Последний шаг

Он шел по длинному коридору. Одежда была немного непривычной – за все свои пятнадцать лет парень никогда не носил ничего настолько удобного и приятного для тела. Неяркий свет, проникая сквозь грязные и местами разбитые окна, освещал остатки былой роскоши: фрески поблекли, паркет потерял свой некогда прекрасный вид. Дворец Правителя так же пострадал от войны, как и город…
Как рассказывают, все началось с того, что полуросликам стало интересно, в чем причина магических возмущений на орчьем архипелаге… Кто первый ударил, точно не известно. Но вот природа колдовства двух народов была слишком различна. И от первых и от вторых не осталось ничего. Континент так же пострадала – многие территории затопило, горы рушились и возникали в новом месте. Лишь небольшие клочки земли остались спокойны – крупнейшие города сумели защитить.
Юноша дошел до конца коридора и робко постучал в дверь. Гигантская створка отворилась, и увидел огромный зал. Мраморные колонны, облетевшая позолота, затканные паутиной картины на стенах. Стоило ему переступить порог, как на плечо ему легла рука.
- Все хорошо. Скоро все закончится. Но надо торопиться. Правитель слабеет. – Сказав это, женщина в возрасте пошла вперед по протоптанной в пыли дорожке. Каштановые с проседью волосы были заплетены в косу, спускавшуюся до пояса. – Не волнуйся. Если ты дошел до конца, то сможешь справиться с последним заданием.
Да, он справился со всеми испытаниями. Обошел всех ровесников, кроме друга детства. Теперь из них с Натаном выберут нового Правителя, который будет защищать город следующие десять лет.
Они, наконец, дошли до небольшой дверки. Отворив ее, женщина вступила во тьму. Через мгновение зажегся свет. Яркий, не похожий на пламя. Это оказалась маленькая каморка с проемом в противоположенной от входа стене, а на столике… стояла красивая лампа, под хрустальным колпаком которой должна была лежать крупинка Света Глубин. До войны гномы добывали его, продавая за баснословные деньги. Найти его было очень сложно, а крупинка могла светить веками. Но зажечь ее мог только маг. Взяв лампу, волшебница начала спускаться по винтовой лестнице, начинающейся сразу за аркой.
Мальчику стало немного страшновато – все прошлые испытания проходили во внешних залах. Их, детей от десяти до девятнадцати, проверяли самыми разными способами: на скорость реакции, на сообразительность, на внимательность – всего не перечесть. Некоторые задания казались откровенно глупыми. Только никто не смеялся. И после каждого раза люди уходили. И вот их осталось двое.
Спуск закончился. Было чувство, будто вся тяжесть земли, нависающей над людьми, вот-вот рухнет. Остановившись в комнате, бывшей точной копией оставшейся наверху.
- Надень. – Женщина указала на что-то, лежавшее на столе и отражающее свет.
Это оказалась маска, словно сделанная из зеркала. Поднеся ее к лицу, парень закрепил ее ремешком. Видно было плохо – все плыло перед глазами.
- Надень капюшон. На. – в руку легло что-то. Меч. Неужели…
Дверь открылась и его втолкнули в зал, освещенный магическими светильниками. В то же самое время с противоположенной стороны появилась фигура, закутанная в белое и с такой же маской на лице.
- Сражайтесь! – Голос отразился от стен, потолка и обрушился на растерявшегося претендента. В зале было несколько мужчин и женщин разного возраста, включая ту, что привела его сюда.
- Но я… - В горле пересохло. Все плыло. Фигура Натана, стоящего напротив казалась то маленькой, то гигантской.
- Давайте! Она уже… - Все вокруг затряслось. Раздался стон, и в мозг всем присутствующим хлынули видения. Стальные птицы гномов, сбрасывающие шары огня на город, пробивающие купол, выставленный магами. Корабли эльфов, с которых неслись смертоносные заклинания. Рушащиеся дома, погребающие людей.
- Прости… - он бросился вперед, стараясь поразить противника, закончить все. Скрежет металла – Натан не хотел умирать. Еще удар. Снова осечка. А видения битвы продолжали врываться в разум.
- Не сомневайся! Им нужно лунное серебро. – Противник словно отвлекся, и тут же последовал удар. В сердце.
Хлынула кровь. Маски исчезли, открыв юноше его собственное лицо, а грудь пронзила боль.
- Не понимаю…
- Иди сюда.
Он, опершись о меч, переступил через собственное тело и увидел пульсирующую, мерцающую внутренним светом колонну, словно сплетенную из золотистых нитей. Голос звал его. Он просил поторопиться.
Служители в белых одеждах быстро подошли к умирающему телу. Из небольшой двери вышел юноша.
- Натан, смотри внимательно. Запоминай. – Несколько мужчин и женщин встали в круг. Они должны были направить душу, прошедшую последнее испытание.
Невидимые руки приподняли его и понесли вперед. Он очутился в колонне. Раздался вздох облегчения. Он почувствовал сопротивление земли, нежелающей поддаваться окружающему хаосу. Принял память прошлых Правителей. Узнал каждый секрет, который был им известен. Ощутил в себе весь город. И себя в нем. И растворился.
Люди, которых в свое время отбирали для служения, видели, что происходило на поверхности. Защитный купол засиял с новой силой. Сильнейший ветер сталкивал стальных птиц друг с другом. Днища кораблей пропарывали поднявшиеся рифы. Воздух в легких вражеских солдат становился ядом…
- Он успел. Он нас спас. Он стал Правителем. – Прошептала женщина, накрывая окровавленное тело.