянии стояла закрытая машина Ронни с
Берил Гейсли за рулём. На Берил были кепка и пыльник, как у
шофёра военного времени.

Час за часом они ждали рассвета. Но поскольку в тот дом, известный как «Дом номер три», никто не приходил, они в конце концов были вынуждены ослабить бдительность.

Четыре ночи подряд они несли одинаковую вахту. Крэнк раскрыл свою личность и объяснил дежурному констеблю, что машина ждёт ожидаемого друга.

 На пятый раз, примерно в половине второго ночи, конечно же, подъехала большая тёмно-зелёная машина, из которой вышел Маркс и вошёл в штаб противника.

 Вскоре подошли Клиц и ещё один человек и тоже вошли.
Затем был вынесен ещё один небольшой, но тяжёлый чемодан и положен в машину.

 К этому времени Ронни и его спутник подошли к своей машине, и
Пока Крэнк и Берил входили в дом, Ронни запрыгнул за руль и тронулся с места.
Сначала он поехал по улице, которая, как он знал, шла параллельно
Олбани-роуд в том направлении, куда уехала машина, и, проехав немного, повернул обратно на главную улицу как раз вовремя, чтобы увидеть быстро удаляющийся задний фонарь. Он быстро прибавил скорость и вскоре убедился, что это та самая машина, за которой он собирался следовать.

Наконец они свернули на Олд-Кент-роуд, а затем проехали до
маленького тёмного местечка, которое Ронни знал как Кингсдаун. Затем они свернули на
Справа, не упуская из виду красный задний фонарь, они проехали по просёлочным дорогам до Меофама и дальше, мимо Дженкинс-Корт, через лес, пока внезапно машина не свернула в ворота и не выехала на открытое пастбище.

 Ронни увидел, что водитель его не заметил: тот был слишком сосредоточен на скорости и ничего не подозревал.  Поэтому он резко затормозил, подождал минут десять или около того, а затем на полной скорости пролетел мимо ворот. Он шёл почти милю и наконец остановился на длинном крутом склоне, по обеим сторонам которого росли рощи, довольно тёмные из-за нависающих ветвей.

Припарковав машину у обочины, они вышли. Ронни выключил фары, и они бесшумно пошли обратно по траве у дороги.
Наконец, свернув в ворота, они увидели в тусклом свете длинный приземистый фермерский дом со стогами сена рядом и большими амбарами.


По звуку двигателя было понятно, что немцы, скорее всего, просто заносят багаж и не собираются оставаться.

Поэтому наблюдатели снова укрылись в тени небольшого леска рядом с домом и стали терпеливо ждать.
Их ожидания оправдались через четверть часа, когда двое мужчин вышли из современного фермерского дома и уехали, очевидно, в Лондон.

 Их манёвр сильно озадачил Прайора. Он не мог понять, зачем
этот чемодан привезли на эту уединённую ферму ночью.

 После того как машина скрылась из виду, они некоторое время неподвижно
ждали в тишине, пока, посовещавшись шёпотом, не решились выйти снова.

Крэнк предложил осмотреть это место, но, к сожалению, там бродила колли, и как только они вышли из
Место, где пряталась собака, подало сигнал тревоги.

 «Бен!» — упрекнул её грубый мужской голос, и в то же время в верхнем окне фермы зажегся свет.


Тем временем трое наблюдателей оставались в тени стены рядом с просторным фермерским двором, пока собака не вернулась.

Ронни решил отложить расследование до следующего дня,
поэтому все трое вернулись к машине и, тщательно запомнив
точное место и очертания деревьев, наконец тронулись в путь.
Вскоре они выехали на просёлочную дорогу, ведущую в Ротэм, и
в длинный город Тонбридж.

 В отеле на их появление в столь ранний час посмотрели косо, но хорошо продуманная история о ночной поездке и досадной поломке с шинами развеяла все подозрения, и к семи часам все трое уже сидели за обильным завтраком с домашней ветчиной и деревенскими яйцами. После этого Берил несколько часов отдыхала, пока лётчик и детектив бродили по маленькому городку в графстве Кент, обсуждая свои планы.

Когда в одиннадцать часов Ронни снова встретил Берил внизу, они втроём
прошли в одну из гостиных, где состоялся их тайный совет.

— Итак, — воскликнул Ронни, — вот мой план. Я вернусь на ферму один и осмотрюсь, чтобы разведать обстановку и выяснить, кто там живёт. Без сомнения, это агенты Германии, кем бы они ни были,
потому что это склад для тех загадочных сундуков из «Номера три».

— Интересно, что в них, дорогой? — спросила Берил с неподдельным интересом на лице.

— Мы выясним, не волнуйся. Но мы должны сохранять терпение и работать в строжайшей тайне».


«Что ж, мистер Прайор, вы можете играть в полицейскую игру не хуже любого из нас», — заявил Крэнк, слегка рассмеявшись.

Поэтому через четверть часа Прайор взял машину и вернулся
к месту рядом с фермой, которая, как он впоследствии выяснил, называлась
Ферма Чендлера,

 и, загнав машину на луг, оставил её там, а сам отправился на разведку.
Приближаясь, он заметил двух мужчин, работавших неподалёку в поле,
поэтому ему пришлось быть очень осторожным, чтобы его не заметили. Избрав окольный путь, он наконец добрался до места и при дневном свете увидел, что это очень современное заведение — очевидно, молочная ферма какого-то поместья, потому что все хозяйственные постройки и амбары были новыми.
и из красного кирпича, с крышами из гофрированного железа.

 Сам фермерский дом представлял собой большое уютное здание, расположенное на холме,
окружённое большим ухоженным цветником, откуда открывался
широкий вид на Кент, устье Темзы и побережье.

 И пока Ронни крался вдоль ряда деревьев, зорко всматриваясь в
окружающую обстановку, из дома через фермерский двор вышел
высокий мужчина в синем комбинезоне механика. Он шёл, слегка прихрамывая, и по его походке
 Прайор понял, что это один из тех, кто был в том таинственном доме под названием «Номер три» несколькими ночами ранее.

Но зачем ему надевать комбинезон механика, если только он не обслуживает какую-то сельскохозяйственную технику на ферме?


 Ронни был лишь наполовину удовлетворён результатами своих наблюдений.
В конце концов он вернулся к своим товарищам, и они решили выставить
дозор как на Олбани-роуд, так и на ферме Чендлера.  С этой целью
 Прайор позже в тот же день отправил Коллинзу телеграмму с просьбой приехать в Лондон из
 Харбери и, встретившись с ним, представил его бывшему детективу.

 Той ночью двое мужчин отправились на Олбани-роуд, а Ронни и Берил
вернулись на машине в Кент, где вскоре после десяти часов они
Они прятались на опушке небольшого леса, откуда открывался хороший вид на подступы к одинокой ферме.

 Время тянулось очень медленно; они не смели говорить громче шёпота.
Ночь была тусклой и пасмурной, грозил дождь, но вокруг царила тишина,
если не считать периодического собачьего воя и тиканья далёких церковных часов.

Далеко в долине, в темноте за холмом, виднелось тёмное небо.
Где-то вдалеке мерцал прожектор зенитной установки, готовый отразить любой воздушный налёт гуннов.

— Я не могу понять, что здесь происходит, Берил, — прошептал Ронни. — Интересно, что в этих сундуках?


— Это нам и предстоит выяснить, дорогой, — тихо ответила девушка, когда в темноте его сильная рука сомкнулась вокруг её руки и он нежно притянул её к себе.


 В одном из нижних окон фермерского дома всё ещё горел тусклый свет, хотя было уже далеко за полночь.

Ожидалось ли чьё-то прибытие? Похоже, что да, потому что
ровно в два часа дверь открылась и на фоне света появился силуэт хромого
мужчины. На мгновение он вышел вперёд и вгляделся
в темноту. Затем он вернулся в дом, и через десять минут свет, погасший внизу, снова зажегся в одном из окон спальни, показывая, что заключенный лег спать.


В течение шести ночей велось непрерывное наблюдение, но ничего необычного не происходило. Человек по имени Маркс больше не появлялся в таинственном доме на Олбани-роуд, но тот факт, что в окне фермы Чендлера каждую ночь горел приглушённый свет, говорил о том, что ожидается какой-то полуночный гость. Только по этой причине Ронни не терял бдительности.

Однажды ночью он крался с Берил к тому месту, где они провели
так много часов в тишине, и выбрал более короткий путь через угол
на большом травянистом поле, когда внезапно его возлюбленная споткнулась и
чуть не упала. Позже, пошарив вокруг на ощупь, он обнаружил изолированный
электрический провод, лежащий на земле.

“Это любопытно”, - прошептал он. “Интересно, это телефон?”

Опасаясь включать фонарик, он на ощупь определил, что это был двойной провод, скрученный очень похоже на телефонный провод.

 В этот момент они оба стояли в углу поля.
Берил принюхалась и воскликнула:

 «Какой сильный запах бензина!»

 Её возлюбленный принюхался и заявил, что тоже чувствует этот запах.
Эти два открытия сильно озадачили их.  Действительно, в
последующие часы, пока они молча смотрели на экран, оба пытались
объяснить существование этого секретного скрученного провода.
Откуда он взялся и куда ведёт?

«Я разберусь с этим, как только рассветет», — заявил Ронни.

Около двух часов тишину нарушил отдаленный гул самолета.
Оба услышали его одновременно.

“Ба! Один из наших мальчиков делали ночью трюк?” заметил Ронни,
напрягая глаза в темноте, но не видеть приближающийся
машина. Далеко за холмами давно, белый свет стал для поиска
небо и, найдя машину и открыл кольца на ней, на
опять отключат.

Тем временем, когда машина приблизилась, дверь фермы Чендлера открылась.
Высокий хромой мужчина стоял снаружи до тех пор, пока машина не проехала мимо, издавая шум.
 Затем, к изумлению наблюдателей, в углах травянистого поля слева от них внезапно появились четыре точки света.


— Клянусь Юпитером! Он спускается! — изумлённо воскликнул Ронни. — В каждом углу было
разлито по литру бензина, и его одновременно подожгли с помощью электрического провода, чтобы указать ему место для посадки!
Это вражеская машина, замаскированная под нашу! Это настоящее
открытие!

— Так и есть! — ахнула Берил, стоя рядом со своим возлюбленным и прислушиваясь к
невидимому в темноте самолёту, который кружил над фермой и медленно снижался.


Мужчина на ферме достал синюю лампу и направил её вверх.


— Смотри! — воскликнул Прайор. — Он показывает ему направление ветра —
Довольно милое сооружение, и никаких ошибок!

 Загадочный самолёт опускался всё ниже и ниже, пока не задел верхушки деревьев в лесу, где они стояли. Затем, сделав круг над полем, он наконец легко приземлился в квадрате, отмеченном маленькими чашками с горящим бензином.

 Пилот заглушил двигатель, четыре огонька потускнели и погасли один за другим. Хромой мужчина поспешил вниз и тихо свистнул, на что тут же последовал ответный свист.

Затем, возвращаясь на ферму, они прошли совсем рядом с тем местом, где прятались наблюдатели, и те в тишине услышали
Они отчётливо слышали, как они разговаривали — с жаром и воодушевлением — на немецком!

 Берил и Ронни наблюдали за ними до рассвета, пока не увидели, как двое мужчин загнали моноплан, замаскированный под британский, с кольцами на фюзеляже, в длинный сарай в конце луга. Хромой мужчина потом надёжно запер дверь.

 Час спустя Прайор разговаривал по телефону с Крэнчем в Лондоне и рассказывал ему о том, что они обнаружили. Вскоре после полудня Берил и Ронни вернулись в Харбери и остановились у окна библиотеки, чтобы посовещаться.

“Послушай, Берил, ” сказал молодой человек с проницательным лицом, “ поскольку эта машина уже
пересекла границу Бельгии, она, несомненно, вернется обратно. Если так, то это
заберет с собой кое-что - что, что, без сомнения, враг хочет
тайно вывезти из страны.

“ С этим я вполне согласен, дорогая.

“ Хорошо. Тогда нет времени, чтобы быть потерян”, - ее любовник сказал, углубившись в
карта. «Сегодня днём мы полетим на ферму Чендлера, приземлимся недалеко от Фокхема и оставим автобус там до вечера. Потом посмотрим, что будет дальше».

«Наверное, он вернётся вечером», — предположила девушка.

«Я именно этого и ожидаю. Я сказал Коллинзу и Крэнчу, чтобы они встретили нас там».

Час спустя огромный боевой самолёт «Шершень» с Ронни за штурвалом и Берил в лётной форме и очках, пристегнутой к сиденью наблюдателя, с рёвом взмыл с большого луга в Харбери и, набрав высоту около десяти тысяч футов, взял курс на юг, проносясь над лоскутным одеялом из коричневых полей и зелёных лугов с крошечными группами домов и белыми клубами дыма, которые все тянулись в одном направлении, — обычная панорама сельской Англии.
прямые линии железнодорожных путей и извилистые дороги, если смотреть с воздуха.

 Рёв мощных двухмоторных двигателей был таким, что они не могли разговаривать.
Но Берил, опытная пилотесса, вскоре узнала город, над которым они летели.

 Вскоре внизу показалась Темза, наполовину скрытая туманом и извивающаяся, как лента. Это послужило ориентиром, потому что Ронни
какое-то время держался на воде, и в конце концов они оба
увидели три церковных шпиля и поняли, что самый дальний из них
в Фокхеме, куда они вскоре и приплыли, оказавшись на полпути
между станцией и деревней, вызвав немалый переполох среди местных дачников.

Коллинз, который ждал их возле станции, вскоре подошёл к ним, чтобы оказать помощь.
В конце концов автобус поставили под удобным навесом, который использовался для хранения сена.

Ронни не стал использовать глушитель, опасаясь вызвать ненужный ажиотаж
среди зенитчиков, многие из которых, конечно же, наблюдали за полётом машины в разных точках, рассматривали её через очки и успокаивались при виде нарисованных на ней колец.

До наступления ночи влюблённые оставались в Фоукхэме, ужиная в небольшой таверне и гадая, что же увидел Крэнк во время дневного дозора, который он нёс с полудня. Коллинз оставил их, чтобы отправиться дальше.


 С наступлением ночи Прайор и его возлюбленная всё больше волновались.
Сделанное ими открытие, безусловно, было поразительным, но намерения врага по-прежнему оставались загадкой.

Однако было совершенно ясно, что предстоит предпринять что-то отчаянное.

 Они с нетерпением ждали, когда окончательно стемнеет, а затем...
Выйдя из таверны, они вернулись к фермерскому сараю и, выкатив оттуда мощную машину, сели в неё. Пожелав изумлённому фермеру спокойной ночи, Ронни надел глушитель, завёл двигатели и в следующее мгновение, поднявшись почти бесшумно, сделал широкий круг в воздухе.
 С трудом ориентируясь, он направился к небольшому открытому лугу, который они оба хорошо знали и который находился примерно в четверти мили от фермы Чендлера.

Там они почти бесшумно совершили безопасное приземление. Едва пилот выключил двигатели, как появился верный Коллинз
с новостью о том, что Маркс и этот тип Ноулз приехали из Лондона на машине в семь часов.


Вскоре, когда Коллинз остался за главного в автобусе, а Ронни и Берил прокрались туда, где их ждал Крэнк, последний прошептал, что Маркс и Ноулз вместе с немецким пилотом спустились в сарай, где стояла замаскированная машина. «Они все трое сейчас там», — добавил бывший детектив.

— Они что-нибудь привезли на машине?

 — Да.  Полдюжины канистр с бензином.  Они только что отнесли их в сарай.

И как раз в тот момент, когда он ответил, они услышали голоса возвращавшихся троих мужчин. Они весело болтали по-немецки.

 Прошёл ещё один долгий, напряжённый час, и стало ещё темнее.

 «Если он направляется в Бельгию, то ему понадобится около часа и трёх четвертей, чтобы добраться до Зебрюгге — ведь, скорее всего, он оттуда», — заметил эксперт Прайор. «Сейчас четыре часа дня, так что он поднимется до двух или не поднимется вовсе».

«Вряд ли он рискнёт быть пойманным в море при свете дня», — заявила Берил.

Затем надолго воцарилась тишина, и все трое уставились друг на друга.
Они не сводили глаз с двери фермы, пока она внезапно не открылась и из неё не вышли хромой мужчина и вражеский пилот, которые несли между собой один из старых кожаных сундуков, привезённых из Лондона.

«Эй! Они собираются перевезти его по воздуху!» — воскликнул Прайор. «Должно быть, в нём лежит что-то, что должно остаться в этой стране!»

Они молча смотрели, как сундук уносят в темноту, к сараю. Вскоре двое мужчин вернулись и вынесли второй сундук, который они поставили рядом с первым.

— Хм! — пробормотал Ронни себе под нос. — Чертовски хитрая игра, без
сомнения!

 Затем, велев Крэнчу оставаться на месте и наблюдать, он повел Берил обратно к «Шершню».

 Он усадил девушку на место наблюдателя и, запрыгнув сам, прошептал Коллинзу, чтобы тот был готов.

Двигатель был заведен, но он не издал ни звука больше, чем молчим
автомобильные стоя.

Ронни и берилл напряг свои уши, чтобы слушать звук
двигатель самолета противника’.

Эти моменты были полны затаившего дыхание напряжения и волнения. “The
Hornet” ждал выхода.

Вдруг раздался громкий звук неровный мотор взрывы в
направление фермы. Двигатель был плохо стреляют. Через несколько мгновений,
однако, это было исправлено, и громкий и нарастающий гул сообщил Ронни
что враг восстал.

“Отойдите”, - крикнул он Коллинзу, а затем, когда он потянул на себя
рычаг, “Хорнет” рванулся вперед и вскоре быстро набрал высоту, но в
тишине.

Было так темно, что он не мог различить врага. Тем не менее, направляясь к побережью, поскольку он знал, что немец выбрал именно это направление, он поднимался всё выше и выше, пока через пять минут Берил не оказался у него над головой.
По приказу внезапно включили прожектор и направили его вниз.


Сначала они ничего не могли разглядеть, но по направлению гула поняли, что он должен быть где-то внизу.


Через две минуты зоркий глаз Ронни заметил его прямо перед ними, но примерно в сотне футов ближе к земле.

Вражеский пилот, встревоженный неожиданным появлением прожектора в воздухе,
внезапно взмыл вверх, но Ронни был быстрее и тоже взмыл,
одновременно стремительно нагоняя противника.

 Берил, затаив дыхание, с трудом удерживала прожектор на нём, пока «Шершень» постепенно приближался к нему.

Молниеносно Ронни нажал на кнопку.

 Раздался громкий свист рассекаемого воздуха, а через секунду — глухой, мощный взрыв в долине далеко внизу.


Бомба не попала в цель!

 Враг продолжал подниматься, и снизу донеслось быстрое стрекотание пулемёта, за которым последовал град пуль.


Ронни Прайор стиснул зубы и, снова нажав на кнопку, воскликнул:

— Тогда получи это!

 В следующую секунду сельский пейзаж озарила яркая вспышка, за которой последовал оглушительный взрыв, от ударной волны которого «Шершень»
Он пошатнулся, споткнулся и упал на бок, а вражеский самолёт рухнул на землю огромной массой кроваво-красного пламени.

 * * * * *

 На следующий день вечерние газеты сообщили о находке таинственного разбившегося и сгоревшего самолёта «где-то в Кенте».

Пилот обгорел до неузнаваемости, но среди обломков были обнаружены, как сообщалось, металлические детали, предположительно
являющиеся основными частями какого-то неизвестного пулемёта.

 Только Рональд Прайор и Берил Гейсли знали правду, а именно:
что вражеские секретные агенты по наущению Маркса похитили
основные детали недавно изобретённого пулемёта и что эти
детали доставлялись по воздуху в тыл к немцам, когда хитроумный
заговор, к счастью, был сорван «Шершнем».




Глава III.

Оборванец-незнакомец.


«Рональд прислал телеграмму, что не сможет вернуться до вечера, так что я полечу на «Хорнете» в Слифорд, чтобы повидаться с Роуз», — сказала Берил своей сестре Айрис, когда они вместе завтракали в Харбери одним тёплым августовским утром.

 «Возможно, Рональд будет против», — заметила миссис Ремингтон, которая всегда была
она была против того, чтобы её сестра в одиночку поднималась на «Шершне».

«О, Ронни не будет возражать! Кроме того, он всегда говорит, что я летаю не хуже любого мужчины».

«Но будь осторожна, Берил, хорошо?» — настаивала сестра. «Действительно ли погода подходит для такого полёта?»

«Идеально. Я только что смотрела на барометр. Он довольно устойчивый,
и мне будет попутный ветер».
«Я думала, Рональд собирался сегодня вечером выйти на патрулирование. Прошлой ночью было очень темно — идеальные условия для очередного налёта цеппелинов».

«Думаю, он так и сделает, — ответила Берил. — Он сказал мне, что собирается
патрулируйте побережье.

“ Тогда, если вы пойдете, вы действительно будете осторожны, не так ли?

Берил рассмеялась.

“Почему, когда там не так уж и много опасности в воздухе, как есть
в прогуливаясь по одной из лондонских улиц”, - заявила она.

“Так всегда говорит Ронни, но я сомневаюсь в этом утверждении”, - ответила Айрис
. “Лично я предпочитаю ”терра фирма_".

Завтрак закончился, и Берил причесала свой маленький черный помпончик — это было одно из ее ежедневных дел.
Затем она пошла в свою комнату и переоделась, надев теплый джемпер и рабочие брюки, а поверх них — непродуваемый летный костюм с кожаной кепкой, завязанной под подбородком.
что придавало ей очень мужественный вид.

Очень скоро она прибыла в “Осиное гнездо”, и по ее указанию
Коллинз вывел большой биплан и начал запускать двигатель,
за чем Берил наблюдала критическим взглядом. Затем, забравшись в кресло пилота
, она начала манипулировать рычагами, чтобы убедиться, что все
органы управления в порядке.

“Прекрасное утро на сальто, Мисс!” - заметил Механик коричневый
спецодежда. “Вы будете один?”

«Да, Коллинз. Я собираюсь навестить свою младшую сестру в Слифорде, в Линкольншире».

«Тогда я сниму бомбы», — сказал он и тут же снял с держателя шесть мощных бомб, предназначенных для уничтожения цеппелинов. Он также снял скорострельную пушку.

 Некоторое время Берил не был полностью доволен работой двигателей, но в конце концов Коллинз отрегулировал их так, что они заработали идеально.

В глубине души Коллинз был против того, чтобы девушка летала на таком мощном самолёте, зная, как легко биплан с таким мощным двигателем может взять над ней верх. Но поскольку она уже поднималась в воздух
Она уже несколько раз летала на нём одна, так что ему не стоило возражать.


 сверившись с картой, она уложила её в водонепроницаемый чехол,
осмотрела приборы, расположенные перед ней, а затем пристегнулась.


 Тем временем двигатели громко загудели.

Внезапно она жестом велела Коллинзу отойти в сторону, а затем, потянув за один из рычагов, пробежала по траве небольшое расстояние и грациозно поднялась по длинной спирали, кружа над Харбери-Вудс, пока высотомер не показал высоту в пять тысяч футов.

Затем она изучила карту, определила направление и, надев толстые перчатки, так как стало прохладно, пошла по прямой вдоль железной дороги, ведущей строго на север через Саффолк и Норфолк.

Небо было безоблачным, дул лёгкий встречный ветер. Справа от неё, в туманной дали, лежало Северное море, откуда дул свежий бриз, бодрящий после душного августовского утра на суше. Внизу она различала деревни и города. Некоторые из них были обозначены лишь клубами дыма, поскольку ветер на суше был недостаточно сильным, чтобы рассеять их
 И над всем серо-зелёным пейзажем нависала странная равнинность,
потому что, если смотреть сверху, у этой местности нет контуров.  Это просто
серое, зелёное и коричневое лоскутное одеяло с белыми извилистыми линиями,
обозначающими дороги, и длинными серыми линиями, которые то исчезают, то
появляются снова, обозначая железные дороги и их туннели; то тут, то
там на реке или канале мелькают солнечные блики.  В ушах стоит
только оглушительный рёв бензиновых двигателей.

Раз или два сквозь серую дымку, которая всегда поднимается над землёй
Жарким утром Берил увидела синюю линию моря — того самого моря, которое так ревностно охраняет британский флот. Затем она направилась на север, к плоским болотистым равнинам.

 Снизу её появление было замечено в нескольких точках, и не на одной авиабазе на неё навели бинокли. Но трёхцветные кольца на крыльях успокоили наших зенитчиков, и, хотя они
узнали в самолёте необычную модель, они позволили ему пролететь,
потому что было хорошо известно, что в воздухе много экспериментальных
самолётов.

 Берил нашла на карте главную железнодорожную линию Грейт-Норт.
и проследовал по нему от Хантингдона до Питерборо. Потом, все еще
вслед за железнодорожниками, она пошла на многие километры, пока, вдруг,
рядом небольшой город, который на карте назывался сказал ей Борна, в
Линкольншир, двигатели появились признаки затишья.

Что-то было не так. Ее острый слух подсказал ей это. Произошло несколько осечек
. Она потянула за другой рычаг, но результат, которого она ожидала
, не был очевиден. Её раздражало, что так близко к Слифорду у неё возникли проблемы с двигателем — а проблемы, несомненно, были.

 В тот момент она летела на высоте десяти тысяч футов, как обычно
высота для «безостановочного полёта». Не торопясь, она решила,
что будет разумно спуститься на землю; поэтому, направив
«Шершня» носом к ветру, она слегка повернула на восток и,
снижаясь, решила приземлиться на широком участке земли
коричнево-зелёного цвета, который вскоре показался ей
плоским и плодородным болотистым участком, на котором рос
картофель.

 Наконец она коснулась земли и ловко приземлилась.

В этот момент, к своему огромному удивлению, она заметила вторую машину неподалёку. Она услышала низкий гул, похожий на гул большого
Шмель, подняв голову, увидел, как в его сторону стремительно снижается армейский моноплан.


И действительно, пилот посадил его в нескольких сотнях ярдов от того места, где она приземлилась.
 Затем, выпрыгнув из самолёта, он направился к ней.


Подойдя к ней, он, казалось, был очень удивлён тем, что большим бипланом управляла женщина.


«Я увидел, что у вас проблемы, — объяснил пилот, высокий симпатичный лейтенант Королевских военно-воздушных сил, говоривший с лёгким американским акцентом. — Поэтому я спустился, чтобы узнать, могу ли я вам чем-нибудь помочь».

“Это ужасно любезно с вашей стороны”, - ответила Берил, снимая свои толстые
перчатки. “Я не думаю, что это действительно так уж много. У меня уже были такие же
проблемы раньше. Это новый ’автобус”.

“Я вижу”, - ответил незнакомец, критически разглядывая “Хорнет”
. “И к тому же он очень быстрый”.

“Когда ты впервые увидел меня?” - спросила она с любопытством.

«Вы проезжали через Хантингдон. Я вышел на железную дорогу
с Грейт-Норт-роуд, по которой я ехал из Лондона. Я направляюсь в Халл».


«Ну, я и не подозревал, что ты едешь за мной!» — весело рассмеялся мужчина.
Пилот с серебряными крыльями на груди показался мне особенно приятным человеком.
Он проявил хороший _esprit de corps_, спустившись вниз, чтобы предложить помощь другому человеку, в котором он, без сомнения, узнал пилота.

 Без лишних слов он принялся помогать ей регулировать двигатель и при этом быстро продемонстрировал свои экспертные знания о двигателях самолётов.

 «Мне осталось лететь всего несколько миль — до Слифорда. Моя сестра живёт недалеко от города, и на участке её мужа есть отличное место для причала.
— объяснила Берил, когда двигатель наконец заработал ровно.

Вполне естественно, что симпатичный лейтенант проявил
любопытство к новой машине. Его наметанный глаз подметил
необычайную мощность двух двигателей, и он был очень удивлен
несколькими новыми изобретениями, которые были внедрены.

 Он рассказал ей, что семь месяцев летал на фронте, а потом его отправили
домой на отдых. В то утро он вылетел из Фарнборо и
без остановок направлялся в Хамбер.

Он задал Берил множество вопросов о «Шершне».
Вопросов было так много и они были такими настойчивыми, что в конце концов она сдалась
недоверие — почему, она и сама не могла точно сказать.

Лётчик, естественно, поинтересовался, кто сконструировал биплан, но Берил смогла ответить только так:

«Это не мой. Он принадлежит моему другу».

«Другу-джентльмену, конечно?» — заметил он с озорным смешком.

«Конечно! Он сам его изобрёл».

«Великолепная защита от цеппелинов, — сказал он. — Я вижу, она может нести десять бомб, прожектор и пулемёт «Льюис». Всё это нужно для борьбы с адскими детоубийцами кайзера», — добавил он со смехом.

 Затем, тщательно осмотрев «Шершня», учтивый лейтенант
Офицер Королевских военно-воздушных сил стоял рядом, пока она снова не поднялась в воздух, помахала рукой в перчатке на прощание, сделала круг над полем и направилась в Слифорд.

 «Хм!» — хмыкнул лётчик, глядя ей вслед.
 «Опять облом! Она оставила свой новый глушитель дома! Эта девчонка не дура, как и Рональд Прайор». Хотя я ждал ее в Бери
Сент-Эдмундсе и последовал за ней сюда, я почти так же мудр в отношении
"Шершня", как и до того, как начал ”.

Несколько мгновений он стоял , наблюдая , как машина взмывает все выше и выше .
на фоне безоблачного летнего неба.

«Да! Очень красивая девушка — но очень умная — дьявольски умная!» — пробормотал он себе под нос. «Ну и везение! Если бы только у неё был глушитель
Я бы заставил её замолчать и забрал его с собой. Однако мы ещё не побеждены».

 * * * * *

Примерно неделю спустя Рональд Прайор и Берил обедали вместе в гриль-баре отеля в Вест-Энде, который был одним из их любимых мест для встреч. Внезапно девушка наклонилась к своему возлюбленному и воскликнула:


«Я уверена, что это тот самый мужчина, Ронни».

«Какой мужчина?»

«Милый офицер лётного корпуса, которого я встретила на днях возле Борна.
Ты увидишь его, он сидит вон там в углу один и читает газету», — ответила она. «Не смотри пока».

 «Тебе не кажется, что ты совершила ошибку, дорогая?»

 «Нет, я уверена, что не совершила», — ответила девушка.

В то утро Рональд Прайор в сопровождении Берил совершил полёт на «Шершне» из Харбери на побережье Эссекса и обратно.
Они только что прибыли в город на поезде. Знаменитый охотник за цеппелинами был в светло-сером костюме, а Берил, как и подобает, была одета в пальто и юбку
тёмно-синий габардин, отделанный широкой чёрной шёлковой тесьмой.

 Через несколько мгновений после того, как Берил заговорила, её возлюбленный внезапно обернулся, как будто высматривая в комнате кого-то знакомого. Его взгляд встретился со взглядом одинокого мужчины, который неторопливо обедал в углу и, судя по всему, до этого момента был поглощён чтением газеты. Незнакомец был хорош собой, лет тридцати, худощавый, с довольно узким лицом, острыми серо-стальными глазами и небольшими тёмными усами. У него были квадратные плечи и несколько щеголеватый вид. В его
На его чёрном галстуке красовался необычайно красивый бриллиант, а руки были белыми и ухоженными.


Судя по всему, он был человеком праздным и совершенно не интересовался тем, что происходило вокруг него, потому что, бросив на Рональда острый вопросительный взгляд, он продолжил читать газету.


— Ты уверен, что не ошибся? — спросил Прайор своего спутника.


— Абсолютно уверен, мой дорогой Рональд. Это тот человек, которого я встретил в униформе
Королевский летающий корпус, и кто был так добр ко мне. Без сомнения, он не
узнаешь меня в этой одежде”.

“ Тогда почему он сейчас не в форме?

«Возможно, у него есть разрешение носить гражданскую одежду», — ответила она. «В наше время так много странных правил и исключений».


Хотя незнакомец и встретился взглядом с Берил, он не подал виду, что узнал её. Поэтому вскоре она начала разделять сомнения Рональда в том, действительно ли это тот самый человек, который спустился с картофельного поля в Линкольншире и так галантно помог ей в беде.

Рональд и его возлюбленная, закончив обедать, встали и вместе поехали на такси в Ватерлоо. Рональд должен был
навестить его на работе в Уэйбридже, где у него была назначена встреча с одним из правительственных инспекторов.

 Как только они вышли из ресторана, мужчина, сидевший в одиночестве, отбросил газету, оплатил счёт и ушёл.

 Через десять минут он вошёл в ряд кабинетов на Райдер-стрит, где его встретил пожилой, довольно степенный седовласый мужчина.

 — Ну? — спросил он. — Какие новости?

«Ничего особенного, кроме того, что Прайор сегодня вечером будет патрулировать», — ответил другой по-немецки.

 «Хм, значит, на его машине будет новый глушитель!»

“Совершенно верно”, - сказал человек, демонстрировавший серебряные крылья Королевского летного корпуса
, хотя у него не было на них никаких прав. “Днем ‘The
Hornet’ никогда не носит глушитель. Я доказал, что, когда я помогала
девушка в Линкольншире. Мы можем только закрепите его на ночь”.

“А что это немного трудно, а?”

“Да, - мелочь”.

“ Тогда как же вы намерены действовать, мой дорогой Леффнер?

Человек, к которому обращались, пожал плечами.

«У меня есть идея, — ответил он. — Но я пока не знаю, осуществима ли она, пока не проведу дополнительные наблюдения и не наведу справки».

— Вы рассчитываете на успех? Хорошо! — удовлетворенно ответил пожилой мужчина.
 — Подумайте, как много это значит для нас. Только сегодня я получил еще одно очень срочное письмо от нашего хорошего друга, мистера Дж----; письмо с просьбой предоставить полную информацию о конструкции «Шершня».

 — У нас есть почти вся информация, — ответил мужчина, к которому обращались как к Леффнеру.

 — Но не секрет глушителя. Похоже, это хорошо охраняется, не так ли?


 «Это очень хорошо охраняется, — признал Леффнер. — Но я смотрю в будущее с большой уверенностью, потому что девушка управляет машиной в одиночку,
и ... ну,” он смеялся - “странные и необъяснимые несчастные случаи происходят
самолеты иногда!”

 * * * * *

Несколько дней спустя, вскоре после полудня, узколицый мужчина с бегающими
глазами, неся маленькую, сильно потертую кожаную сумку, вошел в дом старого короля.
Глава Inn в городе Harbury и, усевшись в баре, вытер
лоб носовым платком. Путь в милю от ближайшей станции по пыльной дороге без тени был жарким. Когда появилась Джейн Джойс, дочь хозяйки, потрёпанный путешественник заказал пинту пива.
эля, который он выпил почти залпом.

Затем, взяв трубку, он начал общаться с Джейн, имея, как
предварительно, заказал себе обед. Этим маневром он развязал язык
молодой женщине, и вскоре она начала сплетничать о деревне
и тех, кто там жил.

Путник задавал много вопросов; в качестве оправдания он сказал:

— Я хочу это знать, потому что занимаюсь ювелирными украшениями и, осмелюсь предположить, здесь много людей, к которым я мог бы обратиться.
Я родом из Бирмингема и обычно бываю в этом районе четыре раза в год
год, хотя я никогда раньше не был в Харбери. Меня зовут Джордж Бин.

“Ну, здесь не так уж много людей покупают украшения”, - ответил тот.
дочь хозяйки. “Сельское хозяйство-это так плохо сейчас, и война
пострадавших много здесь. Но почему бы тебе не пойти наверх и увидеть Миссис
Ремингтон, в Harbury суд? У них много денег”.

“Ах! Кто они такие?»

«Ну, капитан Ремингтон находится в плену в Германии, но миссис Ремингтон всё ещё дома. С ней живёт её сестра, мисс Берил Гейсли. Возможно, вы о ней слышали. Она отлично летает».

“О, да!” - ответил незнакомец. “Я читал о ней в газетах.
"Она много летает?" - Спросил я. "Она много летает?”

“ Очень много. Мистер Рональд Прайор, с которым она помолвлена, изобрел
ее машину; он называет ее ‘Хорнет’ и хранит здесь, в
сарай из гофрированного железа в парке, рядом с домом!”

“Как интересно!”

“Да. И эта пара часто поднимается по ночам, — продолжила молодая женщина.
 — Мы с мамой часто слышим, как они пролетают над домом в темноте.

 — Вы всегда слышите, как они поднимаются? — внезапно спросил незнакомец.

 — Нет, не всегда. Иногда они пролетают бесшумно.

— Это, наверное, ночью? Днём их всегда слышно.
— Да. Всегда.

 Путешественник, изучавший ювелирное дело в Бирмингеме, несколько минут молчал.

 — Полагаю, у них там есть механик?

 — Да, мистер Коллинз. Он иногда приходит с мистером Шеппардом, дворецким. Он был дворецким у старого отца полковника, знаете ли.

— И этот мистер Коллинз, полагаю, живёт в доме?

 — Нет.  Он спит там, где стоит новый самолёт.
 Мистер Бин улыбнулся, но ничего не сказал.  Для него было важно знать этот факт.  Он закурил ещё одну трубку, и мисс Джойс ушла
Чтобы накрыть стол для обеда в соседней комнате, он вытянул ноги и глубоко задумался.

 Ганс Леффнер, _он же_ Джордж Бин, был сыном немца, который сорок лет назадруда эмигрировал из Гамбурга в Бостон. Родившись в Америке, он, тем не менее, был истинным сыном Отечества. Он получил образование в Германии и вернулся в Бостон примерно за год до начала войны.

 Внезапно его призвали на секретную службу, и уже через месяц он оказался в Лондоне с американским паспортом на имя Генри Лейна, коммивояжёра из Сент-Луиса. Он занимался дюжиной различных секретных дел, пока до него не дошло известие о существовании «Шершня»
В шпионском бюро в Берлине он получил определённые секретные инструкции, которые выполнял в точности.


Ханса Леффнера с детства учили ненавидеть Англию, и он ненавидел её лютой ненавистью. Он был умным и смелым
шпионом, что наглядно продемонстрировал его маскарад в форме Королевских военно-воздушных сил.
Более того, он был экспертом в области авиации и когда-то занимал должность заместителя директора на авиационном заводе «дяди» Цеппелина.

Несколько недель он следил за Рональдом и Берил, а они, счастливые в своей любви, даже не подозревали об этом.
Странствующего американца они почему-то привлекли.

 Хозяйка «Головы короля» — длинного, крытого соломой старинного дома, которым пятьдесят лет управлял её муж, — не подозревала, что путешественник, которого привёл ювелир, был кем угодно, только не англичанином из Бирмингема. Он хорошо говорил по-английски и не был похож на тевтонца.

Мистер Бин в одиночестве съел свою отбивную, которую ему подала Джейн.
Найдя его приветливым, она поделилась с ним всей известной ей информацией о Харбери
Корте и его обитателях.

В половине третьего путешественник, взяв свой чемодан, отправился на прогулку
Он отправился в деревню, чтобы продать несколько своих образцов.
Его внешность сильно изменилась, и он мало походил на пилота Королевских военно-воздушных сил, который приземлился недалеко от Борна.
Он выглядел намного старше и шёл сгорбившись, как будто от усталости.

 Он заходил в каждый дом на длинной деревенской улице, тщательно скрывая свои намерения. В нескольких домах ему разрешили
выставить свои товары, а в лавке деревенского пекаря старшая дочь
купила маленькую брошь за пять шиллингов. Её себестоимость
Цена составляла тридцать шиллингов, но мистер Бин хотел совершить продажу и тем самым показать, что ведёт законный бизнес.

 К шести часам он вернулся в «Королевский герб», навестив большинство жителей Харбери.  Он действительно побывал в суде и не только показал свои образцы служанкам, но и принял два заказа на кольца, которые будут отправлены после утверждения.

Случайно он миновал «Осиное гнездо» и увидел на лугу машину, готовую к ночному полёту. Как простой, трудолюбивый, видавший виды торговец дешёвыми украшениями, он никому не был интересен.
заподозрил его в недобрых намерениях. Но он тщательно продумал свой план, и наблюдения за «Осиным гнездом» многое ему дали.

 Миссис Джойс он сказал, что очень устал и поэтому решил остаться на ночь. Его проводили по узкой лестнице в комнату с низким потолком, где стояла кровать, сохранившаяся со времён королевы Анны. Ситцевые занавески были яркими и чистыми, но свеча в латунном подсвечнике была пережитком давно минувшей эпохи.

 В десять часов он отправился спать, сославшись на сильную усталость, но
Подойдя к своей комнате, он распахнул старомодное окно с решёткой и прислушался. Ночь была очень тёмной, но довольно спокойной — идеальная ночь для авианалёта с вражеского берега.

Задув свечу, он сел, готовый среагировать на любой звук.
Примерно через час, когда миссис Джойс и её дочь легли спать, он
внезапно услышал лёгкий свист в воздухе, совершенно не похожий на
привычный гул самолёта. Это был тихий звук, который то усиливался, то затихал.  «Шершень» пролетел над постоялым двором так тихо, что не разбудил бы и самого чуткого спящего.

— Клянусь Юпитером! — воскликнул он вслух. — Этот глушитель действительно чудо!


 С величайшей осторожностью он открыл дверь и, крадучись на цыпочках,
выбрался на деревенскую улицу. Держась в тени, он пошёл по дороге,
которая вела вверх по склону к длинной полосе деревьев, рядом с которой
был построен сарай из гофрированного железа.

Тем временем Рональд в сопровождении Берил поднимался всё выше и выше
в темноту. Ронни развернул машину против ветра, и они
поехали прямо в тёмное хранилище наверху. Внизу
мерцали затененные огни, некоторые из них были красными и зелеными сигнальными огнями
железных дорог. Берилл мог видеть тускло горизонт в мире, и используется в качестве
она была к нему, она поняла, как замечательно это было взглянуть на мать
Земля. Днем, когда летишь, небо не поднимается и не смыкается в виде
огромной арки над головой, но, подобно огромной чаше, небо, кажется, проходит над
и опоясывает землю.

Они летели на высоте пяти тысяч футов по тускло освещённому компасу прямо на восток, к побережью Эссекса.

 «Возможно, сегодня к нам заглянут гости из Бельгии», — рассмеялся Ронни.
когда он повернулся к своей возлюбленной. “Но послушайте! Почему-мы уже за
море!”

Берил, глядя вниз, видел, как внизу крошечный мерцающий свет сообщение
в Азбуке, ответил еще на свет не далеко. Были два корабля
сигнализация. Затем Ронни описал широкий круг в той безграничной пустоте, которая
стерла точку соприкосновения земли и моря.

Длинный белый луч прожектора, медленно скользивший в сторону моря, повернул обратно и последовал за ними, пока не осветил «Хорнет». Ронни внезапно накренился, чтобы показать разноцветные круги на своих крыльях.

Затем он снова сверился с компасом и взял курс на юг, следуя вдоль береговой линии через Харвич и вокруг устья Темзы.

 «Сегодня не повезло, дорогая! — рассмеялся Ронни. — Барометр слишком низкий для наших друзей».

 «Да, — сказала девушка. — Давай вернёмся!» И Ронни ещё раз красиво покружил на своей машине, демонстрируя совершенное владение ею.
Он спускался всё ниже и ниже, пока, пролетая над Феликстоу, не оказался на высоте не более трёхсот футов.

Тем временем гость в «Голове короля» не терял времени даром.
Он рассудил, и не без оснований, что если «Шершень» взлетел, то механик Коллинз, без сомнения, покинет ангар, и если это так, то сейчас самое подходящее время, чтобы проникнуть внутрь.

 С этой целью он подкрался к ангару и, как и надеялся, обнаружил, что двери не заперты.  Он быстро вошёл и с помощью фонарика огляделся.

Наконец длинные щупальца немецкого шпионского бюро на
«Кёниггретцерштрассе» дотянулись до маленькой деревушки Харбери.

 Шпиону хватило пяти минут, чтобы завершить свои наблюдения. В
инженер скамьи он остановился и понял, технических деталей
определенная часть глушитель секрет. Но только часть, и он был
довольно озадачен.

Он держал его в руке при свете фонарика и по-немецки
воскликнул:

“Ах!_ Интересно, как это может быть? Если бы мы только могли получить секрет
это глушитель!” Гунн продолжал сам. “Но мы должны ... нет
сомневаюсь! Я и мои друзья пришли сюда не просто так. У нас есть работа, которую нужно сделать, и мы её сделаем, если не сегодня, то завтра.


 Оборванец вернулся в «Королевскую голову» и, войдя внутрь,
Он вошёл и беззвучно удалился в свою комнату. Едва он успел раздеться, как снова услышал тихий свист «Шершня», возвращавшегося с разведывательного обхода устья Темзы.

 Ханс Леффнер, _он же_ Бин, не зря прошёл подготовку в качестве шпиона.
 Он был хитрым, умным космополитом, чьи маленькие глазки и большие уши всегда были начеку в поисках информации, и который мог идеально перевоплощаться в полудюжине обличий. Как представитель ювелирной фирмы из Бирмингема, он мог легко обмануть скупого ювелира из любого маленького городка.
Он был одним из многих таких людей, которые разъезжали по всей Великобритании,
узнавая всё, что могли, о нашей обороне, наших новейших изобретениях и наших намерениях.


На следующий день мистер Бин остался в «Голове короля», потому что день выдался дождливый.
Но наконец, когда в восемь часов погода прояснилась, он закурил трубку и вышел на улицу в угасающем свете.

Перед уходом он достал со дна сумки, в которой хранились образцы дешёвых украшений, небольшой толстый болт длиной около пяти сантиметров и с уверенным видом положил его в карман.

Через полчаса он прокрался в ангар, где стоял «Шершень».
Не найдя глушителя на выхлопной трубе, как он и предполагал,
он переключил внимание на фюзеляж биплана. Там он
быстро и умело открутил болт, а на его место вставил принесённый
болт, который аккуратно закрутил с помощью карманного гаечного ключа.

Вынутый им болт тяжело лежал в кармане пиджака, и пока он стоял, настороженный и готовый действовать, внезапно раздался мелодичный женский голос.


В следующую секунду он выскользнул из ангара и укрылся в
заросли совсем рядом.

Берил шла по траве, весело смеясь в падающем свете. С
ней были Прайор и механик Коллинз. За несколько минут до этого Рональд
и она, покончив с ужином, надели летные костюмы и,
пройдя через высокие окна, выходящие на лужайку, попрощались
к Айрис, когда они отправлялись в свой обычный патрульный полет.

Рональд, внезапно оставив её, направился к ангару и, войдя в него, включил электрическое освещение.  Обеими руками он проверил стальные стойки большого биплана, а затем с помощью механика развернул его.
машина была готова к взлёту, поскольку атмосферные условия
как нельзя лучше подходили для воздушного налёта противника.

«Нам лучше подняться и проверить двигатели, дорогая, — предложил он. — Сегодня днём они работали совсем не так, как надо».

Берил забралась на место наблюдателя, он последовал за ней в качестве пилота, а Коллинз исчез за углом ангара, чтобы что-то взять.

Затем пара, сидящая рядом и крепко пристегнутая,
приготовилась к подъёму в сгущающейся темноте.

 Внезапный рёв мощных двигателей был оглушительным.
Их было слышно за много миль, потому что они летали без глушителя.

 Едва они поднялись на сотню футов над землёй, как раздался резкий треск, и «Шершень», накренившись, полностью лишился правого крыла и нырнул носом вниз.

 Раздался грохот, тяжёлый удар, и в одно мгновение Рональд и Берил, к счастью, пристегнутые ремнями безопасности, были оглушены. Если бы они не были пристёгнуты к своим креслам, оба, должно быть, погибли бы, как и планировал этот человек Леффнер.

 Двигатель остановился, потому что половина пропеллера была сломана, а другая
половина глубоко вонзилась в землю. Коллинз подбежал,
едва не обезумев от страха, но вскоре успокоился, увидев двух
бесстрашных авиаторов, которые отстегнули ремни и быстро выбрались
из-под обломков. Вскоре была зажжена сигнальная ракета, и сломанное
крыло тщательно осмотрели. Вскоре выяснилось, что «Шершень» был
взломан: один из стальных болтов был заменён на деревянный,
покрытый краской!

— Это дело рук врага! — задумчиво произнёс Ронни. — Они не могут увидеть глушитель, поэтому и устроили
подлый заговор с целью убить нас обоих. В будущем нам следует быть немного осторожнее, дорогая.


Проницательность Рональда не проявлялась открыто, но, наведя немало справок как в Харбери, так и в других местах, он наконец смог установить личность человека, который тайно покушался на их жизнь. Однако он ничего не сказал об этом Берил. «Шершень» был отремонтирован, и они снова стали совершать ночные полёты.

Рональд предполагал, что будет предпринята вторая попытка заполучить глушитель.
Впустив Коллинза в свой круг доверия, он взял за правило каждый раз
На рассвете, когда они вернулись домой после патрулирования побережья, чтобы оставить в маленькой конторке рядом с ангаром ящик с глушителем, секрет которого, как он знал, так интересовал немцев, произошло следующее.

 В течение двух недель не происходило ничего подозрительного, пока однажды утром, вскоре после того, как все трое вернулись из полёта в Лондон и обратно, они не были напуганы оглушительным взрывом, донёсшимся со стороны ангара.

 «Эй!» — воскликнул Рональд. — Что это?

 — Ловушка сработала, сэр, — мрачно ответил Коллинз.

 Все трое побежали обратно к сараю и увидели, что маленький
управление было полностью сметена, а та часть крыши
ангар был выключен. Среди обломков лежало тело человека с его лицом
вдребезги, камень-мертв. “Он думал, что в коробке находится глушитель, и
когда он поднял крышку, его сильно ударило током, сэр, не так ли?” Коллинз
заметил.

“ Но кто же это, Рональд? ” в ужасе выдохнула Берил.

«Тот, кто покушался на нашу жизнь месяц назад, дорогая», — таков был ответ её возлюбленного. «Уходи. Он заплатил ту цену, которую должны платить все шпионы».


Несколько часов спустя Рональд Прайор сделал заявление властям
В результате взрыв стал полной загадкой для всех, кроме тех, кого он непосредственно касался.




 ГЛАВА IV.

 ВСТРЕЧА В ЧЕТВЕРГ.


 Берил Гейсли в теплом кожаном плаще и облегающей маленькой шляпке стояла, глядя в окно кофейни отеля «Юникорн» в тихом старинном соборном городке Рипон в Йоркшире.

В сгущающихся сумерках зимнего дня всё выглядело унылым и безрадостным.
Машина стояла снаружи, Рональд Прайор и Коллинз возились с двигателем —
быстрым открытым автомобилем, который
Ронни иногда пользовался этим преимуществом. Он был весь в грязи после долгой поездки на север из Саффолка, ведь они выехали из Харбери задолго до рассвета и ещё час назад быстро продвигались по Грейт-Норт-роуд через Стэмфорд, Грэнтем и Донкастер в Йорк.
 Там они свернули в Рипон, где в течение часа ели и отдыхали. Официант положил в корзину немного холодной еды, хлеб и бутылку вина.
Всё это было должным образом перенесено в машину.


Теперь всё было готово для продолжения поездки.

“Ну, берилл!” - воскликнул Ронни, возвращаясь к месту, где довольно молодых
воздух-женщина стояла перед огнем. “Все готово ... а?”

“Довольно, дорогой”, был ее ответ. “ Ты не забыл револьверы,
не так ли? ” спросила она тихим голосом.

“ Нет. Есть по одному для каждого из нас - и для тебя, если захочешь, ” сказал он.
рассмеялся.

“ Да. Думаю, мне лучше взять его с собой, дорогая, — никогда не знаешь, что может случиться.

 — От него мало толку против пулемёта, знаешь ли! — рассмеялся он.  — Но оружие всегда придаёт уверенности.

 — Я наполнила фляжку горячим чаем, — сказала она.  — Нам он, без сомнения, понадобится.

“ Да. Это будет довольно холодная работа. Вам достаточно тепло - совершенно уверены?
вам тепло? - спросил он, когда седовласый пожилой официант вошел в уютную,
теплую кофейню.

“ Вполне, ” ответила она, натягивая отороченные мехом перчатки.

“ Что ж, добрый вечер, официант! ” весело воскликнул Ронни.

“ Добрый вечер, сэр, ” любезно ответил старик.

Десять минут спустя Ронни был за рулём, Берил прижалась к нему, а Коллинз сидел под пледом на заднем сиденье.
Они проехали мимо тёмного, внушительного фасада старого серого собора и выехали за его пределы
Они ехали по темнеющей дороге через Хай-Беррис и Хаттон-Мур.
Наконец они добрались до Болдерсби-Гейт, где свернули на длинную прямую римскую дорогу, которая идёт прямо на север от Йорка и, хотя и является продолжением старой Уотлинг-стрит, известна как Лиминг-лейн.


 С наступлением темноты поднялся пронизывающий северо-восточный ветер, тот самый пронизывающий бриз, который слишком хорошо знаком всем жителям Йоркшира и приходит с февралём.

От Болдерсби-Гейт, мимо станции Синдерби, через Хоуп-Таун до деревни Лиминг древняя дорога шла прямо, как стрела, а затем...
Свернув на Лиминг-стейшн, он поехал в Каттерик. К этому времени они уже миновали ипподром, который находился слева от дороги, и подъехали к перекрестку. Было уже темно, и, остановившись на станции Каттерик-Бридж, Коллинз вышел из машины и включил фары.
У Рональда Прайора было письменное разрешение от Уайтхолла на использование фар.

Пройдя через город Ричмонд, они поднялись на высокие холмы над Хипсуэллом и Барден-Муром до Лейберна, а затем спустились в Уэнсли-Дейл, известный своими сырами, по северной дороге, которая вела
Они проехали через живописную деревню Редмайр в Аскригг, до самой
темной и уединенной гостиницы рядом с Хардроу-Форс. Там они остановились и, войдя в гостиницу, попросили что-нибудь поесть.

 К тому времени, в десять часов, все трое продрогли до костей после
пересечения этих широких открытых вересковых пустошей, где резкий ветер все время обжигал им лица. Хозяйка, полная и жизнерадостная женщина, вскоре занялась тем, чтобы обеспечить путешественникам комфорт.
Через четверть часа все уже сидели за обильным ужином.

 Пока добрая женщина хлопотала за столом, Ронни внезапно
Он стал проявлять любопытство и воскликнул:

 «У меня есть друг, мистер Эйлсуорт, который часто бывает в этих краях.
 Он живёт в Лидсе, но снимает коттедж где-то здесь.
 Он странный и довольно одинокий человек.
 Вы, случайно, не знаете его?»

 «О да, сэр!
 Мистер Эйлсуорт довольно известен в Хардроу. Он арендовал коттедж старого Тома Далтона, что на холме у Саймон-Стоун, уже целых полтора года.


 — Это далеко отсюда?

 — Всего в полумиле вверх по Баттертабс-Пасс.

 — Баттертабс!  Какое странное название!  — заметила Берил.  — Куда ведёт этот перевал?

— Ну, прямо через Эбботсайд-Коммон, чуть ниже Лавли-Сит, и он выйдет на большую дорогу в Суэйл-Дейл, недалеко от Туэйта.


 — Кто такой Далтон? — спросил лётчик.

 — Старый фермер Далтон.  У него на участке несколько коттеджей.  Сам он живёт в Гейле, недалеко от Хоуза.

 — Мой друг Эйлсворт когда-нибудь здесь бывает?

— О, очень часто, сэр! — ответила женщина. — Его все знают. Он такой весёлый, добросердечный джентльмен. Он всегда что-нибудь раздаёт. Многим здесь грустно от того, что в наши дни никто ничего не дарит.

— Ну, — рассмеялась Берил, — насколько я знаю от своих друзей, этот порядок очень часто нарушается.


 — Вы правы, мисс, — призналась полная женщина с круглым лицом.  — Вы знаете, это не всегда можно предотвратить, хотя мы, народ, делаем всё, что в наших силах, из-за наших лицензий.


 — Значит, мой друг Эйлсворт довольно популярен?  Я рада это слышать, — ответила Ронни.  — Полагаю, теперь он живёт здесь постоянно?

«О нет, сэр! Он приезжает сюда в самое неподходящее время. Иногда в начале недели, иногда на выходные», — таков был ответ.

«Он часто бывает в Лондоне — по государственным контрактам, как он сам говорил».

Берил и её возлюбленный обменялись проницательными и многозначительными взглядами.

 «Да, я знаю, что мистер Эйлсворт, должно быть, очень занят, — заметил Прайор. — Полагаю, он приезжает сюда просто для того, чтобы побыть в тишине и отдохнуть?»

 «Да. Именно так, сэр», — ответила жена трактирщика. «Буквально на днях он заходил сюда и говорил, что он так занят, что приехал сюда, на болота, чтобы отдохнуть и подышать свежим воздухом».

«Я слышал, что в последнее время здесь бывал Зеппс. Это правда?» — спросил Ронни.

«Ну, говорят, они проезжали здесь раз или два, но я был в
кровать и уснул. Мой муж был призван в прошлом месяце, и сейчас в
обучение в Кенте. Только неделю назад он написал мне, что он надеется, что я
не пугают их. Кому-то в Кент, очевидно, распространяться
доложили, что они уже были здесь. Но я рад сообщить вам, что я слышал
ничего из них”.

“ К вам когда-нибудь прилетали самолеты? ” спросила Берил.

“ О да, мисс! Днем мы переправляемся. У них, должно быть, есть
аэродром где-то на побережье, я думаю, но я не знаю, где он
.

“ Вы когда-нибудь слышали что-нибудь о них по ночам? ” спросила девушка.

“Ну, только время от времени. Иногда я просыпался от жужжания.
они проходили мимо ночью - полагаю, это были наши патрули”.

Рональд Прайор обменялся еще одним многозначительным взглядом со своей возлюбленной.

“Они звучат совсем близко?” спросил он.

“О! довольно ... необычно тихо. Я полагаю, они маневрируют через
вересковые пустоши? - спросила она. “ Мистер Бентон, фермер, который живёт в Кросслендсе, совсем недалеко отсюда, на днях рассказал мне любопытную историю. Он сказал, что поздно вечером возвращался домой от Джека Снита, когда услышал над головой шум самолёта и увидел машину
Он делал какие-то знаки фонариком — подавал кому-то сигнал. Он летал кругами, зависал и отчаянно подавал сигналы. Внезапно, как он мне рассказал, авиатор выключил двигатель, как будто получил ответ, и, пролетев над болотом, приземлился где-то неподалёку, потому что шума двигателя больше не было слышно.


— Любопытно! — заметил Прайор, снова взглянув на свою возлюбленную.


— О нет, сэр! — ответила улыбающаяся женщина. «Это были всего лишь ночные
маневры наших великолепных лётчиков. На самом деле все должны ими восхищаться», — добавила она, не подозревая о том, что Рональд Прайор был пилотом.

Через десять минут все трое снова были в пути и ехали по долине в направлении Хоуз-Джанкшен. Ночь была пасмурной и очень тёмной, поэтому Ронни пришлось включить фары, так как дорога в этом месте была особенно опасной.

 Местность, по которой они ехали, была дикой и пустынной, с высокими пиками и широкими безлюдными вересковыми пустошами. Это был малонаселённый район, далёкий от шумного мира повседневной жизни.

Они доехали до старой таверны под названием «Бородач», где дорога сворачивает в сторону Киркби-Стивена, и Ронни припарковался.
развернувшись, он снова побежал обратно, к Хардроу, который находился примерно в миле от него. Затем, найдя подходящее травянистое поле, он загнал машину за невысокую каменную стену, где она была скрыта от посторонних глаз. Затем, взяв по фонарю и револьверу, они, выключив фары, стали искать тропинку, которую в конце концов нашли, поднимаясь по крутому склону холма.

Через четверть часа ходьбы они вышли на узкую каменистую тропинку,
которая ещё через четверть часа привела их к длинному приземистому каменному коттеджу, окружённому деревьями.


«Это коттедж Далтона, — заметил Ронни. — Он в точности соответствует описанию».
у нас есть его описание. Теперь, Коллинз, ты садись слева, так, чтобы
иметь хорошую точку обзора, пока мы будем наблюдать, не шевелится ли что-нибудь.
справа.

Была половина одиннадцатого. Ночь, хотя и холодная, была очень тихой.
на этих пустынных вересковых пустошах. Дом, к которому приближались Ронни и Берил, был погружён в полную темноту. Это было мрачное, отдалённое место, куда таинственный Джордж Эйлсворт из Лидса приезжал, чтобы отдохнуть и побыть в тишине после деловой суеты большого промышленного города.

 Наконец Рональд и его спутница подошли совсем близко к дому, и
найдя место, откуда хорошо просматривалась входная дверь, они
присели на корточки под увитой плющом стеной и стали молча ждать,
зная, что Коллинз дежурит в задней части поместья.

 Их бдение было долгим и утомительным, пока наконец дверь не открылась.
В свете, лившемся из дома, показался высокий худощавый мужчина в пальто и кепке для гольфа. Под левой рукой он нёс что-то длинное и круглое, похожее на цилиндр, а в правой руке держал толстую палку.

 Он вышел, осторожно закрыл за собой дверь, а затем
Проходя мимо того места, где прятались воздухоплавательница и её возлюбленный, он свернул на крутую узкую тропинку, ведущую к вершине Чёрного холма. К счастью для наблюдателей, ветер к тому времени усилился, и они смогли последовать за мужчиной.
Эйлсуорт — Рональд узнал его по описанию — держался на почтительном расстоянии, но решительно шёл по его следам.

Пройдя почти полмили по крутому подъёму и каменистой тропе, мужчина по имени Эйлсворт остановился в месте, откуда открывался вид на
пустошь с её холмами и долинами простиралась на много миль вокруг. С того места, где
Рональд остановился, он мог разглядеть смутный силуэт мужчины на фоне
неба.

«Смотри!» — прошептала Берил. «Что он делает?»

«Смотри», — настаивал её спутник.

И пока они смотрели, они вдруг увидели луч яркого белого света,
миниатюрный прожектор, который пронзал темноту и устремлялся ввысь.
Мужчина, которого Эйлсворт назвал, управлял тем, что они теперь узнали как ацетиленовый сигнальный аппарат.
Это был цилиндр, установленный на лёгком алюминиевом штативе, с ярким отражателем позади газовой струи.
Судя по тому, как свет начал «мигать», трижды быстро вспыхнув и погаснув, — это была буква «S» азбуки Морзе, — в нём явно была какая-то система заслонок.


Медленно луч переместился с севера на юг, снова и снова рисуя на облаках букву «S» азбуки Морзе.


Внезапно свет погас. В течение пяти минут, по часам Рональда, не было видно ни единого проблеска. Затем снова последовала серия сигналов «S».
Они повторялись полукругом с севера на юг и обратно.

 В темноте прошло ещё пять минут.

 Свет снова вспыхнул и начал подавать сигналы азбукой Морзе
Вспышки и сигнальные ракеты «Н. Ф.», «Н. Ф.», «Н. Ф.», за которыми последовал длинный луч света, устремившийся в небо и медленно описавший круг.

 Прайор взглянул на часы. Была ровно полночь. Эйлсворт, без сомнения, с кем-то встречался. Его сигнал был виден с этой точки в радиусе целых тридцати миль, а то и больше, потому что
Ронни, который разбирался в сигналах, прекрасно знал, что используемый портативный передатчик был одним из самых мощных и надёжных типов — тем самым, который действительно использовался немецкой армией во Фландрии.

 В течение следующих получаса сигналы повторялись, пока внезапно
Чуткий слух Берил уловил какой-то необычный звук.

 «Прислушайся!» — прошептала она.

 Оба, напряжённо вслушиваясь, услышали в темноте низкий гул самолёта.

 Маяк отчаянно подавал сигналы, и в то же время машина, летевшая высоко в ночном небе, быстро приближалась. Пара наблюдала за ним,
напрягая зрение, чтобы разглядеть его, но, хотя звук выдавал его
присутствие, они не могли определить, где он находится, пока высоко
над ними не появился маленький яркий огонёк, похожий на зелёную
звезду, который повторил сигнал «Н. Ф.», «Н. Ф.» полдюжины раз.

— Это очень интересно! — прошептал Рональд. — Смотри! Он планирует.


 Берил наблюдала за тем, как самолёт, появившийся из ночи,
теперь заходил на посадку по короткой спирали и планировал так быстро,
как только было возможно при таком опасном ветре.

 С каждой секундой низкий гул двигателя становился всё отчётливее.
Раз за разом в ответ на сигналы таинственного человека из Лидса
появлялись новые огни. Затем, десять минут спустя, самолёт,
который оказался «Фоккером», приземлился всего в пятидесяти ярдах от
того места, где стояли Берил и Рональд.

Эйлсворт, тяжело дыша, подбежал к машине в тот момент, когда она коснулась земли.
За ним быстро прокрались наблюдатели, чтобы попытаться подслушать разговор.

Он шёл на немецком. Пилот и его наблюдатель выбрались из кабины и встали рядом с мистером Эйлсуортом, болтая и смеясь.

Пилот спокойно закурил сигарету и, достав что-то из кармана, протянул это человеку, который ждал его прибытия.
После этого Эйлсворт, в свою очередь, вручил авиатору письмо, в котором говорилось по-английски:


«На сегодня всё. Пожалуйста, передайте графу фон Штумницу, что ответ
не будет до следующего четверга. К тому времени у нас будут новости
из Северного моря».

«Отлично», — ответил лётчик, который прекрасно говорил по-английски и который, если говорить правду, до войны вёл холостяцкий образ жизни
на Джермин-стрит. «Я снова буду здесь в четверг в полночь,
как всегда. В следующий раз я должен буду лететь с юга.
Зенитная артиллерия обнаружила меня на побережье и открыла огонь».

«Что ж, если вы придёте в четверг, я подготовлю депешу».

 Внезапно наблюдатель, говоривший по-немецки, сказал:

 «У меня есть несколько писем с Вильгельмштрассе. Вы не могли бы их отправить?»

— Конечно.

 — Они все готовы.  Они написаны на английской бумаге, и на них наклеены английские почтовые марки.  Поэтому их можно опустить в любой почтовый ящик, и они не вызовут подозрений.  В основном они содержат инструкции для наших хороших друзей, разбросанных по всей Великобритании.

Эйлсворт взял из рук мужчины пакет писем, перевязанный бечёвкой.
Это были секретные депеши из немецкого Генерального штаба для шпионов кайзера в Великобритании.
Эйлсворт сунул их в большой карман своего пальто.

 Двое гуннов и предатель стояли там, весело переговариваясь.
разговор. Многое из того, что они говорили, Рональд и Берил не могли расслышать.
 Иногда они перешёптывались, иногда разражались весёлым смехом. Но было очевидно, что все трое прекрасно ладят и что лётчик и его наблюдатель хорошо знакомы с мистером Эйлсуортом из Лидса.

 Далеко — за много миль — в небе виднелась слабая рябь, вспышка далёкого зенитного прожектора. Время от времени он вздрагивал,
а потом снова становилось темно. Пара врагов, которые той ночью
приземлились на британской земле, наконец решили, что пора
Они решили вернуться через Северное море, поэтому снова забрались в свой самолёт — один из самых быстрых и новых самолётов типа «Фоккер» — и несколько минут проверяли приборы и двигатель.

Пилот снова снизился, чтобы в последний раз оглядеться, после чего
снова поднялся на своё место, а Эйлсворт, выступавший в роли
механика — ведь, по правде говоря, до начала войны он три года был
механиком у авиатора в Хендоне, — дал пропеллеру размах.

 Раздался громкий рёв, машина взмыла над иссохшим полем.
хитер, подпрыгивая на неровной поверхности, пока, набирая скорость,
хвост медленно не поднялся, и после пробега в пару сотен ярдов
Фоккер легко оторвался от земли.

Пока Ронни молча наблюдал, он увидел, что еще пятьдесят ярдов
Немецкий пилот удерживал ее на месте, а затем, с порывом и этим быстрым пикированием
на что способен "фоккер", он поднялся в воздух и улетел!

Она описала круг длиной примерно в восемьсот футов, а затем устремилась
куда-то в темноту, держа курс прямо на восток, к побережью и бурному Северному морю.

Пока пара наблюдала за происходящим, всё ещё держась за руки, они снова увидели слабую вспышку наших прожекторов вдалеке.

 «Вуфф! Вуфф! Вуфф!» — послышалось вдалеке.

 Наши зенитчики заметили «Фоккер» и открыли по нему огонь!

 «Вуфф! Вуфф!» — снова послышалось вдалеке. Но грохот взрыва затих, и стало ясно, что вражеский самолёт, совершив серию бочек, нырков и быстрых разворотов, избежал огня наших зенитных орудий и благополучно доставил секретные сообщения в немецкий генеральный штаб.

Вражеский пилот «ушёл» на восток, в сторону моря.

 «Теперь мы знаем, что задумал этот парень, Эйлсворт!» — прошептал Ронни. «В следующий четверг он отправит какое-то важное сообщение. Поэтому мы должны быть здесь, чтобы сунуть нос в дела врага, — а?»

 «Конечно, дорогой», — ответила отважная маленькая женщина, стоявшая рядом с ним.
«Для вас, безусловно, _выигрыш_ в том, что вы обнаружили это секретное средство связи между нами и противником».


«Не совсем, — тихо ответил он. — Наши люди учуяли эту тайну и передали её мне для расследования».

— Ну, мы знаем, что в четверг он что-то нам передаст — какую-то важную информацию.


 — Именно так. И разве не в наших силах сделать так, чтобы Эйлсворт не отправил её за море?


 — Давай уйдём, — предложила Берил. — Он может нас обнаружить.


 Рональд встал, взяв под руку свою возлюбленную. Он ничего не сказал, наблюдая за тем, как тёмный силуэт мужчины, которого Эйлсворт
назвал «Эйдж», исчезает за гребнем холма.

Через некоторое время он сказал:

«Что ж, дорогая, он нас не заметил. Но если всё пойдёт хорошо, мы вернёмся сюда в четверг».

Через полчаса они встретили Коллинза, который ждал их возле машины.
Механик очень заинтересовался, когда его хозяин вкратце описал
то, что они видели.

 Затем все трое сели в машину, включили фары,
и они поехали обратно в Киркби-Стивен, где провели остаток ночи в
старом пабе «Королевский герб», придумав историю о поломке.

 * * * * *

Два дня спустя Прайор, составив длинный письменный отчёт для
Штаба противовоздушной обороны, сел на поезд на Ливерпуль-стрит
Отправляйтесь в Харбери-Корт и ждите указаний. Берил, которая уже была там с Айрис, была очень взволнована, потому что только она, Рональд и Коллинз знали о готовящемся _перевороте_, который должен был произойти в следующий четверг.

 Цеппелины пролетели над восточным побережьем и поплатились за это. «Дядя» — так в Потсдаме называли графа Цеппелина — был, как сообщалось, в ярости. Он пообещал кайзеру, что потрясёт Великобританию, но британцы отказались даже беспокоиться. Угроза со стороны «Цеппелина», которую весь мир считал
Всё было так серьёзно, что «выгорело дотла», и теперь казалось, что его место занял более мобильный самолёт — часто с британскими трёхцветными кольцами на крыльях. И это был один из тех самолётов, которые, как знали Ронни и Берил, должны были пролететь над йоркширской пустошью в следующий четверг в полночь.

 Ронни провёл ночь в Харбери, а утром получил телеграмму, в которой его срочно вызывали в Уайтхолл. По возвращении он почти ничего не сказал, но по его улыбке Берил поняла, что он доволен.

 Наступила среда, и он почти весь день провёл в коричневом комбинезоне
с Коллинзом в «Осином гнезде». Они готовили машину к долгому ночному полёту.

 И пилот, и механик выкурили много сигарет за время работы. Ронни проверял каждую деталь и каждый прибор. Он убедился, что пулемёт «Льюис», который мог стрелять сквозь пропеллер, был в рабочем состоянии, и проверил глушитель, который специально для этого принёс из дома, а затем вернул на место, где он был в безопасности от посторонних глаз.

Время от времени Берил выходила и наблюдала за приготовлениями.

Четверг выдался серым и пасмурным, все предвещало дождь.
 И действительно, в десять часов пошёл дождь, но в одиннадцать небо прояснилось.
Ронни взял Коллинза, и они вместе поднялись на «флипе», чтобы провести финальное испытание.


Берил и её сестра стояли на лугу и смотрели, как машина поднимается всё выше и выше, пока не достигла высоты в двенадцать тысяч футов. Затем он, казалось, на мгновение завис в воздухе, после чего длинным изящным взмахом Ронни начал серию воздушных фигур, которые Берил, как опытная воздушная гимнастка, знала как самые сложные.
и показал ей, как идеально Рональд управляет машиной. Глушитель был включен, поэтому шума двигателей не было слышно.

 Примерно через двадцать минут Ронни легко приземлился и подъехал к тому месту, где стояли Айрис и ее сестра.

 «Все идет как по маслу!» — крикнул он Берил, отстегивая ремни и выбираясь из кабины пилота.

 Затем, подойдя к ней, он сказал:

«По прямой до болота около двухсот тридцати миль.
Поэтому нам следует отправиться в путь вскоре после семи, чтобы не сбиться с дороги».

Затем, после обеда, они провели вторую половину дня, изучая карты и отмечая направления, по которым можно было ориентироваться, в основном по линиям железных дорог.

Ночной полёт при выключенных городских огнях — всегда непростое дело, и, как Берил знала по собственному опыту, из-за одной ошибки можно легко сбиться с пути.

К семи часам уже стемнело, но барометр, на который они оба не раз с тревогой поглядывали, показывал медленное, но неуклонное повышение давления.
Направление ветра создавало отличные условия для полёта на большой высоте.

«Шершень» выкатили из «гнезда», и Берил в меховом авиационном комбинезоне, кожаной кепке и очках пристегнулась ремнями позади своего возлюбленного, который с фонариком в руках теперь сосредоточенно изучал ряд приборов перед собой. Тем временем Коллинз, стоявший на земле, крикнул:

«Удачи вам, сэр, а также мисс Берил!»

«Спасибо, Коллинз!» — воскликнула девушка. — Мы должны вернуться к пяти.

 — Всё готово, Коллинз? — наконец резко спросил Ронни.

 Механик подскочил к пропеллеру.

 — Контакт, сэр? — спросил он.

 Ронни щёлкнул выключателем.  Механик повернул
Большой четырёхлопастной винт завертелся, и двигатель с шумом и металлическим лязгом заработал, набирая обороты, пока не превратился в низкий рёв.

 Ронни тестировал свой двигатель.  Удовлетворившись результатом, он быстро сбросил обороты. Коллинз убрал «башмаки» из-под колёс, и пилот медленно «проехался» до угла большого поля, а затем, набрав скорость, внезапно разогнался, и машина легко оторвалась от земли, пролетела над полосой деревьев и взмыла ввысь.

 Когда они поднимались, Берил посмотрела вниз и увидела внизу несколько тусклых огоньков.
Он посмотрел на юго-восток и понял, что там находится важный город Х----,
который даже в этот ранний вечерний час был погружен во тьму,
поскольку видимые огни в довоенные времена указывали бы лишь на деревню.

 В небе дальше на восток, в сторону моря, виднелась лёгкая световая рябь,
показывавшая, что прожекторы уже работают, проверяя свои лучи и
оставляя продолговатые световые пятна на облаках.

На высоте десяти тысяч футов, как показывал высотомер, было очень холодно.
Девушка застегнула пальто на меху и подтянула пояс.
Нарукавники. Рёв двигателя, конечно, был слишком громким, чтобы можно было разговаривать.
Ронни не включил глушитель, так как он снижал скорость, а после долгого полёта двигатель мог заглохнуть как раз в тот момент, когда он был нужнее всего.

На север, в сгущающейся тьме, летел «Шершень», искусно управляемый самым бесстрашным из авиаторов.
Он парил высоко над городом, лесом и пастбищами, холмами и долинами, а часы медленно тянулись.


Внезапно Ронни развернул машину и начал кружить над несколькими разбросанными огоньками. Тогда Берил поняла, что он сомневается. Время
Раз за разом он искал железнодорожную ветку, ведущую в Йорк, но, как они оба ни напрягали зрение, так и не смогли её разглядеть.

 Поэтому, к большому огорчению Ронни, им пришлось спуститься на большое травянистое поле, где в темноте они довольно грубо приземлились и вскоре спросили дорогу у местных жителей.

 К своему удивлению, они обнаружили, что под холмом, на который они спустились, действительно проходит железнодорожная ветка. И именно из-за этого длинного туннеля они его пропустили.


Поэтому, поднявшись ещё раз, они снова направились на север по компасу.
и, найдя железнодорожную ветку, полетел вдоль неё над Донкастером в Йорк. Затем, продолжая двигаться на север, они достигли Тирска.
Через пять минут, когда они приближались к Норталлертону, намереваясь повернуть на запад и следовать вдоль железной дороги до Хоуза, у «Шершня» возникли серьёзные проблемы с двигателем, и Ронни снова был вынужден снизиться и сесть на нераспаханное поле.

В течение получаса он, при активной помощи Берил, занимался починкой.
Было уже больше одиннадцати, и девушка выразила надежду, что они будут на месте встречи к полуночи.

“Это действительно будет очень плохо, если мы прибудем слишком поздно”, - добавила она
предчувствуя недоброе.

Ронни ничего не ответил. Он был всерьез рассматривают возможность отказаться от
экспедиции. Двигатель тревоги был очень серьезный. Они могут
в прошлом, возможно, еще час, но “Шершень” мог никогда не вернуться
Harbury с двигателем в этом государстве. Этот печальный факт, однако,
он не сказал ей.

— Тише! — вдруг воскликнула Берил. — Прислушайся! Слышишь, машина едет — прямо над нами!


 Рональд затаил дыхание. Да, с востока доносился отчётливый гул машины, которая ехала по железной дороге от главной линии.
в сторону Хоуза.

«О, давай поднимемся. Это может быть друг Эйлсворта», — предположила Берил.

«Думаю, так и есть, — мрачно ответил Ронни. — Но с этим двигателем связана опасность — очень серьёзная опасность, Берил, дорогая. Ты готова рискнуть?»

«С тобой я готова рискнуть чем угодно», — быстро ответила девушка. «Мы и раньше рисковали жизнью в воздухе, и сегодня вечером мы сделаем это снова. Мы не должны потерпеть неудачу сейчас, когда успех так близок».

 Её слова побудили Ронни приложить все усилия. Под гул таинственной машины он стиснул зубы, а затем взял гаечный ключ
Он крепко закрутил гайку и без лишних слов сказал своей возлюбленной, что всё готово. Они оба забрались внутрь, и через две минуты они уже поднимались в воздух, быстро догоняя загадочную машину.

 Эти мгновения показались Берил часами. Она едва осмеливалась дышать.
Ронни включил глушитель, и теперь они летели по воздуху бесшумно, если не считать пронзительного свиста ветра в плоскостях.

По шуму двигателя машины, за которой они следовали, они
определили её местоположение и бесшумно двинулись за ней, постепенно догоняя её.

Внезапно они увидели исходящие от него вспышки белого света — сигналы предателю Эйлсуорту, ожидавшему внизу. Тогда они поняли, что не ошиблись.

 Ронни выжал из своего изношенного двигателя все, что мог, зная, что, если он откажет, они оба могут погибнуть при крутом пикировании. Как стрела, он помчался к самолету, который пролетел над Северным морем и Йоркширом, чтобы встретиться с человеком, обещавшим секретные донесения.

Берил увидела глубоко внизу вспышки лампы — «Н. Ф.», «Н. Ф.» азбукой Морзе.

Рональд Прайор тоже это увидел и, резко развернув машину,
он молча облетел вражеский самолёт и снова
приблизился. Немецкий пилот совершенно не подозревал о его
присутствии, настолько бесшумно он двигался в воздухе, пока,
сужая круг, не дождался, когда «Фоккер» начнёт снижаться;
тогда он молнией пролетел мимо и, положив руку на пулемёт
Льюиса, обрушил на него настоящий свинцовый град.

«Фоккер» накренился, а затем носом устремился к земле. Как
впоследствии выяснилось, пилот был убит выстрелом в голову,
бензобак был пробит в пяти местах, а одно из крыльев безвольно свисало и было сломано.
Прайор направил на него такой ужасный свинцовый град.

 Берил и Рональд Прайор были вынуждены вернуться на поезде в Харбери, но, по предварительной договорённости, Эйлсворт был арестован и предстал перед военным трибуналом. Известно, что он был признан виновным и осуждён, но точный приговор ему, вероятно, станет известен только после объявления мира.

И, в конце концов, судьбу предателя лучше не предавать огласке.




 ГЛАВА V.

 О СКРЫТОЙ РУКЕ.


 Однажды вечером — а точнее, вечером 14 июня 1916 года — Рональд Прайор
Он вышел через одно из длинных французских окон, выходивших на
пологие лужайки Харбери-Корта, и окинул взглядом обширный и
живописный пейзаж: невысокая гряда холмов была окрашена в
серые и багровые тона летнего заката.

Час назад он ужинал с Берил и Айрис, после чего Берил улетела на «Шершне». Её не было больше получаса.
Сидя в одиночестве, он допил свой ликёр, затушил сигарету в пепельнице и с тревогой взглянул на наручные часы.

Затем он вышел в тихую июньскую ночь.

Выйдя из просторных садов, окружавших двор, за которыми теперь никто не следил, потому что все мужчины служили в армии, он спустился к «Осиному гнезду».


 Он приоткрыл раздвижную дверь, чтобы протиснуться внутрь, и следующие
часы был чем-то занят.  Наконец он вернулся со старым широким
мешком, похожим на те, что использовали охотники в довоенные времена.

Перенеся его через поле в противоположный угол, он открыл его
под высоким вязом, которого они всегда старались избегать при подъёме или спуске. Затем он достал моток чёрной эмалированной проволоки.
провод, на конце которого был свинцовый груз. Внимательно осмотрев катушку, он взял её в руку и, отойдя на несколько шагов,
быстро обмотал провод вокруг головы с полдюжины раз, а затем
внезапно отпустил его, и тот взлетел высоко в крону дерева, где и остался, прикреплённый к проводу. В нескольких футах от
провода, ближе к земле, был установлен коричневый фарфоровый
изолятор, а когда авиамеханик отступил от дерева, чтобы размотать
провод, в поле зрения появился второй изолятор.

Вытянув достаточно провода, он наконец закрепил его конец на земле.
 Таким образом, от травы до дерева протянулся длинный одиночный провод.
 Из своей сумки с квадратным дном он достал небольшую шкатулку из полированного красного дерева и, открыв её, обнаружил внутри полный комплект беспроводной связи.
 Из сумки он также достал небольшой коврик из медной сетки и, расстелив его на влажной траве в качестве «земли», умело соединил свои приборы.


Он взглянул на часы на своём запястье. К этому времени уже быстро сгущались сумерки, поднимался туман и сверкали искры
В глубине серой долины мерцал огонёк. Затем он снял кепку и, надев наушники, тщательно настроил детектор и внимательно прислушался.

 От любого, кто проходил бы по главной дороге, его скрывали деревья.
Владение радиосвязью было запрещено законом «О защите королевства» и каралось сурово, но Ронни Прайор был одним из немногих счастливчиков, чьё разрешение на эксперименты было недавно продлено Адмиралтейством.

— Хм! — воскликнул он вслух. — Нордайх процветает и отправляет
обычная немецкая официальная ложь — а также Эйфелева башня.
Два бюджета официальных военных новостей одновременно!»

 Он снова слушал с большим терпением и вниманием, стоя на коленях на траве.
Эта аккуратная маленькая установка, конечно же, предназначалась только для приёма.
Для передачи не требовалось электричество. Маленькую круглую эбонитовую ручку на конце коробки он очень медленно поворачивал назад и вперёд, постоянно изменяя длину волны, делая её длиннее или короче, чтобы «настроиться» на сообщение, которого он, очевидно, ждал.

Он снова с тревогой взглянул на часы. Затем в течение следующих трёх четвертей часа, пока сумерки не сменились темнотой, он
терпеливо ждал.

 «Наконец-то!» — выдохнул он, включая маленькую лампу с абажуром,
которая освещала коробку под косым углом. Затем он наклонился и начал быстро записывать на маленьком блокноте буквы, которые слышал в
Азбука Морзе — это бессмысленный набор букв, в котором каждые девять букв разделены пробелом.


Вскоре он услышал три коротких сигнала, за которыми последовали
«длинный-короткий-длинный», что означало «конец работы». Не отрывая взгляда от крошечного огонька, он достал из кармана маленькую книжечку.
Сверяясь с ней, он заменял каждую кодовую букву её расшифрованным эквивалентом, а затем читал получившийся текст, явно довольный результатом.


Затем он поднялся, повернулся лицом на север и стал смотреть на широкую долину, раскинувшуюся под ночным небом. Он закурил сигарету и простоял так целых четверть часа. Затем он сверился с картой, которую достал из кармана, и, закурив ещё одну сигарету, стал ждать с некоторым нетерпением.  Время от времени до него доносился рёв машины или
Мотоцикл проехал по шоссе позади него.

 Примерно через три четверти часа после получения сообщения
 Прайор подключил четыре сухих аккумулятора, которые были у него в сумке, к лампе с широким рассеивателем, которую он поставил на землю так, чтобы лучи были направлены вверх. Затем, снова протянув провод,
он сел на корень большого дерева и стал ждать, очень внимательно прислушиваясь.

Наконец он услышал в темноте слабый гул — низкий звук, похожий на отдалённое жужжание пчелы.

 Звук быстро приближался — это был самолёт, летевший высоко в тёмном небе, потому что
В ту ночь не было видно ни луны, ни звёзд. Машина приближалась со стороны Лондона, но, как он ни напрягал зрение, он не мог разглядеть её в тёмно-синем небе.

Она быстро приближалась к нему. В электрическую цепь он вставил небольшую кнопку и, нажав на неё, выстучал азбукой Морзе буквы: «X X D» — свой собственный позывной.

Раз за разом он повторял призыв «X X D — X X D!», вглядываясь в темноту.

 Внезапно почти прямо над собой он увидел крошечную звёздочку.
В небе мерцал огонёк. Он прочитал сообщение и понял, что его сигнал был замечен и прочитан.

 В следующую секунду он нажал на клавишу, чтобы подать сигнал прибывающему самолёту, и указал направление лёгкого ветра, а затем включил маячок, чтобы тот служил ориентиром. Самолёт, гудящий в темноте над головой, спускался всё ниже и ниже по спирали длиной в полмили, пока внезапно не вспыхнул мощный прожектор, направленный на землю внизу. Пилот искал безопасное место для посадки.

 Самолёт медленно кружил и кружил, пока через несколько минут не приземлился
на землю в противоположном от того места, где стоял Ронни, углу поля. В одно мгновение, когда двигатель заглох, свет погас, и Прайор, давно собравший свой рации, поспешил к нему.

«Эй!» — крикнул он в темноту.

«Эй, Ронни!» — весело ответил девичий голос, и через несколько секунд Берил Гейсли получила тёплую и нежную ласку.

 «Я правильно понял твоё сообщение, дорогая!» — воскликнул мужчина, в то время как девушка в своём рабочем комбинезоне стояла перед пропеллером
и вытянула руки над головой после долгого перелёта из Хэмпшира обратно. При свете фонарика Ронни она была видна как на ладони.
На ней была кожаная лётная фуражка, волосы были убраны под неё, макинтош был подпоясан широким ремнём, а вместо юбки был коричневый комбинезон механика.


«Я пролетела над Бедфордом и Сент-Олбансом, но чуть дальше меня охватил жуткий страх. Я летел низко, чтобы не задеть железнодорожное полотно, когда внезапно откуда-то появился прожектор и по мне открыли огонь из двух зенитных орудий. Один снаряд просвистел в пяти ярдах от меня.
вышел из пике «Шершня». На самом деле это было настоящее чудо, что я не разбился.


 — Но разве эти дураки не видели кольца на самолётах? Разве ты не накренился, чтобы показать их?


 — Конечно, я накренился, но я был в облаках, и они не могли разглядеть меня.
 Видишь ли, я не сообщил штабу, что собираюсь взлететь.
 Я совсем об этом забыл.

«Ну, в таком случае вполне естественно, что они стреляют по любому
заблудившемуся самолёту ночью!» — ответил Ронни. — «Но я получил твоё
сообщение, и это доказывает, что наша беспроводная связь работает хорошо. Где ты был, когда отправлял его?»

«Я пролетела около десяти миль за Оксфордом. У меня возникли проблемы с двигателем, поэтому я опоздала», — ответила она. «Ты оставила свой набор в машине», — добавил он.
Она снова забралась в «Шершня» и выбросила кожаную кепку и тяжёлый макинтош.

 «Ты слышала что-нибудь подозрительное?» — спросила она, когда он положил сумку с радиостанцией на сиденье наблюдателя.

 «Да», — ответил он. «Всё было так, как мы и предполагали: вражеские сообщения на коротких волнах. Не очень разборчивые, конечно, но они передаются, без сомнения. Я прекрасно вас расслышал, — добавил он. — Но мы
нельзя терять много времени” если мы хотим успеть на встречу.

“Автобус едет прекрасно”, - сказала Берил. “Должно быть, у меня довольно
приятное путешествие, если бы не Арчи-огня!”

“Они поверили, что враг отправлять самолеты к нам ночью
окрашенные напоминают наши. Это причина, по которой вас засыпали перцем, без сомнения.
- Без сомнения, - сказал он. “ В будущем мы должны держаться от этой станции подальше.

Забравшись в кресло пилота, он изучил карту, лежавшую под маленькой электрической лампочкой, а затем надел лётную куртку и
Он надел кепку и застегнул ремень на талии. Затем, после того как она перелезла через пропеллер, он помог своей возлюбленной занять место наблюдателя, и она пристегнулась.


 Они быстро проехали по ухабистой дороге через пастбище, а затем, на более равнинной местности, с рёвом мотора взмыли в воздух, развернулись и, пролетев над шоссе, описали круг над противоположным холмом. Всё выше и выше
Ронни взмыл в беззвёздную тьму, описывая огромные круги, чтобы подняться на пять тысяч футов.

 По мере того как машина набирала скорость в темноте, её нос устремлялся вперёд
Он по-прежнему летел вверх и решительно набирал высоту по длинной спирали.
Он продолжал лететь, пока на высоте тысячи футов оба не испытали
приятное чувство облегчения, когда он выровнялся.

 Они летели больше часа, пока не оказались высоко над длинной и крутой
Хай-стрит в Гилфорде, где внизу можно было разглядеть лишь несколько мерцающих огней.
Это было благодаря отличным мерам предосторожности, принятым его главным констеблем.
На такой высоте по количеству огней вражеский лётчик ни за что бы не догадался, что это город.


Однако это длилось недолго — даже пока они кружили над
Город был уже близко, и Ронни ориентировался на местности, когда два ярких луча прожекторов вырвались из темноты и почти ослепили авиаторов.
Целых две минуты лучи следовали за ними. Затем наблюдатели внизу,
убедившись, что это дружественный самолёт, снова выключили прожекторы, и всё погрузилось во тьму.

Они пролетели около девяти миль от Гилфорда, когда внезапно
почти прямо под ними вспыхнули четыре красных огонька,
освещаемых электрическим проводом, которые указывали им
место для посадки.

Они снижались, пока Ронни, эксперт по ночным посадкам, не нашёл
Он оказался на большом лугу. Коллинз поспешил ему навстречу, чтобы поприветствовать его.


 Все четыре фонаря сразу погасли, двигатель заглох, и снова воцарилась тишина.


 — Что ж, сэр, думаю, вы правы, — наконец сказал Коллинз. — Я наблюдал за происходящим эти два дня, и в ветре есть что-то загадочное.


 — Вы их видели? — с нетерпением спросил Ронни.

— Да. Молодой человек и полная пожилая женщина. Спустившись вниз, я обнаружил, что Шоуфилд — это крошечный городок с одной старой гостиницей «Колокол», и я
знал, что за передвижениями незнакомца будут пристально следить. Поэтому я пошёл
Он проехал ещё несколько миль и снял комнату в «Джордже» в Бриклхерсте.

 — Как далеко отсюда ферма? — спросила Берил.

 — О, примерно в миле, не больше, мисс!  За тем лесом, — ответил он.  — Сегодня днём к ним приезжал гость — высокий, светловолосый, хорошо одетый мужчина.  Вероятно, он останется там на ночь.  Я видел, как он приехал
На станции Шоуфилд его встретил человек, называющий себя Кейтором, и
отвез на машине на ферму Мэнор.

“Интересно, кто этот посетитель?” заметил Прайор.

“Возможно, он один из банды”, - предположила Берил. “Без сомнения, он
приехал из Лондона, чтобы тайно повидаться с ними. Женщина выдает себя за Кейтора.
Полагаю, мать.

“ Да, мисс. Я выяснил, что они купили ферму Мэнор в
1913 году, и что у Катора был отличный помощник, бельгиец, как предполагалось
- или, по крайней мере, он выдавал себя за такового. Кейтор построил новые хозяйственные постройки, которые вы увидите, — красивые здания из красного кирпича с крышами из гофрированного железа. Он потратил крупную сумму денег на улучшения.

 — Новые постройки, да? — подозрительно фыркнул Ронни.

 — Да, именно так, сэр.  Но давайте доберёмся туда, и я вам всё расскажу.
я покажу вам одну или две вещи, которые кажутся мне подозрительными».

 После этого пара, ведомая Коллинзом, сбросила с себя воздушную одежду
и пересекла поле, направляясь к калитке, за которой в тёмный лес вела тропинка.
воздушный механик включил карманный фонарик, чтобы осветить им путь.
Они говорили только шёпотом, чтобы никто не подслушал их разговор.
Пройдя через лес, они оказались на широкой дороге. Затем, пройдя примерно четверть мили, они свернули во второй лес и продолжили путь через него, пока не добрались до его дальней части
На границе они увидели перед собой на фоне ночного неба скопление хозяйственных построек, а рядом — сам фермерский дом.

 «Тише!» — прикрикнул Коллинз. Затем, подозвав своих спутников ближе, он остановился и прошептал: «Видите то длинное здание — в стороне от остальных?
Вот где кроется тайна!»

 Они оба напрягли зрение и отчётливо увидели длинное приземистое строение прямо перед собой.

— Следуй за мной, — прошептал Коллинз. — Постарайся не шуметь.
Во дворе есть две собаки, но они на цепи.

«Вот это мило!» — заметил Берил, когда они с напарником медленно двинулись за механиком.


Внезапно, когда они вышли на плохо протоптанную тропинку, которая, очевидно, была
посторонней дорогой, Коллинз остановился и, направив фонарик на землю,
указал на свежие следы от колёс — широких колёс с плоскими шинами,
как у грузовика.

 «Видишь, что здесь было в последнее время, а?» — прошептал он. “Смотри!” - и он медленно перевел фонарь через дорогу.
"Это было здесь с полдюжины раз за последнее время. раз в разные ночи или дни“. - И он кивнул. - "Посмотри!" - сказал он."Это было здесь".
”В последнее время это было здесь с полдюжины раз".

“Да”, - ответил Ронни. “Вы совершенно правы! Эти следы ведут вверх
к зданию?”

“Да. Подойди и посмотри”.

Они пошли, и до того большие, тяжелые двери которого были заперты, поэтому
надежно они увидели, в слабом свете мужчина показал, следы которых
грузовик попятился прямо в дом.

“Тогда у него должно быть бетонное покрытие!” - заметил Ронни, внимательно осматривая
рельсы. “Здесь, без сомнения, побывало несколько грузовиков.
Но разве они не могли увозить зерно?”

— Нет. Потому что здесь уже больше двух лет никто не занимается молотьбой.

 — Осмелимся ли мы подойти к дому?  — спросила Берил.

 — Нет, мисс, это было бы неразумно.  Нам пришлось бы пройти через двор, и
собаки тут же развяжут язык».

«О, мы не должны их тревожить!» — сказала Ронни. «Если мы хотим добиться успеха,
мы должны сделать всё тайно и преподнести им настоящий сюрприз. Только, — добавил он, — мы должны быть уверены, что они виновны».

«Конечно, — согласилась Берил. — Но как?»

— А, вот в чём дело! — сказал Ронни, доставая свой фонарик и снова осматривая следы грузовика на мягком грунте. С помощью складной линейки, которую он достал из кармана, он измерил расстояние в нескольких местах на дороге, а затем сказал:

“Сюда не всегда приезжает один и тот же грузовик. Один тяжелее другого.
другой. Тот, который появился совсем недавно, больше из двух,
и, судя по глубине колеи, он, должно быть, был загружен до отказа.
Посмотри туда, где оно провалилось в мягкое место!” - и он указал на место
где одно колесо провалилось очень глубоко.

«Кроме того, — продолжил он, — судя по недавней сухой погоде, эти грузовики приезжали сюда с интервалом примерно в три дня. Они, без сомнения, приехали с довольно большого расстояния. Последний был здесь вчера, в таком случае следующий приедет послезавтра».

“Тогда я могу остаться и посмотреть своими глазами?” - предложил Коллинз.

“Именно моя идея”, - ответил его хозяин. “Вы могли бы быть настоящим свидетелем,
и сделать заявление, прежде чем я осмелюсь действовать”.

В этот момент все трое вздрогнули, услышав голоса. Люди
выходили из фермерского дома. Собаки во дворе залаяли - свидетельство этого.
голос одного из людей принадлежал незнакомцу - мужчине из
Лондона.

— Быстрее! — крикнул Коллинз. — Давай спрячемся где-нибудь. Надеюсь, они не спустят с поводка этих адских псов, иначе они скоро учуют наш запах!

“Надеюсь, что нет!” - сказала Берил, которая, хотя и любила собак, относилась к фермерским собакам с явным подозрением.
в таких обстоятельствах.

Все трое быстро бросились назад, пригнувшись за деревянным забором неподалеку,
как раз в тот момент, когда можно было увидеть приближающийся прерывистый свет фонаря. Были выявлены три человека
мужчина по имени Катор, его гость и толстая пожилая женщина.

Ронни и Берил напрягли слух, чтобы расслышать их разговор, но сначала не могли разобрать ни слова.

 Внезапно женщина громко рассмеялась и заговорила более внятно.  Да! Она говорила по-немецки, и мужчина из Лондона отвечал ей на том же языке!

Они подошли к двери длинного низкого здания, которую после некоторого
затруднения Катор отпер, оставив свой старый фонарь
снаружи. Троица вошла внутрь; следовательно, было ясно, что один из них нес с собой
электрический фонарик.

“Я полагаю, они показывают ему дело своих рук, а?” - заметила Берил
шепотом.

“Не сомневаюсь. Он приехал из Лондона, чтобы записаться на осмотр, это
кажется”.

Они слышали, как в здании кто-то говорит по-немецки, но не осмеливались выйти из укрытия и заглянуть внутрь.
Ронни предложил это сделать, но Берил настояла на разумном подходе.

“Нет, пусть Коллинз останется и понаблюдает”, - сказала она шепотом. “Каждое
мгновение, которое мы остаемся здесь, означает все большую опасность для наших планов. Если они почуют
малейшее подозрение, то все наши усилия будут напрасны. Ты
заметил вон там? Я смотрю на это уже несколько минут, и я
не думаю, что мои глаза меня обманывают.

“Что?” - спросил Ронни.

“Да ты только посмотри на эту дымовую трубу на ферме! Разве ты не видишь
что-то — провод, идущий от него прямо к тому высокому дереву слева?


 — Да, чёрт возьми! Так и есть, Берил! У них здесь есть радио!
Они, очевидно, натягивают антенну по ночам!

— Ну, раньше я этого не замечал! — сказал Коллинз. — Но, без сомнения, вы правы, сэр. Это, без сомнения, беспроводная антенна.

 — Да. Но давайте уйдём, — настаивал Ронни. — Они могут выпустить этих ужасных собак на прогулку, и тогда всё будет кончено.

Итак, троица, осторожно крадясь, двинулась обратно по тёмной тропе, по которой они пришли на ферму Мэнор, и вскоре снова оказалась в Монашеском Лесе, как назвал его Коллинз.

 Вернувшись на то место, где они оставили «Шершня», они посовещались.

 «Оставайся здесь, Коллинз, — сказал Прайор. — Присмотри за этим местом и
что прибывает. Следующий грузовик может прибыть послезавтра.
или послезавтра еще через день. Вы увидите, каков его груз. Затем,
удостоверившись, возвращайтесь прямо в Харбери. Мы будем ждать вас там.
Позвоните мне, но не из того места. Вы поняли?

“Очень хорошо, сэр”, - ответил бортмеханик, одетый в довольно поношенный
синий костюм, с медным значком человека, выполняющего национальную работу.

Ронни и Берил забрались обратно в машину, пристегнули ремни и приготовились к долгому перелёту из Суррея через Лондон. в Харбери-Корт.

 Они попрощались с Коллинзом, который, взявшись за пропеллер, перевернул его, а Прайор забросил контактный провод.

 Ответа не последовало.

 — Алло! В чём дело? — спросил Ронни.

 — Не знаю, сэр, — ответил Коллинз. — Попробуйте ещё раз.

 Они оба попробовали ещё раз — и ещё, но двигатель не отвечал. «Шершень» потерял своё жало!

 И пилот, и наблюдатель снова снизились, чтобы провести тщательный осмотр.
 Оба они разбирались в устройстве авиационных двигателей, но ни один из них не смог обнаружить неисправность. «Шершень» просто сломался!

Почти час троица усердно возилась с двигателем, но безуспешно.


Наконец Рональд заявил, что лучше подождать до рассвета, и они
сели на траву под живой изгородью, закурили и стали болтать.


«Клянусь Юпитером! — воскликнул Ронни. — Если то, что мы подозреваем, правда,
то как же мы их удивим — а?»

«Да, дорогой», — сказала его возлюбленная. — Но у Коллинза должны быть абсолютные и неоспоримые доказательства.


 — Конечно. Мы не можем действовать без них. Видишь там — слабый свет в небе?


 — И он указал на бледный свет на востоке, предвещавший рассвет.

Уже щебетали птицы, и где-то вдалеке яростно лаяла собака.
 В довоенные времена часы на деревенских церквях отбивали
время. Но теперь, из-за страха перед вражеской авиацией, все часы
молчали.

 Свет медленно разливался по холму, и вскоре все трое подошли
к «Шершню», чтобы ещё раз его осмотреть. Через десять минут
Коллинз нашёл неисправность — вполне обычную, но неожиданную — и через пять минут двигатель был готов к взлёту.

 Прайор забрался в кресло пилота, чтобы проверить двигатель, и сделал это раз шесть
Прошло несколько минут, прежде чем он вынес вердикт, что машина в исправном состоянии и может лететь обратно в Лондон.

 Наконец, когда Ронни и Берил забрались в кабину и устроились поудобнее, механик включил пропеллер, двигатель взревел, и через несколько мгновений они оторвались от земли и стали набирать высоту, направляясь в сторону Лондона, чтобы вернуться в Харбери-Корт.

Как только они ушли, Коллинз смотал электрические провода,
соединявшие маленькие жестяные канистры с бензином в каждом углу поля,
и спрятал сами канистры в живой изгороди. Затем, убрав всё
Не найдя там следов присутствия машины, он отправился в обратный путь.
Ему предстояло пройти три мили до маленькой деревушки, в которой он снял жильё.


На следующий день он ослабил бдительность на ферме Мэнор и вместе с пожилым мужчиной, школьным учителем на пенсии, с которым он познакомился в баре «Джордж», отправился на рыбалку к реке, протекавшей за пределами деревни.

Старик по имени Хэддон хорошо разбирался в местных делах.
Как только Коллинз упомянул миссис Кейтор и её сына, он воскликнул:


«Ах! У них был очень хороший управляющий, мистер Буш, но он уехал около
за месяц до войны. Он был немцем, хотя и называл себя
Бельгийцем.

“Откуда вы знаете, что он был немцем?” - спросил Коллинз.

“ Ну, потому что моя дочь работает здесь на почте, и она говорит, что
раз или два на его имя приходили письма с голландской маркой и адресом
‘Герр Бюх’, это немецкое имя.

“Да. Это любопытно, не так ли?”

«Были и другие любопытные факты. До войны на ферму Мэнор часто приезжали на выходные двое иностранцев — джентльмены из Лондона. Я встречался с ними пару раз и слышал, как они говорили по-немецки».

— Но ведь мистер Кейтор не немец, верно? — спросил Коллинз.

 — Кто знает? Некоторые немцы, живущие здесь уже много лет, так хорошо говорят по-английски, что их не отличишь от местных, — заявил бывший школьный учитель.

 — У вас есть основания полагать, что Кейтор — немец? — спросил
Коллинз. — Если он немец, то кто его мать?

 — Ну, из этого не следует, что его мать — немка. Возможно, она была англичанкой, вышедшей замуж за немца, понимаете?


 «Если так, то она наверняка была на стороне Германии», — заметил Коллинз, пока они сидели на берегу реки и ели свои сэндвичи.

— Я так и думаю, потому что моя дочь рассказала мне, что старая Эмма Грин, которая работала горничной на ферме Мэнор, когда была объявлена война, говорит, что миссис Кейтор, её сын и один из тех джентльменов из Лондона в ту ночь пили за здоровье кайзера шампанское.

 — Твоя дочь рассказала тебе об этом?

 — Да, рассказала.  И я ей верю.

 Коллинз промолчал.  Эти факты, которые он узнал, были очень важны.

«Видите ли, — продолжил мистер Хэддон, — в наши дни вы не осмелитесь сказать ничего о ком-либо, в ком вы подозреваете преступника, из страха быть обвиненным в клевете.  Закон
каким-то образом умудряется защищать немцев среди нас. Я уверен, что Кейторы — загадочная пара, и я поделился своими подозрениями с мистером.
Роузом, нашим деревенским сержантом полиции. Но он только пожал плечами и сказал, что, насколько ему известно, с ними всё в порядке. Так зачем же после этого кому-то беспокоиться?

— Разве не долг англичанина изгнать врага? — спросил Коллинз.

— Да, это так; но если враг может жить по законам, которые его защищают, то что может сделать обычный человек?


 — Ну, сделать всё возможное, чтобы помочь властям! Власти не так уж и плохи
«Уверяю вас, они не так слепы, как хотят убедить публику», — рассмеялся Коллинз, который, узнав от бывшего школьного учителя всё, что мог,
посвятил остаток дня рыбалке и добился неплохих результатов.

На следующий день около десяти часов утра он отправился в сторону фермы Мэнор,
по-видимому, на утреннюю прогулку. Пройдя около четверти мили, он встретил Кейтора в костюме для гольфа и кепке.
Его сопровождали незнакомец, приехавший из Лондона два дня назад, и третий мужчина, высокий, пожилой, с короткой седой бородой и довольно неопрятно одетый.

Когда они проходили мимо, Коллинз инстинктивно почувствовал, что седобородый мужчина, пристально взглянув на него, что-то сказал своим спутникам.
Они обернулись и посмотрели ему вслед. Воздушный механик,
однако, был слишком благоразумен, чтобы обернуться, и пошёл дальше, огибая ферму.

Однако в тот вечер, как только стемнело, он подошёл к этому месту и занял ту же позицию, что и в прошлый раз, когда был здесь со своим хозяином и мисс Берил. С этого места ему хорошо была видна длинная приземистая ферма.

Он присел в зарослях, которые его скрывали, и закурил сигарету.
 Было восемь часов, когда он приехал, и время тянулось очень медленно.
Время от времени собаки во дворе яростно лаяли: один раз, услышав его шаги, и ещё раз, когда кто-то открыл заднюю дверь фермерского дома и вышел на улицу.
Время от времени ржала лошадь, а однажды вдалеке залаяла собака, и в ответ залаяли две сторожевые собаки.

Шли часы, но Коллинз, лежавший на спине, то курил, то дремал, но при этом сохранял величайшее терпение.

Однако внезапно, незадолго до полуночи, как показали его часы, он услышал звук приближающейся к холму машины. Он вскочил и прислушался. Машина приближалась сзади — по просёлочной дороге, которая вела через лес к ферме!

 Его сердце забилось быстрее. Прайор был прав. Грузовик приезжал на ферму Мэнор каждые три дня.

Внезапно он заметил проблески фар, а через несколько минут к нему подъехал большой грузовик с тяжёлым грузом и задним ходом направился к широким дверям фермерского здания.  Водитель посигналил.
Кейтор и его гость вышли, и, когда двери были разблокированы и распахнуты, грузовик задним ходом въехал прямо в здание.

 Все трое сразу же начали разгружать грузовик, и тогда Коллинз подкрался поближе, чтобы посмотреть, что они выносят.

Пригнувшись, он спрятался за грузовиком и увидел, как несколько полных канистр с бензином выгружают и убирают внутрь, а затем привозят небольшие квадратные деревянные ящики, с которыми обращаются очень осторожно и которые аккуратно ставят на бетонный пол заполненного людьми здания. На каждом ящике был красный диск, и по тому, как водитель предупредил Кейтора и его друга, было понятно, что это значит
От того, кто их перевозил, Коллинз узнал, что это была взрывчатка.

Грузовик был практически полностью загружен этими ящиками, за исключением двадцати канистр с бензином, и все они были благополучно доставлены на склад. После этого водитель зашёл в дом, чтобы перекусить, а тем временем Коллинз с помощью фонарика смог проскользнуть внутрь здания и быстро осмотреть его содержимое.

То, что он увидел, ясно указывало на то, что в этом месте хранилось большое количество
количество бензина и взрывчатых веществ — вражеская база, которую могли использовать
гунны, так тщетно надеявшиеся однажды добраться до Британии.

Через две минуты, прежде чем троица снова вышла из дома, авиамеханик уже возвращался в гостиницу в Бриклхерсте, весьма довольный собой.


В следующую пятницу, в девять часов вечера, Берил забралась в «Шершня», который стоял на лугу за Харбери-Корт, готовый к ночному полёту.  Подготовка заняла целый день, но теперь машина была в идеальном рабочем состоянии.

Ронни в лётном комбинезоне, кожаной кепке и больших очках забрался в самолёт и пристегнул ремень безопасности вокруг талии.

 «Что ж, будем надеяться на удачу!» — воскликнула Берил, стоя у пропеллера.

— Правильно, дорогая! — ответила Ронни. — Пусть летит!

 В следующее мгновение девочка развернулась вокруг пропеллера. Затем она забралась внутрь,
и через несколько мгновений самолёт помчался над травой, вскоре пересёк крышу дома и улетел.

Час спустя, откинув рычаг глушителя, они бесшумно
парили в воздухе, пролетев над Гилфордом и направившись на юг,
над костром, который они увидели внизу, — стогом сена, принадлежавшим
Каторам. Коллинз поджег его в условленное время той ночью, чтобы
служить им ориентиром. Стог находился в поле, в полумиле от
ферма, и сверху Ронни и его спутник могли видеть, что
местная пожарная команда была вокруг нее.

Свет, однако, ясно освещал усадьбу и
здание, в котором находился секретный склад. Дважды Ронни пролетал над ним,
пролетев высоко, затем еще раз пролетел прямо над фермой. Его рука лежала на одном из маленьких рычагов, управляющих бомбами, но,
увидев, что он немного отклонился к югу, он развернул корабль носом на север и
снова молча пролетел мимо.

 Внезапно он быстро нажал на три верхних рычага, один за другим.

Внизу, в темноте, послышался свист рассекаемого воздуха, и, пока они смотрели,
внизу почти одновременно вспыхнули три кроваво-красных огонька.

 Воздух сотрясся, словно от землетрясения, взметнулся огромный столб пламени, и раздался мощный взрыв, осветивший окрестности на многие мили вокруг и разметавший _обломки_ высоко в темноту.
В то же время от ужасного сотрясения «Шершень» накренился, и он едва не перевернулся.

Ронни включил прожектор и направил его на ферму.
В свете прожектора они увидели лишь разрушенные и горящие руины.
Всё вокруг, включая фермерский дом, было уничтожено ужасной силой взрывчатки, тайно хранившейся там.
Всё было снесено с лица земли и превратилось в руины.

Через несколько минут «Шершень» взял курс на родину, и по сей день общественность вполне обоснованно считает, что в ту памятную ночь это место посетили вражеские самолёты.





Глава VI.

Цена победы.


Зимняя ночь была тёмной и безлунной. На земле лежал лёгкий туман, а значит, не было ветра.

 Рональд Прайор вернулся в Харбери-Корт к ужину, за которым Берил и
Его ждала сестра. День в Лондоне выдался утомительным: почти всё время он провёл с чиновниками из Министерства авиации, которые наконец-то заинтересовались его новым глушителем для двигателя. Глушитель был испытан в Фарнборо и других местах, и его эффективность была доказана.


 «Министерство решило принять его на вооружение!» — торжествующе объявил он  Берил, входя в длинный старомодный каменный зал и снимая пальто.

«Я знала, что они это сделают, дорогая!» — радостно воскликнула восторженная воздухоплавательница.

«Я лишь надеюсь, что секрет не попадёт в руки врага», — сказал он и пошёл мыть руки перед ужином.


Вскоре, когда они уже сидели за столом и Ронни рассказывал о своей
встрече с главами трёх правительственных департаментов и о том, как
он читал конфиденциальные отчёты об испытаниях самолётов с
установленными глушителями, вошла горничная и сообщила, что его
зовут к телефону.

Он вышел из-за стола и через пять минут вернулся с серьёзным выражением лица.

“В чем дело, дорогая?” - спросила Берил с тревогой, ибо она боялась
что-то неладное.

На несколько мгновений он не отвечал, занятый себя с своей тарелке.
Затем, наконец, он ответил:

“О!.. Ну, только то, что я снова лечу на "Хорнете" сегодня ночью”.

“Могу я не лететь с вами?” Берил нетерпеливо спросила. “Пожалуйста, отпусти меня. Прошло больше недели с тех пор, как я был там.


 Он колебался.  По правде говоря, то, что он услышал по телефону, вызвало у него некоторые опасения.
 По телефону ему передали зашифрованное сообщение из штаба — просьбу, на которую он согласился.

Берил ничего не знала об этом деле. Его попросили
не разглашать информацию, поэтому он не упомянул об этом даже
своей возлюбленной.

 «Послушай, дорогая, — сказал он наконец, глядя на большую вазу с цветами в центре стола, — мне совсем не хочется, чтобы ты шла со мной сегодня вечером. Это может быть опасно, и несправедливо, что тебе придётся это делать».

«Мы помолвлены, Ронни, поэтому, если возникнет какая-то опасность, почему бы мне не разделить её с тобой?» — таков был её незамедлительный ответ.  «Я не боюсь, пока я с тобой».
 «Это правильный настрой, Берил», — заметила её сестра.
одобрительно.

“Я очень ценю твою храбрость, малыш”, - сказал Ронни“, но рейс
на этой туманная ночь таит в себе больше опасности, чем люди когда-либо
представьте. Когда ты теряешься, кроме компаса. И
спуск, как известно, полна опасностей.”

“Я очень ценю все это”, - сказала Берил. — Разве ты не помнишь, как я
ехал из Сэндгейта в Фолкстон и попал в густой туман на этой стороне? Ну, я ехал, пока не нашёл просвет в тумане на Суррей-Даунс, и благополучно спустился в Эш, недалеко от Олдершота.

 — Это было днём, а не в такую тёмную ночь, как сейчас?

«Но куда ты идёшь?» — спросила она.

 В ответ он промолчал. Это была миссия, которую нужно было держать в строжайшем секрете.


Между ними завязался спор, и в конце концов, когда ужин подошёл к концу, Рональд Прайор был вынужден уступить её просьбе.

 Затем, взяв фонарик, он пошёл через большой луг к ангару и обнаружил, что Коллинз ждёт его.

— Всё готово, сэр, — весело объявил тот. — Я хорошо вас слышал по телефону из Лондона, но... ну, сэр, — нерешительно добавил он, — лететь сегодня вечером немного рискованно, не так ли?

«Машина в порядке — всё в порядке?» — спросил его хозяин.

 «Всё в порядке, сэр. Её нужно только выкатить», — и, произнеся эти слова, механик открыл большие раздвижные двери ангара.

 Затем они вдвоём выкатили самолёт, и пока Ронни
садился в кресло пилота, Коллинз склонился над пропеллером, а его хозяин настроил двигатель.

Тем временем Берил, надев свой лётный костюм с кожаной курткой и кепкой, присоединилась к своему возлюбленному, которого нашла в ангаре за изучением карты Восточного побережья между проливом Уош и устьем Темзы.

Он делал замеры и какие-то пометки карандашом, а она в ожидании стояла рядом.

 «Ну что, дорогая, — спросил он наконец, — ты готова?»

 «Вполне!» — ответила она, и через несколько мгновений, после того как он надел шарф, комбинезон и кожаную куртку, они оба забрались в машину и пристегнулись.

 «Зажги сигнальные ракеты около двух часов, Коллинз. Я собираюсь в довольно долгий полёт, так что раньше мы не вернёмся.

 — Хорошо, сэр.

 Затем он снова настроил глушитель и проверил его работу.
Убедившись, что машина в хорошем рабочем состоянии, он быстро проехал на ней по замёрзшей траве. Вскоре он поднялся в воздух и, пролетев над деревьями, скрылся в темноте.

 С того места, где сидела Берил, она видела, как свет маленькой электрической лампочки, установленной над приборами, падал на сильное чисто выбритое лицо её возлюбленного.
По компасу она поняла, что они описали полукруг и, хотя всё ещё быстро поднимались, теперь направлялись на восток, в сторону моря. Из-за рёва двигателя, конечно же, было невозможно что-либо сказать, а из-за тумана было очень холодно, и она дрожала
Она натянула на лицо коричневое шерстяное одеяло. Внизу не было видно ни единого огонька — только огромная чёрная пустота.

 Они летели уже почти полчаса, когда внезапно откуда-то слева поднялся длинный луч прожектора и начал медленно ощупывать небо. Их приближение было услышано одной из наших радиолокационных станций.

 Ронни, глядя на луч, не пытался уклониться от него. Действительно, он
включил прожекторы, чтобы обозначить своё присутствие. Он не хотел, чтобы его обстреляли наши «Арчи».

 В следующую секунду они оба были ослеплены прожектором.
их. Через мгновение второй, а затем третий, свет сошелся на
их, так, что летчик и его возлюбленные были вынуждены тени
их глаза, их руки в перчатках.

В течение полных трех минут огни следовали за ними, когда наблюдатели
внизу, рассмотрев трехцветные кольца на плоскостях “Хорнета”
и удовлетворившись этим, отключились.

Берил увидела, что её возлюбленный с тревогой смотрит на высотомер, а также на компас и часы. Казалось, он чего-то опасался.


Внезапно он начал снижаться и потянул за рычаг управления
глушитель, который отсекает шум выхлопа.

 «Мы уже над морем, — заметил он. — Разве ты не чувствуешь разницу в атмосфере? Посмотри налево».


Она посмотрела налево, вглядываясь в темноту, и увидела мерцающий огонёк — корабль подавал сигналы, на которые отвечал другой корабль неподалёку.


«Куда мы направляемся, дорогая?» — спросила Берил.

«На задании», — был его резкий ответ. И хотя она пыталась вытянуть из него информацию, он больше не удостоил её ни единым словом.

 Целый час они летели над Северным морем строго на восток, пока внезапно
Они повернули на юг и, не снимая глушителя, полетели дальше.
Было тихо, если не считать пронзительного свиста ветра в стойках.

С высоты десяти тысяч футов они опустились чуть выше двух тысяч,
когда внезапно вдалеке вспыхнул прожектор.

«Это бельгийское побережье!» — заметил Ронни и снова начал набирать высоту,
летая по кругу и не зная точно, где он находится. За единственным лучом света, похожим на движущуюся линию
в кромешной тьме, вскоре последовали другие лучи из того же
окружения. Можно было разглядеть световые круги, указывающие на то, что облака
Они летели низко, и это было на руку бесстрашной паре.

«Мы немного пропустим эти огни», — весело сказал Ронни и снова повернул на север, а чуть позже — на юго-восток.


Пока они летели, то наблюдали за медленно движущимися прожекторами, пока те не исчезли один за другим.


«Они закончили прочёсывать небо», — наконец с удовлетворением сказал он. «Если не будет сигнала тревоги, они ещё какое-то время не будут открывать ворота».


И тогда он полетел в ту сторону, где были огни, снижаясь, пока не оказался на высоте всего двух тысяч футов над морем.

«Судя по расположению этих огней, мы, похоже, приближаемся к нашей цели, — заметил он. — Надеюсь, ты не нервничаешь, дорогая?»

 — А почему я должна быть с тобой, Ронни? — спросила она, нежно положив руку в перчатке ему на плечо.

 — Ну, потому что мы сейчас входим в опасную зону, — ответил он, — и я думаю, что мне не стоит скрывать это от тебя. Ты хочешь повернуть назад?»

— Поверни назад! — эхом отозвалась храбрая девушка. — Никогда! Куда бы ты ни пошла, я пойду за тобой. Не думай, что я хоть немного волнуюсь. Если что-то случится, это случится с нами обоими.

— Хорошо сказано, моя дорогая, — сказал он, коснувшись её щеки в темноте. — Тогда мы пойдём дальше.

 После этого наступило долгое молчание, пока внизу не показалось скопление тусклых огней, один из которых мигал через равные промежутки времени.

 — Смотри! — сказал он. — Это Зебрюгге. А там, где свет ещё слабее, — это Остенде.

Он сверился с грубо нарисованной картой, которую достал и на которой были нанесены
определённые загадочные отметки красным и синим цветом. Он указал Берил на
светящееся пятнышко на севере и сказал: «Это наверняка Хейст!»

Затем он направил «Шершня» носом вверх и поднимался до тех пор, пока они не окутались облаком тумана, чтобы избежать внимания прожекторов.
После этого они полетели по кругу прямо над портом Зебрюгге, где, как им было известно, располагались мощные оборонительные сооружения и дальнобойные зенитные орудия.


Целую четверть часа они кружили над городом, и их присутствие оставалось незамеченным из-за того, что рев двигателей был приглушён. Затем он осторожно спустился ещё раз, чтобы наметить свою цель — новую немецкую базу подводных лодок. Между двумя видимыми вдалеке точками
внизу он не мог принять решение. В городе горело много тусклых огней, но один, как он решил, находился в центре базы подводных лодок.

 Не говоря ни слова своей спутнице, которая сидела, пристегнутая ремнем безопасности, на узком сиденье, зажатая, задыхающаяся и полузамерзшая, он трижды или четырежды пролетел над немецкой базой.

Внезапно под ними что-то быстро пронеслось, и, взглянув вниз, Берил увидела большую вспышку пламени, за которой последовал оглушительный взрыв.
От ударной волны машина сильно накренилась.

Бах! — бах! — _бах!_ — звуки раздавались так быстро один за другим, что Берил едва успела
Один из них исчез раньше, чем другой добрался до них.

 Внизу ярко вспыхивали красные точки, сердито светившиеся в темноте ночи.
В тот момент, когда прожекторы осветили небо, Ронни сбросил бомбы и быстро поднялся в облако.


Они поднимались всё выше и выше, пока внизу не остались только облака, освещённые то ли зажигательными бомбами, которые они сбросили на врага, то ли прожекторами.

«На этот раз «Шершень» нанес значительный ущерб!» Ронни рассмеялся
хрипло произнёс он, когда высотомер показал, что они всё ещё поднимаются. «Я
видел, как вторая бомба попала прямо в цех! Это, без
сомнения, положило конец деятельности Фрица на много дней вперёд».

 «Что ты собираешься делать теперь?» — спросила Берил. «Пойдёшь домой?»

 «Домой? Нет. У меня для них ещё четыре бомбы».

Однако, пока он говорил, они услышали резкий лай вражеских зенитных орудий. Но ни один снаряд не просвистел рядом с ними.

Гунн — задира и, следовательно, трус. Застигнутый врасплох, как в ту ночь в Зебрюгге, когда он ничего не слышал и не видел, он был всего лишь
Вполне естественно, что он стрелял даже в воздух, чтобы отпугнуть британского налётчика.


Но Рональда Прайора было не так-то просто отпугнуть.  У него была цель, и он её достиг, но на этом он не остановился и не собирался забирать свои бомбы обратно.

Он знал, что пока держится выше низких облаков и пока его машина не издаёт ни звука, то есть пока она будет оставаться неподвижной, артиллеристам внизу не удастся его подстрелить. Поэтому он снова отклонился в сторону моря,
ориентируясь по компасу, затем вернулся к суше и полчаса летел
над маленьким городком Хейст.

Время от времени, переходя из одного облака в другое, они наблюдали за тем, как огни Зебрюгге ищут их, пока не стало казаться, что тревога улеглась.


Однако в двух местах они видели огромные языки пламени — пожары, которые они устроили в самом сердце базы подводных лодок. Как стало известно впоследствии, одна из бомб Ронни упала на нефтяные резервуары.
Горящая нефть разлилась по большой территории, что привело к разрушениям по всему району.

«Ш-ш-ш! Что это?» — спросила Берил, затаив дыхание.
Её чуткое ухо уловило знакомый звук.

Ронни, прислушиваясь, вдруг сказал:

 «А! Я так и думал, что их лётчики поднялись в воздух и ищут нас!
Теперь у нас могут быть небольшие неприятности. Коллинз, приготовь пулемёт. Всё в порядке?»


«Вполне», — ответила девушка. Ронни давно научил её обращаться с пулемётом «Льюис». Поэтому она положила на него руку и потянула к себе, легко поворачивая пулемёт на шарнире.


 «Спокойно, дорогая! Не стреляй, пока я не скажу, — настаивал он. — Мы снова пройдём над городом, чтобы устроить им прощальный салют — на этот раз только взрывчаткой. Я хочу разнести эти склады в доках!» Я
Теперь я их хорошо вижу — их выдают пожары. Клянусь Юпитером, они будут в шоке, когда снова окажутся под бомбёжкой, не так ли?
— и он весело рассмеялся, поворачивая «Шершня» обратно в сторону Зебрюгге.
Летя так низко, как только осмеливался, он приблизился к месту, где далеко внизу вздымалось красное пламя, а дым всё сильнее забивал им ноздри.

К этому времени прожекторы были выключены, хотя в воздухе были слышны гулкие звуки вражеских самолётов.  Те, кто управлял прожекторами, знали, что их самолёты будут наиболее эффективны в
темнота, освещаемая лишь небольшими прожекторами.

 Ронни неторопливо пролетел над городом, держась высоко и в полной тишине,
пока не оказался прямо над тем местом, где языки пламени освещали
здания вокруг, и внезапно сбросил оставшиеся бомбы — все, кроме
одной.

 Последовали один за другим ужасающие взрывы, и, хотя они
были высоко в небе, оба почувствовали ударную волну. На самом деле
«Шершень» едва избежал серьезного пикирования. В следующее мгновение они увидели, что ряд зданий, выходящих на доки, охвачен пламенем.
конец, и он начал гореть почти так же яростно, как нефтехранилище подводной лодки.

 Однако Ронни не суждено было действовать по своему усмотрению.

 Через десять секунд после того, как он сбросил эти бомбы и вызвал панику в оккупированном бельгийском порту, небо снова озарилось прожекторами.
В этот момент Ронни вышел из одного облака и очень быстро влетел в другое.


Однако прожекторы сработали быстрее него и поймали его.

«Хм! — хмыкнул он. — Наконец-то они нас нашли! Теперь домой!»

Не успел он это сказать, как снизу загрохотали зенитные орудия
Он резко залаял, время от времени издавая глубокие басы. Они оба слышали, как рядом с ними свистят снаряды, но к тому времени они уже были так высоко,
что противнику было практически невозможно прицелиться.

В таких обстоятельствах разумнее всего было лететь по широкой дуге,
снижаясь и поднимаясь, и Ронни, будучи опытным пилотом, выбрал именно этот курс.

Это были очень напряжённые моменты! Берил затаила дыхание. Её рука
лежала на пулемёте «Льюис», но её возлюбленный не отдавал никаких приказов. Она сидела на наблюдательном пункте, настороженная и взволнованная, с натянутыми до предела нервами.
предельное напряжение. Они находились в опасной зоне, окруженные чем-то, что
казалось стаей самолетов, поднявшихся в воздух, чтобы помешать
их возвращению в море.

Маленькая лампочка перед Ронни горела, отбрасывая свой скудный свет
на приборы и карты. Берил увидела по альтиметру - на который она
так часто смотрела, когда летала на машине в одиночку, - что они были на высоте пяти
тысяч шестисот футов.

Под ними были тёмные воды. Случайный снаряд противника мог бы
погубить их обоих — погрузить на дно Северного моря.

 Не раз они слышали совсем рядом жужжание авиационного двигателя
Они приближались к ним, но, скользя по воздуху бесшумно, благодаря глушителю Прайора, который власти теперь признали выдающимся и весьма полезным изобретением для ведения воздушной войны, им удавалось ускользать от своих противников. Однако напряжение было ужасным.

 В туманных облаках внизу сияли лучи прожекторов с суши и с моря, освещая клубящийся туман, пока он не превратился в живописные холмы, похожие на сказочный пейзаж. И всё же сквозь этот туман они видели, как смертоносный враг летает туда-сюда в поисках их, пока они молча плыли в море.

Берил наблюдала за всем этим со своего наблюдательного пункта. Она знала, что их рейд
был успешным и что подводной базе гуннов был нанесён огромный ущерб. Слева от неё виднелись тусклые огни Остенде, где
она провела одно лето со своей сестрой Айрис и её мужем за два года до войны. Она гуляла по Дигу в нарядном летнем
платье, играла в _буле_ и ела мороженое в большом
Казино, которое, по имеющимся данным, теперь использовалось как немецкий госпиталь.
 Ах, как же изменились времена! Она и представить себе не могла, что будет летать над этим песчаным побережьем в качестве врага.

Ронни, собравшись с мыслями, направлялся прямиком к английскому побережью к северу от Темзы, когда внезапно из тёмной пустоты внизу донёсся быстрый гул вражеского гидросамолёта, который через несколько секунд включил свой прожектор.

Через мгновение он заметил «Хорнет».

Затем началась отчаянная борьба за жизнь. Немецкий лётчик, заметив свою жертву, взмыл ввысь, как ястреб, а затем стремительно спикировал на него.
Прожектор сверлил лицо Берил, словно злобный глаз.

 Девушка отстегнула ремни и поднялась, чтобы справиться с
Пулемёт не был обременён грузом, потому что теперь они летели по прямой.


 «Держись, дорогая!» — воскликнул пилот, а затем резко накренил самолёт, уклоняясь от вражеского гидроплана.


 Он снова набрал высоту, избегая стремительного пикирования противника, который внезапно открыл огонь.

Над ними пролетел шквал пуль, не причинив им вреда, и они услышали свист вокруг себя.
Откуда-то — возможно, с немецкого военного корабля —
в опасной близости от них разорвался фугасный снаряд, из-за чего «Хорнет» начал раскачиваться и крениться самым неприятным образом.

Противник Ронни снова и снова стрелял в него, но безрезультатно.
Затем откуда-то появилась вторая машина, и она тоже открыла огонь из пулемёта.
То тут, то там вспыхивали кроваво-красные языки пламени, но Ронни оставался
совершенно невозмутимым, выжидая удобного момента, чтобы получить преимущество и нанести удар.

 Осколок фугасного снаряда порвал обшивку одного из самолётов. Это был весь ущерб, который они понесли к настоящему моменту.

Наверняка ни одна женщина не могла бы пережить более захватывающий и опасный опыт, находясь между небом и землёй!

Внезапно, после очередного подъёма и нырка, Ронни увидел свой шанс и, резко свернув, крикнул Берил:

«Приготовься!»

«Я готова», — ответила она.

Он снова поднялся и, пролетая мимо машины, которая так близко его преследовала, сказал:

«Огонь!»

В ту же секунду ружьё Берил выстрелило, выпустив свинцовый град прямо в центр немецкой машины. Берил затаила дыхание и
увидела, как прожектор противника задрожал, поднялся, а затем внезапно
направился вниз и стал быстро уменьшаться, опускаясь к морю.

“Он исчез!” - с облегчением воскликнул Ронни. “Пилот и наблюдатель оба убиты",
Я бы сказал.

“Должно быть, они упали в море!” - ахнула пораженная девушка.

Однако в следующую секунду другая машина приблизилась, чтобы отомстить.
Берил была быстро пополнена оружие с боеприпасами, и снова оказался в
готовность к слово с любовником огонь.

Ронни, прекрасно осознававший, что его преследует вторая машина, нырнул и накренился, а затем начал набирать высоту так быстро, как только мог, но, увы! он не мог оторваться от преследователя.

В тишине, под свист ветра в стойках и хлопанье оторванной ткани, он продолжал бежать, стремясь уйти от своего неумолимого преследователя, который, без сомнения, намеревался застрелить его в отместку за гибель своего товарища-гунна.

 Вражеская машина снова включила прожектор и, взяв его на прицел, открыла огонь. Мгновение Ронни не отвечал. Все его нервы были напряжены в ожидании второго шанса.

Вверх и вниз, вперёд и назад — обе машины кренились, поднимались и опускались,
но Рональд Прайор управлял своей машиной так, словно она была частью
сам. Наконец он составлен, и, установив его зубы, когда он указал “на
Осиное” нос прямой на своего противника, он ляпнул:

“Огонь!”

Берилл навела пистолет прямо на самолет, коснулась его, и снова
смерть посыпалась дождем.

Но почти в тот же самый момент гунны тоже открыли огонь. Несколько секунд
звук был оглушительным, а затем, к ужасу девушки, она увидела, как её возлюбленный беспомощно рухнул на свои инструменты.

«Боже, Берил, — выдавил он из себя, — они схватили меня — эти звери! Фу, как жжёт!»

Девушка, которая ни на секунду не теряла самообладания, мгновенно всё поняла
Она осознала опасность и, не теряя ни секунды — нет, даже не произнеся ни слова, — перебралась на место пилота и взяла в руки рычаги управления.
При этом ей пришлось протиснуться мимо своего раненого возлюбленного, и она не знала, насколько серьезна его рана.

 «Правильно, Берил! Борись до последнего!» — выдохнул мужчина. «Набери высоту, затем резко снижайся и снова поднимайся. Так ты сможешь его отогнать. Постарайся,
дорогая! Сделай всё, что в твоих силах! — прошептал он и снова погрузился во тьму беспамятства.

 Берил, как опытная воздухоплавательница, знала все уловки, позволяющие избежать
полет. Она знала, что советы ее любовника была лучшей, и она несла
это то самое письмо.

Так же, как она накренился, машина Хун отправил еще брызгать слюной свинца.
Эти яростные струи красного огня, казалось, летели прямо ей в лицо,
но, хотя пули проделали еще больше дыр в обшивке левой плоскости
и сломали распорку, они просвистели мимо нее, не причинив вреда.

Это был поистине полет на всю жизнь. Управляя «Шершнем», как она это делала,
она не могла ни отомстить, ни прогнать врага. Теперь их жизни зависели от её умения управлять машиной. Это
она действовала с поразительной рассудительностью и дальновидностью. До последней буквы
она выполнила приказ человека, который сейчас лежал на спине раненый и
без сознания.

Еле слышно она прошептала молитву Всемогущему Богу о помощи
и стиснула зубы. Снова гуннский гидросамолет выбросил вперед струю огня
на нее обрушился яд, но она ловко сделала вираж и
снова уклонилась от него. Он собирался сбросить её в чёрные воды внизу, но рядом с ней был её раненый возлюбленный, и она думала только о его благополучии. Она вспомнила, как отреагировала, когда Ронни
Она предположила, что ей следует остаться дома, и, когда увидела, что этот жестокий
глаз яркого света так упорно следует за ней, она стала ещё более решительной.


Наконец она решила лететь по компасу прямо к побережью Эссекса и посмотреть, сможет ли её противник её догнать.
Поначалу это казалось очень опасным, потому что гунн, приближаясь сзади, постоянно стрелял в неё, и ткань снова порвалась в одном месте возле её локтя. Но пока она летела в тишине, она вдруг
сделала открытие. Она прислушалась. Преследователь постепенно настигал её
 Если бы он это сделал, то она была бы совершенно беззащитна и её постигла бы та же ужасная участь, что и машину, которую Ронни отправил в море.


 Напряжение в эти роковые мгновения было ужасным.  Но она собрала всю свою женскую храбрость — ту храбрость, которая присуща женскому полу в эти дни войны, — и продолжила лететь в сторону дома.


 Её ухо что-то уловило, потому что оно было настроено на шум самолётов.

Она снова прислушалась. Тот светящийся глаз, который так безжалостно следил за ней, всё ещё был направлен на неё, но по шуму она поняла, что
Вражеский двигатель работал неправильно. Ритм был неровным и прерывистым.


 Неужели провидение вмешалось, чтобы спасти её?

  Она глубоко вздохнула и разогналась на полную мощность.
По скорости, с которой она двигалась, она поняла, что поднялся ветер, и он был на её стороне. «Шершень» был быстрым самолётом, но у гуннов были такие же мобильные машины, а она не знала, что это за самолёт, с которым ей предстояло сразиться.

 Она летела — летела так, как не летала ни одна женщина до неё.  Ронни лежала, полузадавленная, в кресле пилота, не обращая ни на что внимания.  Она
Она нежно обняла его за шею, но, убрав руку, почувствовала, что та странно липкая — липкая от крови!

Рональд Прайор, очевидно, был ранен в шею. Возможно, он уже был
мёртв. Так и было, насколько знала отважная девушка. Но этот звук,
издаваемый при неудачном выстреле противника, придал ей храбрости, и она продолжала идти — шла, шла и шла, пока очень медленно не отошла подальше от этого злобного взгляда, устремлённого на её уничтожение.

 В неё снова полетели свинцовые пули.  Снова она почувствовала, как пули проходят сквозь ткань, но машине это не причинило особого вреда.

Она больше боялась за бензобак, чем за себя. Выстрел в днище этого бака означал бы неминуемое падение в море. Внезапно глубоко под ними вспыхнул ещё один огненный шар, и откуда-то прилетел снаряд, дружественный или вражеский, она не могла сказать. Он взорвался и едва не погубил их обоих. Это был какой-то корабль в море — без сомнения, британский, — который, увидев самолёт с прожектором, направляющийся в сторону восточного побережья в столь ранний час, естественно, открыл по нему огонь.

 Наконец, спустя почти полчаса, Берил, не сводившая глаз с
Берил взяла курс по компасу и снова поплыла по ровному килю под усиливающимся ветром.
Она оглянулась через плечо и увидела, что свет вражеского корабля становится всё тусклее,
а затем и вовсе исчезает. Она вошла в густое облако и
поплыла дальше в тишине, зная, что враг сразу же потеряет её из виду.


 Пять минут спустя, когда Берил наконец поняла, что ей удалось спастись,
она снова нежно обняла своего возлюбленного левой рукой и попыталась
поднять его, но безуспешно.

Он был мёртв? Эта мысль повергла её в ужас! Он сделал то, что сделал
Его об этом не просили, но, возможно, он, как и многие другие, заплатил за войну!

Хотя её рука, возможно, слегка дрожала на штурвале, она взяла себя в руки, насколько это было возможно, и, не сводя глаз с карты и компаса, помчалась по тёмным водам, подгоняемая усиливающимся ветром, который дул ей в спину.

Она летела почти два часа. Приложив немало усилий, она
сумела переместить Ронни в положение, которое, как она надеялась, было более
удобным. Она заговорила с ним, но он не ответил. Он лежал там
Он лежал неподвижно, пристегнутый ремнями к своему сиденью. Когда она убрала руку, не надев перчатку, та снова была в крови.

 Она нажала на газ, выжимая из «Шершня» все, на что он был способен. Маленькие часы показывали почти три часа, поэтому она решила, что снова приближается к английскому побережью. Её догадка оказалась верной: через десять минут она увидела в небе прямо перед собой отблеск прожектора — свет одной из наших авиабаз. Поэтому, слегка повернув на север, она снова открыла глушитель в качестве меры предосторожности и включила двигатель.
внезапно взревев, устремился прямо к нему.

Вскоре уже полдюжины мощных прожекторов прочёсывали небо в поисках приближающейся машины, которую наблюдатели внизу жаждали рассмотреть.
И вскоре один из прожекторов поймал и задержал в своих ослепительных лучах «Шершня», осветив белое безжизненное лицо рядом с ним и показав тёмные пятна от ран.

Затем три других луча на несколько мгновений сфокусировались на ней,
и снова один за другим погасли, пока она снова не погрузилась во тьму.


 Однако расположение источников света подсказало ей, где она находится, — над
Она нашла город в нескольких милях от побережья и, определив направление, поднялась выше и начала описывать широкий круг, чтобы найти четыре ярких факела, которые, как она знала, Коллинз зажёг на лугу в Харбери.

 Ещё полчаса она провела в тщетных поисках, пока вдруг не увидела вдалеке слева от себя точки света. Напрягая зрение, она наконец смогла разглядеть, что их четыре и что с такой высоты они кажутся близко расположенными друг к другу. Поэтому она быстро спустилась вниз и в этот момент увидела вспышки азбуки Морзе на сигнальной лампе, которые указывали ей направление
ветер, чтобы она могла приземлиться головой вперёд.

Через десять минут она благополучно спустилась на землю, и к ней подбежал Коллинз, который гнался за машиной по всему полю.


Через мгновение Берил, задыхаясь от спешки, рассказала ему, что произошло, и они, почти не разговаривая, отнесли Рональда обратно в дом и положили его на диван в кабинете. Затем Коллинз бросился к машине и на бешеной скорости поехал за ближайшим врачом.

Последний прибыл с небольшим опозданием, и Берил, которую обнимала сестра, стояла за дверью, ожидая его вердикта.

Осмотр занял некоторое время, но наконец врач вышел.
 «Он очень тяжело ранен, мисс Гейсли, — сказал он, — но в нём ещё теплится жизнь — очень слабая жизнь.  При должном внимании и уходе он, возможно, выживет.  Он ещё без сознания, но мы уложим его в постель, а я останусь и посмотрю, что можно сделать.  Нам остаётся только надеяться».
Берил, благодарная за то, что Ронни всё ещё жив, быстро засуетилась, чтобы ему было удобно.
Вскоре бесчувственного мужчину отнесли в его палату, где доктор оставался с ним на протяжении многих часов.

 * * * * *

 Шли дни — дни мучительного ожидания и ужасного беспокойства, — в течение которых доктор запрещал Берил видеться с раненым. В газетах публиковались отчёты об огромном ущербе, нанесённом вражеской базе подводных лодок в Зебрюгге «британским самолётом», но имя бесстрашного авиатора не называлось. Только власти и обитатели Харбери-Корта знали правду. Власти проявили мудрую сдержанность, поскольку публикация фактов не всегда отвечает интересам страны. Раны Ронни оказались гораздо серьёзнее, чем предполагалось изначально. Даже специалист, приехавший с Харли-стрит, не надеялся на его выздоровление.  Тем не менее крепкое телосложение пациента сыграло ему на руку, и через две недели Берил впервые разрешили его навестить.
 С этого момента Берил стала его сиделкой, и он постепенно пошёл на поправку.
медленно, потому что его правая рука и правая нога были так сильно повреждены, что в будущем стали совершенно бесполезными, и он больше никогда не смог бы летать.
Только мысль о его изобретении и о том, какое огромное преимущество оно даст
«Это подарок нашим авиаторам за ночные полёты в будущем», — утешал он себя, когда Берил наконец смогла развернуть его кресло.

И стоит ли удивляться, что, когда три месяца спустя пара поженилась в старой, увитой плющом церкви в полумиле от Харбери-Корта, иллюстрированные газеты опубликовали трогательную фотографию молодожёнов, выходящих с крыльца, жениха на костылях, и назвали это «романтической военной свадьбой»?


КОНЕЦ.


 _Миллер, сын и компания, типография, Фейкнем и Лондон._