Пропавшая дорога

Июль начался с обмана синоптиков. Вместо обещанных ливней день выдался жарким и ветреным. По голубому небу лениво ползли пушистые облака, лишь иногда прикрывая знойное солнце. Наконец-то пришло настоящее лето. То самое, когда можно принимать солнечные ванны, не боясь сгореть за пятнадцать минут до волдырей и бежать в аптеку за пантенолом. Когда вода в реке как парное молоко, а теплый ветер ласкает кожу, вызывая восторг у всего живого.

Я сидела на скамейке в сквере, провожая взглядом облачного медведя, но мысли были заняты другим. Не хватало одного редкого ингредиента для моего нового зелья. Эта трава растет только в лесах и цветет всего несколько дней в начале июля. Не успеешь сорвать сейчас, жди до следующего года. И совершенно не хотелось отказываться от своей очередной затеи, очень уж велик соблазн, да и время поджимало.

Проблема была в том, что лесов поблизости не наблюдалось. Оставалась надежда на рынок, а вдруг какая-нибудь бабуля, сама того не ведая, принесет заветный пучок на продажу? В нашем провинциальном городке рынок был центром Вселенной. Там можно было найти всё, от парного мяса до антиквариата. Понимая, что шансов мало, я все же отправилась в ряды частников, туда, где торговали урожаем с огородов и ближайших лугов.

Травы там были. Душица, чабрец, мята. Но это всё обыденность, они растут повсеместно. Какая-то дама пыталась впечатлить покупателей, рассказывая про разницу тимьяна и тархуна, называя последний «тархуниусом», чем изрядно меня насмешила. Погуляв таким образом по рядам, но так и не найдя нужного, я побрела домой, размышляя, как было бы чудесно прямо сейчас обнаружить эту травку прямо под ногами на ближайшей клумбе.

Внезапный телефонный звонок заставил меня вздрогнуть.

— Привет, это я! — бодро раздалось в трубке. Звонила Светка, моя давняя подруга. — Ты сильно занята?

Я на секунду задумалась. Чем мне грозит честный ответ?

— Чего молчишь? — не унималась она.

— Я совершенно свободна, — сдалась я.

— Тогда собирайся! Поехали за луговыми травами, погода изумительная!

У меня перехватило дыхание. Травы! Она как угадала!

— Поехали! — выпалила я, отбросив сомнения. — Жду!

— Как подъеду наберу, — коротко бросила Светлана и отключилась.
…

Черная «Лада» резко затормозила у подъезда. Я нырнула в салон и радостно скомандовала: — Трогай!

Город вскоре остался позади. Загородная трасса была пустой, и Светка вдавила педаль газа. Теплый ветер врывался в открытые окна, путал волосы и выдувал из головы последние тревожные мысли. Мы неслись навстречу приключениям, довольные тем, как легко всё сложилось.

— Куда путь держим? — спросила я, стараясь перекричать шум воздушных потоков, гуляющих по салону.

— В деревню с названием Поле, — отозвалась Светлана. — Там за домами огромные луга и речка. Там такое разнотравье! Я часто езжу туда за иван-чаем.

Спорить я не стала, моя подруга знала окрестности лучше любого навигатора. Да и мне было всё равно, где искать свою заветную траву. А если и не найду хоть воздухом подышу.


Вскоре мы свернули на проселочную дорогу.

— Еще пара километров и мы на месте. Сама увидишь. Там красота. Тебе понравится, — тоном, не терпящим возражений, заявила Светка.

Она недавно сменила кресло директора строительной фирмы на кафедру в техникуме, и менторские нотки теперь проскальзывали в её голосе постоянно. Новая работа выжимала из неё все соки, и тот факт, что она вырвалась на прогулку посреди недели, говорил об одном: ей жизненно необходима перезагрузка в дружеской компании.

Дорога петляла мимо заброшенных дач и полей. Наконец показалась сильно помятая табличка с названием деревни, а за ней руины какого-то советского коровника. И наконец-то высокие заборы домов.

— И где твои хваленые луга? — скептически спросила я, глядя на пролетающий мимо бурьян.

— Терпение, мой друг, терпение, — отозвалась Светлана, сбрасывая скорость перед поворотом.

И тут я его увидела. Огромное, неестественно толстое дерево, усыпанное ярко-розовыми цветами. Оно напоминало баобаб, пересаженный в средней полосе России чьей-то безумной рукой.

— Тормози! — заорала я.

Светка ударила по тормозам так, что нас кинуло вперед.

— Ты чего?! Что случилось?

Не отвечая, я выскочила из машины и побежала назад по обочине. Светлана, чертыхаясь, поспешила следом. Дерева не было. Я стояла и хлопала глазами. Только что здесь возвышался розовый исполин, а теперь пустота. Показалось? Мне? Быть того не может. Взгляд зацепился за высокий забор из красного штакетника. Сквозь щели пробивались пышные кусты роз. Цветы были такими яркими, что казались ненастоящими. Они словно манили подойти ближе.

— Ой, — воскликнула Светлана и ткнула пальцем в сторону забора с розами. — А вот и наш поворот. Чуть не проскочили.

Я пригляделась. Едва заметная колея, полностью заросшая травой, ныряла куда-то вглубь между дворами.

— Ты уверена? — с сомнением протянула я. — Такое чувство, что здесь со времен Наполеона никто не ездил.

— Абсолютно! Я тут сто раз была, — безапелляционно заявила подруга, но потом добавила тише: — Правда, в прошлом году. Видимо, подзаросло немного.

Мы вернулись в машину и через минуту свернули на заросшую колею. Мир мгновенно изменился. Деревья сомкнули кроны над головой, отрезая нас от солнца. Стало темно и сыро, по ногам потянуло могильным холодом.

Я снова взглянула на красный штакетник. Куда делись роскошные розы? Вместо них из-за покосившихся досок торчали колючие плети дикого шиповника. Сад за забором выглядел мертвым и заброшенным, словно там никто не жил уже полвека. Мороз пробежал по коже.

Следующий двор был еще хуже. Сквозь гнилой штакетник проглядывал черный, осевший в землю сруб. Окна были заколочены, крыша провалилась. Еще через пятьдесят метров точно такой же дом-близнец. Та же гниль, та же пустота.

— Свет, мы правильно едем? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
 
Но подруга лишь крепче вцепилась в руль, упрямо глядя вперед. Она словно ничего не замечала, ни мрака, ни холода.

Внезапно деревья расступились, словно занавес. Яркое солнце ударило в глаза, мгновенно растворяя мрак и недавние сомнения. Мы вынырнули на простор из темного тоннеля и машина поплыла сквозь море осота как батискаф. Гигантская трава мягко обволакивала со всех сторон нашу Ладу, скрывая дорогу.

— Как ты вообще видишь, куда едешь? — спросила я, крепко вцепившись в ручку двери.

Но Светка, сосредоточенно глядя вперед, вела машину на ощупь, угадывая колею по ей одной известным приметам. Пару раз она притормаживала, проверяя, не угодила ли в яму. Вскоре заросли поредели, трава стала ниже, и мы смогли наконец оглядеться.

— Приехали, — облегченно выдохнула моя подруга, глуша мотор.
— Фух, ну и «джунгли». Раньше такого не было.

Я вышла из машины и замерла.

— Какая красота…, — вырвалось само собой.

Воздух здесь был густой и сладкий от цветочной пыльцы. Щебетание птиц разливалось вокруг как чарующая музыка. Простор был таким, что хотелось раскинуть руки и взлететь. А под ногами… Я не поверила своим глазам. Земляника! Крупная, спелая, она устилала землю сплошным красным ковром.
Забыв про всё на свете, мы принялись собирать ягоды. Через полчаса у каждой было по полному пакету.

— А теперь зверобой! — скомандовала Света.

Я огляделась.

— Да вот же он! — радостно ответила я, оглядывая желтое море. 

Зверобой был повсюду. Казалось, кто-то невидимый заботливо засеял им всё поле. Мы с азартом принялись за работу, срезая солнечные соцветия. Когда охапка стала неподъемной, я вспомнила про чертополох и тут же острая боль пронзила лодыжку.

— Ай! — я подпрыгнула. Из травы на меня смотрел шипастый красавец с фиолетовыми цветами.

— Свет, смотри! Он меня сам нашел! — воскликнула я, щелкая секатором.

Вскоре сумка раздулась от колючих листьев. Удача сегодня явно была на нашей стороне. Может, рискнуть и попросить большего?

— Свет, а лесочка тут поблизости точно нет? — закинула я удочку, хотя и так знала ответ. Но мой редкий цветок рос только в тени деревьев.

— Нет, тут холмы, луга и река, — разбила мои надежды подруга. — Кстати, пойдем к воде? Она тут рядом за холмом.

Я, конечно же, согласилась на экскурсию.

Вооружившись телефонами для атмосферных снимков природы, мы оставили машину и двинулись сквозь кустарник к вершине холма.

— Удивительно… — Светлана озабоченно озиралась. — Вроде место знакомое, но какое-то другое. Слишком уж всё заросло.

 — Ты просто давно здесь не была, — мягко напомнила я.

...

Пение птиц, воздух, напитанный медом и ароматами трав, наполняли нас силой и покоем.

С вершины холма открылся вид на запруду.

На берегу, рядом с пыльным коричневым джипом, потрескивал костер. Из-за машины, сжимая удочку, вышел коренастый мужчина средних лет. Он хмуро глянул на нас, поднял что-то с земли и отвернулся.

— Добрый день! — звонко крикнула Светлана.

— Добрый… — эхом отозвался рыбак, сдержанно кивнув.

— Как клев? — не унималась подруга.

Мужчина вдруг расплылся в улыбке: — Не ловится. Но надежды не теряю.

Светлана, любительница поддержать разговор, тут же зацепилась языком за рыбалку. Пока они обсуждали наживку, я ловила на себе его хитрый, изучающий взгляд.
 
Внезапно он оборвал беседу и посмотрел мне прямо в глаза:
— Вы ведь лес ищете?

Я замерла.

— Так он сразу за этим пригорком, — буднично продолжил он, махнув рукой. — Только не ходите туда, где белая фигура на лугу. Не надо.

У Светланы пропал дар речи. Она застыла с открытым ртом, а потом, будто очнувшись, выпалила:
— Нет здесь леса! Вы путаете что-то.

Но рыбак уже спускался к воде, давая понять, что разговор окончен.

…

— Ну что ты стоишь? Пошли проверим! — я с нетерпением потянула ошеломленную Светлану в сторону пригорка.
 — Раз говорит «за холмом», значит, за холмом.

Пока мы шли, я успела сделать пару десятков кадров: и рыбака, и Светлану, и костёр, и панораму реки. В объектив несколько раз попала странная белая фигура вдалеке. Пришлось менять ракурс, чтобы оставить только природу, без лишних деталей.

Я вошла во вкус и снимала снова и снова наш любимый зверобой, чертополох, а потом целое поле ромашек. Про рыбака и лес мы напрочь забыли.

Вдруг огромная серая птица с шумом пронеслась прямо над нашими головами, заставив пригнуться. Этот звук тут же вернул меня в действительность.

— Ну что, идем искать лес? — спросила я, вспомнив слова рыбака.
 
— Да нет тут никакого леса и не было никогда! — раздраженно бросила Светлана.
 
— Вот и проверим, — сказала я и зашагала вверх по едва заметной тропинке.

— Стой, я с тобой! — крикнула подруга, догоняя меня у самой вершины. — Сейчас сфотографируем пустое поле и предъявим этому всезнайке. Пусть покажет, где он там чащу увидел…

Она осеклась.

...

Мы стояли на гребне холма. Внизу, у самого подножия, начинался бескрайний, темный лес. Ему не было видно конца и края.

— Не может быть… — прошептала Светлана, выронив букет, и, не веря своим глазам, бросилась вниз по склону.

Я поспешила следом.

Спускаться было непросто. Тропинка исчезла, ноги скользили по осыпи из мелких камней и сухой глины. Незаметно мы оказались под кронами деревьев.
 
— Ты посмотри! Мир словно перевернулся! — прошептала Светлана, аккуратно ступая под сень деревьев.

Солнечный день остался где-то там, наверху. Здесь же царил вечный сумрак. Лес был не просто старым, он был дремучим, как в старинных сказках. Огромные ели сплетали ветви, не пропуская ни лучика света.

— Жутковато тут… — прошептала я.

— Да уж, — отозвалась подруга, нервно оглядываясь. — Заблудиться, раз плюнуть.

Вдруг из-под ног с пронзительным писком метнулась тень. Я взвизгнула и подпрыгнула на месте, едва не сбив подругу с ног.

— Ты что, мыши испугалась? — нервно хохотнула она, вцепившись в ствол ближайшей сосны.

— Еще бы! — обиженно огрызнулась я, пытаясь унять сердцебиение. — И кто сказал, что это была мышь?

Я огляделась.

Сумрак сгущался, но впереди, сквозь частокол черных стволов, вдруг прорезался яркий, ослепительный луч. Он блестел так ярко в сумраке деревьев, что мы, как завороженные, двинулись на свет. Шаг, другой и деревья расступились.
 
Мы вышли на крошечную круглую поляну, залитую нереальным, золотистым сиянием. В самом центре росло маленькое деревце с белоснежными, похожими на жемчуг, ягодами. А прямо под ним… Я ахнула. Там, в мягкой траве, сиял тот самый цветок. Единственный. Тот, который я искала.

— Нашла! — выдохнула я, падая на колени. Сорвав заветный стебель, я прижала его к груди и закружилась на месте, пьяная от счастья. — Это просто волшебство!

— Чему радуешься? — мрачный голос Светланы вернул меня на землю. — Мы, кажется, заблудились.

Я очнулась.

Поляна была прекрасна, но вокруг стояла стена темного леса. Куда идти? Откуда мы пришли?

— Спокойно, у меня навигатор, — я уверенно достала телефон. Экран был мертв. Ни сети, ни интернета.

 — Связи нет, — упавшим голосом констатировала я. — Как в тайге.

— Ау! — в отчаянии крикнула Светлана.

 — Ау-у! — подхватила я, срывая голос.

Лес ответил тяжелым, хрустящим звуком ломаемых веток. Кто-то большой пробирался к нам сквозь чащу. Мы застыли как вкопанные, ожидая увидеть, как минимум, огромного медведя. Но из темноты никто не вышел. Зато в просвете между деревьями мелькнуло что-то белое. Та самая фигура, что недавно гуляла по склону холма. Она стояла неподвижно, словно указывая путь.

— Туда! — закричали мы хором и бросились к ней.

...

Мы бежали, не разбирая дороги, перепрыгивая через мшистые коряги, царапая руки о ветки. Белая фигура маячила впереди, дразня и уводя за собой.

Внезапно лес кончился. Мы вылетели на свет и, не оглядываясь, полезли вверх по каменистому склону. Только вперед, к солнцу, к машине, прочь из темного леса.
Опомнились мы лишь у запруды, рядом с коричневым джипом. Сердце колотилось, в голове гудело, ноги стали ватными и предательски дрожали.

— Ну что? Нашли то, что искали? — послышался знакомый голос.

Рыбак стоял на том же месте. Хитро прищурившись, он смотрел мне прямо в глаза.

— Нашли, благодарю, — еле слышно прошептала я, стискивая в кулаке драгоценный стебель.

Светлана дернула меня за рукав:
— Пошли отсюда. Быстрее.

Мы почти бегом добрались до машины. И тут поняли, что приключения не закончились.

Наша «Лада» стояла посреди бескрайнего луга, словно лодка в зеленом море. Дорога исчезла. Стена травы ростом с автомобиль и непроходимые колючие кусты полностью лишали нас понимания, где же выезд. Мы запрыгнули в салон, не сговариваясь, заблокировали двери и молча уставились в лобовое стекло. Тупик.

Вдруг тишину нарушил мягкий рокот мотора. Мимо нас, шелестя высокой травой, медленно проплыл знакомый коричневый джип. Стекло было опущено. Рыбак не смотрел на нас, лишь небрежно махнул рукой, приглашая следовать за ним.

— Света, не спи! — толкнула я подругу. — За ним, быстро!
 
— Вижу! — Светлана трясущимися руками повернула ключ зажигания.

...

Мы рванули следом.

Джип шел уверенно, будто плыл по невидимой колее. Трава под его колесами приминалась, открывая путь, которого секунду назад здесь не было. Вот показались первые дома. Знакомый шиповник, старый забор… Мы выскочили на асфальт. Джип проехал еще метров пятьсот и растворился за поворотом, словно его и не было. Мы остановились на обочине, чтобы перевести дух.

— Слушай… — голос Светланы дрожал. — Нам надо проверить то место, где мы свернули. Мне кажется, это был не тот поворот.

— Ты уверена? Может, ну его? — я с сомнением покосилась на подругу.

Обычно она избегала лишних приключений, но сейчас в её глазах горел лихорадочный огонь.

— Нет, я должна знать. Разворачиваемся.

Мы медленно поехали назад.

— Вот. Смотри, — прошептала Светлана. — Мы почти приехали. Не поняла… Как?!

Вдоль дороги тянулся ровный, ухоженный забор из красного штакетника. Сквозь щели, дразня своей красотой, пылали роскошные кусты роз. Никакого шиповника. Никакой гнили. Забор сменился следующим крепким, покрашенным. За ним стоял добротный дом. Мы проехали почти километр.

— Вот она, — тихо сказала Светлана, тормозя у широкой насыпной дороги, уходящей вглубь деревни. — Вот здесь мы должны были повернуть.

 — Но это не та дорога! — в тон ей ответила я. — Та была заросшей тропинкой!
 
— Именно, — Светлана повернулась ко мне, и я увидела в её глазах настоящий ужас. — Это нормальная дорога. А там… Ты понимаешь что-нибудь?

На обратном пути мы не проронили ни слова. Говорить не хотелось. Слова казались лишними. Наше необычное путешествие закончилось. В моем кармане лежал заветный цветок, а в галерее телефона были фотографии великолепных видов природы. Правда ни леса, ни рыбака, ни фигуры в белом на этих снимках не было.