Глава 2. Долгожданное

Утром карета, запрошенная у слуг еще вчера, была готова. Она в ожидании стояла, скрипя деревянными колесами.

Магистр, нарядившись в двухцветный костюм и нацепив поверх имеющиеся церемониальные латы, вышел во двор. Этот костюм все больше напоминал ему о ней… Когда они год назад танцевали на балу.

Небо с самого утра было чуть мрачнее, чем обычно. Но душа внутри порхала, ожидая долгожданной встречи…

Мирабелла…

Взгляд пал на медальон на груди, что она подарила год назад…

Пальцы потянулись машинально к подарку.

Моя тишина, скоро мы встретимся…

Мэрман двинулся в сторону кареты.

Оказавшись внутри и захлопнув дверь за собой, он обернулся и сначала вздрогнул, а потом посмеялся.

— О Создатель, ты меня напугал… — пробормотал рыцарь.

— Не ждали? — искрясь плащом и пестрым костюмом, что больше подходил для королевской охоты, из-под необычной шляпы с пером на голове улыбался Шотт, — Я специально не стал извещать тебя о приезде! Твои слуги — отличные информаторы! Хе-хе… О, Назар! Привет! — кивнул он садящемуся коммандору и удивился, увидев девушку, — О-па… Это кто у нас?

— Привет, Шотт, — улыбнулся Назар, взглянув на недоверчивую Элис, — А, это наш коммандор…

— Очень приятно, Шотт Рельви гер Мадера, — представился лорд, взяв Элис за руку и осторожно ее поцеловав.

— А покороче можно было? — фыркнула Эла, отдергивая руку.

Мадера замер на секунду. Его взгляд на миг сменился искренним удивлением, прежде чем ему вернулся дар речи.

— В смысле… — заморгал Шотт.

Мэрман и Назар захихикали.

— Эх, Шотт, ты ее не поймешь… — появился рядом Шэди, расслабленно облокачиваясь на сиденье, — Это не просто девушка! Она — наша наемница…

— А-а-а-а… Вот оно что, — растянулся улыбкой Мадера, кивком поздоровавшись с духом, — Так у нас есть что-то, да общее! Я ведь тоже бывал таким… работничком… Да, Мэр?

— Ничего общего, кроме одной кареты, у нас нет! — отрезала Элис.

— Эх, а я думал, мы подружимся, — жалобно состроив мордашку щенка, пробормотал Шотт, тут же меняя тон на ехидный и азартный, — Так! Мэр, Назар, Шэди… Я тут слышал мельком, что у вас проблемы с финансами… И в моей шикарной голове возникла гениальная мысль!

Эла фыркнула. Сосредоточившийся магистр, улыбающийся тень и заинтересованный коммандор подались вперед.

Сделав глубокий вдох, Шотт выпалил:

— Давайте сдадим земли в аренду!

Мэрман и его тень переглянулись.

— Эй! Это моя идея! — ткнул пальцем в лорда Шэди.

— Что?.. — растерянно округлил глаза Мадера, — В смысле — твоя?

Тишина. Затем — захохотал в голос Дарк. Магистр, кашлянув, улыбнулся и потер переносицу, отчего тень засмеялся еще сильнее и захлебнулся смехом.

— Эх, дорогой наш лорд, мы уже слышали такую идею… — ответил Мэрман на недоумение друга, хлопая по спине подавившегося воздухом Шэди.

— Ну вот… А я-то думал… Хотя, погоди-ка! Есть у меня еще одна, но о ней позже… — в глазах парня мелькнула хитрость, — А пока — лордом меня не называйте, я еще не принял бумагу от Александры на разрешение править своими родовыми землями, которые я собственноручно вернул! — гордо заявил Мадера, сжав руку в кулак.

— Ладно-ладно, не будем, — кивнул Назар, посмотрев на зажавшуюся в спинку сиденья Элис. Та, с некой враждебностью косясь на Шотта, сжала руки в крест на груди.

— Славно! Ну, что ж… Поехали? — поправив шляпу, воодушевленно спросил Шотт.

— Да… Трогай! — крикнул Мэрман кучеру, почувствовав следом движение и скрип колес.

— Кстати, как ты так быстро прибыл сюда? Ты ведь писал пару дней назад о том, что вернешься не скоро! — тут же задал вопрос Дарк молодому лорду, откинув голову в стенку кареты.

— Ах, ну вы знаете… Эти ваши «почты», «гонцы»… Такие медленные, — улыбнулся во все зубы Шотт, тоже расслабленно потянувшись, — Пока письмо приедет — помереть от ожидания можно, особенно торча в столице! И особенно, когда про моих друзей говорят, как о последних отбросах общества… — улыбка с лица лорда на момент спала, затаив холодный взгляд и выдержанную паузку, после чего он вновь вернулся в свой образ, — Да и соскучился, будем честны!

— Ты так и не сказал, что за вторая идея? Неужели, уже нашел кого-то из арендаторов? — оборвав монолог Мадеры, Мэрман наклонил голову вперед.

— Ах, да! Спасибо, что напомнил… Не совсем арендаторов, но… В общем и в целом, помните Ирена-торговца?

— Вальтара, у которого я работал? — уточнил Назар, переглянувшись с магистром.

— Да-да! Он самый! Если быть кратким, то я недавно был в столице и на доске объявлений увидел его бумагу, где было приглашение на собеседование. Кажется, ему нужны отряды обученных рыцарей, что готовы отправиться с ним в плавание. Денег при успехе будет море! Это так я слыхал от его охранника…

— А что за плавание? — поинтересовался Мэрман, вновь прервав Шотта.

— Кажется, Новый Торговый Синдикат Бальварии хочет обогнать Оцмундию в торговле с дальними континентами… Поэтому такое рвение у Ирена — отправиться вместе с остальными торгашами, но путешествие может быть опасным. Все мы знаем про морских чудищ, пиратов, шторма… Именно поэтому наш вальтар ищет наемную военную силу, причем, платить он будет со своего кармана! — окинув взором задумавшихся друзей, Шотт улыбнулся, — Не благодарите, мои дорогие, я сам недавно узнал об этом — сразу вспомнил про вас…

— Значит, если мы предоставим ему часть своих военных сил… — начал мысль Назар, взглянув на Мэрмана.

— То он покроет наши долги перед рядовыми, а у нас появится время на восстановление ресурсов в Нуклеоне… — окончил ее магистр, восторженно растягиваясь в улыбке, — Шотт, ты гений!

— Знаю, знаю, — покосившись на отстраненную Элис, кивнул Мадера, — Жаль, что не все ценят это!

— Хватит на меня пялиться, — процедила девушка, желанием убить взглянув на лорда.

— Плату возьмешь за возможность смотреть? — съязвил Мадера, хихикнув.

— Да. Твою жизнь. По кусочкам… Начиная с этого дурацкого пера на твоей шляпе, — пододвинувшись ближе и вонзившись недовольным взглядом, прошептала Эла.

— Ой, а вот это не отдам! — сглотнув, усмехнулся Шотт.

— А я не буду просить. Просто заберу, — рука девушки потянулась к спрятанному в брюках ножу, а ее лицо озарила ехидная улыбка, которую знали Мэрман и Назар — они уже пытались держать серьезные лица.

— Эй, ребят, она же шутит, да? — нервно покосился парень, услышав в ответ лишь тихий смех друзей.

— Нет, Шотт… Беги, — просипел Дарк, утирая слезы смеха с глаз.

Эла лукаво хмыкнула, сменив тон взгляда с уже театральной ненависти на что-то иное — игриво-опасное.

— Хотя… Нет. Это будет слишком просто. Твоя шляпа очень дорога, даже жалко ее, «лорд». Твоя жизнь пусть подождет… Да, Назар? — обратилась она с некой мягкостью в голосе.

Василес окаменел, раскрыв рот, отчего Дарк покатился по полу.

— Она меня… По имени назвала?

— Ха-ха-ха! Нет, Мэр, я пойду, водички попью, иначе копыта брошу здесь от смеха! — испарился с хохотом Шэди.

Мэрман сидел, закрыв лицо руками. Его смех выдавался в тряске плечами и тихом звуке.

— Назар, я не услышала ответа… — забегав глазами по полу, пробормотала Элис.

Коммандор, икнув и набравшись смелости, встал и расположился между девушкой и лордом, довольно улыбнувшись:

— Да, Элочка… Его жизнь подождет.

Мэрман заметил, как его подруга отвернулась к окну, скрывая челкой краску на лице.

— Д-да… — шепнула она под нос.

«О-о-ох… Мэр, они точно друзья?!» — в мыслях спросил Шэди, выдохнув после смеха.

«Надеюсь, что нет…» — улыбнулся магистр, уже представив что-то в своей голове.

— Ох, спасибо, мой спаситель! — чуть ли не упав на колени, восхвалил друга Шотт, севшего между ним и напряженной до этого Элой.

Карета тихо ехала по дороге, прямиком в Ааракон…


Когда внутри настала тишина под мерный скрип колес, магистр вернулся мыслями к проблемам.

«Знаешь, мне нравится предложение Шотта, но сама идея… Если мы отдадим часть рыцарей Ирену, то наши военные силы сократятся. Отправить своих людей… в неизвестность!» — взглянув на задремавших друзей, заметил в мыслях Мэрман, — «Они могут погибнуть там!»

«Тебе нужны военные силы или военная нищета? Сам подумай — если не сплавить рядовых куда-нибудь, то они рано или поздно уйдут сами! Причем, безвозвратно! Это нам надо?» — протянул Шэди, сидя в своем замке на троне и вертя в пальцах монетку.

«Но ведь если что-то пойдет не так… наши отряды слягут в морских приключениях, что я скажу их родным? Хотя… Если мы не отправим… Зараза, нечем будет платить…»

Магистр поджал губы и кивнул, на вздохе соглашаясь.

«Ну вот! Если ничего не сделать — нас ждет крах…» — вздохнул тень, покачав головой, — «Придется… Иногда нужно выбирать что-то между плохим и ужасным.»

«Ладно… Скоро столица уже, надо вздремнуть…» — Мэрман мимолетно заметив, что Элис переложила голову на плечо Назару, прикрыл глаза и замолк мыслями.


— Госпожа, вас просит к себе Ее Высочество, — вошел слуга, обращаясь к строгой женщине.

Та повернулась. Помедлив, кивнула молча.

— Ваше Величество, я покидаю вас, — госпожа Грауберг вышла за слугой.

Дверь захлопнулась.

Изумрудные глазки, с опаской глядя вслед двери, осторожно посмотрели под подол платья.

Шаги стихли, после чего тело чуть расслабилось.

Рука аккуратно и тихо наклонилась, достав сверток бумаги из-под ткани.

Пальчики, дрожа, распахнули письмо с заломами на конце. Лишь благодаря служанке это послание оказалось у нее в руках неделю назад.

Ушки, прижатые до этого, слегка отодвинулись от шеи.

Глаза принцессы устремились в текст, который она не успела дочитать.

«…я волнуюсь, что ты не отвечаешь так долго. Однако, понимаю, что не все дела королевского рода должны быть мне известны. Я всего лишь военный. Не хочу тебя торопить, но… Прошу, напиши хоть что-нибудь. Даже одно слово… Я буду рад ему.

Скоро я возвращаюсь из похода. Сил нет, отряд устал. Чувствую себя ужасным полководцем, несмотря на свои успехи. Надеюсь, у тебя все хорошо. Надеюсь всем сердцем и душой…

Буду в День Олафа, на балу. Люблю тебя, крошка.

Твой Мэрман.»

Неровный вздох. Глаза наполнились слезами.

— Мэрман… — прошептала Мирабелла. Ее ушки прижались к поникшей над письмом голове, а плечи вздрогнули, ощутив тяжесть бытия.

Ручки вытерли слезы. Она осторожно сложила письмо, поцеловала его и спрятала обратно. Медленно сделав вдох-выдох, Мирабелла задумалась над чем-то.