Поклявшийся молчать

или секрет Алины Родни. Авторы: Миссис Алекс. Маквей Миллер.
Авторское право, 1898 год, принадлежит издательству George Munro’s Sons.
***
ГЛАВА I.

 «Прекрасные розы из дальних стран
 Вокруг моих врат обвились;
 На их сияющих лицах
 Лучи солнца играют,
 Но у моего соседа
 Роза прекраснее моей.

 «Я вижу его изящный домик
 За беседками моего сада,
 Над ним возвышается мой тенистый особняк,
Мой величественный дом;
 Но роза моего соседа
 Слаще моих цветов».


 Перед воротами стояла семейная карета Родни, а Мышонок и
Китти, два гладких серых пони, нетерпеливо пережевывали удила, пока Родни, большие и маленькие, выходили в парадных нарядах.

Они собирались на пикник в Уолнат-Гроув — мама, папа, Эффи и маленький Макс — все, кроме Алин, которая была в опале и которой запретили идти.
(Не то чтобы одного запрета было достаточно, чтобы удержать её, но её заперли в комнате, «в заточении ужасном», и оставили на попечение кухарки.)

Алина обычно была в опале у семьи. У неё было самое милое
лицо и самое доброе сердце в мире, но она была очень жизнерадостной
Из-за своего своенравного характера она ежедневно попадала в какие-нибудь неприятности, и именно из-за какого-то более вопиющего проступка, чем обычно, мама строго-настрого запретила ей идти на пикник и заперла её в комнате, чтобы она поразмыслила над своими многочисленными и серьёзными ошибками.

Виновница, высунувшись из окна верхнего этажа, прижалась своим милым пикантным носиком к стеклу и смотрела вслед удаляющемуся квартету с блестящими от слёз глазами, чей редкий и необычный оттенок глубокого пурпурно-синего был унаследован от далёких ирландских корней.
кровь, что текла в её жилах. Это были «самые прекрасные глаза, которые когда-либо видели», одновременно выразительные и нежные, с длинными ресницами с чёрной каймой, над которыми выгибались...

 «Тонкие брови цвета блестящего чёрного дерева,
Выделяющиеся на фоне белоснежного лба,
Словно триумфальные арки,
 Нависающие над победоносными глазами».

Родни сели в карету, и Алина послала им последний
отчаянный поцелуй с кончиков своих тонких белых пальцев, но никто этого не увидел, кроме, пожалуй, её младшего брата, который с сожалением поднял глаза и увидел, как прекрасное девичье личико улыбается ему сквозь слёзы.
слёзы. Затем дверца кареты закрылась, Мышонок и Китти тронулись в путь
спокойной рысью, а милое личико отвернулось от окна и спряталось
за маленьким квадратиком белоснежной ткани. Сердце Алины на
мгновение было разбито.

 Это было немалым испытанием —
провести весь этот прекрасный солнечный июльский день взаперти в
маленькой душной комнатке. Она подумала о прекрасной
зелёной роще у сверкающей реки, о лёгком ветерке, колышущем её прохладную листву, о весёлых встречах молодёжи, играх, танцах, корзинах с холодной курицей и сладостями,
Неудобоваримые соленья, пироги и пирожные, приготовленные для весёлого, непринуждённого ужина, — и сердце её упало. Она бы ни за что не отказалась от радостей этого дня, даже если бы у неё не осталось ничего, кроме этого. Любое другое наказание она бы перенесла с невозмутимостью, но, казалось, мама намеренно проявила злобу, запретив пикник, которого Алина с нетерпением ждала две долгие недели.

Она пролила несколько горьких слёз, в которых явно чувствовался гнев, в свой белоснежный носовой платок, затем вытерла глаза и огляделась по сторонам.
как-то скоротать скучное время. Мать принесла ей
сборник проповедей для полезного чтения. Алина совершенно
необоснованно выместила свою злость и разочарование на ни в чём не повинном сборнике,
выбросив его из маленького окошка в сад соседа,
и невинная книга, стремительно падая, сильно ударила соседа по голове.


Когда она увидела, что натворила, с её губ сорвался тихий крик отчаяния. Большой особняк из серого камня, стоящий в прекрасном саду по соседству с коттеджем мистера Родни, был известен на всю округу.
Маленькая деревушка Честер напоминала дом с привидениями, а его владелец, мрачный, угрюмый мужчина, только что вернувшийся из длительного заграничного путешествия, считался очень загадочной личностью. Он был невероятно богат, холост и красив в тёмном, корсароподобном стиле, который девушки Честера считали очень привлекательным, хотя он и был таким недоступным.

 Что касается самого джентльмена, то он не знал и не заботился о том, что о нём думают добропорядочные жители деревни. Он был среди них, но не был одним из них. Он не искал общества и не принимал гостей. Он жил один, в полном одиночестве
величественный старинный особняк, в котором жили и умирали несколько поколений его предков и который людская молва населила призраками.
Действительно, утверждали, что в зловещий час полуночи из заброшенного дома доносились крики о помощи, а из окон, словно махали призрачные руки, мелькал свет.
Делейни были суровым, гордым и жестоким родом, как говорила мадам. Ходили слухи, что эта
всезнающая дама, и неудивительно, что некоторые из них вернулись на землю в
духе, чтобы оплакать содеянное во плоти.

Скромный дом Родни, простой двухэтажный коттедж, стоял рядом с мрачным особняком из серого камня. Маленькое окошко в дальней части комнаты Алины выходило в прекрасный сад, где по своему желанию прогуливался молчаливый хозяин с нахмуренными бровями. Он курил сигары и срезал головки своих великолепных роз и лилий тонкой тростью из чёрного дерева, словно ненавидел всё прекрасное и милое.

Алина не раз наблюдала за этим странным, загадочным, неизвестным им соседом через щель в белой занавеске.
Она с любопытством размышляла о его истории, в то же время осуждая про себя тот факт, что эти великолепные цветы принадлежали такому чудовищу.

 «Жестокий негодяй! Отрывать им головы своей уродливой палкой!
Я бы с удовольствием оторвала голову _ему_!» Алина часто возмущённо бормотала себе под нос, и вот!
теперь, в своём стремлении навсегда убрать эту отвратительную книгу с глаз долой, она почти осуществила своё желание.
Она увидела, как высокая прямая фигура на мгновение пошатнулась от неожиданности удара, увидела, как он быстро прижал белую руку к голове, где
острый угол книги случайно задел его. В ужасе и смятении она
издала тихий возглас, полный тревоги и сожаления. Он быстро поднял
голову, услышав звук, — так быстро, что она не успела отступить.

Подняв глаза, он увидел самое милое девичье личико, которое когда-либо видел в своей жизни. Оно было прекрасно, несмотря на испуганную бледность, с широко раскрытыми голубыми глазами, длинными чёрными ресницами, загнутыми вверх, что придавало им выражение почти детской невинности и чистоты. Изящный овал прелестного личика изящно нарушала глубокая ямочка на
округлый подбородок, приоткрытые красные губы обнажали жемчужные зубы, а
тёмные шелковистые волосы, собранные в короткие детские колечки на круглом белом лбу, ниспадали на плечи длинными, свободными, естественными локонами до тонкой округлой талии. В обрамлении маленького окна, занавешенного белыми шторами,
с лозой его собственного редкого клематиса, которая карабкалась из сада и
пышно обвивала оконную раму, она была похожа на прекрасную
картину — картину, которую Оран Делани хранил в своём сердце до
самой смерти, «незабываемую во всём своём очаровании».

Она
посмотрела вниз, в тёмные, полные удивления глаза своего
Таинственная соседка стиснула зубы и осталась на месте, полная решимости не убегать от его гнева. На мгновение в её голове промелькнул смутный,
полный раскаяния страх перед гневом мамы и Эффи из-за этой новой выходки.
Бедная мама, которая думала, что хотя бы на этот день ей удалось уберечь свою своенравную, безрассудную
дочурку от малейшей шалости. Она решила заключить мирный договор с этим своим _b;te noir_, чтобы обеспечить его молчание, и даже не подозревала, что с этого кульминационного акта глупости начнётся история её жизни.

Обычно Алина была смелой девочкой, но сейчас она искренне испугалась того, что сделала. Оран Делани был в её глазах чудовищем, и её юное воображение, распалённое рассказами о нём, которые она слышала,
в ужасе отпрянуло при мысли о его гневе. Конечно, он
подумает, что она специально швырнула книгу ему в голову. Она
не сомневалась, что его гнев будет ужасен. Расскажет ли он о её
поступке родителям? Она в отчаянии решила, что ни за что на свете не позволит ему это сделать. Она не могла этого вынести.




 ГЛАВА II.


Она попыталась улыбнуться, но губы лишь дрогнули.
 Несмотря на свою невинную склонность попадать в неприятности,
 Алина была очень чувствительной. Смехотворность своего положения не
приводила её в восторг перед Ораном Делани. Она собрала всю свою
волю в кулак и посмотрела в тёмное красивое лицо, ожидая, что он
заговорит.

 Но он молчал. Его поднятые глаза смотрели прямо на неё
взглядом, полным удивления и недоумения; его тёмные усы даже
слегка улыбались. Он не говорил. Он явно ждал, что она
проявит инициативу.

Увидев это, Алина сделала над собой огромное усилие. Она высунулась из окна,
и довольно невнятно ахнула:

“Я... я прошу у вас прощения, мистер Делани. Я не хотел выбрасывать книгу
то есть я хотел выбросить ее, но я не хотел тебя бить! Я
не знал, что ты там!”

Промямлив это комплексный извинения, Алины, ждали с нетерпением
для его ответа.

Она увидела, как на его губах заиграла улыбка, когда он осознал всю нелепость ситуации. Лицо, которое казалось таким холодным и суровым, когда она ежедневно наблюдала за ним из-под его широкополой шляпы, не
Теперь, когда он стоял с непокрытой головой и смотрел на неё снизу вверх, он уже не казался таким ужасным.
 В нём даже была своя красота, если вам нравятся прямые,
ровные черты лица, оливковая кожа, тёмные, притягательные глаза,
тёмные, густые локоны, небрежно отброшенные с широкого,
интеллектуального лба, и улыбка, которая, когда она изгибала
усы, придавала всему его лицу очарование.  Эта улыбка,
которой он одарил Алину, придала ей неосознанной смелости. Она продолжила умоляющим тоном:

 «Надеюсь, вы меня простите, сэр, и... и... если вам будет угодно, я надеюсь, вы не расскажете об этом маме».

Он взял книгу и, перелистывая страницы, спросил глубоким, мелодичным и слегка удивленным голосом:


«Если вы не целились в меня, могу я спросить, почему вы вообще выбросили эту книгу?»


«Я была в ярости», — сказала Алина, слегка покраснев от признания.

«В ярости — из-за такой хорошей книги? Это же проповеди, верно?» — спросил он.
Оран Делани, непринуждённо, словно разговаривая с ребёнком, которым она, по сути, и была, как можно было заметить из окна. Её лицо выглядело совсем юным.
 Он не мог судить о её высокой, округлой фигуре, пока она опиралась на локти и смотрела на него сверху вниз.

— Да, проповеди, но, знаете, ужасно скучные, — извиняющимся тоном ответила она.
 — Но, в конце концов, я не должна была их выбрасывать, маме бы это не понравилось.
 Не могли бы вы бросить мне книгу обратно, мистер
 Делани?

 Он несколько раз попытался это сделать, но Алина была не слишком ловкой в ловле. Он каждый раз ускользал от белых протянутых рук и падал
обратно в сад ее соседки. Они оба рассмеялись. Алина начала думать
, что ее сосед, возможно, не такой уж и людоед, в конце концов.

“Дважды ты позволила этому свалиться мне на голову”, - сказал он. “Ты слишком
ловить его вообще неудобно. Спускайся к окну на первом этаже,
и я передам его тебе.

“Я ... не могу”, - ответила Алина, густо покраснев.

“Почему нет?” - удивленно.

“Я заперта в своей комнате”, краснея еще сильнее от стыда.

“Невозможно! Кто ваш тюремщик? ” спросил джентльмен.

“Мама, она заперла дверь и ушла, оставив меня здесь читать"
те унылые проповеди, которые я выбросила.

На мгновение воцаряется тишина. Алина читает ощутима сюрприз на ее
морду соседу. Стыд-флеш углубляет самостоятельно.

В настоящее время, со смехом говорит он :

— Ты, должно быть, была очень непослушной девочкой, не так ли?

 — Я не хотела, но мама и Эффи сказали, что я непослушная. Поэтому они ушли на пикник, а меня заперли здесь, чтобы наказать, — сказала Алина, становясь всё более откровенной по мере того, как её страх перед мистером Дилейни ослабевал. — И ох, если они когда-нибудь узнают, что я бросила книгу и сбила с вас шляпу, мне не поздоровится. Ты ведь не расскажешь, правда? — умоляюще.

 — Что они с тобой сделают? Снова запрут в твоей комнате?

 — Возможно, что-то похуже. Держу пари, они придумают какое-нибудь новое наказание, хуже всех тех, что я уже пережил, — вздыхает он.

— Они жестоки с тобой?

 — О нет, только когда я попадаю в неприятности, как они говорят, я всегда так делаю.
 Они говорят, что я озорная, но я никогда не делаю этого нарочно. Я попадаю в неприятности так же, как и сейчас, сама того не замечая, — жалобно объясняет она.

 — Избалованный, своенравный ребёнок, — улыбаясь, говорит себе Оран Дилейни.
затем вслух: «Ну, а что насчёт этой книги — как мне её тебе вернуть?»

«Я не знаю — и мама будет так на меня сердиться», — жалобно.
«Ты не можешь придумать какой-нибудь план?»

Нежная мольба в голубых глазах странным образом тронула его. Он оглядывается.

“Дай мне посмотреть. Есть стремянка поблизости, используемого садовник в
подготовка лозы к стене. Я мог бы подняться”.

“О, прошу вас,” она развела руками entreatingly, и он уходит в
поиск статьи.

Вернувшись с легкой, удобной стремянкой, он прислоняет ее к
стене дома под окном. Ее голос останавливает его, когда он
собирается подняться по ней.

— О, если вам не трудно, мистер Дилейни, я бы хотела получить букет ваших прекрасных роз, — говорит она довольно робко.

 — Правда? — удивляется он, а затем оглядывается по сторонам.
прекрасный сад, сияющий всем роскошным июльским богатством - розами и
лилиями, и всем нежным братством цветов. Из зеленых беседок
и цветущих клумб сада он поднимает проницательный взгляд на верхний этаж
окна своего величественного дома. Жалюзи плотно закрыты на всех окнах
атмосфера уныния и заброшенности пронизывает сцену. Его взгляд
возвращается к этому девичьему лицу, которое милее всех его цветов.

“Ты любишь цветы?” — говорит он.

 — О, очень! — вздыхает она, неосознанно складывая руки. — Я бы хотела, чтобы ваш сад был моим!

“Вы знаете, что вы не нарушив десятую заповедь?” он
спрашивает, сухо.

“Я? Мне плевать. Я не могу не завидовать вам, что великолепный сад. У тебя
может быть, и есть твой дом, и его призраки, и тебе рады, но я хочу твои
цветы.

“Призраки”, - говорит он, и легкая морщинка пролегает у него на лбу.

— Да, в этом большом мрачном доме водятся призраки, не так ли?
По крайней мере, так говорят люди, — отвечает она.

Он не отвечает. С его лица исчезает полуулыбка, которую он носил до сих пор.
Он на мгновение погружается в раздумья, а затем резко меняет тему.

«Раз тебе так нравятся цветы, можешь спуститься и взять сколько хочешь».

«Как?» — спрашивает она в замешательстве.

«По лестнице», — небрежно отвечает он, и у Алины перехватывает дыхание.

Ей позволили ступить на эту прекрасную землю, которая, как ей кажется, прекраснее даже Эдемского сада, — наполнить руки этими изысканными цветами, а сердце и душу — их ароматом.
Это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Но спуститься по лестнице? Правильно ли это? В её голове промелькнуло тревожное видение того, как мама приходит в ужас. Она
поставила соблазн рядом с руганью и наказанием.
и взвесила их, и, как истинная дочь Матери Евы, она позволила своим собственным
своевольным желаниям восторжествовать.

Было так приятно думать о том, чтобы сбежать из этой душной комнаты и
наслаждаться зеленой травой, нежными цветами и бьющими фонтанами. Она
спросила себя, может ли быть очень неправильным сбежать из своей тюрьмы хотя бы на
совсем короткое время? Что касается спуска по лестнице, то она не очень возражала против этого
. Мне стыдно признаться, что родственники моей героини упрекали её в мальчишеских привычках.

 Она с лёгкой грустью посмотрела на тёмное, гордое лицо Орана Делани.

— Как ты думаешь, будет очень плохо, если я спущусь? — спросила она.

 — Не вижу, в чём может быть вред, — легкомысленно ответил он.

 — Тогда, если ты пойдёшь по той тропинке, я спущусь по лестнице и сорву несколько роз, — сказала Алина. Он рассмеялся и ушёл.




 ГЛАВА III.


 Когда она вошла в сад, а он вернулся к ней, он был искренне удивлён. Он считал её не по годам развитым тринадцатилетним ребёнком.
 А перед ним стояла высокая девушка, ему по плечо, с фигурой, которая постепенно приобретала изящные изгибы, присущие женскому телу, — ей было самое большее восемнадцать
По крайней мере, решил он, несмотря на её ребяческие манеры и простое синее платье из денима, юбка которого была достаточно короткой, чтобы из-под неё виднелись полдюйма чулок цвета экрю над верхом аккуратных маленьких сапожек на пуговицах.


Она с некоторым опасением оглянулась на стремянку у окна.


«Можете передвинуть лестницу, пока я достаю цветы», — сказала она. «Боюсь, что если кухарка поднимется, чтобы присмотреть за мной, она меня выдаст».

 Его забавляла её властная манера держаться, контрастирующая с испуганными, умоляющими интонациями, которые она использовала совсем недавно. Он подчинился ей
Он отдал приказ, а затем небрежно опустился на грубую скамью и стал наблюдать за ней.
Она порхала среди его цветов. Сначала она украсила себя, как и подобает тщеславной женщине, бутонами роз в мягком белом кружевном воротничке и ещё одним бутоном на поясе своего белого фартука. Затем она стала переходить от цветка к цветку, изящно и
капризно, как бабочка, но собирая сладости так же усердно, как
пчела. Вскоре её белый фартук был засыпан благоухающими красавицами.
 Она так увлеклась своим восхитительным занятием, что не заметила, как пролетело время. Казалось, она
чтобы забыть своего соседа и мрачный серый дом, чья тень
протянулась длинной, тёмной и зловещей полосой через весь сад и окутала её своим мраком, словно роковое пророчество.

 Он наблюдал за ребёнком, пока звал её к себе, лениво, но всё же с тем интересом, который даже холодные и закалённые жизнью люди не могут отрицать в отношении молодости и счастья. К его беспечным мыслям примешивалась жалость. Она казалась такой юной, веселой и беззаботной, и
он знал, что это не может продолжаться долго, что годы возьмут свое и
научат ее этому

 “Жизнь юности коротка,
 Пена отступающего моря».

 Она скрылась из виду под тенистыми сводами деревьев, и на какое-то время Оран Делани забыл о ней. Он курил сигару, надвинув шляпу на глаза и нахмурив брови. Внезапный серебристый звон колокольчика в доме заставил его вспомнить о завтраке и о своей гостье.

Он огляделся по сторонам и заметил среди деревьев отблеск голубого платья.
 Последовав за ним, он увидел, как она склонилась над клумбой с изысканными анютиными глазками, тихо бормоча себе под нос девичьи восклицания, полные удовольствия и восторга.

— Надеюсь, вы простите меня за то, что я возвращаю вас к прозаическим реалиям жизни, — сказал он, — но мой обед готов, и я пришёл пригласить вас разделить его со мной.
— Обед! Она испуганно подняла глаза. — Уже так поздно?

— «Как тихо ступает нога Времени, что ходит лишь по цветам!» — процитировал он. — Да, уже два часа, — он взглянул на часы, — разве твоя физическая сущность уже не напомнила тебе об этом?


 — Если ты имеешь в виду, что к этому времени я уже должна быть голодна, то, думаю, это правда, — сказала она с улыбкой.
 — Хотя я и не думал об этом раньше,
Думаю, я бы не отказался от бисквита. Но сейчас я должен идти домой; я не могу
остаться с вами пообедать. Не смотрите на эту огромную кучу цветов, мистер
Делани; я боялся, что ты ругать будешь”.

“Вы пытались утащить в сад, я вижу,” он
вернулся, безразлично. “Но мои персики и виноград такие же сладкие и прелестные,
как и мои цветы. Подойди и попробуй их”.

Ещё одно искушение! Ничто не казалось Алине таким вкусным, как солнечная сторона персика. Ей тоже было любопытно, что ел на обед мистер Дилейни, и она гадала, кто его готовил и как выглядит этот огромный дом изнутри
выглядела так. С тех пор как они переехали в этот коттедж, он вызывал у неё любопытство. Стоит ли ей упустить возможность войти в него и посмотреть?

Алина была истинной дочерью нашей общей прародительницы Евы — она предпочитала познавать мир, даже рискуя. Любопытство и любовь к персикам заставили её выйти за рамки благоразумия. Она смело вошла в «логово льва».

Дорогой читатель, не думай, что моя героиня была такой уж дерзкой и легкомысленной.
Она была всего лишь простой, невинной и невежественной. Она никогда не ходила в школу мудрости. В душе она всё ещё была ребёнком, со свободными, своевольными порывами.

Ей и в голову не приходило, что было бы очень неприлично принять небрежное приглашение мистера
Дилейни зайти к нему домой и пообедать с ним.
 Ей очень этого хотелось, и, привыкнув делать всё по-своему — очень часто лишь с редкими и незначительными наказаниями, как, например, сегодня, — она пошла.

Она вошла и чуть не вскрикнула от мрачного великолепия длинной и величественной столовой с дорогим ковром, толстым и мягким, как мох, тёмной, богатой ореховой мебелью, сверкающими буфетами, обшитыми панелями стенами и великолепными картинами. В дальнем конце длинной, внушительной
На столе был накрыт изысканный, роскошный обед из холодной курицы, слоёного печенья, сладостей и торта с виноградом, персиками и вином.
Посуда была из золота, серебра и хрусталя и сверкала в приглушённом свете, проникавшем в комнату сквозь опущенные шторы.

В комнате не было прислуги, и весь дом казался тихим, как могила. Тем не менее Алине очень понравился обед.
Его таинственное происхождение казалось волшебным, а дорогая тарелка, на которой он был подан, не умаляла его очарования.
ее осуществление нежный трапезы она совсем забыла ее оригинал
есть только один персик и спешат домой. Она
обсудила меню с острым аппетитом здоровой девушки
, привыкшей к прогулкам на свежем воздухе; и тут она была совершенно
напугана, обнаружив, что уже три часа.

“Повар взяли обед в мою комнату и узнал, что у меня есть
нет. Что же мне делать? — сказала она, внезапно испугавшись и подняв свои большие тревожные глаза на лице своего увеселителя.

 — Надеюсь, кухарка не расскажет о тебе. Не расскажет? — спросил мистер Дилейни.
Он невозмутимо очищал персик своей белой аристократической рукой, на которой переливался радужными огнями великолепный бриллиант. — Попробуйте этот персик, мисс... мисс... вы знаете, что я до сих пор не узнал вашего имени?

 — Меня зовут Алина... Алина Родни. Я думала, вы это знаете, ведь мы соседи, — сказала она, а затем, вернувшись к своей обиде, добавила:
 — Кухарка наверняка меня выдаст. Вам следовало отправить меня домой раньше.
 Почему вы этого не сделали?

 — Это было бы невежливо, — сказал Оран Делани со своей обворожительной улыбкой. — И, кроме того, мисс Родни, я забыл о вас. Вы
Простите меня за это? Я курил и мечтал, понимаете, и вы на мгновение выпали из моих мыслей.


 — С глаз долой — из сердца вон, — сказала Алина, с совершенно невозмутимым видом цитируя старую пословицу.
— Ну, со мной было то же самое. Я не думал ни о чём, кроме цветов, пока вы внезапно не подошли ко мне сзади. Но
теперь я должен пойти домой и проверить, не застукали ли меня. Ах, боже мой, я снова попал в переплёт, и, честное слово, я и представить себе не мог, что такое случится, когда спускался в сад.  Мне придётся встать на колени, чтобы приготовить еду, и умолять её никому не рассказывать о лестнице и книге.

«Раз ты так уверена, что тебя разоблачили, то, конечно, нет нужды спешить обратно в свою тюрьму», — сказал Оран Делани, играя с гроздью фиолетового винограда. «Полагаю, час или два не имеют особого значения, учитывая гнев кухарки?»

 «Н-нет, наверное, нет», — сказала Алина, слабо сопротивляясь искушению.
 «И мне совсем не хочется возвращаться в ту одинокую комнату. Но, пожалуй,”
глядя на него, с тревогой“, может быть, вы хотели бы для меня, чтобы пойти. Возможно
вы не трудился для меня”.

Внезапный вздох, глубокий, едва уловимый, пронзительный, слетел с его губ. Он
странно посмотрел на нее.

— Я устал от всего, — резко сказал он. — Но если тебе угодно остаться, дитя моё, пожалуйста, оставайся. Мне это не доставит неудобств.

 Поначалу Алина ужасно его боялась, но потом стала относиться к нему с доверием и открытостью. Она посмотрела на него с улыбкой.

 — Спасибо за ваше любезное разрешение, — сказала она. — Я пока не уйду. Есть кое-что, что я хотел бы выяснить, прежде чем вернусь домой.

 — Вы очень откровенны.

 — Вы так думаете? — спросил его необычный гость.  — А вы ответите честно на то, о чём я собираюсь вас спросить?

 — _Cela зависит_ от обстоятельств, — ответил он, слегка нахмурившись.

— Это значит, что вы ожидаете от меня дерзких вопросов! — легко рассмеялась она. — Но знаете ли вы, мистер Делани, что вы уже давно вызываете у меня любопытство?

 — Вы мне льстите, — легкомысленно сказал Оран Делани.

 — Я не знаю, льстит ли мне это любопытство или нет, — откровенно призналась Алина. — Больше всего меня интересует этот огромный, мрачный на вид дом. Там действительно водятся привидения, как говорят?

 «Там водятся привидения моего присутствия — ничего более призрачного», — лаконично ответил он.


Алина, казалось, не совсем ему поверила, но продолжила настаивать:

— Вы действительно живёте в этом доме совсем один, сэр?

 — Да, — ответил он.

 Её большие глаза скользнули по изысканно приготовленному завтраку, а затем вернулись к его спокойному лицу.

 — Но, право же, мистер Дилейни, здесь должна быть экономка. Иначе кто бы вам подавал еду? — сказала она.

 — Феи, — ответил он с полной серьёзностью.

— Ты же не думаешь, что я в это поверю? — сказала Алина, надув свои розовые губки.


 — Надеюсь, что поверишь. По крайней мере, это единственный ответ, который я могу тебе дать, — парировал он.


 Алина с любопытством посмотрела на него. На его лице играла лёгкая улыбка.
но он говорил на могиле вплотную. Тогда она понимает, что секреты
"дом с привидениями" останутся в секрете до сих пор. У него нет разума, чтобы раскрыть
их ей.

Густой румянец залил ее лицо, когда до нее внезапно дошло, что он,
должно быть, думает, что она плохо отплатила ему за вежливость своими колкими вопросами
.

“Прошу прощения за мои дерзкие вопросы”, - сказала она. “Я не хотела быть грубой.
На самом деле я не хотела быть грубой. Я просто была неосторожна.

 — Я прощаю тебя, — вежливо ответил он.

 — А теперь я поблагодарю тебя за доброту и уйду, — продолжила Алина.
Она встала из-за стола и повернулась к двери.

Мистер Дилейни подошёл к ней и открыл дверь своим спокойным, вежливым жестом.


— Вы оказали мне честь, проявив интерес к моему старому дому, мисс Родни, — сказал он. — Возможно, этот краткий обзор его внутреннего убранства вас не удовлетворил. Не хотите ли осмотреть другие комнаты?

Они медленно шли бок о бок по гулкому полу широкого, вымощенного мрамором зала, и Алина уже открыла рот, чтобы заговорить, но её ответ, отрицательный или положительный, так и не прозвучал.
записано. Оно застыло на её губах из-за ужасного прерывания.

 Странная, гнетущая тишина, царившая в огромном сером каменном особняке, была внезапно нарушена громким протяжным криком —
криком, полным такой ужасной, дьявольской, леденящей кровь ярости и ненависти, что у Алины, казалось, кровь застыла в жилах, а волосы на голове в ужасе встали дыбом.

Она инстинктивно протянула руку и, схватив мистера Дилейни за рукав,
уставилась на него широко раскрытыми испуганными голубыми глазами, как ребёнок,
просящий защиты.

Крик повторился, за ним последовал другой, и еще, и еще, каждый более
ужасный, чем предыдущий. Эти устрашающие крики вселили ужас в сердце Алины
. Она не могла определить, исходили ли они из мужских или женских губ
. Ее безумному воображению казалось, что они принадлежат не
человеческому существу, а скорее какому-то злобному и дьявольскому духу из
нижнего мира. IT

 “Не был ни мужчиной , ни женщиной,
 Это был не зверь и не человек,
 Это был упырь.




ГЛАВА IV.


Когда эти дикие, неземные крики разнеслись по дому, Оран Делани
на мгновение застыл, словно прирос к полу. Его лицо побелело
до мертвенной бледности, в прекрасных темных глазах вспыхнул
тлеющий огонь, он сжал губы, чтобы сдержать яростное, сдавленное
ругательство.

 — Что это? О! Мистер Дилейни, что это? — вздрогнув,
спросила Алина, судорожно цепляясь за его руку.

Он вздрогнул и посмотрел вниз на милое белое личико с испуганными голубыми глазами и стучащими зубами. Он не ответил, потому что снова раздался этот ужасный, дьявольский крик гнева, от которого проснулись все спящие в доме.
Эхо разнеслось по дому, превращая его в кошмарное место.

— А-а-а! А-а-а!

 На этот раз звук донёсся ближе, как будто призрачный говорящий быстро приближался к месту действия. В глазах Орана Делани мелькнул ужас.

 Внезапным, быстрым, резким движением он стряхнул маленькие цепкие руки со своего рукава и направился к парадной лестнице, ведущей на верхние этажи дома.

Оставив ногу на ступеньке, он обернулся и посмотрел назад, пронзённый тихим, полным упрека воплем страха и боли, сорвавшимся с губ Алины.

Он увидел прекрасную, грациозную фигуру девушки, стоявшей в
Она вошла в тёмный, мрачный зал, озарив его своей красотой, словно цветок или звезда.

 В отчаянии он махнул ей рукой.

 «Беги, беги! — хрипло крикнул он. — Не теряй ни минуты! Оставаться в этом ужасном месте — значит умереть!
Затем он взлетел по широкой извилистой лестнице, словно у него были крылья, а девушка, которая по собственной глупости и из любопытства оказалась в такой ситуации, стояла как вкопанная, дрожа от страха.

Она не знала, куда бежать. Она находилась в центре длинного тёмного коридора, по обеим сторонам которого и в обоих концах которого были двери, ведущие в комнаты.
Через одну из этих дверей она вместе с Ораном Делани вошла в столовую, но, даже если бы от этого зависела её жизнь, она не смогла бы сказать, через какую именно. О, как ужасно было стоять там, слушая эти странные крики,
звенящие в ушах, и чувствуя, как в сердце нарастает странное отчаяние,
что Оран Делани сбежал от неё, как трус, и оставил её погибать от этой таинственной, неизвестной опасности, которая подступала всё ближе и ближе!

 — А-а-а! «А-а-а!» — снова пронзительно прозвучало в её испуганном сознании.
Поддавшись безумному страху, Алина бросилась вперёд и помчалась
к одной из тех широких дверей в холле, которые, как она надеялась, откроют ей выход
из этого дома с привидениями, снова к солнечному свету и безопасности.

Она протянула свою белую руку, нащупывая дверную ручку, открыла
и выбежала за дверь, как будто за ней гнался легион демонов. Она тяжело качнулась
позади нее, и ее ноги глубоко утонули в бархатном ворсе
прекрасного, роскошного ковра, похожего на мягчайший мох. Она находилась в длинной и просторной гостиной, где на льняных чехлах дорогой мебели толстым слоем лежала пыль, а сверкающие зеркала и великолепные картины были
Она закрыла глаза, чтобы не видеть этого. С её губ сорвался крик отчаяния, когда она осознала правду.

 «Это была не та дверь. «Я должна вернуться тем же путём», — подумала она.
Но как только она положила руку на ручку двери, её снова напугали эти ужасные крики.
На этот раз они, казалось, доносились из самого коридора.
С приглушённым возгласом Алина бросилась в занавешенный альков под эркером и позволила тяжёлым портьерам из бархата и парчи опуститься вокруг неё. Не успела она это сделать, как чья-то рука тихо повернула дверную ручку, что-то проскользнуло в дверь, и она снова закрылась
и она почувствовала чьё-то присутствие в комнате. Она отчётливо слышала тяжёлое, приглушённое дыхание и шорох драпировки, волочившейся по полу.

Сердце Алины, казалось, билось где-то в горле, почти перекрывая дыхание.
Она присела на корточки, её юное лицо было бледным как смерть, а милые глаза горели от ужаса перед невесть каким невидимым злом, которое приближалось к ней быстрыми, кошачьими шагами по беззвучному полу. Был ли это призрак или человек? со страхом спросила она себя.

Скорчившись там, маленькая смятая синяя кучка в темноте, боясь
Алина боялась даже дышать, чтобы ее присутствие не выдал даже этот сдавленный звук.
Собравшись с духом, Алина отодвинула самую легкую складку занавески, чтобы образовалось крошечное отверстие, через которое она могла бы, оставаясь незамеченной, увидеть, что или кто вошел в темную, мрачную, пустую гостиную.  Любопытство, главный грех нашей маленькой героини, еще не покинуло ее, несмотря на страх и ужас.

Она с ужасом вглядывалась в крошечную щель в занавеске и
только благодаря силе воли не вскрикивала вслух.

Нечто маленькое, похожее на карлика, бесформенное, одетое в развевающиеся одежды, как женщина, уверенно и быстро приближалось к нише, словно ведомое безошибочным инстинктом ненависти и жаждой убийства. Искалеченная отвратительная фигура была облачена в
богатый белый атлас и кружево, все испачканное и порванное, как
будто в результате ужасной борьбы, ибо по глубоким оборкам из
белого кружева, украшавшим переднюю часть платья, стекали
капли крови.

 Над чудовищной головой, покрытой грубыми спутанными локонами жёстких чёрных волос,
на волосы была накинута длинная и роскошная свадебная фата из дорогого кружеваКружево, и оно тоже было испачкано и порвано, как свадебное платье.
Не было никакого лица видно, для маски носили над ней--ужасно
маска из плотной черной материей; и Алина вздрогнула и подумала о
искаженные черты он спрятал, на узких прорезей для глаз не было
вырезать на уровне линии ниже бровей, но по какой-то страшный урод
природа глаза существа были расположены одна под лоб,
другие далеко вниз по щеке, и в этом искаженном виде они смотрели
через отверстия маски, как желтые шары тигрицы заполнены
с духом разрушения.

Но не только эти чудовищные, зловещие глаза вселяли ужас в
сердце Алины, когда она стояла на коленях, дрожа в полумраке смертельной ловушки, в которую она слепо бросилась.

Длинная, тонкая, похожая на клешню рука существа предстала перед её напряжённым взором в ещё более ужасном виде, потому что длинные белые kid-перчатки, которые её покрывали, были заляпаны алой кровью, а в одной руке был зажат тонкий кинжал с драгоценной рукоятью, с блестящего лезвия которого капала человеческая кровь!

 В сердце Алин вспыхнул дикий инстинкт самосохранения. Она
Она подумала о прекрасном солнечном мире за пределами этого ужасного дома с привидениями, и в ней вспыхнуло яростное стремление к жизни.  Должна ли она умереть здесь, как дикое животное, попавшее в ловушку, даже не попытавшись сбежать?

 Она вскочила на ноги и в отчаянии бросилась мимо этого ужасного существа к двери, но шаги ненависти были даже быстрее шагов страха. Едва распахнув дверь, она почувствовала, как чьи-то жестокие пальцы крепко сжали её руку.
Её резко развернули, и в свете камина сверкнул смертоносный кинжал, уже обагрённый человеческой кровью.
Рука существа взметнулась и в следующее мгновение вонзилась в грудь Элайн.
 Она упала на порог и неподвижно застыла в луже собственной
брызжущей жизни крови.




  ГЛАВА V.


  Городские часы Честера тяжело пробили полночь своим хриплым медным горлом — двенадцать!

Алина томно открыла голубые глаза — они были тяжёлыми, словно налитыми свинцом, — и огляделась.

Её взору предстала совершенно новая и незнакомая обстановка.

Она лежала на пуховой кушетке из розового дерева, задрапированной бледно-голубым шёлком и белоснежным кружевом, в центре большой комнаты с высоким потолком
Комната была увешана лазурным шёлком, а элегантная мебель из палисандрового дерева была обита тем же прекрасным материалом. Всё вокруг дышало безграничным богатством и вкусом, а сладкий аромат цветов восхитительно разносился по прекрасной комнате из изящных ваз на каминной полке, наполненных отборными садовыми цветами щедрой и неутомимой рукой.

 «Она приходит в себя, доктор», — сказал женский голос.

 Алина быстро подняла глаза. Пожилая женщина с серьёзным лицом подошла к кровати и с любопытством склонилась над ней. Она была
Она была одета в шапочку и фартук медсестры и имела доброе, хотя и простое на вид лицо.

 «Кто вы и где я?» — спросила Алина, в замешательстве глядя на это странное лицо.

 «Тише, моя дорогая! Ты больна и не должна разговаривать», — ответила медсестра, слегка нахмурившись.

 Она отошла в сторону, и Алина увидела позади неё двух мужчин.  С её губ сорвался крик ужаса. На лицах обоих были маски, но в высокой, хорошо сложенной фигуре впереди она узнала Орана Делани.

Он подошёл и склонился над Алиной, торопливо шепча:

«Мисс Родни, умоляю вас, в качестве особой услуги, помолчите немного
пока. Ничего не говори этому незнакомцу о том, как ты получил свою рану.

Ее рана! Она вздрогнула, и воспоминания нахлынули на нее. Она была
сознательное слишком резкой, жгучей боли в груди, и одежда
при этом, она воспринимается, застыл и красным от запекшейся крови. Так
это ужасное существо еще не убил ее!

Она ничего не ответила, потому что Оран Делани быстро отодвинулся, уступая
место врачу в маске. Сестра принесла таз с водой, губки и бинты, и он ловко промыл и перевязал рану, время от времени с любопытством поглядывая на красивое, испуганное лицо своей
пациентка лежала неподвижно, как мертвая, лишь изредка издавая сдавленный стон, который тут же заглушался ее бледными, почти ледяными губами.

 «Я буду так мягок, как только смогу», — добродушно сказал он ей, но Алина не ответила.  Она закрыла глаза и снова потеряла сознание.

 Когда она снова открыла глаза, врача в маске уже не было.  Она осталась наедине с тихой, серьезной на вид медсестрой в тускло освещенной комнате. Её охватил страх. Почему она оказалась в этом таинственном
доме с этой странной женщиной? Где её мать?

 Она посмотрела на незнакомку и с тревогой спросила:

— Я в доме мистера Дилейни?

 Женщина тихо кивнула в ответ.

 — А мама — вы послали за ней? — спросила Алина.

 — Тебе нельзя разговаривать, дорогая, — успокаивающе ответила женщина.

 — Вы не ответили на мой вопрос, а я хочу маму, я должна её увидеть! — воскликнула Алина своим властным юным голосом, потому что в ужасе от окружавших её тайн она забыла о страхе перед гневом матери.
 О, если бы она могла вернуться под безопасную крышу маленького домика, приютившегося в тени этого мрачного особняка, если бы
Она бросилась в объятия матери, признаваясь в своей глупости и умоляя о прощении.


 «Ты мне не отвечаешь, — сказала она, тщетно ожидая ответа от молчаливой няни.
 «Скажи мне, почему я нахожусь в этом доме?»

 «Вы должны знать, как вы здесь оказались, мисс, — ответила женщина почти угрюмо.
 «Что касается остального, то вы серьёзно ранены и не можете передвигаться».

— Тогда вам следовало послать за моей матерью, — сказала Алина с милым, властным достоинством. — Она будет ужасно напугана моим отсутствием.
Пусть кто-нибудь немедленно её приведёт.

— Давай подождём до завтра, дорогая, — убедительно сказала няня.

 — Я не могу ждать, — беспокойно ответила девочка, и в её сердце зародилась невыразимая тоска по матери, которую она так часто огорчала своими выходками и своеволием. — Где мистер Дилейни? Иди и позови его. Он наверняка позволит мне увидеть маму.

Женщина бесшумно выскользнула из комнаты, и Алина, оставшись одна в странной комнате с тёмными углами и тускло горящей лампой, содрогнулась от страха.
Что, если это ужасное, кровожадное существо вернётся и закончит начатое!

“Я умру здесь в несчастье и никогда больше не увижу маму и дом. О,
как ужасно я наказана за свое легкомыслие и безрассудство!” - плакала она.
Алина, преисполненная горького раскаяния.

Дверь открылась, и в палату медленно вошла Оран Делани,
за ней последовала медсестра, которая предусмотрительно села на некотором расстоянии от
кровати своей беспокойной пациентки.

Он включил тусклую ночную лампу, и её свет упал на красивое, бледное, измученное лицо Алины. Он снял обезображивающую маску, которая скрывала его черты от врача в маске, и
Его смуглое лицо выглядело суровым, бледным и встревоженным.

 «Вы звали меня?»  — спросил он своим серьёзным, спокойным голосом.

 «Я хочу к маме», — ответила она, как ребёнок.

 Его тонкие, прямые, тёмные брови слегка нахмурились.

 «Мисс Родни, вам не следует волноваться.  Я не могу отвечать за последствия, если вы будете волноваться», — сказал он.

«Я не волнуюсь, я совершенно спокойна, но я хочу к маме. Ты не приведёшь её ко мне?» — взмолилась она.

 Он на мгновение нежно положил свою тёплую сильную руку на маленькие белые ручки с ямочками, выглядывавшие из-под шёлковой простыни.

— Дитя моё, мне очень жаль, но... я не могу, — медленно произнёс он.

 Она с силой вырвала свою маленькую руку из его ладони и посмотрела на него с достоинством внезапно пробудившейся женственности, отразившимся на её юном лице.


— Мистер Дилейни, я, должно быть, вас неправильно поняла, — сказала она. — Вы же не хотите сказать, что позволите мне лежать здесь, страдать, умирать и откажетесь привести ко мне моих друзей?


— Умирать? О нет, всё не так плохо, — сказал он, почти содрогнувшись.
— У вас всего лишь поверхностная рана, мисс Родни. Если вы проявите терпение, а миссис Гриффин будет хорошо за вами ухаживать, вы скоро поправитесь.
я совершенно уверен, что поправлюсь».

«А пока?» — спросила она с таким задумчивым выражением лица, что он не мог притвориться, будто не понял её.


Он отвернулся, смущённый, возможно, пристальным взглядом голубых глаз.


«А пока, мистер Дилейни?» — повторила она чуть более громким голосом.


Он снова повернулся к ней и ответил резко, почти сурово:

«Надеюсь, они не будут всерьёз беспокоиться о вас, мисс Родни,
потому что я совершенно не могу с ними связаться, чтобы сообщить о вашем местонахождении».





Глава VI.


С губ Алины сорвался крик, полный упрека, удивления и отчаяния.

 «Вы не можете быть так жестоки, — воскликнула она. — Что я вам сделала, чтобы вы так меня наказывали?»

 «Я не собираюсь вас наказывать, мисс Родни. Напротив, мне очень жаль, что я не могу исполнить ваше желание, — сказал он. — Но есть причины...» Он резко замолчал и не закончил фразу.

«Должно быть, это какие-то странные причины, раз они удерживают мать рядом с её страдающим ребёнком», — воскликнула Алина со всей резкостью, присущей юным девушкам.


 Оран Делани тяжело вздохнул. Его тёмные глаза обратились к
В их мрачной глубине было больше печали, чем строгости.

 «Это действительно странные причины, — с горечью сказал он. — Ах, мисс Родни, я был неправ, я проявил преступную беспечность, когда привёл вас в этот дом! Вам не следовало приходить! Никто никогда не переступал порог моего дома. Не просите, чтобы сюда привели ваших друзей. Я никогда не соглашусь на это. Я могу лишь просить у вас прощения за свою глупость, из-за которой я привёл вас в эту смертельную ловушку. Это дом с привидениями. Над его порталами должна быть надпись, как в легенде об Аиде: «Кто войдёт сюда, тот оставит надежду позади».

В его голосе звучали неописуемые нотки горечи и сожаления.
Смуглое красивое лицо было глубоко серьёзным и суровым, а жест, которым он откидывал назад волнистые пряди тёмных волос, спадавших на его широкий лоб, был полон безнадёжной печали. Но Алина была слишком молода и беспечна, чтобы понять признаки отчаяния в мужчине, который был почти вдвое старше её. И всё же его заключительные слова произвели на неё странное впечатление. Она задумчиво повторила их про себя:

 «Тот, кто войдёт сюда, оставит надежду позади».  Ах, мистер Дилейни, я надеюсь, что легенда не сбудется!

Но настал день, когда она поняла, что так оно и было - что тень от
старого серого каменного дома протянулась, длинная и темная, и
фатальная, поперек зарождающихся надежд всей ее жизни.

Он не ответил, и она нетерпеливо продолжила;

“Если мои друзья не могут прийти ко мне, по крайней мере, позвольте мне пойти к ним. Я
не слишком болен. Конечно, я могу быть тронут. Это такое маленькое расстояние”,
умоляюще.

«Совершенно невозможно, чтобы ты покинула этот дом, пока твоя рана не заживёт», — решительно ответил он, и Алина, совершенно подавленная его ответом, горько заплакала.

Он в мучительном молчании ждал, когда она успокоится. Как и многие другие мужчины, он был не в силах урезонить плачущую женщину.

Но миссис Гриффин вышла вперёд, чувствуя, что сейчас её присутствие необходимо. Она мрачно сказала своему хозяину, который стоял, безучастно глядя перед собой:

«Если ей позволить продолжать в том же духе, у неё начнётся лихорадка. Я дам ей успокаивающее средство, которое оставил мне доктор».

— Да, так будет лучше, — с облегчением сказал он. — Я не хочу, чтобы она волновалась. Мисс Родни, — он коснулся одной из рук, закрывавших лицо Алины, — прошу вас, не принимайте это так близко к сердцу. Скоро вы
Я клянусь тебе своим священным обещанием, что ты вернёшься домой к своим друзьям! Только потерпи ещё несколько дней.


Но девочка заплакала ещё сильнее, а когда миссис Гриффин принесла ей успокоительное, она сердито отмахнулась. Она не хотела ничего принимать.


«Я никогда не видела такого своенравного ребёнка, — раздражённо заявила миссис Гриффин. — Ей нужно лекарство. Я боюсь, что без этого она не справится.
«Надеюсь, ты не заставишь нас применить силу. Ты просто обязан
подчиняться указаниям врача», — возразил Оран Делани.

«Я не хочу, чтобы меня усыпляли, как ребёнка. Я хочу поговорить
«Ты ещё пожалеешь о своей жестокости, из-за которой держишь меня здесь!» — сердито всхлипнула Алина, закрывая лицо руками, на которых остались следы слёз.


«Мы поговорим об этом завтра», — ответил он, и внезапно Алина почувствовала, как сильная рука обнимает её за плечи, отводит руки от лица и прижимает к губам кончик чайной ложки, который крепко удерживает, несмотря на её сопротивление, пока она не проглотит каждую каплю отвратительного напитка.

— Как ты посмел? — воскликнула она, вспыхнув от гнева и возмущения.
и миссис Гриффин сухо заметила:

«Если ты ведёшь себя как ребёнок, то и люди будут относиться к тебе как к ребёнку».

Элин отвернулась от неё и посмотрела на дерзкого нарушителя спокойствия, который не выглядел ни напуганным, ни сожалеющим, а лишь забавлялся её вспышкой гнева.

«Прошу прощения, — сказал он мягко, но холодно. — Я не хотел вас обидеть, мисс Родни, но вам было совершенно необходимо принять лекарство, выписанное врачом. Не думайте обо мне слишком плохо за то, что я выполнял свой долг, — и с этими словами он тихо вышел из комнаты.




 ГЛАВА VII.


 Алина была возмущена тем, с какой мягкой настойчивостью мистер Дилейни действовал в
Она заставила себя проглотить лекарство, прописанное врачом, но в гневе решила не поддаваться его действию, а лежать без сна, несмотря ни на что, и оплакивать свою горькую судьбу, ведь она была так жестоко разлучена с домом и друзьями. Какое-то время она предавалась самым безудержным рыданиям и слезам, не заботясь о том, что причиняет себе вред в лихорадочном состоянии, и упрямо стремясь сделать свою жизнь как можно более неприятной для своих бессердечных тюремщиков.

Но сильнодействующий препарат, который она приняла против своей воли, оказался сильнее её
уилл. Крышки падали все ниже и ниже над тяжелой, заплаканные глаза, ее
стоны становились все слабее и слабее и слабее, пока, наконец, они совсем перестали,
темные ресницы опустились на теплый, щеки покраснели, и она упала
спит, как огорчился ребенок, вздыхая и тогда, и сейчас в ее сон, и
ворочаясь, как будто ее горе было последовал за ней даже в
земля мечты.

Миссис Гриффин оставалась рядом с ней, терпеливо и неустанно наблюдая за происходящим, словно привыкла к таким ночным бдениям.
Так продолжалось до тех пор, пока короткая летняя ночь не сменилась «серым утром», заглянувшим в окно.
обращается ставни на красивую девушку, которая все еще оставалась завернутая в
глубокий, непрерывный сон.

Грим, осторожно заглянула медсестра на ярмарке сна лицо время от
время с неуемным восторгом. Она мысленно сравнила его с
чудовищным лицом, на которое ей приходилось смотреть ежедневно, и она
содрогнулась от разницы.

“Она прекрасна, как ангел. Как было бы ужасно, если бы
этот дьявол убил ее!” - подумала она.

Через некоторое время она вышла из комнаты и заперла за собой дверь.
Её не было почти два часа. Когда она вернулась с лампой,
Пока Элайн готовила аппетитный завтрак, разложив его на подносе, Алина проснулась и мечтательно оглядела непривычную комнату.

 «Надеюсь, после сна вы чувствуете себя лучше, мисс Родни, не так ли?»
 — спросила она, и Алина была вынуждена признать, что так и есть, отчасти из-за того, что ей было стыдно за свою раздражительность перед сном.

 Она обнаружила, что, несмотря на больную рану и тревогу, у неё очень хороший аппетит. Она решила, что поправится как можно скорее, чтобы покинуть этот ужасный дом.
вернуться домой. Она с тревогой думала о том, что скажет бедная мама о её последнем приключении, которое было ещё ужаснее всех предыдущих.
Она ведь не накажет её гневом, упрёками и холодностью, верно? Разве она уже не настрадалась вдоволь?

 Бедная Алина думала, что теперь она навсегда избавилась от своей озорной
натуры. После этого она больше никогда не будет потакать своим своевольным, необдуманным желаниям. Она была бы такой же чопорной и идеальной, как её сестра Эффи, которую она теперь от всей души упрекала за то, что назвала «заурядной старой девой».

Когда она вернётся домой, то попросит прощения у Эффи, она была в этом уверена. Они будут так напуганы, так рады её возвращению, что простят ей все её выходки и беспечность в прошлом, если она пообещает никогда, никогда больше так не поступать.

 Она лежала и размышляла об этом с чувством раскаяния, как вдруг её снова напугали те же ужасные крики, что и накануне. Ужасные звуки разбудили всех спящих.
Эхо разносило по округе жуткие звуки.  Алина громко закричала от
нервного ужаса и спрятала лицо под одеялом.

Миссис Гриффин поспешно склонилась над ней.

 «Не бойся, дитя моё, — сказала она. — Я вынуждена ненадолго оставить тебя. Но я надёжно запру твою дверь. С тобой больше ничего не случится».

Она ушла, и хотя Алина слышала, как осторожно повернулся засов в замке и как был извлечён ключ, ей было ужасно страшно, что то отвратительное существо, которое напало на неё вчера, снова проникнет в комнату и завершит свою убийственную работу.  Холодный пот страха выступил у неё на лбу, пока она лежала одна в прекрасной лазурной комнате.
Она лежала в своей комнате, прислушиваясь к этим диким, неземным крикам. Она боялась выглянуть из-под шёлкового покрывала, за которым спрятала глаза, опасаясь, что они могут ослепнуть от вида _той самой_
_штуки_, которая вчера явилась ей в гостиной.

 Она подумала о простом домике, где папа, мама, Эффи и Макс, возможно, оплакивали её потерю, и её сердце наполнилось страстной тоской и сожалением. Ах, если бы я только мог снова оказаться с ними
в безопасном убежище дома и любви!

 Ключ снова тихо щёлкнул в замке. На этот раз мистер Дилейни
вошёл. Он был очень бледен и серьёзен, но в руке нёс изящную
корзинку со свежими цветами, которые наполнили комнату ароматом
и красотой. Он осторожно откинул шёлковую накидку с лица Алины.

«Бедное дитя, ты так напугана?» — сказал он с сочувствием. «Посмотри вверх. Крики стихли. Тебе нечего бояться».




Глава VIII.


Ужасные, леденящие кровь крики, которые так напугали Алину,
действительно, внезапно прекратились. В таинственный особняк вернулась прежняя
странная, задумчивая тишина.

Забыв о своем гневе на мистера Делани в своем страхе и ужасе,
Алина нервно вцепилась в его руку дрожащей маленькой ручкой.

«О! Мистер Дилейни, что это — то ужасное существо, которое я видела вчера?»
 — испуганно воскликнула она.

Его смуглое лицо странно исказилось, когда он повернулся к ней.

«Значит, ты действительно _видела_ его?» — сказал он, словно обращаясь к самому себе.

«Да, я видела его. Ты думал, что этот смертельный удар был нанесён мне _невидимой рукой?_ — спросила она с чем-то вроде благоговения.

 — Я надеялся... — начал он, а затем замолчал, как обычно, не закончив фразу.

 — Ответь мне, — воскликнула Алина своим резким, властным молодым голосом.
«Что это было, что ударило меня вчера этим окровавленным кинжалом?
Что это было, что я слышала сегодня, как оно визжало, словно заблудшая душа? Скажи мне!»

«Это было привидение», — ответил он, отворачиваясь.

«Я тебе не верю, — воскликнула Алина. — Это было не привидение. Это было что-то, согретое дыханием жизни. Оно схватило меня теплыми, живыми пальцами. Оно было сильным и быстрым. О боже, как это было ужасно!
— Она содрогнулась. — Это действительно был человек?

 — Это было привидение — тайна! Я больше ничего не могу тебе сказать, — повторил Оран Делейни.


А затем, с той же силой воли, которую Алина уже начала в ней распознавать, он сказал:
узнав, он сменил тему разговора.

“ Ты простила меня за мою грубость прошлой ночью? спросил он с
ноткой мягкости в голосе.

“Нет”, - язвительно ответила Алина.

“Я принесла тебе эти прекрасные цветы в качестве подношения мира”, - сказал он.
продолжил, не обращая внимания на ее детское негодование. “ Ты не можешь отказаться от них.
я знаю, что ты очень любишь цветы.

«Я больше никогда их не полюблю, — упрямо ответила она. — Я всегда буду помнить, что моя любовь к цветам навлекла на меня все эти беды».

— Прошу прощения, это всё из-за вашей любви к персикам, — возразил он с едва заметной улыбкой. — Если бы вы не пришли ко мне в дом, чтобы пообедать, ничего бы не случилось.

 — Я бы никогда не зашла в ваш сад, если бы не цветы, — ответила она, обидевшись на то, что он напомнил ей о её любви к персикам.

 Он улыбнулся, а затем едва заметно вздохнул, и улыбка исчезла.

— Что ж, не будем спорить о причинах, — сказал он. — Результат один и тот же. Мне жаль, что ты не получишь мои бедные цветы. Я надеялся, что они хоть немного скрасят твою болезнь.

Он поставил корзину на подставку рядом с ней и сел.

«Миссис Гриффин попросила меня присмотреть за вами в её отсутствие, — сказал он. — Но если вам неприятно моё присутствие, мисс Родни, вы можете прогнать меня в любой момент».

Элайн в глубине души хотела набраться смелости и сделать это, но она слишком нервничала и боялась, чтобы поверить ему на слово. В его присутствии она чувствовала себя защищённой, и она не могла отказаться от этого чувства, даже чтобы позлить его.


Поэтому она молча лежала, глядя на его тёмный суровый профиль из-под длинных ресниц, пока он внезапно не повернулся и не поймал на себе её любопытный взгляд.
большие голубые глаза. Он слегка улыбнулся, когда она опустилась перед ним на колени.

«Ты не сказала, должен ли я остаться или уйти», — сказал он.

Алина на мгновение замялась, а затем ответила тихим, почти сердитым голосом:

«Останься».

«Спасибо. Я боялся, что ты меня прогонишь», — сказал он.

«Я бы так и сделала, но... но я боюсь оставаться здесь одна», — ответила она с вызовом.

На мгновение на его смуглом лице мелькнуло что-то похожее на гнев, но он быстро
развеялся при мысли: «Зачем злиться на своенравного ребёнка, которого я неизбежно обидел?»

«Вы очень откровенны. Я прекрасно понимаю, что остаюсь в вашем
— Я здесь только в качестве сторожевого пса, — ответил он с некоторой _надменностью_. — Но пока я _здесь_, пожалуйста, сделайте так, чтобы я мог быть вам полезен.
Могу ли я что-нибудь для вас сделать — поговорить с вами — почитать вам?

Она с жадностью ухватилась за последнее предложение.

— Да, вы можете почитать мне. Я не люблю с вами разговаривать. Вы злите меня, когда я с вами разговариваю, — сказала она.

«Вы мне очень льстите, мисс Родни. Однако я не забываю, что вы больны. Мы прощаем инвалидам невежливость», — сказал он спокойно, подходя к небольшому стеллажу, заставленному томами в красивых сине-золотых переплетах.

«Что ты предпочитаешь — прозу или поэзию?» — спросил он, небрежно перелистывая их.


«Поэзию», — ответила она.

 «Естественно — ведь ты молода», — пробормотал он, словно обращаясь к самому себе.


«Ты хочешь сказать, что я не буду любить поэзию, когда стану старой, как ты?» — спросила она, намеренно подчеркнув последние слова.


Но он повернулся к ней с выражением явного удивления на лице.

«Я кажусь вам очень старым, мисс Родни?» — спросил он.

«Стар как мир» — так ведь, сэр? — ответила она с притворной злобой.

— Вчера мне было тридцать три, моя откровенная леди, — невозмутимо ответил он.
 — Что касается вас, то, судя по вашим словам и манерам, я бы предположил, что вам около десяти лет.

 Тонкий укол сарказма попал в цель. Алина знала, что заслужила это и что она вела себя грубо с учтивым джентльменом, под крышей которого находилась. Но она ни в коем случае не собиралась признавать свою вину. Она была очень зла на него за то, что он отказался общаться с её друзьями.


 «Пожалуйста, продолжай читать стихи», — сказала она с достоинством, не обращая внимания на его последние слова.

Он открыл книгу, которую держал в руках, и начал читать стихотворение наугад:


 «Сколько лет пройдёт, я гадаю.
 И как пролетит их медленная череда,
 Пока я не обрету покой в тишине, под
 Деревьями и колышущейся травой?

 «Многие в мире любят его,
Цепляются за его пустяки и игрушки;
 Но я никогда не мог найти ничего, чего бы мне хотелось»
 Среди угасающих радостей.

 «Но однажды моё сердце воспарило,
 И возрадовалось собственной мечте —
 прекрасной мечте, которой суждено
 Было вскоре рухнуть.

 «Смерть, словно тень, упала и омрачила
 Свет, который так ясно сиял...
 Как часто с тех пор я тщетно вслушивался
 И молился о том, чтобы он приблизился.

 Но он не приходит, и я тщетно гадаю,
 Как пройдут долгие годы,
 Пока я не обрету покой в тишине, под
 Деревьями и колышущейся травой».

Он сделал паузу, и Алина, против своей воли впечатлённая, но решившая этого не показывать, воскликнула почти раздражённо:

 «Зачем ты прочитал такую печальную вещь? Я не люблю грустную поэзию».

 «Это снова вина твоей юности, — тихо ответил он. — Теперь я,
напротив, скорее восхищайтесь патетическим стилем. Возможно, придет время,
возможно, когда это самое стихотворение порадует ваше воображение. Нет, вы даже можете
согласиться с печальным чувством, которое оно воплощает ”.

“Я бы никогда этого не сделал, если бы дожил до возраста Мафусаила!” - воскликнул я.
Алина, с уверенностью сыпь молодежи, и Оран Делани улыбнулся,--что
медленной, задумчивой улыбкой скрытый, чей сарказм она уже стала
разобраться с быстрым интуицией женщина.

— Почему вы презираете молодёжь, мистер Дилейни? — горячо воскликнула она.

 — Я не презираю её, я её жалею, — ответил он.

— Я могу представить себе возраст, заслуживающий жалости, но не молодость, — ответила она с негодованием. — Почему ты её жалеешь?

 — Из-за её иллюзий, — ответил он, и на этот раз сарказм исчез из его голоса и с его лица. Оба были искренне опечалены.

 — Её иллюзии — что это такое? — спросила девушка, и он снова грустно улыбнулся.

 — Не спрашивай меня. Они скоро вернутся к тебе, как это случилось со мной.
Юность — самый счастливый период жизни. Мне жаль её, потому что она проходит. Я не презираю её и полностью разделяю жалобу поэта:

 «Утрата юности — это печаль.
 Для всех, кто думает или чувствует...»
 Рана, которую не залечит никакая радость.
 Никогда не заживёт до конца».

 Алина на мгновение замерла, молча глядя на него с досадой на себя за то, что позволила себе слушать его с интересом и даже с неосознанной скрытой симпатией. Она уже собиралась небрежно ответить, чтобы показать своё полное безразличие и снова его спровоцировать, как вдруг заметила, что он смертельно побледнел и что из-под рукава сюртука на его руку стекает струйка крови.

 «Ты тоже ранен!» — в ужасе воскликнула она, чувствуя смертельную
При виде текущей крови она почувствовала слабость.

 «Это пустяки — всего лишь поверхностная рана, царапина», — пробормотал он, торопливо срывая с себя пиджак.
Затем Алина увидела, что рукав его рубашки был разорван, а рука перевязана выше локтя, но повязка каким-то образом развязалась, и зияющая рана сильно кровоточила.

Он неуклюже попытался потуже затянуть алую повязку на ране,
но левой рукой он действовал очень неловко и не преуспел в этом.
Алине стало его жаль.




Глава IX.


У нее было очень нежное сердце, у этой нашей маленькой своенравной героини,
и хотя она думала, что ненавидит Орана Делани, она не стала бы
добровольно видеть, как он страдает. Она видела, что он бледнеет и
слабый от потери крови, и она не могла удержаться от жалеющего его.

Она закричала, поспешно:

“Идите сюда, Мистер Делани. Я закреплю тебе повязку.

Он удивился, но подошёл к кровати и протянул руку так, чтобы она могла до неё дотянуться своими маленькими белыми ручками.  Она затянула повязку и крепко обмотала её своим платком.  Кровь перестала течь.
но когда она закончила, её собственные руки были в крови.

«Тебя это сильно пугает?» спросил он. «Ты очень бледна».

«Нет, я не боюсь», — храбро ответила она. «Скажи мне — как ты получил свои раны?»

«Почти так же, как и ты свои», — сдержанно ответил он.

«Из-за этого ужасного — _чего-то_?» — спросила она, содрогнувшись.

«Да».

В глазах Алины вспыхнул огонёк понимания.

«А, теперь я начинаю понимать, — сказала она. — Ты встретил его первым. Это была твоя кровь, которую я увидела на ноже, руках и платье?»

«Да».

— И ты не сбежал от меня, чтобы... чтобы спасти себя? Я думала... думала... — Она замолчала и посмотрела на него с немым вопросом.

 — Ну и что же ты думала? — спросил он.

 — Когда ты оставил меня в коридоре, — сказала она с некоторым смущением, — я подумала, что ты бросил меня и сбежал, как трус, оставив меня на милость этого ужасного существа. Возможно, я ошибся.


Он посмотрел на неё, и на его бледном лице медленно разлился румянец.


— Каждую минуту, что я провожу с вами, мисс Родни, я всё больше и больше понимаю, как
«Как же я ничтожен в твоих глазах», — сказал он с неудержимым огорчением.

 «Но я же сказала тебе, что ошиблась», — ответила девушка с неосознанным раскаянием в голосе. «Я была права?»

 «Я первым столкнулся с опасностью», — просто ответил он.

 «Да, я понимаю, и мне жаль, что я считала тебя трусом. Прошу прощения», — мягко сказала она.

— Ты прощена, — тихо ответил мистер Дилейни, поднося к её рукам влажную губку и осторожно стирая пятна крови с её нежных, покрытых ямочками белых рук.


Она спокойно перенесла эту процедуру, хотя он почти ожидал, что она будет сопротивляться.
что она в раздражении отдернет руки.

 «Сегодня мне гораздо лучше, не так ли, мистер Дилейни?» спросила она, когда он снова сел.

 «Думаю, да, — ответил он. — Ваша рана была несерьёзной. Пуля была выпущена слишком поспешно. Я надеюсь, что теперь вы скоро поправитесь. Вы очень мужественно это переносите».

 «Спасибо! А когда ты разрешишь мне вернуться домой?

 Тоскливые нотки в юном голосе прозвучали для него как упрек.  Он отвернулся и ответил:

 «Как только твоя рана заживет.  Надеюсь, это произойдет через несколько недель».

«Могу ли я ничего не говорить и не делать, чтобы вы меня отпустили?» — умоляла она.


«Это невозможно. Вы пока не в состоянии двигаться. Последствия такого неосмотрительного поступка могут быть весьма серьёзными».

«И вы не будете общаться с моими друзьями?» — продолжала она.


«Мне жаль, что я вынужден отказать вам в этом удовольствии», — решительно ответил он.

— А тем временем они должны терпеть все муки сомнений и неизвестности. О, мистер Дилейни, разве это правильно, разве это справедливо? — воскликнула раненая пленница.


— В этом мире много такого, мисс Родни, что
«Ни правильно, ни справедливо», — ответил он. «Возможно, это одно из них; но обстоятельства не позволяют мне поступить иначе. Я вынужден держать тебя здесь, в тайне, пока ты не поправишься настолько, чтобы тебя можно было вернуть домой».

 «Ты не жалеешь ни их, ни меня!» — воскликнула она почти в отчаянии.

 «Я не могу следовать велению своих чувств. Я вынужден продолжать в том же духе», — ответил таинственный отшельник.

«Разве ты не знаешь, — сказала она, — что мои друзья очень разозлятся на тебя за то, что ты прячешь меня от них? Что, если я умру здесь, в этом ужасном доме?»

«Они никогда не узнают, какая судьба постигла их возлюбленную», — мрачно ответил он.


Элин уставилась на него широко раскрытыми от ужаса голубыми глазами. В ней снова закипало негодование — негодование, смешанное с чем-то вроде страха.





Глава X.


— Мистер Дилейни, я вас не понимаю, — сказала она. — Вы странно говорите.
Я склоняюсь к мысли, что вы не в своём уме, что вы не в порядке.


Он пристально посмотрел на неё своими серьёзными тёмными глазами.

— Я похож на сумасшедшего, мисс Родни? — спросил он.

— Нет, но вы говорите как сумасшедший, — раздражённо воскликнула она. — Вы действительно
Неужели ты думаешь, что сможешь сохранить моё присутствие здесь в тайне от моих соотечественников?
Разве ты не знаешь, что они будут искать меня, пока не найдут?

— Они уже ищут тебя, но я совершенно уверен, что они никогда тебя не найдут, — ответил он. — Последнее место, где мистер Родни стал бы тебя искать, — это дом его соседа.

Она знала, что это правда. У неё тяжело упало сердце, но она воскликнула:


«Но когда я вернусь домой и расскажу ему — что тогда? Ты не боишься его гнева, когда он узнает правду?»


«Он никогда не узнает», — как ни странно, ответил Оран Дилейни.

Бледное лицо на белоснежной подушке с кружевной оборкой стало ещё бледнее, голубые глаза потемнели от волнения.

 — Не знать? — страстно воскликнула она.  — Что ты имеешь в виду?

 — Ты ему не скажешь, — ответил он.

 — Теперь я совершенно, совершенно уверена, что ты сумасшедший, — сказала Алина.  — Ты думаешь, я не расскажу им всё, когда вернусь домой?

— Я совершенно уверен, что нет!

Элайн на мгновение потеряла дар речи. Она была озадачена словами и манерой мистера Дилейни. Она почти решила, что он действительно сошёл с ума. К чему вели его странные речи?

Пока она ломала над этим голову, он придвинул свой стул ближе к
Он присел на край кровати — достаточно близко, чтобы коснуться её пульса своими холодными пальцами.

 «Пожалуйста, не волнуйтесь понапрасну, — сказал он. — В этом действительно нет необходимости. Разве мы не можем обсудить этот вопрос спокойно и беспристрастно и прийти к взаимопониманию?»

 Она с тяжёлым вздохом убрала руку.

 «Не думаю, что смогу обсуждать это спокойно», — сказала она. «Я напугана
тайнами этого дома и тайнами, которыми ты решил меня окружить.
Я здесь, в двух шагах от своего дома, раненая, беспомощная, охваченная горем и тревогой, в то время как мои друзья
ты повсюду ищешь меня в горе и отчаянии. Я не могу сохранять спокойствие и хладнокровие. Я совершенно несчастна. Как ты можешь это объяснить?

— Ты выслушаешь меня, пока я буду пытаться это сделать? — спросил Оран Делани.

— Да, — нетерпеливо ответила она.

— Это не займёт много времени, — сказал он. — Во-первых, мисс Родни, я беру на себя часть вины за это. Мне не следовало приводить тебя в свой дом — мне не следовало даже пускать тебя в свой сад. Но
я подумал, что ты одинокий ребёнок, и беспечно согласился удовлетворить твою страсть к моим прекрасным цветам.

— Эти дорогие цветы! — вздохнула Алина.

 — Из-за твоей и моей беспечности, — продолжил он, — ты
наткнулась на тайну дома Дилейни — тайну, слишком ужасную, чтобы
раскрыть её миру, — тайну, которую я буду хранить ценой своей
жизни, если потребуется. Поэтому... — Он сделал паузу в своей
странной манере и серьёзно посмотрел ей в лицо.

 — Поэтому, —
удивлённо повторила она.

«Дилейни с самого начала были гордым родом — и я самый гордый из них, — сказал он. — То, что вы знаете о Дилейни-Хаусе, мисс Родни, вам никогда не позволят пронести через его ворота в
герб любопытного, насмешливого мира!

“Ты хочешь убить меня?” - содрогнулась девушка, в ужасе отшатнувшись от
темного, сурового, взволнованного лица.

Он вздрогнул и посмотрел на нее.

“Бедное дитя! Я действительно так сильно напугал тебя?” спросил он. “Должно быть, я
действительно людоед в твоих глазах! Нет, Алина, ты такой ребенок, позволь мне называть тебя так.
Нет, я не хотел тебя убивать. Я не убийца. Я
просто свяжу тебя клятвой молчания, когда ты покинешь это место.

“ Клятвой молчания? - Неопределенно повторила она.

“ Да, ” твердо ответил он. “Я поклянусь тебе хранить молчание относительно
ваше местонахождение за время вашего отсутствия - молчание относительно
полученной вами раны - молчание относительно меня - короче говоря, молчание
относительно всего, что может пролить хоть какой-то свет на ваше странное
исчезновение из вашего дома.

“А если я откажусь присягать?” Воскликнула Алина, глядя на него почти
вызывающе.

“ Если ты откажешься, тебе никогда не разрешат покинуть Делейни-Хаус, ” твердо ответил он.
- Никогда? - спросила я.

“ Никогда? — эхом отозвалась она.

 — Никогда! — повторил он.




 ГЛАВА XI.


 Странное и совершенно необъяснимое поведение Элин Родни
Её исчезновение из дома вызвало большой переполох в городе Честер. Такой душераздирающей тайны маленький провинциальный городок ещё не знал. Мистер Родни, отец Элайн, был единственным юристом в городе, и, хотя он не был богат, занимал видное положение в обществе Честера. Две его хорошенькие дочери получили такое образование, какое позволяли его средства, и славились на весь город своей красотой.

Эффи Родни была кареглазой красавицей с мягкими волнистыми каштановыми локонами и очаровательной красно-белой кожей.
в сочетании с чертами чистейшего греческого типа. Ей было двадцать три года, и она была такой статной, спокойной и величественной, что её более ветреная сестра Алина дерзко называла её старой девой.

 Миссис Родни была красивой женщиной, похожей на Эффи.
 Мать и дочь были удивительно похожи: обе высокие, чрезвычайно грациозные и очень величественные. Для них обоих
дикие и своенравные выходки голубоглазой Алин были постоянным источником удивления
и раздражения. Они любили её, но она доставляла им немало хлопот
терпение и понимание. Она была такой весёлой, такой своенравной, такой
бездумной, что, по выражению миссис Родни, постоянно держала свою семью
«в напряжении». Они никогда не знали, какую озорную шалость
придумает их милая Алина в следующий раз. Никогда ещё две сестры не
были так непохожи друг на друга, как Алина и Эффи, как по характеру, так и по внешности, хотя они действительно любили друг друга. Оба были прекрасны, но один был похож на
величественную райскую птицу с ярким оперением, а другой — на
сверкающего колибри, который всегда в полёте и никогда не отдыхает.

Ни миссис Родни, ни Эффи не могли понять сложный характер Элайн.
 Она была своенравной и непослушной, но в то же время добросердечной и любящей.
 Она вечно попадала в какие-нибудь неприятности, мама всегда её ругала, а Эффи читала ей нотации.
 Если бы папа не баловал её, а Макс не обожал, она бы этого не вынесла.
 Но поскольку силы, выступавшие за и против, были равны, она могла держаться с относительным спокойствием. Иногда мама, руководствуясь ошибочным чувством долга, давала Алине довольно строгие указания
наказания, как в случае с тюремным заключением в день пикника;
но папа всегда мог приласкать и утешить свою обиженную малышку,
Макс мог угостить её леденцами, и даже величественная Эффи могла посетовать на то, что её любимую сестрёнку пришлось наказать. Итак, Алина, со всеми её
недостатками в голове и сердце, была горячо любима, по ней горько скучали и оплакивали её в доме, из которого она так странно исчезла,
словно звено из золотой цепи.

 Неверие и ужас, охватившие их, когда они вернулись из Уолнат-Гроув и обнаружили, что она пропала,
лучше представить, чем описать. Они осмотрели
В пустой комнате они заглянули под кровать, за шторы, в шкаф, а маленький Макс в приступе рассеянности выдвинул ящики комода и даже поднял крышку сундука «Саратога» в тщетных поисках потерянного предмета.

 Прекрасная Алина выпорхнула из мрачной комнаты, как быстрокрылая птица из тюремной клетки.  Они звали её по имени, но она не отвечала. Они искали её в самых любимых ею местах, но не нашли. Они столкнулись лицом к лицу с загадкой.

 Кухарка не ожидала, что семья так встревожится. Она
Она застала юную леди несколько часов назад, когда та поднималась к себе, чтобы пообедать.
Но, привыкнув к озорным выходкам своей юной госпожи,
она решила, что та прячется где-то в комнате.
Она поставила поднос на подставку и ушла, заперев за собой дверь.

Дверь всё ещё была заперта, когда они вернулись с пикника, причём раньше, чем планировали.
Но они беспокоились за Алину — бедняжку
Алина, которая пропустила все прелести пикника, потому что вчера была непослушной девочкой и не сделала то, что должна была
Она должна была сделать то, что должна была сделать, и сделала то, чего делать не должна была.

 Алина бросила швейную машинку и оборки, которые мама велела ей пришить вчера, и отправилась на рыбалку с десятилетним Максом и его товарищем Гарри Джонсом. Она выпросила у кухарки бисквит, который должен был стать
гарниром к крему на ужин, и с триумфом положила его в свою
корзинку для пикника и поделилась им с двумя мальчиками в тот
день на берегу реки, где они забрасывали удочки в воду.  И
она вернулась домой с кончиком носа и пяткой на
Её шея покраснела от солнечных ожогов, платье было испачкано и «изорвано в клочья», как у Мод Мюллер, а её прелестные обнажённые руки потемнели. Макс шёл за ней, закатав штаны до колен.
Его ноги и руки были жёлтыми от речной грязи, а в руках он нёс связку нелепых маленьких блестящих гольянов. Это было плохо для Макса — и совершенно позорно для этой замечательной девушки, Алин, решили мама и Эффи. Это был случай, который требовал наказания, тем более что Алину невозможно было заставить раскаяться в своей вине. Она настаивала на том, что
Она не хотела причинить вреда и не сделала ничего плохого. Её нельзя было заставить увидеть свою ошибку в том свете, в котором её хотела видеть мама. Поэтому миссис Родни, посчитав это крайним случаем, прибегла к крайним мерам. Она знала, что Алина настроена на пикник в Уолнат-Гроув, поэтому не пускала её туда, чтобы та могла поразмыслить над своими проступками и, если возможно, раскаяться. Она даже осмелилась
надеяться, что под давлением такого наказания Алина пообещает «больше никогда так не поступать».

Но, в конце концов, ей было жаль наказывать свою умную Алину
с трудом. Она думала об этом на пикнике. Это несколько омрачило её радость от весёлой и праздничной обстановки. Она сказала себе, что если Алина будет должным образом покорна, то она загладит свою вину перед ней. Она несколько сдерживала девочку, считая её инфантильной и незрелой. Теперь она удлинит ей платья, уберёт её небрежные девичьи локоны и позволит ей занять своё место в честерском обществе как взрослой молодой леди. Возможно, важность перемен могла бы придать своенравной девушке хоть немного достоинства.

 Она поделилась своими планами с Эффи, когда им удалось уединиться.
в этот момент из толпы поклонников, которые всегда окружали хорошенькую мисс Родни. Эффи была на одной волне со своей матерью. Она была слишком уверена в своей красоте, чтобы завидовать очарованию младшей сестры, и считала, что Алине давно пора перестать вести себя по-детски.

Итак, они отправились домой, сожалея о том, что Алине пришлось так долго сидеть взаперти, и преисполненные добрых намерений по отношению к ней, желая услышать о её раскаянии и поцеловать её в знак прощения. Но они обнаружили, что её место пусто, а стул стоит без дела. Сначала они не поверили своим глазам. Они
Они подумали, что это, должно быть, одна из её шуток и что она скоро вернётся к ним, радуясь тому, как напугала их, и желая узнать, как они провели день, от удовольствий которого она была безжалостно отстранена.

 Тем временем они были в полном недоумении от того, как беглянка выбралась из своей комнаты.  Маленькая комната представляла собой отдельное крыло в левой части коттеджа. В нём было три окна,
одно из которых выходило на фасадную часть улицы, другое — на
небольшой задний двор, вымощенный кирпичом, а третье — на красивый
заброшенный сад в доме Дилейни. Они
подумали, что Алина не могла выбраться через одно из этих
окон на втором этаже, если только она не сделала верёвку из
простыней своей кровати. Но маленькое пуховое гнёздышко,
где Алина каждую ночь отдыхала, было нетронуто. Она, конечно, не сбежала таким образом.
Она вышла через дверь, и Родни поначалу были готовы
обвинить женщину, на попечении которой они оставили её, в попустительстве побегу.

Кук решительно отвергла обвинения и, имея хорошую репутацию,
правдивость, никто не осмелился усомниться в ее пылких утверждениях.

Тайна сгущалась. Они обсудили возможность того, что у Алины была
отмычка от двери, и склонились к этому мнению. Никак иначе
они не могли объяснить ее отсутствие.

Наступила ночь; и теперь они действительно начали беспокоиться. Алина была
известна как отъявленная маленькая трусиха в темноте. Её маленькие ножки унесли бы её домой задолго до того, как наступила бы ночь.

 «Она пошла к кому-то из соседей», — предположила миссис Родни, и её муж с маленьким Максом отправились на поиски.

Ни у кого из соседей её не нашли. Она не вернулась домой ни в ту ночь, ни в последующие. Это превратилось в самую захватывающую тайну — странное исчезновение молодой девушки из её дома. Это был не просто местный, а всеобщий интерес.
 Из местных газет эта история попала в газеты по всей стране. Она вызвала большой интерес и сочувствие. Она стала одной из сенсаций дня. Поиски велись повсюду. В газетах появились объявления о розыске; мистер Родни назначил самое большое вознаграждение, какое только мог себе позволить
Ему предложили вернуть дочь. Он был вне себя от жестокой тревоги; он Он метался туда-сюда в поисках пропавшего.
Но, несмотря на все его горе и тревогу, несмотря на все его подозрения, ни один инстинкт не подсказал ему заглянуть в дом соседа.

Это было самое странное, что когда-либо случалось в Честере. В этом тихом городке никогда не слышали о подобных ощущениях.
Юная девушка, запертая в своей комнате в безопасном домашнем очаге,
исчезла при самых странных обстоятельствах, и ни малейшего
следа, ведущего к разгадке тайны, обнаружено не было. Добавьте к
этому, что пропавшая девушка была всеобщей любимицей, её
ценили за умение добиваться своего и восхищались ею
Красота, и вы можете себе представить, как не хватало и оплакивали Алину Родни.

 С каждым днём паника нарастала, а известий о её судьбе не было.  Люди были напуганы.  Молодые девушки дрожали от страха в своих комнатах днём и ночью.  Что, если их постигнет та же участь?

 Миссис Родни была вне себя от горя и раскаяния. Тонкая оболочка гордости и достоинства растаяла вокруг её сердца, и она поняла, что была сурова и жестока с той, кого потеряла. Она винила себя в том, что Алина ушла, и это самобичевание было самым горьким. Когда гордишься,
Суровые натуры тают, и никто не может предугадать, к чему это приведёт.
Печаль и раскаяние полностью сломили миссис Родни. Она серьёзно заболела, и её врач заявил, что невозможно предсказать, чем закончится её лёгкая нервная лихорадка, если только её ужасное ожидание не прервётся известием о пропавшей дочери.


Это были тяжёлые дни для Родни. Эффи была несчастна, её мать болела, мистер Родни осунулся, а маленький Макс непрестанно горевал.
 Они начали понимать, каким лучиком света в доме была эта ясноглазая девочка, которую они так часто обвиняли. Теперь, когда ей стало хуже
Мама и Эффи начали осознавать, что она для них не просто мертва, а бесценна. Папа и Макс знали об этом все это время.

 Прошло две недели, и однажды вечером Эффи сидела у постели больной матери, когда ей принесли визитную карточку незнакомца. Она
с некоторым удивлением посмотрела на нее. «Доктор Энтони», — медленно прочитала она. «Мама, ты вызвала нового врача?»

— Нет, не видела, — ответила миссис Родни. — Это незнакомец, дорогая. Иди к нему скорее, пожалуйста. Возможно, он принёс нам новости.

 Её глаза заблестели от надежды и волнения, а сердце Эффи забилось чаще
И немного быстрее. Что, если предположение матери окажется верным и они вот-вот узнают новости об Алине? Она даже не остановилась, чтобы, как положено женщине, посмотреться в зеркало, а поспешила в гостиную, чтобы встретить незнакомца.




Глава XII.


Высокий, несомненно, красивый мужчина поднялся, чтобы поприветствовать Эффи, когда она вошла в уютную маленькую гостиную с той величественной грацией, которую её поклонники называли королевской. Он ждал, учтиво склонив голову, пока она обратится к нему.

 Она сделала это нежным, как серебро, голосом, слегка покраснев.

— Я мисс Родни, доктор Энтони, — сказала она, взглянув на визитную карточку, которую всё ещё держала в руке. — Папы нет дома, а мама совсем больна. Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

 Его тёмные глаза на мгновение остановились на красивом, нежном лице, и он не смог сдержать восхищения.

 Затем он сказал ясным, мужественным голосом: — Я пришёл в надежде помочь этой несчастной семье, мисс  Родни.

— В каком смысле, сэр? — спросила Эффи, жестом приглашая его сесть и опускаясь в кресло сама.


— В том смысле, что это бедствие вызвало сочувствие и скорбь у всей страны, — почтительно ответил он.

Сердце Эффи глухо забилось от радости при этих многозначительных словах.

“ Да благословит вас Бог, сэр, если вы принесете нам какие-нибудь вести о нашей дорогой Алине!
- воскликнула она. Он увидел, что пробудил в ней непомерную надежду,
и поспешно сказал:

“ Не придавайте слишком большого значения моим словам, мисс Родни. Я не хочу
обманывать вас. Возможно, я напрасно трачу время, но некоторые факты, которыми я располагаю, я счёл нужным изложить вашему отцу в смутной надежде, что они каким-то образом помогут вам узнать о вашем пропавшем родственнике.


 Видя, как сильно он разрушил зарождающиеся в её сердце надежды, он с тревогой сказал:

— Мисс Родни, есть ли у вас фотография вашей пропавшей сестры?


Она не могла понять, почему его открытое, мужественное лицо помрачнело.
Она ответила:

— Нет, доктор Энтони, мою сестру никогда не фотографировали.

— Очень жаль, — сказал он. — Я так рассчитывал на её фотографию.

«Я не думаю, что папа хотел бы, чтобы фотография Алин была опубликована в газетах. Он избегает публичности», — сдержанно сказала Эффи.

 «Вы меня неправильно поняли. У меня нет таких намерений», — сказал молодой врач. «Я и не думал об этом, мисс Родни. Я
вполне согласен с отцом, что никакой лишней огласки наиболее
потертости. В отсутствие Мистера родни, могу ли я изложить свои причины
вы?”

- Можно, - ответила Эффи.

“Спасибо. Я постараюсь это сделать”, - сказал он. “Во-первых, я
скажу, что недавно я видел девушку при очень печальных
обстоятельствах, которая соответствует опубликованным описаниям вашей
пропавшей сестры”.

“Когда? — Где? — взволнованно воскликнула Эффи. Лицо молодого врача стало серьёзным и растерянным.


— Я могу с лёгкостью сказать вам, когда это произошло, — ответил он, — но самое странное в том, что
Тайна в том, что я не могу сказать вам, _где_ она находится».

 На милом личике мисс Родни отразилось недоумение.

 «Доктор Энтони, я вас не понимаю, — сказала она. — Как такое может быть? Вы видели её, но не можете сказать, где. Пожалуйста, объясните».

 «Я как раз собираюсь это сделать, — ответил он. — Тогда вы легко поймёте кажущееся противоречие в моих утверждениях».

Эффи молча поклонилась и приготовилась слушать. Его открытое, красивое лицо и спокойные, серьёзные манеры внушали ей доверие, хотя десять минут назад она его совсем не знала.
увидел. Ей больше всего хотелось услышать, что он может рассказать ей об этой девушке.
девушка, описание которой соответствовало описанию Алины.

Она устремила яркие желто-карие глаза на лице, с искренностью
доктор Энтони нашел очень интересное.

“Чтобы быть совершенно уверенным в датах, ” сказал он, “ я попрошу вас сообщить
дату исчезновения мисс Алины”.

Она быстро назвала его, и он воскликнул, и его тёмные глаза внезапно заблестели:


«Даты совпадают! О, как бы я сейчас дорого заплатил за фальшивое представление мисс Элайн Родни!»


Через мгновение он продолжил:

“ Я живу в маленьком городке Мэйвуд, примерно в пяти милях отсюда.
вот здесь, мисс Родни. Я практикую там медицину в течение нескольких лет,
и могу сказать без тщеславия, что я наработал вполне похвальную практику
там и в близлежащей стране - по крайней мере. Я всегда
занят ”.

Эффи молча поклонилась, и он продолжил.:

“Некоторые странные вещи случаются с врачом в ходе его практики.
Мисс Родни. В ту ночь, о которой вы только что упомянули, со мной произошло нечто загадочное.





Глава XIII.


 Лицо мисс Родни побледнело от волнения и тревоги. Она с нетерпением ждала продолжения.
со слов доктора Энтони.

«Таинственная история, — повторил он. — В тот вечер в одиннадцать часов я закрывал свой кабинет, собираясь идти домой, когда в темноте кто-то
потрогал меня за плечо и приглушённым голосом сказал:

«Пойдёмте со мной, доктор. Одной даме нужны ваши профессиональные услуги».


Я так привык к ночным вызовам, мисс Родни, что сначала
Я не придал значения этой просьбе. Я проезжал мили и мили в самые тёмные ночи по мирным окрестностям, не испытывая ни страха, ни беспокойства. Так я беспечно сказал мужчине, чьё
Я не мог разглядеть его лицо из-за кромешной темноты: «Это далеко? Если нет, я пойду пешком, так как мою лошадь отвели на конюшню на ночь».


«Это в двух милях отсюда или больше, — ответил он тем же тихим, приглушённым голосом, которым обратился ко мне в первый раз. Но моя повозка здесь, на углу. Пойдём со мной, и я отправлю тебя обратно. Нам нельзя терять время».

«Я настолько беспечно и бесстрашно относился к своей врачебной карьере,
что его предложение не вызвало у меня тревоги. Я беспечно согласился и
проследовал за ним до угла, где увидел прекрасную лошадь и повозку
ждал нас, как он и сказал. Он вскочил в машину и быстро поехал к
окраине города, когда я, устав от молчания, которое поддерживал
мой спутник, спросил имя человека, к которому меня вызвали.

“К моему удивлению, ответил человек в прохладный, тихий голос, как будто там
не было ничего странного в том, что он говорил:

“‘Это тайна, доктор Энтони, и так и должно остаться.’

«Ничего подобного в моей профессиональной практике ещё не случалось. Я был возмущён этим ответом. Я не собирался делиться своими медицинскими знаниями с пациентом, который так меня не доверял. Я
Я довольно резко высказал ему это.

 «Мой спутник, который, очевидно, был джентльменом, непринуждённо рассмеялся.

 «Тс-с, тс-с, — сказал он, — все врачи могут привести примеры загадочных случаев». Это был один из них. Мои услуги были нужны, и мне ничего не грозило, в то же время я должен был получить самое щедрое вознаграждение, но имя дамы должно было остаться для меня неизвестным, как и место её проживания. — По этой причине, доктор, — продолжил он тем же ровным, спокойным, джентльменским тоном, доставая большой носовой платок, — я буду вынужден завязать вам глаза на оставшемся расстоянии.

Его холодный властный тон чрезвычайно раздражал меня. Я быстро ответил
, что не соглашусь на такие условия - что он должен воспользоваться другим советом
по этому делу; я не буду присутствовать.

“Я не буду иметь ничего общего с тайной’, - сказал я. ‘Все должно быть честно
и открыто, иначе я не приду’.

“Он поначалу смеялись, и пытались уговорить меня; но, обнаружив, что я был
решительные, и настояла на том, чтобы выпустить из коляски, он рассердился.

‘Ваше неблагоразумное настроение вынуждает меня к опрометчивому поступку’, - сказал он. ‘Я
обязан заставить вас повиноваться’.

«Я почувствовал, как к моей щеке прижалось холодное дуло пистолета. Я был безоружен и беспомощен.


— Попытаешься выбраться, и ты покойник! — сказал он. У тебя нет другого выхода, кроме как подчиниться мне. Если ты умный человек, то позволишь мне завязать тебе глаза этой повязкой и продолжим без дальнейших разговоров».

— Я не трус, мисс Родни, — надеюсь, вы не составите обо мне такого мнения, — продолжил красивый молодой врач. — Но я льщу себе мыслью, что обладаю хоть каплей здравого смысла. Я оказался во власти отчаявшегося человека и решил, что лучше всего будет...
Я подчинилась его воле; кроме того, в этой истории была доля романтики, которая пришлась по душе моей творческой натуре. Я сделала вид, что смирилась с необходимостью, и последовала за своим суровым спутником, хотя, должна признаться, я разозлилась, когда он завязал мне глаза платком. Ночь была такой тёмной, что он мог бы избавить меня от этого неудобства.

 Эффи с замиранием сердца ждала, когда он перейдёт к рассказу о таинственном пациенте. Это была, конечно же, Алина — Алина, больная или умирающая! Как это было ужасно! Это открыло мне глаза на многое
тайна её исчезновения.

 «Я поехал с ним, но я совершенно уверен, что он обманул меня насчёт расстояния, — сказал доктор Энтони. — Я уверен, что вместо двух миль мы проехали по меньшей мере пять, прежде чем его резвая лошадь остановилась. Затем мне помогли выйти из коляски и повели вверх по лестнице, которая, судя по звуку моих шагов, была широкой и мраморной».




 ГЛАВА XIV.


Оратор сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил:

«Тяжёлая дверь открылась, и мы вошли в широкий, тускло освещённый коридор, должно быть, большого аристократического особняка. Здесь
Эксцентричный незнакомец снял платок с моих глаз и вместо него хладнокровно натянул мне на лицо маску со странным замечанием:

 «Здесь вам понадобятся глаза, но не черты лица, доктор Энтони, поскольку я не хочу, чтобы мой пациент узнал вас за границей.
 Поэтому я прошу вас надеть эту маску».

— Я, конечно, согласился на эту вежливую просьбу, мисс Родни,
не имея возможности отказать, — сказал молодой человек с лукавой
улыбкой, — а потом я увидел рядом с нами опрятную пожилую женщину с
лампой в руке, очевидно, медсестру. Она вела за собой широкую
Прекрасная лестница из полированного орехового дерева, ещё один коридор, и вот она — дамская комната — самая красивая комната, которую я когда-либо видел! — с восторгом сказал доктор Энтони.

 «Она была большой и светлой, с обоями из насыщенного синего шёлка и белыми кружевами.
 Мебель была из палисандра, обивка — из синего шёлка, а на мраморной каминной полке и на кронштейнах из слоновой кости у стены стояли вазы с цветами, статуэтки и дорогие безделушки. Видите ли, я с пользой провёл время, когда мне дали отпуск, мисс Родни, — сказал врач с улыбкой.


 — Да, доктор, но что насчёт вашего таинственного пациента? — выдохнула Эффи.
тревожно.

“Да, теперь я иду к этому, ибо я боюсь отборочные есть
к сожалению утомили ваше терпение”, - сказал он. «В центре комнаты стояла кровать из палисандрового дерева, мисс Родни, задрапированная роскошным синим шёлком и увенчанная белоснежным кружевным балдахином с богатейшим узором. Среди подушек, отделанных кружевом, лежала девушка — сначала я подумал, что это труп, потому что она была мертвенно бледна и неподвижна, её глаза были закрыты, а белые одежды на груди были в крови».

 Мисс Родни вздрогнула и сильно побледнела.

— О, бедная малышка Алина! — вздохнула она. — Расскажите мне, как она выглядела, доктор Энтони.

“Она была очень молода. Она выглядела почти как ребенок”, - сказал доктор Энтони.
“У нее было светлое круглое лицо с ямочкой на подбородке и красивыми чертами.
Ее волосы были темными и вьющимися, брови и ресницы были иссиня-черными
и удивительной красоты. Ее глаза, к моему большому удивлению, когда она
оправилась от обморока, были темными, насыщенно-синими, как мокрые фиалки. Я
думал, что они будут черными, прежде чем она открыла их ”.

— Это была моя сестра! — воскликнула Эффи с убеждением в голосе. — Вы очень точно её описали.


— Я подошла к ней и посмотрела на её прекрасное безмолвное лицо.
— продолжал он; — и незнакомец, о котором я забыл упомянуть,
был в плотной, тяжёлой маске, закрывавшей его лицо. Через мгновение он
сердито повернулся к няне:

 — Как это? — сказал он. — Я же велел тебе надеть на неё маску!

 — Я так и сделала, сэр, но её затянувшийся обморок так напугал меня, что я сняла маску, чтобы дать ей подышать, и забыла надеть её обратно. Надеюсь, вы не пострадали, сэр.


 — Он сердито пробормотал что-то и быстро отступил назад, потому что в этот момент раненая девушка открыла глаза и обвела ими комнату.
комната. Они упали на лицо медсестры, и она вскрикнула испуганным тоном
:

“Кто вы и где я?’

Больше она ничего не сказала, потому что мой странный проводник склонился над ней и прошептал
что-то ей на ухо, и она снова погрузилась в молчание. Затем он приказал
мне осмотреть ее рану, и я подчинилась ему.

“Это было ... это было смертельно?” - спросила бедняжка Эффи.

— Нет, хотя удар был рассчитан на это, — ответил он. — Это было ножевое ранение, и удар был рассчитан на сердце, но лезвие отклонилось в сторону и нанесло лишь поверхностную рану. Я промыл и перевязал рану, но
Не успел я закончить, как она снова потеряла сознание».

 «И ты ничего не узнал?» — вздохнула Эффи.

 «Ничего, — ответил он. Перед тем как уйти, незнакомец снял пальто и показал мне глубокий рваный порез на своей руке. Я промыл и перевязал его рану, получил в награду за свои услуги двадцатидолларовую золотую монету и, снова надев повязку на глаза, отправился домой в сопровождении своего таинственного работодателя. На этом моя история заканчивается, мисс Родни. Проливает ли она свет на тайну исчезновения вашей сестры?

“Нет, Доктор Энтони. Это только углубляет тайну”, она ответила:
скорбно.

“И все же это в какой-то клубок”, - сказал он, задумчиво. “ Если
молодая девушка, которую я видел, ваша сестра, это доказывает, что она заключена под стражу
где-то в радиусе пяти миль от Мэйвуда. Вы думали
об этом, мисс Родни?

«Если девушка, которую вы видели, действительно моя сестра, это также доказывает, что она где-то в плену, — задумчиво произнесла Эффи. — Это совершенно по-новому раскрывает тайну. Мы думали, что Алина, обиженная своим наказанием в тот день, сбежала просто для того, чтобы досадить нам, и что, когда
прошло достаточно времени, и она снова вернется к нам. Может ли быть так, что
ее похитили и заключили в тюрьму?

“Похоже на то”, - сказал доктор Энтони. “В любом случае, я подумал, что
лучше всего прийти сюда и рассказать свою историю. Теперь вы понимаете, почему я хотел
увидеть фотографию пропавшей девушки. Тогда я мог бы сказать самые
точно ли девочка, чьи странные раны я одет был свой
сестра”.

«Очень жаль, что у нас никогда не было фотографии Алины, но ваше описание в точности соответствует её внешности», — заявила
Эффи.

«Она была очень красива. Даже если я больше никогда её не увижу, я никогда не забуду её очаровательное лицо», — сказал доктор Энтони.


Он встал, чтобы уйти, и взгляд, полный уважительного восхищения, которым он окинул милое, печальное лицо Эффи, казалось, безмолвно говорил о том, что он тоже никогда её не забудет. Её длинные ресницы опустились, а на щеках появился нежный румянец, напоминая ему, что его мысли слишком явно читаются в его глазах. Она поблагодарила его милыми, вежливыми словами за
информацию и почти робко попросила его зайти ещё раз и
рассказать эту странную историю её отцу.

Доктор Энтони с готовностью пообещал это сделать. Ему было очень жаль эту несчастную семью, и он очень заинтересовался кареглазой Эффи.
 Она, в свою очередь, тоже была им слегка заинтересована.

 «Самый интересный молодой человек из всех, кого я встречала», — мысленно решила она, вспоминая красивое лицо и чистый, искренний голос после того, как он ушёл.

 Она вернулась к постели матери и рассказала ей историю доктора Энтони.
Миссис Родни была очень взволнована. Загадочное исчезновение Элин вступило в новую фазу. Она была полна удивления, тревоги и горя.

«Моя дорогая малышка Алина! Она может быть уже мертва!» — таково было бремя её горя.
В течение долгих ночных часов её рыдания становились всё более истеричными и безудержными.
Эффи пожалела, что рассказала ей эту странную историю.
 Она почувствовала облегчение, когда на следующее утро отец вернулся домой после очередного безрезультатного поиска.
 Она чувствовала, что бремя горя, которое несла её мать, становилось для неё слишком тяжёлым. Никто не мог утешить миссис Родни в её горьком горе, кроме её терпеливого, хотя и почти рассеянного мужа.




 ГЛАВА XV.


 Мистер Родни не стал дожидаться возвращения доктора Энтони в Честер.  Его
Тревога была слишком сильной. Ранним утром он поехал в Мейвуд, чтобы встретиться с молодым врачом.

Он снова услышал всю историю. Она произвела на него странное впечатление. Он поверил доктору, что таинственная раненая девушка — это сама Алина.

«Меня не покидала эта мысль с тех пор, как я услышал историю об исчезновении вашей дочери», — сказал он. «Я боялся, что вы сочтете меня глупым или самонадеянным, но я не мог успокоиться, пока не отправился в Честер и не рассказал вам свою историю».

 «Я очень благодарен вам за эту доброту», — сказал мистер Родни.
сердечно пожимая ему руку. “Кто знает, может быть, эта информация поможет
выздоровлению моей дочери?”

Он нашел молодого врача очень умным и приятным. Он посоветовался
с ним относительно наилучшего метода продолжения этого странного открытия.
Оба согласились, что было бы неплохо доверить это дело опытному детективу
. Мистер Родни немедленно послал в Нью-Йорк за самым известным детективом
на службе.

Они договорились, что сохранят в строжайшем секрете от общественности странную историю о том, что произошло с доктором. Если бы об этом стало известно
Если об этом станет известно, это может насторожить негодяя. Он может увезти Элайн в другое место.

 Когда мистер Родни вернулся домой, он самым сердечным образом пригласил доктора Энтони в Честер. Доктор не замедлил воспользоваться этим приглашением. Так началась их самая приятная дружба.

 Возможно, в этом была заслуга кареглазой Эффи. Несомненно,
ей доставляли удовольствие непрофессиональные визиты врача из Мейвуда
настолько, насколько это было совместимо с её проблемами и тревогами. А доктор Энтони, несомненно, находил эту юную красавицу достойной
леди была очень очаровательна. Он часто приходил в изящный маленький коттедж,
притаившийся в тени высоких деревьев и вычурных башен Делейни-Хауса. Он был таким весёлым и жизнерадостным, таким решительным и полным надежд,
что иногда ему удавалось заставить Эффи на мгновение забыть об их утрате и горе. Он расположил к себе маленького Макса. Он радовал
нервную, раздражительную, больную мать, всё ещё подавленную горем и угрызениями совести. Его уравновешенный, жизнерадостный характер и красивое лицо всегда освещали гостиную в коттедже, когда он появлялся в ней.  Все считали его другом и утешителем.

Нью-йоркский детектив незамедлительно прибыл в Честер. Он был готов взяться за это дело. Он льстил себе мыслью, что ему удастся разгадать эту тайну.

 Ему показали маленькую комнату в конце коридора, откуда так странно исчезла Алина. Он с большим интересом осмотрел её. Он по очереди подошёл к каждому из трёх окон и с любопытством выглянул наружу.
 Из окна, выходящего на фасад, открывался вид на тихую деревенскую улочку.
Задняя часть дома выходила на мощеный кирпичом двор и крошечную кухню.
Из торцевой части открывался более привлекательный вид. Оттуда ему была видна зелень
и цветущий сад в Делейни-Хаус. Тихие деревенские скамейки, прохладная
вода в фонтанах, густая тень от деревьев, тонкий аромат цветов —
всё это навевало чувство умиротворения и покоя; и хозяин всего
этого летнего великолепия, прогуливавшийся по тихим гравийным
дорожкам, не вызывал никаких подозрений. Ему скорее завидовали, ведь он выглядел таким спокойным и умиротворённым, как будто заботы и печали усталого мира не касались его, скрытого за высокими каменными стенами и мрачными, неприступными башнями с закрытыми окнами.

Да, он по-прежнему гулял здесь каждый день, как и в тот день, когда своенравная Алина
пошла навстречу своей судьбе по тропинке, такой же розовой и усыпанной цветами, как и всегда.
 Его мрачное, серьёзное лицо не выдавало
тайны, которую он хранил, и не выражало ни сочувствия, ни печали по поводу тени, упавшей на дом его соседа. Он казался спокойным, серьёзным, безразличным ко всему, кроме самого себя.

Нью-йоркский детектив с большим интересом изучал дом и его обитателей.
 Он задавал вопросы, но держался на расстоянии от окна и ни в коем случае не позволял мистеру Дилейни подглядывать
Он бросал на него любопытные взгляды. Он был очень осторожен.

 Мистер Родни был человеком с довольно острым умом. Он быстро понял, в каком направлении незаметно движутся подозрения мистера Лейна.

 «Ваши подозрения ведут в неверном направлении, — сказал он.
— Доктор Энтони совершенно уверен, что дом, в котором он видел раненую девушку, находится в пяти милях отсюда».

Это была любопытная, но вполне естественная ошибка, в которую все незаметно впали.
Доктор Энтони сказал, что его несли по меньшей мере пять миль от Мэйвуда до таинственного особняка. Никто не задумался о том, что
Мейвуд находился в пяти милях от Честера, а если и не так, то это никак не было связано с тайной исчезновения Элайн. Никто, кроме проницательного детектива, и на мгновение не подумал о том, чтобы связать
Делейни-Хаус с этой тайной, и его подозрения тут же развеялись после уверенного замечания его работодателя. Он тут же переключил внимание на другую тему и отказался от этой смутной идеи. Делейни-Хаусу было суждено хранить свою тайну.

 «С одной чёрной тенью у подножья
 Дом сияет на всём своём просторе,
 Закрытый решётками от палящего зноя,
 И тихо в пыльных виноградных лозах;
 И ‘Аве, Мария’ был ее стон,
 ‘Мадонна, печальны ночь и утро’;
 И ‘Ах, - пела она, - быть совсем одной".,
 Жить забытым и любить несчастным”.

Мистер Лейн посвятил свое самое пристальное внимание и лучшие таланты разгадке
этой тайны и был совершенно уверен в успехе. Когда это он,
самый способный детектив в огромном Нью-Йорке, терпел неудачу в каком-либо деле? Вряд ли его могли переиграть здесь, в этом маленьком провинциальном городке.

 Он поселился в претенциозном отеле под видом джентльмена-инвалида
в поисках здоровья. Из города ему присылали личный экипаж, и он совершал одинокие поездки по окрестностям в поисках, как он притворялся, богини здоровья. Иногда он разнообразил эти поездки пешими прогулками. Никто не подозревал о его истинных причинах пребывания в городе. Он везде выдавал себя за того, кем себя представлял.

Шли недели, а он так и не приблизился к разгадке тайны, так и не нашёл Элайн, как и в тот раз, когда впервые приехал в Честер.
Его начало одолевать чувство растерянности, но он всё ещё не хотел в этом признаваться
Он не смирится с поражением и не откажется от поисков.

Он не мог потерпеть неудачу, говорил он себе, вдохновлённый естественной уверенностью в себе того, кто всегда добивался успеха.
Однажды он обязательно найдёт аристократический особняк с прекрасной голубой комнатой, где раненая девушка была спрятана от тоскливых сердец тех, кто любил её и оплакивал.




Глава XVI.


Алина Родни обладала очень вспыльчивым и страстным нравом.
Отец безрассудно баловал её, а мать безрассудно наказывала.
Результатом стало упрямство
Капризный нрав, не терпящий возражений и ограничений.

 Когда мистер Дилейни твёрдо заявил, что ей никогда не разрешат покинуть Дилейни-Хаус, пока она не даст торжественного обещания хранить молчание о своём пребывании там, юное сердце Алины наполнилось горьким гневом и бунтарским духом. Она не привыкла к абсолютному контролю. Усилия её матери в этом направлении были слабыми и непостоянными, а любовь отца заставляла его закрывать глаза на присущее ей упрямство.  Когда Оран Делани, сильный и властный, как всегда,
Когда природа взялась диктовать условия этому избалованному, изнеженному ребёнку, он понял, что рискует.

 Мне стыдно писать об этом о моей героине — от таких персонажей ожидают, что они будут воплощением идеала совершенства, — но она впала в ярость. Она отругала мистера Дилейни самыми резкими словами, которые только мог придумать её острый язычок. Она сердито упрекала его, возлагая всю вину за своё присутствие в доме на его широкие плечи и совершенно игнорируя свою долю вины. Она была вне себя от чувства несправедливости и обиды, и когда поняла, что все её возражения разбиваются о его
сильная, непоколебимая воля, как вода о скалу, она снова впала в буйство
истерика.

Она не была ни вашим идеалом героини, читатель, ни моим, ни Орана
Идеалом Делани! Его гордые губы скривились, наполовину от жалости, наполовину от презрения к ней.
Страстный бред. Он нисколько не испугался ее гнева. Он сказал себе, что это был бессильный, беспричинный гнев ребёнка
и что у неё был явно сварливый характер; но в то же время он
не мог не заметить, как прекрасна она была в своём гневе и злобе.
 Её голубые глаза сверкали сквозь застилавшие их слёзы, алые
На её щеках вспыхнул румянец. Её голос, даже самый резкий, дрожал от обиды и звучал с каким-то пафосом, что придавало ему музыкальность. Вся её гордая натура была возмущена. Она бросила ему вызов, потребовав, чтобы он выполнил своё обещание, а затем, вопреки здравому смыслу, заявила, что останется в Делейни-Хаусе до тех пор, пока её ясные глаза не потускнеют, а тёмные волосы не поседеют, прежде чем она даст клятву молчания, которой он от неё требовал. Она бы никогда не смирилась с такой тиранией и несправедливостью.

Если бы Алина была здорова и сильна, мистер Делани посмеялся бы над
ее гнев; но он стал опасаться теперь. Это не было хорошо для нее
возбуждают себя. Он выразил сожаление по поводу его стремительность в знакомя ее с
его намерения. Он пожалел, что не потянул с ней время.

“Но откуда мне было знать, что она воспримет это так близко к сердцу?” пробормотал он
себе под нос.

Он испытал огромное облегчение, когда внезапно появилась миссис Гриффин
. Она была искренне потрясена состоянием пациентки и, торопливо смешивая ингредиенты для лекарства, громко высказала свои опасения.


«Это её погубит! Обязательно начнётся лихорадка. Я
Я не могу представить, что вы такого сказали, чтобы так её расстроить, мистер Дилейни.
Это было очень неосмотрительно.

«Я не знал, что она так тяжело это воспримет», — пробормотал он, с тревогой поглядывая на Алину, чьи гневные упрёки сменились тихими, сдавленными рыданиями и душераздирающими воплями.

«Лучше оставьте её мне», — сказала она. «Я могу уговорить её принять это лекарство, возможно, когда тебя не будет».

 Он подошёл к Алине и протянул ей руку.

 «Мне жаль, что ты так плохо обо мне думаешь, — сказал он. — Постарайся простить меня, Алина, хорошо?»

 «Я никогда тебя не прощу», — с обидой воскликнула Алина.
она оттолкнула протянутую руку. И мистер Дилейни ушёл, не сказав больше ни слова и не взглянув на неё.

Но миссис Гриффин укоризненно посмотрела на неё.

«Как вам не стыдно, мисс Родни! — воскликнула она. — Вы могли бы хотя бы вести себя с мистером Дилейни вежливо, учитывая, что он спас вам жизнь».

«Когда?» — спросила Алина, на мгновение перестав рыдать от удивления.

«Ну вот! Я всегда говорила, что у меня длинный язык. Мистер Дилейни просил меня никому не рассказывать, — пробормотала медсестра.


 — Когда он спас мне жизнь? — требовательно спросила девушка в своей милой, властной манере.


 — Не волнуйтесь, мисс Родни, это была просто оговорка, — сказала медсестра.
— А теперь, — сказала миссис Гриффин, подходя к ней с бокалом вина, в котором было лекарство.


 — Я не приму лекарство, пока вы не скажете мне, что вы имели в виду, когда сказали, что мистер Дилейни спас мне жизнь, — хладнокровно заявила Алина.


 — Не примешь? Тогда мне придётся позвать его, чтобы он влил его тебе в горло, как он сделал прошлой ночью, — пригрозила медсестра, раздражённая упрямством своей пациентки.

«Ты этого не сделаешь, потому что я немедленно расскажу ему, что ты сказала, и спрошу, правда ли это, — заявила своенравная девушка. — Но если ты скажешь мне правду, я не буду говорить ему, что ты выдала его тайну».

Миссис Гриффин выглядела крайне раздражённой, но, видя, с каким упрямством ей приходится иметь дело, смиренно капитулировала.

 «Если бы волнение не причиняло тебе столько боли, я бы позволила тебе делать всё, что ты хочешь, моя избалованная юная леди, — сказала она. — Но ради твоего же блага и чтобы уберечь тебя от очередного приступа гнева, я скажу тебе правду. Мистер Дилейни спас тебя от того _чудовища_, которое напало на тебя вчера. Она уже ранила его наверху, но он последовал за ней и добрался до гостиной как раз вовремя, чтобы помешать ей нанести тебе второй удар кинжалом.
и если бы ей удалось во второй раз, ты бы распрощалась с этим миром, моя милая!


Элайн вздрогнула от этих слов, произнесённых с нажимом. Миссис Гриффин протянула ей лекарство, и она покорно проглотила его, не сказав ни слова в
ответ. Её милое личико, всё ещё раскрасневшееся от гнева и слёз,
выглядело очень серьёзным.

— Я очень рада, что он спас мне жизнь, — задумчиво произнесла она через минуту. — Я бы не хотела умирать. Я слишком молода, а мир так прекрасен.

 — Что в молодости, что в старости, — проворчала суровая сиделка. — Это избавляет от многих страданий.

— Вы такая же старая ворчунья, как мистер Дилейни, — нетерпеливо воскликнула Алина. — Осмелюсь сказать, что, когда я стану такой же старой, как вы, я буду такой же полной надежд, счастливой и влюблённой в жизнь, как сейчас!

 — Будем на это надеяться, — сухо ответила пожилая женщина, а затем добавила с некоторым воодушевлением: — Что касается мистера Дилейни, мисс Родни, то он не старый, позвольте вам сказать. Ему немногим больше тридцати. Я ухаживала за ним.
когда он был младенцем.

“ Вы, правда, миссис Гриффин? Как странно! ” воскликнула Алина, пытаясь
осознать тот факт, что мистер Делани когда-то был ребенком. Она выглядела
Она задумчиво посмотрела на миссис Гриффин, и перед её мысленным взором возник образ высокого,
красивого мужчины в нагруднике и длинных юбках. Она расхохоталась.

«Ну, я никогда не видела такого ребёнка: то плачет, то смеётся!»
 — воскликнула миссис Гриффин, оскорблённая её легкомыслием.

«Не сердитесь, няня. Я просто смеялась, представляя этого сурового,
смуглого мужчину в детстве. Скажите, вы правда его нянчили? И он был хорошеньким малышом? И его мама очень его любила? — воскликнула непостоянная
Алина.

 — Его мама умерла, когда он родился, мисс Родни. Она была так же молода, как и вы
— Да, я так думаю, но в ней было гораздо больше достоинства, чем в тебе, — укоризненно сказала миссис Гриффин.


 — Во мне совсем нет достоинства. Я слышу это каждый день своей жизни, а
мне восемнадцать лет, — довольно серьёзно сказала Алина. — А эта бедная молодая мать, которая так печально умерла, миссис Гриффин, была хорошенькой?


 — Как вы ловко перескакиваете с одной темы на другую, мисс! — воскликнула миссис Гриффин.
— Да, она была очень красива. Но, дорогая моя, я не думаю, что мистер.
Дилейни хотел бы, чтобы я обсуждала его семейные дела с незнакомцем.
Может, тебе стоит закрыть глаза и поспать? Ты слишком много
и так уже слишком много волнений».

Алина могла быть очень милой и послушной девочкой, когда ей этого хотелось. Сейчас она снова впала в одно из своих благодушных настроений. Она положила свою тёмную голову на подушку и послушно закрыла глаза.

Но она не спала, хотя суровая няня «наложила на её душу эту лестную мазь». Она была занята размышлениями. «Значит, мистер Дилейни спас мне жизнь, — говорила она себе. — Почему он мне не сказал? Тогда я не была бы так отвратительна ему. Какой же он, должно быть, считает меня ничтожеством! Жаль, что его мать умерла, когда он был младенцем! Не думаю, что
У меня была бы очень приятная жизнь, если бы моя мама умерла вот так,
даже несмотря на то, что она иногда ругает меня и наказывает».

 Она неосознанно раскаивалась за всю свою грубость и злость по отношению к
мистеру Дилейни. Он спас ей жизнь. В глазах Алины это было большим благом.
Она была молода и прекрасна, и жизнь была очень сладка.

«Я бы не вела себя так плохо, если бы знала, — повторяла она про себя. — После этого я буду добрее к нему. Я не хочу, чтобы он считал меня немного язычницей. Но он не должен держать меня здесь против моей воли. Он должен знать, что я хочу вернуться домой!»

Пока она лежала, притворяясь спящей, но на самом деле напряжённо размышляя,
медсестра с тревогой наблюдала за ней. Она думала, что девушка спит,
но ей не нравилось видеть яркий, тёплый румянец, который начал
вспыхивать на бледной щеке под длинной тёмной бахромой ресниц.

 «Мне это не нравится, — пробормотала она, зловеще качая седой головой. — Будет хорошо, если после всех этих переживаний у неё не начнётся лихорадка. А если это произойдёт, он не осмелится снова позвать врача. Риск будет слишком велик.

 Она вздрогнула, когда голубые глаза открылись и посмотрели на неё.
Её лицо. Оно было неестественно бледным и в то же время румяным.

 «Пошлите ко мне мистера Дилейни, — сказала она. — Я не собираюсь рассказывать ему то, что вы сказали, няня, о нет! Просто пришлите его сюда». Он пришёл и, увидев румянец на её щеках и яркий свет в её глазах, испугался. Это было неестественно.

 Алина протянула ему свою изящную руку с ямочками на пальцах.

— Я была с вами очень груба, — просто сказала она. — Вы простите меня, мистер.
Дилейни?

 Он нежно сжал её маленькую ручку и заверил, что ничуть не обиделся. Он знал, что дал ей повод разозлиться.

«И всё же мне не нужно было вести себя так по-дурацки, — сказала она. — И... и... я наказала себя, когда не взяла цветы. Я очень их хотела! Ты отдашь их мне сейчас?»

 Он поднёс к ней маленькую корзинку, и она уткнулась разгорячённым лицом в прохладные, влажные лепестки роз. Она начала разговаривать с ними детским шёпотом, который внезапно перерос в громкую, бессмысленную, бессодержательную болтовню. Оран Делани с тревогой посмотрел на миссис Гриффин.

 — Боже правый! — сказал он. — Что с ней? Что это значит?

 Она мрачно покачала седой головой.

«Это лихорадка! Я так и боялась, — сказала она. — Волнение было слишком сильным для её слабого, израненного тела. Одному Богу известно, чем это закончится».

 Это действительно была лихорадка. Безрассудное проявление гнева со стороны Алины привело к самым ужасным последствиям. Начались лихорадка и бред. Рана, о которой они поначалу так легкомысленно забыли, теперь грозила смертельным исходом.

«Если она умрёт, значит, это я её убил. Я был глупцом, я точно сошёл с ума, когда рассказал ей обо всём, что сделал», — сказал себе Оран Делани.

 Лихорадка была сильной, высокой и жестокой. Было больно это слышать
сладкий, пронзительный голос бред о близких людях, от которых она была
четко разделены. Пока она вела тяжелую битву между противоборствующими силами
жизни и смерти, она призвала их всех помочь ей - маму,
папу, Макса и Эффи, всех тех, кого нежно любила, кто был так близко и
и все же так жестоко далеко.




ГЛАВА XVII.


Долгие, сладкие летние дни незаметно перешли в сентябрь. Разноцветные осенние листья уже начали кружиться в воздухе, подхваченные прохладным сладким ветерком.  В этом ветерке, шелестевшем среди деревьев в маленьком провинциальном городке, чувствовалась осенняя прохлада.
Честер.

 Те летние дни с июля по сентябрь были полны напряжения и печали для Родни. Каждый день был полон разочарований и мучительного ожидания. Каждый день только усиливал непроницаемую тайну, окутывавшую судьбу пропавшей дочери. Нью-йоркский детектив, впервые в жизни столкнувшийся с тупиковой ситуацией, закрыл дело и вернулся в Нью-Йорк. Во всех своих экспедициях, во всех своих поисках он так и не смог найти дом с мраморными ступенями, дом, в котором находилась таинственная бело-голубая комната, где лежала прекрасная раненая девушка
был спрятан. Мистер Лейн был угрюм и раздражителен из-за своего провала. Он
добросовестно пытался найти Элайн и не мог понять, почему у него ничего не вышло. Как и многие другие неудачники, он искал, на кого бы свалить вину, и для этой цели были выбраны широкие плечи доктора Энтони. Мистер Лейн с сарказмом отрицал существование синей комнаты, злодея в маске и раненой девушки. Он без колебаний заявил, что доктору
Энтони всё это приснилось.

Доктора Энтони не поколебали в его убеждениях слова великого сыщика
недоверие. Но он был очень добродушен. Он признал, что рассказал поразительную историю. Он предоставил каждому полную свободу не верить в неё. Что касается его самого, то он был озадачен, раздосадован и огорчён из-за самого себя, потому что он предпринял несколько самостоятельных вылазок и потерпел такое же позорное фиаско, как и мистер Лейн, в поисках таинственного дома и таинственной девушки. Ему было неприятно думать, что его так ловко одурачили, но он ни разу не согласился с теорией детектива о том, что его обманула галлюцинация.

«Моё воображение не так богато, как вы думаете, — сказал он со смехом. — Мозг поэта мог бы с лёгкостью создать такое видение несравненной красоты, но не мозг прозаичного врача.
 Это был не сон, не галлюцинация, а странная реальность. Я всегда буду утверждать это, несмотря на все возражения».

Но хотя великий детектив отнесся к этой истории с недоверием,
Родни этого не сделали. Они безоговорочно доверяли доктору.
Он оставался их ценным другом, и Честер больше узнавал о нем в этих людях.
дней, чем Мэйвуд. Всё его свободное время, которого на самом деле было не так много, поскольку у него была большая и постоянно растущая практика, он проводил в маленьком коттедже, приютившемся под башнями Делани
Хауса — величественного дома в городе. В эти беспокойные дни и
ночи они с Эффи постигали первые уроки того старого, но вечно нового искусства — любви.

К всеобщему удивлению и радости, миссис Родни оправилась от болезни и постепенно шла на поправку. Теперь она была достаточно сильна, чтобы каждый вечер спускаться в красивую гостиную и отдыхать там.
Она полулежала в кресле, пока вокруг неё текла беседа, которую она слушала с вялым интересом. Жители города были очень сочувственны и общительны, считая своим долгом навещать и утешать скорбящую семью. Кто-нибудь заходил к ним каждый вечер, так что Родни, несмотря на все свои горести, не могли жаловаться на одиночество. Но с наступлением прохладных коротких осенних вечеров и по мере того, как история об исчезновении Элин Родни становилась всё более давней, другие интересы начали вытеснять главную сенсацию.  Посетителей становилось всё меньше
Они редко бывали в коттедже. Они предпочитали проводить время у своих каминов. Теперь каждый вечер приходил только доктор Энтони, если у него было время заглянуть на десять минут. При его появлении все лица озарялись, на душе у каждого становилось легче от его ободряющих слов.

 Но однажды в его распоряжении оказался целый вечер. Он навещал пациента недалеко от Честера и, как только смог, отправился в коттедж.
Заведя лошадь в конюшню, он объявил, что у него есть несколько часов, которые он может провести с друзьями.  Все были рады его видеть.
Перспектива была не из радужных, так как начался унылый моросящий дождь, и вечер обещал быть одиноким. Не раз, когда ветер шумел в кронах деревьев, а дождь стучал по крыше, вспоминались подходящие строки Брайанта:

 «Настали дни печали,
 Самые грустные в году».

 С приходом доктора Энтони вечер заиграл новыми красками. Они
позволили себе немного повеселиться. Они не забыли об Алине, но
постарались найти хоть какое-то утешение в своей жизни. Нельзя
всегда горевать.

 «Мы терпим удары судьбы,
но не можем плакать вечно».

Папа сидел у лампы с абажуром и читал новую книгу. Мама отдыхала в низком кресле с откидной спинкой. Она выглядела бледной, но красивой в своём мягком гранатовом кашемире и с маленькой кружевной шапочкой на волнистых каштановых волосах, в которых с тех пор, как уехала Алина, начали появляться седые пряди. Её бездеятельные белые руки были сложены на коленях. Сейчас они почти бездействовали. У неё не было желания работать, но в этот вечер её милое лицо озаряла нежная задумчивая улыбка.

Эффи открыла давно не использовавшееся пианино и тихо напевала, пока доктор Энтони переворачивал страницы её нот. На ней было синее платье
и поздняя сентябрьская роза в её мягких косах. Макс заснул на диване.
Тихое умиротворение каждой фигуры, милая, простая гостиная, осенние цветы в вазах, слабый огонь в камине, разгонявший холод дождя, — всё это создавало прелестную картину домашнего уюта, которая очень привлекала прохожих, случайно заглянувших в окна без штор. Песня Эффи, разносившаяся в ночном воздухе, тоже была очень милой и грустной:


 «Мама, спой мне, чтобы я уснул,
 ведь долгий-долгий день уже позади;
 Укрой меня сном своим на груди,
 Как ночь укрывает солнце.

 «Ибо сердце моё отягощено страхами.
 И ноги мои устали от игр;
 Спрячь меня от долгих лет жизни —
 Укрой меня от слёз.

 «Эти цветы, такие благословенные и прекрасные,
 Я собрал вдали и вблизи;
 Я кладу их все к твоим ногам —
 Они мокры от множества слёз.

 «Но, мама, теперь спой мне, чтобы я уснул.
 Забери к себе одинокого ребёнка, уставшего от игр.
 Уложи меня спать на своей груди —
 Я весь день напрасно бродил».

Тишина, наступившая после того, как голос Эффи затих, была нарушена пронзительным криком. Миссис Родни вскочила на ноги с такой силой, от которой никто не ожидал. Она стояла прямо в центре комнаты, вытянув тонкий указательный палец в сторону окна.

 Её глаза дико расширились, лицо побледнело и исказилось, а с дрожащих губ срывался крик за криком: «Элин! Элин!» Алина!

 Все повернулись в ту сторону, куда указывал дрожащий указательный палец.
 Все увидели дикое белое лицо с расширенными тёмными глазами и текущими слезами
Волосы на мгновение прижались к оконному стеклу. Затем, пока они
ещё смотрели, рука быстро отдёрнулась и исчезла в темноте и под дождём, как ночной призрак.

 Голос Эффи прозвучал дико и испуганно, перекрывая пронзительные вопли её матери:


«Призрак! Призрак! Ах, теперь я знаю, что наша бедная Алина умерла!»

Доктор Энтони на мгновение застыл на месте, словно пригвождённый к земле.
Он сразу узнал прекрасное бледное лицо таинственным образом
раненой девушки из голубой комнаты. Значит, он был прав.
Это была не кто иная, как Алина Родни.

Он на мгновение застыл, словно в оцепенении, затем, резко повернувшись,
бросился к двери, распахнул её и исчез в дождливой тьме
бурной осенней ночи.

 Мистер Родни, на мгновение растерявшись,
бросил книгу и бросился за ним.

 Эффи бросилась в объятия матери.


— О, мама, она умерла, Алина умерла — наша дорогая, милая маленькая Алина!
она всхлипывала в отчаянии.

Маленький Макс, разбуженный звуками их горестных голосов, подбежал к ним и добавил свой испуганный голос к общему шуму. Миссис.
Родни продолжала безутешно рыдать.

«Алина! Алина! Алина! О, я по заслугам наказан за свою жестокость по отношению к тебе!
 Это был твой призрак, который заглядывал в окно, как ты смотрела на меня в тот день из окна комнаты, где я тебя запер! О, дитя моё, моя бедная мёртвая любимая, прости, прости, прости! Вернись ко мне, Алина, и скажи, что ты меня простишь!» Словно в ответ на её страстные мольбы дверь внезапно распахнулась, и мистер
 Родни и доктор Энтони снова вошли в комнату.  Они шли медленно, потому что несли между собой мокрое и скользкое тело, которое положили на пол у ног миссис Родни.




ГЛАВА XVIII.


 Это была фигура девушки, закутанной в длинный чёрный непромокаемый плащ.
Её капюшон, откинутый назад, открывал лицо, бледное как смерть, с ещё более заметной бледностью, контрастирующей с её
чёрными как ночь бровями и ресницами, а также с мокрыми, слипшимися тёмными волосами. Это было
лицо Элайн Родни, но глаза были закрыты, и она пребывала в глубоком беспамятстве.

Они опустились на колени рядом с ней и сняли с её стройной, гибкой фигуры промокший плащ. Это действительно была их Алина.
Её изящная, красивая фигура была облачена в простое синее клетчатое платье, которое она носила
в тот день, когда они видели её в последний раз. На маленьких хорошеньких ножках были те же аккуратные сапожки на пуговицах. Казалось, что они не износились и не повредились за всё то время, что она провела вдали от дома.

 Мистер Родни поднял её безвольную фигурку на руки и отнёс к камину. Он отжал воду с её мокрых локонов и обтёр ей лицо восстанавливающими средствами, которые поспешно принесла Эффи. Через несколько мгновений она пришла в себя. Тёмно-синие глаза приоткрылись, она посмотрела на отца, увидела, что все они стоят вокруг неё на коленях — мама, Эффи, Макс, все её любимые, — и на её лице засияла улыбка
и с её губ сорвался благодарный крик.

 «О, папа, о, мама, неужели я снова дома? Я так рада, так рада! Я с трудом могу в это поверить!»

 Они чуть не задушили её поцелуями и ласками. Они совсем забыли о докторе.
 Энтони, который стоял в стороне, счастливый, сочувствующий, но молчаливый свидетель.
Миссис Родни обняла свою выздоровевшую дочь, и слёзы потекли по её прекрасному белому лицу.


 «О, Алина, Алина, — воскликнула она, — ты должна простить меня за то, что я так тебя наказала!
 Я думала, что так будет лучше.  Я и представить себе не могла, что что-то пойдёт не так.
 Ты ведь не злишься, моя дорогая?  Я так страдала
Моя любовь, я был болен. Я чуть не умер от горя, когда ты ушла.

 Ты никогда больше не должна меня покидать.
Алина с интересом отвечала на поцелуи и ласки. Она была готова простить и забыть.

«Я постараюсь быть хорошей девочкой, мамочка, дорогая, чтобы тебе больше не пришлось меня наказывать», — сказала она задумчиво и серьёзно, и это так отличалось от прежней своенравной и непослушной девочки, что миссис Родни внезапно расплакалась.


«О, моя дорогая, где ты была?» — воскликнула она. «Мы искали тебя повсюду. Мы даже пригласили сюда знаменитого детектива из
Нью-Йорк пытается тебя найти».

Элин молча смотрела в лицо матери, пока та задавала эти нетерпеливые вопросы. Её губы шевелились, но она не издавала ни звука.

«Мы слышали всё о таинственной синей комнате и... и о твоей ужасной ране, и о человеке в маске — обо всём! — продолжала миссис Родни в отчаянии. — Но где бы мы ни искали, мы не могли тебя найти и боялись, что тебя жестоко убили. О, моя дорогая, скажи мне, где ты была?


 — Где ты была, Алина? — эхом повторил её отец с неосознанной суровостью.


 — Где? — воскликнула Эффи с болезненным беспокойством.

— Куда? — спросил Макс с мальчишеским любопытством.

Но на все эти тревожные вопросы и ещё более тревожный взгляд, которым они сопровождались, Алина Родни не ответила ни слова.

Её тёмная голова по-прежнему покоилась на груди отца, а одна рука с любовью обнимала его за шею. На её лице играла улыбка, выражавшая невыразимую радость и умиротворение.
Но когда миссис Родни упомянула маленькую комнату и её рану, в тёмно-голубых глазах появилось удивление.

 «Мама, кто тебе всё это рассказал?» — воскликнула она.

 «Мы всё слышали от доктора Энтони, который перевязывал твою рану»
спокойной ночи! ” воскликнула миссис Родни. “ О, Алина, кто же так жестоко ранил тебя?
где ты была, моя дорогая? и почему ты не послала за мной?

Выражение печали и раскаяния промелькнуло на милом белом лице.

“Мама, я не могу тебе сказать”, - ответила Алина.




ГЛАВА XIX.


Они уставились на нее в изумлении. Что это было? Алина не должна была рассказывать, где она была эти три месяца! Что она могла иметь в виду?

 «Алина, дорогая, ты, наверное, не понимаешь свою мать. Она спрашивает тебя, где ты была. Ты должна ей сказать, дитя моё», — мягко произнёс мистер.
Родни.

 Алина ответила ему теми же словами:

— Папа, я не могу ей сказать.

 В добрых глазах мистера Родни на мгновение вспыхнул гнев.
Он посмотрел на милое юное личико, которое с любовью прижималось к его руке.

 — Больше никакого своеволия, Алина, — сказал он почти строго. — Ты сбежала от нас и причинила нам много беспокойства и горя. Ты чуть не разбила мне сердце, а твоя мать была на грани смерти.
Вы не заслуживаете того, чтобы мы приняли вас с такой любовью и прощением. Но теперь, когда мы это сделали, вы должны быть откровенны и
Будь с нами откровенна. Ты должна рассказать нам, где ты так надёжно спряталась от нас, пока мы искали тебя повсюду, тратя столько денег и сил, не говоря уже о нашей печали и тревоге.


— Папа, неважно, где я была, главное, что ты снова со мной, в целости и сохранности, — воскликнула простодушная Алина.


Она не могла понять, почему он хмурится.


— Это важно, — заявил он. «Что за новая прихоть овладела тобой,
Алина, что ты так нам отказываешь? Ты не думаешь, что мы будем беспокоиться о твоём местонахождении, узнав обо всём, что мы сделали?»

— Я не могу понять, кто тебе столько рассказал, папа, — удивлённо произнесла девочка.


Мистер Родни подал знак доктору Энтони. Тот подошёл ближе, чтобы Алина могла его видеть.


— Доктор, — сказал мистер Родни, — вы узнаёте мою дочь в той раненой девочке, которую вы лечили в таинственной синей комнате?


Алина с удивлением смотрела на странное лицо, которое смотрело на неё сверху вниз.
Ей нравилось выражение его лица, оно было таким весёлым и красивым, с карими глазами, каштановыми усами, правильными чертами и добродушным выражением.


Он пристально и с восхищением смотрел на красивое юное лицо.

«Я могу поклясться, что это она, — твёрдо сказал он. — Это лицо
раненой девушки из таинственной синей комнаты».

«Я никогда раньше вас не видела, — воскликнула Алина. — Откуда вы
знаете то, о чём говорите?»

Он улыбнулся. Алина не могла найти в этой улыбке ничего плохого. Она была такой доброй и обнадеживающей. Он ответил с приятной улыбкой:

«Вы никогда меня не видели, мисс Элин, потому что в ту ночь, когда я перевязывал вашу рану, я был в маске. Но я отчётливо помню ваше лицо».
 Он повернулся к мистеру Родни. «Могу я рассказать ей, что произошло той ночью?» — спросил он.

 Мистер Родни ответил: «Да».

Алина молча слушала его странную историю, широко раскрыв глаза.

 «Я проникся к тебе сочувствием, — сказал он. — Я был совершенно уверен, что с тобой что-то не так. Мне не нравилась вся эта странность.
Я снова и снова пытался найти твою странную тюрьму, чтобы спасти тебя из плена. С той ночи я стал твоим другом. Если кто-то плохо с вами обращался, мисс Алина, если вас удерживали в этом странном доме против вашей воли, скажите мне, где найти этого негодяя, и я накажу его за вас.

— Вы очень добры, но мне нечего сказать, — ответила Алина тихим голосом, в котором слышалось неосознанное сожаление.


Он удивлённо посмотрел на неё.

— Ты хочешь сохранить это в тайне? — спросил он её своим ясным, откровенным тоном.


— Да, — ответила она спокойно, глядя прямо ему в лицо своими решительными голубыми глазами.

“Но, моя дорогая юная леди, зачем вы это делаете?” сказал он, недоумевая.

“Это мое личное дело”, - ответила она, с чем ее старые
властный нрав звенит в ее голосе. “Мое дело не касается
ты-чужой. Я считаю, что вы не со мной разговариваете в очень
дерзкой модой”.

Мистер Родни поспешно прикрыл рукой капризно надутые губы.

 «Твоё пребывание вдали от нас не улучшило твоего характера, — сказал он тоном, выдававшим явное недовольство. — Послушай, Алина, ты не должна относиться к этому джентльмену как к незнакомцу. Он наш уважаемый друг, и, более того, он помолвлен с твоей сестрой Эффи. Он станет твоим братом, но я надеюсь, что ты никогда не будешь причинять ему столько беспокойства, сколько доставляла остальным.


Элин протянула доктору свою белую руку.

— Поздравляю тебя, — сказала она. — Эффи — самая милая девочка на свете!

— Я тоже так думаю, — откровенно сказал доктор Энтони и весело добавил:
— Я тоже очень высокого мнения о вас, мисс Элайн, ведь если бы не вы, я бы никогда не увидел вашу сестру!


 Все рассмеялись.  Элайн решила, что он будет очаровательным зятем.


 — Я бы сказала, что мой побег оказался весьма выгодным для семьи, — лукаво произнесла она, целуя покрасневшую Эффи.

Она думала, что все с ней согласятся. Она не могла
понять, почему все они такие серьёзные. Она выросла такой
простой и невинной в этом тихом провинциальном городке, что не
знала, что такое зло.

“Почему у вас у всех такой серьезный вид?” - раздраженно спросила она. “Если вы не рады меня видеть, то, может быть, мне лучше вернуться туда, откуда я пришла".
"Если вы не рады меня видеть, может быть, мне лучше вернуться туда, откуда я пришла”.

“Откуда ты взялась, Алина?” - воскликнул ее отец.

“Дорогой, любопытный старый папочка, я не скажу тебе!” - ответила Алина с
ее веселый смех звучал как музыка.

— Ты шутишь, Алина, но это неподходящая тема для шуток, — сказал отец. — Ну же, дорогая, я не люблю, когда меня заставляют ждать. Я хочу знать, почему ты убежала от нас и куда ты пошла.

 Она подняла голову с его плеча и посмотрела ему в лицо.
блестящие, широко открытые глаза. Она видела, что он не шутит, что он говорит
совершенно серьезно. Она была склонна возмущаться его любопытством, как она
называла это про себя.

“Право, папа, я не могу понять, почему ты поднимаешь из-за этого такой шум”, - воскликнула она
со всей свободой избалованного ребенка. “Я думала, ты
уже знаешь, почему я уехала. Это потому, что я не хотела оставаться
в этой жаркой, душной маленькой комнатке на весь день, пока вы
развлекаетесь на пикнике. Поэтому я ненадолго вышла и
собиралась сразу вернуться, но... — она замолчала, и её лицо залилось румянцем
до её белого лба.

 — И почему ты не вернулась, Алина? — быстро воскликнула её мать.
 — Какие у тебя были причины остаться?

 — У меня были самые веские причины, мама, — сказала девочка, и теперь они увидели, что она то ли смеётся, то ли плачет. — Самые веские причины, потому что я не могла вернуться.

— Но почему, дорогая? — спросила Эффи, опираясь на руку своего возлюбленного и глядя на него с глубоким интересом.


— Ах, «почему, почему»! Как же вы все цепляетесь за это слово, — воскликнула Алина с очаровательным раздражением.
— Когда я говорю, что не хочу ничего вам рассказывать, почему вы не можете оставить меня в покое?

Она была совершенно серьезна. Они все это видели. Они не
знали, что ей сказать. Она была так по-детски, так невинно, она могла
не понимаю, почему это было действительно так необходимо, что она должна объяснить
ее отсутствие к ним.

“Скажи мне одну вещь, Алина, моя дорогая”, - умоляюще сказал ее отец.
“Как ты выбралась из своей запертой комнаты?”

Она обхватила его руку своими белыми пальчиками и посмотрела ему в лицо.
Её лицо раскраснелось, а глаза затуманились, словно от слёз, которые она мужественно сдерживала.


— Папа, дорогой, — сказала она с внезапной дрожью в голосе.
— Не сердись на меня, дорогая. Правда, правда, я не хочу быть непослушной, своенравной или злой по отношению к тебе. Но я не могу рассказать тебе, как я вышла из своей комнаты в тот день, так же как не могу рассказать, как я вернулась к тебе сегодня вечером.


Воцарилась гробовая тишина. Алина не знала, насколько странно прозвучали её слова для всех присутствующих. Она не знала, что в её молчании было что-то настолько странное и предосудительное. Она не понимала, что больше не ребёнок, а женщина, каждый день жизни которой должен быть чистым и открытым, как незапятнанная страница, для всех.

Отец внезапно опустил её на стул рядом с собой и убрал руки.

 «Алина, ты сегодня устала. Может быть, ты расскажешь нам свою историю завтра?» — спросил он полувопросительно.


«Ни сегодня, ни завтра, папа», — ответила она смущённым тоном, потому что их настойчивость начала её тревожить. «Нет, никогда!»

— Ты понимаешь, что говоришь, Алина? — спросил мистер Родни странным, размеренным тоном, пристально глядя в её серьёзные, милые, совершенно честные голубые глаза.


 — Да, папа, я понимаю, — невинно ответила она.

“Ты запятнаешь белизну своей жизни, своей юной женственности,
тайной, о природе которой никто не может догадаться - ты намеренно
наложишь на себя запрет. Вы не будете раскрыть эту странную тайну
даже твои родители ... ты имеешь в виду все это, Алина?” он спросил:
взволнованно.

“Да, папа дорогой”, - ответила Алина.




ГЛАВА XX.


Мистер Родни несколько мгновений молча смотрел на дочь.
 Внезапно до него дошло, что, несмотря на все свои детские повадки и невинную юную красоту, Алина уже не ребёнок.

 «Стоя на негнущихся ногах,
 Там, где встречаются ручей и река,
 Женственность и детство быстротечны».

 Ей было восемнадцать лет, но до сегодняшнего вечера она казалась ребёнком. У неё было чистое детское сердце, и мать никогда не представляла её обществу как взрослую женщину. Ни один любовник не сорвал цветок с её сердца. У неё никогда не было секретов от родителей. Она была открытой, честной, простодушной и необычайно доверчивой.

Её поведение теперь было совершенно не похоже на то, как вела себя Алина раньше, — оно было странным, недостойным дочери и непостижимым.

 Пока он молча смотрел на неё, его поразила произошедшая в ней едва заметная перемена
самым настойчивым образом. Это отразилось не только в её мыслях, но и на лице.

 Теперь, когда он присмотрелся к ней, он увидел, что милое овальное личико Алины стало худым и бледным; её глаза, всегда большие и яркие, стали ещё ярче. Это были уже не счастливые, беззаботные глаза маленькой Алины. В них появилась задумчивая тень — новое выражение, почти болезненное. Красные улыбающиеся губы стали серьёзнее.
Теперь из прекрасного бледного лица смотрела душа, озаряя его неземную красоту, словно свет, проникающий сквозь хрустальную вазу.

«С тех пор как она ушла от нас, у девочки появился новый жизненный опыт.
Её разум расширился и превратился в разум женщины», — сказал он себе.


Эта мысль вызвала у него тревогу, печаль и смутное сожаление, смешанное с
неким ужасом перед тайной, которую она упорно хранила все эти месяцы.
Он с дрожью в голосе спросил себя, что означает эта странная сдержанность?
Была ли это непроницаемая завеса, скрывающая постыдную тайну?

Позор! — вздрогнув, упрекнул он себя. Неужели он связывает мысль о позоре с ней, с дочерью своего сердца, своей светлой, прекрасной
дорогая, которая всегда была его любимым ребёнком? Нет, нет, грех никогда не коснётся её, она слишком чиста, слишком верна, слишком невинна. Он с тревогой вглядывался в её милые голубые глаза, и, несмотря на смутную тень, которую он там видел, они оставались искренними, открытыми и честными; она была всё так же невинна, как ребёнок, хотя и прекрасна, как женщина. Что бы ни
произошло с ней за эти месяцы отсутствия, что бы ни обогатило её жизненный опыт, это не принесло ей никаких мирских знаний. Мысль о том, что кто-то может плохо подумать о ней из-за тайны, которую она хранит, никогда не приходила ей в голову.

Мистер Родни знал мир со всеми его пороками и был человеком с сильным умом и сильными побуждениями. Он смутно предчувствовал беду, если
Алина будет упорствовать в своём странном поведении.

Её простодушный вид, когда она ответила на его последний вопрос, почти обескуражил его.
Какой же она была ещё ребёнком, несмотря на свои годы!

«Посмотри на меня, Алина», — серьёзно сказал он.

Она послушно повернула к нему своё милое, похожее на цветок личико и встретила его суровый вопрошающий взгляд своим прекрасным фиалковым взглядом.
Полные белые веки и длинные вьющиеся чёрные ресницы полностью приподнялись.
придавал им вид невинной искренности и нежной привлекательности. Это было невозможно.
Невозможно, чтобы грех или стыд могли запятнать чистую белую душу, смотрящую
на него из этих великолепных порталов света.

“ Алина, ” резко сказал он, “ я едва ли могу поверить в искренность
твоего отказа говорить. Возможно, ты не подсчитала цену.

“ Какую цену, папа?

Искреннее изумление смотрело на него из темно-синих глазниц.

«Цена», — повторил он с суровой краткостью.

«Но, папа, я тебя не понимаю. Я ушёл, потому что мама меня наказала, а я был зол и не собирался оставаться дома весь день.
»И... и... я не могла вернуться, когда хотела. Были причины, по которым я не могла этого сделать, — и это была только моя вина, помни, папа.
Поэтому, когда я наконец вернулась — вернулась, любя вас всех ещё сильнее, чем раньше, и твёрдо решив больше никогда не шалить, — ты так странно на меня посмотрел и так строго со мной заговорил. Ты спросил меня, не согрешила ли я.не подсчитал
цену? Я тебя совсем не понимаю, папа. Что ты имеешь в виду под
ценой?

“Ценой твоего молчания”, - сказал он. “Разве ты не знаешь, что это
странно, противоестественно? Разве ты не знаешь, что я имею право знать, где
ты была, дитя мое?”

“Конечно, я знаю это, папа. И я всегда тебе всё рассказывала, не так ли, папа? — не так ли, мама? Я никогда в жизни не держала от вас секретов.
Но я подумала, что если я решу сохранить этот секрет, то тебе будет всё равно — что это не так уж важно. Я не понимаю, как это
это может иметь значение для любого! Но ты злишься, папа. Это то, что ты
имел в виду, говоря "стоимость"? Ты снова запрешь меня в моей комнате, если я откажусь
рассказать?

Он ошеломленно уставился на нее. Что он мог сказать перед лицом такой
невинности и невежества?

Она порывисто вскочила со своего места и бросилась перед ним на колени.
Она положила свои белые руки ему на колени и посмотрела на него снизу вверх серьёзным и любящим взглядом.

 «Папа, — в её голосе звучала тоскливая тревога, словно она сдерживала слёзы, — папа, ты накажешь меня так, как посчитаешь нужным».
пожалуйста! Я вполне заслуживаю этого; я готов это вынести. Я сделаю всё, что ты скажешь, без единого слова возражения. Я не могу сказать тебе, где я был; я не могу сказать тебе, как я ушёл; но никто не виноват в этом, кроме меня. Ты знаешь, каким необузданным и своенравным я был. Я сам навлек на себя всё это и буду нести ответственность. Накажи меня, как хочешь, папа, только прости меня и полюби снова!

— Алина, это самое настоящее упрямство, — сказал он, глядя на её прекрасное заплаканное лицо. Из-под её тёмных ресниц выкатились две большие сверкающие слезы и покатились по щекам. — Я не
Я не хочу тебя наказывать — я хочу только простить тебя, но ты слишком усложняешь мне задачу своим упрямством. Скажи мне правду, моя дорогая. Он внезапно наклонился и обнял её с невыразимой любовью и искренностью. — Скажи мне, Алина, где ты была, и если кто-то обидел тебя, я найду способ наказать его самым ужасным образом!

Она выскользнула из его объятий и опустилась на пол, съёжившись от странного беспокойства, которое было написано на её лице.


— Папа, я ничего не могу тебе сказать — ничего! — пробормотала она хриплым, напряжённым голосом.

Вся нежность в его лице сменилась внезапным гневом.

«Алина, я больше не буду просить тебя о послушании, — резко воскликнул он. — Я _приказываю_ тебе сказать мне правду!»




Глава XXI.


Алина вскочила на ноги и в ужасе посмотрела на отца.

Его нежность и любовь уступили место яростному гневу и властности.
Его лицо было бледным и суровым, губы сжались в тонкую линию, а тёмно-голубые глаза, так похожие на её собственные, зловеще сверкали.

 — Я _приказываю тебе_, — хрипло повторил он. — Не смей больше со мной так поступать, Алина. Скажи мне, где ты была.

— Папа, я бы сказала тебе, если бы могла, но я не могу, — ответила она мягко, почти смиренно, и отошла от него на шаг, приблизившись к сестре.

Но он резко и властно оттолкнул её от Эффи.

— Отойди, — сказал он, — ты не имеешь права находиться рядом с сестрой, пока эта тайна не будет раскрыта.  Теперь ты скажешь мне правду?

— Я не могу, — всё ещё повторяла она, и её губы задрожали.
Она обратила на мать жалобный, умоляющий взгляд.
Это тронуло миссис Родни до глубины души. Та, что всегда была
самой суровой с Алиной, теперь проявила самую нежную заботу.

Она подошла и мягко, умоляюще положила руку на плечо мужа.

“О, мистер Родни, не дразните девочку”, - сказала она. “Посмотрите, какой у нее бледный и
больной вид! оставь ее сейчас в покое. Она расскажет нам как-нибудь, когда ей станет лучше.
Не так ли, моя дорогая?

Алина бросилась в объятия матери и спрятала лицо у неё на груди, но
та не ответила на её умоляющий вопрос, а лишь разразилась тихими
истерическими рыданиями. Она была напугана гневом отца, её сердце
и разум были в смятении. Как же это возвращение домой отличалось
от того, чего она ожидала! Милый отец, который всегда любил её
больше всех на свете, который
всегда защищала ее девичьи выходки, повернулась против нее сейчас.

Она не понимала, что в самом факте боготворить любовь, которую он
принесли ее заложить секрет гнева ее отца. Потому что у него было
любил ее лучше всего он чувствовал ее отступничество хуже всех. К
ему она всегда была любящей и послушной. Он не мог понять,
теперь ее странная неповиновения. Это наполнило его смесью страха и
гнева. Он был уязвлён в своей любви и гордости.

 Он холодно посмотрел на жену, которая стояла, обнимая дочь.
Её материнские объятия смешали её слёзы со слезами, которые текли из голубых глаз девочки.

«Миссис Родни, я надеюсь, вы не будете вмешиваться в это дело, — сказал он с явной холодностью. — Теперь я один должен разбираться с Алиной; я один буду решать, какое наказание ей назначить».

«Наказание! Я думала, об этом больше не будет речи. Мы и так слишком сильно наказали ребёнка!» — воскликнула раскаявшаяся мать.

— Да благословит тебя Бог, мама! — с благодарностью прошептала девочка.

 — Молчи. Я не потерплю вмешательства в мои отношения с Алиной, — сердито повторил он.

Все они с удивлением смотрели на него. Никто никогда не видел мистера Родни по-настоящему разгневанным. Его любимая дочь дрогнула перед бешеным гневом, исказившим его гордое красивое лицо. Он подошёл, решительно оторвал её от рук миссис Родни и усадил в кресло. От его властной манеры Алина покраснела, и в её глазах вспыхнуло что-то от его собственного благородства.

— Папа, ты не имеешь права так со мной обращаться! — воскликнула она. — Почему ты унижаешь меня перед этим незнакомцем?
— и она взглянула на доктора Энтони, который смотрел на неё серьёзным сочувствующим взглядом.

— Я уже говорил вам, что доктора Энтони не следует считать чужим... — начал мистер Родни. Но доктор сам прервал его, шагнув вперёд и обратившись к нему.

 — Она права, — сказал он. — Хотя у мисс Элайн нет лучшего друга на свете, чем я, на самом деле мы друг другу чужие. Я должен был вспомнить об этом раньше, но моя глубокая симпатия и интерес к ней заставили меня забыть. Я прошу у неё прощения за свою кажущуюся грубость и сейчас же удалюсь.


 Он поклонился и оставил прекрасную виновницу наедине с собой
семья. Они молча стояли вокруг неё — плачущая мать,
сострадательные сестра и брат, отец, который взял на себя роль её
судьи и подавлял в себе все проявления нежности, злясь на то, что он
считал своенравием девочки.

«Алина, ты считаешь меня суровым и холодным, — сказал он. — Видит Бог, ни у одного мужчины не было более трудной задачи, чем у меня. Я не думаю, что ты понимаешь, что последует за этим опрометчивым поступком и твоим преступным молчанием.
Мне тебе рассказать?

— Если хочешь, папа, — ответила Алина.




Глава XXII.


Она смотрела на него с некоторым любопытством. Было совершенно очевидно, что она не имела ни малейшего представления о том, что это за плата, на которую он туманно намекал. На прекрасном девичьем личике не было ничего, кроме искреннего удивления.

 Перед лицом её абсолютной невинности и невежества было ещё труднее сказать ей правду. Он посмотрел на неё почти с отчаянием.

«Алина, я почти жалею, что мы воспитали тебя в такой простоте и невинности, — сказал он. — Возможно, если бы ты лучше знала мир, то не совершила бы такой ошибки».

 Она внимательно посмотрела на него.

“Папа, я не вижу, что мир имеет ко мне какое-то отношение, симпл"
Алина Родни, ” сказала она. “Мне кажется, что никто не пострадал по моей
отсутствие исключением мамке и все остальные, к кому я принадлежу!”

Он довольно застонал.

“Есть еще кое-кто, кто пострадал больше, чем все остальные из нас”,
ответил он.

“Кто это был, папа?” - невинно.

«Было ли когда-нибудь такое невежество?» — спросил он себя, но тут же ответил вслух: «Ты, Алина!»

 Её лицо просветлело.

 «Это правда, — сказала она, — мне было больнее всех, потому что я
Мне не только пришлось пережить боль от разлуки с тобой, но я ещё и мучилась от угрызений совести и тревоги. Знаешь, папа, я никогда в жизни не уезжала из дома.
И когда я была так больна, о, как я тосковала по маме и остальным. А потом я так злилась и так сожалела, что не могу послать за тобой, и... и... — она замолчала, потрясённо вскрикнула и прикрыла рот рукой.

— Значит, ты действительно была больна — бедняжка! — воскликнула Эффи.

 — Я не это хотела сказать, — воскликнула Алина. — О, я такая беспечная, я ещё всё расскажу, — с досадой вздохнула она, и снова
выражение гнева омрачило лицо ее отца.

“Алина, ты совершенно неправильно поняла меня”, - сказал он. “ Я вовсе не имел в виду
твои собственные ощущения в твое отсутствие, а более серьезный вопрос
. Я буду с тобой откровенен, Алина. Я имел в виду исключительно то, что подумали бы и сказали другие
люди о твоем отсутствии и твоем отказе объяснить
это.

“_другие_ люди, папа?”

— Алина, почему ты повторяешь мои слова, как попугай, и выводишь меня из себя? — резко воскликнул он.

 Её губы задрожали.

 — Прошу прощения, — просто сказала она. — Я не понимаю, что на меня нашло
глупо». Она на мгновение устало прижала руку ко лбу. «У меня болит голова. Возможно, в этом причина. Пожалуйста, потерпи, папа. Я уверена, что скоро тебя пойму».

 Он был несказанно тронут её детской скромностью. В его голосе прозвучали мягкие нотки и сожаление, когда он ответил:

 «Я не хочу быть с тобой строгим, дитя моё. Мое отеческое уважение к
вашему благополучию побуждает меня к строгости. Похоже, вы не имеете
ни малейшего представления о том, что я имею в виду ”.

“ Мне стыдно признаться, что я этого не сделала, папа. Это все из-за моего
— Я так глупа, что не могу тебя понять, — сказала она с удивительной нежностью.


Он сделал отчаянный жест.

— Я уверен, что не знаю, как заставить тебя понять, — сказал он. — Я уверен, что хотел бы не пытаться.
 К сожалению, это становится моим долгом.
Помни об этом, Алина.

— Да, папа.

Он нервно поглаживал свою волнистую каштановую бороду длинными белыми пальцами.  Как же трудно было показать этому простодушному ребёнку, что мир жесток!  Он со страстью говорил себе, что скорее отрубит себе правую руку, чем сделает это.

“Когда я говорил о других людях, Алина, я имел в виду мир в целом и
жителей Честера - людей, среди которых ты живешь, в частности”, - начал он
.

Она величественно склонила свою темную голову. Она не знала, что
сказать. Его высказывания оказались совершенно неуместны в ее глазах.

“У вас есть среди них друзья. Они нравятся тебе, ты нравишься им”, - сказал он
.

— О да, — ответила она с улыбкой, и он в отчаянии продолжил:

 «Когда они узнают, что ты вернулась домой, Алина, и что ты отказываешься говорить, где и с кем была, они заподозрят, что твой
Странное молчание скрывает какую-то постыдную тайну. Они откажутся иметь с тобой дело; они будут презрительно указывать на тебя пальцем.




 Глава XXIII.


 Мистер Родни замолчал, произнеся эти слова, и серьёзно посмотрел на дочь. Она ещё не совсем поняла, что он имеет в виду. Она смотрела на него с выражением удивления и недоверия.

“Папа, пожалуйста, простите меня за повторение ваших слов за
на этот раз”, - сказала она озабоченно. “Вы видите, я хочу быть уверен, что я
понимаю вас. Вы говорите , что люди будут подозревать меня в чем - то
позорно? — что они не будут иметь со _мной_ ничего общего? — что они будут презрительно указывать на _меня_ пальцем?


 — Именно это я и сказал, Алина, — ответил он.

 Голубые глаза вопросительно обратились к лицу матери.

 — Это правда, мама, или папа просто дразнит меня? — медленно спросила она.

— Боюсь, это чистая правда, моя дорогая, — ответила миссис Родни с громким сдавленным всхлипом.

 В больших голубых глазах отразился ужас.

 — Но, мама, — она неосознанно перевела взгляд с бледного сурового лица отца на более мягкое лицо матери, — я не сделала ничего плохого.  Почему
должны ли мои друзья так со мной обращаться?»

 Миссис Родни не могла ей ответить. Она посмотрела на мужа.

 «Алина, — сказал он, — помнишь, когда ты была маленькой и училась в школе, какую первую строчку ты писала в своей тетради?»

 «Да, папа, — ответила она с полуулыбкой на красных губах. — Это было: «Не будь злом».»
 «Именно. Что ж, это принцип, который сопровождает нас по жизни. Мы должны избегать не только зла, но даже его видимости. Ты понимаешь меня, Алина?

 Она молча поклонилась.

 — Мир, общество, люди в целом, дитя моё, судят почти исключительно по
судя по всему. Когда есть тайна, когда есть секретность, когда каждый день из жизни молодой девушки не является честным и открытым для всеобщего обозрения, люди начинают подозревать виновного и без колебаний обрушивают свои подозрения на него.

 Лицо Алины сильно изменилось. Оно стало бледным и испуганным, губы сжались от боли. Наконец-то он заставил её понять. Не было нужды спрашивать, как он и сделал, с лёгкой грустью в голосе:

 «Ты можешь подать заявку, Алина?»

 Губы девушки дрогнули, и она глубоко, тяжело вздохнула.  Она подняла
Она подняла на него глаза, словно упрекая его за эти слова. Её голос был полон печальной тревоги.


— Папа, неужели мир действительно так жесток?

 — Я не называю его жестоким, Алина, — только справедливым, — ответил он.

 Она вздохнула и промолчала.

 — Только справедливым, — повторил он. — Он требует, чтобы жизнь женщины была честной, чистой и безупречной, открытой для всех. Оно не терпит секретов и тайн. Но это не сложно, это всего лишь справедливо. Все
чистые душой мужчины и женщины соглашаются с его решением.

 Она молчала, лишь смотрела на него своими большими ясными глазами, словно ожидая продолжения.

«Алина, ты молода, ты красива, ты любишь жизнь, ты очень общительна, — сказал он. — Можешь ли ты позволить себе окутать своё отсутствие в течение этих трёх месяцев завесой тайны? Можешь ли ты позволить себе, чтобы вся твоя жизнь была загублена и разрушена, как это будет, если ты продолжишь хранить молчание? Можешь ли ты обойтись без надежды и удовольствий, без любви и возлюбленных, без друзей и без уважения?»

 Каждое слово было произнесено чётко и холодно. Когда он замолчал, в маленькой гостиной воцарилась глубокая тишина. Они слышали, как бушует осенний ветер
Снаружи доносился ровный шум дождя, непрекращающийся, как будто «сердце небесное обливалось слезами над павшей землей».


Алина сидела неподвижно, ее темные ресницы касались щек, а маленькая рука бессознательно прижималась к бьющемуся сердцу.


«О чем ты думаешь, Алина?» — спросил он, нетерпеливо ожидая ответа.
Алина молчала.

Она медленно подняла глаза и посмотрела на него с немым страданием, которое
пронзило его сердце.

— Только из-за того, что ты сказал, папа, — ответила она. — Неужели всё так плохо?

“Нет, в этом нет необходимости", если ты хочешь спасти себя”, - ответил он,
почти свирепо. “Тебе нужно только заговорить, Алина, только для того, чтобы очистить себя
от видимости зла. Ты наверняка сделаешь это сейчас, когда я так
терпеливо объяснил тебе ужасную цену твоего молчания. Ты не будешь
упорствовать в своем самоубийственном упрямстве.

Она вскочила со стула и стояла, прислонившись к его спинке,
глядя на него с горящими щеками и вздымающейся грудью.

«Папа, ты просто пытаешься меня напугать», — хрипло воскликнула она.
«Всё не может быть так плохо, как ты говоришь! Ты всё преувеличиваешь! Я
я не сделал ничего плохого, я не виновен ни в чем, кроме своеволия и непослушания.
ты тысячу раз прощал мне это! Зачем какие-то
один злиться, зачем какие-то винить мне, когда я еще ничего не сделал
неверно?”

“Ничего страшного? Вы называете то это ничего не остались в стороне эти
три месяца?” - спросил он ее.

“ О, папа, ты же знаешь, что я бы вернулся домой раньше, если бы мог!
— воскликнула она, в волнении сжимая свои белые руки.

 — Кто или что помешало тебе вернуться к нам, Алина?

 — Папа, я не должна тебе говорить, — всхлипнула она.

— Ты хочешь сказать, что не сделаешь этого, — сказал он с горьким сожалением, потому что не верил, что её решимость выдержит наказание, которое за этим последует.

 — Тогда я не сделаю этого, раз ты так хочешь, — вырвалось у неё с каким-то отчаянным отчаянием, и её голубые глаза наполнились слезами.

Затем, внезапно, прежде чем кто-либо успел её остановить, она бросилась на пол лицом вниз и разразилась бурными, безудержными рыданиями и слезами.


Они в ужасе смотрели на неё — никто не пытался её утешить.

Что они могли сказать своенравному ребёнку, который был полон решимости
погубить свою собственную молодую жизнь?

Наконец, так же внезапно, как упала, она вскочила
снова. Она пошла к своему отцу и стоял покорно перед ним, умолчание
рыдания большим усилием воли.

“Папа, если все так, как ты говоришь, то моя жизнь действительно разрушена”, - сказала она с отчаянием.
“Я должна смириться со своей судьбой, потому что я не могу ее изменить. О, как
с радостью я хотел бы сказать, если бы я мог! Послушай меня, папа, дорогой. Я не своенравна, я не упряма, я бы отдала половину своей жизни за то, чтобы иметь
свободу говорить тебе всё, что ты просишь! Но, папа, мама, Эффи, Макс — мои дорогие
Все вы, я самая несчастная, самая невезучая девушка на свете,
потому что я поклялась никогда не говорить, никогда не раскрывать тайну
тех трёх месяцев. Поступайте со мной, как хотите; мир может
мстить мне, как хочет, но я ничего не могу с собой поделать. Я
должна терпеть, как могу. Мои уста запечатаны. Я торжественно
поклялась хранить молчание!

Пока они в безмолвном ужасе смотрели на неё, она, задыхаясь,
пошатнулась, протянула руки, ища опору, но, не найдя её, тяжело
упала на пол. Когда они подняли её, она была похожа на
мёртвую.




 ГЛАВА XXIV.


Они были поражены и напуганы. Это был уже второй раз за ночь, когда она теряла сознание. Сильная, жизнерадостная, красивая Алина, которая покинула их три месяца назад, ни разу в жизни не падала в обморок.

 «Должно быть, ей пришлось пережить что-то ужасное с тех пор, как она уехала от нас! Какой бледной и худой она выглядит!» — в отчаянии воскликнула миссис Родни.

 Эффи тихо плакала. До этого момента она и не подозревала, как дорога ей её непостоянная младшая сестра. Она опустилась на колени рядом с ней и стала растирать холодные белые руки своими тёплыми розовыми ладонями, беззвучно молясь о выздоровлении Алины.

Теперь они жалели, что поспешные слова Алины не отпугнули доктора Энтони.
Обморок был долгим и глубоким. Все их усилия
не увенчались успехом. Она оставалась холодной и бледной, пульс едва прощупывался, а сердце билось очень медленно и глухо. С каждой минутой её конечности становились всё более окоченевшими и мёртвенно-бледными.

 Они перенесли её в маленькую спальню и уложили на маленькую белую кровать. Никто и не догадывался, что из окна башни в доме Дилейни за происходящим с тревогой наблюдала пара глаз.
Оно вспыхнуло в маленьком окошке, которое так долго оставалось тёмным из-за отсутствия его хозяйки.

 Когда оно появилось, озарив умирающую листву в саду, и Оран Делани увидел движущиеся фигуры за белой занавеской, он почувствовал облегчение.  Девочка снова была дома, в окружении тех, по кому она так скучала.  Скоро она забудет о той короткой тени, которую он на время отбрасывал на её жизнь. Они забрали её домой и простили, и в доме его соседа всё пошло своим чередом. Эта мысль сняла с его души тяжкий груз.
сердце. Он вздохнул с облегчением и бросился на кушетку,
чтобы укрыться от навязчивых мыслей в беспокойном сне.

Тем временем Алина лежала в глубоком обмороке.

Они перепробовали все способы, чтобы привести её в чувство, но их усилия не увенчались успехом.

Она лежала перед ними безмолвная и бледная, как мёртвая. Тёмные ресницы неподвижно лежали на мраморно-белых щеках; её губы не разомкнулись, чтобы повторить те печальные слова, горечь которых, казалось, разбила ей сердце. Казалось, она без сожаления покинула этот мир
в котором отныне ей не было места, кроме как в печали: и её отец, глядя на бледное и застывшее лицо, почти желал, чтобы так оно и было.

Она была так мила и прекрасна, и он возлагал на неё такие большие надежды.
Как он мог вынести то, что она живёт в этой огромной тени молчания и тайны? Как он мог вынести то, что холодные, завистливые взгляды её маленького мира будут устремлены на неё с подозрением и недоверием? А что касается его самого, то он был очень гордым человеком.
Как он мог допустить, чтобы на него указывали пальцем как на отца девушки, чьё упорное молчание, скорее всего, скрывало ужасный позор?

«Лучше бы она не рождалась!» — воскликнул он с горечью в сердце, а затем, когда его собственное сердце упрекнуло его, стал оправдываться. «Она не может быть счастлива в жизни, не может пользоваться уважением, не может быть любима, не может быть счастлива в браке, не может жить в мире. На её жизнь всегда будет падать тень. Лучше бы она умерла или никогда не рождалась».

 Он вспомнил безумные слова испанского студента:

 «И всё же я готов умереть!
 Пройти по жизни, не любя и не будучи любимым;
 Испытывать ту жажду и голод души,
 Которые мы не можем утолить; то стремление, тот дикий порыв,
 И боремся за то, чего у нас нет
И не может быть; за то, чтобы быть сильными;
 И, как спартанский мальчик, улыбаться и улыбаться,
 Пока под нашими плащами кровоточат тайные раны:
 Всё это не чувствуют мёртвые — только мёртвые!
 Хотел бы я быть с ними!»

 «Девушка похожа на меня. Она горда, хотя и очень любящая. Я
верю, что она скорее умрёт, чем проживёт ту жизнь, которая ей уготована, — сказал он себе.

 И он был прав.  Холодный, серый, дождливый рассвет заглянул в окна и увидел, как Алина медленно возвращается к жизни и приходит в себя.  Она положила
Она протянула руки и оттолкнула от себя тех, кто пытался её спасти.
Она не хотела их видеть. Она в отчаянии всплеснула руками.

«Лучше бы вы дали мне умереть! — в ярости закричала она. — Как вы можете желать, чтобы я жила?»

«О, моя дорогая, не говори так!» — воскликнула её мать, забыв обо всём, кроме страстной материнской любви, переполнявшей её сердце. «Ты должна жить, чтобы утешать меня, когда Эффи покинет меня. Ты же знаешь, что она скоро выйдет замуж за доктора Энтони, и мне будет так одиноко без неё, если бы не ты, любовь моя!»

“Ох, мама, как я могу утешить тебя?” - воскликнула бедная Алина, в
отчаяние. “Тебе будет стыдно за меня ... Ты никогда... никогда не забудешь всего,
что навлекла на меня моя своевольность ... Возможно, ты возненавидишь меня через некоторое время.
некоторое время. Если бы ты это сделала, мама, я не могла бы винить тебя. Я вполне заслужила это, я
знаю!

“Тише, моя дорогая! Как может мать ненавидеть своего ребенка?” - воскликнула бедняжка.
Миссис Родни со слезами на глазах, забыв обо всём своём достоинстве, с искренней материнской любовью воскликнула:
 «Я не верю, что ты виновна, Алина! Как могла моя маленькая невинная девочка стать грешницей?
Живи ради меня, Алина, и мы
нам нет дела до мира. Мы оставим его в покое. Мы не будем обращать внимания на его улыбки или хмурые взгляды.


 Но Алина тяжело вздохнула. Её горе было слишком свежим, её рана была слишком глубока, чтобы она могла найти утешение где-либо ещё.


 — О, мама, ты так добра ко мне, — воскликнула она. — Я и не знала, как хорошо мне было раньше. Я не хочу жить. Я горжусь собой, хотя в прежние, своенравные времена ты, возможно, так не считал. Я не могу жить так, как мне навязал мой отец. Я умру, как цветок, которому не хватает дождя и солнца. И это будет лучше всего. Я не хочу жить!

И это была та самая девушка, которая мечтала о том, что в восемьдесят лет жизнь будет прекрасной и желанной, — та самая, которая смеялась над карканьем Орана Делани.
Совсем недавно.

 Она лежала среди белоснежных подушек в маленькой комнате, по которой так часто тосковала, и тщетно пыталась убедить себя, что будет рада и счастлива, когда снова вернётся сюда. В глубине души она желала умереть.

На рассвете она была совсем не похожа на ту девушку, на которой вчера зашло солнце.
Затем перед ней открылась вся её жизнь, яркая и прекрасная, как
пейзаж в лучах утреннего солнца. Теперь это было похоже на ту же картину в сумерках, когда печальный дождь льёт как из ведра и всё окутывает мрачной пеленой.

«Моя жизнь кончена, если всё так, как мне говорят, —
трезво сказала она себе. — Что мне делать со всеми этими годами, которые мне ещё предстоит прожить до самой смерти?»

Как вспышка, в её памяти всплыл образ дома Дилейни и прекрасной голубой комнаты, в которой она провела в заточении три месяца. Перед её мысленным взором возникло мрачное, серьёзное, красивое лицо; в ушах зазвучал глубокий, мелодичный голос с едва уловимой грустью. Он читал
стихотворение, которое она не хотела слушать, но которое, казалось, в этот момент намертво врезалось ей в память:

 «Сколько лет пройдёт, я гадаю,
 И как пролетит их медленная череда,
 Пока я не обрету покой в тишине под
 Деревьями и колышущейся травой?»

 «Возможно, однажды ты даже проникнешься его печальными настроениями», — сказал ей Оран
 Делани, и как же презрительно она высмеяла эту идею.

Была ли это та же самая девушка? Едва ли. Ей смутно казалось, что она вот-вот проснётся и обнаружит, что спала и ей приснился какой-то ужасный сон.

Она украдкой ущипнула себя и обнаружила, что это вовсе не сон
. Она полностью проснулась, и новый день сиял в ее окнах.
Холодный, мрачный и бессолнечный, как и жизнь, которая лежала перед ней.

“И все из-за такой маленькой глупости”, - сказала она себе.
с ужасным замиранием сердца.

Мистер Родни внезапно подошел к ней. Он взял холодные белые руки Алины и нежно сжал их в своих сильных и тёплых руках.

 «Алина, — сказал он, — как ты думаешь, правильно ли с твоей стороны связывать себя клятвой, о которой ты говорила?  Разве ужасные последствия, которые она влечёт за собой, не стоят того?»
— Ты оправдываешь себя тем, что нарушила его?

 Она медленно покачала головой.

 — Мне всё равно, — ответила она.

 — Должно быть, это очень серьёзная клятва, которая может связать тебя при таких обстоятельствах, — медленно произнёс он.  — Твоё решение окончательно, моя дорогая?

 — Да, папа, — ответила она, глубоко вздохнув.

Он замолчал на мгновение, и эхо ее собственного печального вздоха слетело
с его губ. Когда он снова посмотрел на нее, в его глазах был новый свет
.

“Алина, я обдумывал новый план”, - сказал он.

“Новый план?” - эхом повторила она.

“Да; Мне невыносимо видеть, как твоя жизнь загублена, все твои шансы на
разрушенное счастье. Мы уедем отсюда и поселимся в
каком-нибудь отдаленном месте, где эта странная история никогда не сможет преследовать тебя. Ты
еще можешь быть счастлива.

Ее юное сердце затрепетало от внезапной радости. Она посмотрела на него с
благодарностью и нежностью.

“Папа, ты действительно так много сделаешь для меня?” - спросила она.

Он молча поклонился и нежно пожал ее руку. Алина забыла о его
грубости и гневе, которые он выказывал совсем недавно, и помнила только о
терпеливой, неизменной любви, ради которой он был готов пойти на такую жертву.


— А ты, мама? — спросила она, обратив свой задумчивый взгляд на миссис
Бледное и изменившееся лицо Родни.

«Я с радостью, дорогая», — ответила она.

«Вы слишком добры ко мне, папа и мама; я этого не заслуживаю.
Я не должна позволять вам жертвовать собой ради меня!» — воскликнула она.

«На кону слишком многое, чтобы называть это жертвой», — ответил мистер Родни.

«По крайней мере, нам пока не нужно этого делать», — задумчиво произнесла Алина. — О, папа,
я до сих пор не могу поверить, что мои друзья будут так жестоки ко мне, что
они будут думать обо мне плохо из-за того, что я связан таинственной клятвой.
Давай устроим испытание. Давай дадим им шанс довериться мне, если они
воля. Не отпускай нас пока. Давай останемся и убедимся.
Может быть, мир не так плох, как ты думаешь. Как он может быть таким несправедливым и жестоким?





 Глава XXV.


  Мистер Родни с грустью посмотрел на дочь. Он видел, что она едва ли могла поверить в то, что он ей рассказал.

“Я понимаю, как обстоит дело, Алина”, - серьезно сказал он ей. “Ты склонна
сомневаться в моих утверждениях. Ты не совсем веришь тому, что я сказал
тебе”.

Она была потрясена, когда он так просто изложил ей правду.
Она и сама не знала, насколько сильна в нем жилка недоверия.
ее мучительные мысли.

“О, папа, прости меня”, - сказала она покаянно. “Я не хотела сомневаться в
тебе. Это была всего лишь моя неудачная манера выражаться. Я
надеясь на чудо. Простишь ли ты меня за мою подразумеваемых сомнения? Это так
трудно отказаться от надежды”.

Он нажал только ее руку в тишине, и она продолжала:

“Даже если бы они плохо думали обо мне, разве они не могли бы со временем смягчиться?
Разве я не смогу пережить этот скандал, даже если они окажутся настолько жестокими, что устроят скандал из ничего?


— Со временем сможешь, — ответил он, — но сначала пройдёт много времени.
так долго, что твоя молодость и красота померкнут, и они простят тебя, потому что больше не смогут тебе завидовать».
«Так долго?» — спросила она с тяжёлым вздохом.

«Да, дорогая, только время может залечить эту рану», — ответил он.

Она лежала молча, размышляя.

Она не могла смириться с тем, что ей придётся покинуть прекрасный, светлый мир, который она так любила и в который так безгранично верила и на который так надеялась.

Для неё было большим искушением принять жертву, которую предлагал её отец.  Она была наделена врождённым юношеским эгоизмом, который заставляет думать
что мир был сделан для себя. Она не понимает, как велик
жертва его была в том, что ее семья будет сделать. В ее невежество
мира, она не могла знать.

Но пока она боролась с искушением принять это, она обнаружила, что
ее удерживает от отъезда из Честера смутное, но едва уловимое
чувство, которое она не могла понять. Это было сильнее ее воли, это
было какое-то влияние извне, которое она не могла проанализировать, но
оно было самым мощным. Оно влекло её в одну сторону, в то время как разум и воля, казалось, указывали ей противоположное направление. Она поддалась ему
вслепую, не зная, что это судьба, что «божество, формирующее наши цели, грубо обтачивает их по нашему желанию».

 Она серьёзно посмотрела на отца, который наблюдал за её лицом, с тревогой отмечая смену эмоций на её выразительных чертах.

 «Папа, я всё решила, — сказала она почти по-женски спокойно. — Я не уеду. Я останусь в Честере».

— Остаться! — повторил он, удивлённый её решением.

 — Да, я останусь.  Я не буду трусливо убегать от своих проблем.  Я останусь здесь и переживу это, даже если мои волосы поседеют, а глаза потускнеют от усилий.

«Тебе придётся быть очень храброй, если ты решишься на это, Алина», — ответил он, не без некоторого восхищения её силой духа.

 «Я постараюсь», — ответила она со вздохом.

 Он не мог не почувствовать облегчения от её решения.  Он не был богатым человеком.  Весь его доход составлял заработок от юридической практики. Начать жизнь заново в другом месте означало вступить в тяжёлую борьбу, хотя он не стал бы уклоняться от неё ради ребёнка, которого так любил. Но теперь, когда она сама приняла решение, необходимость в этом отпала, и с его души словно свалился груз.

 Он наклонился и прижался губами к её белому лбу.

— Да благословит тебя Бог и поможет тебе, дочь моя, — сказал он.

 Её губы задрожали, на глаза навернулись слёзы. Она поспешно опустила веки, и блестящие капли покатились по её щекам, как раздавленные жемчужины.

 — Алина, ты измучена. Я был слишком беспечен, — сказал он с раскаянием.

 — Да, я устала, — ответила она устало. — Я бы хотела пойти спать.


Они поцеловали её и тихо вышли, но Алина не уснула.
Она лежала, не смыкая глаз, в холодном дождливом рассвете нового дня, мрачно глядя в будущее.

“Я потеряла свою жизнь”, - печально сказала она самой себе. “Потому что, если я
проживу ее, то к тому времени состарюсь, и ничего, кроме могилы, не будет
лежать передо мной”.

Она вспомнила несколько стихов, которые прочитала в книге в Делани-Хаусе.

 “Без руля мы дрейфуем навстречу буре".,
 И когда однажды буря юности пройдет,,
 Без лиры, без лютни и без хора
Смерть, безмолвный кормчий, наконец приходит.

Смерть! Она невольно содрогнулась. Она всегда страстно любила жизнь и наслаждалась её радостями. Она была
жизнерадостная, пылкая, порывистая. Даже сейчас, когда она смотрела на Смерть через
мост скорби, она немного боялась ее. Она оплакивала свою
загубленную жизнь, свое безвозвратное безумие. Ей придется заплатить за
свое девичье своеволие, пожертвовав всем лучшим, что было в жизни.
Она горько оплакивала свою ошибку и жестокосердие Орана Делани, которые
навлекли на нее эту участь.

«Если бы я знал, какую жестокую цену мне придётся заплатить за своё молчание, я бы умер, не дав себе такого обещания. Но мистер Дилейни, должно быть, знал. Он старше меня — он знает этот мир. Как жестоко,
«Каким же злым он должен быть, чтобы обречь меня на такую участь!» — сказала она себе с негодованием.


 Поддавшись внезапному порыву, она соскользнула с кровати, накинула на плечи лёгкую шаль и подошла к окну.
 Она выглянула в щель между занавесками и посмотрела на чудесный сад, чьи цветущие красоты так невинно заманили её навстречу судьбе.


 О, как изменился вид сада, когда она посмотрела на него сейчас!

Все розы завяли, листья с деревьев были сорваны и
валялись намокшими комьями на тропинке. Несколько поздних осенних цветов,
Хризантемы, астры и другие подобные им цветы пышно распускались на заброшенных клумбах, но дождь и гроза повалили их на землю, сломав стебли и повергнув цветы лицом вниз. Всё вокруг было мрачным и унылым, а серые каменные башни угрюмого дома Дилейни, казалось, хмурились ещё сильнее, теперь, когда она знала, какое мощное злое влияние пронизывает его мрачные интерьеры.

Она с тоской смотрела на него сквозь тонкую, неосязаемую пелену дождя, которая скрывала всё вокруг. Она увидела, как из мрачных врат вышла фигура
в глубоком мраке дождливой Зари. Это был мистер Делани. Он шел
медленно опустив голову и заложив руки за спину, курить сигару, как и
была его обычная утренняя привычка. Его огненная искра прерывисто мерцала в
тусклом свете, и тонкий голубой дымок вился вверх и терялся в
тумане.

Плотнее задернув занавеску, Алина наблюдала за ним, сама невидимая. Она обнаружила, что это занятие доставляет ей особое удовольствие, и когда она увидела, как он задумчиво смотрит в её окно, её сердце забилось как-то странно — она подумала, что это от гнева.

«Он испортил мне всю жизнь, но понимает ли он, что сделал это?»
она спрашивала себя, в раздумье. “Он мог быть таким намеренно жесток?”

Казалось ей, что он не сделал бы так он мог
известно.

“Может ли кто-нибудь быть настолько черствым, настолько жестоким, чтобы умышленно испортить жизнь юной
девушке?” - спросила она себя с некоторым удивлением, когда ее глаза
последовал за Ораном Делани в его унылой прогулке по мокрым, посыпанным гравием
дорожкам. “ Однажды он спас мне жизнь. Зачем ему обесценивать его для меня?»

 Она смотрела на мрачное, серьёзное лицо под широкими полями шляпы.
Ей показалось, что оно не было ни суровым, ни жестоким, а лишь глубоко задумчивым
Она была серьёзна и печальна. Ей захотелось, чтобы он узнал обо всём, что произошло в ту ночь, когда она вернулась домой.

 «Если бы он знал, то, возможно, смягчился бы и освободил меня от обета молчания», — с нетерпением подумала она.

 Она стояла у окна и задумчиво смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду за поворотом тропинки. Затем она повернулась к письменному столу, достала перо, чернила и бумагу. Она писала
торопливо и почти бессвязно:

 «Мистер ДЕЛЕЙНИ, они все очень злы и удивлены тем, что я не сказала им, где была. Папа говорит, что люди подумают
 странно с моей стороны, если я ничего не расскажу. Он говорит, что они подумают, что я виновен
 в чем-то - я не знаю в чем - и что они не будут общаться
 со мной, и что у меня никогда больше не будет покоя или удовольствия в
 моей жизни. Вы не знали всего этого, когда обязывали меня молчать
 и хранить тайну. Не так ли, мистер Делани? Я совершенно уверен, что вы этого не знали. Ты
 не мог быть настолько бессердечным, чтобы вот так разрушить всю мою жизнь!
 Но теперь, когда я всё тебе рассказал, неужели ты не пожалеешь меня? Освободи меня от данного обещания и позволь мне говорить, умоляю тебя.

 “АЛИНА РОДНИ”.

Она вложила это жалкое обращение в конверт, а когда наступила ночь
она привязала к нему небольшой груз и выбросила далеко в сад,
надеясь, что мистер Делани найдет его там на следующее утро.




ГЛАВА XXVI.


Возвращение Алины домой вызвало довольно приятную суматоху.
в городе Честере царило оживление.

Друзья Родни соревновались друг с другом в том, кто быстрее навестит юную леди.


Они нашли её бледной, спокойной и ещё более прекрасной, чем всегда, потому что она
накопился определенный тишины и покоя образом, чтобы стало ей
очарование. Там был более мягкий тон ее голоса, мягкий свет в ее
глаза. Казалось, она стремилась угодить и развлечь всех, кто приходил.

Добрые горожане пришли сгорая от любопытства. Они ожидали
услышать всевозможные романтические истории от вернувшейся девушки. Они засыпали
ее всевозможными любопытными, чтобы не сказать дерзкими, вопросами.

Они были поражены и возмущены, когда услышали, что им не
предстоит ничего изучать. Всем и каждому Алина отвечала одно и то же:

«Я предпочитаю ни с кем не обсуждать эту тему».

Этот отказ, произнесенный так мягко, но твердо, и не без некоторой
тоски, заставил ее замолчать. Действительно, было бы
верхом грубости упорствовать.

Но, сбитые с толку Алиной, они обратились к семье Алины. Каждый чувствовал,
что ее странная история самым естественным образом должна была стать достоянием общественности. Они были
поражены, когда обнаружили, что Родни необщительны на эту тему.
Никто не мог понять такой странной сдержанности. На каждый вопрос, на каждый намёк
следовал тихий отказ от ответа, который эффективно подавлял любопытство.
Светское общество Честера постепенно осознало тот факт, что Родни намерены хранить причину отсутствия Алины в строжайшем секрете.

 Негодование общественности переросло в ярость. Пророчество мистера Родни ни в коем случае не оказалось пустым звуком, ведь громкий язык скандала не преминул внести свою лепту в эту шумиху.  В кругах мадам
 Ходили слухи.

Менее чем за месяц вся семья подверглась общественному остракизму. Каждый член семьи столкнулся с осуждением, которое обрушилось на Алину
голова. Молчание, которое каждый был вынужден сохранять, поддерживалось в свете
преступности. От того, что они были видными представителями самых избранных кругов в
Честере, все они были хладнокровно отвергнуты. Никто не оставлял открыток, никто не отправлял
приглашений.

Все были холодны к нему.

Был только один друг, который остался верен Родни в их
трудное время.

Это был благородный и красивый любовник Эффи, доктор Энтони.

Пока город сплетничал и насмехался, его опрятная карета чаще, чем когда-либо, появлялась у дверей Родни. Эффи, Алина или миссис
Родни часто видели в его карете, разъезжающей по широким красивым улицам.
Люди были вынуждены признать, что «эта девушка», как они презрительно её называли, была прекрасна как никогда, несмотря на облако таинственного позора, которое её окутывало. Они с доктором Энтони стали большими друзьями.
Он не мог не восхищаться младшей сестрой своей невесты, даже несмотря на то, что она хранила молчание, которое дорого обходилось ей и её друзьям.

И пока тянулись унылые дни, Алина с замирающим сердцем ждала какого-нибудь знака или весточки от Орана Делани.

Прошло уже много дней с тех пор, как маленькая белокрылая мольба о милосердии выпорхнула из её рук и опустилась в сад Делейни-Хауса.

 Она наблюдала и ждала, надеялась и молилась, но ответа на её отчаянную мольбу не последовало.  И всё же она знала, что он нашёл и прочитал её.

 Она наблюдала за происходящим через крошечную щель в занавеске, которую проделала специально для этой цели. Она увидела, как он вскрыл конверт и прочитал письмо, а затем медленно ушёл, даже не взглянув на её окно.

 Шли дни. Не было ни одного дня, когда бы Алина не смотрела
Она видела, как эта высокая фигура расхаживает взад-вперёд, хотя и старалась не попадаться ему на глаза.  Она проводила много часов в одиночестве в своей комнате, и со временем стало увлекательным занятием следить за тем, как он выходит на свою ежедневную прогулку, независимо от того, было ли на улице пасмурно или солнечно.

  Было одно обстоятельство, которое вызывало у неё досаду. Дело было в том,
что он ни разу не поднял глаз на её окно, ни разу, даже случайно,
не подал виду, что заметил задумчивые голубые глаза,
наблюдавшие за ним из-за белой занавески с кружевной каймой.

О чем он думал? Почему он так упорно игнорировал ее молитву?
Действительно ли он забыл ее? Она задавала себе эти вопросы снова и
снова, но никакого ответа не слетало с безмолвных губ Орана Делани, когда он
ходил взад и вперед по своему одинокому саду.

Иногда, наблюдая за ним таким образом, Алина впадала в полубезумие. Ожесточенный бунт
рос в ее сердце. Почему он не говорил с ней — почему он относился к ней с таким молчаливым презрением, ведь она истолковала его молчание именно так!

 Однажды её отец вернулся домой к ужину с довольно взволнованным выражением лица.

Он покосился на любимой дочери своеволие которой принесли
такой печалью на них всех. Она сидела на своем месте, как обычно, но она
едва попробовав ее еду, только играла с ним, пока ее мысли, казалось,
далеко, и ее длинные ресницы опустились на ее бледные щеки.

“Алина!” - резко позвал он.

Она вздрогнула, как во сне, и уронила вилку. Голубые глаза
быстро взглянули на него с испуганным выражением.

— Да, папа, — ответила она тихим, печальным голосом, который стал привычным для неё с тех пор, как она вернулась.

 — Мистер Линтон заходил ко мне сегодня, — сказал он.

— Мистер Линтон? — безучастно повторила она.

 Мистер Линтон был банкиром и довольно важной персоной в обществе Честера.


— Он принёс мне кое-что для тебя, — продолжил мистер Родни и, протянув руку через стол, положил небольшой свёрнутый свёрток рядом с тарелкой Элайн.


Она с удивлением посмотрела на него, но не стала трогать.

— Что это, дорогая? — спросила миссис Родни с женским любопытством.

 — Открой, Алина! — сказал отец.

 — Это письмо, папа? — спросила она, и в её голосе прозвучала нотка нетерпеливого ожидания, которая не ускользнула от его внимательного слуха.

“Ты ждал письма из какого-либо одного, моя дорогая?” он спросил:
демонстративно.

“Да ... нет”, - уныло ответила она, и алый огонь вспыхнул на ее щеках.
ее щеки затем погасли, став мертвенно-белыми.

“Почему бы тебе не открыть свою посылку, Алина?” спросила ее сестра.

“Да, почему бы тебе не открыть?” эхом отозвался Макс с живым любопытством в голосе.

Она по-прежнему не прикасалась к нему, а только смотрела на отца.

«Ты хочешь сказать, что это не письмо, папа?» — спросила она.

«Это не письмо», — ответил он.




Глава XXVII.


Алина не смогла скрыть горького разочарования.
Лицо. Ее губы задрожали тонко, и туман слезы застилали ей
глаза.

В ее голове зародилась безумная надежда, что мистер Делани наконец прислал ей ответ
хотя она и не могла понять, почему он это сделал
через мистера Линтона.

Но отрицательный ответ отца сразу же развеял зародившуюся надежду.
Она была горько разочарована и не могла скрыть своих эмоций.
выражение ее лица отразилось. Это было очевидно для всех.

 «Она ждала письма и расстроилась, что его не получила», — сказал себе её проницательный отец. «Это нечто большее, чем просто
Письмо, Алина, — сказал он вслух. — Сказать тебе, что в нём, раз ты не собираешься его смотреть?


— Как вам будет угодно, сэр, — ответила она равнодушно.


— Это чековая книжка и депозитный сертификат на сумму десять тысяч долларов в Честерском банке, — ответил он, сверкая глазами и внимательно наблюдая за ней, чтобы понять, как она воспримет эту новость.


Она не выказала ничего, кроме крайнего удивления.

«Десять тысяч долларов? Но какое отношение это имеет ко мне, папа?»

«Самое прямое, Алина, потому что всё это твоё», — ответил он.

«Моё!» — воскликнула она.

«Да, твоё!» — ответил он.

— Но, папа, я совсем ничего не понимаю, — сказала она, когда за столом перестали удивляться.  — У меня совсем нет денег, и я не думаю, что у тебя есть десять тысяч долларов.  Так как же они могут быть моими?

 — Они твои по безвозмездному дару какого-то неизвестного человека, Алина, который передал их в твоё распоряжение в банке.

— О боже, кто бы это мог быть? — воскликнула миссис Родни, в то время как Эффи и Макс застыли в немом изумлении.

 — Я уверен, что не знаю, — ответил мистер Родни.  — Ты можешь угадать, кто это был, Алина?

 — Нет, папа, — ответила она.

Он внимательно наблюдал за ней, как он упал в привычку
так вот она и вернулась домой. Сначала на ее лице было выражение удивления
, но едва она заговорила, как оно сменилось внезапным
выражением понимания. Глубокий, предательский румянец залил ее лицо, и
показал ему, что она _нашла_.

“Алина, ты совершенно, совершенно уверена?” спросил он.

“О чем, папа?”

— Что вы ничего не знаете о человеке, который положил деньги на ваш счёт в банке? — ответил он.

 Румянец ещё сильнее заиграл на её щеках. Она подняла свою светлую, спокойную
руки, чтобы скрыть это. Она помолчала мгновение, а затем подняла свои
влажные фиалковые глаза прямо на его серьезное лицо.

“Папа, я не буду лгать тебе”, - сказала она. “Я думаю ... я мог бы
догадаться, кто этот человек ... может быть?”

“Ну, дорогая?” - вопросительно спросил он.

Она поняла сдавленную мольбу в его голосе. Голубые глаза опустились
чувствительно.

— Видишь ли, папа, я только предполагаю — я не уверена, — объяснила она дрожащим голосом.


 — Должен ли я полагаться на твои догадки, дитя моё? — спросил он.

 — Папа, прости меня, — взмолилась она, — я не могу тебе сказать.

“Скажи мне вот что, - попросил он, - это был тот человек, который заставил тебя молчать?”

“Возможно, и так - я не могу сказать”, - неохотно ответила она.

Она была очень осторожна. Он понял, что давить на нее бесполезно.

“ Ты примешь этот щедрый дар, Алина? - спросил он.

Внезапная вспышка презрения и гнева прыгнул в голубые глаза, ее губы
завитые. Она взяла нераспечатанную посылку, потянулась через стол и положила её рядом с ним.

 «Я не приму это!» — ответила она с горечью и резкостью.

 Он был разочарован.  Десять тысяч долларов были бы для неё целым состоянием.
ей и всем им. Они могли бы забрать его и уехать из этого
места, где на них указывали пальцем, обвиняя в её вине.
Они могли бы найти себе новый дом вдали от сплетников, которые
здесь вовсю судачили о них. Но он не стал настаивать.

«Ты лучше знаешь, моя дорогая», — просто сказал он.

— Да, я лучше знаю, — ответила она с какой-то страстной злобой в
чистом, молодом голосе. — Я лучше знаю и говорю вам, что презираю эти деньги, которые мне дали! Я презираю дарителя! Я никогда не возьму ни цента из
это! Я попираю это! Низменные деньги, даже если бы они были сложены до звезд,
никогда не смогли бы вознаградить меня за мою загубленную жизнь и утраченные надежды! Скажите мистеру
Линтон, он может попросить своего щедрого покровителя забрать его жалкое богатство!
Скажи ему, что честь дороже золота!

Мистер Родни осторожно положил сверток обратно в нагрудный карман.

— Хорошо, дорогая, я верну их мистеру Линтону, если ты уверена, что поступаешь правильно, — сказал он.

 — Ты можешь быть совершенно уверен, папа, что твоя дочь не могла поступить иначе, чем я в этом вопросе, — решительно ответила она.

И она встала и поспешно вышла из комнаты, оставив свой нетронутый ужин
на тарелке. Затем они обсудили это дело со всех сторон. Они
пришли к выводу, что Алина окутана самой непостижимой тайной.

“А мистер Линтон ничего не мог вам сказать?” - поинтересовалась миссис Родни.

“Совсем ничего. Он сказал, что сделка была _bona fide_. Все
юридические вопросы были тщательно соблюдены. Он получил деньги настоящими
банковскими купюрами крупного номинала, но о таинственном инвесторе
он ничего не мог мне сказать. Он окутал себя плотной завесой тайны.
 Линтона самого очень интересовал этот вопрос.

“Это очень странно”, - сказала миссис родни, и все они вторили ее
мысли. Это было очень странно, все это. Эта новая разработка только
добавлено интерес к тайным Алина это. Вокруг царила атмосфера романтики
это было вызвано предложением такой большой суммы денег. Какое ужасное зло причинила Алина
и почему ей предложили это в качестве компенсации?

В одном Родни были уверены: история доктора Энтони о раненой девушке в голубой комнате не была выдумкой. Миссис Родни украдкой осмотрела грудь дочери, пока та спала, и
обнаружила на нем шрам от раны. Ее сердце наполнилось горечью.
гнев на безжалостного негодяя, который причинил боль Алине. Она жаждала
мести, но была бессильна что-либо предпринять перед лицом этой
мучительной тайны.




ГЛАВА XXVIII.


Алина убежала, чтобы спрятаться в своей комнате в порыве смешанных эмоций
.

Вот как Оран Делани ответил на её умоляющее письмо.

 Ни строчки, ни слова, только россыпь золота у её ног, как будто это могло компенсировать всё, что она потеряла, все удовольствия
за то, что принадлежало её юности, за любовь, которая должна была благословить её женственность, за мирское уважение и похвалу, которых она лишилась так невинно и опрометчиво.

Она упала в кресло и закрыла лицо руками.
Её тело сотрясали сдавленные рыдания, а сквозь пальцы капали прозрачные хрустальные капли.

Ей казалось, что она ненавидит Орана Делани. «Он был жесток и бессердечен», — с негодованием сказала она себе.  Что ей было до денег?  У неё были молодость и красота, нежное сердце и жажда жизненных удовольствий.  Со всем этим наследием юности она могла бы быть счастлива
достаточно, если только... если только она не утратила ту добрую славу, ту открытую летопись жизни, без которой всё остальное было бы для неё бесполезным.

 Она горько плакала из-за этого ужасного несчастья, постигшего её. Она была молода, красива и чиста, но на белизну её жизни легло огромное, ужасное, чернильное пятно, и она никогда не смогла бы отмыть его словами, которые очистили бы это отвратительное пятно. Люди плохо о ней думали. Женщины, особенно молодые и красивые, как она сама, проходили мимо неё с усмешками и отворачиваясь.
Она была так невинна и так безупречно, как и они, но никто не
верю. Потому что она не хотела удовлетворить свое любопытство они верили
она была грешницей. Был один текст, который каждый брал и проповедовал
из него. Он был таким: “Там, где есть тайна, есть и вина”.

По этому стандарту Алину судили и осудили. Яростный бунт
ее сердца против этого несправедливого приговора не помог ей ничего. Мировой кодекс был на много сотен лет старше её. В нём было сказано:
«Жизнь женщины должна быть как открытая книга, чтобы каждый мог
 Если в книге есть хотя бы один загнутый лист, одна страница, которую мир не может прочесть, значит, на ней написана постыдная тайна.

  В книге её жизни был один загнутый лист.  Это была такая же чистая страница, как и все остальные; на ней было записано лишь наказание, которое постигло её за девичью своенравность и глупость.  Но никто не хотел в это верить.  Она взывала к жестокости и злобе мира, который мог так несправедливо осудить её!

«Должно быть, мир полон зла, иначе люди не были бы так готовы верить в зло», — сказала она.

Самым тяжёлым в её беде было то, что её семья была вынуждена разделить с ней позор. Из-за того, что они снова приняли её в доме, из-за того, что они ничего не сказали о её исчезновении, люди злились и на них. Они все оказались под запретом.

 «Моя прекрасная Эффи, как жаль, что эта тень легла на её жизнь — на жизнь той, кем всегда так восхищались и кого так любили!» — вздыхала она снова и снова. «Ах, если бы я только могла говорить!»

Но железные оковы её клятвы натирали и ранили её. Отказаться от этой торжественной клятвы хранить молчание было невозможно. Она могла бы взмахнуть крыльями, как
Она бы бросилась на прутья, которые её удерживали, но ей не было спасения, не было избавления от её горя. Она могла бы воскликнуть вместе с поэтом:

 «О, жизнь, вся твоя песнь —
Терпеть и умирать?»

 Ей казалось почти оскорблением предлагать ей деньги, чтобы утешить её в неизлечимой ране, которая опустошила её жизнь. Она сказала себе, что ей придётся стать нищенкой — да, она скорее будет голодать на улице, чем прикоснётся к деньгам Орана Делани. Он не сказал ей ни слова — он отверг её.
Он бросил ей своё золото, как собаке кость. Что ж, она даст ему понять, что никогда к нему не притронется. Она скорее умрёт, сказала она себе в порыве страстной гордости и негодования.

 Так проходили дни. Прошло чуть больше недели, прежде чем новость о деньгах в банке для Элин распространилась повсюду благодаря болтливому языку добродушного банкира Линтона. Болтливый язык скандала снова зашевелился при виде этой лакомой добычи.

Мнения о поступке Алины разделились.  Некоторые говорили, что ей следовало принять деньги, которые, несомненно, ей предложили.
в качестве компенсации за причинённое ей зло. Этот класс считал, что с её стороны было очень по-донкихотски отказываться от денег и даже очень глупо.
Деньги принесли бы ей огромную пользу. Она могла бы уехать
куда-нибудь с ними и построить себе новый дом там, где никто не знал бы о её таинственном исчезновении. Определённо, она поступила глупо, отказавшись от денег, — говорили эти мудрецы.

Был ещё один класс, который считал поступок Алины достойным восхищения. Они
утверждали, что если девушка пострадала от чьих-то действий, то
простые деньги не смогут возместить причинённый ущерб. Они восхищались её смелостью
в отказе от такого искупления. Этот новый романтический элемент подлил масла в огонь скандала. Считалось, что дело против
Элайн было полностью доказано, ведь кто бы дал ей десять тысяч долларов, если бы не простил непоправимую ошибку?

Элайн не знала, хвалят её или осуждают. Ни то, ни другое не проникло в её тихий загородный дом. День за днём тянулись в унынии,
и на девушку начало наваливаться мрачное, апатичное спокойствие. Она
потеряла мужество и надежду и впала в отчаяние.

 Однажды утром она встала с постели, где не спала всю ночь, подошла к окну и
Она отдёрнула занавеску и посмотрела на унылое утреннее небо, простиравшееся над всей землёй, холодное и безрадостное.  Оно было серым и безсолнечным, как и её жизнь, устало подумала она, опустила глаза и тяжело вздохнула.

  Опущенные глаза вдруг остановились на клочке бумаги, лежавшем за окном на узком подоконнике и придавленном камешком. Оно было адресовано ей и написано твёрдой мужской рукой. Сердце Алин забилось быстрее, когда она подняла раму и втащила письмо внутрь.

 «Наконец-то», — сказала она, поспешно вскрывая письмо и жадно вглядываясь в чёткие, смелые каракули.

Всего несколько строк, таких же торопливых и бессвязных, как и её собственные, но сильных и искренних, как и их автор:

 «Алина, ты отказалась от денег, потому что догадалась, что их отправил я, — говорилось в краткой записке. — О, ради всего святого, возьми их, дитя моё, и верь, что они принадлежат тебе, как дар сердца, которое истекает кровью, потому что причинило тебе зло и не может искупить свою вину иначе, как презренным золотом. Пусть твой отец возьмёт
деньги и построит для вас новый дом в каком-нибудь отдалённом городе, где вас не будут преследовать незаслуженно и где у вас будет всё
 социальные удовольствия, доступные благодаря твоей молодости, красоте и невинности. Возьми деньги и потрать их. Ты это заслужила, и я никогда не прощу тебя, если ты и дальше будешь упрямо отказываться. Д.”

 Она дважды медленно пробежала глазами по короткой записке. Это только усилило её гнев и презрение. Она сказала себе, что он трус, хоть и сильный мужчина, раз заставляет слабую девушку страдать ради той скрытой тайны, которую он так ревностно оберегает. О, если бы она никогда не давала клятву молчания на своих девичьих губах!

 Какими мрачными, серыми и неприветливыми казались башни дома Дилейни
в тусклом, холодном свете. Все годы её детства ей доставляло
удовольствие наблюдать за таинственным особняком, увитым живописным
плющом, который покрывал мрачные, жёсткие углы и окна с мелкими
стёклами, придавая им красоту. Она любовалась закатом, который каждый вечер освещал окна
этого дома; она с восторгом смотрела на прекрасный сад; она часто
с девичьим любопытством размышляла о причинах, по которым Оран
Делани был чужд своему окружению, заперт в этом мрачном доме и редко появлялся на улицах
города. Так было не всегда. Десять лет назад, до того как Оран
Делейни уехал за границу, и до того как Родни поселились в Честере,
он был дружелюбным, добродушным, общительным, свободно общался с лучшими представителями городского общества во время своих ежегодных визитов из колледжа, и все его любили и восхищались им. После смерти отца он закрыл старый фамильный особняк и уехал за границу. Он отсутствовал несколько лет и вернулся домой другим человеком.  Он больше не искал общества, не ходил в гости и не принимал гостей, не рассылал приглашений.
и никого не принимал. Казалось, он стал закоренелым затворником
и жил в одиночестве в своём особняке, где, возможно, обитали призраки
его давно умерших предков, потому что ходили слухи о странных звуках и леденящих кровь криках, которые слышали днём и ночью те, кто проходил мимо его дома. Алина слышала все эти истории от горожан, и они сильно заинтересовали её. И всё же она и представить себе не могла, какое тонкое влияние окажет на её жизнь особняк Дилейни и его странный хозяин!

 Она держала записку в руках и мечтательно смотрела на особняк Дилейни.
Она с содроганием подумала о странном, ужасном, неземном существе,
спрятанном в этих стенах, и о долгих днях болезни и скорби, которые она
пережила из-за грубого нападения этого существа.

«Он_ думает, что золото может возместить мне всё, что я пережила, — всё,
что я переживаю сейчас!» — выдохнула она с горьким сарказмом.

Пока она стояла там в длинном белом халате, с распущенными тёмными волосами, тяжело спадающими на плечи, мистер Делани вышел с сигарой.


Алина впервые показалась в окне с тех пор, как
она вернулась. Обычно она исчезала из поля зрения в тот момент, когда он появлялся.

 Сейчас она была в другом настроении. Она спокойно стояла, держа в руке газету и не сводя глаз с мрачно-красивого, задумчивого лица, видневшегося из-под широкополой шляпы. Сначала он её не заметил, но в конце концов её сердитый взгляд, казалось, притянул его взгляд, словно какое-то тонкое очарование. Через мгновение он увидел её.
Она стояла там, бледная, гордая, разгневанная, сжимая в побелевшей руке его письмо.

Даже с того расстояния, на котором он стоял, он видел, как в её глазах вспыхнула ярость.
Глубокие фиолетовые глаза пристально смотрели на него. Её взгляд задержался на его лице.
На мгновение она словно попыталась выплеснуть весь гнев, переполнявший её, в его сознание, а затем...


Пока он молча смотрел на неё своими тёмными, проникновенными глазами, она подняла руки и разорвала умоляющее письмо на мелкие кусочки, которые быстро выпали из её рук и упали в сад среди извилистых тропинок. Это был её единственный ответ на его мольбу.
Когда последняя белая полоска выскользнула из её презрительно сжатых пальцев,
она оторвала от него свой магнетический взгляд, отступила на шаг и молча
или знак, и между ними опустилась белая завеса.




 ГЛАВА XXIX.


 Мистер Лейн, нью-йоркский детектив, потерпевший столь позорное фиаско в поисках Элайн Родни, не сразу оправился от этого беспрецедентного поражения.

 Он был проницательным, осторожным и умным, обладал безграничным терпением и настойчивостью, и эти качества всегда обеспечивали ему успех во всех начинаниях. Неудача стала для него новым опытом. Он раздражался из-за этого. Он не мог этого понять.

 Если бы неотложные дела не вынудили его вернуться в Нью-Йорк, он бы
Он неустанно и упорно в течение нескольких месяцев пытался найти пропавшую девушку. Он был не из тех, кто легко отказывается от поисков. Только стечение обстоятельств заставило его отказаться от этой затеи. Когда он махнул на всё рукой и вернулся в Нью-Йорк, это не давало ему покоя.
  Ему было ненавистно признавать своё поражение. Несмотря на занятость другими делами, он часто вспоминал дело, в котором потерпел неудачу. Он закрывал глаза, слушая городской шум и гам, и вспоминал тихий провинциальный городок, в котором произошла такая непостижимая тайна.
Ему не хотелось думать, что он, который вёл самые сложные дела в больших городах, был полностью сбит с толку простой деревенской девчонкой из провинциального городка, который, несмотря на всю свою претенциозность и элитарность, был немногим лучше деревни.

 Хотя он высмеял рассказ доктора Энтони о его прекрасной загадочной пациентке, он произвёл на него впечатление, от которого было нелегко избавиться. Он часто задавался вопросом, говоря простым, разговорным языком того времени, может ли в этом что-то быть.

 Иногда он думал, что был слишком поспешен и недоверчив
осудил эту историю, потому что все его попытки найти таинственную, скрывающуюся от мира девушку не увенчались успехом. Доктору Энтони, безусловно, можно было доверять: он был честным, надёжным и очень умным. И он не обиделся на доверчивость мистера Лейна. Его это откровенно позабавило. Когда мистер Лейн процитировал для него:
 «Не забывай о правдоподобии,
 Чтобы люди не сочли твою историю ложной».

Он честно признался, что в его истории есть что-то романтическое.

«Несмотря на это, — серьёзно добавил он, — это правдивая история».

Несмотря на эту небольшую шутку, двое мужчин часто
оказавшись вместе, они прониклись симпатией друг к другу. В каждом из них были привлекательные
качества, которые нравились другому. Они стали довольно общительными
и дружелюбными. Когда детектив вернулся в свой городской дом, он обнаружил, что
иногда приятно остановиться в водовороте этой странной жизни и
черкнуть несколько добрых строк мейвудскому врачу. Доктор Энтони, в свою очередь,
счел приятным ответить.

Так что еще до того, как светские газеты опубликовали факт смерти Алины
О возвращении Родни в отчий дом мистер Лейн узнал из писем молодого врача.

Он был поражён и даже возмущён. Мало того, что она так ловко заметала следы и отсутствовала столько, сколько ей было угодно.
Но то, что она вернулась домой и по-прежнему хранила свою тайну, было гораздо хуже. Он не испытывал вульгарного любопытства по отношению к девушке, но у него был сильный профессиональный интерес. Она поставила его в тупик и подорвала его репутацию неизменно успешного человека. Он отчётливо ощущал внутреннюю досаду.

«Я бы с удовольствием встряхнул эту непослушную беглянку! С чего это она взяла, что может меня перехитрить?» — сказал он себе.

Иногда он почти решался сбегать в Честер и взглянуть на эту девушку, которая так хорошо умела хранить секреты. Она, должно быть,
заслуживала того, чтобы на неё взглянули, думал он, вспоминая восторженное описание её красоты, которое дал доктор Энтони. Кроме того, у неё, должно быть, были не только красота, но и ум и сила воли, иначе она не смогла бы сохранить свой секрет, несмотря на все трудности, с которыми ей пришлось столкнуться. Он решительно намеревался увидеться с ней.

Но стабильный бизнес удерживал его в Нью-Йорке скорее против его воли. Он
время от времени откладывал поездку, дожидаясь подходящего сезона.
Так прошли осенние месяцы, и наступила зима, прежде чем он совершил обещанный визит. На Рождество он получил одно из приятных, дружеских писем доктора.
Энтони. В конце письма было приглашение мистеру Лейну присутствовать на свадьбе его друга 1 января в маленькой готической церкви, которую посещали Родни в Честере.




Глава XXX.


Браки были не в духе мистера Лейна. Ему было сорок, и он был убеждённым холостяком — по крайней мере, так говорили его друзья и так говорил он сам. Он никогда не подставлял шею под тягостное ярмо
о браке. Ему было жаль доктора Энтони за его слабохарактерность в этом вопросе,
но он считал, что если у доктора и было какое-то оправдание, то это были
 грация и красота Эффи Родни. Они, безусловно, были достаточно соблазнительными
для обычного впечатлительного мужчины.

Но мистер Лейн не испытывал достаточного романтического интереса к союзу
влюблённых, чтобы присутствовать на их свадьбе. Он уже собирался отказаться, сославшись на срочные дела, как вдруг его осенила мысль.
Перо с ещё не высохшими чернилами застыло в руке. Почему бы не воспользоваться возможностью увидеться с Алиной Родни и не принять сердечное приглашение доктора Энтони?

Он изменил своё первоначальное «нет» на «да», добавив единственное условие: он приедет, если доктор Энтони пообещает, что Алина не узнает, что он детектив и что он тщетно пытался найти её после таинственного исчезновения. Ему казалось, что юная леди может проникнуться к нему неприязнью и смутно заподозрить неладное в его присутствии в Честере.

Доктор Энтони от своего имени и от имени Родни ответил, что Алина
должна оставаться в полном неведении относительно профессии мистера Лейна и
воспринимать его лишь как друга врача.

Получив это Поверив ему на слово, детектив решил присутствовать на свадьбе своего друга и прибыл в Честер за день до счастливого события.


Доктор Энтони в тот же вечер повел его в гости к Родни.


«Я сказал Алине, что жду друга из Нью-Йорка, — сказал он. — Она готова с тобой встретиться и ничего не подозревает».

Мистер Лейн поблагодарил друга за уважение к его сомнениям.

«Мне хочется изучить эту юную леди, имея преимущество в виде козыря.
Возможно, мне ещё удастся докопаться до сути этой тайны. Она стала ещё более непостижимой с тех пор, как появилась история о небольшом состоянии, которое было предложено и отвергнуто».

“Это очень романтично, ” ответил доктор Энтони, - и самое странное во всем этом“.
Я думаю, что Алина была бы рада признаться во всей правде.
если бы ее не сдерживал обет молчания”.

“Как она переносит подозрения и презрение тех, кто когда-то был ее
друзьями?”

“Она раздавлена этим. Видно, что у нее почти разбито сердце.
Она бледна и печальна. Она чувствительно уклоняется от наблюдения. Едва ли её можно уговорить выйти за дверь».

 «Будет ли она присутствовать на церемонии бракосочетания в церкви?»

 «Да, по искреннему желанию и молитве Эффи. Моя дорогая очень серьёзна
идей, связанных с браком. Она считает, что священный обряд следует
всегда будет отмечаться в церковь везде, где это возможно. Алина, на Эффи
искренне желаю, будет сопровождать ее к алтарю”.

“Мне очень любопытно познакомиться с этой молодой леди”, - сказал детектив.

“Вы наверняка будете восхищены ею”, - сказал предполагаемый шурин Алины.
"Она очень красива". “Она очень красивая”.

Мистер Лейн слышал это так часто, что только улыбнулся. Однако ему пришло в голову, что если она красивее Эффи, то должна быть очень хорошенькой.


 «Сегодня вечером я отвезу тебя в гости в коттедж», — сказал доктор.
Энтони. «Тогда у вас будет возможность познакомиться с Алиной. С остальными членами семьи вы уже знакомы».


Они пошли, и хотя мистер Лейн ожидал увидеть очень красивую девушку, он был удивлён и поражён, когда увидел Алину Родни.


Он увидел высокую, грациозную фигуру, изящно очерченную тонкими, симметричными линиями юной женщины. На ней было простое тёмно-синее кашемировое платье, из-под которого виднелось круглое белое горло.
Оно поднималось с какой-то величественной грацией и гордостью, что было вполне объяснимо, учитывая, какое прекрасное лицо сияло над ним, словно несравненный цветок на стебле.  Она
Она была бледна, но её кожа была подобна кремово-белым лепесткам чайной розы.
 Её волосы были тёмно-каштановыми и слегка вьющимися; черты лица были утончёнными; глаза были большими и имели тот редкий фиолетовый оттенок, которым так восхищаются и который так редко встречается; брови были тонкими и чёрными, а длинные ресницы с бахромой тоже были чёрными и в их тени глаза казались чёрными.

Мистер Лейн был поражён не только красотой, но и поведением и манерами Элайн. Она не стеснялась своей красоты и не чувствовала себя неловко.
Её поведение было непринуждённым, грациозным и даже благородным.
Это было естественно, а не приобретено, ведь она никогда не вращалась в обществе и не имела возможности путешествовать и приобщаться к культуре. Он удивлялся этому даже больше, чем её красоте. Ему и в голову не приходило, что тяжкий крест, который лёг на её плечи, превратил её природную грацию в мрачное, гордое достоинство, которое в своей молчаливой манере казалось немым протестом против выпавших на её долю невзгод. Девочка превратилась в женщину,
вынужденную преждевременно повзрослеть и стать серьёзной под воздействием
очищающей силы скорби.

Она была очень тихой. Она не заговаривала с мистером Лейном, если только он сам не обращался к ней.
 Она редко встречалась с незнакомцами, а если и встречалась, то
предполагала, что они знают её странную историю и презирают её.  Она
всегда помнила, что

 «Одно отравленное слово,
 Нанесшее свой трусливый, ядовитый удар,
 Предательским шёпотом, тихим и низким, —
 И все же весь мир услышал».

 Мистер Лейн мог говорить очень хорошо, когда хотел.  Ему нравилось
общаться с Алиной Родни. Он был очень любезен и приветлив с ней, не подавая ни малейшего знака, что ему известна её странная история. Пока Эффи перебирала клавиши пианино, извлекая тихие, протяжные звуки,
Её возлюбленный в восторге склонился над ней, а детектив сел поодаль и занялся тем, что развлекал Алину.

 Поначалу ему это давалось нелегко.  Она была застенчивой и холодной; казалось, её не интересовали его слова.  Она продолжала мрачно думать про себя:

 «Он знает мою историю и, соответственно, презирает меня».

Но пока он продолжал любезно беседовать с ней, не обращая внимания на её сдержанность, ей в голову пришла новая мысль.

 «Этот симпатичный, приятный друг доктора Энтони из Нью-Йорка.
 Вряд ли история о моих проблемах дошла до большого города.
 Возможно, он ничего не _знает_».

Эта мысль принесла ей невыразимое утешение и облегчение.
 Она почувствовала, как напряжение в её сердце начало ослабевать. Было приятно встретить хоть кого-то, даже незнакомца, который не
доверял ей и не подозревал её. Она осмелилась поднять на него свои
искренние голубые глаза и, увидев, как доброжелательно он
смотрит на неё своими внимательными серыми глазами, набралась
смелости заговорить с ним, потому что верила, что он ничего не
знает. К ней вернулась часть её прежней импульсивности. Она начала проявлять интерес к его разговорам.

 Он, в свою очередь, начал понимать, какой очаровательной девушкой она могла бы быть
если бы тень какого-то неведомого греха не омрачала белизну её жизни.
Раза два она даже рассмеялась в голос, и он сказал себе,
хотя был крайне практичен и ни в малейшей степени не романтичен,
что её смех был сладок, как звонкая музыка.

 Он рассказывал ей о мире, о весёлых городах, о людях, которых он встречал, о местах, где он побывал, и она слушала с восторгом.
Она никогда раньше не встречала таких людей, как мистер Лейн, — людей, которые повидали мир и хорошо знали его как в хорошие, так и в плохие времена.  Она
она так заинтересовалась, что на мгновение забыла о нависшей тени
неприятностей, которые всегда нависали над ней. Ее прежняя любовь к жизни и миру
вернулась к ней. Нежный румянец залил ее щеки, глаза сияли, когда
она жизнерадостно воскликнула:

“О, как я вам завидую, мистер Лейн! Ты путешествовал, ты повидал мир!
Ты наслаждался жизнью! Нет ничего, чего бы я хотел больше!”

Он посмотрел на нее с улыбкой. Ее красивое лицо на мгновение озарилось.
Она была полна нетерпеливого предвкушения и желания.

“Ты хотела бы путешествовать?” - спросил он.

“ О, как много! ” воскликнула она, сжимая свои изящные белые руки.
от искренности своих чувств она вышла из себя.
волнение.

“Вы когда-нибудь были в Нью-Йорке, Мисс родни?” он спросил, с
кажущаяся беспечность.

Легкий смешок, который был наполовину жалостью, наполовину презрением к себе, сладко заиграл на ее губах
. Очевидно, ее позабавило его полное невежество в отношении ее послужного списка.
путешествующий.

— Нью-Йорк! — воскликнула она. — Мистер Лейн, неужели вы думаете, что я хоть раз в жизни выезжала за пределы Честера?





Глава XXXI.


Сладкий, высокий голос отчётливо прозвучал в комнате.
 Все были удивлены этим утверждением, но они видели, что Алина забыла о себе, и все были достаточно мудры, чтобы не обращать внимания на это признание. Она продолжила доверительным тоном.

 «Видите ли, мистер Лейн, когда я была ребёнком, мы жили на ферме в двух милях от Честера. Когда я был ещё ребёнком, папа продал ферму и переехал жить в этот коттедж.
С тех пор мы здесь и живём, и я ни разу в жизни не был дальше чем в пяти милях от Честера.

Она заметила удивление на его лице и весело добавила:

 «Я вижу, вы удивляетесь мне, мистер Лейн.  Может быть, мне не стоило признаваться в таком прискорбном невежестве об окружающем мире?»

 «Напротив, я рад, что вы в этом признались.

 «Там, где невежество — блаженство,
быть мудрым — безумие».»

 Она посмотрела на него с лёгким удивлением. Тон его голоса был необычным.
Но когда она посмотрела ему в лицо, оно показалось ей совершенно спокойным и искренним.
После минутного молчания он продолжил:

 «Для такого знатока мира, как я, это в новинку
встретить кого-то столь простодушного и неискушённого в пороках этого мира.
Я не так завиден, как вы думаете, мисс Родни. Знание мира не способствует любви к жизни.

Пока он говорил, она медленно собирала мысли в кучу.
Внезапно её охватило воспоминание о том, что она сама знала о мире, — знание, которое пришло слишком поздно, чтобы спасти её от зла.

Её лицо внезапно побледнело. Она вспомнила, что только что призналась: «Я никогда в жизни не уезжала из Честера».

 Ей стало страшно от мысли, что она чуть не выдала
секрет, который она поклялась хранить. К счастью, этот человек, с которым она разговаривала, ничего не знал и не мог понять, о чём она говорит. Но
 доктор Энтони и остальные — слышали ли они?

 Она украдкой огляделась. Никто за ней не наблюдал. Пальцы Эффи всё ещё блуждали по клавишам, извлекая тихие, нежные аккорды.
Голова доктора склонилась к её голове, и он прошептал ей на ухо нежные слова.  Мистер и миссис Родни рассматривали картинки в новом журнале.  Макс, как обычно, заснул на удобном диване.  Она с облегчением подумала:
что никто, кроме мистера Лейна, не обращал на неё внимания.

 «Но в следующий раз я должна быть осторожнее. Я всё испорчу, если позволю себе снова стать прежней, беспечной собой», — подумала она.
И вдруг она стала такой тихой и _рассеянной_, что мистер Лейн начал
подумывать, не обидел ли он её ненароком.

Она не дала ему возможности узнать это, потому что как раз в тот момент, когда он собирался спросить её, не случилось ли с ним чего-то подобного, она под каким-то незначительным предлогом вышла из комнаты и больше не возвращалась.

Но короткая беседа мистера Лейна с ней дала ему повод для серьёзных размышлений.

 Он был совершенно уверен, что она чиста, правдива и невинна, как и прекрасна.

 Он говорил себе, что её беда, какой бы она ни была, могла случиться с ней из-за глупости или своенравия, но не из-за преднамеренного греха.

 Он хорошо разбирался в человеческой природе, как того требовала его профессия. Он знал, что заставил Алину на время забыть о её
проблемах, и верил, что каждое её слово было чистой, неподдельной правдой. Эти искренние голубые глаза были
самый источник истины и чистоты. Они смотрели на него откровенно и
бесхитростно, и в них не было лжи.

Ее откровенный и бездумный прием позволил в такой поток света
при его уме, как бы испугавшись действительно Алине она могла только
знал, что это.

“Я никогда в жизни не расставалась с Честером”, - сказала она, и эти
слова звучали в его ушах еще долго после того, как ее красивое, озадаченное лицо исчезло
из поля его зрения.

Если это правда и мистер Лейн ни капли не сомневается в этом утверждении, то что стало с романтической историей доктора Энтони?

Место, куда вызвали доктора Энтони, чтобы он осмотрел таинственным образом
раненую девушку, должно было находиться примерно в пяти милях от Мэйвуда, заявил врач.

«Честер находится в пяти милях от Мэйвуда».
Мистер Лейн повторил эти слова про себя, и его лицо запылало, а сердце забилось в нагрудном кармане.

Он схватил шляпу и вышел на ночной воздух, чтобы охладить пылающее лицо. Под холодным зимним небом, усыпанным мерцающими звёздами, он мысленно встряхнулся.

 «Я вёл себя как тупой болван, как безмозглый идиот», — воскликнул он.
яростно. “Я никогда больше не буду гордиться своим мастерством и проницательностью.
Подумать только, я никогда не задумывался о том простом факте, что Честер
находится в пяти милях от Мейвуда. Девушка никогда не выезжала за пределы Честера, и
о, каким же законченным глупцом я был.

Он действительно был зол на себя. Он обвинил себя в самой что ни на есть
непростительной глупости. Подумать только, он объездил всю округу
на много миль вокруг Мейвуда и ни разу не подумал о Честере. Это была самая
естественная ошибка на свете, но он был очень зол на себя за то, что совершил её.

Он шёл по тротуару перед домом, погружённый в свои мысли и почти не замечавший холодного зимнего ветра, который завывал среди голых деревьев и вокруг фронтонов дома. При виде прекрасного, невинного лица Алины у него возникло ещё более сильное желание разгадать тайну её странного отсутствия.

 «На этот раз я узнаю, в чём дело; но поблагодарит ли она меня за это? Поблагодарит ли меня кто-нибудь?» — спросил он себя трезво и решил, что Алине Родни не повредит, если правда выйдет наружу. Он не верил
что за этим гладким белым лбом и этими ясными, искренними глазами может скрываться какая-то умышленная вина.


«Она, несомненно, сама бы всё рассказала, если бы не обет молчания, который её связывает, — сказал он себе. — Возможно, я даже окажу ей услугу, выведав тайну и раскрыв её родителям. В любом случае, я останусь здесь на неделю или две, и «посмотрим, что мы увидим».

»Погружённый в свои мысли, он прошёл мимо забора,
стоявшего перед коттеджем в нескольких шагах дальше по улице, не заметив,
что оказался прямо перед высоким, внушительным особняком из серого камня
Он был известен как Делейни-Хаус. Он стоял в стороне, окружённый голыми деревьями,
призрачными вечнозелёными кустарниками и кедрами, которые в холодном белом свете луны казались
суровыми стражами. Дом
Дом выглядел довольно мрачно из-за закрытых дверей и плотно занавешенных ставнями окон, из которых не лился приветливый свет, чтобы подбодрить уставшего прохожего.
Но мистер Лейн не заметил этого, медленно проходя мимо, погружённый в свои тягостные мысли.


Несмотря на то, что они были поглощены своими мыслями, их внезапно и резко прервали.

Ночь была безмолвной, если не считать тихого шёпота зимнего ветра,
проносившегося мимо с беспокойными вздохами, но внезапно его
спокойствие было нарушено долгим низким воем, который с содроганием
прорвался сквозь тишину и безмятежность этого часа и становился всё
выше и выше, пока не превратился в ужасающий крик безумной ярости
и бессильного гнева, который было невыносимо слышать:

«А-а-а!
А-а-а!»

Этот громкий, ужасный, протяжный вопль внезапно и резко
разнёсся в ушах детектива. Он отпрянул назад, сдавленно вскрикнув,
и уставился вверх, туда, откуда, казалось, доносился звук.

Его взгляд упал на тёмный, безмолвный фасад дома Дилейни.

«Ах!» — выдохнул он, и, словно жуткое эхо, снова раздался этот страшный крик.

«Ах-х-х! Ах-х-х! Ах-х-х!»

Казалось, он пролетел над его головой и растворился в лёгком ветерке.
Он снова взглянул на тёмный, нависающий фасад дома Дилейни.
На этот раз темноту прорезала полоска света, которая на мгновение пробилась сквозь ставни, а затем резко исчезла.




 ГЛАВА XXXII.


 Он молча стоял и смотрел на окна, в которых так странно мерцал и исчезал свет.
вспышка молнии. Он был поражён тем, что услышал и увидел.


«Какой ужасный голос! — сказал он себе. — Он не был ни мужским, ни женским, но всё же явно принадлежал человеку. Что это было? Я слышал такие вопли только в стенах сумасшедших домов, больше нигде. Может быть, в Делейни-Хаусе содержится какой-то несчастный безумец?»

Он стоял неподвижно, прислушиваясь и наблюдая, но больше ничего не видел и не слышал. В особняке снова воцарились мрак и тишина. Ему почти показалось, что эти жуткие крики и
эта быстрая вспышка света была плодом его разыгравшегося воображения.

 Он подошёл к парадным воротам, которые, как и забор, были сделаны из высокой кованой
решётки, увенчанной остриями копий, и осторожно потянул за
защёлку. Она была не заперта и легко поддалась его прикосновению. Он вошёл в
прекрасную, запущенную усадьбу и стал прогуливаться по тихим дорожкам, стараясь держаться в тени и подальше от пятен зимнего лунного света,
которые отблескивали на некоторых белых гравийных дорожках. Он и сам не
понимал, что за странная прихоть заставила его войти в частное владение.
Он шёл по территории человека, который был ему совершенно незнаком, но это не остановило его.


«Если хозяин застанет меня за вторжением на его территорию, я окажусь в затруднительном положении», — мрачно подумал он, но не повернул назад.

Он не думал, что хозяин Делейни-Хауса будет бродить по этому мрачному, заброшенному саду в такую ночь.

Покинув окрестности дома, он медленно побрёл дальше и вышел в тот конец сада, который был огорожен стеной с торца дома мистера Родни.  Всё ещё находясь в тени, он вдруг увидел свет
отблеск света из окна падал на землю. Он быстро поднял голову и увидел, что свет исходит из окна комнаты Элин
Родни.

Он отступил ещё дальше в тень, отбрасываемую высоким тёмным вечнозелёным деревом, и поднял голову. Он увидел, что штору на окне отдёрнула маленькая белая рука. В следующее мгновение он увидел
прекрасное юное лицо, с тоской смотревшее сквозь стекло в залитую лунным светом
ночь, чьи мистические тени длинными и тёмными полосами лежали вокруг дома Дилейни.

 Это было лицо Элайн Родни. Он жадно вглядывался в него, пока она смотрела в окно
с приоткрытыми губами и широко раскрытыми от отчаяния глазами смотрела на тёмный, мрачный дом.

 «Что она там делает? Какой интерес может быть у неё к Делани-Хаусу?»
— трезво спросил себя мистер Лейн.

 Красивое серьёзное юное лицо не ответило на его вопрос.
На нём было выражение тоскливой печали и трогательного горя, которое
проникло в его сердце, несмотря на всю его силу. Она постояла ещё немного,
грустно вглядываясь в зимнюю тьму, затем медленно отошла и опустила тяжёлую штору, отгородившись от унылого пейзажа.

 Мистер Лейн вернулся тем же путём через кустарник к дому
снова. Он подошёл к главному входу и с любопытством посмотрел на
большую резную дубовую дверь.

Его поразило сходство с историей доктора Энтони.

К входной двери вёл широкий мраморный лестничный пролёт.

«Странно! — пробормотал он себе под нос. — А что, если это и есть тот самый дом?»

Он с тоской посмотрел на тёмные каменные стены. Он бы всё отдал, чтобы его взгляд мог проникнуть сквозь них в поисках
скрытой голубой комнаты из рассказа доктора Энтони. В его голове
бесформенно роились дюжины смутных подозрений, но каждая мысль
Тёмнокрылая птица-предвестник кружит над домом Дилейни.

 «Может ли быть так, что тайна скрыта здесь? — спросил он себя. — Неужели мы все искали Алину Родни повсюду, в то время как она лежала раненая и спрятанная прямо у дверей своего отца?»


Подозрение с поразительной настойчивостью завладело его разумом.
Оно превратилось в твёрдую уверенность, пока он стоял и пристально смотрел на плотно закрытую, неприступную на вид дверь.

 «Что ж, так это или нет, я узнаю это до того, как снова покину Честер», — сказал он себе с некоторой решимостью в голосе.
он снова вышел за ворота на улицу.

Он вернулся в коттедж и встретил доктора Энтони, который вышел его искать.


«Я думал, ты сбежал, Лейн. Где ты был?» — спросил доктор.


«Я вышел покурить сигару. Ты же знаешь мои старые холостяцкие привычки», — равнодушно ответил мистер.
Лейн.


«Ты, наверное, совсем замёрз. Ночь очень холодная. Заходи и согрейся, прежде чем мы уйдём, — сказал его друг.


Они вошли в дом, и, хотя мистер Лейн упрекнул их за долгое отсутствие на холодном ночном воздухе, он не сказал ни слова о том, что увидел и услышал. Время ещё не пришло.




ГЛАВА XXXIII.


На следующую ночь была назначена свадьба. Это был первый день января.
Доктор Энтони и Эффи решили начать свою новую жизнь с нового года.

На свадьбу не приглашали, но двери церкви были открыты для всех желающих.
Когда жених и невеста вошли в церковь, они с удивлением
обнаружили, что она битком набита жителями Честера.
Любопытство привело туда всех тех, с кем Эффи раньше общалась и кто с презрением отвернулся от неё из-за таинственности
тайна, омрачившая жизнь её сестры.

Эффи всегда считали очень красивой и грациозной.
Никогда она не выглядела лучше, чем в тот момент, когда шла по проходу под руку со своим красивым, благородным возлюбленным.
Она так гордилась тем, что он выбрал её, что невозмутимо несла свою светлую голову, не обращая внимания на шёпот и взгляды со всех сторон.

Они не могли не похвалить её красоту.
В конце концов, она сама не сделала ничего такого, за что её можно было бы порицать. На неё просто пала тень бесчестья, постигшего Алину. Все
Все знали, какой необузданной и своенравной всегда была Алина и как её мать и сестра пытались обуздать её озорство и безрассудство.
Видя постоянство и преданность красивого молодого врача, некоторые
раскаивались в том, что пренебрежительно относились к прекрасной
невесте, которая выглядела по-королевски в простом платье из белого
атласа и с длинной ниспадающей фатой, прикреплённой к её тёмно-каштановым волосам снежно-белыми цветами апельсина. Подарок жениха — прекрасный жемчужный медальон с
отпечатком его собственного красивого лица — лежал на
Её сердце было подвешено на тонкой золотой цепочке. Это был амулет, приносящий счастье. Несмотря на презрение окружающих, она испытывала невыразимую радость из-за приключений своей сестры, ведь без них она, возможно, никогда бы не познакомилась с доктором.

 Но, как ни странно, толпа смотрела на Эффи, а на Алину — с ещё большим интересом.

Она вошла в церковь раньше невесты и, слегка опираясь на руку мистера Лейна, проследовала за родителями, которые вошли первыми.

 Все взгляды были прикованы к высокой, стройной молодой фигуре в изящном
Драпировка из белого шёлка и кашемира. Длинные детские локоны были уложены на маленькой голове в женственном стиле, свободными волнами и завитками.
Словно в знак молчаливого протеста или вызова их осуждению, Алина вплела в их шёлковую тьму белоснежную лилию. Она высоко несла голову, словно в знак сознательной прямоты, и держалась как человек, чьи мысли полностью сосредоточены на ней самой и не терзают её сознание.
Она не замечала враждебных взглядов, которые следовали за ней с презрением и подозрением в их холодных и любопытных глазах.

 Остановившись у перил алтаря, Алина и её спутница молча
Они расступились и позволили молодожёнам пройти между ними туда, где их ждал священник в белой мантии с книгой в руке, чтобы произнести торжественные слова о неразрывном союзе.

 Громкие торжественные звуки свадебного марша затихли, оставив после себя лишь эхо.  Шелест и шёпот благоухающей толпы стихли.
 Все в трепетном молчании ждали, пока в воздухе медленно прозвучат прекрасные слова брачной церемонии.

Алина никогда раньше не присутствовала на венчании. Она была глубоко
впечатлена торжественной и красивой церемонией. Она слушала, опустив глаза, с серьёзным и милым выражением на своём прекрасном лице.

«Какие торжественные и в то же время такие милые слова! — сказала она себе. — Доктор
Энтони и моя сестра должны очень сильно любить друг друга, чтобы оправдать эти небесные слова!»


Раньше она никогда всерьёз не задумывалась о замужестве, но теперь, глядя на счастливые лица молодожёнов и слушая прекрасные, волнующие клятвы, которые их связывали, она начала представлять себе, какое это блаженство — настоящий брак.

«Должно быть, это рай на земле», — сказала она себе, а потом вдруг вспомнила слова, которые однажды сказала ей мать:

«Никто никогда не захочет жениться на тебе, моя бедная Алина. Ни один мужчина не возьмёт в жёны ту, на чьей жизни лежит такое пятно, как эта ужасная тайна, которую ты так ревностно охраняешь».

 Было ли это правдой? Неужели никто никогда не полюбит её так, как доктор Энтони любил её сестру
Эффи? Неужели в её жизни никогда не будет ничего столь прекрасного, как любовь? Она
неосознанно вздохнула и, вздохнув, подняла глаза — она бы
никогда не смогла объяснить почему — подняла их и на небольшом расстоянии встретилась взглядом с парой глаз, в которых горел странный, притягательный огонь, — с глазами Орана Делейни!

Она не знала, что заставило её поднять глаза в тот момент, и так же не знала, почему покраснела, встретив этот пристальный взгляд.
Покраснение обожгло её чистое лицо, как огонь.




Глава XXXIV.


Мистер Лейн был скорее горд, чем нет, когда шёл по проходу церкви рядом с Элайн Родни. Её изысканная красота вызывала у него восхищение, и он уже решил для себя, что она так же чиста и невинна, как и прекрасна.

Его нисколько не заботило мнение Честера, склонного к осуждению.
Если бы Алина была принцессой, он не смог бы проявить к ней больше внимания
Он испытывал к ней гораздо большее почтение, чем то, которое он выказывал ей сейчас. Он восхищался ею, испытывая к ней жалость и симпатию. Он говорил себе, что поможет ей справиться с трудностями, если сможет, и искренне верил, что самый верный способ сделать это — раскрыть её секрет и предать его огласке. Он злился на неё до того, как увидел, — злился из-за того, что она так ловко ускользала от его расспросов и любопытства. Тогда он решил из чистого упрямства разыскать её. С тех пор как они встретились, его чувства изменились. Но он всё равно был
Он был полон решимости выведать её секрет, но теперь им двигали жалость и сочувствие в сочетании с верой в её невиновность. Он решил, что ничего не скажет ни доктору Энтони, ни Родни. Он будет вести расследование в одиночку. Они не должны ничего слышать или знать, пока его усилия не увенчаются успехом.

 Он внимательно изучал её милое личико при любой возможности. Его завораживали меняющиеся выражения её лица, отблески света и тени в тёмно-голубых глазах. Он наблюдал за ней так пристально, словно ожидал найти на её милом подвижном лице ключ к разгадке.
тайна, омрачавшая её жизнь.

 Стоя немного в стороне, пока шла церемония бракосочетания между её сестрой и доктором Энтони, он не сводил глаз с её лица.
Он видел, как оно смягчалось, пока она слушала прекрасные слова обряда. Он видел, как тёмные вьющиеся ресницы на мгновение взметнулись вверх и застыли, как румянец разлился по её лицу, окрасив даже белизну её низкого лба в сияющие тона. Он проследил за направлением её взгляда и увидел очевидную причину.

 Чуть в стороне от гостей, пришедших на свадьбу, стоял высокий представительный мужчина.
мужчина, слегка прислонившийся к ограде алтаря. На него стоило посмотреть дважды, потому что его одежда и манеры свидетельствовали о богатстве и утончённости. У него было красивое лицо, тёмное, гордое и сдержанное, с затаённым огнём в глазах, которые обладали собственным тёмным южным великолепием.

 Именно на этого мужчину смотрела Алина Родни испуганными, полными жалости голубыми глазами, в то время как румянец горячими волнами разливался по её прекрасному юному лицу. Мистер Лейн увидел, как тёмные и голубые глаза на мгновение встретились взглядами, значение которых он никак не мог понять, а затем...
Не подавая виду, что узнал её, джентльмен отвернулся.
 Тёмные ресницы Элин опустились, и краска медленно сошла с её лица.

 Мистер Лейн был озадачен.

 «Знает ли она этого человека? Вряд ли она так покраснела бы при виде незнакомца. И всё же они не подали виду, что узнали друг друга», — сказал он себе.

 Он наблюдал за Элин как никогда пристально, но так ничего и не понял. Она больше не смотрела на красивого незнакомца, а он не смотрел на неё.
Когда короткая служба закончилась, он поспешно вышел из церкви и растворился в толпе.

Родни с мистером Лейном и молодожёнами вернулись в коттедж.
Они собирались вместе выпить чаю, просто и по-дружески, а затем доктор и его невеста отправлялись в небольшое путешествие, прежде чем обосноваться в милой деревушке Мейвуд.


Алина была очень молчалива и _рассеянна_. Она была подавлена разлукой с сестрой. На её густых тёмных ресницах повисли тяжёлые слёзы.
Она смотрела на Эффи и понимала, что их приятной и полной любви семейной жизни пришёл конец.  Отныне у них будет другой дом.
Она могла бы претендовать на роль жрицы, а её милая сестра стала бы центральным светилом, вокруг которого вращались бы меньшие планеты другого семейства.

 «Сидя у очага,
 питая его пламя».




 ГЛАВА XXXV.


 Мистеру Лейну не терпелось узнать, знакома ли Алина с незнакомцем, который заставил её покраснеть в церкви. Он не упустил свой шанс.
Когда семья стала обсуждать толпу, заполнившую церковь, он небрежно сказал:

 «Я увидел одного человека, который был так красив и благороден, что моё любопытство разгорелось.  Редко встретишь такого привлекательного мужчину.
»Он стоял слева от перил алтаря. Возможно, вы заметили его, мистер
Родни?

“Да, видел; и особенно потому, что я был удивлен, увидев
его там”, - ответил мистер Родни. “Это был наш нелюдимый сосед, мистер
Делани”.

“ Мистер Делани! Детектив вздрогнул и украдкой взглянул на Алину.
Он увидел, что она резко отвернулась, но часть её щеки, которая была видна, покраснела, как роза. Она прижимала к груди атласный веер, и его пернатый край трепетал в такт быстрому биению её сердца.

«Я не видел мистера Дилейни ни на одном публичном мероприятии или в церкви уже несколько лет, — продолжил мистер Родни. — Он один из самых закоренелых затворников, о которых я когда-либо слышал. Его присутствие в церкви, должно быть, было проявлением особого уважения и комплиментом в адрес Эффи».
«Но, папа, мы с ним совсем не знакомы», — сказала невеста.

«Неважно. Он наш сосед». Я не сомневаюсь, что он
присутствовал на свадьбе из уважения к нам, — настаивал мистер Родни.

 — Что касается меня, то я не могу представить, как он вообще узнал об этом
«Брак, — сказала миссис Родни. — Он никогда не выходит из дома, и никто никогда не видел, чтобы кто-то входил в его дом. Очень жаль, что мистер Дилейни не женится и не поселит в своём большом старом доме хозяйку. Она бы стала светской львицей в
Честере — если бы снизошла до этого, что маловероятно, ведь Дилейни, как известно, горды».

Мистер Лейн ловко направил разговор в нужное ему русло.
Он жадно слушал, вставляя лишь изредка пару слов, пока не выведал всё, что можно было рассказать, или, по крайней мере, всё, что было известно о неразговорчивом хозяине Дилейни-Хауса.
он слушал рассказ о предполагаемых призраках, которые посещали дом Делани.
с большим интересом.

“Поскольку вы назвали это, я расскажу о своем собственном опыте”, - сказал он.
“Прошлой ночью я думал, что ты будешь смеяться над этим. Теперь я вижу, что ты будешь
даже не удивлен”.

“Что это?” - удивленно спросили они его.

“Просто прошлой ночью я слышал призрак Делани-Хауса”, - ответил он
.

— Ты слышал это! — эхом отозвались они, и доктор Энтони серьёзно спросил:

 — Когда?

 — Вчера вечером, когда я вышел на улицу покурить сигару.
 Я немного прошёл по улице и вдруг оказался в
Я замер на месте, услышав громкий пронзительный крик, достаточно страшный, чтобы исходить от одного из обитателей Аида. Я остановился и поднял голову, потому что звук, казалось, доносился откуда-то сверху, и я обнаружил, что стою перед домом Дилейни.

 Все были крайне заинтригованы — все, кроме Элайн. Она одна не принимала участия в разговоре. Она даже не огляделась. Она сидела у лампы для чтения и смотрела в книгу, но мистер Лейн заметил, что она перелистывает страницы совершенно бессистемно и как-то странно нервно.

«Её безразличие — настоящее или притворное?» — спросил он себя. «Большинство людей заинтересовались бы моей историей — почему бы и мисс Родни не заинтересоваться? Её пол обычно не лишён любопытства».

 «И вы действительно слышали привидение, мистер Лейн?» — воскликнула Эффи с благоговейным трепетом в глазах. «Что ж, вам повезло больше, чем нам! За все годы, что мы живём в Честере, мы ни разу не слышали пресловутое привидение».

— Это потому, что вы так далеко от дома, в окружении прекрасной природы, — сказал мистер Лейн. — Я слышал это дважды, потому что, когда я
Когда я поднял голову, услышав первый звук, он повторился ещё громче и ещё более леденящим душу голосом, чем прежде.
На мгновение сквозь ставни пробился свет, а затем всё снова погрузилось в киммерийскую тьму и мрак.


 — Ты слышишь это, Алина? — воскликнул маленький Макс. — О, как бы я хотел, чтобы ты это слышала!
Помнишь, как мы говорили о призраке Делани перед твоим отъездом?

— Да, дорогая, — ответила она сдавленным голосом, не поворачиваясь к небольшой компании, собравшейся у костра.

 — Я была озадачена и встревожена, когда услышала этот звук прошлой ночью. Я
Я подумал, что, возможно, у Дилейни была сумасшедшая жена или сестра. Тогда я ещё не слышал о призраке, — сказал мистер Лейн.


— Мистер Дилейни не женат, — ответила миссис Родни.


— Нет? А в его доме нет женщин? — поинтересовался детектив.


— Я слышала, что у него есть экономка, но никогда её не видела, — ответила она.

— Значит, я действительно слышал привидение, — сказал мистер Лейн. — Я удивлён. Я не очень-то верил в существование духов в наш практичный девятнадцатый век.


Никто не дал ему прямого ответа. Это правда, что жила
суеверия свойственны большинству людей даже в наш просвещённый век.
 Родни так много слышали о призраке Делани, что почти не
сомневались в правдивости этой истории. И всё же они не хотели
признаваться в этом мистеру Лейну. Вполне возможно, что он
высмеет эту историю. Он казался очень суровым и практичным, без
каких-либо романтических слабостей.

Таким образом, разговор перешёл на другую тему, и мистер Лейн не стал препятствовать этому, узнав всё, что можно было узнать по этому вопросу. Он спокойно отложил в памяти всё, что услышал.
и никто не догадывался, что его особенно интересует дом Делани  и его странный хозяин.

  Вскоре пришло время прощаться.  Доктор Энтони и его
невеста собирались отправиться в свадебное путешествие на юг.  Они уехали, оставив после себя слёзы, сожаления и множество добрых пожеланий, символом которых стал щедрый
дождь из старых тапочек, которые Макс бросил вслед уезжающей невесте.




  ГЛАВА XXXVI.


«Элин, ты не спустишься сегодня утром на реку покататься на коньках? Лёд
толщиной в десять дюймов гладкий, как стекло», — сказал Макс Родни своей сестре на следующее утро после свадьбы Эффи.

Она покачала головой, слегка улыбнувшись.

 «Не искушай меня, Макс, — сказала она. — Из-за тебя я уже не раз попадала в неприятности, а теперь я пообещала маме, что больше никогда так не поступлю».


Красивый румянощёкий мальчик с коньками, небрежно перекинутыми через плечо, посмотрел на неё с явным разочарованием.

 «О, Элли, пожалуйста, пойдём», — сказал он. «Помнишь, как мы славно провели время на реке прошлой зимой? А теперь она стала ещё спокойнее и лучше, чем тогда. Я знаю, что тебе бы это понравилось, и уверен, что маме было бы всё равно».

“Я не могу пойти, Макс”, - грустно ответила Алина. “Пожалуйста, не дразни меня,
ты хороший мальчик”.

Беззаботный мальчик подошел к ней и потянул прочь белые руки
что половину экранированный бледное, красивое лицо. Он был слишком молод и
легкомыслен, чтобы знать многое о горе, постигшем Алину.

“Алина, что на тебя нашло?” - спросил он. «Раньше я бы предпочёл, чтобы ты пошла со мной куда-нибудь повеселиться, а не кто-то другой из моих знакомых. Но с тех пор, как ты потерялась и вернулась, ты изменилась. Почему?»

 «Ничего особенного, Макс, просто мама считает, что я становлюсь слишком взрослой для этого»
ваш детски приятеля уже” Алина ответила с вымученной улыбкой.

“Бош! Это все? Почему, есть много взрослых людей на
река в это утро. На этот раз тебе не нужно быть товарищем по детским играм.
Здесь много пожилых людей, которые составят тебе компанию. Скажи, ты придешь?

“Я не могу. Я бы ни за что не пошла к этим людям”, - ответила она
.

— Не понимаю почему. Ты катаешься на коньках лучше всех — ты просто как птица, — сказал он. — Послушай, сестра, я спрошу у мамы. Ты пойдёшь, если она скажет «да»?

 — Даже тогда нет! — ответила она, немного поколебавшись, потому что предложение было заманчивым.
не лишено своего очарования.

 К ней вернулась прежняя страсть к занятиям спортом на свежем воздухе. Ей
так хотелось скользить по сверкающему льду своими лёгкими быстрыми ногами и
чувствовать, как холодный сладкий ветерок обдувает её щёки, которые
побледнели и осунулись за те месяцы, что она просидела взаперти,
избегая насмешек и хмурых взглядов тех, кто так жестоко её предал.

— Ты пойдёшь, если мама тоже пойдёт, верно? — настаивал Макс, не желая уступать.


— Мама не пойдёт, — ответила Алина.

Дверь открылась, и в комнату внезапно вошла миссис Родни. Она
На её лице было мрачное выражение, а веки покраснели от слёз.
Она оплакивала потерю старшей дочери.

Она услышала слова Алины и теперь вопросительно смотрела на её бледное лицо. Но нетерпеливый Макс опередил вопрос, который дрожал на её губах.

«Мама, я хочу, чтобы ты и Алина пошли со мной на реку кататься на коньках. Ты пойдёшь?»

Миссис Родни посмотрела на бледные щёки и потухший взгляд Элин, и её первоначальное намерение отклонить предложение умерло на губах. Она видела, что девушка чахнет и увядает в вынужденном уединении.

— Ты не хочешь пойти, дорогая? — спросила она.

 — С тобой, мама, — задумчиво ответила Алина.

 — Хорошо. Мы ненадолго выйдем. Одевайся потеплее,
дорогая, а Макс приготовит твои коньки».

 Алина побежала в свою комнату, полная радостного предвкушения, ведь она была опытной фигуристкой и всегда получала удовольствие от катания на льду. Девичье
желание выглядеть как можно лучше взяло над ней верх. Она распустила
свои тёмные вьющиеся волосы по плечам и надела тёмно-красную кашемировую
куртку, отороченную серебристым мехом, и тёплый ватный жилет.
в красном платье и задорной меховой шапочке, на которой с одной стороны сидела маленькая птичка.
 Затем она вышла вместе с Максом и миссис Родни, которая была так тепло укутана в ткань, мех и плотную вуаль, что из-под них виднелся лишь кончик её аристократического носа.

Они прошли бодрящую прогулку длиной в полмили по прохладному свежему воздуху ясного зимнего утра, а затем перед ними открылась река, похожая на серебряный лист, усеянный веселыми юношами и девушками, которые беззаботно скользили по хрустальной глади.

Многие из них были старыми друзьями и товарищами Алины, с которыми она была неразлучна до тех пор, пока на неё не обрушилось это таинственное несчастье.
Её сердце теплело при виде улыбающихся знакомых лиц и слыша
их весёлые голоса. Ей захотелось снова подружиться с ними,
коснуться их рук, услышать, как они обращаются к ней по-старому,
по-дружески, по-знакомому. Всё было таким весёлым, таким радостным, таким непринуждённым.
Она почти надеялась, что они смягчатся и примут её обратно в свой круг.

Бедная Алина! В её фиолетовых глазах зажегся огонёк, а щёки залились румянцем
При этой мысли её щёки заалели. Она с тоской посмотрела на группы людей,
которые толпились на берегу и у реки. Её сердце забилось от
тревоги и ожидания. Заговорит ли с ней кто-нибудь? Пожмёт ли ей кто-нибудь из
этих старых друзей руку в знак дружеского расположения?

 Напрасная мысль, напрасная надежда! Когда они увидели, как она идёт к ним с нетерпеливым, полным ожидания лицом и своей неотразимой красотой, все отвернулись от неё с холодными, безразличными взглядами и едва сдерживаемыми усмешками. Через мгновение она осталась одна с матерью и Максом на том месте, где только что было столько людей.
Мгновение назад здесь было больше десятка людей. Они молча
покинули её и перестали обращать на неё внимание. Её охватило то странное чувство одиночества в толпе,
которое так часто испытывает чувствительное сердце. С её губ сорвался какой-то сдавленный звук,
а затем она плотно сжала их и высоко подняла свою маленькую голову с гордым, почти вызывающим видом. В глубине души она с горечью говорила:
«Пусть они презирают меня, как хотят, но им меня не сломить! Я не сделала ничего плохого, и со временем я докажу, что их жестокие клеветнические наговоры — ложь!»

— Не обращай на них внимания, Алина, — нежно прошептала мать, но Алина услышала дрожь в материнском голосе, и это причинило ей новую боль.


 — Не обращай внимания, Макс, — сказала она мальчику, который опустился на колени, чтобы зашнуровать её коньки.
 — Пожалуйста, не надевай их. Я не буду кататься. Я лучше пойду домой.

— О нет, пока нет... — начал он, но в этот момент какая-то неопрятно одетая старуха оттолкнула его и встала перед Алиной.
На руке у неё была корзинка с дешёвыми кружевами, которую она демонстративно выставила напоказ.

— Не купят ли леди какие-нибудь из моих красивых вещиц — воротнички, _жабо_,
«Манжеты, шарфы — лучшие кружевные изделия», — всхлипнула она.

 Миссис Родни с улыбкой покачала головой.

 «Нам ничего не нужно, добрая женщина», — сказала она.

 «Тогда позвольте мне погадать юной леди. Я гадалка, и я предсказываю самые правдивые судьбы, которые вы когда-либо слышали. Сегодня утром я погадала многим молодым джентльменам и леди. Они говорят, что каждое слово - правда. Это
Самое милое лицо, которое я когда-либо видела. Позволь мне рассказать ей о прошлом и
о том, что будет, ” многословно воскликнула старая карга.

“Нет, нет, уходи! Мы не желаем ничего слышать!” сказала миссис родни,
с нетерпением.

Но Алина с тоской в голубых глазах посмотрела на мать.

«О, мама, мне бы так этого хотелось», — сказала она умоляющим тоном.

«Чего тебе хотелось бы, дорогая?» — непонимающе спросила миссис Родни.

«Чтобы эта добрая женщина прочитала моё прошлое и будущее», — ответила Алина, краснея.

«Но, дорогая моя, она не может знать ничего подобного.
Все гадалки — мошенницы. Они только гадают, — сказала миссис.
Родни.

 — Я бы хотела послушать, что она скажет, — упрямо настаивала Алина.

 — Ну хорошо, дорогая, как хочешь, но ты услышишь только
сборник историй, ” ответила миссис Родни; но она коснулась грубой ладони старой
гадалки традиционной серебряной монетой, и
Алина выжидающе сняла теплую перчатку с ее изящной руки.

Старая торговка кружевами поставила корзинку на землю и взяла
маленькую ручку в свою большую и коричневую.

“Что это я вижу?” - спросила она, скосив серые глаза на розовую
ладонь. «Линия жизни пересекается с печалями. В твоей жизни было много
бед. Ты очень несчастен и обречён на ещё большее несчастье...»

— Не говорите с ней на этом жаргоне, — нетерпеливо перебила её миссис Родни.

 — Я лишь читаю то, что вижу, мадам, — сказала провидица. — И я не вижу ничего, кроме тлена и скорби. Я не могу этого понять, потому что не вижу в её прошлом любви — той любви, которая делает жизнь женщины прекрасной или омрачает её. Тени приходят из других мест, из-под влияния других сил. И всё же... — она сделала паузу и испытующе посмотрела в мраморно-бледное лицо Алины.

 — И всё же... — повторила девушка с нетерпеливым любопытством.

 Гадалка продолжила, не сводя проницательного взгляда с задумчивого лица Алины:

«И всё же, хотя ты никогда не любила, в твоём прошлом и будущем странным образом фигурирует один мужчина. Он смуглый, величественный и красивый,
но он отбрасывает тень на твою жизнь, густую, тёмную тень, настолько плотную,
что ты не можешь заглянуть за неё. Ты краснеешь, хотя этот мужчина для тебя ничего не значит. Я
не могу этого понять».

 Алина действительно сильно покраснела и с удивлением смотрела на странную старуху.

— Продолжай, — сказала она тихим, почти умоляющим голосом. — Скажи мне, развеются ли когда-нибудь эти тёмные тучи над моей жизнью?


 — Трудно сказать. Я сказал, что могу предсказать твоё будущее, но тучи
Они нависают над ним слишком тёмные и тяжёлые. Я не могу пробиться сквозь их мрак.
Может быть, солнце снова засияет для тебя, а может быть, и никогда! Дай мне посмотреть!

 Она поднесла маленькую ладонь к глазам.

 «Ах, здесь есть _тайна_! Ты слишком юна, чтобы хранить столько тайн в своём сердце.
Я могу сказать тебе вот что. Ты никогда не будешь счастлива, пока эта тайна не будет раскрыта! Вам будет слишком дорого обходиться то, что вы скрываете! Если
кто-то и любит вас, то он никогда не успокоится, никогда не перестанет
пытаться разгадать тайну, которая так мрачно омрачает вашу жизнь».

Она резко опустила маленькую ручку, подхватила корзинку и быстро зашагала прочь.
Оставив Алину и ее мать в оцепенении от удивления.




ГЛАВА XXXVII.


“Что за старая карга! Руки у нее были грубые, как у мужчины, и голос
тоже! ” воскликнул жизнерадостный Макс. “ Это тоже было не состояние. Она
ничего не говорила о твоем замужестве. Но я надеюсь, что ты никогда этого не сделаешь; было достаточно тяжело потерять Эффи. Я надеюсь, что никто и никогда не сможет уговорить тебя уехать, Элли. Никто не достоин тебя!

 — Я польщена твоим преувеличенным мнением о моих достоинствах. Я думаю
тебе не нужно беспокоиться из-за того, что ты меня потеряешь, ” ответила Алина,
оказывая ему скромную любезность.

Он рассмеялся и кивнул.

“Я рада этому. Но давай сейчас, позволь мне пристегнуть твои коньки. Ты должна
выйти на лед со мной. Ты обещала, ты знаешь, и я не позволю
ты нарушишь свое слово.

“Я бы предпочла пойти домой, Макс”, - ответила Алина.

«Нет, дорогая, не стоит так легко сдаваться. Ты можешь немного покататься на льду со своим братом, а потом мы пойдём домой», — сказала миссис.
Родни. Кавалер задел её гордость и вызвал негодование
Алина лечения не получал. Она знала, что ее дочь была самой
красивая девушка на месте. Никто там не смог сравниться с ней.
Она была слишком опытный фигурист. Что-то похожее на вызов поднялось в ее голове
. Она не позволит им прогнать Алину своим презрением. У нее
здесь было столько же прав, сколько и у ее суровых судей. “Погуляй немного со своим братом по льду"
”, - повторила она. - “Потом мы поедем домой”.

Она молча стояла на берегу и смотрела, как они, держась за руки, беззаботно скользили по ледяной глади прекрасной реки. Её
Её мысли были заняты, пока взгляд скользил по фигуре её прекрасной дочери в ярком костюме, который так хорошо сочетался с весёлой обстановкой.

 Странные слова старой кружевницы привели её в изумление.

 «Как она так ловко разгадала правду? — спросила она себя.
 — Что ей было известно о бедах Алины и её роковой тайне? Что она имела в виду, говоря о тёмном человеке, который повлиял на жизнь Алины?» Было ли это правдой — или
почему Алина покраснела от её слов? Я хочу пойти за этой женщиной и
узнать, что ей известно.

 Она огляделась, но старуха уже скрылась из виду.

— Что ж, возможно, — пробормотала себе под нос миссис Родни, — она ничего не могла мне сказать. Осмелюсь предположить, что всё это было догадками. Так легко рассуждать о тёмных тучах, тайнах и мрачных людях — это хлеб насущный для предсказателей судьбы.

 Но на душе у неё было неспокойно. При виде Алин у неё щемило сердце.

Девушка на время забыла о своих неприятностях, охваченная
бодрящим волнением и азартом. Её глаза блестели, щёки
пылали от удовольствия. Они с Максом были лучшими конькобежцами на реке,
и девушка в полной мере наслаждалась своим триумфом. Она была похожа на
яркокрылая птица в своем алом костюме, и множество глаз провожали ее взглядом
курс с невольным восхищением.

“Алина, я скажу тебе кое-что”, - сказал Макс, когда они весело катались на коньках
бок о бок. “Я думаю, что та пожилая женщина была мужчиной, одетым в
женскую одежду!”

Сердце Алины учащенно забилось.

“ Почему ты так думаешь, Макс? ” спросила она.

— Ну, потому что на ней были сапоги, а ноги у неё большие, и руки тоже, а голос грубый и скрипучий, как будто она пыталась изменить его на женский. Ты сама это не заметила, Алина?

— Она, конечно, выглядела довольно мужеподобно, но, с другой стороны, многие женщины так выглядят. Я не сомневаюсь, что она была такой, какой казалась, — сказала Алина, на мгновение задумавшись.

 Макс замолчал, но не был убеждён и вскоре снова посмотрел на неё.

 — Я скажу тебе ещё кое-что, — сказал он. — За тобой наблюдает мужчина. Возможно, это тот смуглый мужчина, о котором говорила гадалка.

— Где? — вздрогнув, спросила Алина.

 — Видишь то большое дерево на берегу, чуть в стороне от толпы?  С одной стороны от него стоит человек.  Он смотрит на тебя.  Он
высокий и смуглый, в длинном меховом пальто. Я думаю — то есть он похож на него — что это мистер Де... Ах! ах! помогите! помогите!

 Макс так и не закончил свой рассказ, потому что, сама того не подозревая, увлечённая его словами, Алина подошла к опасному месту, где лёд был тонким и покрытым трещинами. Немного опережая брата, хотя и держась за его руку, она почувствовала, как коварный лёд уходит из-под ног, и в мгновение ока вырвала руку из его ладони и отбросила её подальше от себя. В ту же секунду раздался громкий треск, коварная стихия поддалась, и Алина провалилась под лёд
в холодные волны. Макс остался один на неровном краю, громко крича
в неистовстве своего отчаяния о помощи.

 * * * * *

В одно мгновение поднялся сильный шум возбуждения. Все взгляды
обратились к тому месту, где Алина пробила тонкую корку
льда и погрузилась в холодные, темные волны. С безмыслием
родился волнения, толпа бросилась на месте. Некоторые поскользнулись и упали, их бездумно растоптали, и они остались одни в этой ужасной давке. Паника была неизбежна. Казалось, что все были одержимы
Они удовлетворяли своё дикое любопытство, и прочный лёд, начавший дрожать под их тяжестью, мог бы треснуть и сбросить толпу в те же тёмные волны, которые поглотили Алину.
Но в этот момент раздался громкий, суровый, властный голос.
Он звучал чётко и резко:

«Назад, все вы! Разве вы не видите, что можете стать причиной её смерти, как и своей собственной?» Возвращайтесь, пока лёд не проломился под вашим весом!


 Строгий голос, казалось, вернул их к здравому смыслу.
На мгновение все засуетились и растерялись, а затем возбуждённая толпа
начал отклоняться в сторону берега. Вблизи опасного льда не осталось никого, кроме маленького Макса, который жалобно кричал на краю пропасти, в которую исчезла его сестра.

 Но через мгновение на льду показался высокий красивый мужчина.
Он шёл осторожно, но бесстрашно. Приблизившись к тонкому льду, он осторожно лёг на него и медленно пополз вдоль края пропасти. Он сбросил пальто и остался в рубашке с закатанными рукавами, так что все понимали, что у него на уме, и никто не
Я с удивлением увидел, как он осторожно спрыгнул с неровного края льда в глубокую прорубь.





Глава XXXVIII.


 Этот героический поступок тронул всех, даже самых робких.
 С берега донёсся крик восхищения храбростью героя, подбадривающий его в этом смелом поступке.

Кто-то вытащил маленького Макса из опасной ситуации и с криками понёс его к берегу, где миссис Родни упала в обморок от потрясения, вызванного падением Алины.  Несколько мужчин пошли за верёвкой.
Они инстинктивно понимали, что он понадобится, если Алина Родни и отважный герой когда-нибудь будут спасены из реки.


Найдя его, к счастью, неподалёку, они вернулись и осторожно пошли по льду, распластавшись на нём и медленно проползая вперёд.
Затем они заглянули через ледяной край проруби в тёмную бурлящую реку.


Радость! Радость! Ледяное течение не унесло героя. Он был там,
его голова возвышалась над волнами, а на руке он держал промокшую до нитки девушку, чья тёмная голова была низко опущена, а лицо было бледным от холода.
По её лицу и закрытым векам было видно, что смерть или смертельное беспамятство настигли её.

 Он поднял голову, увидел, что они смотрят на него сверху вниз, и хрипло крикнул:

 «Быстро, верёвку, с скользящим узлом! Я больше не могу её удерживать. Я замерзаю до смерти!»

 Они поспешно завязали верёвку узлом и сбросили её вниз. Через мгновение он перекинул
верёвку через обмякшее тело девушки, затянул её, и они благополучно вытащили её из воды. Таким же образом они спасли его, и с берега снова донеслись громкие крики радости.

 Они вынесли обмякшее, мокрое тело девушки на берег, а её спаситель
Он последовал за ней. Это был тот высокий мужчина, которого Макс видел за деревом, — Оран Делани.

Люди смотрели на него с удивлением. Он так редко появлялся на публике, что его появление всегда вызывало удивление. Его внезапное появление в этой романтической _роли_ было настоящим чудом.

Но он не стал слушать их восхищённые поздравления. Миссис
Родни пришёл в себя после обморока и поспешно усадил её
вместе с испуганным Максом и всё ещё без сознания лежащей девушкой в проезжающую мимо повозку.
Затем он закутался в своё меховое пальто и поспешил домой.

Миссис Гриффин был очень удивлен и напуган, когда ее хозяин вошел в так
мокро и холодно. Она громко воскликнул на его бедственное положение.

“Это ничего. Я всего лишь упал в реку, ” небрежно ответил он.


“Но я думал, что река полностью замерзла?” она растерянно спросила.

“Да, но я пробился сквозь лед”, - сказал мистер Делани.

— О боже, боже, да ты же простудишься насмерть! — в ужасе воскликнула миссис
Гриффин.

 — Пожалуйста, не обращайся со мной как с девчонкой или младенцем, — нетерпеливо сказал он.  — Когда
я надену что-нибудь тёплое и сухое, я буду в полном порядке.

Она занялась тем, что разложила их для него, а когда закончила, приготовила ему несколько горячих напитков.

 «Чтобы прогреть тебя изнутри», — сказала она суетливо, но по-доброму.

 Он выпил что-то, просто чтобы угодить ей, а затем поспешил уйти, не обращая внимания на её жалкие мольбы лечь в постель и укутаться в одеяла, чтобы не простудиться.

«Как будто есть какая-то опасность, когда моё сердце и разум пылают», — сказал он себе.


Он поднялся в тихую маленькую комнатку в башне и стал вглядываться в темноту.
Он устремил горящий взор на маленькое окошко с белой занавеской в доме своего соседа. Он смутно различал фигуры, двигавшиеся по маленькой комнате, как будто они чем-то были заняты.

 «Очнулась ли она? — с тревогой спросил он себя. — Бедное дитя! она дважды ушла под чёрную воду, прежде чем я добрался до неё. Только сила моего отчаяния позволила мне снова вытащить её на поверхность. О, как это было страшно!» холодная чёрная вода, зазубренный лёд,
ужасная опасность! И всё же я бы снова рискнул жизнью и здоровьем, чтобы спасти её!





 Глава XXXIX.


— Ах, милочка, но ведь это такая одинокая жизнь, — вздохнула миссис
Гриффин.

 Добрая душа сидела у уютной печи в просторной кухне дома Делани, сосредоточившись на приготовлении какого-то пикантного бульона, который варился на плите. Это было вечером того дня, когда мистер Делани спас Алину Родни от утопления.

Яркое солнечное утро сменилось унылым пасмурным вечером, в воздухе пахло снегом. В тёплой просторной кухне было очень уютно, но царила гробовая тишина, даже мрачная.
Отчетливое тиканье часов и тихое мурлыканье маленького серого котёнка, лежавшего у ног миссис Гриффин, казалось, делали тишину и покой еще более ощутимыми и гнетущими для её необычного настроения.

 «Это одинокая жизнь, — повторяла она. — Мне тяжело, и я не понимаю, как мистер Дилейни вообще это переносит, ведь он привык к обществу и развлечениям. Иногда мне так хочется увидеть чьё-то дружелюбное лицо и услышать добрый голос, кроме голоса моего хозяина. Я никогда не чувствовал себя таким несчастным, как с тех пор, как появилась мисс Родни.
ушла. Несмотря на то, что она была избалованным ребёнком, она привнесла в дом немного жизни!


 Она вздохнула, машинально подняла крышку кастрюли и помешала наваристый бульон ложкой с длинной ручкой.


 «Тук! Тук! Тук!»

Этот призрачный звук так внезапно нарушил тишину в комнате,
что миссис Гриффин вздрогнула и с ужасным грохотом уронила свою длинную ложку на пол, потревожив мирный сон кошечки.
Ложка ударилась о её маленький розовый носик, и несколько капель горячего бульона попали на неё, заставив её с недовольным мяуканьем убежать в угол.
Добрая женщина машинально потянулась за ложкой и посмотрела в сторону двери.

 «Тук! Тук!» — снова раздался тихий стук, такой же призрачный, как у легендарного ворона из поэмы По.

 Миссис Гриффин уставилась на закрытую дверь с глупым изумлением и не сделала ни единого движения, чтобы открыть её.

 «Кто бы это мог быть?» — спросила она вслух, и скрипучий, странный голос снаружи тут же ответил:

— Открой дверь, добрая женщина, и посмотри!

 — Какая наглость! Ну уж нет, я этого не сделаю! — ответила миссис Гриффин, которая, хоть и сгорала от любопытства, желая увидеть своего гостя, понимала, что лучше этого не делать
впускать кого бы то ни было в стены Делани-Хауса.

“Ты первая девушка, то, что я когда-либо знал, чтобы превратить бедный Коробейник
от двери, и она будет твоя печаль, как вы сделали”, - ответил
насмешливый голос снаружи. “ У меня целая корзина идей, и я только что
из Нью-Йорка с самыми выгодными предложениями сезона. Ну же, не надо
будь грубой, хозяйка. Открой дверь, впусти меня и дай мне согреть замёрзшие пальцы, даже если ты не купишь у меня ни одного из этих милых кружевных воротничков.

 При упоминании торговца глаза миссис Гриффин заблестели.
Большинство женщин необъяснимым образом склонны покупать у уличных торговцев, и миссис Гриффин не была исключением. Кроме того, она умирала от одиночества и _ennui_. Ей очень хотелось с кем-нибудь поговорить и хотя бы на час обрести более приятного собеседника, чем мурлыкающий серый котёнок.

Она колебалась. А мы всегда слышали — не так ли, читатель? — что женщина, которая колеблется, обречена. Она вспомнила, что ей нужно пополнить запасы булавок, иголок, лент и пуговиц. Почему бы не воспользоваться этой прекрасной возможностью? Она вполне могла бы это сделать, и мистер
Дилейни ничего не заподозрит, и никто не пострадает. Она позаботится о том, чтобы безобидный торговец не заходил дальше кухни.


 Весёлый, соблазнительный голос человека снаружи приятно звучал в её ушах.
Она чувствовала, что ей не повредит небольшой контакт с миром, от которого она была так изолирована.

Она тихо повернула ключ и открыла дверь, намереваясь немного поболтать с торговкой, прежде чем впустить её.
Но эта особа разрушила её планы, тут же переступив порог с пресловутой наглостью своего класса.

“Значит, ты передумала от своих первоначальных намерений, не так ли?” - добродушно сказала она
изумленной хозяйке кухни. “Вторая мысль
лучше всего, не так ли? Что ж, ты поступил мудро, впустив меня. Я продам
тебе самую выгодную сделку сезона.

А потом она засмеялась, поставила корзинку на пол и
погрела свои загорелые пальцы у плиты.

Миссис Гриффин была ошеломлена непринуждённостью, если не сказать наглостью, этой женщины-торговца, которая уже устроилась на стуле и с беспечным любопытством осматривала просторную квартиру.

“Пожалуйста, не смейся так громко”, - сказала она. “Если мой хозяин услышит
он спустится и выставит тебя вон. Я не должен был позволить вам в
во всяком случае, только то, что мне нужно некоторые вещи в вашей строке. Чужих не
допускается в вот. Вы не вошли в почве”.

“Я не знал, что были какие-либо распоряжения против этого. Видите ли, я здесь чужой, и, увидев такой красивый большой дом, я, естественно, подумал: «Вот место, где я могу продать свои красивые товары дамам».  Но если я вас чем-то обидел, мэм, я смиренно удалюсь.
- сказала эта хитрая пожилая женщина, начиная раскладывать соблазнительные вещицы по местам.
она достала их из своей тяжелой корзины.

“Ну, ну, сначала дай мне мои пуговицы и прочее”, - сказала миссис
Гриффин, который был не ожидается, будет принято так скоро на ее слова. “Вы может
покажи мне свои вещи, быть только молчание о нем. Я бы не возражала иметь
мой мастер беспокоить”.

“А твоя любовница, слышь? Не хотела бы она купить у меня немного красивых кружев?


 — У меня нет хозяйки. Есть только мой хозяин и я. Я и кухарка, и экономка, — ответила миссис Гриффин, поднимая чёрную кружевную шапочку
Она перебрала покупки на пальцах и мысленно задалась вопросом, не идёт ли это ей.

 Они, как обычно, поторговались, и пожилая женщина добродушно снизила цену на свои товары до уровня цен миссис Гриффин, замечая при этом, когда каждая новая покупка ложилась в стопку рядом с экономкой: «Я же говорила, что продам тебе самое выгодное предложение сезона. Меня не зря называют Дешёвой Джейн!»

 «Это твоё имя? — Как забавно! — смеясь, сказала экономка.

 — Так меня называют, — ответила женщина-торговка. — Хотя на самом деле меня зовут миссис Бродлот.


 Миссис Гриффин снова рассмеялась. Она подумала, что это имя
Миссис Бродаклот была ещё более забавной, чем Дешёвая Джейн. В ней чувствовался сухой юмор, который доставлял ей удовольствие после вынужденного уединения.


«Может быть, вы хотите выпить чашечку горячего чая, прежде чем снова отправитесь в путь, миссис
Бродаклот», — сказала она с безрассудным гостеприимством.

«Большое спасибо», — последовал ответ, и старуха достала короткую чёрную трубку из какого-то тайника под своим грубым плащом. — Пока ты завариваешь чай, я, пожалуй, покурю у тебя у камина, — сказала она.


 — Конечно, — согласилась миссис Гриффин, и тут у неё вдруг защемило сердце.

Ей пришло в голову, что в сложившихся обстоятельствах она проявляет слишком много гостеприимства.

 «А вдруг мистер Дилейни зайдёт? Вряд ли, но я слышала, что самые невероятные вещи всегда случаются», — с опаской подумала она.

«Я зайду к нему в комнату и узнаю, не нужно ли ему что-нибудь», — подумала она, чтобы предотвратить его возможное вторжение к запретному гостю.


Удача улыбнулась её хитроумному замыслуВ этот момент из верхней комнаты, которую мистер Дилейни использовал как спальню, донёсся звон колокольчика.


Миссис Гриффин повернулась к Дешёвой Джейн, которая с довольным видом попыхивала своей короткой трубкой.


«Это колокольчик моего хозяина, — сказала она. — Вы не могли бы посидеть здесь тихо, пока я поднимусь и узнаю, что ему нужно?»

«Да, иди. Не обращай на меня внимания», — любезно ответила миссис Бродклот.

Экономка открыла дверь в коридор, осторожно закрыла её за собой и поднялась в комнату мистера Дилейни.

К её удивлению, хотя было всего шесть часов утра, он уже лёг спать
 На его лице играл лихорадочный румянец, а тёмные глаза беспокойно блестели.


— О, мистер Дилейни, вы больны, — воскликнула она.

 — Едва ли, — ответил он с натянутой улыбкой, — но я определённо чувствую себя хуже после того, как меня обмочили сегодня утром.


— О, сэр, вам нужно обратиться к врачу! — воскликнула она, встревоженная его лихорадочным видом.

— Нет, последний причинил мне достаточно вреда своим длинным языком, — сердито ответил мистер Дилейни. — Я не хочу ничего подобного. Мне никто не нужен — утром я буду в порядке.

 Она поняла, что настойчивость только разозлит его, и оставила эту тему.

— Я могу чем-нибудь вам помочь? — с тревогой спросила она.

 — Нет, я уже принял капли, которые скоро снизят мою температуру. Я не буду ужинать, но через некоторое время вы можете принести мне чашку чая — и больше ничего.

Она поспешно удалилась, сожалея о его болезни, но размышляя о том, что
это сослужило ей хорошую службу в данный момент, когда одиночество
заставило её совершить такую опрометчивую вещь, как впустить человека
в запретные покои дома Дилейни.

 «Я пойду приготовлю чай и уведу её как можно скорее», — сказала она
— подумала она, поспешно спускаясь по широкой лестнице, проходя через холл и снова оказываясь на кухне, где она оставила Дешёвую Джейн, с довольным видом попыхивающую трубкой.

 — Ну что ж, госпожа Бродаклот, я поставлю чайник, — начала она, но остановилась, уставилась в одну точку и протёрла глаза рукой.

 Большая кухня была пуста, если не считать серого котёнка под печью, который лениво мурлыкал от удовольствия. Старуха и большая корзина исчезли, как будто их и не было.
Дверь, в которую она вошла несколько минут назад, была широко распахнута, впуская
холод и сгущающаяся тьма.

 Миссис Гриффин сбежала по ступенькам и вышла на улицу в поисках пропавшего разносчика.
Но темнота и снежная пелена начали сгущаться, и вскоре она вернулась в дом.

 «Ну и ну! Странное старое создание убралось восвояси без своего чая, и, пожалуй, к лучшему, потому что я была как на иголках, боясь, что меня застанут с ней», — прокомментировала экономка.




ГЛАВА XL.


Чувства, которые испытывала Алина Родни, проваливаясь сквозь битый лёд в холодные чёрные волны реки, лучше представить, чем описать.

Дрожь от смертельного холода и ужаса охватила её, когда ледяная вода коснулась её тёплого, нежного юного тела. Она опускалась, опускалась, опускалась, стремительно и с ужасным ощущением удушья,
казалось ей, в бесконечные глубины смерти, а затем вынырнула
на поверхность и снова почувствовала на лице холодный, свежий воздух, испытав невероятное облегчение.

 Алина немного умела плавать. Она пыталась удержаться на плаву, пока не наступит облегчение. И её охватил ужас при мысли о том, что её унесёт под лёд и она пропадёт.
надежда на спасение. Как ужасно было бы погибнуть в муках под этим
слоем твёрдого хрусталя, где ещё совсем недавно она резвилась
весело и бесстрашно, но который теперь возвышался между ней и
миром, словно сверкающая стена разрушения.

 Она изо всех сил старалась не уплыть прочь от широкого рваного пролома во льду, образовавшегося из-за того, что она провалилась под лёд. Она знала, что если её затянет под эту ужасную корку, то смерть будет неминуема. Звуки сверху доносились до неё приглушённо, из-за звона в ушах и диких криков брата, который был уже совсем близко
под рукой. Она ощущала смутную тревогу за свою мать, слабую.
интересно, попытается ли кто-нибудь из тех людей, которые ненавидели ее, спасти ей жизнь,
а затем оцепенение, вызванное ужасающим холодом, полностью охватило ее.
ее руки перестали бешено колотить по волнам, и она почувствовала, что
снова погружается, чтобы больше не подняться.

Именно в этот ужасный момент Оран Делани смело прыгнул в смертельную ловушку, не страшась опасности и стремясь лишь спасти эту хрупкую, слабую девушку от неминуемой гибели.

Когда он прыгнул в реку, маленькая тёмная головка уже опускалась
под волнами. Ему пришлось нырнуть дважды, прежде чем ему удалось
удержать её. Когда после отчаянной борьбы ему удалось
поднять её над водой, он сам был почти без сил. Он боялся, что
сам не выдержит ужасного холода до того, как подоспеет помощь.


 Предусмотрительность человека, который, к счастью, взял с собой
верёвки, сослужила ему хорошую службу. Ещё немного в холодных
волнах — и он бы исчерпал оставшиеся силы.

Он испугался, когда их вытащили из воды, и увидел
Алина явно лицо. Он был зажат и синий, и приоткрытые губы
и под закрытыми веками смотрели смерти подобно. Он был слишком поздно? он спросил
сам, с тревогой.

Он увидел, как тело без сознания поместили в машину и увезли прочь
по направлению к дому с тихой, безмолвной тревогой в сердце. Его мысли мысленно перенеслись в ту маленькую белую комнату, где над ней
склонились её родители и старый семейный врач, пытаясь вдохнуть жизнь в холодное и неподвижное тело, которое, казалось, никогда больше не пошевелится.

«О, если бы я никогда не водила её на ту роковую реку! Она бы не пошла, если бы я её не уговорила!» — воскликнула бедная миссис Родни, в отчаянии заламывая руки.


Она вспомнила странные слова старой гадалки: «Тучи, нависшие над твоим будущим, такие тёмные и тяжёлые, что я не могу пробиться сквозь их мрак.
Возможно, солнце снова засияет для тебя, а возможно, и никогда!»

«Это было верное предсказание! Эта старая карга действительно разгадала карты судьбы!
Над моим бедным малышом нависла тень смерти! — воскликнула измученная мать в порыве горя и удивления.

Но она ошибалась. Запутанная нить жизни бедной Алины ещё не оборвалась. Её маленькие ножки ещё не устали блуждать по извилистым лабиринтам этого мира.

 Постепенно в бедном замёрзшем теле начало разливаться тепло, вызванное их терпеливыми усилиями, в сердце затрепетал слабый пульс, и наконец чёрная бахрома ресниц слабо задрожала на её щеках. Старый врач, с тревогой стоявший над ней, положив руку на запястье с синими венами, поднял глаза и ласково сказал растерянной матери:


«Слава богу, она приходит в себя! Она будет жить!»




ГЛАВА XLI.


“Алина, ты еще не спросила меня, кто спас тебе жизнь?”

“Нет, мама”.

Это было на следующее утро после почти смертельного несчастного случая с Алиной, и она
сидела в мягком кресле перед камином в красивом ярко-синем
халате. Она была очень бледной и тихой. Она слушала свою
мать, которая рассказывала ей подробности своего спасения и теперь с удивлением заметила:

«Алина, ты так и не спросила меня, кто спас тебе жизнь».

«Нет, мама», — ответила девочка с явным смущением, и её щёки слегка порозовели.

— Я думала, тебе будет интересно, — сказала миссис Родни с лёгким разочарованием в голосе.


 — Я об этом не думала, — уклончиво ответила девушка.

 — Тогда ты удивишься, когда узнаешь, кто это был — тот, о ком ты или кто-то другой подумали бы в последнюю очередь, — заявила миссис
 Родни.

— Вы пробуждаете во мне любопытство, мама, — сказала Алина с едва заметной улыбкой и таким безразличным тоном, что это противоречило её заявлению об интересе.

 — Не думаю, что если бы ты гадала весь день, то хоть немного приблизилась бы к истине, — продолжила миссис Родни.

— Полагаю, что нет, — со смехом ответила Алина.

 Она устало откинулась на спинку кресла и с притворным вздохом стала смотреть на пляшущие языки пламени в камине.  О, если бы только её мать перестала говорить об этом.

 Но миссис Родни и не собиралась этого делать.

 — Конечно, нет, — продолжала она.  — Ты бы скорее подумала о ком-нибудь другом, кого ты когда-либо знала, хотя на самом деле ты никогда не знала этого джентльмена!

— Значит, это был незнакомец, — сказала Алина, видя, что от неё ждут какого-то ответа, и чувствуя себя виноватой из-за того, что обманывает.
Она интуитивно понимала, что мистер Делани спас ей жизнь.  Она
она мельком увидела его мрачно-красивое лицо за деревом, на которое Макс
указал ей как раз в тот момент, когда она провалилась под тонкий лёд и
оказалась в реке.

«Да, это был незнакомец, хотя ты видела его тысячу раз
и знаешь его имя. Приготовься удивляться, моя дорогая. Только
подумай, это был наш нелюдимый сосед, мистер Дилейни!»

Алина знала, что от нее ожидали, что она будет сильно удивлена, но для того, чтобы
спасти свою жизнь, она не смогла бы разыграть такой обман. Она была
слишком откровенна. Она могла только смущенно промямлить:

“Мистер Делани!”

— Да! Я знала, что ты удивишься. Все удивились, — сказала миссис Родни.
 — Я была удивлена и, по правде говоря, Алина, я тоже гордилась.
Подумать только, после того, как жители Честера так подло обошлись с нами, самый богатый и влиятельный человек в округе рискнул жизнью, чтобы спасти твою!
О, как я благодарна ему за его доброту!»

— Благодарная! — пробормотала Алина каким-то неописуемым тоном.

 — Да, конечно! — воскликнула миссис Родни. — Дорогая моя, ты могла погибнуть из-за любой помощи, которую оказали бы тебе те люди... то есть они принесли верёвку, но от неё не было бы никакого толку, если бы мистер
Дилейни не заходил в воду и не поднимал тебя со дна.

“ Возможно, было бы лучше, если бы он оставил меня там, ” пробормотала девушка.
наполовину про себя.

Миссис Родни содрогнулась при одной мысли об этом.

“О, как я рада, что он этого не сделал”, - воскликнула она. “Я чувствую, что иду
опустился на колени, чтобы поблагодарить его за храбрость!”

“Слава _him_! Поблагодарить Орана Делани? О, мама! — воскликнула Алина с неудержимым волнением.


 — Да, конечно, моя дорогая, мы должны его поблагодарить, — воскликнула миссис Родни.
— И всё же, как ни странно, мы с твоим папой в растерянности
как это сделать. Видишь ли, он такой странный. Хотя он и спас тебе жизнь,
он ни разу не позвонил и не прислал весточку, чтобы узнать, как ты. И всё же можно было бы предположить, что ты ему небезразлична, ведь он рисковал ради тебя своей жизнью.
— Осмелюсь предположить, что он предпочёл бы, чтобы его не благодарили, — пробормотала Алина.

— Ты так думаешь? И всё же с нашей стороны было бы очень невежливо не сделать этого. Может показаться, что мы считаем спасение жизни нашей дочери недостойным даже слова благодарности. Мне бы не хотелось, чтобы он думал, что мы недооцениваем ни вашу жизнь, ни его заслуги.
— сказала миссис Родни с естественной гордостью.

 — Какая разница, что он думает? Я бы не сказала ему ни слова, — воскликнула Алина с внезапным раздражением.


Миссис Родни удивлённо посмотрела на неё.

 — Алина, я никогда не понимала твою странную натуру, — сказала она довольно холодно. — Ты хочешь, чтобы я подумала, что ты не благодарна мистеру
Делейни за его неоценимую услугу, за то, что он спас тебя от такой ужасной смерти?»

Элин покраснела под осуждающим взглядом матери.

«Не совсем так, мама, — сказала она. — Но мистер Делейни такой необщительный
и удалился, я подумал, что ему, возможно, не захочется, чтобы ему мешали, даже ради того, чтобы выразить нашу благодарность за то, что он сделал. Конечно, я благодарен. Я был ужасно напуган там, в воде. Я не хотел умирать, хотя мне было всё равно, жить мне или умереть, ведь моя жизнь разрушена и загублена. Но, осмелюсь сказать, мистер Дилейни уже почти забыл об этом происшествии, и я не думаю, что мы имеем право вторгаться в его личную жизнь, даже чтобы выразить свою благодарность.

 Миссис Родни придерживалась совсем другого мнения.

 «Я бы не сочла вторжением, если бы кто-то пришёл поблагодарить меня за
«Он спас мне жизнь, — сказала она. — В любом случае я должна его поблагодарить; но, поскольку он такой сдержанный и необщительный, возможно, лучше всего будет отправить ему письмо — ты так не думаешь?»

 «Да, думаю», — ответила Алина, устало закрыв глаза.

Она подумала о письме, которое бросила ему в саду, умоляя спасти её доброе имя, позволив ей нарушить обет молчания, который он на неё наложил. Он отверг её мольбу; он позволил её надеждам безжалостно рухнуть, не пошевелив и пальцем, чтобы это предотвратить; и всё же он рисковал жизнью, чтобы спасти её. Она не могла
поймите это.

“Почему он был там? Люди говорят, что он никогда никуда не выходит; и все же он был в церкви
, и он был у реки. Он следил за мной?” - спросила она
себя, и думала, что только делало ее удивительно другое. Что же его
интерес имеешь в виду? “Дважды я задолжал свою жизнь ему”, - подумала она. “И
все же он позволил мне потерять то, что было дороже жизни - мое доброе
имя! Я не знаю, что о нём думать: с одной стороны, я ненавижу его за одно, а с другой — должна быть ему благодарна за другое.

 Она закрыла глаза и задумалась над этими непростыми вопросами.  Её
Её мысли вернулись к тем дням, что она провела в доме Дилейни, и к ужасной таинственной Сущности, которая так жестоко напала на неё и ранила. Она, как и часто делала раньше, задавалась вопросом, кем было это существо для Орана Дилейни. Почему он заперся в одиночестве в этом огромном мрачном доме с таким ужасным спутником? Она содрогнулась при мысли об этом — о призраке дома Дилейни, как он его называл. Воспоминания об этих ужасных, маниакальных криках часто звучали в её ушах, заставляя кровь в её юных жилах стынуть.

«Возможно, однажды это убьёт мистера Дилейни», — сказала она себе и содрогнулась от этой мысли. Смерть казалась чем-то ужасным для этой
прекрасной молодой девушки, в чьих жилах так сильно и свободно текла
жизнь. Она боялась жестокой могилы, её тьмы, её небытия, её
мрака.

 Внезапное открывание двери вырвало её из мрачных раздумий,
которые начали овладевать ею.

Мистер Родни резко вошёл в комнату.

Элин с улыбкой повернулась к отцу, но нежная улыбка исчезла с её губ, и при виде его лица она вскрикнула от ужаса.

Он был бледен до ужаса, его голубые глаза, казалось, почти испускали искры
огненные, так гневно они смотрели на нее. Его лицо было почти
перекосило с сильным волнением, которое овладело им.

Алина тайм начался вверх, наполняясь слепым ужасом.

- Папа! - выдохнула она.

Он схватил ее грубо за плечо и затряс с такой силой, что
она откинулась в своем кресле, прячась боязливо ее белое лицо в ее
руки. Он выглядел так, словно собирался её убить. Она съёжилась в своём кресле, спрятав лицо от его гневного взгляда, и дрожала как осиновый лист.

Миссис Родни вскочила и поспешно подбежала к нему. Она схватила его за руку.
обеими своими нежными белыми руками.

“О, мистер Родни, прошу вас, не будьте так грубы с Алиной! Ты убьешь
ее! ” закричала она.

Он грубо оттолкнул ее, почти так же, как раньше тряс свою дочь. Действительно,
он был так сильно возбужден, что он не знал, насколько
его насилия.

— Для неё было бы лучше, если бы она умерла! — с горечью выпалил он. — Для нас было бы лучше, если бы она никогда не рождалась!

 — О, папа, что я сделала? — взвыла Алина, напуганная его яростными обвинениями.

— Сделала! Что ты ещё не сделала? — яростно набросился он на неё. — О,
несчастная, бесстыжая девчонка, которую я взрастил у своего очага и в своём сердце! Как же это больно — иметь такого ребёнка!

Лучше бы ты умерла вчера, чем жила сегодня и я мог бы рассказать тебе о твоём позоре!

— Стыд! — воскликнула девушка с внезапной страстью и гневом, и её изысканное лицо залилось румянцем. — Не смей так говорить со мной, папа! Я ничего не сделала, ничего!

 — Что ты имеешь в виду? — ахнула миссис Родни, побледнев не меньше дочери.

Он свирепо уставился на них, его красивое лицо исказилось от страсти.

 — Я имею в виду, — сказал он, понизив голос до тихого, напряжённого звука, в котором слышалась сильная горечь, — я имею в виду, что я узнал постыдную тайну Алины.

 — Папа, папа, ты узнал её! Ты знаешь её, и всё же мне не пришлось нарушить свою клятву! О! как я рада! — воскликнула Алина, и на её прекрасном лице вспыхнул огонёк радости, почти затмивший его красоту.
На её лице сияли счастливые розы, а в глубоких голубых глазах горел такой яркий свет, что отец не мог не восхититься.

“Алина, я не понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказал он резко. “У меня есть
обнаружили ничего, что могло бы сделать вас счастливым. Этого, что я должен
сказать твоей матери, достаточно, чтобы ты умерла от стыда у ее ног,
потому что ты так обесчестила ее!




ГЛАВА XLII.


После взволнованного заявления мистера Родни наступила минута полной тишины.

Миссис Родни упала в кресло, словно оглушённая ужасными словами мужа.
 Она переводила взгляд с его лица на лицо Элайн в полном отчаянии и недоумении.


 Но, несмотря на то, что она пребывала в замешательстве, её недоумение не было беспричинным.
ни в чём не уступает своей дочери.

Алина попыталась встать со своего места, но из-за крайней слабости была вынуждена ухватиться обеими руками за спинку стула. Она крепко вцепилась в неё и, прислонившись к ней, смотрела на отца испуганными, широко раскрытыми глазами, слегка приоткрыв дрожащие губы. Глядя на её милое, удивлённое, невинное лицо, он вдруг вспомнил её детские годы. Именно так выглядело это прекрасное лицо много лет назад, когда её, своенравного ребёнка, отчитывали и обвиняли в невинных проделках, которых она не совершала. Именно так выглядела роса на
непролитые слезы, казалось, блестели на темной, вьющейся бахроме ее
ресниц. Притягательная невинность этого взгляда на мгновение ранила его в самое сердце.
На мгновение он разозлился на себя за свою слабость. Как смеет
она выглядеть такой чистой и правдивой, когда она была такой грешницей?

Через мгновение она заговорила - мягко, почти умоляюще.

“ Папа, должно быть, произошла какая-то ошибка. Ты сказал, что знаешь мой секрет?

— Да, к моему сожалению, — с горечью ответил он.

 — Но, папа, — сказала она медленно и печально, — если ты знаешь это, как ты говоришь, то почему ты говоришь мне о стыде? Если ты знаешь эту тайну, то
Послушай, ты же знаешь, ты должна понимать, что мне не за что краснеть.
 Почему я должен падать замертво к ногам своей матери, если я не сделал ничего плохого?


 — Алина, зачем ты продолжаешь этот жалкий фарс?  — воскликнул он хриплым голосом, и его глаза зловеще сверкнули. «Боже мой, ты, дитя, которое мы так нежно любили, дитя, которое мы считали таким невинным и честным, оказалась самой лживой из всех, кого когда-либо рожала мать! Даже пока мы искали тебя в душевных муках, считая потерянной или погибшей, ты бессердечно пряталась в доме богача
вон там. Ты жила с ним в ужасном позоре. Скажи, разве это не так?


— Бог мне судья, папа, ты ложно обвиняешь меня! — ответила она,
торжественно воздев белую руку к небу, и её прекрасное лицо залилось ярким румянцем.


— Ты отрицаешь, что была в доме Дилейни? — спросил он.

— Я не могу ответить на этот вопрос, папа, но я могу и отрицаю другое твоё обвинение.


 — В данном случае твоё слово мало что значит, — сказал он. — У меня уже есть доказательства того, что ты всё три месяца своего отсутствия жила в доме Дилейни.

Прекрасный румянец, казалось, стал ещё ярче на юном лице.

«Папа, кто мой обвинитель?» — спросила она с удивлением.

«Скоро узнаешь, — ответил он. — Я собираюсь задать тебе несколько
вопросов. Постарайся ответить на них правдиво. Больше нет нужды скрывать ответ на любой мой вопрос. Всё известно».

— Всё? — переспросила она слабым голосом, с явным изумлением.

 — Да, всё, — ответил он. — И сначала ты была в Делани-Хаусе все три месяца своего отсутствия.
Слишком поздно это отрицать. Ты должна во всём признаться.

“Но моя клятва”, - сказала она, глядя на него широко раскрытыми вопросительными глазами.

“Бесполезна, поскольку я узнала правду без вашего участия”,
он ответил. “Секрет в секрете больше нет. Вы можете свободно отвечать
все, что я прошу тебя”.

Она посмотрела на него с сомнением, с такими красивыми глазами, которые, казалось,
чистота зеркало ее души.

“Я буду рад ответить тебе, папа, если бы я думал, что это было довольно
право”, - сказала она.

“Вы можете взять слово, что твой папа за это”, - вставила Миссис родни,
скорее ворчливо. “Он ни разу не обманул вас ни в чем, он,
Алина?”

“Нет, мама”, - ответила она.

— Тогда скажи ему то, о чём он тебя просит, — сказала мать.

Алина снова перевела взгляд на бледное, суровое лицо отца.

— Папа, я признаю, что провела эти три месяца в Делейни-Хаусе, — просто сказала она.

— И в начале твоего пребывания там ты была тяжело ранена, — сказал он. — Не отрицай и этого, Алина. У тебя на груди остался шрам в подтверждение этого факта.

— Я признаю, что получила ранение, — ответила она так же мягко и покорно, как и раньше.


 — Теперь я должен попросить вас рассказать, как вы его получили, — сказал мистер
 Родни, пристально глядя на неё.

 Она вздрогнула и серьёзно посмотрела на него.

— Ты говорил, что знаешь всё, папа, — ответила она с ноткой смутного упрёка в голосе.


Он не смог скрыть смущения, которое вызвали у него её слова.
Его веки опустились, и он на мгновение замолчал, глядя в пол.

— Ты говорил, что знаешь всё, папа, — укоризненно повторила Алина.

— Я знаю самое главное и самое худшее, — ответил он, поднимая на неё глаза. “Есть
некоторые мелочи, с которыми я знаком. Я завишу от вас
мне знакомиться с ними”.

“ Но, папа... ” начала она и остановилась, дрожа.

“ Ну? ” спросил он.

— Знаешь, папа, с моей стороны было бы неправильно рассказывать тебе что-либо о том роковом отсутствии. Это было бы нарушением моей клятвы хранить молчание, — ответила она.

 Он подавил нетерпеливое восклицание, застрявшее в его усатых губах.

 — Но, дитя моё, — сказал он более мягким тоном, чем обычно, — разве ты не обещала только что ответить на все мои вопросы?

 Голубые глаза расширились от невинного удивления.

— О нет, папа, — ответила она. — Я подумала, что не будет ничего страшного, если я признаюсь в том, что ты и так знаешь. Поэтому я без колебаний сказала, что
что я был в Делейни-Хаусе и что я получил там ранение. Но я не могу рассказать вам, как я был ранен, потому что вы не знаете. Я обязан хранить молчание. Я не могу нарушить своё честное слово.




 Глава XLIII.


 Мистер Родни посмотрел на дочь с разочарованием и недоумением.
Он устроил ловушку, чтобы выведать у неё все подробности её тайны,
считая, что в этом нет ничего плохого. Но она оказалась слишком сообразительной для него.
 Он понял, что не узнает от неё ничего нового.

 Он был в ярости. Его уязвлённая гордость побудила его
осудить ее в самых резких выражениях и выгнать из своего дома
как женщину, недостойную жить в доме, который она обесчестила. Что-то
более сильное, чем его собственная воля, удерживало его.

Когда он смотрел на нее, слабо цепляющуюся за спинку стула, слабую и
белую от последствий вчерашнего несчастного случая, и с этим выражением
беспомощной невинности на прекрасном юном лице, его уверенность в ней
чувство вины было ошеломляющим. Несмотря на все улики, несмотря на её ужасное молчание, он с трудом мог поверить, что его прекрасная
Его любимая дочь была закоренелой грешницей. И всё же, что значила эта тайна, которой она окутывала своё отсутствие дома? Почему она отправилась в особняк Делани и что она там делала? Если Оран
Делани обидел его малышку, яростно сказал он себе,
то его жизнь должна стать платой за это.

 — Алина, — сказал он ей с поразительной резкостью, — скажи мне, что
Оран Делани для тебя?

 Она вздрогнула, как будто её обдало ледяным ветром.

 — Скажи мне, — резко повторил он, — что для тебя значит Оран Делани?

 Милые, честные голубые глаза серьёзно посмотрели ему в лицо.

— Он ничтожество, папа, — ответила она.

 — Ты хочешь сказать, ничтожество _сейчас_, — сказал он. — Что ж, я сформулирую свой вопрос иначе. Кем он был для тебя?

 От этого прямого вопроса у неё защемило сердце.

Ей вдруг захотелось сказать ему правду — с горечью и искренностью произнести:
«Он был злым гением моей жизни; он испортил мою жизнь; он разрушил все надежды моей юности и превратил землю в бескрайнюю Сахару, по которой я должна идти с обожжёнными ногами и замирающим сердцем».


 Это был бы самый правдивый ответ, который она могла бы дать.
— с горечью сказала она себе под нос, но тут же закрыла рот, не произнеся этих слов.
Они были не для неё.

— Ты мне не отвечаешь, Алина, — сказал отец, и тогда она ответила серьёзно:

— Я могу только повторить то, что сказала тебе раньше. Он для меня ничего не значит.

Он отошёл от неё и подошёл к окну, из которого открывался вид на
Дом Делани и его прекрасные просторные владения. Отодвинув занавеску, он выглянул наружу. Зимний снег падал мягкими, густыми хлопьями и шёл весь день. Земля была
покрытый мягким белым ковром, чистым и незапятнанным, ибо ни одна нога не осквернила его девственную чистоту. Сквозь пелену тихо падающих хлопьев смутно виднелись угрюмые серые очертания дома Дилейни. В его измученном, рассеянном сознании, терзаемом мучительными подозрениями в отношении его ребенка, всплыли одна-две строчки из знакомого стихотворения:

 «Когда-то я был чист, как снег, но я пал...»
 Падали, как снежинки, с небес в ад!»

 С его бледных, вытянувшихся губ сорвался стон.

 «Боже мой! — хрипло произнёс он. — Подумать только, Алина, пока мы были
Мы были в отчаянии из-за твоей неизвестной судьбы, мы искали тебя повсюду,
сон был незнаком нашим глазам, а еда казалась горькой на наших
губах из-за ужасного напряжения, вызванного нашей тревогой за тебя,
ведь ты была спрятана в доме моего соседа, в двух шагах от своего
дома! Это было подло, жестоко, бессердечно!

 — Бессердечно! — эхом отозвалась она с усталой горечью, и на её бледном лице отразилась мука. Она так хорошо помнила то время, когда ей было
так грустно от мысли о том, что подумают о ней дома; как они будут
скучать по ней и горевать, виня её в ужасном молчании, которое она хранила
была вынуждена хранить.

«Алина, ты не могла бы рассказать мне одну вещь?» — спросил он. «Полагаю, это не сильно повлияет на сохранность твоего секрета. Мне очень любопытно узнать, как ты вышла из своей комнаты в тот день».

«Я вышла через то окно, папа», — ответила она, думая, что, по крайней мере, может сказать ему правду.

«Но как?» — спросил он с явным изумлением.

— Спустилась по лестнице, — ответила она.

 — Её туда положил Оран Делани? — спросил он, с трудом сдерживая ужасные проклятия, рвущиеся с его губ.

 — Да, папа, — устало ответила она, потому что была слаба и измучена.
В порыве чувств он не подумал о том, чтобы поберечь её слабые силы.

 «Значит, между вами действительно была интрижка?» — гневно воскликнул он.

 «Нет, папа, это не так. Я никогда в жизни не разговаривала с мистером Дилейни до того дня», — ответила она с такой искренностью, что он не мог ей не поверить.

— Как же тогда вышло, что ты позволила ему поставить лестницу, чтобы спуститься? — спросил он.

 Бледное лицо снова залилось румянцем.

 — Папа, это всё из-за моего упрямства, — вздохнула она.

 — Я же тебе говорил, Алина. Я всегда знал, что твоё упрямство приведёт к беде
— Ты навлекла на себя беду, — воскликнула бедная, полубезумная миссис Родни.

 — Да, мама, дорогая, и твои слова оказались правдой — такой же правдой, как и все слова, когда-либо сказанные в этом мире, — кротко ответила Алина и добавила с долгим, тяжёлым вздохом: — Не думаю, что кто-то когда-либо платил за невинную шалость такую высокую цену, как я.

 Её мать горько разрыдалась и закрыла лицо платком.

«Расскажи нам, как это произошло, Алина», — нетерпеливо сказал отец.

«Всё было так, папа. Я разозлилась, потому что меня оставили дома
В тот день я выбросила книгу, которую мама дала мне почитать, из окна в сад мистера Дилейни.


 — Ну, продолжай, — сказал он, когда она на мгновение замолчала.

 Алина продолжила:

 — Понимаете, папа и мама, я и не подозревала, что мистер Дилейни в то утро гулял в своём саду.
 Но он там был, и когда я выбросила книгу, она сильно ударила его по голове. Он поднял глаза и увидел меня, и тогда я была
напугана тем, что натворила. Я заговорила с ним. Я извинилась перед ним и
объяснила, что это был несчастный случай ”.

“А потом?” - спросил мистер Родни.

“Он извинился передо мной после того, как немного позабавился со мной. Он
«Он, очевидно, считал меня ребёнком, — сказала Алина. — Я уверена, что вела себя как ребёнок. Я сказала ему, как сильно хочу сорвать несколько прекрасных роз в его саду. Тогда он принёс старую стремянку, поставил её под окном и велел мне спуститься и взять столько цветов, сколько я захочу».

 «Боже мой!» — простонал её отец, в отчаянии глядя на неё.

 «Я не хотела делать ничего плохого. Это была всего лишь одна из моих необдуманных выходок, и я никогда не думала, что она может закончиться серьёзнее, чем другие мои девичьи шалости. Я спустилась по лестнице, папа, но, честное слово,
в самом деле, я не собирался задерживаться на десять минут. Я просто имел в виду, чтобы иметь один
глоток сладкого воздуха под этими тенистыми деревьями, и куча
роз, а потом вернуться, прежде чем готовить следует выяснить мое отсутствие.”

“Почему же тогда ты осталась?” спросил он.

“Это тоже было результатом моего легкомыслия и безрассудства. Когда я
оказался в саду, среди прекрасных цветов, я забрел в глушь,
погрузившись в приятное занятие — сбор огромного букета, чтобы
украсить свою одинокую комнату. Я был так очарован, что забыл
обо всем на свете, увлекшись своим занятием. Поэт подарил нам
и подходящая цитата, папа, ” сказала она, глядя на него с
слабой, дрожащей улыбкой на ее мраморно-белом лице.

Она тихо повторила это.:

 “Я задержалась слишком поздно - прости преступление!
 Незаметно пролетели часы.
 Как бесшумно опускается нога Времени.
 Которое ступает только по цветам!

Затем она продолжила тихим, печальным голосом:

«Со мной было то же самое, папа. Я не помнила ничего, кроме
удовольствия от сладких, ароматных цветов. Я сто раз поцеловала их
бархатистые лепестки. Я нежно погладила их любящими руками.
Я опустился на колени и прошептал им что-то, как будто они были разумными человеческими существами. Я был в восторге от их прекрасных форм и изысканных цветов. Я срывал то один цветок, то другой, пока мои руки не наполнились.
 Никогда ещё время не летело так быстро. Оно топтало цветы, но, боже мой! ах, я! — вздохнула она, в отчаянии сжимая свои маленькие ручки. — С тех пор его полёт был медленным и унылым, по тернистым тропам, с кровоточащими ногами.


 Они смотрели на неё в тревожном молчании, не зная, что сказать.

 — Даже тогда, папа, мама, если бы я вернулась домой, когда узнала, что
если бы мы выросли так поздно, все могло бы быть хорошо”, - сказала она. “Но фатальное
любопытство, которое завещала нам наша общая Мать Ева, привело меня навстречу моей судьбе”.

Они снова нечего было сказать ей. Они охотно повесили на нее следующие
слова.

“Затем в доме прозвенел звонок к обеду, и мистер Делани
пришел пригласить меня разделить с ним трапезу”, - продолжила она. «Именно тогда я совершил непростительную глупость. Если бы я вернулся домой, всё было бы хорошо. Моё глупое любопытство привело меня в тот большой дом, о котором я так много слышал».

 Миссис Родни громко застонала от досады.

«Я вошёл в парадную столовую и пообедал — изысканно, роскошно пообедал.
Казалось, что обед был накрыт невидимыми руками, потому что в столовой не было никого, кроме мистера Дилейни и меня. Я
насладился роскошным обедом, а затем вышел в холл, чтобы вернуться домой, внезапно испугавшись, что повар обнаружил моё долгое отсутствие».

 «И что потом?» — с тревогой спросил мистер Родни.

На белом лице измученной девушки появилось выражение страха, ужаса и горького сожаления. Она медленно ответила:

 «Затем произошло нечто, из-за чего я осталась в тайне
Я была несчастна и сходила с ума три долгих месяца, которые показались мне длиннее, чем все годы моей жизни, прожитые до этого.


 — А это что-то? Ты должна рассказать нам, что это было, Алина, — строго сказал отец.


 — Нет, папа, я не могу тебе рассказать. Я поклялась никогда этого не делать, — в отчаянии ответила Алина.





 ГЛАВА XLIV.


На красивом лице мистера Родни снова появилось разочарованное и озадаченное выражение.
 Его жестоко мучила эта ужасная тайна, которая, словно огромное чернильное пятно, лежала на светлой репутации его прекрасной, любимой дочери.

“Алина, ты знала, что с твоей стороны было неправильно давать такую клятву?”
спросил он.

На милом бледном лице появилось жалостливое выражение.

“Мне было трудно это сделать, но я не знала, что это неправильно”,
она ответила. “ Я была в полном неведении, папа, об ужасных
последствиях, которые последуют за моим молчанием.

— Я молю небеса, чтобы ты никогда не позволяла никому связывать себя такими обещаниями, — воскликнул он.

 — Но, папа, он... я имею в виду, что я бы никогда не вернулась домой, если бы не дала торжественную клятву, которую от меня потребовали. Сначала я отказалась. Я была полна решимости
раскрою все, когда вернусь домой. Я был упрям в своем отказе подчиниться.
Но ... когда я обнаружил, что мне никогда не разрешат вернуться, если я не уступлю.
я уступил. Я так тосковал по дому и несчастен, папа, что я мог
не дотягивает”.

- Он пересек комнату к ней и взял один из холодных, дрожащими руками в
его.

— Алина, прости меня за то, что я задаю тебе такой трудный вопрос, — сказал он. — Иногда мне хочется верить в твою невиновность, несмотря на все косвенные доказательства обратного.  Дочь моя, поклянешься ли ты, что ты так же невинна и чиста, как в тот день, когда покинула свой дом?
ужасный день?»

 Она воздела свою белую руку к небу и бесстрашно посмотрела на него своим ясным, чистым взглядом.

 «Да, папа, я клянусь перед Богом, что я так же чиста, как и в тот день, когда уехала», — ответила она.

 На мгновение воцарилась тишина. Миссис Родни упала на кровать и горько, но тихо заплакала. Мистер Родни подошёл к окну и снова стал смотреть на мрачные очертания дома своего соседа. С тех пор как он узнал, что его дочь так долго пряталась там, этот дом приобрёл для него странное очарование.

— Интересно, — внезапно выпалил он, — что я такого сделал Орану Делейни, что он так со мной поступил?

 Алина снова устало опустилась в кресло.  Она серьёзно посмотрела на него.

 — Папа, я уверена, что ты ничего не сделал, — сказала она.  — Есть причины, связанные с ним самим, которые заставляют его скрывать историю моего пребывания в его доме.

— Я должен знать одну вещь, Алина. Этот человек, который так жестоко разрушил все твои жизненные перспективы, любит ли он тебя?


— Нет, папа, — ответила она, словно удивившись его вопросу.

— И всё же вчера он рисковал жизнью, чтобы спасти твою.

 — Думаю, он сделал это в качестве компенсации, — робко ответила она.

 — Значит, это он прислал тебе десять тысяч долларов? — быстро спросил отец.

 — Да, это он, — ответила она.

 — Тогда ты правильно сделала, что не взяла их, — воскликнул он. «Оран Делани
должен возместить тебе ущерб, который ты понесла от его рук».

«Он не раскроет тайну — нам не стоит на это надеяться», —
уныло сказала Алина.

«Тысяча раскрытых тайн не смогла бы смыть пятно с твоего имени,
«Бедное дитя моё, — ответил он. — Ты безвозвратно скомпрометирована своим пребыванием в его доме. Он может искупить свою вину только одним способом, и я, как защитник твоей чести, заставлю его сделать это, даже если придётся пустить в ход шпагу».

 «Вы убьёте мистера Дилейни?» — в ужасе воскликнула она.

«Я встречусь с ним на поле чести и буду сражаться с ним до тех пор, пока один из нас или мы оба не умрём», — ответил мистер Родни так решительно, что Алина содрогнулась. Перед её мысленным взором пронеслась картина, которой он угрожал.
О, какую ужасную цену она платила за своё безрассудное поведение в тот далёкий летний день!

“Папа, ты сказал, что есть одно искупление, которое он может совершить”, - сказала она.
робко. “Ты скажешь мне, что ты имел в виду?”

“Он должен сделать тебя своей женой, Алина. Он должен дать вам приют его
гордое, почетное имя, чтобы смыть пятно и бросил он по вашему
собственные. Никаким другим способом он не может искупить свою вину”, - воскликнул мистер Родни
.




ГЛАВА XLV.


Твёрдое и решительное заявление мистера Родни напугало его юную красавицу-дочь. Она жалобно посмотрела на него.

«Но, папа, я не хочу выходить замуж», — воскликнула она с таким
В её голосе слышалось детское смятение и удивление, и он мог бы рассмеяться, если бы не был так несчастен. «Я не хочу выходить замуж, я не хочу выходить замуж», — удручённо повторила Алина.

 «Но, дорогая моя, все женщины выходят замуж», — сказал её отец.

 «Не все, — ответила она. — Я знаю нескольких, которые не вышли. Мисс Палмер, мисс Браун, мисс Робинсон».

— Все они старые девы, — ответил мистер Родни. — Надеюсь, ты никогда не станешь старой девой, Алина.
В самом деле, тебе не стоит об этом думать. Тебе придётся выйти замуж, и твоим мужем должен стать Оран Делейни.

“Осмелюсь предположить, что он захочет жениться не больше, чем я”, - сказала
Алина с бессознательной надеждой.

На красивом лице мистера Родни появилось какое-то жесткое и мрачное выражение.

“У него не будет особого выбора в этом вопросе”, - ответил он.

“Ох, папа!” маленькая девочка плакала, и глубокий цвет, встав на всем протяжении ее
лицо.

- Ну? - сказал он.

— Ты бы отдал меня тому, кто взял бы меня силой? — спросила она тоном, в котором слышались стыд и упрек.


Он на мгновение замолчал, и его брови сошлись в одну прямую жесткую линию.
Алина, с тоской глядя на него, увидела, что он посерел
В его каштановых волосах появились седые пряди, которых не было ещё несколько месяцев назад. Её сердце сжалось от боли и раскаяния.

 «Алина, я не знаю, что тебе ответить, — сказал он. — Видит бог, я не хочу принуждать тебя к чему-либо. Но твоё доброе имя безвозвратно запятнано, и ничто не сможет его очистить, кроме брака с Ораном  Делани. В твоём нынешнем положении ты никогда не сможешь снова высоко держать голову в обществе.
 Став его женой, ты быстро забудешь о скандале, который сейчас тебя преследует.
 У тебя появится шанс на счастье.  Он обязан тебе этим
возмещение ущерба, и я, как истинный хранитель вашего счастья и чести,
заставлю его сделать это. Если он откажется... ” он сделал паузу, и в его глазах появился зловещий
огонек.

“ Если он откажется, ” еле слышно повторила она.

“ Тогда я убью его, или он убьет меня! ” с горечью ответил он.

Алина сидела, уставившись на него как ошеломленная. Весь ужас ее положения
захлестнул ее.

Неужели не было другого выхода из лабиринта ошибок, в который она попала, кроме этого ужасного вынужденного брака?

Вся её природная гордость восстала против этого. Могла ли она
Отдаться, чтобы стать нежеланной невестой, навязанной нежеланному жениху?

От одной этой мысли ей стало не по себе. Лучше бы я умерла, подумала она.

Она посмотрела на отца и сказала, по-детски дрожа своими сладкими красными губками:

«Папа, я жалею, что мистер Делани вчера меня спас. Тогда бы я была избавлена от всех этих хлопот и страданий. Моя бедная жизнь -
только горе и позор для всех вас.

Мистер Родни не ответил. Возможно, его беспокойные мысли текли в том же направлении.
То же самое происходило и с ним.

Алина подождала, пока он заговорит, но поскольку он оставался молчаливым и
рассеянным, она робко спросила:

“Папа, ты не расскажешь мне, как тебе стала известна моя тайна?”

“Какая тебе от этого польза?” - спросил он.

“Насколько я могу судить, ничего подобного”, - устало ответила она. “Только мое
естественное любопытство побудило меня задать этот вопрос”.

“Как-нибудь в другой раз, Алина, я расскажу тебе”, - сказал ее отец. “Я бы предпочел не делать этого сейчас".
"Я бы предпочел не делать этого сейчас”.

И, помедлив мгновение, он резко вышел из комнаты.
Алина устало сидела в кресле, глядя на пляшущие языки пламени в ярком камине.
Её грустные голубые глаза почти ничего не видели.
густой туман слез, наполнивший их. Ее сердце тоскливо сжалось в
груди. Что-то похожее на отчаяние охватило ее, когда она сидела,
сложив маленькие ручки на коленях.

“Тому лучше было бы, если бы я умерла вчера ... Ай, тому лучше было бы, если бы я никогда не
родился,” - бормотала она себе, с внезапным страстным
горечь.




ГЛАВА XLVI.


В тот зимний вечер, когда Алина сидела, уныло глядя в огонь,
суровый и неразговорчивый хозяин дома Дилейни томно лежал на шёлковом диване
в своей тихой библиотеке.

На тёмном красивом лице застыло измученное и усталое выражение. Оно было бледным,
тоже, а тёмные глаза были тусклыми и тяжёлыми. Его голова устало покоилась на
алой атласной подушке, а одна рука была прижата ко лбу, как будто
от боли.

 В дверь легонько постучали, затем вошла миссис Гриффин и
пополнила огонь в камине, который начал угасать за стальными прутьями
решётки. Затем она с тревогой посмотрела на него.

 — У тебя болит голова? — спросила она.

“Немного”, - равнодушно ответил он.

“Я ничего не могу для вас сделать?” - ласково спросила пожилая женщина.

“Нет, это не имеет значения. Боль постепенно пройдет сама по себе ”.

Она с тоской посмотрела на него, затем тихо вышла, оставив
его снова в тишине и покое.

Огонь весело потрескивал в камине, часы мягко тикали на
мраморной каминной полке. Снаружи тихо падали хлопья снега
на оконное стекло. Постепенно начали сгущаться сумерки, и
в комнате сгустились тени.

Мистер Дилейни лежал очень тихо и неподвижно, прикрыв рукой полуприкрытые глаза.
Его тонкие черты были серьёзны и даже печальны. В сгущающейся темноте с его губ сорвался тяжёлый вздох.


Миссис Гриффин вернулась, зажгла лампу в библиотеке, затем остановилась и
Она посмотрела на него со странным выражением лица.

Он убрал руку и посмотрел на неё тяжёлым взглядом.

«Что такое?» — спросил он.

«О, мистер Дилейни, вас кое-кто хочет видеть!» — воскликнула она.

Он вскочил, и вся его серьёзность и спокойствие уступили место гневу и недовольству.

«Кто-то хочет меня видеть? — Вы что, забыли мой приказ никого не впускать? — воскликнул он.


 — Нет, сэр, я не забыла, — ответила она. — Но она не постучала.
 Она вошла так тихо, словно призрак, что я испугалась.

 — Она? Кто? — хрипло спросил он.

 — Мисс Родни, сэр.

— Мисс Родни — Алина — здесь, в этом доме? Боже мой! — внезапно воскликнул он.

 — Да, сэр, она внизу, в кухне, ждёт вас, — сказала миссис Гриффин.
 — Понимаете, я забыла запереть дверь, и как раз в темноте ручка повернулась, и она вошла, тихая, как привидение, и бледная, как привидение, сэр. И она сказала мне слабым, нервным голосом: «Я _должна_ увидеть мистера
Делани, быстро иди и попроси его дать мне интервью».

 Он мог только смотреть на неё в немом изумлении.

 «Я был так удивлён и напуган, сэр, что не произнёс ни слова
Он не подошёл к ней, а просто оставил её стоять, дрожа от холода, посреди комнаты и вышел, чтобы выполнить её поручение. Ну, какой ответ мне принять? Вы увидите её, мистер Дилейни?

 Он на мгновение замешкался, и миссис Гриффин почтительно добавила:

 «Мне кажется, она торопится, сэр, и, возможно, боится оставаться там одна».

 Он глубоко вздохнул и ответил:

«Очень хорошо. Можешь показать ей здесь».

Миссис Гриффин зажгла тусклую лампу поярче и поспешила выполнить его просьбу.

Оран Делани остался стоять в центре красивой, просторной комнаты.
Он сидел в комнате, выжидающе глядя на дверь.

Через минуту он услышал в коридоре тяжёлые шаги миссис Гриффин и лёгкие торопливые шаги рядом с ними. Дверь быстро открылась, и
Алина вошла одна.

Она была с головы до ног закутана в длинный тёмный плащ, из-под которого
сияло её бледное лицо, похожее на прекрасный белый цветок. Её тёмно-синие
глаза были черны от волнения, а приоткрытые, учащённо дышащие губы, с которых срывались короткие вздохи, выдавали спешку, с которой она искала встречи с ним. Она стояла прямо за дверью, в тёмной, прохладной
маленькая фигурка, с которой тающие снежинки стекали маленькими ручейками на бархатный ковёр.

 Мистер Дилейни очнулся от охватившего его изумления и пошёл ей навстречу.


— Мисс Родни, что привело вас обратно в этот злополучный дом? — воскликнул он.


— Я знала, что вы удивитесь, — быстро ответила она. — Мистер Дилейни, я пришла сюда, чтобы попросить вас жениться на мне!




ГЛАВА XLVII.


 Если бы под ногами Орана Делани разверзлась земля, он не был бы так удивлён, как при этих словах Элайн Родни.
губы. Он не ответил, только уставился на нее в безнадежном замешательстве.

“Я пришел сюда, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж”, - повторяла она, очевидно, думая,
он не слышал ее, и не краснеть пятном на бледной щеке, белый
крышками не свисать над голубыми глазами, что смотрели на него откровенно и
серьезно. Что она имела в виду? Неужели она сошла с ума из-за стресса, вызванного ее
великим испытанием?

Он подошёл к ней и поднял одну из её белых рук, безвольно висевших вдоль тела. Она была холодной как лёд, когда он сжал её в своей тёплой ладони.

 «Алина, дитя моё, я тебя не понимаю. Что ты мне сказала?»

Он увидел, как легкая дрожь пробежала по стройному телу, но она подняла глаза
смело посмотрела на него и повторила свои слова:

“Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж, мистер Делани”.

“Жениться на тебе, Алина? Значит, ты любишь меня, мое бедное дитя?” спросил он,
глядя в ясные глаза с внезапным состраданием.

Она серьезно покачала маленькой головкой.

«Нет, но я хочу стать твоей женой», — сказала она, и эти слова привели его в полное замешательство.


Она стояла перед ним, молодая, красивая, умная девушка, узурпировавшая его прерогативу в сексе, со спокойным, невозмутимым лицом и ясными, честными глазами
Она смотрела на него невинным взглядом ребёнка — со спокойствием непроснувшегося сердца.

 «Ты не любишь меня, но хочешь стать моей женой! Алина, ты спишь или я?» — спросил он, притягивая её к себе, чтобы согреть в лучах яркого огня, потому что девичье тело с головы до ног сотрясали мелкие ознобные судороги.

 Он увидел, как на бледном лице вспыхнула внезапная страстная боль. Она бросила
ее рука с жестом отчаяния.

“Нет, я не сплю, ни ты”, - сказала она. “Я молю Бога, чтобы мы
были! Эта реальность ужаснее любого сна!”

— Но почему... почему ты хочешь... хочешь... — начал он и замолчал, не в силах продолжать.
Он почувствовал, как его лицо заливает стыдливый румянец.  То, что этот нелепый ребёнок ухаживал за ним в такой спокойной, деловой манере, было слишком странно, слишком абсурдно, и всё же по его нервам пробегали трепетные волны восторга, а сердце учащённо билось от волнения.

Взгляд девушки устремился к пляшущим языкам пламени в камине.
Она серьёзно посмотрела ему в лицо.

— Почему я хочу, чтобы ты на мне женился? — спросила она. — Я тебе скажу, мистер
Делани. Тайна моего пребывания в этом доме раскрыта!

“ Ты нарушила свою клятву! ” воскликнул он с внезапным гневом.

Она стояла перед ним в гордой тишине, ни отрицать, ни утверждать
его подтверждение.

Глядя на прекрасное лицо на мгновение он почувствовал, что обидел ее
краткая подозрение.

“Алина, прости меня. Я вижу, что подозреваю тебя несправедливо”, - сказал он.
«Но скажи мне, кто выдал секрет?»

«Я не знаю, — ответила она. — Но совсем недавно папа вошёл и обвинил меня в этом. Он был очень, очень зол».

«Зол на тебя?» — спросил он.

— Он злится на тебя, — ответила она, и на её бледном лице проступил слабый румянец. — Он сказал мне, что ты навсегда запятнал мою репутацию и что я никогда не смогу занять своё место в мире, в обществе, если ты не женишься на мне.

 Она говорила с ним просто и прямо, как ребёнок. Он был потрясён её простотой — уверенностью, как он назвал бы это в любой другой женщине.

 — И поэтому он послал тебя сюда, чтобы ты попросила меня об этом? — сказал он.

 На её милом личике отразился ужас. Она испуганно огляделась.

 — Нет, я сбежала, и если он будет скучать по мне, то придёт сюда искать
— Для меня, — сказала она. — Я должна вернуться, но сначала мне нужно получить ответ на свой вопрос. Скажите мне, мистер Делани, сделаете ли вы то, о чём я вас прошу?




 ГЛАВА XLVIII.


 Это был самый странный вопрос, который Оран Делани когда-либо слышал из уст девушки. Он сказал себе, что простота Элин Родни просто бесподобна. Если бы она выросла в стенах монастыря, то не могла бы казаться более невежественной в том, что касается оскорбления, которое она наносит обществу, всему миру, прося мужчину жениться на ней и тем самым узурпируя его мужскую прерогативу.

Прервав его глупое молчание, она продолжила:

 «Вы же понимаете, мистер Делани, что это будет лишь брак по имени.  Я, конечно, не буду жить с вами.  Ни одному из нас это не будет важно.  Если вы дадите мне своё имя у алтаря, я вернусь в дом своего отца и больше никогда вас не побеспокою!»

 «Вы не понимаете, что говорите!» — страстно воскликнул он.
“Никогда больше не беспокоьте меня! О, Боже мой!”

“В самом деле, я не должна, мистер Делани!” - поспешно воскликнула она.
совершенно неправильно поняв причину его волнения. “Мне никогда не следует приходить сюда снова.
Все, чего я хочу, - это удовлетворить папу и весь мир. Простая церемония бракосочетания
сделала бы это.

“ И ты была бы довольна этим, Алина? - спросил он, глядя в
ее великолепные фиалковые глаза с выражением, которое она не могла понять.

“Вполне довольна”, - ответила она, опустив длинные ресницы
низко под этим встревоженным взглядом.

“Но я богатый человек, ты же знаешь, Алина”, - сказал он. — Разве ты не хочешь, чтобы часть моих доходов шла тебе?


Она бесстрашно подняла на него свои голубые глаза.

— Кажется, я уже говорила тебе, что все богатства мира не смогли бы
«Ты должен загладить свою вину передо мной», — гордо сказала она.

 «И ты бы отказалась от этого, даже будучи моей женой?» — спросил он.

 «Да», — твёрдо ответила Алина, после чего наступило короткое молчание.
 Мужчина повернулся к ней спиной и отошёл в самый дальний угол комнаты.
 В тот момент он боролся с самым страшным искушением в своей жизни. Ангелы добра и зла яростно сражались за его душу.

 Она с нервным нетерпением ждала, когда он вернётся к ней, и когда через несколько минут он
наконец появился, она заговорила, не дожидаясь, пока он
что-нибудь скажет:

— Итак, ваш ответ, мистер Дилейни: да или нет?

 Он парировал вопрос другим, более жестоким и ранящим:

 — Мисс Родни, знаете ли вы, что с вашей стороны это смелый и недостойный девушки поступок — просить мужчину жениться на вас?

 Острый клинок попал в цель. Стройная фигура вздрогнула, словно пронзённая стрелой.
Голубые глаза расширились и смотрели на него с мучительным укором в их блестящих глубинах.

 «Разве ты не знала?»  — повторил он резко, почти сурово, отводя взгляд с холодным презрением.

 «Я бы знала, если бы... если бы только я задумалась», — сказала она
она плакала, и огромные волны пунцового цвета начали заливать ее лицо, на
которое он не хотел смотреть. “Я так испугалась за тебя, что отодвинула себя в сторону"
. Я думала только о том, чтобы спасти тебя, а теперь... - Она внезапно замолчала.
и закончила фразу сквозь тяжелые, сухие рыдания: “ Теперь ты презираешь и
презираешь меня!

“ Почему ты испугалась за меня? - с любопытством спросил он.

— Неважно — и всё же, видит Бог, я бы спасла тебя, если бы могла — не забывай об этом, мистер Дилейни, раз ты не хочешь на мне жениться! — в отчаянии воскликнула она.


 — Нет, я не хочу на тебе жениться! — воскликнул он с яростной горечью.
было совершенно необъяснимо. «О, уходи, девочка, уходи! Зачем ты остаёшься здесь, чтобы так меня мучить?»

 «Я ухожу», — ответила она с гордой горечью, распахнула дверь и выбежала из комнаты. Она пробежала по коридору, спустилась по лестнице, пролетела через холл и кухню, не останавливаясь, пока не оказалась снова на улице в тёмной беззвёздной ночи, где по-прежнему мягко и быстро падал снег, окутывая старую Мать Землю чистым белым саваном.

 «Я никогда больше не вернусь домой — никогда!» — сказала девочка, поднимая белую
Отчаянное лицо в зимней тьме. «Да смилуется надо мной Бог и направит меня в моём жалком изгнании!»





Глава XLIX.


 Оран Делани глубоко вздохнул с облегчением, когда дверь закрылась за стройной фигурой Элин.


Он столкнулся лицом к лицу с великим искушением и преодолел его благодаря силе своей несгибаемой воли. Но крупные капли пота
выступили на его белом лбу, когда он опустился в кресло и безучастно уставился на резную дубовую дверь, за которой скрылась Алина.

 «Она считает меня холодным, жестоким, бессердечным, — пробормотал он. — Но, боже мой,
а что, если бы я поверил ей на слово? Ах, нет, нет, лучше пусть она останется чистой и невинной, хоть и несчастной, чем её ждёт такая судьба, бедное дитя.

 Он несколько мгновений молчал, затем встал со стула и начал беспокойно расхаживать взад-вперёд по комнате.


— Ах, боже, если бы я только знал, что делать! — воскликнул он. — Как жаль, что её чистая, милая жизнь должна быть принесена в жертву ради сохранения моей горькой тайны. Ах, если бы я только мог подавить свою жалкую гордыню и признаться в
правде! Алина, Алина, я бы отдал несметное количество золота, лишь бы никогда не видеть твоего лица.

Его рассеянные мысли были внезапно прерваны.

 Звук, которого он не слышал уже много лет, громко разнёсся по дому.

 Это был звон давно не использовавшегося дверного звонка. Раз, два, три — он разнёсся по дому, громкий и резкий, как будто его нажала торопливая и властная рука.

 Миссис Гриффин влетела в комнату и встретила выходящего хозяина.

— О, сэр, дверной звонок, — задыхаясь, выпалила она.

 — Возвращайся и охраняй её, — ответил он. — Я сам открою дверь.

 Он медленно пошёл по коридору. Что-то подсказывало ему, что это было
иду. Он не удивился, когда открыл дверь и увидел на пороге своего
соседа.

“Мистер Родни!” - воскликнул он.

“Мистер Делани!” - ответил тот, неторопливо ступая в
широкий, тускло освещенный холл.

А потом они некоторое время молча смотрели друг на друга. Мистер
Родни заговорил первым низким, глубоким голосом, полным концентрированной горечи и
сдерживаемой ярости.

— Я пришёл за своей дочерью, — сказал он.

 — Её здесь нет, — твёрдо ответил мистер Дилейни.

 Рука мистера Родни сжалась в кулак и повисла вдоль тела, пока острые ногти не вонзились в нежную плоть.

— Не отвечайте мне ложью, — яростно сказал он. — Она сбежала из дома, и я совершенно уверен, что она здесь.

 — Я повторяю, что её здесь нет, — ответил хозяин Делани-Хауса с напускным спокойствием. — Она была здесь совсем недавно, но снова ушла.

 — Снова ушла, — повторил мистер Родни, побелевшими губами. — Куда она пошла?

— Куда ей ещё идти, как не домой? — удивлённо спросил Оран Делани.

 — И правда, куда? — эхом отозвался растерянный отец. — Лучше бы ты сам себе задал этот вопрос, Оран Делани! Ты погубил её юную жизнь
— Жизнь могла бы подсказать вам, как лучше ответить на этот вопрос!

 — Пойдёмте со мной, мистер Родни.  Нам нужно многое обсудить, — сказал  Оран Делани.

 Он повёл своего незваного гостя в тихую библиотеку, где совсем недавно стояла Алина и просила его спасти её разрушенную жизнь, сделав её своей женой. Теперь это был отец, а не дочь — существенная разница, сказал себе Оран Делани с мрачной иронией.

 Он пододвинул стул мистеру Родни, но тот отказался и остался стоять, скрестив руки на груди.  Их взгляды встретились.
и мистер Дилейни увидел горькую ненависть в тёмно-голубых глазах, сходство которых с глазами Элин причинило ему странную боль.


— Вы пришли, чтобы проклясть меня, мистер Родни, — сказал он, глубоко вздохнув.


— Я пришёл, чтобы сделать больше — Нет, — страстно ответил мужчина. — Я пришёл потребовать возмещения за то, что случилось с моей дочерью!




 ГЛАВА L.


 Именно это и был готов услышать Оран Делани. Более того, он был бы разочарован, если бы гордый, благородный на вид мужчина не произнёс это страстное, решительное заявление. Он сказал себе,
что, будь он отцом Элин Родни, он бы убил любого мужчину, который омрачал её жизнь. Он знал, что ему предстоит иметь дело с настоящим мужчиной и преданным отцом, и с трудом сдерживаемый стон вырвался у него из груди
из его груди не было страха, а скорее от огорчения, что он может
не принять репарации потребовал.

“Позвольте мне задать вам один вопрос, мистер родни”, - сказал он. “Кто предал
Секрет Алины для вас?

Мистер Родни пристально посмотрел на него, когда тот ответил:

“Я не возражаю рассказать вам, сэр. Это был нью-йоркский детектив,
который шёл по следу Алины с момента её первого исчезновения из дома.


 — Как он это выяснил? — воскликнул мистер Делани, и его лицо покрылось смертельной бледностью.
 Он знал, на что способны эти проницательные нью-йоркские детективы
были. Неужели весь его унизительный секрет стал достоянием сплетников?


— Я не могу вам этого сказать, — ответил мистер Родни. — Это его собственный секрет.
Достаточно сказать, что теперь я полностью осведомлён о том, что Алина провела три месяца своего странного отсутствия под этой крышей. Вы ведь не будете отрицать этот факт?


— Хотел бы я это отрицать! — невольно простонал Оран Делани.

«Ах! ты боишься последствий того, что сделал!»
— усмехнулся возмущённый отец.

Он ожидал, что его слова вызовут у собеседника бурю гнева.
Он презрительно усмехнулся, но ошибся. Мистер Дилейни посмотрел на него серьёзно, даже печально, но ничего не ответил на его гневные слова. Его сердце и разум были в смятении. Он не мог ясно мыслить. Перед ним и его отцом то и дело возникало прекрасное, измученное лицо Элин. Оно не давало ему покоя, он не мог выбросить его из головы.

 «Из-за того, что я так огорчил её, я не скажу её отцу ни одного злого слова», — сказал он себе.

Он повернулся к разгневанному мужчине и с серьёзным достоинством сказал:

«Я готов предложить вам все возможные компенсации, мистер».
Родни, за ту обиду, которую я причинил тебе и твоей дочери».

«Думаю, ты знаешь, что есть только два способа уладить нашу
проблему», — сказал мистер Родни, сурово глядя в тревожные глаза
своего соседа.

«Ты имеешь в виду…»

«Первый способ — жениться на моей дочери и дать ей защиту под своим именем», — сказал мистер Родни.

«А второй?» — спросил его сосед.

— Удовлетворение на острие шпаги, — резко ответил тот.

 — Дуэль? — воскликнул мистер Делани.

 — Да.

 Затем на короткое время воцарилось молчание, и они серьёзно посмотрели друг на друга
другой. Гость первым нарушил глубокую, странную тишину, царившую в комнате.


— У вас есть выбор, сэр. Что вы выберете — смерть или свадьбу?


— К сожалению, у меня нет выбора, — ответил Оран Делани спокойным, сдержанным тоном, в котором не было ни страха, ни ужаса.
— Это должна быть дуэль.

«Ты отказываешься жениться на Алине — ты предпочитаешь смерть тому, чтобы стать мужем моей прекрасной дочери!» — воскликнул мистер Родни со смесью гнева и удивления.


«Я уже сказал тебе, что у меня нет выбора», — ответил тот.

— Разумеется, вы позволите мне усомниться в этом утверждении? — насмешливо произнёс он.

 — Я позволю _вам_ сделать это ради вашей дочери, но для любого другого мужчины было бы небезопасно говорить такое мне в лицо.


Они пристально смотрели друг на друга. Губы мистера Родни уже начали шевелиться, но слова, которые он собирался произнести, застыли у него на устах из-за ужасного прерывания. Этот ужасный голос, который никто из тех, кто его слышал, никогда не забудет, внезапно и пугающе разнёсся по дому, пробудив все спящие эха к ужасной жизни. Кровь мистера Родни застыла в жилах
Кровь застыла у него в жилах, каждый волосок на его голове, казалось, встал дыбом от ужаса. Он бросился вперёд и схватил мистера Дилейни за руку.

«Что это?» — прохрипел он.

Хозяин дома не сразу ответил. Он стоял неподвижно, прислушиваясь к этим звонким крикам, и на его лице было написано отчаяние.

«Что это?» — повторил мистер Родни.

Затем мистер Дилейни обратил свой измученный взгляд на собеседника.

«Это призрак дома Дилейни», — сказал он изменившимся и глухим голосом.

«Призрак!» — воскликнул мистер Родни.

«Да», — ответил мистер Дилейни, и оба замолчали.
пронзительные крики наполнили их уши ужасным шумом.

Пауза, а затем мистер Делани резко сказал:

“Не сочтите меня негостеприимным, но вам лучше уйти. Дом Делани - это
не место ни для вас, ни для кого-либо еще. В нем водятся привидения. Это обитель несчастных
духов. Идти, а послать кого-то к утру мне на бизнес
вы предлагаете”.

Мистер родни подчинялся механически. Он был так удивлён и сбит с толку внезапными ужасными звуками, которые всё ещё звучали в его ушах, что, казалось, утратил способность действовать по собственной воле. Он направился к двери, которую открыл мистер Дилейни
Он распахнул дверь и быстро прошёл внутрь в сопровождении хозяина.

 «Вы уверены, что Алины здесь нет?» — спросил он, когда они проходили через холл.
Он вдруг вспомнил, что час назад она ушла из дома, о чём ему сообщила встревоженная мать.

 «Честное слово, она ушла от меня всего за минуту до вашего прихода.
 Должно быть, вы встретились с ней в темноте ночи. Я совершенно уверен, что вы застанете её дома, когда вернётесь, — уверенно ответил Оран Делани.

— Я пришлю к вам утром своего друга, чтобы он всё уладил, — сказал мистер
Родни.

— Хорошо. Я составлю завещание сегодня вечером, — ответил мистер Дилейни с мрачной иронией.

Затем он открыл тяжёлую дверь и проводил своего гостя в снежную ночь, в сумраке и темноте которой недавно исчезла Алина.




Глава LI.


Когда удаляющиеся шаги соседа стихли в ночной тишине, Оран Делани закрыл и запер дверь, ведущую во тьму, и вернулся в библиотеку. Он подошёл к камину и встал
Он сидел, задумчиво глядя на пылающий огонь.

 «Возможно, это последняя ночь в моей жизни, — сказал он полушёпотом. Ах, я! Как ужасно я поддался искушению сегодня вечером! Как легко было бы
бросить честь к чертям и поддаться порыву, который заставил меня
стремиться к счастью любой ценой. Счастье — вот в чём загвоздка.
Должен ли я был быть счастлив? Разве совесть не преследовала бы меня с гончими псами раскаяния?


 Странные крики легендарного призрака из Делани-Холла стихли.
 В тишине комнаты раздался тяжёлый вздох.
отчётливо слышалось, как оно слетает с тёмных усов.

 «Бедное дитя! Теперь я понимаю, зачем она пришла ко мне с этой странной просьбой сегодня вечером. Она была готова пожертвовать собой, чтобы усмирить гнев своего отца и спасти меня! А я должен был быть жестоким и бессердечным по отношению к ней, потому что я был несвободен!»

 За окном в кронах деревьев завыл ветер, и голые ветви зловеще зашуршали. Он с содроганием подумал, что снег, должно быть, уже глубокий.
Со вчерашнего дня почти непрерывно шёл снег. Он вспомнил, как тающие хлопья стекали по тёмному плащу Алины.

“Должно быть, там уже холодно и глубоко”, - подумал он. “Молю Небеса, чтобы я
лежал под этим! Возможно, скоро так и будет”.

Он подошел к письменному столу, достал письменные принадлежности и стал писать
стабильно. Полчаса прошло за этим занятием, когда он вдруг
снова вздрогнул от громкого аларум двери колокольчик. Резкий лязг
Разноголосо разнесся по дому. Он отодвинул стул и
поспешил в холл.

«Уже поздно. Кто может прийти сейчас?» — сказал он.

Он открыл тяжёлую дверь, и в тусклом свете лампы в прихожей снова
я увидел лицо мистера Родни. Оно было бледным от смертельной ярости, голубые глаза
были налиты кровью от гнева.

«Ты обманул меня, Оран Делани», — выпалил он с
нескрываемой яростью и ненавистью. «Алина так и не вернулась домой.
Она всё ещё здесь!»

«Здесь!» — эхом повторил изумлённый хозяин Делани-Хауса.

«Да, здесь!» — гневно ответил мистер Родни. — Можешь не отрицать! Оран
Делейни, если ты не вернёшь мне моего ребёнка, я убью тебя на месте!


 Другой протянул руку и втянул обезумевшего мужчину в зал, закрыв за ним тяжёлую дверь.

— Боже мой, что ты имеешь в виду? — воскликнул он. — Алина не вернулась домой?

 На его лице отразились изумление и тревога, но разъярённый мужчина не поверил в то, что на лице человека, которого он считал разрушителем счастья его прекрасной юной дочери, были написаны тревога и страх.

 — Не притворяйся, — воскликнул он. — Предупреждаю тебя, я этого не потерплю.
Алина покинула свой дом и бежала под вашу защиту. Если вы немедленно не вернёте её мне, я не буду нести ответственность за последствия!»

«Её здесь нет, мистер Родни. Клянусь вам, она покинула этот дом
за пять минут до того, как вы вошли в него сегодня вечером».

«Я не буду слушать ваши отговорки. Я _знаю_, что Алина здесь.
Я не уйду из дома Делани сегодня вечером без неё!» — воскликнул мистер Родни
низким голосом, полным смертельной угрозы, и устремил свой горящий взгляд на
лицо человека, которого он ненавидел лютой ненавистью.

Он был жестоко измучен. Мысль о бесчестье Элин была как заноза в его сердце.
Он был вне себя от ярости. Она была так молода и прекрасна, чтобы быть такой порочной. Ему казалось, что он может легко убить её — её и того мужчину, который так жестоко погубил её юную жизнь.
жизнь.

 Мрачная, жёсткая улыбка, игравшая на его кривящихся губах в тусклом свете величественного старинного зала, была ужасна.


— Я в отчаянии, — хрипло продолжил мистер Родни. — Вы отняли у меня мою овечку. Вам придётся позаботиться о себе. Я не покину этот дом сегодня вечером, пока не найду её. Если ты не отдашь ее, я буду
искать ее в доме - да, даже если для этого мне придется переступить через твой труп
!

Они стояли, пристально глядя друг на друга. Оран Делани побелел до
смертельной бледности.

“Мистер Родни, вы не знаете, о чем просите”, - сказал он. “Не могли бы вы забрать мою
Честное слово, вашей дочери здесь нет. Если бы вы трижды обыскали мой дом, то не нашли бы ничего, кроме пыли, мрака и призраков прошлого.
 — А как же потайная синяя комната? — усмехнулся мистер Родни.

  Мистер Дилейни побледнел при этих словах.

  — Синяя комната? — пролепетал он.

  — Да, синяя комната, где вы так долго прятали моего ребёнка. Позвольте мне взглянуть, — сказал мистер Родни.

 — Там пусто.  Там никого нет, — сказал мистер Делани.

 — Это ложь!  Я вам не верю! — вскричал мистер Родни, вне себя от ярости, и на мгновение воцарилась зловещая тишина.
Горячая кровь прилила к смуглому лицу Орана Дилейни, его чёрные глаза вспыхнули.

«Я принадлежу к расе, которая не терпит подобных слов, мистер Родни», — сказал он холодно и резко.

«Тогда снимите с себя это обвинение, доказав свою невиновность», — возразил тот.

«Моё слово — моё доказательство», — гордо ответил мистер Дилейни, и снова воцарилась тишина.

Мистер Родни, доведённый до безумия несправедливостью, поднял голову и пристально посмотрел на своего врага.

 «Я не считаю ваши слова доказательством, — сердито сказал он. — Я требую права обыскать этот дом. Вы это допускаете?»

— Нет! — яростно прогремел мистер Дилейни.

 — Тогда я сделаю это без твоего согласия! — воскликнул мистер Родни,
приближаясь и пытаясь оттолкнуть его.

 Оран Дилейни решительно преградил ему путь, встав между ним и лестницей.

 — Ты смеешь препятствовать обиженному и обезумевшему отцу! — вскричал мистер Родни в почти маниакальном гневе. — Так ты навлекаешь беду на свою голову!
Так я отомщу за зло, причинённое бедной Алине!

 В его поднятой руке блеснул пистолет; раздался резкий выстрел, сверкнула вспышка, взметнулось облако густого дыма. Оран Делани упал лицом вниз и остался лежать неподвижно.




Глава LII.


Мистер Родни не стал дожидаться результата своего безумного поступка.
Он отбросил дымящийся пистолет подальше от себя, перепрыгнул через тело своей поверженной жертвы и бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, в стремлении найти свою сбежавшую дочь.

Поднявшись по лестнице, он оказался в другом длинном и широком коридоре, устланном роскошным ковром и тускло освещенном большой качающейся лампой.
По обеим сторонам тянулся ряд закрытых дверей, и пока он нерешительно смотрел на них, одна из дверей слева торопливо распахнулась, и из нее выбежала женщина
и бежал по коридору к нему. Его сердце бешено заколотилось в его
рот. Может быть, Алине?

Но как она пришла быстро до него, он увидел, что он ошибся. Это была
не Алина. Это была пожилая женщина в кепке и очках.

Она подбежала к нему и быстро схватила за руку, и тогда он увидел
, что произошла взаимная ошибка, потому что, увидев его лицо, она
в ужасе отшатнулась от него.

 — Боже мой! — воскликнула она. — Я думала, это мистер Дилейни. Что вы здесь делаете, сэр?

 — Я ищу свою дочь. Приведи её ко мне, женщина, — в исступлении закричал он.
поймав ее за рукав, когда она собиралась убежать от него.

“ Вы мистер Родни, ” сказала она, с любопытством вглядываясь в незнакомое лицо
с дикими, возбужденными глазами.

“Да, я мистер Родни”, - ответил он с хриплым, напряженным акцентом. “Я
отец самой порочной девчонки, которая когда-либо проклинала жизнь отца.
Женщина, женщина, где моя Алина? Приведите её ко мне, чтобы я мог проклясть её за грехи!


 — О, мистер Родни, её здесь нет, — воскликнула миссис Гриффин, со слезами на глазах глядя на его дикое, странное лицо.


 — Это ложь. Я _знаю_, что она здесь, — прогремел он.

“О, сэр, вы ошибаетесь. Мисс Родни здесь нет”, - ответила она.
“Но я слышала звук выстрела. Что это было? Мой хозяин...”

“Да, я убил твоего хозяина. Он украл у меня мою непорочную возлюбленную,
и теперь он заплатил за этот грех своей жизнью. Он лежит там, внизу, в
своем собственном холле, убитый выстрелом в сердце мстящим отцом”, - воскликнул мистер
Родни хрипло рассмеялся, испытывая пресыщенную ненависть и жажду мести.

 Миссис Гриффин не стала дожидаться продолжения. Она оттолкнула его с пронзительным криком горя и ужаса и сломя голову побежала вниз по
лестница. Мистер Родни, освобожденный от ее сковывающего присутствия, приступил к делу
поискам своей пропавшей дочери.

Снаружи все еще медленно и размеренно падал мягкий, безжалостный снег, а
усилившийся ветер превратил его в глубокие, коварные сугробы. Ему и не снилось
что, пока он искал ее среди мрачного великолепия Делани-Хауса, его
прекрасная и нежная Алина бродила среди всех опасностей той зимней ночи
. Он не поверил совместным заверениям Орана Делани и его экономки в том, что Алин нет в доме.

Где же ей быть, как не здесь? — подумал он и в глубине души поклялся, что
если он найдёт её, то тоже убьёт — эту порочную девушку, которая разбила сердце своего отца и превратила его в жалкого убийцу.

 В ужасе от её греха он быстро превратился в мономана. Кровь на его руках только разжигала его жажду большего. В безумии ему казалось, что ужас её греха можно смыть только её кровью, пролитой в качестве искупления.

Он смутно припоминал, что дверь, из-за которой вышла миссис Гриффин, была слегка приоткрыта.  Возможно, она была там, подумал он.
Он пойдёт и посмотрит.

  Он тихо прокрался по коридору к двери той комнаты.  Он смутно припоминал
Он задумался, не была ли это та самая потайная голубая комната из рассказа доктора Энтони.
 Не ослепит ли его вид её, его маленькой Алин, которая была любимицей и отрадой всей его жизни, сидящей там в роскошном грехе, любовницы того мерзкого негодяя, которого он убил в гневе?

 Он тихо подкрался к двери и заглянул в узкую щель, образовавшуюся из-за того, что дверь была приоткрыта. Он заглянул в комнату и с трудом подавил крик ужаса.
Боже! Неужели его напряжённый взгляд упал на демона?

Это была большая, роскошно обставленная комната, в которую он вглядывался.
Она была отделана пурпуром и золотом, с мягкими, роскошными диванами и креслами, большими, прекрасными картинами на стенах и всем, что могло радовать глаз, за исключением множества изящных безделушек, которыми восхищаются женские глаза и вкусы. В комнате не было таких мелочей. Она была роскошно, даже вычурно обставлена, но всё было прочным и основательным. В большой, просторной квартире с высокой лепниной и большой белой лампой, свисающей с потолка, не было ничего лёгкого и воздушного
вне досягаемости, и пылающий огонь, перед которым была аккуратно установлена проволочная защита.

Но теперь проволочная защита была безжалостно сорвана, и единственным обитателем этой роскошной комнаты было существо, которое могло бы вселить ужас даже в самое отчаянное сердце, такое как у адвоката, когда он заглянул в комнату.

«Боже мой, что это? Может ли это быть человеком или это исчадие ада из преисподней?» — спросил он себя.

 Он вполне мог задать себе этот вопрос. Существо, на которое он смотрел, было маленьким, уродливым, с такими ужасно искажёнными чертами лица, что
при виде этого мистера Родни охватила дрожь отвращения.
Кривая фигура была облачена в почти варварское великолепие —
в алый атлас, расшитый золотой нитью, а на желтых руках и шее сверкали
бесценные бриллианты, которые переливались в спутанных косах из жестких черных волос, ниспадавших на спину.

Она — а он решил, что это женщина, судя по длинным чёрным волосам и женственной одежде, — схватила горящую ветку из камина и теперь бегала по комнате, издавая странные звуки.
Она издавала дьявольские вопли, безжалостной рукой вандала поднося горящий факел то к одной, то к другой атласной драпировке и прозрачным кружевным занавескам, ламбрекенам, шелковой бахроме чехлов для стульев, пока все не превратилось в тлеющую массу, сквозь которую начали странно пробиваться маленькие язычки зловещего пламени.

Мистер Родни на мгновение застыл, словно заворожённый этой ужасной сценой, а затем сделал смелый и отчаянный рывок в комнату.

 Он подбежал к ужасной демонице с огнём, перекинул руку через её плечо, вырвал пылающий факел из её руки и бросил его на пол
на пол и растоптал его в чёрную обугленную массу. Затем ему пришлось
обернуться и защищаться.

Потому что ужасная женщина яростно набросилась на него и
выдавливала из него жизнь своими длинными, похожими на когти пальцами и острыми ногтями, которые сжимали его горло, как тиски.
Полузадушенный, он сделал последнее усилие, чтобы вырваться из лап разъярённой маньячки, и ему удалось оторвать её руки от своего горла. Она была удивительно сильной и ловкой, но он крепко держал её, и она издавала дикие крики ярости
с её искажённых губ. Он узнал звуки, которые так напугали его в начале вечера.

«Значит, это призрак из дома Дилейни!» — мрачно подумал он. «Боже мой, что это ужасное существо может значить для Орана Дилейни, и знает ли Алина о его существовании?»

Он крепко держал её за обе руки, пока она кусалась, рвала на себе одежду и бесновалась в приступе маниакальной ярости. Он не знал, что с ней делать. Он знал, что она опасное существо, но ни за что на свете не причинил бы ей вреда. Она и так была слишком сильно изранена душой и телом. Но
он жаждал избавиться от неё, чтобы хоть как-то попытаться
потушить тлеющие угли, которые уже наполнили комнату густым и удушающим чёрным дымом.

Она сама решила этот вопрос, внезапно вырвав свои руки из его и быстро выйдя через открытую дверь.  Ему и в голову не пришло последовать за ней.  Вместо этого он направил всю свою энергию на то, чтобы
потушить пламя.

Он сорвал тяжёлые атласные занавески и растоптал их ногами.
Он нашёл кувшин с водой и вылил её на дымящиеся подушки
Он храбро сражался со стульями и креслами в дыму и огне, не обращая внимания на то, что его сильные руки были изранены и обожжены из-за сверхчеловеческих усилий, которые он прилагал.




 ГЛАВА LIII.


 Но когда всё, что мог сделать храбрый и энергичный человек, было сделано, мистер
 Родни понял, что его усилия были напрасны.

Маньяк-поджигатель поджёг тонкие кружевные занавески, и пламя
поползло по легковоспламеняющемуся материалу, лизнув его огненным языком
и поднявшись к потолку, где оно подожгло карнизы для штор, а затем и сам потолок. Адвокат на мгновение застыл, глядя на это, и, увидев
Увидев, как из окон вырываются языки пламени, он понял, что больше ничего не может сделать, чтобы потушить пожар. Он выбежал из курительной комнаты, чтобы поднять тревогу на улице, на мгновение забыв об ужасном поступке, который он совершил, и о том, что для его собственной безопасности нужно немедленно бежать.

 Сбегая по лестнице, он столкнулся с миссис Гриффин, которая поднималась так же стремительно, как и он.

 Она умоляюще схватила его за руку.

— О, сэр, — воскликнула она, — вы не совсем его убили! Он ещё дышит — он может немного говорить. Ради всего святого, приведите к нему кого-нибудь. Я не могу оставить его одного и уйти.

Ее слова привели его в себя. В волнении последних нескольких минут
он на мгновение забыл, что внизу, в просторном холле, лежит
человек, которого он безжалостно убил. Она бросилась за ним с острым
угрызения совести.

“Он жив!” - воскликнул он и состоялся заинтересованный обратите внимание с облегчением в его
голос. Мысль об убийстве уже начала тяжелым грузом ложиться на его
до сих пор незапятнанную душу.

— Да, и вы должны как можно скорее вызвать врача, — умоляюще произнесла миссис Гриффин.

 Он оглянулся на широкую лестницу, ведущую в холл.
Он уже был заполнен густым дымом, который валил из
Он остановился в дверях комнаты, из которой только что вышел.

 «Смотри!» — сказал он.

 Она проследила за его взглядом.

 «Боже мой! Ты что, поджёг дом?» — в ужасе воскликнула она.

 «Нет, но его подожгла изуродованная маньячка из той комнаты, которую ты только что покинула», — ответил он.

 «А она?» — воскликнула миссис Гриффин.

 «Сбежала!» — ответил он.

«О, я всегда знала, что до этого дойдет!» — воскликнула экономка, заламывая пухлые руки. «Я думала, что она убьет нас всех в наших постелях или подожжёт дом. И она сделала это, как я и думала. И где же она, мистер Родни? Уж точно не в той комнате?»

— Нет, она убежала после того, как чуть не задушила меня! — ответил он, содрогнувшись при воспоминании об этом жутком существе.

 — Боже мой, значит, она сбежала!  О, что скажет мистер Дилейни?  Я должна пойти и найти её!  Она не должна выходить из дома! — воскликнула миссис Гриффин, вырываясь из его объятий и продолжая бежать вверх по лестнице.

 Он последовал за ней и догнал её.

— Женщина, ты с ума сошла? — крикнул он ей. — Конечно, она должна покинуть дом. Все должны его покинуть. Он скоро сгорит дотла! И послушай, если моя заблудшая дочь здесь — если она погибнет в
этот огненный ад — её кровь падёт на твою голову!»

«О, мистер Родни, её здесь нет!» — ответила миссис Гриффин с такой искренностью, что он не мог ей не поверить. «Она была здесь совсем недавно,
но ушла. Я сама выпустила её через кухонную дверь. Я видела, как она уходила».

«Тогда куда же она могла пойти?» — растерянно воскликнул он.

— Я не знаю, но я должна найти эту бедную сумасшедшую! — воскликнула она,
снова вырвавшись из его объятий и бесстрашно бросившись в наполненный дымом холл.


Мистер Родни сбежал по ступенькам, распахнул входную дверь и громко крикнул в снежную ночь:

«Огонь! огонь! огонь!»

 В ответ ему донёсся далёкий крик какого-то запоздалого путника, чьё ухо уловили зловещие слова. Он больше не ждал, а, оставив дверь приоткрытой, побежал обратно в зал и опустился на колени рядом с человеком, которого только что в порыве смертельной ярости пытался убить.

Мистер Дилейни лежал совершенно неподвижно на том месте, куда упал.
Миссис Гриффин перевернула его на спину, чтобы ему было легче дышать. Длинные ресницы неподвижно лежали на щеках, но грудь его вздымалась
едва заметно, что жизнь ещё не угасла. Как ни странно, мистер Родни был вне себя от радости, обнаружив, что жив.

 «Я рад, что не убил его, — пробормотал он. — Как бы сильно меня ни обидели, было ужасно чувствовать себя убийцей».

 Он осмотрел рану и обнаружил, что его пуля попала в мистера
Плечо Делейни было повреждено рядом с грудной клеткой, но не в жизненно важном месте. При должном уходе он, возможно, поправится.

 «Но что мне теперь с ним делать?» — в замешательстве подумал он, услышав доносившийся снаружи гул голосов. «Он не может оставаться здесь, а увозить его далеко было бы слишком опасно».

Он быстро решил, что не может поступить иначе, как не отвести его в
коттедж.

 Повинуясь какому-то странному порыву, он теперь изо всех сил старался спасти
жизнь человека, которого ещё совсем недавно ему хотелось убить.

 В этот момент
через порог открытой двери вбежала дюжина мужчин. С помощью нескольких из них раненого осторожно перенесли в дом мистера Родни, поспешно вызвали врача, а мужчины вернулись на место пожара.  Единственная пожарная машина, которая была в этом маленьком городке, быстро прибыла на место, и были предприняты все усилия
были предприняты попытки спасти горящий дом.

Но всё было напрасно. Пожирающая стихия набрала слишком большую силу. Было невозможно сдержать стремительно распространяющееся пламя. Они взметнулись в воздух, словно змеи с головами гидры, извиваясь и корчась в безумном восторге над своей обречённой добычей; они озарили тьму снежной ночи яростным и зловещим великолепием; они в мгновение ока поглотили прекрасные предметы _virtu_, которые поколения мёртвых и ушедших Делейни собирали в родовом поместье ценой во многие тысячи долларов. Они не пощадили ничего из того, что было в доме.
Они отправились в путь, и когда серый рассвет взглянул тусклыми глазами на место опустошения, от дома Делани не осталось ничего, кроме огромной чёрной груды дымящихся руин.




 ГЛАВА LIV.


 Это была странная насмешка судьбы, которая привела Орана Делани, раненого и беспомощного, под крышу дома человека, которого он ранил и который ранил его почти смертельно.

Тем не менее это было так, и он, скорее всего, пробудет там ещё несколько недель, потому что
вызванный для осмотра врач заявил, что рана серьёзная, если не смертельная, и что пройдёт ещё какое-то время, прежде чем его можно будет безопасно перевезти.

Мистер Родни, который прошлой ночью временно обезумел от волнения, теперь пришёл в себя. Он не пытался скрыться от последствий своего нападения на Орана Делани. Он пошёл и сдался властям, признавшись в преступлении.

Сначала они посмеялись над ним — было так странно, что человек сам обвиняет себя в преступлении, даже не имея свидетелей, которые могли бы дать показания против него.
Но он настаивал на том, что его заявление правдиво.
Поэтому они взяли с него залог, чтобы он явился в суд, когда мистер Делани поправится настолько, чтобы прийти в суд, и отпустили его.

Через день или два, когда он достаточно окреп, чтобы его можно было увидеть, он рассказал Орану
Делейни о том, что сделал.

«Так что, жив ты или мёртв, твоя вина будет отомщена», — мрачно сказал он.

«Я не хочу этого, — серьёзно ответил Оран Делейни. — В любом случае я не буду выступать против тебя. Ты сделал только то, что сделал бы я на твоём месте. Никто не может вас винить.
Мистер Родни сказал себе, что если бы у этого человека было такое
обостренное чувство чести, он бы не поступил так с Алиной. Однако он ничего не сказал — только развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Его
сердце горело от тревоги, потому что он ничего не слышал об Алине с тех пор, как
в тот снежный вечер, когда, узнав, что ее тайна раскрыта, она
сбежала из своего дома.

Также не было найдено никаких следов сбежавшего сумасшедшего, устроившего пожар.
Дом Делани. Миссис Гриффин была настолько задушена дымом и
пламенем в холле, что не смогла продолжить поиски.
Она была вынуждена отступить, прежде чем проникла во все комнаты.
То же самое произошло с людьми, которые отправились на помощь. Дым и пламя быстро оттеснили их назад. Так что точно неизвестно
Но стало ли это ужасное создание жертвой пламени, которое она разожгла собственными руками, или же оно выбралось в бушующую ночь и погибло в одном из огромных сугробов, которые дикий ветер намел в укромных местах?

 Но буря уже закончилась, и глубокий снег начал таять.  Прошло три дня с тех пор, как сгорел дом Дилейни.

Тайну, за сохранение которой бедная Элин Родни заплатила столь ужасную цену, теперь узнал весь мир. Оран Делани, столкнувшийся с многочисленными проблемами, отбросил гордость и
раскрыл всё.

Давайте послушаем, как он рассказывает свою историю мистеру Родни.

«Я вкратце расскажу вам свою историю, — сказал он, — и тогда вы поймёте, почему я вёл такую странную, уединённую жизнь. И, — добавил он, и его красивое лицо залилось тёмно-красным румянцем, — вы также узнаете, что я никогда не причинял вреда вашей прекрасной юной дочери, как вы думаете. Она так же невинна и чиста, как и прекрасна».

Каким-то образом эти слова нашли отклик в сердце мистера Родни. Он с нетерпением ждал истории, которую обещал рассказать ему мистер Дилейни.

Его первые слова наполнили мистера Родни ужасом и изумлением.

— Та бедная, изуродованная маньячка, которую вы видели в той комнате наверху и которая подожгла дом Дилейни, была моей законной женой, — сказал он с содроганием, которое не смог сдержать.

 — Боже правый, ваша жена! Как вы могли жениться на этом существе? — вскричал мистер Родни, поражённый.

 — Действительно, как! — эхом отозвался мистер Дилейни со стоном. — Но именно об этом я и собираюсь вам рассказать. Я стал невинной жертвой ужасного мошенничества.
Мистер Родни начал испытывать странный интерес к этому человеку, которого его карающая пуля уложила на больничную койку. Он с нетерпением ждал продолжения.

«Кто мог совершить такое чудовищное мошенничество?» — воскликнул он.




 ГЛАВА LV.


 При этих словах, прозвучавших из уст мистера Родни, на красивом лице мистера Дилейни отразилась горькая боль.

 «Кто мог быть настолько жестоким, настолько порочным?» — повторил адвокат.

 И тогда мистер Дилейни ответил:

— Тот, перед кем я был в долгу и кто заставил меня заплатить самую высокую цену, которую когда-либо платил человек за подобный долг.


 — Я вас не понимаю, — сказал мистер Родни.

 — Я и не думал, что вы поймёте.  Я выразился слишком туманно.  Я поясню, что я имею в виду, — сказал мистер Дилейни.  — Когда я впервые отправился на
Во время своих заграничных путешествий я встретил во Франции уроженца этой прекрасной страны по имени месье Сансон. Наша первая встреча произошла при обстоятельствах, когда он спас мне жизнь, но я не буду сейчас об этом рассказывать, так как у меня не хватит сил на этот рассказ. Но с того часа мы стали друзьями, а со временем и попутчиками. Я обнаружил, что мой новый друг — один из самых начитанных и приятных людей, которых я когда-либо встречал. Он был умен, образован, полон _bon camaraderie_ — короче говоря, светский человек,
полный остроумия и _bel esprit_. Он был средних лет, хорош собой и
Судя по всему, у него были средства, чтобы жить хорошо и даже расточительно, по его собственному желанию. Он сказал мне, что у него нет никаких семейных связей, за исключением одной дочери, молодого и прекрасного создания, которое в то время получало образование в монастырской школе. Об этой дочери, его «_ch;re_ Жюли», как он любовно её называл, он мог говорить бесконечно, расхваливая её многочисленные достоинства. Однажды он показал мне её миниатюрный портрет.
На ней была изображена самая очаровательная брюнетка, которую я когда-либо видел. Я влюбился в неё и умолял представить меня ей, но он со смехом отказался, сказав
мне, что он не хотел, чтобы его планы относительно Шерри Джули были испорчены
таким образом. Через некоторое время он сказал мне более серьезно, что во Франции
родители редко разрешали дочерям заводить знакомства мужского пола,
опасаясь неудачных любовных связей для них, как это обычно и было
помолвлены своими родителями с людьми богатыми и занимающими положение в обществе.

“Я слышал, что именно так они управляют делами брака в
Франции”, - сказал г-н родни в этот момент.

— Я убедился в этом на собственном опыте, — простонал Оран Делани, после чего наступила короткая тишина. Он лежал неподвижно, закрыв глаза и тяжело дыша.

— Вы слишком утомились, так много говоря. Отложите продолжение вашего рассказа до тех пор, пока вам не станет лучше, — сказал мистер Родни.

 — Нет, я продолжу. Теперь я боюсь, что тайна, которую я так долго хранил из-за своей болезненной гордыни, будет раскрыта. Я хочу очистить имя Алины от пятна, которое я позволил ему носить, чтобы спасти своё собственное, — ответил он.

 — Моя бедная Алина. «Найду ли я её когда-нибудь?» — вздохнул несчастный отец.

 «Дай бог, чтобы нашёл. О, если бы я не был прикован к этой постели своей слабостью, я бы обыскал весь мир, но нашёл бы её!»
— воскликнул Оран Дилейни с лихорадочным нетерпением.


Перед его мысленным взором возникло прекрасное юное лицо и милые умоляющие глаза. Ему показалось, что он снова слышит её голос, произносящий странные слова, от которых тёплая кровь забурлила в его жилах.


«Я хочу быть твоей женой», — сказала она своим чистым, искренним голосом, по-детски подняв на него свои большие глаза.
В своей безграничной невинности она и представить себе не могла, какую боль и отчаяние испытывает мужчина, отказывая ей.

«Ах, небеса, если бы я только мог поверить ей на слово», — вздохнул он.
о себе: “я бы преподал молодому сердцу любви, и мягкой
щеки краснеть, на мой взгляд. Я бы завоевал ее сердце, а также ее
силы. Алина, бедняжка моя, где ты сегодня вечером?

Огромным усилием воли он отогнал мысли о ней и с содроганием вернулся
к теме своего рассказа.

“ Я был молод и впечатлителен, мистер Родни. Моё сердце было тронуто красотой увиденной мной картины, а отказ месье Сансона показать мне оригинал только разжёг мою юношескую страсть.  Я часто приставал к нему, но он лишь искусно смеялся надо мной.
обманывал меня своим очевидным нежеланием уступать моим желаниям. Ах,
каким простым, доверчивым молодым дурачком я был в те дни ”.

Он замолчал и перевел дыхание с тяжелым, вымученным вздохом.

Мистер Родни поднес к губам бодрящий напиток. Его сердце пронзило
раскаяние, когда он посмотрел на бледное лицо и услышал слабый голос,
и понял, в какую развалину он превратил сильного человека.

«Было бы гораздо лучше, если бы ты подождала, пока не окрепнешь, прежде чем заканчивать», — сказал он с сочувствием, хотя ему очень хотелось услышать продолжение.

— Нет, я не могу ждать. Позволь мне рассказать свою историю и обелить имя Элин, а потом, если я умру, какая разница? Я уже давно устал от жизни, — вздохнул Оран Делейни.

 Сквозь туман долгих прошедших месяцев к нему вернулись воспоминания о словах, которые он читал Элин, когда она лежала раненая и нетерпеливая в прекрасной голубой комнате, — словах, которые она отвергла в слепоте своей невежественной юности:

 «Сколько дней пройдёт, я гадаю,
 И как пролетит их медлительная череда,
 Пока я не обрету покой в тишине под
 Деревьями и колышущейся травой?»

«Наверное, уже недолго», — устало подумал он, потому что чувствовал странную слабость и головокружение, а рана причиняла ему сильную боль.

 Он откашлялся и медленно продолжил:

 «Когда я оглядываюсь на то время, мистер Родни, я не перестаю удивляться тому, каким безрассудным юнцом я был в те дни. Поверите ли вы мне,
сэр, что, будучи без ума от девушки, которую я никогда не видел, но о чьих совершенствах мне рассказывали день за днём на протяжении нескольких месяцев, я предложил выйти замуж  за милую маленькую дочку месье Сансона?

  — Это невозможно!

— Да, мистер Родни, и я был настроен очень серьёзно. Месье
Сансон притворился шокированным, когда я поднял этот вопрос, но
пообещал, что рассмотрит его, и заверил меня, что не будет возражать против зятя-американца, заявив, что восхищается
американцами как индивидуально, так и как нацией, в высшей степени. Я был в восторге от его красноречия, которое лилось с его языка так же легко, как с языка уроженца Изумрудного острова.





Глава LVI.


 — Должно быть, месье Сансон был негодяем, — горячо воскликнул мистер Родни.

«Однажды он спас мне жизнь, а теперь он мёртв. Я едва ли могу позволить себе высказать своё истинное мнение об этом человеке», — сказал мистер Делани.

«Все обязательства были аннулированы из-за того, что он поступил с вами несправедливо», — сказал мистер.
Родни.

«Возможно, так и есть. Он спас мне жизнь, но затем, конечно, обесценил её для меня», — задумчиво произнёс раненый.


Через мгновение он продолжил:

 «Спустя некоторое время и без дальнейших уговоров с моей стороны
он согласился позволить мне считать прекрасную Жюли своей _невестой_,
но только при условии, что мы не увидимся до дня свадьбы.  Хотя
Я с нетерпением ждал встречи со своей прекрасной невестой, но был вынужден подчиниться его решению. На самом деле я не особо стремился что-то менять. Меня увлекла романтическая идея никогда не видеться с невестой до того часа, когда она окажется в моих жаждущих объятиях. Сама разница с обычаями моей страны имела для меня особое очарование. Месье
Сансон написал своей дочери, и она дала согласие на брак в
_наивном_ милом письме, которое привело меня в восторг. Было решено, что красавица покинет свою монастырскую школу, чтобы стать моей невестой в
около шести месяцев. Не утомил ли я вас всеми этими предварительными объяснениями, мистер Родни? — спросил инвалид, внезапно прервав рассказ.


— Напротив, мне очень интересна ваша история, — ответил адвокат.


— Тогда я потороплюсь и дойду до конца, — сказал Оран Делани. «Мы продолжали наши
путешествия, пока примерно за два месяца до назначенной даты моей
свадьбы месье не оставил меня, чтобы вернуться на свою виллу в Ницце,
якобы для подготовки к свадьбе. Он должен был написать мне, когда
приезжать, но чуть больше чем через неделю мне прислали телеграмму
с просьбой приехать к его смертному одру. Он случайно застрелился».

Теперь он был все более возбужден. Слабое дыхание срывалось с его губ в виде
громких судорожных вздохов.

“Вы перегружаете себя”, - снова напомнил ему мистер Родни.

“Нет, теперь я скоро закончу”, - ответил мистер Делани. “Ну, я поехал".
"Со всей поспешностью поехал в Ниццу, прибыл туда однажды поздно вечером и обнаружил
Месье Сансон действительно умирает. Мне сказали, что он держал в руках револьвер, когда тот взорвался у него в руке, смертельно ранив его. Он был при смерти, и его единственной заботой была его прекрасная юная дочь, которую он оставлял одну в этом мире. Возражал бы я против этого?
выполняя мой брачный контракт так вот, он спросил меня, что он может умереть
устраивает?

“Я сказал ему, что женится на Жюли сразу, и по его виду сразу
освобождается от нагрузки ухода. Шла подготовка к полуночи
брак. Был вызван священник. Все было устроено с совершенным
законность”.

Он сделал паузу и окинул своим аристократическим белая рука устало по лбу.

“Как все это вспоминается мне”, - сказал он. «Была прекрасная летняя ночь. В открытые окна врывался морской ветер,
смешанный с ароматом тропических цветов. В комнате горел тусклый свет.
в комнату, где лежал умирающий, тяжело дыша. Они привели ко мне мою невесту. Я не мог разглядеть ни её лица, ни фигуры из-за огромных снежно-белых кружев, в которые она была облачена с головы до ног, но мне казалось, что вся женская красота сосредоточена в её облике. Что ж, они сделали её моей невестой, а затем быстро вывели из комнаты, потому что час смерти месье Сансона был близок. Он слабо поблагодарил меня за то, что я сделал, а затем взял с меня торжественную клятву защищать и оберегать его Джули, пока она жива, никогда не бросать её и не оставлять одну.

«Я уже пообещал всё это священнику», — удивлённо сказал я.
 Он ответил, что это не имеет значения, и настоял на том, чтобы я торжественно поклялся сделать то, о чём он просит. Клятва, данная умирающему, будет более священной, сказал он.


Хотя я и считал его неразумным, я не мог отказать умирающему, поэтому дал ему клятву. Я подумал, что это всё равно не имеет большого значения. Я и подумать не мог, что когда-нибудь брошу свою прекрасную юную невесту-иностранку. Я был слишком увлечён очаровательным юным созданием, которое нарисовало для меня богатое воображение француза.

“Он умер вскоре после церемонии и оставил меня утешать
свою осиротевшую дочь. Только после похорон она
позволила мне увидеть ее. Она была потрясена смертью своего отца.
Они сказали мне.

“О, мистер Родни, можете ли вы догадаться, каким ужасным потрясением было для меня, когда
Я наконец увидел ее?"

“У меня в голове было видение ангела. Я представлял себе свою невесту такой же прекрасной в мыслях, как и в действительности, и считал, что мне очень повезло обладать таким совершенным существом.

 «Когда мне показали существо, с которым я связал себя узами брака, —
изуродованное, деформированное, проклятое существо с таким же изуродованным и деформированным разумом, как и её тело, — и вы ещё удивляетесь, что я чуть не сошёл с ума?

 — Но ведь законы любой страны освободили бы вас от такого существа! — возмущённо воскликнул мистер Родни.

 — Я не пытался освободиться, — сказал Оран Дилейни. «Я был так
потрясён, оказавшись в столь ужасном положении, так
смущён той глупой лёгкостью, с которой я попался в расставленную
для меня ловушку, что был словно оглушён или оцепенел. Прошло
некоторое время, прежде чем я осознал это, и тогда на меня
обрушилась тяжесть моей клятвы, данной перед смертью
меня от каких-либо шагов к освобождению себя от своих ужасных
инкуб.

“Месье Сансон оставил письмо для меня тоже. Это была исповедь”.

“ Признание! ” повторил мистер Родни.

“ Да. Оказалось, что история о случайном выстреле была всего лишь
мистификацией. Мужчина выдал себя смертельный удар с суицидальным намерением».

 Мистер Родни вскрикнул от ужаса и отчаяния.

 «Он покончил с собой, но почему?»

 «Потому что он растратил всё своё состояние и оказался на грани нищеты.
 Он вёл разгульный образ жизни, и ему больше не на что было жить.
Вилла и вся её мебель были заложены по цене, превышающей их реальную стоимость, и подлежали конфискации. Там ничего не осталось бы для него и деформируется
маньяк, его дочь, которую, несмотря на ее страдания, он, казалось,
дорожим со странной болезненной любовью”.

Мистер Родни не смог подавить дрожь отвращения. Он подумал о своем
Он с гордостью смотрел на своих троих блестящих, красивых детей и удивлялся, что даже отцовское сердце может испытывать нежность к ужасной, уродливой маньячке из дома Делани.


Поэтому он разработал этот ужасный план, чтобы найти для своей уродливой и безумной дочери мужа, который бы о ней заботился, а затем воплотил его в жизнь так, как я вам рассказал. Когда стало невозможно наслаждаться богатством и
удовольствиями этого мира, он с шокирующей преднамеренностью
покинул его и переложил своё бремя на мои плечи».

«Он был негодяем! Но вы не были обязаны принимать отвратительное наследство, которое он вам завещал. Брак с человеком, находящимся в невменяемом состоянии, был недействительным с точки зрения закона», — сказал адвокат.

 «Я не прибегал к закону, чтобы решить свои проблемы, — сказал Оран Делейни. — Во-первых, я был слишком горд, чтобы позволить общественности узнать, как постыдно меня обманули. Мне было горько стыдно за свою доверчивость.
Кроме того, я был скован торжественностью своей клятвы, данной умирающему.  Я не мог бросить бедную Жюли Сансон, даже если бы хотел.
Я был так ужасно обманут и введен в заблуждение. Я поклялся посвятить ей свою жизнь.
И в своем письме с признанием месье Сансон снова торжественно
поручил мне свою дочь, настаивая на том, что, поскольку он однажды
спас мне жизнь, будет справедливо, если я посвящу ее дочери,
оставшейся такой беспомощной и одинокой после его грешной смерти.

«Лучше бы он дал тебе умереть, чем спас твою жизнь, обрекая на такой ужасный конец!» — воскликнул мистер Родни.

 «Лучше бы он дал тебе умереть», — вздохнул Оран Делани. «Но, как бы то ни было, я принял его предсмертное напутствие. Я привёз Джули Сансон в Америку и доверил её вам».
забота моей старой няни, миссис Гриффин. Я годами жила в Делани-Хаусе
в уединении, избегая себе подобных, потому что в моей болезненной гордыне,
Я поклялся, что придирчивый, придирчивый мир никогда не узнает о моей
ужасной тайне. Миссис Гриффин была очень верна в своем доверии.

“Мы спокойно жили там, и мания бедняжки Джули развивалась сама по себе
в двух формах. Она испытывала неистовую жажду человеческой крови и
необычайную любовь к нарядам, с удовольствием облачаясь в самые
богатые одежды и надевая самые сверкающие драгоценности. В надежде подчинить
Несмотря на её кровожадную манию, я в значительной степени потакал её безобидной страсти к нарядам. Я постоянно пополнял её гардероб самыми роскошными и ослепительными нарядами и подарил ей шкатулку с великолепными искусственными бриллиантами. Она никогда не уставала наряжаться и могла целыми неделями сидеть тихо и послушно, наслаждаясь этими вещами. Её снова охватывала мания проливать кровь, и она в ярости набрасывалась на меня и на миссис
 Гриффин, сверкая глазами, полными жажды убийства.  Однажды
Однажды она случайно выбралась из своей комнаты, завладела крошечным кинжалом, украшенным драгоценными камнями, и помчалась по дому, как разъярённая львица, ищущая свою добычу. Тогда она сначала ранила меня, а потом твою прекрасную Алину!

 Словно охваченный ужасом, он громко застонал и зарылся лицом в подушку.

«Как бы мне ни хотелось услышать продолжение вашего рассказа, я вынужден отказаться от дальнейшего прослушивания, поскольку вижу, что вы совершенно измотаны, — сказал адвокат. — Я оставлю вас, чтобы вы могли отдохнуть. Завтра, если вам станет лучше, вы сможете продолжить свой рассказ».

— Но я так хочу оправдать Алину в ваших глазах, что мне не терпится рассказать свою историю, — слабо возразил Оран Делейни, потому что он действительно был измотан всеми этими усилиями.

— Тем не менее я не хочу больше ничего слышать сегодня, — с улыбкой ответил адвокат. — Я ухожу и пришлю миссис.
Гриффин, чтобы она позаботилась о вас.

Он вышел из палаты, и вошла пожилая медсестра и устроилась рядом с
его подушкой. На следующее утро, освежившись крепким ночным
сном, он продолжил свой рассказ мистеру Родни.




ГЛАВА LVII.


«Я бы скорее умер, чем причинил вред вашему своенравному, невинному ребёнку, мистер Родни, — сказал он. — Когда она в тот день пришла в сад, я не думал ни о чём, кроме её удовольствия. Она казалась мне совсем ребёнком, и я не видел ничего плохого в том, что она пошла со мной в Делани-Хаус, чтобы разделить со мной обед.
  Я так долго был отрезан от мира, что забыл о его суровых правилах. Я был рад за эту красивую, счастливую девушку и подумал, что её родные поступили с ней несправедливо, оставив её дома,
а сами отправились развлекаться. Я лениво и небрежно сказал:
позволял ей наслаждаться жизнью. Ей это казалось очень простым».
«Когда у неё всё было хорошо, она была весёлой и жизнерадостной», — сказал мистер.
Родни, тяжело вздохнув при воспоминании о своей дочери, которая сама себя изгнала.

«Да, я так и думал», — сказал Оран Делани, вторя его вздоху. «Я видел, что она своенравна и немного необузданна, но не придавал этому значения. Она была
слишком молода и красива, чтобы разбираться в жизни. Бедное дитя, если бы она была такой
! Тогда она никогда не вошла бы в роковые двери Делани-Хауса.”

“Поистине фатально!” - простонал убитый горем отец.

“Я виню себя, что я позволил ей войти туда”, - сказал Оран Делани. “В
ребенок должен пленили меня, ибо я забыл мою обычную осторожность и позволил
мне будет приятно в ней счастье. Она пообедала со мной, затем,
испугавшись того, как быстро пролетело время, оставила меня и выбежала в коридор, чтобы
пойти домой. Именно тогда с ней произошел несчастный случай”.

Мистер Родни слушал с болезненным интересом.

«Пока она шла по коридору, — продолжил мистер Делани, — из верхнего коридора до нас донеслись ужасные вопли.
В ужасе от своей беспечности я велел Алине бежать домой, а сам бросился вверх по лестнице, чтобы
Я столкнулся с опасным маньяком. Я встретил её в верхнем холле, облачённую во всё великолепие свадебного наряда, с кинжалом в руке и яростью в глазах. Она бросилась на меня с убийственным криком, и прежде чем я успел её обезоружить, вонзила острое лезвие кинжала в мякоть моей руки. Острая боль на мгновение вывела меня из строя, и в этот момент несостоявшаяся убийца вырвалась из моих рук и сбежала по лестнице. Не обращая внимания на раненую руку, я последовал за ней, но опоздал всего на минуту. Когда я догнал её, она уже
Он преследовал Алину по опустевшему залу, и бедная девушка упала на пороге, раненная в грудь кинжалом маньяка.
Я подоспел как раз вовремя, чтобы предотвратить второй удар клинка.
Миссис Гриффин пришла мне на помощь, и вместе мы обезоружили Джули и снова заперли её в комнате.


Он сделал паузу, тяжело вздохнул и продолжил:

 «А потом я впал в безумие и эгоизм. Я знал, что должен немедленно сообщить родителям Алины о случившемся с ней несчастье, но в то же время понимал, что сделать это — значит раскрыть тайну моего уродства и безумия
невеста для всего мира. Моё болезненное самолюбие сжалось от этих слов. Я чувствовал, что не выдержу этого испытания. Поспешно, не задумываясь о том, во что это обойдётся жертве ужасной мании Джули, я принял решение.
 Я отвёл Алину в уютную комнату, и миссис Гриффин преданно ухаживала за ней. Я съездил в Мейвуд и привёз к ней доктора Энтони. Он не счёл рану опасной, поэтому я не стал просить его прийти ещё раз. Я счёл это слишком опасным для моей тайны. Вы можете
упрекающе смотреть на меня, мистер Родни. Теперь я понимаю, как
Я поступил преступно, но затем моя совесть притупилась из-за страха, что мир узнает мою горькую тайну.


 Мистер Родни не знал, что ответить. Он сидел и слушал в мучительном молчании.


 — Алина очень разозлилась, когда пришла в себя и узнала, что
 я решил не сообщать её родителям о случившемся. Я сказал ей, что она не должна покидать особняк Дилейни, пока не даст торжественную клятву никогда не разглашать тайну своего местонахождения и то, как она получила свою рану. Сначала она отказалась наотрез.
заявив, что она никогда не утаит секрет от своих родителей. Я
сказал ей, что она никогда больше не должна их видеть, пока не подчинится моей
диктовке ”.

“Бедная моя девочка!” - вздохнул отец Алины.

“Я был жесток; я признаю это сейчас, хотя тогда не понимал
осознавал чудовищность того, что я делал”, - сказал Оран Делани. “Алина
была сильно разгневана. Она заявила, что никогда не смирится с такой несправедливостью, и довела себя до такого состояния, что ей стало опасно для жизни.  Шесть недель мы ухаживали за ней днём и ночью.
я с трудом верил, что она доживёт до следующего дня».

«И всё же ты не дал нам знать! Не думаю, что когда-нибудь смогу тебя простить», — воскликнул мистер Родни.

«Я никогда не смогу простить себя, — печально ответил мистер Дилейни. — Но я был упрям и слеп; я ни разу не осознал всей чудовищности своего поступка по отношению к тебе и твоей дочери — моё эгоистичное горе довело меня до отчаяния. Я
мучился от её страданий, но ни разу не уступил. Когда она наконец
выздоровела и снова стала умолять меня отпустить её домой, я упорно
отказывался сделать это, пока она не дала торжественную клятву
тишина. Сначала она была такой же упрямой, как и я. Она подтвердила, что
она никогда бы этого не сделала. Но по прошествии трех месяцев ее девичье
терпение лопнуло, и в своем стремлении снова увидеть своих близких она
ослабела и торжественно обязалась выполнить все, о чем я ее просил. Затем,
сказав мне в порыве девичьей страсти, что она ненавидит меня, она
пошла домой ”.

Он замолчал, и в комнате воцарилась глубокая тишина. Он думал о той ночи, когда изящная юная фигура выскользнула из дверей дома Дилейни, оставив его ещё более тёмным и мрачным, чем прежде.
Он вспомнил последний момент её пребывания здесь, когда она, сжав свою маленькую руку в горьком, бессильном гневе, сказала с презрением:

«Я ненавижу тебя, Оран Делани, за все те страдания, которые ты мне причинил!»

 Эти слова пронзили его сердце, как острие меча. Они остались с ним навсегда, и с каждым днём их становилось всё труднее выносить. Он не мог вынести того, что эти честные голубые глаза смотрят на него с ненавистью и презрением.
Это было как рана в его сердце.




Глава LVIII.


Мистер Родни тоже задумался. Он вспомнил ту ночь, когда Алина
возвращайся домой. Всё странное в её поведении теперь объяснилось.
Он вспомнил, каким суровым и непреклонным он был с ней; как его доводил до отчаяния страх, что она несчастная грешница.
 Откровение Орана Делани сняло с его плеч тяжкий груз забот.

“Боже, я благодарю Тебя!” - воскликнул он, невольно воздевая руки к
небу, “что моя любимая дочь доказана невиновной во всем зле, в котором ее обвиняют".
”Я благодарю тебя".

“Она невинна, как ангел”, - сказал Оран Делани. “Я не прошу вас
верить моим неподтвержденным показаниям. Миссис Гриффин подтвердит все, что я
я уже говорил вам.

Он на мгновение замолчал, затем серьезно добавил.:

“Я хочу, чтобы вы обнародовали всему миру все, что я вам рассказал, мистер
Родни. Это мое самое заветное желание, буду ли я жить или умру, чтобы глаза Алины в
очищаются память от всех пятен. Пусть все мои глуп, и стыд быть известно, все
моя гордость и слабость, так что она тебя признали невиновным и достойным.”

«Тебе тяжело, но это справедливо по отношению к Элин и её семье», — сказал отец Элин.


 «Это справедливо, и я это заслужила», — сказала Оран Делани.  «Мир осудит меня, но пусть так и будет, я готова это вынести.  Действительно, так и будет
для меня облегчение, что правда стала известна. Я устал от уклонений и
сокрытия, даже если бы сокрытие было возможно дольше ”.

Выражение серьезной тревоги было на его бледном, осунувшемся лице.

“На моем сердце лежит тяжесть, которую ничто не может сбросить”, - сказал он.
“Бедная Жюли Сансон, та, кого я поклялся умирающему никогда не покидать...
о, какая ужасная судьба постигла ее? Она погибла в руинах
Дома Дилейни или в снежных сугробах?

 «Какой бы ни была её судьба, это самое счастливое освобождение для её заточенной души, — сказал мистер Родни. — Ты не можешь сожалеть о ней!»

— Нет, только ужасные обстоятельства её смерти, если она действительно мертва, — ответил мистер Дилейни.

 — Я не думаю, что в этом могут быть какие-то сомнения, — сказал мистер.
 Родни. — Если бы она была жива, мы бы об этом услышали. Я считаю, что она так и не выбралась из горящего дома.

— Это крайне маловероятно, — сказал мистер Дилейни и замолчал, погрузившись в раздумья.
«Действительно ли Джули Сансон, бедная уродливая сумасшедшая, умерла? Действительно ли он свободен? Свободен — при этой мысли его сердце забилось с почти болезненным восторгом — жениться на Алине Родни, если она согласится стать его женой?»

“Скажи мне одну вещь,” сказал г-н родни, вламываться, внезапно, на его
размышляя настроение. “Почему Алина приедет к вам в тот вечер, когда я узнала, что ее
секрет?”

Они пристально посмотрели друг на друга. Горячий румянец выступил на лице
Орана Делани.

“Она хотела, чтобы я спас честь ее название, связав его с моим,”
он сказал тихим, страдальческим голосом.

— А вы? — с тревогой спросил мистер Родни.

 — Я был несвободен, знаете ли. Я был связан с Джули Сансон этим жалким фарсом, — ответил тот.

 — Вы отказали ей в просьбе?

 — Я не мог поступить иначе, — ответил Оран Дилейни тихим, измученным голосом.

— Боже мой, значит, девочка была в отчаянии! Кто бы мог подумать, что моя ярость в ту ночь довела её до такого!
Я больше никогда её не увижу. Она ушла и умерла от стыда за свою беспечность, — воскликнул мистер Родни, заламывая руки в бессильном отчаянии.


— Нет, нет, это была не беспечность, это был поступок ангела, — воскликнула Оран Делани. «Это было сделано для того, чтобы спасти меня от грозившей мне дуэли. Она совсем не думала о себе! А я, о боже, если бы она не была ангелом, я бы поверил ей на слово, потому что искушение было
почти невыносимо для человеческого сердца. Ибо я люблю её, мистер Родни, со всем безумием первой, великой любви.
Угадайте, как жестоко было для меня слышать, как её нежный голос умоляет о том, что было бы для меня самим раем, и быть вынужденным оттолкнуть её от себя!




 ГЛАВА LIX


На мгновение воцарилась тишина, и мистер Родни пристально посмотрел на раскрасневшееся лицо и горящие глаза мужчины, который признался ему в любви к прекрасной Алине.


 «Я люблю её, — повторил он. — Она покорила моё сердце за те три месяца, что провела в Делейни-Хаусе. Сначала я считал её избалованной и своенравной»
дитя, чей острый язычок и решительное упрямство вызывали во мне гнев,
но по мере того, как я узнавал её лучше, когда я понял, какое тёплое и
нежное сердечко бьётся под всей этой грубостью и своенравием,
она незаметно для меня самой проникла в моё сердце. Я бы отдал
весь мир за возможность сделать её своей женой. Но, увы! Хоть я и люблю её, она меня ненавидит, и, надо признать, справедливо, ведь я глубоко обидел её своим трусливым молчанием. Я не могу винить её за то, что она никогда не простит меня за мою вину.

 Миссис Гриффин вошла с чаем и тостами.  Пока она накрывала на стол,
внезапно мистер Делани спросил::

“Не могли бы вы рассказать мне сейчас, мистер Родни, как вы узнали
тайну местонахождения Алины?”

Адвокат с улыбкой взглянул на миссис Гриффин.

“Если я должна сказать вам, что ваши добрые медсестры есть предатель, будет
ты мне веришь?” сказал он.

Миссис Гриффин посмотрел на него, красный от негодования.

— В самом деле, сэр, вам не нужно обвинять меня, — быстро сказала она. — Мистер.
Дилейни знает, что никто не предан его интересам так, как я.
Да что вы, сэр, я носила его на руках, когда он был младенцем, и разве вы
«Думаете, кто-то мог заставить его поверить, что я могу выдать то, что он хотел сохранить в тайне?»

 В голубых глазах мистера Родни заиграли озорные огоньки. Он подождал, пока старуха не приготовила для инвалида еду, которая его удовлетворила, а затем лукаво сказал:

 «Вам очень идёт новая кружевная шапочка, миссис Гриффин. Я бы хотел знать, где вы её купили?»

Нам очень повезло, что медсестра поставила поднос с чаем на пол, иначе она бы его точно уронила, так сильно она вздрогнула от этих слов.
 Она уставилась на мистера Родни, и её лицо стало пунцовым.


— Что вы имеете в виду, мистер Родни? — изумлённо выдохнула она.

 — Вы забыли о Дешёвой Джейн? — спросил он, улыбаясь.

 Миссис Гриффин тут же вспомнила тот снежный вечер, когда в своём одиночестве она поддалась искушению впустить женщину-торговку в запретные пределы Делани-Хауса.
Её и без того румяные щёки стали ещё краснее от стыда. Она с опаской взглянула на своего хозяина. Он смотрел на неё с удивлением.

 «Что он имеет в виду?» — спросил её Оран Делани.

 Она покачала головой и вопросительно посмотрела на мистера Родни.

— Да, я помню Дешёвую Джейн, — сказала она. — Но какое это имеет отношение к
мисс Родни и моему хозяину?

 — Если вы расскажете мистеру Дилейни всё, что знаете о Дешёвой Джейн, я покажу вам связь, — ответил он.


Миссис Гриффин было искренне стыдно за то, что её приключение с
Дешёвой Джейн стало достоянием общественности, но она понимала, что пытаться что-то скрыть уже слишком поздно. Она сделала вид, что смирилась с необходимостью, и рассказала эту историю мистеру Дилейни, искренне извинившись за свою оплошность.

 «Я знаю, что поступила неправильно, — сказала она, поворачиваясь к мистеру Родни, — но всё же я
не могу понять, какой вред причинила моя неосторожность. Старикан только
задержался ненадолго.

“Вот тут вы ошибаетесь”, - сказал мистер Родни. “ Дешевка Джейн провела
ночь в Делани-Хаусе.

“ Провела ночь? ” эхом повторила она, тупо уставившись на него.:

“ Да, ” ответил он.

“Но как такое может быть?” - воскликнул Оран Делани, отрываясь от его
нетронутыми тостами. Он был слишком взволнован, чтобы есть.

 «Всё произошло следующим образом, — сказал адвокат. — Когда миссис Гриффин пошла отвечать на ваш звонок, торговка проскользнула в пустую комнату и спряталась вместе со своей корзиной зелий в неиспользуемом шкафу. Таким образом, она
Она провела в доме Дилейни всю ночь».

 Миссис Гриффин всплеснула пухлыми руками и удручённо воскликнула: «Несчастная!»

 Но Оран Дилейни не произнёс ни слова; он лишь вопросительно смотрел в лицо адвокату.

 «Она провела в доме Дилейни всю ночь», — повторил мистер Родни. «После того как
заключённые погрузились в сон, ничего не подозревая, тайный торговец
вышел из укрытия и стал бродить по дому. В ту ночь вы были больны,
мистер Дилейни. В лихорадке и беспокойстве вы разговаривали со
стенами в своей комнате — вы раскрыли тайну пребывания Элин в вашем доме».

«Боже правый!» — воскликнул он.

— Странно, но это правда, — сказал адвокат. — И ваш незваный гость,
разносчик, который пробрался в ваш дом, как вор, под покровом ночи,
всё слышал. Именно от него я узнал всё, что мне было известно, а именно, что Алина была раненой пленницей в доме Делани.

 — Вы сказали «от него», но я понял, что разносчик был женщиной, — быстро воскликнул Оран Делани.

— Человек в маске, — объяснил адвокат.

 — Значит, это был не обычный человек — план был тщательно продуман, — сказал Оран
Дилейни, испытующе глядя на собеседника.

 Мистер Родни покачал головой.

“Нет, это был не я”, - сказал он. “Это был детектив, которого я нанял прошлым летом.
летом он выследил Алину. Сначала у него ничего не вышло, но когда она вернулась к нам
и отказалась раскрыть тайну своего отсутствия, он принялся за работу
, чтобы выяснить правду.”

“И преуспел”, - сказал Оран Делани с горькой грустью. “И где же сейчас
ваш умный детектив?”

“Он снова напал на след моей пропавшей дочери. Я уже во второй раз поручаю ему найти её.


 — Он будет щедро вознаграждён, если ему это удастся, — серьёзно сказал Оран Делани.


 Он помолчал, а затем добавил серьёзно и задумчиво:

«Я не могу обижаться на вашего умного сыщика, мистер Родни. Я
рад, что правда наконец раскрыта. С моего сердца словно тяжкий груз
свалился».

 «Вы не сердитесь на мистера Лейна за его дерзкое вторжение в ваш дом и за то, что он выдал вашу тайну?» — воскликнул мистер Родни.

 «Нет, я не сержусь. Я рад, что правда раскрыта. Мне даже любопытно увидеть вашего мистера Лейна».

“Может быть, вы позволите мне привести его к вам?” - спросил адвокат.

“Охотно”, - ответил Оран Делани.

Он сделал это на следующий день, после того как рассказал ему историю мистера Делани,
и симпатичный детектив провели час с раненым. Мистер
Дилейни очень хотел, чтобы Алина нашлась.

«Только найдите её, — серьёзно сказал он мистеру Лейну, — и вы сами назначите награду».

В глазах детектива мелькнуло странное выражение.

«Я приложу все усилия, чтобы найти её», — сказал он. — Но, скажу вам откровенно, мистер Дилейни, я занимаюсь этим делом не ради денег.

 — Конечно, на кону ваш профессиональный интерес и репутация, — сказал мистер Дилейни.

 — Дело не в этом, — ответил детектив.

 Они пристально смотрели друг другу в глаза.

— Я скажу вам правду, мистер Делани, — сказал мистер Лейн. — Я обнаружил, что мой первоначальный профессиональный интерес к этому делу перерос в романтический.
Там, где я наиболее известен, меня называют женоненавистником, и я признаю, что женское общество до сих пор не привлекало меня. Но красота и нежность мисс Родни покорили моё сердце. Если я найду её, то не потребую от её отца никакой награды, кроме её руки, если она согласится.
Мистер Лейн сделал паузу и стал ждать ответа. Он и не подозревал, какая мучительная боль пронзила в тот момент сердце Орана Дилейни.

“Как вы думаете, она любит вас, мистер Лейн?” затем он дрогнул, в ложбине
голос.

“Вряд ли, ибо у меня не было никаких шансов добиться ее”, - сказал мистер Лейн. “И
но это настолько лучше, что она должна выйти замуж, что, возможно, она будет
исключение из рассмотрения. Потом я научу ее любить меня”.

И снова острая ревнивая боль пронзила сердце Орана Делани. Перед ним возникло видение прекрасного юного лица и фиолетовых глаз
с густыми ресницами цвета воронова крыла. Насколько прекраснее
оно станет, когда в женщине проснётся сердце. Как это очаровательное
лицо будет озарено любовью!

«Ах, небеса, только бы она стала моей!» — взмолился он про себя. «Это жестоко, жестоко, что этот человек воспользовался её бедственным положением, чтобы попытаться завоевать её. Он не имеет на неё права. Она намного выше его. Её красота и нежность ставят её в один ряд с любым человеком в стране».

 Он про себя повторил несколько строк:

 «Король мог бы сложить свой скипетр,
Но я беден и ничтожен;
 Лоб должен быть увенчан золотой короной
 Той, что носит её в своих мыслях».

 Он пристально посмотрел на мистера Лейна.

 «Почему вы считаете, что для мисс Родни будет лучше выйти замуж?» — медленно спросил он.

«Вы, конечно, знаете, что её долгое пребывание в доме Дилейни настолько подорвало её девичью репутацию, что она никогда не сможет занять подобающее ей место в обществе, пока не будет защищена именем какого-нибудь достойного человека», — сказал детектив.

«Вы забываете, что я всё объяснил и что репутация мисс Родни очищена от всякой тени позора», — воскликнул мистер
Дилейни.

«Нет, я этого не забываю. Но я знаю, что мир подвержен цензуре и жестокости, и я не уверен, что он примет ваше заявление за правду.
 В любом случае я готов помочь мисс Родни всем, чем смогу. Я
богатой и процветающей. Я женюсь на ней и увезу её навсегда из этого места, где она так страдала, если она согласится быть моей женой».

 Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Конечно, если бы вы уже не были женаты, мистер Дилейни, вы были бы самым подходящим мужем для мисс Родни, но, поскольку это не так, я чувствую себя вправе ухаживать за ней и жениться на ней, если смогу, и спасти её от всех неприятностей, которые она, скорее всего, испытает, оставшись незамужней.

 Он вышел, оставив мистера Дилейни наедине с горькими размышлениями.




 Глава LX.


Когда на следующий день пришёл врач мистера Дилейни, он заявил, что его пациент
Он выглядел не так хорошо, как он ожидал. Он с тревогой смотрел на него.

«Что они с тобой сделали?» — резко спросил он.

«За мной ухаживали как могли, доктор», — ответил мистер Дилейни.

Старый врач с любопытством посмотрел на него. Смуглое красивое лицо было серьёзным, и на нём читалась глубокая печаль. Но врача поразил не столько тон, сколько слова. Его сердце болезненно сжалось.

 «Ты о чём-то беспокоишься, — сказал он. — Ну же, Делейни, так не пойдёт. С такими темпами ты никогда не поправишься».

 Оран Делейни лишь улыбнулся, но про себя подумал, что это не так.
Ему было всё равно. Он давно устал от жизни. Какая разница, когда наступит конец. Никто не будет по нему горевать, кроме его верной старой няни. Он подумал о мистере Родни, но сказал себе, что ни одно жюри присяжных на юге не осудит его, даже если его жертва умрёт. Все сочтут, что он поступил правильно, отомстив за свою дочь.

 В тот день мистер Делани составил завещание. Он оставил миссис Гриффин приличное наследство, крупную сумму денег на содержание маньячки Джули Сансон, если её когда-нибудь найдут, а остаток своего большого состояния он безоговорочно завещал Элин Родни.

И тогда он сказал себе, что готов умереть. Он сделал всё, что мог, для будущего девушки, которую любил, и ему больше незачем было жить. Его жизнь была разрушена в самом расцвете из-за предательства плохого человека. Надежда, любовь, счастье отныне были для него лишь словами. Ему было всё равно, жив он или нет.

 На него обрушилось великое отчаяние. Он пробудился к единственной великой страсти в своей жизни, и она была совершенно безнадежной. Он любил Алину
Родни, но она ненавидела его за горе, которое он принес в ее юную жизнь. Возможно, она выйдет замуж за мистера Лейна, когда вернется домой, и
Оран Делейни с мучительной болью в сердце сказал себе, что лучше бы ему умереть, чем жить и видеть, как прекрасное юное создание, которое он любил, станет женой другого.

 Шли дни, а он лежал там, усталый и отчаявшийся, и врач приходил каждый день, всё больше и больше недоумевая.

 «С каждым днём ему становится всё хуже, а ведь поначалу прогноз был очень благоприятным», — сказал он мистеру Родни. «Я не могу понять, что с ним. Боюсь, что разум изматывает тело. Что вы об этом думаете?»

«Я того же мнения, что и вы, — ответил адвокат. — Это не
Рана, которую я ему нанёс, убивает его. Это старая притча о мече, который изнашивает ножны.


— Неужели ничего нельзя сделать? — спросил старый врач, который очень заинтересовался своим новым пациентом.


— Ничего, я в этом уверен, — ответил мистер Родни, ведь теперь он знал, какая боль, печаль и раскаяние убивали Орана Дилейни.


— Тогда он должен умереть. Все мои медицинские навыки не помогут его спасти, — с сожалением ответил врач.

 Тем временем мистер Родни выполнил желание мистера Дилейни.  Он
обнародовал всю эту странную тайну, из-за сохранения которой жизнь Элайн была омрачена.

 Честер сгорал от любопытства и волнения.  Это было настоящее чудо.

 Как это часто бывает в таких случаях, чувства полностью изменились.  Огромная волна общественного сочувствия захлестнула Элайн.  Мир оказался не таким плохим, как считал мистер Лейн. Никто не усомнился в правдивости истории, которую мистер Дилейни рассказал, как все думали, на смертном одре. Она была такой странной и романтичной, так сильно взывала к любви к чудесному и
таинственность, присущая всем сердцам, такова, что каждый в это верит. Если бы Алина
была дома, общество сделало бы ее героиней часа.
Он взял бы ее в ее душе, и поклонялись ей как
слепо, как он обидел ее. Это было бы искуплением за свое
поспешное суждение, но жалость и раскаяние были теперь слишком запоздалыми. Алина
исчезла из своей прежней жизни так же бесследно, как если бы она была мертва и похоронена.
Места, которые знали её, больше не знали её. В её доме её оплакивали как умершую.

 Из-за стресса и тревоги бедная миссис Родни
снова спустилась к постели больной. Хорошенькая, сдержанная, полная достоинства леди
была полностью сломлена. Она винила себя как виновницу всего горя своей
прекрасной дочери.

“Я был слишком суров, слишком строг с ней. Ее недостатки заключались только в
молодости и неопытности в сочетании с приподнятым настроением. Её наказания были слишком суровыми, и я по заслугам наказана за свою жестокость, — плакала и вздыхала бедная мать долгими зимними ночами, ворочаясь в постели без сна, терзаемая угрызениями совести и страданиями из-за того, как она обращалась с Алиной.

Прошёл месяц, и пришло время доктору Энтони и Эффи возвращаться из свадебного путешествия. Они должны были заняться домашним хозяйством в красивом доме, который доктор приобрёл в Мейвуде.

 Миссис Родни с нетерпением ждала возвращения Эффи. Ей не терпелось излить перед ней всю свою печаль и отчаяние из-за того, что она во второй раз потеряла свою прекрасную Алину.

В те дни коттедж был самым унылым местом для жизнерадостного Макса Родни.
 Он скучал по своим прекрасным сёстрам, нежной, грациозной
 Эффи и беззаботной, переменчивой Элайн.  Его мать всегда была
Теперь она часто плакала и редко выходила из своей комнаты. Кроме того, в доме был настоящий инвалид, и вынужденная тишина очень раздражала энергичного юношу, чей весёлый голос, сливаясь с голосом младшей сестры, обычно вызывал радостное эхо от чердака до подвала просторного коттеджа. В отчаянии Макс стал проводить большую часть времени вне дома, не получая упреков от убитых горем родителей, которые в своей немой, мучительной скорби по потерянной дочери стали почти апатичными.

И однажды, когда ярко светило солнце и выпадал зимний снег
Снег, неделями лежавший на промёрзшей земле, начал таять под его живительным сиянием. Макс вернулся домой после долгой прогулки с «мальчишками» и ворвался в комнату матери, словно маленький циклон или торнадо.

 «Мама, — воскликнул он, — можно мне зайти в комнату мистера Делани?
 Мне нужно ему кое-что сказать».
 Миссис Родни с любопытством посмотрела на раскрасневшиеся щёки и сияющие голубые глаза своего красавца-сына.

— Что случилось, дорогая? — спросила она. — Ты же знаешь, доктор хочет, чтобы мистер Дилейни как можно меньше двигался. Он сейчас очень слаб, и мы должны сделать всё
мы сделаем всё возможное, чтобы он поправился; ведь если он умрёт, люди будут считать твоего дорогого папу убийцей!»

 Она вздрогнула, но глаза мальчика вспыхнули, и он гордо воскликнул:

 «Никто не назовёт папу убийцей, мама, даже если мистер Дилейни умрёт.
Он был прав, когда застрелил мистера Дилейни, если тот думал, что моя сестра заперта в его доме. Я слышала, как многие люди так говорили. Если бы я была мужчиной,,
Я бы сама его застрелила.

“ Но ты не мужчина, Макс, поэтому не должен говорить так смело. Что это такое?
Что вы должны сообщить мистеру Делани?

“Небольшая новость, которая, я полагаю, порадует его”, - сказал мальчик.

— О, Макс, это новости об Алине? — задрожала бедная мать.

 — Нет, нет, мама, конечно, я бы сначала сказал тебе, — ответил мальчик.

 — Тогда что же это может быть? Ты же знаешь, дорогая, мы не должны волновать мистера Дилейни. Это может быть опасно для его жизни. Ты должна рассказать мне, что ты слышала, и тогда я смогу решить, можно ли тебе говорить с ним.

— О, мама, я хотел первым ему рассказать, — возразил мальчик.

 — Прости, но мы не должны рисковать, — сказала миссис Родни.

 Макс выглядел разочарованным.

 — Ну, тогда я не могу больше это скрывать! — выпалил он. — Мы... то есть
мальчики и я... Мы нашли сумасшедшую жену мистера Делани...

“ Невозможно! ” воскликнула миссис Родни.

“ Под растаявшим сугробом, ” продолжал Макс. “ Должно быть, она мертва.
прошло много времени - с той самой ночи, когда она подожгла Делани-Хаус, я полагаю.
- потому что она в очень плохом состоянии; но мы совершенно уверены.
что это та самая. Она одета именно так, как описывал папа, в
пышные одежды и драгоценности. Как ты думаешь, мистер Делани будет рад,
мама?

“ Рад, что бедняжка умерла, Макс? ” воскликнула она, совершенно потрясенная.

“ Да, мама, ” бесстрашно ответил он. “ Все должны радоваться, потому что
какое удовольствие могла получить от жизни эта бедная, несчастная женщина, и
почему кто-то должен желать ей жить? Я знаю, мистер Дилейни будет рад, и
никто не сможет его винить!»

«Тише, дорогая, ты не понимаешь, что говоришь, — сказала его мать.
— И, кроме того, это всего лишь твои догадки. Может быть, это вообще не та женщина».

«Хорошо, мама, мы скоро узнаем, потому что они послали меня за
Миссис Гриффин опознала её, — сказал он.

Всё оказалось так, как и говорил мальчик. Бедное создание, которое долгие недели пролежало под замёрзшими сугробами, оказалось
Джули Сансон, действительно. Тайна её судьбы наконец-то раскрыта.
Она не погибла в огне, охватившем дом Делани.
Она вышла в тёмную и ненастную ночь и встретила свою смерть в холодном, белом, падающем снегу, который окутал землю, словно призрачная пелена.


Оран Делани с ужасом осознал, что изуродованный маньяк мёртв. Ему было больно от того, что смерть пришла к ней в таком ужасном обличье.
 На самом деле само существование такого существа на земле всегда казалось ему чем-то, за что можно было бы почти осудить Бога
Провидение. Почему это было допущено?

 «Я не могу этого понять, — сказал он. — И мне больно от того, что она умерла такой мучительной смертью. И всё же я не могу сожалеть о её смерти. Она была ужасным бременем для меня, и её существование было безрадостным. Я благодарю Бога за то, что, исполнив свой долг перед ней, я наконец свободен».

Её похоронили тихо и скромно, но обстоятельства были настолько известны, что на похоронах присутствовало много людей. Все
радовались тому, что Оран Делани наконец-то освободился от ужасных оков,
которые его сковывали. За эти несколько дней он стал настоящим героем.

Когда его странная история стала широко известна, она вызвала глубочайшее сочувствие и жалость.  Многие горожане хотели бы навестить его, чтобы выразить свои чувства, но это было строго запрещено врачом, который прописал своему пациенту полный покой.
  Всем было очень жаль его, хотя в сложившихся обстоятельствах никто не винил мистера Родни в содеянном. Все отцы сочувствовали ему и говорили, что на его месте поступили бы так же.

 Наконец приехала Эффи. Доктор Энтони приехал за ней из Мейвуда.
На следующее утро после их возвращения. Между матерью и дочерью произошла самая трогательная встреча.
Миссис Родни со слезами на глазах бросилась на шею невесте.
Эффи выслушала её рассказ об исчезновении Элин со странным
выражением на красивом, счастливом лице.

«И он здесь, Эффи, мистер Дилейни здесь, — сказала она. — Это удивительнее любого романа, не так ли? Однажды в его доме лежал раненый и больной Алин,
а теперь он здесь, в нашем доме, раненый и умирающий».




ГЛАВА LXI.


Доктор Энтони очень хотел встретиться с Ораном Делани, когда они рассказали ему обо всём, что произошло, пока их с Эффи не было.
во время свадебного путешествия.

 Мистер Родни решил попросить у мистера Дилейни разрешения представить ему своего зятя. Он сомневался, стоит ли это делать. Он не был уверен, что захочет встретиться с доктором Энтони в новых условиях, в которых оказался.

К его удивлению, мистер Дилейни был готов и даже жаждал встретиться с молодым врачом, с которым он так бесцеремонно обошёлся в ту незабываемую ночь. Он заявил, что это его совсем не взволнует. Напротив, ему будет приятно увидеть его и попросить прощения за свою грубость.

Доктор Энтони был удивлён, когда вошёл в комнату и увидел человека, которого он так хорошо помнил, хотя никогда не видел его лица. Теперь он
смотрел на одного из самых красивых мужчин, которых он когда-либо видел, несмотря на бледность и измождённость, вызванные болезнью и безнадёжностью. Ему
показалось, что он никогда не видел таких великолепных, бездонных тёмных глаз, как те, что теперь смотрели на него почти со смирением в печальном взгляде, когда он протягивал руку.

“Доктор Энтони, я не знаю, как просить у вас прощения за то, как
Я обращался с вами”, - сказал он. “Но я был наполовину безумен от страха за мисс
Родни. Это должно меня извинить.

 «Я совсем не сержусь на тебя, — сказал доктор Энтони с искренней улыбкой. — Я могу найти в своём сердце силы простить твою опрометчивость, учитывая обстоятельства.

»
И после этого двое мужчин стали хорошими друзьями. Добродушный,
красивый молодой доктор, который был так счастлив со своей прекрасной молодой женой,
испытывал глубокую жалость и сочувствие к человеку, который был всего на несколько лет старше его, но чья жизнь была разрушена предательством того, кого он считал своим другом.

 «Вы не представляете, как я сожалею обо всём этом», — сказал Оран Делани, изливая душу.
Он открыл своё сердце этому новому другу, как иногда в редких случаях делают мужчины. «Если бы я мог вернуться в тот день и исправить весь тот вред, который я причинил мисс Родни своей упрямой гордостью, я бы отдал всё, что у меня есть, и даже свою бедную жизнь. Я был безумен и слеп. Я размышлял над своей тайной, пока она не приобрела такие гигантские масштабы стыда и горя, что я стал нездоровым из-за неё. Я бы рискнул чем угодно, лишь бы она не стала достоянием общественности. Я был вне себя от страха, когда этот несчастный безумец покушался на жизнь мисс Родни. Я думал, что бедняга
девушка наверняка выдала бы мой секрет, если бы я отпустил её на свободу. Поэтому я связал её этой жестокой клятвой — насколько жестокой, я не знал, потому что не думал о том, какие ужасные последствия это будет иметь для неё».

«Действительно, ужасные!» — согласился доктор Энтони.

«И теперь, если бы я мог пожертвовать своей жизнью, чтобы вернуть её друзьям, я бы с радостью умер», — сказал Оран Делани с такой искренностью, что это убедило слушателей. «Я каждый день молю Бога, чтобы мистеру Лейну удалось её найти».

 «Я не верю, что ему это когда-нибудь удастся», — сказал доктор Энтони с
_empressement_.

“Вы, конечно, не верите, что она мертва!” - воскликнул Оран Делани с
ужасом и отчаянием на лице и в голосе.

Доктор Энтони с жалостью посмотрел на бледное красивое лицо, лежащее на
белой подушке, румяное пламя камина отбрасывало какой-то
ложный отблеск на его глубокую бледность. Он видел, что раскаяние и
отчаяние и скорбь Орана Делани были самыми искренними.

— Вы ведь не думаете, что она умерла? — вскричал он в полном отчаянии, и доктор Энтони печально ответил:

 «Почему бы и нет?  Вы ничего не знаете о её судьбе.  Разве это не самое
вероятно, она погибла в жестоких снежных заносах, как бедняжка
Жюли Сансон?

Мистер Делани вздрогнул и закрыл лицо тонкими белыми руками.

“О, ради Всего Святого, не называй Алину на одном дыхании с этим существом!
” воскликнул он. “ Нет, нет, я не могу поверить, что она мертва! Небеса
не были бы так жестоки! Она вернётся, моя прекрасная дорогая, даже если это случится, когда холодная земля уже будет лежать на моей груди!»


Затем он с огромным усилием подавил охватившее его ужасное волнение, посмотрел на доктора Энтони и грустно сказал:

«В своей слабости я открыл вам свой секрет, доктор Энтони. Я
люблю Алину — люблю её с тех пор, как она стала жить в моём доме.
Стыд, печаль и раскаяние за всё, что я сделал, убивают меня.
Если она скоро не вернётся, я больше никогда её не увижу.
Я умру — буду убит своей любовью и горем!»

 «Мне жаль вас!» — воскликнул доктор Энтони, растроганный невыносимым горем собеседника. «Но вам действительно не стоит так волноваться.
Это очень вредно для вас».
Он поспешил пощупать пульс пациента и, увидев, что тот
Доктор Энтони, заметно взволнованный, дал пациенту успокоительное, которое стояло наготове на маленьком столике, и вышел на поиски жены, которая была с матерью.




 ГЛАВА LXII.


 Ранний зимний вечер был унылым, когда доктор Энтони вышел из комнаты, оставив Орана Делани одного наедине с тёмными тенями, которые уже начали расползаться по углам, — фантастическими тенями, отбрасываемыми прыгающими синими и жёлтыми языками пламени в камине.

Он лежал неподвижно и со странным чувством наблюдал за тем, как сгущается жуткая тьма.
 Так же, как его жизнь подходила к концу, так же, как сгущались тени
вечности валятся вокруг него. Краткая день жизни был почти
закончился. Ему казалось, что он уже ощутил холод могилы в
что вскоре он будет лежать.

“Когда я умру, она вернется”, - сказал он себе. “Она будет
снова здесь, в своем старом доме, с нее спадут все тени, и
она будет счастлива. Бедная маленькая обиженная Алина! Я бы хотел увидеть её ещё раз, чтобы попросить прощения за свою вину. Умирающим всё прощается.

 Он закрыл глаза и стал вспоминать тот день, когда впервые встретил её.
она, милое, непостоянное создание, которое одновременно и раздражало, и забавляло его.
 Тогда он и не мечтал, что она станет его судьбой. Теперь воспоминания вернулись и воскресили в его памяти самое прекрасное видение, которое когда-либо представало перед глазами человека.

 Он и не помнил, как впервые влюбился. Он мог вспомнить
тот момент, когда злился на неё больше всего, когда ему больше всего
хотелось хорошенько встряхнуть её за раздражительность,
необоснованность и ребячество. Он подумал, что это, должно быть,
произошло в те дни, когда она лежала больная и без сознания, а он нависал над ней
в муках страха, что она умрёт вдали от всех, кто её любил и скорбел о ней. Ему казалось, что голубые глаза смотрят на него с тоской и следуют за ним даже в бреду, с каким-то странным полуузнаванием. Затем, в долгие, медленные дни выздоровления, когда она была беспомощна, как ребёнок, милое, бледное, укоризненное лицо проникло в его сердце. Когда в гневе она говорила ему, что скорее останется в Делейни-Хаусе и умрёт там, чем даст жестокую клятву, которую от неё требовали, он чувствовал, как бьётся его сердце
Он почти радовался при мысли о том, что она будет жить с ним под одной крышей и терпеть его страдания. Но он отогнал эту мысль как эгоистичную
и постарался порадоваться, когда она наконец сдалась и пообещала хранить молчание, которого он от неё требовал.

Той ночью, когда она вернулась в коттедж, он провёл
мучительное бдение, глядя на её окно измученными, тревожными глазами,
но даже не подозревая о том, что происходит за ним, и о том, как горько
девочке придётся страдать за своё молчание. По-мужски он не
думал о болтливых языках, которые всегда злорадствуют.

Что ж, для Алины всё было кончено, как и для него. Он не мог
поверить, что она умерла. Он не мог представить себе эти фиолетовые глаза, закрытые в вечном сне, эти нежные губы, навеки умолкнувшие! Бог не был бы так жесток сейчас, когда жизнь открывалась перед ней во всей своей красе, когда все тени исчезли с её небосвода, а путь её был озарен солнечным светом. Она вернётся домой и будет счастлива после его смерти.

 Тени в комнате становились всё гуще. Огонь потрескивал и искрился, а с решетки с шумом упала зола. Он так разгорячился
очень нервничал, что даже эта мелочь заставила его вздрогнуть и открыть глаза
.

Он открыл их и оглядел комнату. Крик сорвался с его губ.
Он был не один!

Прямо между ним и мерцающим светом камина стояла изящная девичья фигура
со свободно падающими волосами и прекрасным белым лицом, повернутым
к нему. Кровь в его сердце, казалось, внезапно превратилась в лед.

 “Что это было? Ложная игра воображения?
 И всё же мне показалось, что я увидел, как она стоит,
 Там, у моих ног, как тень.
 Высоко над окутанной тенью землёй.

 * * * * *

 Ужасный призрак того, кого я знаю ”.




ГЛАВА LXIII.


После этого единственного возгласа удивления Оран Делани не мог
вымолвить больше ни слова. Он безмолвно уставился на прекрасное видение, которое
возникло, так сказать, между ним и мерцающим светом костра.

До этого момента у него было твердое убеждение, что Алина Родни
не умерла. Теперь его убеждение пошатнулось. Как ещё она могла оказаться здесь, безмолвной тенью в его комнате, если не из мира теней?

 «Она не из наших, как я догадываюсь;
 она пришла из другого, более спокойного мира мёртвых».

Он лежал неподвижно, охваченный благоговейным трепетом, и смотрел на прекрасное юное лицо, которое так белело в тусклом свете. Оно было обращено прямо к нему, и большие голубые глаза пристально смотрели на его лицо. Он задрожал под этим взглядом, и острые стрелы боли пронзили его тело, но он не мог отвести глаз от этого видения. Ни одна черта, ни один изгиб, ни один контур не ускользнули от его внимания. Он заметил, какие мягкие и длинные у неё тёмные вьющиеся
локоны, ниспадающие свободными волнами на плечи, как изящно простой
тёмный халат облегает стройную фигуру, как гордо её белая шея возвышается
над тёмными складками.

Смерть не лишила её той превосходной красоты, что очаровывала всех, кто её видел. Откровенные фиолетовые глаза, изогнутые алые губы, очаровательный маленький носик, белоснежная кожа, тёмные волнистые волосы — всё было таким же, как прежде, и снова наполняло его сердце страстью любви и отчаяния.

Он всё смотрел и смотрел, его нервы были напряжены до предела, а она стояла неподвижно, не шелохнувшись, казалось, даже не дыша, потому что его собственное тяжёлое дыхание заглушало все остальные звуки в комнате.

 Наконец, собравшись с силами, он разорвал связывавшие его путы.
Он схватил её за руку и хрипло вскрикнул:

 «Алина, Алина, ты вернулась из мёртвых, чтобы упрекать меня?»

 Это было похоже на удар током, который вернул призрака к жизни.
 Девушка вздрогнула и сделала шаг вперёд.  Она подходила всё ближе и ближе, пока не наклонилась к нему, и её сладкое, тёплое дыхание коснулось его щеки.  Это был не призрак, а живая, дышащая, разумная женщина!

— О, мистер Дилейни, — воскликнула она с чем-то вроде благоговения в голосе, — неужели вы приняли меня за привидение?


 Он не мог говорить от радости. Его разум лихорадочно метался. Неужели это
Алина Родни во плоти? Алина Родни вернулась к нему перед смертью, смотрит на него с добротой, ласково с ним разговаривает?
Не проснётся ли он сейчас и не обнаружит ли, что всё это был обманчивый сон?

 Он протянул свою иссохшую руку и коснулся её тёплого белого запястья.

 «Позволь мне прикоснуться к тебе, я не верю своим глазам», — сказал он с тоской.
«Это действительно ты, Алина, или всего лишь самый прекрасный сон, который когда-либо будоражил чувства мужчины?»


Она не оттолкнула его. Она позволила ему на мгновение взять её за руку, чтобы он мог убедиться в реальности этого видения.

— Да, это действительно я, — сказала она, чтобы успокоить его, а затем с любопытством добавила:
— Почему ты принял меня за привидение? Кто-то сказал тебе, что я умерла?


— Нет, нет, это была всего лишь моя фантазия. Я был ошеломлён, когда открыл глаза и увидел тебя. Я не слышал ни звука, кроме шороха углей в камине. Что я мог подумать, кроме того, что ты — призрачный гость из другого мира?

Она стояла, глядя на него сверху вниз, казалось, забыли, что ее рука все еще лежала
слегка в застежку его.

“Они сказали мне приходить тихо”, - сказала она. “Они думали, что вы
может быть, спит. Поэтому я тихонько повернул ручку и вошел. Но когда я
увидел, что твои глаза закрыты, я уже собирался тихонько уйти, когда
ты проснулась.”

“Было очень мило с вашей стороны прийти”, - сказал он, нежно пожимая теплую,
белую руку, которая пассивно лежала в его руке. “Я этого не заслужил. Я думал,
что ты будешь ненавидеть и презирать меня слишком сильно, чтобы когда-либо заговорить со мной
снова. Тысячу раз спасибо, что пришли ”.

Что-то появилось на задумчивом лице, в которое он с тревогой вглядывался, — доброта, жалость, почти грусть.


— Да, я очень злилась на тебя, — сказала она с каким-то странным придыханием
в ее дыхании. “Я имела в виду, что ты никогда, никогда больше не увидишь моего лица.
Но они сказали мне, что ты был ... был болен, и тогда я приехала. Ты знаешь, что мы
умирающим все прощаем”.




ГЛАВА LXIV.


Он чувствовал, что медленно умирает; он знал, что врач и
все остальные тоже так думали. Его это не волновало. Он скорее
ликовал при этой мысли, потому что устал от своей разрушенной жизни.

Но когда Алина Родни в нескольких откровенных словах сказала ему, что он умирает, это задело струну в его сердце, которая зазвенела от боли.
боль. Его пронзила мысль, похожая на отчаяние, о том, что он покинет этот мир вместе с ней.

 Впервые с той ужасной ночи, когда он освободился от ненавистных оков, связывавших его с уродливым маньяком, он вспомнил о своей свободе со смутным, диким порывом счастья, которое было для него возможно, если бы только — если бы только эта мрачная, чёрная тень смерти не распростёрла над ним свои тёмные крылья.

Боль была острой и горькой. Он любил её, и ему казалось, что сама судьба создала эту прекрасную женщину, чтобы она стала его женой. Они
Они враждовали друг с другом, и всё же его сердце тянулось к ней со всей силой мужской любви и преданности. Должен ли он умереть сейчас и оставить её ради какого-то другого счастливого мужчины — возможно, мистера Лейна, которого он болезненно ревновал?

 Им овладело страстное желание жить. О, если бы он только упорнее боролся за это существование, которое теперь так ценил! Он возненавидел себя, когда вспомнил, что врач сказал, что он безрассудно растратил свою жизнь из-за уныния и безысходности.

 Он крепче сжал маленькую ручку и с тоской посмотрел в
милое девичье личико с запавшими, горящими темными глазами.

“ Так ты прощаешь мне все? ” спросил он, и она серьезно ответила: “Да, все!”

“Прощение - это благо, которое мы даруем смерти”, - печально сказал он. “Но
если бы я собирался жить, Алина, ты была бы менее добра?" Вы
не прощаешь мне тогда?”

Он с тревогой ждал, что она скажет, хотя и знал, что теперь уже не имеет большого значения, ответит она ему «да» или нет.
 Было уже слишком поздно. Он приближался к границам Страны Теней.

 Она посмотрела на него с едва заметной, почти нежной улыбкой на своих изысканных красных губах.

«Я бы простила тебя, если бы ты жил так же свободно, как я прощаю тебя за то, что ты умираешь, — ответила она. — Ты искупил свою вину, как только мог, и я благодарю тебя и благословляю за это».
«Ты всё знаешь, они тебе всё рассказали, — сказал он, и на его бледных щеках проступил слабый румянец.

«Да. Я всё слышала. Вам было очень тяжело, мистер Дилейни». Ты, должно быть, сходил с ума от горя; поэтому я прощаю тебе все, что ты заставил меня пережить. Возможно, это облегчит твои страдания на смертном одре, — сказала
Алина с удивительной жалостью и прощением, свойственными истинно женскому сердцу.

— Так проще! — повторил он со стоном, и она не знала, что от этого ему стало только тяжелее. «Ведь если бы я выжил и она простила меня, я мог бы завоевать её сердце, — сказал он себе. — О, как тяжело умирать, зная всё это!»

 Дверь тихо открылась, и вошла сиделка с неизбежным чаем и тостами. Она подбросила в камин угля и зажгла лампу. Затем она с улыбкой кивнула мисс Родни.

«Он поправится, теперь, когда ты вернулась и простила его», — сказала она.


«Я надеюсь, что так и будет», — ответила Алина с искренней простотой.

И снова она не знала, насколько тяжелее стали эти слова для мужчины, который понимал, что с каждым днём всё глубже погружается в Долину теней смерти.


«Чего бы я только не отдал, чтобы жить?» — мысленно простонал он.


«Мне нужно вернуться к маме», — сказала Алина, направляясь к двери.


Его тёмные глаза умоляюще следили за ней.


«Не уходи так скоро», — взмолился он. — Вы ещё не рассказали мне, где были и как вернулись, а мне так не терпится это услышать.

 — Останьтесь ещё ненадолго, мисс Родни, — попросила миссис Гриффин, и Алина с готовностью согласилась.




 Глава LXV.


В комнате для больных с задернутыми шторами и ярким камином было очень приятно и уютно.  Алина села в кресло, которое миссис
 Гриффин подкатила к ней, и даже не подозревала, насколько она была прекрасна в этом милом тёмно-синем платье, с тёмными волосами, ниспадающими на её хрупкую, изящную фигурку.

— Знаете ли вы, — сказала она, глядя на медсестру, — что это напоминает мне о том времени, когда я жила в доме Делани? Только тогда болела я, а не мистер Делани.


 — Ты можешь вспоминать те времена, не злясь на меня, Алина?
— спросил мистер Дилейни с некоторым испугом.

 — Я же сказала, что простила вас всех, мистер Дилейни, — ответила Алина, как будто это означало, что она простила всех.

 — Спасибо, — ответил он, со вздохом откинув голову на подушку.

 Миссис Гриффин занялась подготовкой маленького столика у кровати, который она теперь подкатила к изголовью, аккуратно расставив на нём простую трапезу.

«Ты же знаешь, что сейчас я не смог бы проглотить ни кусочка», — сказал он, глядя на неё с лёгкой улыбкой. «Мне так не терпится услышать историю Элин, что я не могу думать ни о чём другом».

— Но он должен беречь силы, не так ли, мисс Родни? — с тревогой спросила миссис
 Гриффин.

 — Разумеется!  И я не начну свой рассказ, пока он не съест каждый кусочек тоста и не проглотит каждую каплю чая, — ответила девушка с присущей ей жестокой прямотой.

 Он умоляюще посмотрел на неё.

«Разве вы не знаете, что я слишком взволнован, чтобы есть?» — сказал он.

 «В таком случае мне очень жаль, что я пришла», — воскликнула мисс
Родни. «Мне сказали, что вы не должны волноваться. Поэтому я немедленно уйду».

“Не ходите, Мисс родни,” признал свою мамку, пока инвалид плакал
отсюда, с тревогой:

“Останься, Алина, а я немедленно съем все до последнего кусочка на тарелке"
.

“Очень хорошо. В таком случае я могу себе позволить остаться подольше,”
она ответила.

Она опять присела и наблюдала за ним, взяв свой чай. При этом на ее лице было очень
серьезное выражение.

Она была потрясена переменами, произошедшими с мистером Дилейни с той снежной ночи, едва ли не пять недель назад, когда она попросила его жениться на ней, а он отказал.

Тогда он был высоким, сильным, красивым, полным жизни и здоровья. Теперь
каким бледным, каким измождённым, каким призрачным казалось его осунувшееся лицо, на котором
огромные горящие чёрные глаза казались такими большими и серьёзными.

«Бедняга! он долго не протянет. Как ужасно думать, что мой
папа стал причиной его смерти», — сказала себе девушка, и её сердце переполнили жалость и сожаление.

Он доел свой тост и посмотрел на неё с бледной улыбкой.

 «А теперь, Алина, ты расскажешь мне, куда ты ушла той ночью, когда бросила меня», — умоляюще произнёс он.

Волна малиновый прокатилась по ее лицу. Она напомнила, миссия по
что, она уехала с ним в то время.

“Я знаю, что вы думаете”, - сказал он. “ Но это было благородно.
мотив, который двигал тобой в ту ночь. Ты бы спас меня от
последствий гнева твоего отца. Ах, Алина, у меня было ужасное искушение
поймать тебя на слове; но если бы я это сделал, то поступил бы только хуже
ты была еще глубже неправа.

— Да, теперь я знаю и благодарю вас за то, что тогда казалось жестоким, — просто ответила она, но румянец всё ещё горел на её щеках.  Она не могла
Он не мог вспоминать об этом поспешном, импульсивном поступке без глубочайшего стыда.

 Он смотрел на неё печальными глазами, и сердце его разрывалось от боли. Ах, как скоро могила скроет его от этих милых голубых глаз!

 Пока румянец ещё горел на её прекрасном лице, она сказала ему с полуулыбкой:


«Ты думал, что твой отказ той ночью приведёт меня в такое отчаяние, что я уйду и утоплюсь?»

“Я думал, ты вернешься домой, и я был в ужасе, когда обнаружил, что
ты этого не сделала”, - ответил он.

“Нет, я была слишком несчастна, чтобы вернуться”, - сказала она. “Я был в лихорадке от
волнение и тревога, когда я пришел к тебе той ночью. Мой мозг был в огне.
Я не останавливался, чтобы подумать или рассуждать. Я действовал полностью импульсивно. Но
твой сарказм, твоя суровость ошеломили меня, охладили меня. Когда я, пошатываясь, вышел
из Делани-Хауса, я был почти мертв от стыда и отчаяния за то, что
я натворил ”.

Она на мгновение подняла руку, чтобы скрыть чувствительную дрожь губ,
затем продолжила:

«Моей первой мыслью было сбежать из дома. Я жаждал порвать со старыми связями и спрятаться от всех, кто меня знал. Я отвернулся от дома Дилейни и, пошатываясь, побрёл по снегу, пока не добрался до
чувство физического дискомфорта охладило мое безрассудное настроение. Я начал
думать, что должен где-нибудь остановиться, иначе погибну от холода. Потом я
вспомнила о своей сестре Эффи, которая отправилась на Юг в свадебное турне.

Она перевела взгляд с него на миссис Гриффин с улыбкой в голубых глазах.

“Вы ожидали услышать что-то трагическое, но моя история самая
прозаичная, какую только можно себе представить. Я вообще не создана для роли героини; я слишком боюсь неудобств и неприятностей, — сказала она с тихим смешком.
 — Когда я только начинала, я была в полном отчаянии; мне было всё равно, куда идти
Я пошла. Но когда снег залепил мне лицо и заморозил ноги, я
впала в уныние. Я не хотела возвращаться, но мне очень хотелось
быть с кем-то, кто меня любит, в тепле и уюте».

«Бедняжка!» — сочувственно вздохнула миссис Гриффин.

«У меня в кармане было немного денег, — продолжила Алина. — Папа дал их мне, чтобы я купила чёрное шёлковое платье. Я дошла отсюда до следующей станции,
купила билет во Флориду и отправилась к Эффи и доктору Энтони.
Видите ли, мистер Делани, во втором моём исчезновении из дома не было ничего примечательного, — сказала она.

«Тебе следовало написать родителям», — сказал он.

 «Мне стыдно признаться, что я этого не сделала, — ответила она. — Я подумала, что если позволю им всем думать, что я умерла, то отец перестанет говорить об угрозе дуэли. Я не хотела, чтобы его убили, и не хотела, чтобы ты пострадал, потому что, несмотря на свой гнев, я содрогалась при мысли о кровопролитии. Поэтому я не стал бы писать сам и не позволил бы Эффи писать».

«Если бы ты так поступил, то избавил бы нас всех от многих несчастий», — сказал он.

«Наконец-то я вернулась с ними в Мейвуд», — сказала она. «К тому времени
они убедили меня вести себя более разумно. Я был готов вернуться домой; но в то утро, когда они приехали в Честер, я не поехал с ними. Я отправил их вперёд в качестве _аванпостов_, предупредив, чтобы они ничего не говорили, если только не будут очень беспокоиться обо мне. Они вернулись с такими новостями, что я был ошеломлён. Дом Дилейни сгорел дотла;
уродливый маньяк мёртв; ты ранен рукой моего отца, и вся твоя история раскрыта; моё имя очищено от позора, а мои друзья готовы молить меня о прощении за свою жестокость. У меня перехватило дыхание.

Он улыбнулся, несмотря на боль, увидев, как на её лице вспыхнула радость.
 Что значило всё, что с ним произошло, по сравнению с тем, что она была спасена, эта прекрасная милая девушка, которая так несправедливо страдала.


— Вы, должно быть, очень злитесь на папу, не так ли, мистер Дилейни?  — спросила она с тоской.


— Злюсь?  Нет!  Я никогда его не винил. На его месте я бы поступил так же, без сомнения, — спокойно ответил он.

 — Но мне очень жаль, и папе тоже. Я пришла сегодня утром, и это было первое, что он мне сказал. Он бы всё отдал, чтобы исправить то, что он сделал! — воскликнула Алина.

— Что угодно? — повторил он.

 — Что угодно! — серьёзно ответила она.

 — А ты, Алина? — спросил он.

 — Я чувствую себя из-за этого хуже, чем папа, — сказала девочка со своей искренней, невинной улыбкой.





Глава 66.


 Миссис Гриффин незаметно выскользнула из комнаты с подносом, на котором стояли пустые тарелки. Они остались одни. Алина слегка вздрогнула. Он выглядел таким бледным и больным, что, если он умрёт здесь, наедине с ней?

 Она привстала со своего места, дрожа от волнения, и сделала шаг к двери.


— Ты так скоро уходишь? — с тоской спросил он.

Оно мелькнуло над ней, что он был труслив, чтобы оставить его в покое, потому что она
страшно было видеть, как он умрет. Когда он протянул руку, чтобы она выросла
смело с его стороны.

“Я постараюсь не бояться”, - сказала она себе.

“Ты уйдешь прежде, чем я выскажу все, что хочу тебе сказать”, - сказал он
.

Внезапный свет озарил ее лицо.

— О, я должна тебе кое-что сказать — я чуть не забыла!
 — воскликнула она.

 — Ну, — спросил он, глядя в её широко раскрытые голубые глаза, которые внимательно на него смотрели.

 — Мне сказали, что ты сделал уилл... что вы оставили мне огромное состояние.
 О, мистер Делани, этого не должно быть! Я не могу этого принять! ” искренне воскликнула она.
- Вы должны, Алина. - Я не могу! - воскликнула она.

“ Вы должны, Алина. Это всего лишь небольшое возмещение за все горе, которое я тебе причинил
, ” сказал он.

“ Но я не хочу этого делать. Я отказываюсь принимать это! ” воскликнула она.

“Вы не опрометчивый и неразумный ребенок, или вы не отказались бы принять
удачи, Алина”, - сказал он.

“Неважно. Я не допущу этого”, - сказала она, решительно.

“Ты не представляешь, какие удовольствия это тебе принесет”, - возразил он.

“Они меня не интересуют”, - ответила она. “Ты должен оставить свое состояние
кому-то другому, мистер Дилейни».

«Кому?» — спросил он.

«Я не знаю. Кому угодно», — ответила она равнодушно.

В одно мгновение он схватил её за руку с силой, которой она в нём не подозревала, и притянул к себе.

«Алина, дорогая, — прошептал он, почти касаясь губами её щеки, — неужели ты не позволишь мне оставить состояние моей жене?»

Она отшатнулась от него, и краска схлынула с её щёк.

 — Ваша жена? — пролепетала она.

 — Да, моя жена, — сказал он. — О, Алина, не отворачивайся от меня так холодно. Я люблю тебя, моя дорогая, и я был бы счастлив умереть, если бы мог назвать тебя своей.
ты моя жена, но если еще до этого великого часа. Ох, Алина, будет
ты отдашься мне на некоторое время мне придется жить? Я не
заслужить такое счастье, я знаю, но это будет благом для меня в том, что
вы не можете отказаться. Это ненадолго, ты же знаешь, только для того, чтобы
утешить умирающего!

Она уставилась на него, сбитая с толку его красноречием, ее лицо стало смертельно бледным
.

— Ты слышишь меня, Алина? — спросил он. — Я прошу тебя стать моей женой. Я преданно люблю тебя. Я люблю тебя с тех пор, как впервые увидел. Неужели ты не исполнишь мою просьбу?

— Я не хочу выходить замуж, мистер Делани, и... и... вы просите меня об этом только из-за... из-за... той ночи, — медленно произнесла она, опустив глаза.

 — Честное слово, нет, Алина.  Я прошу тебя об этом, потому что ты покорила моё сердце задолго до той ужасной ночи, и потому что я буду счастлив, умирая, знать, что оставил тебе своё состояние и своё гордое старое имя.  Это самое благородное имя. Алина, даже тебе, такой красивой и милой, не стоит презирать его, — сказал он.


Она не ответила ни слова. Казалось, она была ошеломлена внезапностью происходящего.

“Ты сказала, что сделаешь все, чтобы искупить грех своего отца, Алина”,
серьезно сказал он. “Ты сделаешь это? Будет ли тебе очень неприятно побыть
моей женой несколько дней или часов, в зависимости от обстоятельств? Это займет совсем немного времени.
помни.”

Она подняла на него свои большие, серьезные глаза.

“ Это ненадолго, это правда, ” сказала она задумчиво.
— Интересно, что бы хотел, чтобы я сделал?

 — Ты позволишь мне спросить его? — с готовностью сказал Оран Делани.

 — Да, ты можешь спросить его, и я сделаю всё, что он мне скажет.  Я в долгу перед ним
«Столько послушания в обмен на все те страдания, которые я ему причинила», — сказала Алина с милой детской прямотой.




 ГЛАВА LXVII.


 «Я буду делать всё, что скажет папа», — доверчиво сказала Алина, и в глазах Орана Делейни вспыхнул радостный огонёк.  Ему показалось, что мистер
Родни был добр к нему — он собирался оказать ему услугу, о которой тот так мечтал.

 Он был прав в своих предположениях. Адвокат был готов проявить доброту к человеку, которого он едва не убил. Теперь, когда правда вышла наружу, теперь, когда его прекрасная дочь была в безопасности дома
Он снова горько раскаивался в содеянном. Его мучили угрызения совести. Он отдал бы всё, что было в его власти, лишь бы исправить то, что совершил в порыве горького гнева.

 И теперь, когда Оран Делани сказал ему несколько откровенных слов о том, что его путь в тёмную могилу будет легче, если он перед смертью назовёт Элайн своей невестой, он с готовностью согласился на эту милость.
Алина, охваченная странным благоговением перед приближающейся смертью и желая искупить грех своего отца, сразу же согласилась отдать руку и сердце человеку, который в лучшем случае мог рассчитывать на это лишь в течение нескольких коротких часов.

Все домочадцы были не против этого странного брака.
Они утверждали, что это не имеет значения, даже несмотря на то, что Алина не любила его, ведь это было так недолго.


Так что на следующее утро в больничной палате состоялась странная и тихая церемония бракосочетания. Алина, облачённая во все свадебные наряды Эффи,
прекрасная, как сон, в новой серьёзной и величественной манере,
которая появилась у неё, стояла у постели больного, держа за руку Орана Делани, и отвечала на торжественные слова брачной церемонии, которые делали её его женой до тех пор,
пока смерть не разлучит их — смерть, которая стояла в комнате, тихая и невидимая
даже сейчас он боялся, что его лишат добычи.

 Голос Орана Делани звучал ясно и уверенно.
 Голос Элайн был низким и твёрдым. Как во сне, она почувствовала, как обручальное кольцо скользнуло по её пальцу, услышала благословение священника.
Вокруг неё поднялся небольшой шум, а затем мама и Эффи стали целовать её и плакать, а отец и доктор Энтони пожали ей руку.
Вскоре она высвободилась из их объятий и попыталась осознать, что с ней произошло. Она, Алина Родни, такая маленькая, такая
Ещё недавно она была своенравным, легкомысленным ребёнком, а теперь вышла замуж! Она больше не мисс Родни — она миссис Делани, а вскоре станет вдовой. Как странно, как будто всё это сон.

 Она внезапно обернулась и посмотрела на своего жениха. Он смотрел на неё с тоскливым вожделением в своих прекрасных тёмных глазах. В тот же момент Эффи прошептала ей на ухо:

— Твой муж хотел бы поцеловать тебя, дорогая.

 Она подошла к нему и наклонила голову, чтобы он мог поцеловать её в щёку.  Он нежно прижался к ней своими усатыми губами и прошептал с любовью:

— Спасибо тебе, и да благословит тебя Бог, жена моя.

 И тут тёмная голова упала, а глаза закрылись.  На минуту все решили, что он умер, потому что не было слышно ни дыхания, ни пульса.
 Мистер Родни был в отчаянии.

 — О, это ужасно! — воскликнул он.  — Я надеялся, что он придёт в себя, что Бог сохранит ему жизнь и что я буду избавлен от мучительного осознания того, что я убийца. И ты тоже, моё бедное дитя,
стала вдовой в день своей свадьбы!»




Глава LXVIII.


Но доктор Энтони, который внимательно осматривал
пациент, услышав эти слова, оглянулся и поспешно сказал:

“Нет, нет, вы ошибаетесь. Я пока могу обнаружить некоторые признаки жизни. Это
всего лишь глубокий обморок. Пусть все покинут палату, кроме медсестры и меня,
и пусть немедленно пошлют за лечащим врачом ”.

Все они удалились, а Алина отправилась в свою комнату снимать
свадебный наряд. Потом она заперлась у себя до конца дня.

Мистер Лейн вернулся в тот день после неудачных поисков Элайн.
Он был поражён и обрадован, когда узнал, что она вернулась домой, и
что она всё это время была во Флориде с доктором и миссис Энтони. Он то краснел, то бледнел, когда слышал, что Алина замужем за мистером.
Делейни. Она была единственной женщиной, которую он когда-либо любил. Его сердце пронзила острая боль, когда он понял, что она потеряна для него навсегда, ведь, несмотря на то, что её муж умирал, она была слишком высоко задрана в обществе как богатая вдова Орана Делейни, чтобы он мог претендовать на её руку.

Он несколько минут молчал, борясь с болью и разочарованием.
В конце концов разум пришёл ему на помощь и сказал:
так было лучше. Он был достаточно взрослым, чтобы быть отцом для Элайн, и, кроме того, она была выше его по положению в обществе. Он с подавленным вздохом отложил в сторону свою разбитую мечту и заявил, что рад, что всё так хорошо сложилось. Теперь у Элайн всё будет хорошо. Судьба определила её будущее. Никто никогда не посмеет упрекнуть её теперь, когда она носит гордое имя Делани.

Он хотел бы увидеться с ней и поздравить её, но ему сказали, что она заперлась в своей комнате и никого не принимает.
Поэтому он ушёл, пожелав всего наилучшего ей и её мужу, если он
Он так и не собрался с духом, чтобы принять их. Той ночью он вернулся в
Нью-Йорк и в своей насыщенной жизни пытался забыть милое, манящее лицо
девушки, которая подарила ему столь сладкий, мимолетный сон о семейном счастье. Он больше никогда не любил, не ухаживал и не женился.
Воспоминания об Алине всегда были с ним, но со временем они стали лишь
милыми и приятными, без примеси боли. Через несколько лет после того
дня, полного разочарования и боли, он встретил её в Нью-Йорке и понял,
что потерял её не зря. Она была слишком умна и красива, чтобы
связала свою судьбу с его судьбой. Он улыбнулся и пробормотал себе под нос: «Судьба выше нас всех!»


Алина была очень мила и добра с ним, когда они встретились. Она давно слышала историю о его привязанности к ней и сначала
была склонна посмеяться над старым холостяцким романом, но когда
она узнала, что его любовь была продиктована добрыми намерениями, она стала относиться к нему с большей симпатией. В своей юности, красоте и совершенном счастье она могла бы
пожалеть того, кто напрасно любил её.

Она нежно обвила своими белыми руками шею того, кто сделал
её жизнь была такой яркой и счастливой.

«Мне жаль его, дорогая, — сказала она. — Но я никогда не смогла бы полюбить никого, кроме тебя, моя родная, моя любимая».




Глава 69.


День свадьбы Алин медленно подходил к концу.

Врачи оставались с мистером Дилейни весь день, а затем оставили его на попечение миссис
Гриффин позаботился о нём и ушёл. Ему стало лучше, но за ним нужен тщательный уход.

 Зимний день угасал. Миссис Гриффин снова вышла за чаем и тостами, а мистер Дилейни лежал среди своих белоснежных подушек и задумчиво смотрел на яркий огонь. Его губы шевелились, и
он грустно пробормотал:

 «Возможно, она меня возненавидит».

 Дверь тихо открылась.  Его невеста вошла, скользя по полу, одетая в простое тёмно-синее платье, с распущенными локонами, ниспадающими на плечи.

 «Тебе лучше?»  — спросила она, подходя к нему.  «Ах, я думала, ты умер сегодня утром!»

Она села на низкий стул рядом с кроватью, очень близко к нему.
Его сердце забилось от внезапного восторга.

“Да, я тоже думал, что умираю”, - сказал он. “Вы помните, что
момент, когда я целовал тебя в щеку? Ну, просто тогда у меня было ощущение, как
падения с большой высоты. Я думал, что он последний на земле,
что я в последний раз смотрю на твоё любимое лицо, что я, несомненно, умираю!


 — Мы все так думали, — ответила она спокойно и серьёзно.

 Он протянул руку и взял её ладонь в свои.

 — Алина, ты посмотришь на меня?  — спросил он.

 Она подняла опущенные ресницы и посмотрела на него прямо и открыто.

«Алина, ты понимаешь, что на самом деле ты моя жена, что ты полностью принадлежишь мне?» — спросил он её.

 «Да», — тихо ответила она.

 «Есть ли в этой мысли печаль, сожаление, отвращение?» — спросил он, и она ответила низким голосом:

 «Нет».

— Я должен тебе кое-что сказать, — начал он, — но, Алина, я боюсь.

 Она сильно побледнела, услышав эти слова из его уст.  Она с тревогой посмотрела на него.

 — Не бойся говорить мне.  Продолжай.  Я постараюсь это вынести, — сказала она дрожащим голосом.

— Но, Алина, моя родная, моя любимая, ты не должна ненавидеть меня за это, — страстно произнёс он. — Я действительно не знал! Я думал, что обречён! А теперь, теперь, если бы только ты могла простить меня за мой неосознанный обман, я был бы самым счастливым человеком на свете.

 Она устремила на него взгляд, полный укора и боли.

“ Счастлива... оттого, что умираю? Счастлива... оттого, что покидаешь меня? ” спросила она тихим, странным,
сбитым с толку голосом.

И мгновение они изумленно смотрели друг на друга. Затем он
заговорил - почти недоверчиво:

“Алина, ты меня неправильно поняла? Я пытался сказать тебе, что
сомнения прошли. Я оправился от своей болезни! Любовь и радость
сотворили чудо! _Я буду жить!_”

“Ты — будешь — жить?” — выдохнула она и уставилась на него, лишившись дара речи.

“О, моя дорогая, тебе так жаль? Ты сожалеешь о том, что отдалась мне? О, я бы скорее умер, чем сделал это!” — воскликнул Оран
Делейни в порыве отчаяния.

Но она поймала руку, которую он протянул в порыве отчаяния, и прижалась к ней губами.

«Ах, боже, как я рада!» — воскликнула она, и он удивлённо ответил:

«И ты не жалеешь — ты не ненавидишь меня, Алина?»

«Нет, нет, я люблю тебя», — ответила она, пряча лицо в его ладонях.
«Думаю, я давно тебя люблю, но не знала об этом, пока не поверила, что ты умираешь. О, я благодарю Бога, что он так любезно предоставил мой
молитва!”

“Молитва твоя, дорогая?” он сказал, что, собрав ее крепко в обеих руках, как
если он не хотел отпускать ее снова.

- Прошептала она, прижавшись губами к его щеке:

«Я весь день просидела взаперти в своей комнате, Оран, молясь, молясь, стоя на коленях, чтобы тебе сохранили жизнь. И Небеса услышали мою молитву. Ты будешь жить ради меня, мой муж!»


 КОНЕЦ.




 «Посмотри в Книге снов».

 КНИГА СНОВ «МАСКОТ»,
ГАДАЛКА И ГОРОСКОП.

С
КОМБИНАЦИЯМИ ЧИСЕЛ.

Цена 10 центов.


Ничто естественное не является совершенно бесполезным. Сны должны иметь какое-то предназначение. Около трети нашей жизни проходит во сне;
и во сне мы часто видим сны. Почему так происходит? Является ли разум естественным
и непреодолимо действуем определённым образом, пока мы спим, и это без какой-либо возможной полезной цели? Конечно, нет. Здравый смысл, философия и история противоречат этому предположению. Человечество во все времена и во всех странах было единодушно в том, что сны имеют духовное происхождение и в определённой степени полезную цель.

 В этой небольшой книге толкование снов сведено к системе. Если читатель не может согласиться с толкованиями снов
, изложенными здесь, по крайней мере, он найдет много интересного
в их чтении.


В ДОПОЛНЕНИЕ К

СОННИКУ ТАЛИСМАНОВ

ЭТО НЕБОЛЬШОЕ РУКОВОДСТВО ТАКЖЕ СОДЕРЖИТ СЛЕДУЮЩЕЕ:

 Гадание на картах — чтобы узнать, будет ли у женщины мужчина, которого она желает, — чтобы узнать, будет ли человек женат, — о детях
 Рожденных в любой день недели, — счастливые дни, месяцы и годы, — чтобы
 узнать свое происхождение, — как разбогатеть и жить счастливо в браке, — любопытная и поучительная информация о физиогномике и т. д.


«Книга снов талисмана» имеет карманный формат, и её можно носить с собой без каких-либо неудобств.


Продаётся во всех газетных киосках или отправляется по почте при оплате 10 центов.
 Адрес

 Издательство «Сыновья Джорджа Манро»,

 (почтовый ящик 1781), Вандуотер-стрит, 17–27, Нью-Йорк.




 Серия «Милое сердце».


 Цена 15 центов за экземпляр.

 Два экземпляра за 25 центов.


Эти книги напечатаны на хорошей бумаге крупным шрифтом и переплетены в
красивые фотогравюрные обложки разного дизайна. Полный список
Работ ШАРЛОТТЫ М. БРЭМ опубликован в этой серии.


 Шарлотта М. Брем.

 22 Его абсолютное доверие.
 24 Наследница Хилдропа.
 25 За чужой грех.
 26 В бриллиантовой оправе.
 27. Мир между ними.
 28. Страстоцвет.
 29. Настоящая Магдалина.
 30. Женская ошибка.
 32. В борьбе с собой.
 33. Красавица из Линна.
 34. Тень греха.
 35. История любви Кларибел.
 36. Женская война.
 38. Безумие Хилари.
 39. От мрака к свету.
 40. Жизнь с привидениями.
 41. Тайна Колд Фелла, или Недоказанное.
 42. Мрачное утро свадьбы.
 43. Тайна герцога.
 44. Приговор его жены.
 45. Заноза в её сердце.
 46. Безымянный грех.
 47. Безумная любовь.
 48. Клятва Ирен.
 49. Возлюбленная Сигны.
 51. Огненное испытание.
 52. Между двумя любовями.
 53. Без прощения.
 54. Горькое искупление.
 55. Сломанное обручальное кольцо.
 56. Дора Торн.
 57. Искупление графа.
 58. Безумие Эвелин.
 59. Золотое сердце.
 60. Её мученичество.
 61. Её вторая любовь.
 62. Тайна леди Деймер.
 63. Подопечная леди Хаттон.
 64. Дочь лорда Лайла.
 66. Выбор лорда Линна.
 67. Любовь творит чудеса.
 68. Дочь принца Чарли.
 69. Разлука, или Развод леди Каслмейн.
 70. Раскаяние на досуге.
 71. Борьба за кольцо.
 72. Солнце и розы.
 73. Шипы и флердоранж.
 77. Под сенью; или, Жизнь в тени.
 78. Слабее женщины.
 79. Обвенчаны и разлучены.
 80. Кто любил его сильнее?
 81. Жена только по имени.
 82. Женское искушение.
 83. Королева среди женщин.
 84. Возлюбленная Мадолина.
 87. Грех всей жизни.
 88. Война любви.
89. Между улыбкой и слезами.
 90. Милая Цимбелина.
 93. Любимица сквайра.
 94. Жена игрока.
 95. Роковое приданое.
 96. Грех её матери.
 97. Роман о чёрной вуали.
 98. Роза в терновнике.
 99. Жена лорда Элсмира.
 291. Королева лилий. Продолжение романа «Жена лорда Элсмира».
 103 «Тайна Вудли Грейндж».
 185 «Упрямая служанка».
 186 «История любви женщины».
 194 «Бонни Дун».
 212. Побег леди Латимер и роковое искушение.
 213. Моя бедная жена.
 214. Джесси.
 215. Испытательный срок Филлис.
 216. Между мной и моей любовью.
 217. Сюзанна.
 218. Прекрасный принц.
 222. Бриллианты Дюси.
 223. Тайна леди Мюриэл.
 224. «Ради мечты».
 225. Под запретом.
 226. «Так близко и так далеко».
 227. Великая ошибка.
 228. Тайна жены.
 229. Ради жизни и любви.
 230. Роковые лилии.
 231. Позолоченный грех.
 232. Дом Инглдью.
 238. В сети Купидона.
 234. Мёртвое сердце.
 235. Золотой рассвет.
 236. Два поцелуя.
 237. Белая ведьма.
 238. Любой ценой.
 239. Горькое прозрение.
 240. Моя сестра Кейт.
 241. Его жена.
 242. Брошенная на произвол судьбы.
 243. Между двумя грехами.
 244. Скрытый грех.
 245. Жена Джеймса Гордона.
 246. Завоевание кокетки.
 247. Прекрасная тайна.
 292. Опасности красоты. Продолжение «Прекрасной тайны».
 248. Связанные руки.
 249. Гризельда.
 250. Марджери Доу.
251. На мелководье.
 252. Приговор общества.
 253. Если любовь — это любовь.
 254. Приёмная актёра.
 255. Своевольная молодая женщина.
 256. Марджори.
 257. Гордость леди Дианы.
 258. Скрытый ужас.
 259. Борьба за правое дело.
 260. Цветение и плоды.
 261. В утро её свадьбы.
 262. Разбитый идол.
 263. Ошибка графа.
 264. Противоестественное рабство.
 265. Золотые врата.
 266. Современная Золушка.
 267. Соблазнённая.
268. Брак красавицы.
 269. Гельда.
 270 «Искушение Дюмареска».
 271 «Дженни».
 272 «Звезда любви».
 273 «Женская месть».
 274 «Лица во сне».
 275 «История ошибки».
 276 «Королева графства».
 277 «Её единственный грех».
 278. Роковая свадьба.
 279. Под остролистом и Корали.
 282. Искуплённая любовью.
 286. Прихоть леди Этель и соперница моей матери.
 287. Дафна Вернон и очаровательная молодая женщина.
 289. «Отречение любви» и «Покаяние Мэрион Арли».
 309. «Женская честь».