Падение бессмертных Глава 1

Яркий солнечный день оставался по ту сторону тяжёлых штор -- будто сам прятался от глаз обитательниц академии. Комната давно опустела, и только одна кровать всё ещё была занята. На ней, завернувшись в одеяло, лежала девушка с перевязанным глазом, будто надеясь пересидеть ещё один день в тишине и забвении.
За дверью щёлкнул замок -- резкий металлический скрежет вырвал сон из пальцев.
-- Опять весь день собираешься проваляться? -- у порога раздался голос, слишком бодрый для этого часа, но при этом тёплый.
Пара шагов, и шторы распахнулись. Поток света хлестнул по глазам, как пощёчина. Эрида с досадой зарылась обратно под одеяло.
-- Я вообще-то… сплю… -- донеслось приглушённо из глубин подушки.
-- Уже час дня. Новый семестр в разгаре, а ты третий раз подряд сливаешь практику. -- Голос соседки звучал легко, но сквозь лёгкость проскальзывал укол. -- И, к слову, никто уже не помнит про тот турнир. В хорошем смысле. Так что вставай -- у нас сегодня первое занятие с новым преподавателем. Ходят слухи, она терпеть не может прогульщиков… особенно тех, кто опаздывает.
Молчание. Затем -- шорох ткани, скрип пружин. Эрида медленно потянулась, нащупала маску на тумбочке, скрыла глаз и уставилась в потолок.
-- Даже для сильнейшей эльфийки потока и любимицы преподавателей не сделают исключение? -- пробормотала она, с ноткой колкой иронии.
-- Даже чемпионке турнира не сделали, -- фыркнула Мелани. -- Так что не рассчитывай.
Спустя пару минут Эрида вышла из ванной, вытирая руки. На лице -- лёгкое замешательство.
-- Третью неделю?.. Подожди. Я же рассчитывала остаться здесь максимум на две… -- Она прищурилась. -- Ты врёшь?
Мелани не ответила. Только посмотрела -- прямо, спокойно. Ни осуждения, ни жалости. Просто факт: всё так и есть.
---
К четырём часам арена была переполнена. Но не обычная -- одна половина утопала в густом лесу, другая -- возвышалась скалами. Студентов собралось столько, что казалось, весь факультет сошёлся. Здесь были не только участники -- многие пришли посмотреть. Подобные тренировки были редкими, а если верить слухам -- грядущая обещала быть особенно зрелищной.
Это был отбор. Первое занятие под началом нового преподавателя. Все ждали. И вот -- тишина. Посреди арены, среди камней и деревьев, появилась она. Молодая женщина -- серебристые волосы, розовое сияние в глазах, тёмные доспехи, алый плащ. Улыбка на губах, уверенность в каждом шаге.
-- Я беру в ученики только девушек, -- произнесла она.
Голос был мягким… но холодным. Она подняла руку, указав большим пальцем за спину:
-- Парни… свободны.
В толпе зашевелились. Кто-то ахнул. Кто-то начал протестовать:
-- Что? Почему? Это несправедливо!
Некоторые медлили, но в итоге один за другим начали уходить. Последний, прежде чем исчезнуть за деревьями, бросил напоследок:
-- Мы будем жаловаться…
-- Что ж, -- спокойно ответила преподаватель, -- теперь можно начинать.
---
Когда началось формирование команд, Эрида и Мелани переглянулись -- им не требовались ни подмога, ни лишние слова. Они уже знали, кто будет рядом. Остальные суетились, договаривались, перебегали от одной группы к другой. Но для них всё было просто.
Первые бои начались. Для Мелани и Эриды -- лёгкая разминка. Победа -- быстрая, без надрыва. Слишком просто. Как и на турнире.
Из толпы аплодисментов вынырнула преподаватель. Медленно, не спеша, она подошла, хлопая ладонями.
-- Кого я вижу… Чемпионка турнира. И… эльфийка? Редкость в этих стенах. Что ж, мне будет приятно обучать вас.
Повернув голову, она глянула на четырёх поверженных магов:
-- А вы свободны. Можете искать себе другого учителя.
Прошло несколько поединков. Большинство команд -- неровные, сырые. У кого-то не хватало силы, у кого-то -- опыта. Но преподаватель оставила нескольких, видимо -- за потенциал.
И вот -- новая группа выходит на центр. Пятеро. Необычное количество. Эрида, наблюдая за ними, тихо сказала:
-- Странно. Думаешь, будет бой два на троих? Почему они выходят раздельно?..
Группа из четырёх переглянулась, и тут взгляд их пал на ту, что стояла в алом платье -- одну, в одиночестве.
-- Кто это?.. -- раздался тихий вопрос.
-- Она вообще на пары ходила? -- удивилась одна.
-- Может, новенькая…
Лишь четвёртый ничего не сказал. Он был сосредоточен. Хотел доказать, что достоин остаться.
Одиночка сделала шаг вперёд. Вытянула руку, словно прицеливаясь. Средний и указательный пальцы -- вверх. Жест, будто невидимый выстрел.
Заклинание -- и в её руках материализовался лук. Стрела сорвалась с тетивы. Взрыв -- не сильный, но громкий. Мечник едва успел выставить щит.
-- Она мне не нравится… -- прошипела одна из противниц, зачитывая заклинание.
Стрела снова взвилась в воздух. Противница ответила огненным шаром. Уклонение. Вторая стрела -- точная, оставила порез. Мелкий, но заставивший убрать защитную ауру.
«Убрать ауру -- стрела ломается, и будет взрыв. Щит тоже не выдержал. Затраты на защиту -- не стоят урона…»
Пробормотав нечто себе под нос, одиночка метнулась к скалам. Лицо бледное. Дыхание сбилось.
«Только не сейчас… Я ведь только начала…»
Сжав зубы, она вновь натянула лук. Три стрелы -- и выстрел.
Рыцарь блокирует. В ответ -- шквал огненных шаров. Три подряд. Девушка исчезает, телепортируясь на выступ. С высоты -- новая серия.
Бой становится хаотичным. Площадка заполняется стрелами. Внезапный взрыв -- и трое повержены. Лишь рыцарь остаётся на ногах.
Он бросает меч, достаёт пистолет. Пара выстрелов… но цели уже нет.
Высоко на скале, одиночка лежит, держась за сердце. В глазах темнеет. Мана на исходе. Тело не слушается.
Мария -- преподаватель -- подходит к рыцарю.
-- Думаю, на этом бой окончен. Назовись, парень. Ты неплохо себя показал. Я помогу тебе стать сильнее.
Эрида перевела взгляд на лежащую фигуру.
-- На этом мы закончили… Результаты узнаете завтра… -- после этих слов, Мария молча ушла.

Команды расформировали.
Проверка завершена. Кто-то шёл, не поднимая глаз. Кто-то, наоборот, хвастался удачными попаданиями. Дрим стояла чуть поодаль, молча. Взгляд -- в пол.
Объявление результатов -- на следующий день. На доске -- списки. Команд. Учителя. И -- те, кого приняли.
Толпа сгрудилась, каждый тянулся вперёд, ища своё имя. Кто-то вслух зачитывал:
-- Эй, меня взяли! Я с преподавателем Хельдой! --
-- У меня Мария… Удивительно…
А потом… Пауза. Тишина. Чей-то голос, медленный, будто не верящий:
-- …Что? Она?..
-- Они что, издеваются?
-- Но… она же даже проиграла… Это наша команда вчера победила!... – изъявила одна из девушек, что вчера вышла против неё.
Дрим всё ещё стояла в стороне. Не подходила. Слышала -- да. Подниматься к доске не спешила.
Она знала: имя там будет. Мария давно учила её. Давно выбрала. Даже если никто этого не знал. Но то, как это знание ощущалось в груди… Было будто чужое. Словно это не её место. Словно она не заслужила.
Рядом прошёл один из участников. Бросил взгляд. Промолчал.
Другой -- фыркнул, шепнул кому-то:
-- Всё понятно. Покровительница. Своих продвигает.
Дрим сжала пальцы. Она ведь билась. Она не сдалась. Она выстояла, как могла. И пусть не победила -- разве это значит, что она не достойна?