Иудино дерево 29

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.
БИТВА ЗА ГААХ. СТАРЫЕ ПЕЩЕРЫ.

Гарх почти знал, что Хагх жив, но осталось ли с ним хоть немного воинов. Он хитрый и опытный, но один долго не продержится….. «Если он выжил, — размышлял Гарх, -то наверняка ушёл в Старые Пещеры. Там можно укрыться, переждать, собрать силы». Но сколько времени это займёт? И сколько воинов уцелело?
Он подошёл к грубо сколоченному столу, на котором лежала потрёпанная карта земель. Пальцы, покрытые шрамами, провели по извилистым линиям рек и гор. Старые Пещеры… Место, окутанное легендами. Говорят, там ещё со времён Древнего Царства сохранились тайные ходы и склады с оружием. Если Хагх доберётся туда…
— Господин, — раздался голос за спиной. Гарх обернулся. Перед ним стоял молодой разведчик, его одежда была покрыта пылью и пятнами крови. — Я был у восточных холмов. Там… кое что нашёл.
Гарх молча кивнул, приглашая продолжать.
….Следы. Много следов. Похоже, группа из полутора двух десятков человек двигалась в сторону Старых Пещер. Среди них был один высокий, с характерной походкой. Я… я думаю, это был Хагх.
Сердце Гарха сжалось от смешанного чувства — тревоги и надежды.
— Ты уверен?
Почти. Я не рискнул подойти ближе, чтобы не обнаружить себя. Но… есть ещё кое что. За ними идут.
Кто? Не знаю. Но их много. И они не скрывают своего присутствия. Будто хотят, чтобы Хагх знал — они рядом.
Гарх стиснул кулаки. Враг не дремлет. Если Хагх действительно в Пещерах, ему нужна помощь. Но как добраться туда незамеченным? Как собрать достаточно сил, чтобы прорвать возможную осаду?
— Собери всех, кто ещё может держать оружие, — приказал он разведчику. — Мы выступим через час. Путь неблизкий, но если Хагх держится, мы не можем его подвести.
Разведчик кивнул и исчез в полумраке шатра. Гарх снова взглянул на карту. Точка, обозначающая Старые Пещеры, казалась крошечной, но от неё зависела судьба всего отряда.  — Ваше величество, — раздался за спиной сдержанный голос.
Гарх обернулся. Перед ним стоял Велхар, его старейший советник. В седых волосах старика плясали отблески огня, а в глазах читалась тревога, которую он тщетно пытался скрыть.
— Что скажешь? — спросил Гарх, не отрывая взгляда от карты.
— Магические следы в том районе… они необычны, — медленно произнёс Велхар. — Элара утверждает, что это не чары наших врагов. Что то древнее, почти забытое. Словно сам камень дышит магией.
Гарх провёл рукой по изрезанной линиями карте. Старые Пещеры… Когда то они служили убежищем для первых поселенцев, а потом стали местом поклонения забытым богам. Ходили слухи, что в их глубинах скрыты артефакты, способные изменить ход истории. Но кто мог пробудить эту силу сейчас?
— Собери совет, — приказал Гарх. — Через час я хочу видеть всех командиров здесь.
Велхар кивнул и бесшумно исчез в полумраке. Правитель снова остался наедине с картой. Его пальцы невольно сжались в кулак. Время играло против него. Если в Пещерах действительно пробудилось нечто древнее, то каждый миг промедления мог стоить жизни всему отряду.
Спустя час в шатре собрались командиры. Их лица были серьёзны, взгляды — настороженны. Гарх обвёл их взглядом, прежде чем заговорить:.
— Мы готовы ко всему, — твёрдо ответил Гарх. — Каждый из вас знает: на кону не только наши жизни, но и судьба королевства. Старые Пещеры хранят тайны, которые не должны попасть в чужие руки.
Командиры переглянулись, но возражать не стали. Они знали: когда Гарх принимал решение, спорить было бесполезно.
— План таков, — продолжил правитель, указывая на карту. — Мы разделимся на три группы. Первая под командованием Эрина пройдёт через Восточный проход — он самый широкий, но и самый опасный. Вторая, во главе с магессой Эларой, двинется через тайные ходы, известные лишь ей. Третья группа, которую возглавлю я, пойдёт центральным путём. Это самый короткий маршрут, но и самый непредсказуемый.
— А если мы столкнёмся с… чем то необъяснимым? — тихо спросила Элара, её глаза светились бледно зелёным в полумраке шатра.
— Тогда мы используем всё, что у нас есть, — ответил Гарх. — Мечи, магию, волю. Но мы должны добраться до сердца Пещер. Там, возможно, найдём ответы.
Совет закончился быстро. Командиры разошлись готовить отряды, а Гарх остался один. Он снова взглянул на карту. Точка, обозначающая Старые Пещеры, казалась ещё более зловещей в свете угасающих факелов.
«Что же ждёт нас там?» — подумал он, но вслух не произнёс ни слова.
На рассвете войско выдвинулось в путь. Туман стелился по земле, окутывая ноги воинов, словно пытаясь удержать их. Гарх ехал впереди, сжимая в руке древний меч, клинок которого едва заметно светился в предрассветной мгле. Он знал: впереди их ждёт не просто битва. Впереди встреча с прошлым, которое давно считалось мёртвым.
А в эти минуты Хагх с остатками воинства прятался в Старых Пещерах. До него дошла оглушительная волна боя — гул, от которого содрогались древние стены, а с потолка осыпалась каменная крошка. Сотник Фаргоф был с ним, но тоже не мог прийти в себя очень долго: лицо его, обычно суровое и собранное, теперь было искажено не то ужасом, не то бессильной яростью.
Хагх прислонился к шершавой стене, чувствуя, как холод камня пробирает до костей. В воздухе висел запах сырости, пыли и — едва уловимо — древней магии, что дремала здесь веками. Он закрыл глаза, пытаясь уловить хоть отголосок того, что происходило снаружи, но разум словно заволокло туманом.
— Владыка, — наконец прошептал Фаргоф, с трудом поднимая взгляд. — Что теперь? Мы… мы проиграли?
Хагх не ответил сразу. В голове крутились обрывки мыслей, словно листья в осеннем вихре: образы павших воинов, звон мечей, крики, сливающиеся в единый нескончаемый вой. Он знал: если они останутся здесь, их найдут. Старые Пещеры не были надёжным укрытием — лишь временной передышкой.
— Нет, — произнёс он наконец, и голос его, хоть и тихий, прозвучал твёрдо. — Мы не проиграли, пока живы.
Фаргоф кивнул, сжимая рукоять меча. В его глазах снова зажглась искра решимости.
— Что прикажете, владыка?
Хагх глубоко вдохнул, собирая воедино остатки сил и воли.
— Мы должны найти Путь Скрытых Теней. Если верить легендам, он ведёт за пределы этих земель, туда, где нас не достанут ни враги, ни их магия.
— Путь Скрытых Теней… — повторил Фаргоф, и в его голосе прозвучало сомнение. — Но никто не знает, где он начинается. Говорят, он открывается лишь тем, кто достоин.
— Значит, мы должны стать достойными, — отрезал Хагх. — Собери оставшихся воинов. Нам предстоит долгий путь, и времени у нас — лишь до рассвета.
Фаргоф выпрямился, отдавая короткий поклон.
— Будет исполнено, владыка.
Когда сотник ушёл, Хагх снова прислонился к стене. В глубине пещер что то шевельнулось — незримое, древнее, наблюдающее. Он чувствовал это кожей, словно прикосновение ледяного ветра.
«Мы не одни», — подумал он, но вслух ничего не сказал. Сейчас главное — выжить. А с остальным разберёмся позже.Когда сотник ушёл, Хагх снова прислонился к стене. В глубине пещер что то шевельнулось — незримое, древнее, наблюдающее. Он чувствовал это кожей, словно прикосновение ледяного ветра.
«Мы не одни», — подумал он, но вслух ничего не сказал. Сейчас главное — выжить. А с остальным разберёмся позже.
Тишина давила на уши, превращаясь в гул, который то нарастал, то стихал, будто дыхание неведомого существа. Хагх провёл ладонью по шершавой поверхности камня, ощущая холодные прожилки руды, вросшие в породу. Где то вдали капала вода — размеренно, монотонно, словно отсчитывая мгновения, оставшиеся до неизбежного.
Он осторожно вытянул из за пояса короткий клинок. Лезвие тускло блеснуло в свете единственного факела, дрожащего на стене. Пламя то и дело изгибалось, будто его тревожил невидимый сквозняк, и тени плясали, сплетаясь в причудливые узоры.
— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросил он, не оборачиваясь.
За спиной молча стоял Ларг, его верный напарник. Высокий, сутулый, с лицом, наполовину скрытым капюшоном. Он не ответил, но Хагх и так знал: Ларг ощущает то же самое. В этих пещерах время текло иначе, а пространство будто искажалось, играя с разумом.
— Древние силы, — пробормотал Ларг наконец, и его голос прозвучал глухо, будто издалека. — Они не любят чужаков.
Хагх кивнул. Он помнил предания: когда то эти пещеры были святилищем забытого бога, местом, где грань между миром живых и миром теней истончалась до прозрачности. Те, кто осмеливался проникнуть вглубь, либо не возвращались, либо возвращались… изменёнными.
Факел вдруг вспыхнул ярче, затем резко погас, погрузив их во тьму. Хагх замер, прислушиваясь. Теперь он слышал не только капли воды. Где то в глубине раздавался шёпот — множество голосов, сливающихся в единый неразборчивый гул.
— Пора идти, — сказал он, сжимая клинок крепче. — Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что они нас заметят.
Ларг молча шагнул вперёд, и Хагх последовал за ним, стараясь не думать о том, что ждёт их впереди. Тьма шевелилась, обступая их со всех сторон, а шёпот становился всё громче, будто древние стены пытались что то сказать.
Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно подземелье дышало в унисон с их сердцебиением. Воздух был густым, пропитанным запахом сырости и чего то древнего, забытого временем. Хагх невольно сжал рукоять меча — клинок едва заметно засветился тусклым голубым светом, будто отзываясь на нарастающую тревогу.
— Не останавливайтесь, — тихо произнёс Ларг, не оборачиваясь. Его голос звучал ровно, но в нём угадывалась напряжённость. — Они ждут, когда мы дрогнем.
«Они?» — хотел спросить Хагх, но не решился. Вместо этого он лишь ускорил шаг, стараясь держаться ближе к своему спутнику.
Внезапно шёпот слился в единый протяжный стон, от которого задрожали каменные своды. Перед ними возникла арка, увитая странными лианами, пульсирующими в такт неведомым ритмам. Ларг замер, всматриваясь в полумрак за аркой.
— Здесь граница, — прошептал он. — Дальше пути назад не будет.
Хагх почувствовал, как по спине пробежал ледяной озноб. Он знал: то, что скрывалось по ту сторону арки, изменит их навсегда. Но отступать было нельзя.
Собрав всю волю в кулак, он сделал шаг вперёд. Лианы раздвинулись, словно живые, и тьма поглотила их обоих.
В тот же миг шёпот смолк. Наступила тишина — тяжёлая, давящая, будто сама вечность затаила дыхание. А потом…
…из глубины раздалось медленное, размеренное биение. Будто гигантское сердце пробуждалось после тысячелетнего сна.


ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...