Глава 1. Трудная весна

Весна. Слишком часто в ее пору происходит нечто, что нельзя назвать обычной и легкой жизненной задачей.

Вот и в эту весну тысяча двести сорокового года наш магистр Ордена Меченосцев, Мэрман Фокс-Младший, вернулся со своего боевого похода против остатков сил Ордена Кровного Братства. Мэрман знал, что его вечно стойкие рядовые устали и ждут достойной награды. И он не знал, где её взять…

Стража, сонно стоящая возле ворот внутренней стены, выпрямилась и отдала честь, пуская своего командира внутрь вместе с отрядами.

Город внутри старинного замка был более живым, чем усталость внутри тела: как обычно велись какие-то разговоры, торги, ремесла, стража развлекала себя по возможности, даже кто-то умудрился стащить фрукт… Но вот — сам Нуклеонский нижний город позади, впереди — величественная цитадель, дворец Фоксов.

Мэрман остановил лошадь внутри светлеющего двора, слезая наземь. За ним последовали Назар и Элис, которая присоединилась к Ордену в качестве коммандора примерно полгода назад. Правда, она не умела ездить верхом — Назар возил ее с собой, чтобы та ненароком не свалилась.

— О боги, моя спина… — похрустел позвонками магистр, вызвав усмешку у коммандоров.

Назар тут же подхватил:

— Ну все, двадцать скоро! Пора на пенсию, господин Фокс… — последовал тычок в локоть и юморной взгляд на Элу, — Спина отказывает — значит, признак старости!

— Ой, кто бы говорил, деревенеющий в бою, — отмахнулся наш герой, размяв шею, — Встал, как вкопанный, когда на него бабуля с ножом выпрыгнула…

— Ну а что я, мечом должен был ей вмазать? Она ж с кинжалом! — фыркнул коммандор.

— Если женщина с ножом — руки в ноги, и — бегом! — толкнула в бок Назара Элис, — Надо было дубиной дать, чтобы она в себя пришла. Это без шуток, работает!

— Проверяла? — ухмыльнулся Мэрман, двинувшись внутрь своего замка — Нуклеон.

— Само собой, — бросила Элис, тыча в Василеса пальцем, — Если ты помнишь ту пробную тренировку…

— Забудь! — надулся Назар, посмешив друзей, — Я был не в духе…

— Ага, а дух в тебе был хоть? После того удара? — засмеялся Мэрман.

— Ну, судя по тому, что я забыл тогда даже свое имя — этот вопрос ставиться под сомнение… — почесав затылок, пожал плечами коммандор.

— Не придумывай! Я тебя не так сильно ударила! — нахмурилась и ткнула кулаком парня Элис.

— Ну да, это было слабо. Зубы и нос, правда, после него покоятся с миром, но кого это волнует?! Да, Назарус? — появился Шэди рядом с Фоксом, заставив разозлиться Элу еще сильнее, а парней — засмеяться еще громче.

— Как жалко, что ты такой верткий, Шэди… — процедила девушка, надув щеки, — Я бы и тебя угостила.

— Не, спасибо, гостей не принимаю, — растянулся в фирменной улыбке тень, шепнув Мэрману на ухо:

— Разве что, только без бревен.

Магистр захихикал, слови на себе убийственный взгляд подруги.

— Ладно-ладно, не дуйся! — умилившись надутости Элис, пробормотал Мэрман.

— Не буду, если смеяться не будешь!

— Не буду… — заверил рыцарь, похлопав легонько девушку по плечу.

— Так бы сразу и начал… — хмыкнула Эла, опустив плечи

— Ну ла-а-адно тебе, — приобнял ее за плечо Назар, не заметив, как выбил у нее почву из-под ног, — Мы не хотели тебя обижать!

— Д-да в-все норм-мально… — пробубнила Элис, сжавшись и слегка покраснев, — Чего это ты…?

— А? — коммандор сначала не понял. А потом как понял…

— Из-з-звини! На автомате как-то вышло… — отдернул руку парень, неловко отводя взгляд.

— Не бери в голову! Все нормально… — процедила Элис, усмехнувшись.

— Эй, Мэр… Смотри, голубки разворковались! — крякнул громко Шэди, вызвав очередной гнев девушки на себя.

— А ну иди сюда! — Эла метнулась за хихикающим во весь голос духом, побагровев то ли от злости, то ли от стеснения.

Мэрман улыбнулся на дурачества своих друзей и своей тени, после чего направился из зала, где они оказались, наверх — к себе!

Глаза, уставшие от долгой поездки, поймали мрачный вид внутреннего помещения. Тусклые в цветах коридоры, обветшавшие фонари, стражники в не самой яркой внешности… Свежесть приходящей суровой, но благосклонной весны не вписывалась в эту угрюмость поблекшего двора.

Войдя в свою комнату, магистр окинул устало весь родной, старинный интерьер и вздохнул, ощущая чуть-чуть грустную, но легкую свободу. Он снял кожаную перчатку с левой руки, стальную — с правой, откинул бледный, но в прошлом алый плащ с плеч в сторону и мягко растекся на перине, почувствовав долгожданный покой.

Мэрман потёр виски.

«Год прошел чередой кампаний: Оцмундия, помощь Шокеру, эта бесконечная зачистка Кровного Братства… Теперь Блэйд в тюрьме, его фанатики рассеяны, а казийцы в горах Нурпе наконец-то живут в мире. Казалось бы, можно выдохнуть. Если бы не дыра в казне размером с Нуклеонскую пропасть. Ну, хотя бы фанатиков рядом нет… Это хорошо.»

«Не надоело тебе про Братство вспоминать?» — послышался голос Шэди в голове, который наш герой предпочел проигнорировать в ответе.

Мэрман поднялся, подошел к своей тумбе и налил воды из графина. Он выпил, с тяжестью вздохнув в даль окна.

«Теперь, когда народ был в мире с королевой Александрой, можно было разобраться с мелкими проблемами и жить спокойно… Казалось бы.»

Магистр сел в кресло, поджав губы в раздумьях.

Только вот дела у Мэрмана были плохи — Нуклеонские земли страдали слабой экономикой: из-за летней засухи и зимнего холода невозможно было даже что-то посеять и собрать, а скот… Скот жил, но отказывался разводиться, будто сговорился с климатом.

«Ну, а что с него взять — со скота-то?»

Единственными источниками постоянного дохода были редкие, но хорошие походы в кампаниях военного резона, взятие пошлины с проходящих торговых караванов и лордов при помощи наемных разбойников — да-да, шайка того самого атамана Дуба, которых взял под крыло магистр. И, последнее — выполнение миссий от других людей и знати. Иного источника, увы, не было. Мать героя, Оя Фокс-Дуцемберг, не могла улучшать экономику из-за слабого здоровья после зимней болезни, а потому состояние Нуклеона медленно росло к неприятным вещам, например — бунту…

Кружка осталась на столе, Мэрман нырнул рукой в свой рюкзак. Рука нащупала потрепанный, старый дневник с его важными записями — он вытащил бумаги, взглянув на них.

— «Выплатить плату рабочим экономистам»… Уже давно просрочено, — фыркнув, магистр порвал бумагу, — Эти люди ушли еще до нашего приезда.

— Думаешь, как бы починить развалину? — Мэрман вздрогнул, забыв о своем компаньоне. Шэди материализовался рядом, на соседнем кресле. Дух закинул ногу на ногу, откинув голову в капюшоне на спинку.

— Развалину? Не то слово… — покачал головой наш герой, опустив глаза в пол.

— Да-а-а… Помню твои воспоминания, когда во времена твоего малолетства отец и Альвонский Орден не были такими уж и бедными в мире… Даже могли потягаться с другими оппонентами, — протянул бодро Дарк, кинув свет алых глаз на Мэрмана, — Надо бы что-то менять, не замечаешь?

Наш рыцарь глянул на Шэди разноцветными глазами. Ярость в левом глазу посветила в ответ, согласившись с замечанием.

— Да-а… Только… Как? — встав, магистр нахмурился и прижал руку к подбородку в раздумьях.

— Отдай земли, — предложил Дарк.

— Я же ничего не пил бодрого — почему ты бредишь? Отцовские земли? — с недоумением вскинул глаза на тень Фокс.

— Смотри! Палочки на земле королева мурашей не дотащит одна… Но стоит ей подарить жизнь мурашам — как они тут же заботятся о ней… Понимаешь, к чему я? Аренда… — белая улыбка растянулась на всю моську, — Люди с других земель улучшат твои земли, а ты будешь получать с этого какой-никакой, да доход! Ну скажи, я же гений у тебя?

Мэрман усмехнулся.

— Не поспоришь! Но где нам взять этих людей, готовых платить за землю мне, пока они на ней живут и работают?

— Да где угодно! Боги, забыл что ли, где мы живем, в каком мире? Вон, когда Шотт вернется — спроси его, может, подскажет, где таких взять! — рассмеялся Шэди, потянувшись за стаканом с водой, — Налей, пожалуйста.

Магистр вернулся к графину и налил тени.

Дарк, кивнув в благодарность, прильнул к воде.

— Только не подавись, рыжик, — дождавшись, когда дух закинет голову под кружкой, пробормотал рыцарь.

Шэди, конечно, подавился. От смеха.

— Ах ты мышь! — утираясь рукавом плаща, пригрозил он, — Вот помру — будешь без своего стража Потока Ярости. Тогда и посмотрим, как тебя Сила Хаоса сожрет!

Мэрман рассмеялся.

— Не помрешь, бессмертная обуза, — ткнул он кулаком в плечо друга, отойдя к окну, — И все-таки, надо что-то делать сейчас…

— Сделать успеется… Пора бы вспомнить не только мрачные дела, но и светлые! — дух метнулся тенью к магистру, встав возле него у окна, — Не забыл хоть Мирабеллу? Вы год не виделись!

Лицо с мрачности стеклось в счастливую улыбку.

— Как мою любимку можно забыть? — покосив взглядом на тень, поинтересовался Мэрман, — Нет… Я помню всю ее… Ниже рост, приятная осанка и душа, светлое личико… Глаза… Изумруды! А эти ушки… Обожаю ее эльфийские ушки, — магистр окончательно растекся под одобрительную улыбку Дарка, — Скоро не надо будет писать и получать письма…

— Ну ты даешь… Бравада просто отменна! — похлопал надменно игриво Шэди, хихикнув, — Вот поедем послезавтра в Ааракон — встретишься с ней и все-все выскажешь, что думаешь о Ее Величестве Мирабелле!

— Послезавтра?.. — Мэрман не понял, вспоминая, почему именно через день надо ехать в столицу.

— Ты забыл?! День Олафа Первого! День рождения твоей Миры! Ты чего?! — захохотал Дарк, — Надеюсь, хоть не забыл, кто ее мама?

Магистр, вспомнив, хлопнул себя по лбу.

— То-о-очно-о…

— Ха-ха-ха! Ну ты молодец! — успокоился дух, метнувшись тенью обратно в кресло, — Готовь наряд! Чтобы при дворе и этим других лордов задеть, — опустошив до конца кружку, напомнил он.

— Хорошо… Надену свой новый… Ладно, уже старый костюм, — кивнул Мэрман, отходя от окна и присаживаясь на кровать.

— О-о-о! Тот самый, который двухцветный? Как и знамя Ордена? — с детским интересом потянулся Шэди.

— Да-да… Он самый, — улыбнулся Фокс, потянувшись, — Но прежде… Надо поспать. Хоть чуть-чуть.

— Да! Спи! А я пока… Почитаю тут, — найдя быстрым взглядом интересную книгу на полках, Дарк выхватил произведение искусства из общей массы и раскрыл ее, — Тебе почитать, сынок?

— Какой сынок, дядя Шэди? — прыснул магистр, ложась на кровать, — Ты, по-моему, перепутал…

— Я?! Ни разу! Давай-давай, ложись нормально! А я пока в самом деле почитаю… — хихикнул Шэди и разлегся в кресле, утыкаясь вниманием в текст.

Магистр, в голове задержав образ Мирабеллы на мгновение, спокойно уснул, разбитый реальностью и тяжестью долгов.


— Госпожа Грауберг, мне стало известно о прибытии нашего маленького оппонента в Ааракон… Он скоро прибудет!

— Надеюсь, вы не ошибаетесь, иначе отрывать меня от проведения занятия будет слишком чревато для вашего благополучия… Ваше Величество побудьте здесь! — возрастная, строгая в виде и напыщенная, стройная женщина вышла в коридор, к слуге.

— Господин магистр передал вам поклон… И просил передать, что «ныне петухи петь не будут»… — прошептал слуга на ухо женщине.

— Петухи петь не будут, кроме одного… — усмехнулась Грауберг, покачав головой, — Пусть магистр знает, что оппонентов не стоит бояться, особенно мелких… Можно разделаться и более сдержанно, чтобы не делать на себе акцент. Он же мужчина, пусть придумает что-нибудь!

— Да, госпожа Грауберг… Я передам ему ваши слова, — кивнул слуга и скрылся во мраке коридора.

— Надеюсь, что они дойдут быстрее… — прошептала женщина, возвращаясь в комнату.