Alter Egos Книга желаний

Книжный Червь шла по улице с двумя сумками, в которых лежало несколько книг, прочитанных немного раньше назначенного срока. Книги она брала из нескольких библиотек, поэтому поход туда превращался в путешествие длиной в полдня. Впрочем, саму книгочейку это не смущало, как и то, что на этот раз фолианты были весьма объёмными, так что несли их было не очень легко.

Поминутно Книжный Червь сжимала и разжимала руки, чтобы дать им отдохнуть. На этот она решила не брать книги и взять небольшой читательский перерыв. Её подруги часто говорили ей, что из-за чтения Книжный Червь порой света белого не видит. Особенно часто это твердили Lady In Bright и Nice Froggy, которые отвечали за радость и веселье. Поначалу она не придавала этому значения, однако через некоторое время задумалась: «Возможно, они правы». Но Книжный Червь и сама иногда замечала, что часто уходит в книжный мир, чтобы избежать проблем, коих у команды Alter Egos порой накапливалось немало. Но разве бросишь подруг в беде?

Иногда Книжный Червь хотела, чтобы у неё была особенная способность – знать содержание книги, просто взяв её в руки и даже не открывая. Но в таком случае какой же она Книжный Червь? Да кофта с соответствующим рисунком станет не к месту.

Все книги девушка доставила в пункт назначения (на что и в этот раз ушло полдня), исполнив своё намерение пока обойтись без книг. Библиотекари были весьма удивлены, ведь Книжный Червь всегда одни книги, сдав другие, но отнеслись с пониманием к прерыванию книжного марафона.

Книжный Червь уже собиралась вернуться в штаб Alter Egos, но по пути ей попалось здание, которого она раньше не видела. Оно состояло из двух этажей. Стены выложены плиткой. Окна двухъярусные, полуовальные. Книжному Червю показалось, что есть в экстерьере некоторое несоответствие материалов, о чём, впрочем, лучше знать Огненной Лилии, поскольку она отлично разбиралась в дизайне.

Казалось бы, ничем не примечательное и, возможно, неграмотно оформленное с точки зрения дизайна здание. Но всё изменила вывеска – «Библиотека». Она-то и заставила забыть о перерыве.

Хотя… зачем брать книги, если можно просто что-то присмотреть и всё? Если что, можно сказать: «Я не нашла нужной мне книги». А на удивлённый встречный вопрос библиотекаря: «Почему же вы не обратились ко мне?» ответить: «Благодарю, но я привыкла самостоятельно искать нужную литературу». А после спокойно уйти.

Но Книжный Червь не была бы самой собой, если бы не загорелась желанием взять хотя бы одну книгу. Увлекаемая им, она пошла в сторону здания. Ни разу Книжный Червь не задумалась, откуда оно тут взялось, ведь город она знала, как свои пять пальцев, пока совершала путешествие по библиотекам.

Сомнения окончательно отступили, как только девушка пересекла порог новоявленной библиотеки. Миновав вестибюль, она очутилась в читальном зале. Внутреннее убранство располагало к себе: кремовые обои, белоснежные шторы, цветы в больших горшках, которые стояли в углах… У стен стояли кресла и диваны, а перед ними – журнальные столики. И конечно же, несколько шкафов с книгами посреди помещения.

Безусловно, именно их Книжный Червь заметила в первую очередь. Она подошла поближе: в глаза бросилась зарубежная литература XIX века – Бронте, Диккенс… Левее стояла американская литература, среди представителей которой – Мелвилл, Митчелл, Хемингуэй и другие. И это только первая полка – дальше испанская, немецкая, французская литература… Книжный Червь пересмотрела каждую книгу: все прочитаны. Некоторые Книжный Червь перечитывала несколько раз.

С художественной литературой она была знакома досконально. Поэтому своё внимание Книжный Червь направила на другие книги. Конечно, было бы неверным утверждать, что она прочитала абсолютно все книги, какие только есть на свете: техническая литература, например, мало её интересовала. Или что-то на другие узкоспециализированные темы: скажем, культура малоизвестных народов…

Размышления Книжного Червя прервало появление библиотекаря. Это была женщина средних лет. Она была в очках в круглой оправе. Волосы заплетены в косу. Библиотекарь производила приятное впечатление.

– Я могу вам помочь? – сказала она негромко.
– Да, – так же негромко ответила Книжный Червь. – Как бы это сказать… я ищу книгу, которую я ещё не читала.
– А какую, на ваш взгляд, вы ещё не читали? – спросила женщина. – Вы производите впечатление человека, который знаком со всем библиотечным фондом мира.
– Похоже, есть ещё не освоенные мной территории, – Книжный Червь слегка улыбнулась.
– Что ж, – задумчиво произнесла библиотекарь, – пожалуй, в нашем хранилище найдётся что-то даже для самых искушённых читателей, – её взгляд скользнул по кофте книгочейки: принт в виде червя, обвивавшего книги, действительно говорил о её большой начитанности. – Пожалуйста, подождите меня здесь.

Не успела Книжный Червь сформулировать ответ, как женщина тут же удалилась – направилась в хранилище. Девушка удивилась: она ведь ещё даже не сказала, какую книгу ищет! Или здесь настолько проницательные работники, способные сходу определить запрос посетителя?

Как бы то ни было, Книжный Червь не увидела подвоха. Да и атмосфера к таким размышлениям совсем не располагала. Тем более что библиотекарь вернулась с книгой. Она протянула её своей посетительнице.

– Я нашла то, что наверняка вас заинтересует, – сказала библиотекарь. – Это особая книга – книга желаний.
– Книга желаний? – не поняла Книжный Червь.
– Да, – подтвердила библиотекарь. – Здесь записаны все желания, какие только существуют, даже самые тёмные и страшные. Но не советую заглядывать на последние страницы – там-то они и содержатся.

Книжный Червь подумала, что её просто разыгрывают. Пролистав несколько страниц, она увидела, что там действительно содержатся желания и вполне невинные, поэтому что здесь такого опасного? Да и она за свою жизнь прочла уже столько книг, что их содержание её совершенно не пугало. Но взгляд девушки остановился на ручке, которая прилагалась к книге. Ручка была привязана к закладке из ленты. В книгах разве пишут?

– А что это за ручка? – спросила Книжный Червь, разглядывая её.
– Это просто закладка, – улыбнулась библиотекарь.
– Впервые такую вижу.
– Новые веяния. Так что, вы берёте книгу?
– Да, – кивнула Книжный Червь.

Заполнив формуляр и сунув книгу в сумку, она пошла в штаб. В кармане зазвонил телефон: звонили из читательского клуба.
– Книжный Червь, ты где? – раздался из трубки голос председателя. – Дозвониться до тебя не могу – раз десять тебя набирал!
– Простите, я не услышала.
– Ты помнишь, что должна выступить через три дня на заседании? У тебя готов доклад по творчеству Лии Корвин?

Лия Корвин! А Книжный Червь и думать о ней забыла, потому что другими книгами увлеклась! Сама же вызвалась готовить доклад об новой восходящей звезде фэнтези-литературы и сама же запамятовала! Что же теперь делать?

– Почти готово, – соврала Книжный Червь, хотя лгать ужасно не любила.
– Точно? – в голосе председателя зазвучало сомнение.
– Осталось не так много – отрепетировать и всё! – Книжный Червь старалась говорить, как можно убедительнее.
– Смотри не оплошай! – ответил председатель. – Вперёд и с песней!

На этом разговор был завершён. Книжный Червь быстро помчалась в штаб. Книги не прочитаны, доклад не готов… Вот тебе и раз! Не простит этого председатель, ох, не простит…

Входная дверь резко распахнулась, и книгочейка бегом помчалась в свою комнату, которая располагалась на втором этаже и которую она делила с юной писательницей Чернильной Рукой. Находившиеся в гостинице сёстры-близнецы Lady In Black и Lady In Bright только руками развели: такой взвинченной свою подругу они видели впервые.

Книжный Червь влетела в комнату, где за столом сидела Чернильная Рука и увлечённо что-то писала, однако теперь оторвалась от своего занятия, поскольку её внимание привлёк звук резко распахнувшейся двери. Любительница книг подбежала к своему столу: на нём лежали два романа Лии Корвин, вышедшие полгода назад – «Город зеркальных имён» и «Язык, которого нет». Книги были почти новые – их даже не открывали. Книжный Червь опустилась на пол от бессилия.

– Всё… – произнесла она. – Я пропала…
– Что случилось, Книжный Червь? – взволнованная Чернильная Рука вышла из-за стола и подошла к подруге.
– Беда случилась… Доклад по творчеству Лии Корвин не подготовлен… Председатель читательского клуба меня съест.
– Ты не прочитала её книги? – писательница всплеснула руками. Книжный Червь кивнула.
– Я ему обещала… – она чуть не плакала. – А теперь получается, что я человека подвела…

Чернильная Рука даже не знала, что сказать. Такой расстроенной Книжный Червь была впервые. Она успевала читать несколько книг за один раз и умудрялась чётко разграничивать их содержание, не путаясь даже в деталях, а здесь… Похоже, энергия иссякла.

Но тут Книжный Червь подняла голову.
– Да что же я переживаю-то? – она хлопнула себя по лбу. – Я ещё успею!
– Ну вот, другое дело, – улыбнулась Чернильная Рука. – Всё прочитаешь. А я могу тебе помочь написать доклад.
– Вряд ли успею прочитать, – ответила Книжный Червь. – Есть и другой путь.
– Какой же?
– А вот какой!

И Книжный Червь вытащила из сумки Книгу желаний. Чернильная Рука удивлённо уставилась на неё:
– Книга желаний? Как это тебе поможет?
– Может быть, там будет желание узнать содержание произведения просто по щелчку пальцев, – пояснила Книжный Червь. – Библиотекарь мне так сказала.
– А ты не думаешь, что она над тобой просто подшутила? – Чернильная Рука удивлённо изогнула бровь.
– Не знаю… – вздохнула Книжный Червь. – Я хочу лишь одного: сделать этот несчастный доклад, иначе меня хорошенько поругают.

И с этими словами она принялась листать книгу. Чернильная Рука хлопала глазами и едва понимала происходящее. Кроме того, она заметила ручку на закладке.

– А что это? – спросила Чернильная Рука.
– Закладка такая, – Книжный Червь листала книгу. – Да где же это?
– Мне всё это не нравится…
– Не ворчи! Если ты хочешь помочь, так помоги! Может быть, и ручка понадобится!

Наконец Книжный Червь нашла нужное желание, которое было напечатано… почти в самом конце книги. Она позабыла о словах библиотекаря. Но желание написать хороший доклад было слишком сильным. Так что, прочитав вслух найденные слова, Книжный Червь как-то странно себя почувствовала…
– Ну, как? – сказала Чернильная Рука.
– Хм… – произнесла Книжный Червь и подошла к своему столу.

Она взяла «Язык, которого нет» и… тут же в её голове уложилось содержание книги о том, как группа лингвистов пытаются изучать язык без существительных и глаголов. Взяв «Город зеркальных имён», Книжный Червь поняла, что теперь знает весь роман чуть ли не наизусть: герои, поменявшиеся именами, изменившаяся из-за этого реальность… Девушка даже подпрыгнула от радости: теперь она справится с докладом!

– Похоже, сработало, – констатировала Чернильная Рука.
– Да! – закивала Книжный Червь. – Ну что, пора писать! Доверяю тебе эту задачу!
– Хорошо, – ответила Чернильная Рука. – А если и ручка тоже может нечто подобное? Вдруг это Ручка желаний?

Она вытащила из ящика своего стола новые листы бумаги и села за стол. Книжный Червь стала диктовать, что писать. Стоило писательнице дотронуться до ручки, как та тут же заплясала на бумаге, выводя искусные па. Подруги обрадовались: ручка тоже волшебная и тоже поможет! Если бы они знали, что скоро радость испарится… Однако об этом они и не думали.

Доклад был написан. Книжный Червь отрепетировала его три раза, а Чернильная Рука выступила в качестве слушательницы. Довольные, они пошли было в гостиную к подругам, но столкнулись в коридоре с Охотницей-на-змей – Alter Ego, которая не любила ложь и чувствовала подвох. Рыжеватая сова, которая сидела на правом плече девушки, и серая, занимавшая левое плечо, всполошились. Они были её помощницами и всегда распознавали опасность.

– Что это с вами? – Охотница-на-змей прищурилась.
– Мы написали доклад о творчестве Лии Корвин, – ответила Книжный Червь. – А что такого?
– От вас исходит что-то странное, – ответила Охотница-на-змей. – И из вашей комнаты тоже.
– Ты какая-то подозрительная сегодня, – сказала Чернильная Рука.
– Вы же знаете, что мои совы всегда чувствуют что-то опасное, – парировала Охотница-на-змей.
– Ладно тебе! – отмахнулась Книжный Червь. – Вместо того чтобы порадоваться за подруг, допросы устраиваешь! Пойдём, Чернильная Рука.

Обе девушки направились в гостиную. Но Чернильная Рука чувствовала себя неуютно. Конечно, Охотница-на-змей была права: они только что использовали некие магические артефакты, а совы главного змееборца команды никогда не ошибались в своих ощущениях…

Охотница-на-змей тем временем не удовлетворилась ответами подруг. Она заподозрила что-то неладное и пошла в их комнату. Осмотревшись, Охотница-на-змей заметила Книгу желаний. Совы начали хлопать крыльями.

– Вихрь, Тенебрис, успокойтесь, – сказала девушка. – Я понимаю, что книга подозрительная. Да и ручка, торчащая из неё доверия не вызывает. Но не будем рубить с плеча.

Впрочем, и без того было понятно, что эти предметы представляли угрозу. Откуда они только взялись? Что это за Книга желаний?
Стараясь держать свои мысли в узде, Охотница-на-змей начала листать книгу. Нашлось там и желание знать содержание книг, не открывая их. И тут девушка вспомнила, как Книжный Червь жаловалась, что ничего не успевает дочитать и как бы ей хотелось одним прикосновением к книге знать её сюжет… Теперь понятно: накликала она беду. А вот Чернильная Рука каким образом вписалась? Неужели тоже захотела пойти лёгким путём?

Наконец Охотница-на-змей наткнулась на предупреждение, которое значилось в аннотации мелким шрифтом: «Желание имеет свою цену. Тот, кто вознамерится без труда получить то, что хочет, расплатится тем, что больше не сможет получать удовольствие от результатов своих действий. Всё будет исполняться само, но радости это не принесёт. В течение трёх дней до полной необратимости желания можно аннулировать его действие».

– Вот же глупые! – воскликнула Охотница-на-змей. – Читать надо то, что мелким шрифтом написано! Книжный Червь, как же ты этого не увидела-то!

Она пулей помчалась в гостиную, где виновницы произошедшего уже вовсю хвастались другим Alter Egos своим докладом. Они слушали, чуть ли не раскрыв рты. Охотница-на-змей не стала молчать:
– Чему вы радуетесь? У нас тут беда!
– О чём это ты? – удивилась Nice Froggy, чьё приподнятое обычно настроение тут же сменилось тревогой.
– Да, что с тобой? – поддержала Дама-с-зонтом. – Разве ты не рада, что Книжный Червь прочитает свой доклад?
– Я была бы рада, будь её доклад написан честно, а не при помощи сомнительных предметов! – Охотница-на-змей вынула из-за пазухи Книгу желаний. Книжный Червь и Чернильная Рука вздрогнули, но постарались не подавать вида.

Все Alter Egos уставились на книгу.
– Что это? – Lady In Black даже приподняла свои тёмные очки, чтобы получше рассмотреть презентованный Охотницей-на-змей фолиант.
– Книга желаний! – ответила та. – И я не без оснований считаю, что Книжный Червь её сюда принесла! А теперь рассказывай, – Охотница-на-змей строго посмотрела на заядлую читательницу, – где ты это взяла?
– Ты в нашу комнату без спроса заходила? – воскликнула Чернильная Рука.
– Не переводи тему! – резко оборвала её Охотница-на-Змей. – Я жду ответа!
– В библиотеке… – только и пролепетала Книжный Червь.
– В какой именно? – не унималась Охотница-на-змей.
– Подожди, – остановила ей Дама-с-зонтом. – Крики здесь не помогут. Я предлагаю спокойно разобраться в ситуации. Книжный Червь, выдохни и по порядку расскажи нам, откуда взялась эта книга. Охотница-на-змей, не распаляйся и спокойно объясни, что в ней опасного.
 
Книжный Червь и Охотница-на-змей по очереди обрисовали ситуацию. Чернильная Рука тоже во всём призналась. Все Alter Egos, кроме Дамы-с-зонтом, старавшейся сохранять спокойствие, напряглись. Как только рассказ окончился, Дама-с-зонтом сказала:

– Итак, Книжный Червь, ты осознаёшь, что принесла в наш дом опасность? Ты пришла в незнакомое место, взяла подозрительную книгу. К тому же ты втянула в это и Чернильную Руку. Охотница-на-змей поступила правильно. Так что эту странную книгу и ручку вместе с ней отнеси туда, где взяла.
– Нет! – воспротивилась Книжный Червь. – Через три дня у меня выступление!
– И как раз через три дня ты не сможешь больше наслаждаться чтением, как это было всегда, – ответила Дама-с-зонтом. – А тебе, Чернильная Рука, будет отказано в наслаждении письмом.
– Вы себя потеряете! – горячо поддержала Огненная Лилия.
– Вы готовы заплатить такую цену? Это неразумно! – отчеканила Оружейница.
– Лягушки против! – вставила Nice Froggy.
– А что же я председателю скажу? – обречённо спросила Книжный Червь.
– Скажешь правду, – ответила Дама-с-зонтом.
– Он меня из клуба исключит! – книгочейка уже чуть ли не плакала.
– Тебя никто не просил попадать в такую историю. И нас, кстати, тоже, – мрачно заметила Lady In Black.
– И как теперь быть? Как освободиться? – спросила Чернильная Рука.
– О, я знаю! – радостно воскликнула Lady In Bright. – Вам нужно искренне отказаться от своего желания, пока не поздно! И тогда всё вернётся на свои места.
– Я готова! – сказала Чернильная Рука. – Книжный Червь, а ты?
– Д-да, – сдавленным голосом произнесла та.
– Вот и славно, – подытожила Дама-с-Зонтом. – Отказывайтесь от своих соблазнов, пока ещё не поздно.

На этом и порешили. Чернильная Рука уже на следующий день избавилась от своего желания писать самостоятельно. Надо сказать, что и она не хотела порой утруждать себя. Но стоило ей заметить, как чернила с рук стали исчезать, а сама уже не может написать ни строчки, то решила: дальше так нельзя. Чернильная Рука снова стала писать и получать удовольствие от этого процесса.

А что Книжный Червь? Она поняла свою ошибку?

Вынуждены расстроить читателей: всё стало ещё хуже – мало того, что Книжный Червь не отринула своё опасное желание, так она стала злоупотреблять им. Теперь уже она не только перестала читать, но и даже стала использовать злополучную ручку для написания рецензий. Вот лгунья – обещала, что откажется от своего желания, а сама!

Впрочем, Книжный Червь почему-то не беспокоилась о последствиях. Такое отнюдь не редкость. Только стала она замечать, что уже через один взгляд на книги всё из них запоминает, и даже дотрагиваться до них не надо. Но от подруг решила скрывать: «Скажу, когда выступление пройдёт».

Что же ты, Книжный Червь, делаешь? Ты даже не ведаешь, какая угроза над тобой дамокловым мечом нависла… Остановись!

Голоса разума книгочейка уже не слышала. Да и как его услышишь, если он совсем затих?

Но недолго это продлилось.

Подруги стали замечать, что рисунок на её кофте стал терять свои очертания. Это не было похоже на потерю одеждой цвета из-за долгого ношения – принт действительно исчезал. Огненная Лилия чуть не заплакала, глядя на это, Оружейница и Охотница-на-змей вытянулись, словно струна, Nice Froggy и Lady In Bright встревожились, Lady In Black ещё больше помрачнела, а Дама-с-Зонтом и Чернильная Рука понемногу догадывались, что происходит…

Но Книжный Червь и сама выдала себя с головой, когда перебирала новые, только что купленные книги: отвечая в дружеской беседе на вопрос, чем она сегодня занималась, проговорилась, что знает, о чём приобретённые произведения.
– Ты их даже не распаковала! – вскочила невозмутимая обычно Дама-с-зонтом.
– Да, они были запечатаны, – поддержала Lady In Black, которая сквозь тёмные очки прекрасно всё разглядела.
– Ты что, обманула нас? – тихо, но пугающе проговорила Охотница-на-змей.

Книжный Червь поняла, что теперь ей не миновать серьёзного разговора… От стыда она не знала, куда деваться. Подруги же строго и в упор смотрели на неё. Даже весёлая Nice Froggy нахмурилась.

– Итак, от своего желания ты не отказалась? – заговорила Дама-с-зонтом.
– Нет! – вдруг воскликнула Книжный Червь. – И не откажусь!
– Ты с ума сошла? – подскочила к ней Оружейница. – Ты же навсегда такой останешься!
– Как ты могла нас обмануть? – вставила Охотница-на-змей.
– Книжный Червь, я тебя не узнаю… – испуганно пролепетала Огненная Лилия. – Эта книга тебя изменила… Это на тебя не похоже…
– Ручка тоже… – сорвалось с языка у Книжного Червя, и она тут же прикрыла рот рукой, поняв, что сказала лишнее.
– Ты ещё и ручкой пользуешься? – не поверила Дама-с-Зонтом. – Я даже не знаю, что сказать. Ты нас просто поразила… Лжёшь, не хочешь брать на себя ответственность. Что с тобой стало?

Книжный Червь ничего не ответила. Она убежала в свою комнату и не выходила до следующего утра. Alter Egos же удручённо покачали головами. Они поняли, что потеряли свою подругу…

Ночью Книжный Червь без конца ворочалась. На душе было явно не спокойно. Она вдруг увидела, что находится в той самой библиотеке, в которой и взяла злополучную книгу. Правда, что-то было не так. Уютная атмосфера сменилась напряжённостью, хотя всё в интерьере выглядело как прежде. Книжный Червь поёжилась.

Вдруг откуда-то издалека – наверняка из хранилища – послышались странные звуки. Ей даже показалось, что кто-то её зовёт. Ноги сами понесли Книжного Червя к тому место, откуда доносился зов. Так и есть: звали из хранилища. Но то, что предстало глазам читательницы, повергло её в такой шок, что она даже вскрикнула.

На огромных фолиантах лежал большой червь, который хрипел и задыхался: он явно был очень болен. Весь бледный, он смотрел в упор на Книжного Червя, а глаза у него были красные. Девушка стояла на месте и не могла пошевелиться: что же это такое?

– Пришла наконец? – прохрипел червь. – Есть что сказать?
– Кто ты? – испуганно прошептала книгочейка. – И что с тобой?
– А разве непонятно? – ответил червь. – Я – часть тебя.
– Что? – не поняла девушка.
– Посмотри в зеркало, – он указал кончиком хвоста на зеркало, что стояло в углу.

Книжный Червь подошла, чтобы рассмотреть себя в нём. И увидела, что принт почти исчез с кофты. Она испуганно обернулась на умирающего червя.

– Что же ты делаешь? – укорял её червь. – Неужели ты хочешь, чтобы я испустил дух? Ты же меня убиваешь? Разве можно быть такой жестокой?
– Да что происходит-то? – крикнула любительница книг.
– Твоё желание иссушает меня, – пояснил червь. – Скоро я исчезну, и всё по твоей вине. Ты подписала смертный приговор нам обоим. Она меня убьёт….
– Она? – переспросила Книжный Червь.

Но тут из тени вышла… та самая библиотекарь. Теперь она не была такой милой – на лице играла злобная ухмылка.

– Глупая девчонка! – захохотала она. – А я тебя предупреждала насчёт последних страниц! Твоя подруга выбралась, а вот тебе уже не спастись! Прощайся с радостью чтения, лентяйка и обманщица!

И библиотекарь, которая теперь была похожа на кровожадную ведьму, занесла над иссыхающим червём лезвие. Но Книжный Червь закричала что есть мочи:
– Нет! Я так не хочу! Я признаю свою ошибку! Я больше так не буду! Я хочу, чтобы всё было как прежде! Я отказываюсь от своего желания!

Крик девушки был таким громким, что зеркало треснуло, и осколки врезались в ведьму. Та уронила лезвие и принялась вынимать осколки, попавшие ей в руку, плечо и лицо, но те вошли глубоко под кожу. Бывшая библиотекарь истошно завопила. К червю же стали возвращаться жизненные силы, и он перестал хрипеть. Приподняв хвост, он что есть силы ударил по ведьме, и она рассыпалась в прах.

– Спасибо тебе, – обратился он к девушке. – Ты меня спасла. Отныне ты обещаешь беречь меня?
– Обещаю! – Книжный Червь закивала головой. – Прости меня! – и бросилась его обнимать.

Червь аккуратно обвил свой хвост вокруг неё. Однако до них донеслись голоса – кажется, Дамы-с-Зонтом и ещё нескольких девушек. Книжный Червь оторвалась от своего друга.
 
– Тебе пора, – сказал он.
– Да, – ответила она.

И побежала на зов. Достигнув места, откуда её звали, Книжный Червь… проснулась. Она протёрла глаза. И действительно, вокруг стояли Alter Egos – они уже пять минут пытались разбудить книгочейку, которая кричала во сне.
– Наконец-то ты пробудилась, – улыбнулась Огненная Лилия.
– Наверняка снилось что-то жуткое, – сказала Lady In Black.
– Не то слово… – ответила Книжный Червь. – Простите меня, девочки. Я больше никогда так не поступлю.
– Мы тебя чуть не потеряли, – у Nice Froggy на глазах выступили слёзы. – Как лягушки были бы без тебя?

Книжный Червь улыбнулась. Однако хотела убедиться, что всё действительно закончилось. Встав с кровати, она подошла к столу и взяла в руки одну из книг Лии Корвин. Подержав её некоторое время, Книжный Червь положила её на место. Остальные Alter Egos замерли в ожидании.

– Всё в порядке, – сказала она. – Чары рассеялись: я больше не могу определить, что в книге, не прочитав её.
– Ты вернулась! – Lady In Bright была вне себя от радости.
– А что же с докладом? – осторожно спросила Чернильная Рука.
– Что, что… Скажу честно, что не готова, – ответила Книжный Червь. – И будь что будет.
– Вот это правильно, – одобрила Дама-с-зонтом.

Вдруг у Книжного Червя зазвонил телефон. Звонок был от председателя читательского клуба. Девушка взяла трубку:
– Алло.
– Книжный Червь, это я, – начал председатель. – Плохие новости: завтра всё отменяется – в нашем клубе неисправна проводка. Барахлит уже два дня подряд. Даже возгорание чуть не случилось. Так что пока отложим выступление до тех пор, пока всё не починят. Надеюсь, это не расстроит тебя, хотя мне очень жаль.
– Нет, не расстроит, – ответила Книжный Червь. – Я получше подготовлюсь к следующему разу.
– Понял: волнуешься. Но ничего: соберёшься с силами и взлетишь, – председатель явно улыбался, говоря это. – Ну, до связи.
– До свидания.

Книжный Червь нажала на завершение вызова.
– Что там? – хором спросили все.
– Завтра не будет моего выступления, – сказала Книжный Червь, – в клубе с проводкой проблемы.
– Значит, нас миновало твоё самобичевание? – с долей иронии произнесла Lady In Black, но все засмеялись.
– Да, – улыбнулась Книжный Червь. – Ну что, пора мне взяться за Лию Корвин.
– Прямо так сразу? – сказала Охотница-на-змей.
– Может, сначала переведёшь дух? – добавила Дама-с-Зонтом.
– Вы правы, – кивнула Книжный Червь. – Прежде всего надо прийти в себя.
– Вот и правильно, – улыбнулась Дама-с-зонтом.
– А с этим что делать? – Оружейница указала на книгу и ручку.
– Отнести туда, где я это взяла, – ответила Книжный Червь. – Сейчас же отнесу.

Alter Egos не стали её удерживать. Книжный Червь хотела вернуть вредоносную книгу назад, но увидела, что здание исчезло и на его месте остался пустырь. Девушка посмотрела на свои руки: книга обратилась в пыль. Отряхнув их, она как будто что-то вспомнила. Отыскав магазин с витриной, в которой всё отражалось как в зеркале, Книжный Червь посмотрела на изображение на своей кофте. Оно снова стало чётким и заметным. И, довольно проведя по нему рукой, она вернулась в штаб.

Впредь Книжный Червь решила быть более организованной и не подводить людей. И не мечтать о способности, которая чуть не довела её до личного краха.

Кстати, а что там с докладом? Не сомневайтесь: всё прошло как по маслу, а председатель остался доволен. Теперь Книжный Червь была спокойна: никто не собирается исключать её из читательского клуба. 

После выступления она подумала: «Я как будто взяла себе чужое имя, и это перевернуло мою жизнь вверх дном… Но больше этого не повторится. Я – Книжный Червь. И мне ни к чему рядиться в чужие одежды».

И она совершенно права.