Убийство дракона Ник Картер

       Ник Картер
      
       Убийство дракона
      
       Dragon Slay
      
       Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
      
      
      
      
       Глава 1
      
       Ужин был восхитительным, а обслуживание соответствовало всем ожиданиям заведения такого ценового диапазона. Сэр Уильям Беллингем отпил глоток бренди и, откинувшись на спинку стула, с тихим, довольным вздохом наблюдал за молодой женщиной.
       На ней было белое вечернее платье с декольте, доходящим почти до талии. Оно было достаточно открытым, чтобы обнажить две золотисто-коричневые, хорошо очерченные части тела сзади, а высокий разрез платья позволял увидеть стройную, красивую ногу. Ее волосы, цвета спелой ржи, были подстрижены в стиле «паж», концы слегка завиты внутрь по бокам. Голубые глаза, встретившиеся с его взглядом без моргания, были холодными, если не сказать надменными.
       – Они смотрят на вас, сэр Уильям.
       – Прости. Ничего не могу поделать. Ты такая красивая.
       Ее звали Лорна. Ему никогда не говорили ее фамилию, и ему было все равно. Она когда-то работала стюардессой в British Airways, как она сама говорила. Теперь она работала в одном из офисов Палаты лордов. Все организационные вопросы были решены одним из помощников Беллингхема после того, как сэр Уильям заметил, что намерен остаться в Лондоне на вечер, чтобы что-то отпраздновать, вместо того чтобы ехать домой к жене в Сассекс.
       Помощник, красивый молодой человек, точно понимал, что имел в виду его высокопоставленный начальник, когда говорил о каком-либо празднике, — и он также знал, что стареющий дворянин предпочитает, чтобы его блондинки были длинноногими, пышногрудыми и, по возможности, не слишком умными.
      
       Сэр Уильям Беллингем контролировал почти восемьдесят процентов британской текстильной промышленности. В тот вечер все должны были праздновать то, что Палата лордов отклонила предложение об отмене торгового эмбарго в отношении Китая, введенного после бойни на Красной площади. Это означало полный прекращение импорта дешевого текстиля из Китая как минимум на год.
       Сэр Уильям ненавидел «жёлтых» почти так же сильно, как и опасался конкуренции со стороны их дешёвого текстиля, и годами был ярым сторонником полной блокады всей торговли с Пекином. Торговый бойкот, который был принят здесь, несмотря на предложение Палаты общин о постепенном смягчении ограничений, поэтому стал для него благом.
       — Нам стоит идти? — спросил он.
       «Все, что ты захочешь», — ответила она.
       «Что-нибудь?» — спросил он с лёгкой улыбкой.
       - Что-либо!
       Лорна слегка вздрогнула при виде пятидесятифунтовой купюры, которую он оставил в качестве чаевых. Большинство мужчин, с которыми она встречалась ежедневно, были готовы пожертвовать этим ради развлечения на весь вечер – и то только если были уверены в результате.
       В своем «Роллс-Ройсе», за рулем которого он сидел сам, он незаметно ощупывал ее каждый раз, когда им приходилось останавливаться на красный свет. В подземном гараже под зданием, где она жила, он даже запустил руку под разрез ее платья, который она, конечно же, аккуратно расположила. Лорна не возражала, а, наоборот, нежно наклонилась к нему и поцеловала его в щеку, слегка раздвинув ноги, чтобы он мог засунуть пальцы глубоко во внутреннюю сторону ее бедра.
       «Хотите подняться наверх и выпить?» — спросила она.
       — Вполне. Поднимаясь на лифте, сэр Уильям, наконец, подумал о, мягко говоря, несколько обшарпанном районе. — Теперь моя машина в подвале в достаточной безопасности, не так ли? — спросил он.
       – О да, у нас есть охранник, который обходит территорию каждый час. Лорна не упомянула об этом. Сторож имел обыкновение ложиться спать в два часа ночи и просыпать последние часы дежурства в котельной.
       Наверху, в квартире, она позаботилась о его сшитом на заказ пальто из верблюжьей шерсти, которое повесила в шкаф. Она позволила ему взять взятую напрокат норковую шубу, а затем отправилась в бар.
       Потребовалось некоторое время, но после второго бокала он стал проявлять нежность. Она обнаружила, что он потрясающе целуется. Примерно в то же время она поняла, что сэр Уильям Беллингем, несмотря на свой возраст — или, возможно, благодаря ему — был очень искусным соблазнителем женщин. По крайней мере, ему действительно удалось пробудить в ней определенные чувства, которые, как ей казалось, она уже переборола. Что ж, слава богу, подумала она. Может быть, ей будет не так уж сложно соответствовать предъявленным требованиям.
       «Лорна! Позаботься о сэре Уильяме и убедись, что у него будет приятный вечер – желательно до рассвета завтрашнего дня!» – было написано на маленькой записке, которую она нашла под дверью, вернувшись домой. В запечатанном конверте также находились пять совершенно новых стофунтовых купюр.
       Она немного удивилась, что Томтон — секретарь сэра Уильямса — не просто отдал ей деньги и вексель, когда заключал с ней сделку, но это ее не сильно беспокоило. Пятьсот фунтов все еще были своего рода деньгами.
       — О, это здорово! — прошептала она, осторожно расстегивая молнию на его брюках. — О боже! — подумала она, когда просунула руку внутрь. — Всё, что другие девушки в офисе говорили о сэре Уильяме, — не совсем ложь!
       — Вот, позвольте мне вам помочь с этим…
       Он медленно спустил сначала одну, а затем другую бретельку платья с ее плеч, целуя каждую обнаженную часть ее тела. Она, в свою очередь, помогла ему снять одежду. Вскоре они оба были обнажены.
       — Нет, не здесь, милый! — прошептала она, когда он уложил ее на диван, чтобы осыпать поцелуями с головы до ног. — Там есть спальня.
      
       Лорну ждал новый сюрприз. Сэр Уильям, несмотря на свой возраст, оказался не только невероятно страстным любовником, но и обладал техникой и телосложением, которые довели её до почти взрывного оргазма задолго до того, как он сам смог кончить. Когда он, наконец, с тихим вздохом отстранился от неё и лёг, она замурлыкала, почти как довольная кошка, и прижалась к нему. Почти час они лежали так, не разговаривая друг с другом, пока он вдруг не сел на кровати и не свесил ноги с края.
       — И куда ты собрался, дорогой?
       — Уже больше двух. Мне пора идти.
       Она рассмеялась и обняла его сзади. «Думаю, в тебе есть что-то хорошее, кроме этого», — сказала она, притягивая его обратно на кровать. «По крайней мере, во мне есть».
       Сэр Уильям тихонько усмехнулся. «Боюсь, мне уже не семнадцать, моя девочка. У меня нет твоей юношеской энергии».
       — Может, попробуем? Она рассмеялась и одновременно взглянула на часы. Он был прав. Действительно, было чуть больше двух часов. Теперь было очевидно, что она заработает свои пятьсот.
       — О, дух — это хорошо, но плоть хрупка, — сказал он, слегка посмеиваясь над собой.
       Лорна лишь улыбнулась. Когда на кону стояли пятьсот долларов, она мало от чего отступала.
       Ее губы и пальцы принялись за дело.
       На это ушло добрых полчаса, и Лорна уже почти сдалась, когда наконец заметила слабую реакцию. Это заставило ее удвоить усилия.
       Два часа спустя, когда они, задыхаясь и обливаясь потом, освободились друг от друга, она устала. Но она также была торжествующей. Она достигла своей цели. Снаружи на восточном горизонте только что появилась первая, слабая полоска света.
       Она перевернулась на бок и притворилась спящей. Через несколько минут сэр Уильям осторожно выбрался из постели и встал. Она осторожно потерла одно веко и посмотрела. Сэр Уильям на цыпочках вошел в ванную. Она услышала журчание воды снаружи, а когда он вышел через несколько минут, он был полностью одет.
       Не открывая глаз, она увидела, как он что-то положил под один из флаконов духов на туалетном столике, после чего тихонько выскользнул наружу. Через щель в двери, которую он не закрыл за собой полностью, она увидела, как он достал из шкафа пальто из верблюжьей шерсти, после чего молча запер квартиру снаружи.
       Едва услышав щелчок защелки вслед за ним, она вскочила с кровати и направилась к туалетному столику. Там лежали трехсотфунтовые купюры и маленькая карточка.
       «Я хочу встретиться с тобой снова!» — говорилось в нём.
       — У тебя всё получится, подруга, — пробормотала она себе под нос и поспешила обратно в постель.
       Тут же она погрузилась в изнурительный сон, настолько глубокий, что даже не почувствовала сотрясения здания, которое прокатилось мгновение спустя, и не услышала глухого удара из подземного гаража, когда его «Роллс-Ройс» разлетелся на куски.
       Взрывное устройство — как позже установили полицейские эксперты, это был блок С-4 — было заложено под водительским сиденьем. Сэра Уильяма Беллингхема удалось опознать лишь позже благодаря дорогостоящим стоматологическим процедурам, которые он провел на верхней челюсти.
       Это была, пожалуй, самая большая часть его тела, найденная целой после взрыва.
      
      
      
      
       Глава 2
      
       Кристин Грир была очень привлекательной женщиной. Ее рост составлял пять футов шесть дюймов, и ей было чуть больше тридцати. Обычно она носила свои длинные, светлые волосы, собранные в конский хвост или — как сейчас — в две толстые косы, заплетенные вокруг головы в прическу в стиле Гретхен. У нее было тонкое, правильное лицо фотомодели, но фигура, возможно, была немного слишком властной для стройности, требуемой модными журналами.
       Именно о своей фигуре она немного задумывалась. Она с тревогой стояла перед пиццерией «Мимос» на границе китайского квартала Сан-Франциско.
       Макс, её редактор в журнале, был шовинистическим мерзавцем, которого мало что волновало, кроме её груди и затылка. И вот она, с историей, которая может стать самой сенсационной в этом году — и, возможно, даже принести ей Пулитцеровскую премию, если всё сделать правильно.
       — Сейчас это всего лишь слухи, — сказала она. — Но моряк, о котором я говорила...
       — Дорогая моя, — сказал Макс. — Для девушки это может оказаться довольно рискованным делом.
       Произнося эти слова, он нежно провел своей большой, потной рукой по ее руке. Она, что неудивительно, приняла это, не пытаясь избежать прикосновения.
       – Моряк клянется, что может напрямую отвести меня к Янгу Ли, их связному здесь, во Фриско, и говорит, что тот готов высказаться.
       – Кристи, дорогая, разве ты уже не получала угроз о том, что произойдет, если ты не будешь держать свой чудесный нос подальше от всего этого? Боже мой, девочка, если за этим действительно стоят китайские коммунисты, это может обернуться довольно серьезными последствиями.
       – Макс, все дело в том, чтобы доказать, что за недавней контрабандой наркотиков стоят китайцы...
       – Да, именно! Поэтому я тоже считаю, что вам следует оставить этот вопрос паре парней. В конце концов, они могут ходить в такие места в этом городе, куда красивая девушка не пойдёт.
       В этот момент его рука скользнула с ее руки вниз, ощупывая мягко округлые бедра. Это заставило ее резко высвободиться и направиться к двери.
       — Через моё тело! — прошипела она.
       – Да, именно этого я и боюсь...
       — Ты можешь вытворять со мной такие нелепости! — таким было её последнее замечание, после которого дверь с грохотом захлопнулась за ней.
       Она все еще была сильно разгневана этим разговором, когда вошла в комнату и направилась к одному из маленьких столиков в глубине помещения. Что это было за глупость? «Действительно испачкалась? » — спросил высокий, худой молодой человек с проблемной кожей и длинными, жирными черными волосами, достигавшими почти плеч. «Да?» — равнодушно ответила она.
       – Чашку кофе, пожалуйста.
       – Кофе нет, да и варить свежую порцию уже поздно. Пиццы тоже нет. Печь объявила забастовку.
       — Хорошо, тогда бокал вина.
       – Белого или красного? В его глазах читалось пустое, отсутствующее, почти металлическое выражение, словно он был под кайфом. Учитывая окрестности, она бы очень удивилась, если бы это было не так .
       – Спасибо, красный цвет подходит.
       Мальчик был в шоке. Кристи нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, гадая, действительно ли Поуг придет. Он не работал последние четыре месяца, поэтому предложенные ею четыреста долларов казались заманчивыми.
       Она была почти уверена, что он придёт.
       Вопрос заключался скорее в том, существует ли вообще тот Ян Ли, о котором он говорил. Это имя ей никогда раньше не встречалось, хотя она долгое время работала над этим делом. Конечно, всегда существовал определенный риск, что Поуг лжет, но что-то — возможно, женская интуиция — подсказывало ей, что в словах этого человека может быть доля правды. Вся остальная информация, которую он ей предоставил до сих пор о потоке наркотиков из Азии в Соединенные Штаты через Сан-Франциско, оказалась поразительно точной.
       Молодой человек вернулся со стаканом, в котором была какая-то неопределенная красная жидкость с мелкими маслянистыми пятнышками на поверхности. Вероятно, это был глицерин, она знала. Именно его использовали, чтобы придать дешевому вину немного насыщенности. После его ухода она осторожно отпила глоток, поморщившись. Уксус был бы гораздо более подходящим названием для этого. то, что он ей принес. Она отодвинула стакан и закурила сигарету.
       Через двадцать минут она увидела, как худой, похожий на ласку мужчина проскользнул в дверь боком, бросив полуиспуганную фразу через плечо. Когда мужчина заметил ее, его узкие губы дрогнули в кривой, слегка нервной улыбке.
       — Ну, вы пришли? — пробормотал он уголком рта и плюхнулся в кресло напротив. — Надеюсь, вы не ждали?
       – Обсуждать нечего.
       — Ты хорошо проводишь время, правда? — Он прищурился, глядя на стакан. — Может, мне тоже стоит взять себе бокал и составить тебе компанию?
       Кристи отодвинул стул от стола. – Может, тебе стоит сводить меня к тому Ян Ли, о котором ты говорил?
       – Да, конечно. Но ничто не мешает нам сначала немного повеселиться.
       – Спасибо, но если вы не возражаете, я бы предпочла перейти к сути дела.
       — Эй! — Этот инфантильный мужчина смочил губы. Ему с трудом удавалось оторвать взгляд от груди Кристи. — Работа важнее удовольствия, да?
       – Если вы не возражаете.
       – Ну, хорошо. Я согласен. У нас всегда есть возможность узнать друг друга поближе позже.
       Кристи смотрела на мужчину с некоторым отвращением. В том, как он постоянно смачивал верхнюю губу языком, было что-то почти рептильное. Однако она была совершенно уверена, что легко сможет его поправить, если он подойдет слишком близко. – Тот раз, та печаль, – сказала она. – Сейчас мне больше интересно встретиться с этим Ян Ли.
       — Как пожелаете. Мужчина встал. — Пойдем?
       – А вы не могли бы просто сказать мне, где его найти? Тогда я смогу вернуться сюда, когда найду его. Вам не нужно создавать себе неудобства.
       — О, не думай об этом! — Он улыбнулся. — Мне все равно больше нечем заняться. И кроме того, место, куда мы едем, не из тех, куда молодая девушка может отправиться одна.
       — О? А где оно?
      
       – Чайнатаун. Но пока там только маленькие переулки. Я знаю это место, но понятия не имею, как называется этот переулок.
       – Но вы уверены, что Ян Ли там будет?
       Он рассмеялся, заливаясь хихиканьем. – Ну, он точно там, и я уверен, что он умирает от любопытства, желая с вами познакомиться!
       В его смехе было что-то настолько невыразимо зловещее, что Кристи на мгновение задумалась о том, чтобы отказаться. Было до смешного очевидно, что этого мужчину интересовали только четыреста долларов, плюс, возможно, шанс её потрогать. Словно прочитав её мысли, он протянул руку. «Как насчёт стартового капитала?»
       Она достала две сложенные стодолларовые купюры, которые лежали у нее в сумке. «Две сейчас, а остальные — когда встречусь с мужчиной», — холодно сказала она.
       Поуг неодобрительно посмотрел на банкноты и слегка укоризненно покачал головой. «Черт возьми, как же он обращается с хорошими банкнотами», — сказал он, аккуратно разглаживая их, прежде чем положить себе в руку.
       По действующему законодательству их по-прежнему можно обменять на золото, — сухо заметил Кристи. — Пойдем?
       Она внимательно слушала, как Поуг давал таксисту указания, желая иметь возможность выбраться из лабиринта Чайнатауна, если с ее попутчиком что-нибудь случится.
       Сама поездка заняла пятнадцать минут. Они ехали по запутанному лабиринту узких улочек и еще более узких переулков. Снизу, со стороны реки, над городом начинала сгущаться легкая завеса тумана. Через час туман покроет весь город. Переулок, где наконец остановилось такси, казался уже и еще хуже освещен, чем все предыдущие.
       Поуг вышел первым и, беспокойно расхаживая по тротуару, словно нуждаясь в чьей-то помощи, стоял там, пока она расплачивалась с водителем. Кристи повернулась к нему.
       «Хорошо, а где же оно?» — спросила она немного нетерпеливо.
       Такси сорвалось с тротуара и на значительной скорости скрылось из виду.
       – До цели еще далеко. Но не так уж и далеко.
      
       «Что случилось?» — резко спросила она, чувствуя, что что-то в его поведении ее встревожило.
       — О… ничего! — заверил её стрелок. — Но это опасный район. Эти косоглазые ублюдки здесь без колебаний тебя зарежут.
       Они прошли половину переулка, когда из здания внезапно появились три тени и растянулись по улице, почти полностью ее перекрыв.
       — Просто притворись, что ничего не случилось! — прошипел Поуг уголком рта. — Даже не смотри на них.
       Волосы на затылке Кристи слегка зачесались. — Кто они?
       – Молодые бандиты… игнорируйте их.
       Стемнело и окутало узкий переулок, но в свете одинокого уличного фонаря она могла разглядеть их блестящие, напудренные черные волосы. Их было трое. Они были одеты в кожаные куртки, обтягивающие брезентовые брюки и полувысокие ковбойские сапоги. Один из них — внезапно — сделал шаг вперед.
       — Нет, нет, что это у нас тут? — сказал он, рисуя. — Что такая кукольная девочка, как ты, делает с таким старым пнем?
       — Мы могли бы подарить тебе незабываемые впечатления, дорогая! — сказал один из остальных, сделав шаг с несомненным движением.
       – Да… старой мумии даже разрешат посмотреть, как мы тебя трахнем! – радостно воскликнул третий.
       Кристи невольно немного прибавила скорость и вытолкнул Поуга вперед. – Сколько еще нам осталось идти?
       – Осталось всего три дома.
       — Тогда иди быстрее! — прошипела она.
       Пройдя несколько метров дальше по улице, Пог неожиданно повернул налево. Он толкнул дверь. Изнутри их встретил удушающий запах полугнилой рыбы, прогорклого масла и мочи.
       — Фу! — сказала Кристи и что-то проглотила. — Что теперь?
       — Вверх, — сказал Поуг. — Четвертый этаж.
       Он шел впереди нее по ужасно скрипучей лестнице. На третьем этаже он остановился.
       – В чём дело?
      
       — Ничего, — нервно ответил он. — Но я подожду здесь. Он сказал, что тебе следует прийти одной. Просто постучи и войди. Это квартира 4 Б.
       Кристи продолжила подниматься, немного неуверенно. Освещение здесь было настолько плохим, что ей пришлось включить зажигалку, чтобы найти дверь с номером 4B. Она постучала.
       – Мистер Ли?
       Ответа не последовало. Она осторожно потянулась к дверной ручке. Дверь была не заперта. Она толкнула ее.
       – Мистер Ли?
       Внутри было кромешная темнота. Она на ощупь нашла выключатель и нажала на него. Ничего не произошло.
       Она оставила дверь открытой за собой и снова воспользовалась зажигалкой. Комната была довольно большой, с изношенным пробковым полом. Мебель была скудной и потертой. Из одного из переполненных кресел вываливалась набивка, а из дивана, прислоненного к стене, торчала пружина.
       Две двери вели в маленькую, обшарпанную кухню. Одного взгляда было достаточно. Она подошла к другой двери. Внутри стоял потрепанный комод и неубранная кровать. Кристи, однако, не обратила внимания на мебель. Увиденное заставило ее ахнуть, и этот вздох граничил с криком.
       Зажигалка погасла, и она снова зажгла ее, поддерживая дрожащей рукой. Тело, висевшее на крюке лампы на потолке, слегка покачивалось из стороны в сторону, медленно поворачиваясь на сквозняке. Она невольно немного опустилась и заставила себя рассмотреть его поближе.
       Мужчине было около тридцати лет. Его порезали и ударили ножом не менее тридцати раз, но раны были нанесены вокруг менее важных частей тела, поэтому сами по себе они не оказались смертельными. Лужа полужидкой крови, скопившаяся под ним, свидетельствовала о том, что он прожил недолго.
       — Возьми себя в руки, девочка! — тихо сказала она. — На это есть причина. Ты, должно быть, уже близка к развязке. Не паникуй, а смотри внимательно.
       Она достала из сумки пару черных перчаток и надела их. Как бы это ни казалось ей неаппетитным, она обыскала карманы мертвеца. Странно, но... Погибшего не ограбили. Помимо обычного содержимого карманов, она обнаружила его бумажник и паспорт. Водительские права и несколько других карточек в бумажнике позволили идентифицировать его как Янга Ли, жителя дома 111 по Куинс Хай Роуд в Гонконге.
       Она схватила бумажник и паспорт. Затем начала обыскивать комнату. Ей потребовалось двадцать минут, чтобы что-нибудь найти. Это было удостоверение личности, спрятанное под потрепанной газетной страницей, которая лежала в одном из ящиков комода. В нем указывалось, что Ян Ли — майор сил внутренней безопасности Китайской Народной Республики.
       Ее сердце бешено колотилось. Доказательство, подумала она. Но оно все еще не было окончательным. Однако это давало ей четкую зацепку, и она намеревалась ее проверить.
       Она быстро положила карточку в сумку, выключила зажигалку и вышла из квартиры. В перчатке она осторожно протерла дверную ручку, а затем практически бегом спустилась по тускло освещенной лестнице. Поуг, конечно же, давно исчез. «Трикстер!» — подумала она. — «Ты можешь посмотреть в справочнике оставшиеся двести» .
       Выйдя на улицу, она направилась к ближайшей, как ей показалось, лучше освещенной улице. Неожиданно перед ней появились те же трое бандитов, перегородив дорогу.
       Она остановилась и со всей уверенностью, на которую была способна: – Я не знаю, что вы задумали, но могу пообещать, что вас ждет сюрприз!
       Первый из головорезов, который и на предыдущей встрече больше всех говорил, наклонился вперед со смехом. Его дыхание, пахнущее кислым молоком, ударило ее в лицо.
       — Наверное, ты крепкая девочка, да?
       «Не подходите ближе», — предупреждающе сказала Кристи.
       Он хрипло рассмеялся и одновременно протянул обе руки, чтобы обхватить её грудь.
       Кристи быстро опустилась на одно колено. В то же время ее левая рука, словно рассекающая змея, вытянулась и схватила его за яички. Он изо всех сил сжал руку и одновременно вывернул ее.
      
       Молодой человек пронзительно закричал, как женщина, и схватился за промежность. Он тщетно пытался вырваться из хватки Кристи. Когда она еще сильнее повернула его гениталии и отпустила, он беспомощно упал на улицу, корчась от боли.
       Двое его спутников на мгновение застыли в шоке. Затем они напали.
       Один из них был высоким и худым, другой — более мощным и имел шею борца. Резко рванувшись вперёд, они разделились, чтобы атаковать с противоположных сторон.
       — Ты пожалеешь об этом, девочка моя! — прошипел худенький.
       Борец открыл рот, чтобы что-то сказать, но из его губ вырвался лишь вой боли.
       Кристи без предупреждения нанесла удар пяткой. Ее мощный, но довольно высокий каблук с сокрушительной силой ударил молодого человека прямо в коленную чашечку. Когда он невольно наклонился, чтобы схватиться за колено, она схватила его за длинные, сальные волосы обеими руками. Ее колено, которое она резко подняла вверх, с ужасным треском ударило его по лицу.
       Когда борец спустился вниз и эффектно распластался по обломкам тротуара, худощавый атаковал её с яростным ревом.
       Кристи спокойно ждала его нападения. Лишь в последнюю секунду она сделала полшага в сторону и, сложив обе руки перед собой, нанесла ему сокрушительный удар по голове. Она сильно ударила его по одной щеке, перенесла удар на другую, а затем резко отскочила назад, чтобы ударить его по другой.
       Остальное сделали кольца на ее пальцах.
       Юноша упал навзничь, из двух глубоких ран на лбу у него текла кровь. Одна из его щек была почти полностью разорвана до зубов.
       Прежде чем он успел восстановить равновесие, Кристи сделала полшага вперед и пнула его. Носок ее прочной, удобной прогулочной туфли ударил его прямо в пах, отбросив наполовину от земли и швырнув назад к стене дома.
      
       Одним взглядом Кристи убедилась, что все три её противника выбыли из игры. Затем она оглядела их и продолжила свой путь по улице.
       «В детстве я обожала фильмы про кунг-фу!» — небрежно сказала она паре изумленных зрителей, вышедших из дверного проема чуть дальше.
      
      
      
      
       Глава 3
      
       Парк Харбор-Парк на стороне Коулуна был пустынен. Толпы людей, которые обычно толпились здесь днем, исчезли, и теперь темнота окутала извилистые, вымощенные гравием коридоры.
       Вечер был прекрасным, почти безветренным. Тяжелые, угрожающие тучи, нависшие над городом, рассеялись, и на небе появилось больше звезд.
       Ник Картер расстегнул пуговицу на воротнике и просунул палец под нее, чтобы немного ослабить. В свете множества ярких фонарей, освещавших расположенную неподалеку арку, он выбрал скамейку с прекрасным видом на гавань. Было душно, хотя солнце уже зашло, и, похоже, погода не улучшится до утра, когда подует свежий морской бриз.
       Он взглянул на часы и увидел, что опоздал на пять минут. Затем его взгляд скользнул по гавани, заполненной кораблями. Там были китайские джонки с квадратными парусами, оснащенными бамбуковыми мачтами, роскошные суда и сампаны. Дальше на берегу находилось несколько больших кораблей, в том числе австралийский авианосец, американский крейсер и британский роскошный лайнер. Между ними снуют небольшие и большие лодки.
       Звук хрустящих шагов по гравию заставил Картера обернуться. Питер Эстон, британский агент МИ-6, дислоцированный вице-консулом в Гонконге, был уже в пути.
       Картер с трудом сдержал улыбку. Эстон был ошеломителен. Словно сошедший с вербовочного плаката Бенгальских улан: высокий и худощавый, с загорелой, почти дубленой кожей и типично британскими усами, которые напоминали Дэвида Нивена. Его, несомненно, сшитый на заказ тропический костюм был безупречно отглажен, со складками, острыми как бритва, а в правой руке он держал свернутую газету — общепринятый знак того, что все в порядке, — как офицер в парадной форме носит трость.
       Подобно Картеру, Эстон ищущим взглядом окинул гавань, оглядел пустынные окрестности и, наконец, сел на скамейку.
       Картер закурил сигарету. Эстон развернул газету и, говоря, держал ее перед собой.
       – Ты приехал на удивление быстро, старина.
       «Вы немного напугали Вашингтон», — ответил Картер, провожая взглядом пожилую женщину, которая с удивительной скоростью гнала свою лодку-сампан по воде. «Вы уверены, что протечка наша?»
       – О, конечно. Её зовут Эллен Куэйд. Эстон на мгновение замолчал, словно мысленно перебирая соответствующие данные. – Родилась в 1950 году в Валдосте, штат Джорджия. Окончила Университет Джорджии с отличием. Получила степень магистра политологии с отличием в Колумбийском университете в 1973 году.
       — Умница, — сказал Картер, тихо вздохнув.
       – И амбициозна. В 1974 году получила должность в Министерстве иностранных дел и пыталась продвинуться по службе.
       «Попробовала?» — спросил Картер.
       – Ей не повезло. Она попыталась шантажировать не того человека. В результате она оказалась в Бангкоке, свернув с намеченного пути.
       Картер слегка нахмурился. «Полагаю, наши сотрудники службы безопасности всё это знают?»
       – Боюсь, это не так. Хорошие связи и все такое. Знаете, как одна рука моет другую. У нас все наоборот, если позволите так сказать.
       Картер снова вздохнул. «Давай».
       – Маленькая Эллен рассердилась. Ее амбиции превратились в жадность.
       - Как?
      
       – Она привлекательна и прекрасно сложена. Она решила превратить свое обаяние в деньги. Благодаря связям, которые она смогла завести через посольство, это было относительно легко.
       — Другими словами, шлюха, любящая роскошь, — заявил Картер.
       Эстон пожал плечами. – Скажем так, она любит принимать щедрые подарки от джентльменов.
       Картер слегка нахмурился. «И как давно это продолжается?» — спросил он.
       — Двенадцать лет, — небрежно заметил Эстон. — Плюс-минус несколько месяцев.
       «Боже мой!» — воскликнул Картер.
       — Ситуация немного щекотливая, — сказал Эстон с кривой улыбкой. — Мы подумали, что вам будет удобнее подмести у своей двери.
       — Я полагаю, вы ожидаете, что мы скажем «спасибо»? — Улыбка стала шире. — Это было бы справедливо.
       - Спасибо.
       – Берегите себя. Мы всегда к вашим услугам.
       — Поразмышляй со мной! — сказал Картер. — Когда она туда пошла и к кому?
       – Насколько нам удалось выяснить, это было около четырех лет назад. Тогда она служила здесь, в Гонконге. Конечно, у нас нет всех фактов, но, насколько нам известно, она перешла на сторону Китая.
       – Как им удалось завербовать её?
       — Классический подход, — сказал Эстон. — Небольшие вознаграждения за то, что ей удавалось вытянуть из клиентов. Как только она попадала в сеть, подарки становились больше, но взамен ей ставились конкретные задачи.
       Картер сбросил окурок с края пирса и молча наблюдал за рябью на воде. За четыре года эта женщина могла передать тонны информации — как английской, так и американской. Всё уже в прошлом, нет смысла сейчас из-за этого плакать. Часть проблемы можно было бы решить, если бы ей удалось заговорить: сколько бы она рассказала? Кто был её контактом? Завербовала ли она других?
       Однако этот процесс потребует времени.
       В последнее время китайские агенты, похоже, исчезли. По всему миру бушевала война. Началась настоящая эпидемия политических убийств, похищений и попыток вымогательства. Картер и несколько других агентов работали над этим делом уже месяц, и результат пока что был нулевым.
       Если бы ему каким-то образом удалось использовать Эллен Куэйд в качестве марионетки, возможно, он смог бы получить представление о иерархии в китайской разведке и понять, что заставило этих агентов из Пекина действовать так, как они действовали.
       – Ты выглядишь задумчивым, мой друг?
       — Я пытаюсь продумать несколько шагов наперед, — ответил Картер. — Вы же, конечно, держите ее под присмотром?
       – Конечно. Сегодня вечером у нее назначена встреча с очень богатым и влиятельным бизнесменом из вашей компьютерной мекки в Силиконовой долине, который находится здесь в командировке. Этот человек также очень сильно зависит от денег своей жены и ее семейных связей.
       – Другими словами, он станет очевидной жертвой шантажа, если ей удастся заставить его подписать соглашение, – заявил Картер.
       Эстон кивнул. – Именно. Небольшое отклонение могло легко стоить ему всего бизнеса. Кстати, его зовут Харпер.
       – Я был бы благодарен, если бы вы могли забрать его и прочитать ему небольшую нравоучительную проповедь.
       — Сделаем, — улыбнулся Эстон. — А вы сами?
       – Я позабочусь о том, чтобы Эллен Куэйд забрали. Но сначала я сам с ней поговорю.
       – Звучит как хороший план. Осмелюсь предположить, вы передадите её нам, если вам удастся что-нибудь от неё получить?
       – Конечно. Где я могу найти эту даму?
       – Она живет на Гарден-роуд, прямо рядом с консульством. Дом номер 115. Пентхаус. Супер-люкс во всех отношениях.
       — Конечно! — прорычал Картер. — Как ты её нашёл?
       Когда прошла целая минута без какого-либо ответа, Картер впервые повернулся к мужчине, сидевшему на другом конце скамейки.
      
       — Как так получилось, — спросил он, — что у меня вдруг возникло ощущение, будто вся заслуга в разоблачении Маты Хари не целиком принадлежит вашим блестящим способностям, Эстон? Можете ли вы мне это объяснить?
       Англичанин выглядел странно скованным, и его самодовольная ухмылка внезапно исчезла.
       — Ну что? — сказал Картер. — Выкладывай.
       – Ну... мы получили подсказку.
       - Откуда?
       – Я на самом деле не знаю. Эстон теперь корчился как от боли. – Это был анонимный звонок.
       Картер задумчиво посмотрел на воду. – Черт возьми, как несправедливо, правда? Эта дама не совершила ни одной ошибки за четыре года, а тут ее ловят на анонимном звонке.
       – Этот звонок был позорным! – защищался Эстон.
       – Звонивший предоставил нам определенные, конкретные факты, и мы сами их проверили. Доказательства в порядке.
       — Это ужасно, — сказал Картер. — Но, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как двигаться дальше.
       Эстон выглядел облегченным. Он сложил газету и встал. – Если это все...
       – На этом пока всё!
       Англичанин резко развернулся и ушел. Картер остался сидеть и следил за ним взглядом, пока тот не скрылся из виду. Затем он встал и направился по Куинс-Куэй к паромному терминалу.
       Паром из Гонконга только что прибыл, и пассажиры начали массово высаживаться на берег. До его следующего отплытия оставалось пятнадцать минут. У Картера было время на телефонный звонок.
       – «Амальгамированная пресс-служба» , – произнес женский голос с ярко выраженным китайским акцентом.
       — Позвольте мне поговорить с Лероем Хатчинсом.
       – Кого мне следует назвать?
       – N-3. Красный приоритет.
       Начальник станции гонконгского филиала Amalgamated, местного агентства AXE, отреагировал в течение десяти секунд.
       – Привет, Ник! Я и не знал, что ты в городе.
       – Это тоже не входило в наши планы. У вас есть компьютер?
      
       — Ну и пусть будет так, дружище.
       – Запишитесь в программу К.
       – Нужно сделать – готовы?
       — Хорошо, — сказал Картер. — Как видите, последний месяц меня занимали грязные аферы, зародившиеся в Гонконге.
       — Да, вам должно быть очень жаль, — сказал Хатчинс. — Должен признаться, что я сам попался на удочку информатора в Маниле, который передал повстанцам информацию о контрабанде оружия. Планируемое убийство в Бангкоке было скорее слухом, можно сказать, а информация о китайских террористах-смертниках в Сингапуре…
       — Всё в порядке, — перебил его Картер. — У всех такое время от времени случается. Я не жалуюсь. Но у меня такое чувство, что меня намеренно схватили за руку и чуть не заманили в Гонконг. Можете подсказать, откуда это взялось?
       – Подождите минутку… вот она. Шан Ли. Она выступает в качестве танцовщицы в клубе «Панда».
       Картер слабо улыбнулся. Все три совета поступили от нее?
       – Да, более или менее, во всяком случае. И это меня удивляет, Ник. Она действительно хорошо себя показала. Она работает у нас уже… дайте-ка подумать…
       – Спасибо, я точно знаю, как долго она у нас работает. Я сам её нанял. Просто преврати меня в один из диктофонов.
       Раздался щелчок, и Картер продиктовал краткое изложение своего разговора с Питером Эстоном, а также свои личные размышления. Хатчинс слушал, потому что, когда Картер замолчал, он снова был рядом:
       – Боже, Ник. Это звучит очень серьезно.
       – Безусловно. Я намерен лично позаботиться о ней. Я сообщу вам, когда вы сможете привлечь к ней ЦРУ.
       – Хорошо. Что вы собираетесь делать с мошенничеством с использованием холодных звонков?
       – Надеюсь, это выяснится в клубе "Панда".
       Картер разорвал связь и, хромая, дошёл до парома.
      
      
      
      
       Глава 4
      
       Клуб «Панда» в Гонконге ничем особо не выделялся из сотен подобных заведений, которые можно было найти в любом крупном городе – много блестящей латуни, хорошо укомплектованный бар и, по сути, больше ничего.
       Было еще довольно рано вечером, поэтому посетителями были в основном обычные офисные работники, которые просто зашли выпить и полюбоваться на официанток топлесс, прежде чем отправиться домой к своим женам и детям.
       Картер без труда протиснулся к барной стойке и заказал Chivas со льдом. «Во сколько начинается шоу?» — спросил он.
       – Через час, но девочки начинают раздеваться только около девяти часов.
       – Танцовщицы, с которыми вы сотрудничаете, находятся здесь?
       Мужчина пожал плечами. – Да, они обычно появляются в это время.
       Картер знал об этом заранее. Он подвинул двадцатидолларовую купюру через прилавок. «Скажите Шан Ли, что один старый поклонник хотел бы угостить её выпивкой».
       – Хотелось бы спросить. Есть ли имя у этого старого поклонника?
       – Ник.
       Мужчина исчез за занавеской из бусин маленькой двери в другом конце бара. Картер потягивал свой напиток, пока не увидел, как мужчина вернулся.
       – Женщина говорит, что не знает ни одного Ника.
       Двадцатидолларовую купюру вернули на прилавок, но Картер оставил её там. Вместо этого он встал и сам направился к двери. Там ему преградил путь бармен.
       – Извините, но женщина сказала, что вас не знает.
       Еще одна купюра попала в руку бармена. «Это не твоя вина, что ты не смог меня остановить», — сказал агент AXE.
       Мужчина оскалил зубы и нанес короткий удар в живот Картера. Однако его кулак был легко перехвачен и в следующее мгновение вывернулся. мучительно оглядываясь. Тут мужчина издал полузадушенный возглас: «Полагаю, вы сами сможете найти дорогу?» — простонал он и беспомощно указал на дверь.
       — Конечно, — сказал Картер и незаметно вложил ещё одну купюру в частично парализованную руку мужчины. Он вышел за дверь и спустился по небольшой лестнице, ведущей в короткий коридор. Здесь было пять дверей: две с каждой стороны и одна в конце коридора. Первая из небольших комнат, в которую он заглянул, была пуста. — Извините, — сказал он, заглянув в следующую.
       В комнате в конце коридора он нашел Шан Ли. Она надевала костюм, расшитый пайетками и почти ничего не закрывающий. Пока что на ней была только нижняя часть.
       «Вон!» — прошипела она, вяло пытаясь прикрыть руками большие конусообразные груди, которые торчали прямо перед Картером.
       – Нам нужно поговорить… СЕЙЧАС! Его тон не вызывал возражений.
       Она нетерпеливо щелкнула пальцами, и комодистка, тщетно пытавшаяся прикрыть ее наготу, выскочила за дверь, предварительно бросив слегка завистливый взгляд на высокого, властного посетителя.
       Картер поддвинул стул и сел. Когда дверь за девушкой закрылась, он достал портсигар. Часть превосходства Шан Ли исчезла, но в ее темных миндалевидных глазах все еще читался опасный блеск.
       «Ты что, с ума сошёл с тех пор, как сюда приехал?» — сердито выпалила она.
       — Следи за своим акцентом, девочка моя, — протяжно произнес Картер. — Не забывай о своем имидже .
       – К черту мой имидж. Вы меня компрометируете.
       – Возможно. Но я думаю, что теперь, когда вас уже разоблачили, это уже произошло.
       С ее оливковых щек ручьем потекла краска, и она невольно потянулась за сигаретой, которую ей предложил Картер. Не обращая внимания на кимоно, висевшее неподалеку, Она опустилась на небольшой табурет перед туалетным столиком.
       «Что случилось?» — тихо спросила она.
       «Как давно вы у нас работаете?» — спросил он.
       Она задумалась. «Три… нет, может быть, четыре года», — сказала она, выдыхая из носа облако сине-серого дыма.
       — Четыре года и семь месяцев, — сказал Картер. — А как долго вы принимаете деньги от врагов за распространение дезинформации ?
       Ее правая рука двинулась со скоростью рассекающей змеи. Длинные, острые ногти были нацелены на щеку Картера. Однако они не достигли цели, потому что он в мгновение ока схватил ее за запястье и вывернул так, что она полуподнялась со стула с тихим криком боли.
       «Насколько это помогло?» — спросил он.
       — Ничего! — выдохнула она. — Клянусь. Кстати, тебе следует это понимать.
       Он спокойно встретил взгляд пылающих глаз. Затем коротко кивнул и отпустил. – Хорошо, я тебе верю, – сказал он.
       Она немного расслабилась. «Какой от этой дряни толк?» — спросила она.
       — За эти годы вы предоставили нам много полезной информации… а иногда и много совершенно не относящейся к делу. За последние несколько недель вы привезли нам три источника информации — из Манилы, Бангкока и Сингапура. Вы их помните?
       Она слегка нахмурила свои тонко нарисованные брови. – Да?
       – Расскажите мне о них.
       Она ответила довольно быстро. Про Манилу она узнала от предполагаемого торговца оружием, который щедро заплатил ей за два дня работы. Сингапур она узнала из обрывков разговора, который она уловила, пытаясь защититься от американского банкира, у которого было столько же рук, сколько у осьминога, и солидный гостевой счет. Бангкок она узнала от одной из других девушек, которая накануне вечером была до смерти напугана своим клиентом, когда тот без предупреждения начал размахивать револьвером и кричать, что он в бегах. Путь в Таиланд, где для человека, разбирающегося в огнестрельном оружии, были хорошие возможности для заработка.
       «Вам ничего во всем этом не кажется странным?» — спросил Картер.
       Она рассердилась. – И что же это должно быть? Я делаю только то, что ты меня просишь. Я внимательно слушаю и позволяю услышанному дойти до меня.
       В дверь постучали. – Полчаса, мисс Ли.
       Она встала. – Мне нужно закончить.
       Картер проигнорировал замечание. «Ничего из этого не имеет отношения к делу, Шеннон. Я не хочу отпускать глупые шутки про "мокрых китайцев", но это все трое этих ублюдков таскали меня по Юго-Восточной Азии, пока я не оказался здесь, в Гонконге».
       Она пожала плечами и повернулась к зеркалу, чтобы припудриться. – Я не понимаю, к чему ты клонишь?
       Картер наблюдал за ней в зеркале. «Мое имя когда-нибудь упоминалось?» — спросил он.
       – Нет! Насколько я помню, нет.
       Она наклонилась над столом и начала наносить тени для век. Кимоно она накинула на плечи, но не стала поправлять его спереди. Сквозь легкую вуаль сигаретного дыма Картер все еще отчетливо видел ее большие, молодые, упругие груди с довольно крупными коричневыми бородавками. Он обнаружил, что они были еще привлекательнее, если это вообще возможно, если рассматривать их сквозь легкую вуаль тумана, чем когда они были выставлены напоказ.
       — Ты выбываешь, Шеннон. Тебя просто использовали как инструмент, чтобы заманить в Гонконг топового агента — в данном случае, это был я. Тебе ничего не говорит имя Эллен Куэйд?
      
       - Ничего.
      
       Картер кратко изложил ей сказанное Эстоном. В конце он отдал прямой приказ: «Думаю, тебе было бы разумно отправиться прямо домой во Фриско».
      
       Она резко обернулась, словно он ударил ее ножом в спину. – Нет ничего, чего бы я хотела больше, если бы ты просто вернул мне мой чертов паспорт!
      
       Картер встал. «Свяжитесь с Хатчинсом завтра по обычному номеру. Он обо всем позаботится».
      
       Она широко раскрыла глаза. – Доску уже вытерли?
       Он кивнул. – Конечно. Увидимся когда-нибудь.
       Он поцеловал её в лоб и направился к двери.
       — Вы все еще тот сукин сын, вы же знаете это! — прошипела она ему вслед.
       — Я это знаю. Это часть работы!
      
       Эллен Куэйд позволила халату сползти на кафельный пол и критическим, профессиональным взглядом изучила свое обнаженное тело. Она увидела идеальную, стройную фигуру в превосходной форме. Живот был плоским и гладким, плечи, возможно, немного слишком широкими, чтобы казаться полностью женственными, но, с другой стороны, они пропорционально соответствовали довольно большой, упругой груди. Если присмотреться, можно было увидеть плоские, хорошо очерченные мышцы, играющие под кожей. Мощная изогнутая линия бедер была обусловлена мышцами, а не жиром.
       Эллен продолжала наблюдать за собой, выполняя серию простых упражнений. Ничто не двигалось, кроме ее груди, и то лишь слегка. Хотя ей уже было за тридцать, у нее все еще было подтянутое тело подростка.
       С лёгкой, довольной улыбкой она отвернулась от зеркала. Её тело по-прежнему оставалось эффективным, хорошо отлаженным механизмом, выполняющим её приказы. Сегодня вечером, например, она отдаст ему команды, которые, как она надеялась, позволят её банковскому счёту пополниться на несколько тысяч долларов.
       Халат, волочащийся по полу, вошёл в спальню. Напевая, она надела тонкие трусики цвета чая и подходящий к ним бюстгальтер с маленьким шёлковым бантиком спереди. Затем она села перед зеркалом и включила фен.
       Едва слышное жужжание фена не позволило ей услышать его приближение. Он сделал три шага в спальню, прежде чем она мельком увидела его в зеркале.
       Она согласилась. «Кто ты, черт возьми?» — выдохнула она.
      
       Он сделал шаг вперёд. Она вскочила, чтобы убежать, но стальная рука сжала её руку.
       Она открыла рот, чтобы закричать, но его другая рука закрыла ей рот.
       Она ударила его свободной рукой, но это было все равно что ударить по бетонному блоку. Мужчина сильнее сжал ее нижнюю часть лица, и ее голову отбросило назад. Ей удалось повернуться достаточно, чтобы одним коленом ударить его в пах, но мужчина, казалось, этого совсем не заметил.
       — Не волнуйся, девочка моя! — сказал он. Его голос звучал резко.
       Он отпустил её руку, и она ударила его по голове обеими руками. Он, казалось, совсем этого не заметил, но, не теряя времени, поднял её и бросил на кровать. Затем он опустился на колени над ней.
       Часть страха исчезла из глаз Эллен. Она кое-что знала об этой ситуации. Если она позволит ему сделать по-своему, он, возможно, отпустит её невредимой.
       – Вы Эллен Куэйд?
       — Д-да! Она не была уверена, что услышала его голос, поэтому кивнула.
       – Младший сотрудник консульства США в Гонконге, специализирующийся на связях с общественностью?
       Ее страх начал угасать. Было очевидно, что он не собирался ее насиловать. Такие люди редко много говорят.
       – Верно. А кто вы, черт возьми, такой, если позволите спросить?
       Он убрал руку от ее рта и вместо этого схватил ее за волосы. Резким рывком он поднял ее голову так, что ее лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от его собственного.
       – Разве ты этого не знаешь?
       — Нет! — взвизгнула она.
       — Вы никогда не видели моей фотографии? Не можете вспомнить, кто на ней изображен?
       – Ты, должно быть, сошёл с ума. Тогда отпусти меня, и…
       – Проснись, Эллен Куэйд. Вечеринка окончена!
       – Я понятия не имею, что, чёрт возьми, происходит...
      
       Её прервал болезненный рывок за волосы. – Последние пять лет ты продаёшь информацию коммунистическому Китаю, девочка моя.
       Она замерла. С её щёк внезапно погас румянец. – О, боже!
       Он отпустил её и вошёл в элегантно обставленную гостиную. Вернувшись, он увидел искусно огранённый хрустальный графин и два бокала. Не говоря ни слова, он налил бренди в оба бокала и протянул один ей. Затем он достал кожаную идентификационную карточку и поднял её перед её глазами.
       – Вам что-нибудь говорит это имя?
       Она уставилась. Имя и фотография мелькнули перед ее глазами, но печать указывала на высшее руководство. Она подняла взгляд, растерянно. – Нет… ничего.
       – Прекрати лгать.
       – Я не лгу. Я никогда о вас не слышала.
       Картер положил карточку обратно в карман и закурил сигарету. «Кто ваш командир?»
       Его спокойный голос успокоил её. Она понимала, что справится с этой ситуацией. «Меня арестовали?» — спросила она.
       - Нет.
       – В таком случае я отказываюсь от комментариев. Не думаю, что у вас есть доказательства. Если бы они были, меня бы арестовали.
       – Я здесь не для того, чтобы арестовать вас. Я здесь, чтобы допросить вас. Мне нужны ответы на мои вопросы.
       — Иди к черту! — Она залпом выпила весь стакан.
       Картер подошел к комоду. Из верхнего ящика он достал пару колготок. Вернувшись, он сел на край кровати рядом с ней, колготки лежали у него на коленях. «Похоже, вы не до конца понимаете ситуацию», — сказал он ледяным тоном. «Никакого ареста или суда не будет. Я здесь, чтобы получить ответы на очень конкретные вопросы. Если я не получу их в течение минуты, я намерен задушить вас и выдать это за обычное ограбление».
       «Боже мой, что ты за варвар?» — выдохнула она.
      
       — Не совсем, но хорошая догадка, — сухо прорычал он. — У тебя осталось пятьдесят три секунды.
       – Вы бы ни за что не посмели сделать что-то подобное.
       – Могу вас заверить, что я и могу, и сделаю это.
       Сорок пять секунд…
       Он медленно начал скручивать колготки между своими широкими, пугающе сильными руками.
       Лицо Эллен Куэйд побледнело, и она вся дрожала. «Если вы из Госдепартамента, как указано в вашем удостоверении, это немыслимо…»
       – Я специальный агент. Я выполняю специальные задания. Осталось тридцать секунд.
       Она не выдержала. Слезы внезапно навернулись на глаза и потекли по щекам. Стакан выпал из ее ослабевшей руки и упал на прикроватную тумбочку.
       – О, Боже мой! Я была полной дурой.
       – Это бесспорно. Кто ваш командир?
       Она глубоко вздохнула и выдохнула с долгим вздохом. – Я знаю его только как господина секретаря.
       — Опишите его! Она послушалась. Картер мысленно просмотрел шеренгу агентов с Дальнего Востока, внешность которых он узнал, но ни один из них не соответствовал описанию. — Как с ним связаться?
       – Плавучий ресторан в гавани – «Змея». Я хожу туда только если мне нужно встретиться. Один из официантов приносит мне сообщение, когда приносит счет. Каждый раз это новое место.
       – Место встречи?
       – Да. Это постоянно меняется.
       – А если они захотят с вами связаться?
       – Мне позвонят или напишут из химчистки на Колби-роуд… мои шторы вернулись после чистки.
       – Когда в последний раз за вами присылали?
       — Всего три месяца назад.
       – Это нормально?
       Она на мгновение задумалась. Затем слегка покачала головой. – Не совсем. Если я две недели не подаю признаков жизни, меня обычно вызывают и дают список самых необходимых целей.
      
       — И на этот раз они оставили тебя одну на три месяца?
       – Да.
       — Типично, — пробормотал Картер.
       - Что ты имеешь в виду?
       Картер проигнорировал вопрос. – Вы всегда одни, когда приходите в «Змею»?
       – Нет. Если у меня назначена встреча, я прошу своего парня отвезти меня туда. В этом случае я получаю инструкции от работника туалета.
       – Как называется химчистка?
       – Лу Чи.
       – А в ресторане всегда один и тот же официант?
       - Да.
       – И тот же самый работник туалета?
       – Да. Что теперь со мной будет?
       – Сложно решить. Попробуй одеться. Мы идём ужинать. Я сначала позвоню.
       Он уже дошёл до двери, когда её голос остановил его. – Как ты меня нашёл?
       – Вас исключили из списка.
       — Что это было? Удивление было вполне искренним.
       – Я думаю, ваши китайские друзья хотели связаться с высококлассным агентом, минуя обычные каналы. Они использовали ряд ложной информации, которую сами же и слили, чтобы заманить кого-то на Дальний Восток. А потом принесли вас в жертву в стратегически подходящий момент, когда этот человек и так находился недалеко от Гонконга.
       «Это невозможно!» — выдохнула она.
       — И это всё? Подумайте об этом. Вы не вызывали ни малейшего подозрения в течение пяти лет. И вдруг британцы получают наводку. Они идут по следу и находят вас, гражданина США. Всё указывает на то, что китайцы принесли вас в жертву, чтобы показать свою добрую волю. Тот факт, что они решили сделать это через англичан, — это просто пинок под зад для вас.
       — Эти проклятые сукины сыны! — прошипела Эллен.
       Картер подошел к телефону, слегка покачав головой.
       Почему самые хитрые и жадные одновременно оказывались и самыми наивными?
      
      
      
      
       Глава 5
      
       «Змея» оказалась трехпалубной джонкой с почти пагодообразной надстройкой, покрытой красным лаком и позолотой. Судно было украшено огнями, словно новогодняя елка.
       Эллен Куэйд позвонила из своей квартиры и забронировала столик. Картер лишь предполагал, что в этом замешаны владелец и весь персонал ресторана, но он поручил Хатчинсу объединиться с МИ-6 и провести рейд, как только тот сойдет на берег. Он уже знал, выйдя из такси на пристани, что полиция уже штурмовала химчистку.
       В тот вечер в ресторане было много посетителей. Все присутствующие мужчины – как китайцы, так и европейцы – с интересом следили за Эллен Куэйд, когда она проходила по залу.
       Она надела ципао без рукавов. Оно так плотно облегало ее пышную фигуру, что казалось, будто его нарисовали прямо на коже. Оно было немного короче обычного и имело разрез сбоку, доходящий до самого бедра. Конечно, надеть бюстгальтер было невозможно, но облегающая талия обеспечивала некоторую поддержку.
       — Вы привлекаете к себе внимание, — тихо заметил Картер, когда официант удалился, поставив напитки на стол перед ними.
       Она слегка покраснела. – Какая же я неосторожная, но я обычно так одеваюсь, когда иду на свидание с джентльменом.
       — Конечно, — сухо ответил Картер. — Это, безусловно, способствует созданию благоприятной атмосферы для переговоров.
       Казалось, она собиралась ответить, но сдержалась и слегка поджала губы. Разговор за столом прекратился, пока Картер не был готов сделать заказ.
       Начали с жареных креветок в кисло-сладком соусе. Затем подали блюдо из сычуаньской капусты и острой говядины, а завершили трапезу китайским зеленым чаем и мороженым на десерт. После еды... Картер закурил сигарету и одновременно незаметно ткнул Эллен в спину указательным пальцем свободной руки.
       — Не пора ли вам зайти в женский туалет?
       Она испуганно посмотрела на него и встала. Когда она повернулась, чтобы уйти, в ее глазах читалась тревога и страх.
       И снова все мужские взгляды следили за ней, когда она шла по залу. Облегающее ципао плотно прилегало к ее спине и, казалось, подчеркивало легкие покачивания ее округлых бедер.
       Через несколько минут она вернулась. Картер встала. Она слабо кивнула.
       - Пойдем.
       Он бросил горсть банкнот на белую скатерть и легонько положил руку ей на руку, чтобы направить её к выходу. Когда они дошли до верёвочной лестницы, Картер жестом указал на пожилую, морщинистую женщину с сампана, которая вывела их к джонке. «Куда?» — прошептал он Эллен на ухо.
       – Фейдинг. Это обшарпанный отель недалеко от гавани в районе Абердина.
       – Вы одеты совсем не для этого.
       – Обычно я планирую это так, чтобы успеть домой и переодеться.
       Картер кивнул. «Позвольте мне разобраться». Он спустился на корму, назвал пожилой женщине пункт назначения, узнал цену, а затем поторговался с ней по поводу стоимости потрепанной черной пижамоподобной одежды и широкополой шляпы кули, которую она носила. Пока это происходило, женщина с помощью бамбуковой палки оттолкнула лодку от борта джонки и завела небольшой старый подвесной мотор, установленный на корме.
       Картер сел под натянутый посередине лодки парусин и позволил к ногам Эллен разбросанным тряпкам.
       - Что это такое?
       – Твой новый костюм.
       — А где мне переодеться?
       – Вот. Как только мы окажемся в центре портовой акватории. В чём проблема? Вы, должно быть, забываете, что я уже видел вас практически голой.
       — Будь ты проклят! — горько пробормотала она. Затем, казалось, Ещё одна мысль пришла ей в голову. – Ты же не собираешься идти со мной, правда? Нас обоих тут же убьют.
       «Ответ на ваш вопрос — нет, — сказал Картер. — Но я думаю, нам больше не о чем беспокоиться. Я почти уверен, что они меня ждут».
      
       Гавань вокруг Абердина представляла собой практически плавучий город с более чем четырьмя тысячами джонок, плавучих домов и сампанов. Здесь жили и работали более ста тысяч человек. Они жили, воспитывали детей и умирали на борту этих судов, которые едва ли выдерживали плавание в открытом море. После того как старый развлекательный район вокруг Вахау был снесен, чтобы освободить место для ряда современных высотных зданий, большая часть преступности, торговли наркотиками и проституции, которые там располагались, переместились в портовый район Абердина.
       Чем ближе они подходили к набережной, тем плотнее теснились лодки — плавучий трущобный район из тонущих корпусов, кишащий человеческими страданиями. Старушка давно заглушила двигатель и теперь с трудом пробиралась сквозь лабиринт узких каналов, ширина которых нигде не превышала трех метров.
       Справа Картер увидел баржу длиной не более пятнадцати футов. На плоской открытой палубе старая, болезненно худая женщина сидела на корточках перед угольным лотком, который, очевидно, служил печью. Пять или шесть обнаженных детей в возрасте от двух до шести лет резвились на палубе рядом с ней. Картер определил расстояние на глаз. До баржи было всего лишь несколько прыжков, а оттуда он мог легко добраться до причала, перепрыгивая с лодки на лодку.
       — Я оставлю тебя здесь, — сказал он и встал.
       Эллен подняла глаза. – А если я тебя предам?
       — Я почти этого ожидал, — ответил он с хищной улыбкой. — Независимо от того, было это намеренно или нет.
       Он сунул несколько банкнот в руку лодочнице и, подпрыгнув, приземлился на палубу баржи. Дети тут же набросились на него, как рой ос. Горстка мелких монет успокоила их. Худенькая женщина в заднем ряду даже не повернула голову, чтобы посмотреть, что происходит.
       Он ловко перепрыгивал с одного судна на другое. Нигде ему не удавалось вызвать ничего, кроме мимолетного взгляда и сдержанного неодобрительного замечания.
       Лишь когда он достиг последних трех джонок перед причалом, ситуация изменилась. Эти три судна были ярко освещены и богато украшены бумажными фонариками и яркими флагами. Палубы кишели молодыми, очень полуобнаженными женщинами. Не было никаких сомнений, что это были плавучие бордели.
       Не было никаких сомнений в белом цвете кожи Картера, и его тут же окружили.
       – Уютный вечер, мистер? Массаж? Ручной или оральный, мистер?
       Девочка лет четырнадцати запрыгнула на помост соседнего барна и стояла там, приподнимая юбку, чтобы продемонстрировать свои прелести. Картер улыбнулась ей в ответ, но продолжила свой путь.
       «Жирный ублюдок!» — закричала девушка ему вслед.
       Он перебрался с последней джонки на пирс. Немного левее, краем глаза, он увидел, как Эллен Куэйд сходит на берег.
       Картер немного замедлил шаг, пробираясь сквозь запутанный лабиринт переулков, некоторые из которых были настолько узкими, что двум мужчинам было бы трудно разойтись. Учитывая поздний час, в этом не было необходимости. Лишь изредка из дверного проема выходил потрепанный нищий, надеясь получить запоздалую милостыню, и однажды группа длинноволосых подростков в кожаных куртках склонила головы друг к другу и обменялись шепотом, увидев его хорошо одетую фигуру, но одного мрачного взгляда Картера было достаточно, чтобы разогнать их, и он смог пройти.
       Наконец он нашел нужную улицу и заметил впереди обшарпанную матросскую гостиницу.
       Эллен, должно быть, уже приехала. Сейчас она, вероятно, изливала мистеру Секу всю ту информацию, которую ей удалось собрать за это время. Она всё ещё немного не понимала, какую роль на самом деле сыграла. Так и планировалось, но мистер Сек наверняка в какой-то момент попытается выведать у нее информацию о джентльмене, который был с ней в тот вечер.
       Она могла попытаться придумать какие-нибудь отступления, а могла и полностью признаться во всем. На самом деле, Картеру было все равно.
       Всё это было заранее спланированной игрой.
       Он был уверен, что за ними обоими наблюдали и, вероятно, подслушивали на протяжении всего обеда, а возможно, и во время прогулки на лодке. Слабое покалывание между лопатками подсказывало ему, что в данный момент за ним наблюдают.
       Всё было совершенно нормально.
       Он повернулся и бесшумно, словно тень, проскользнул в узкий переулок, идущий вдоль здания отеля. До заднего входа оставалось совсем немного времени. Внутри узкий, выбеленный коридор вел через все здание в вестибюль. Швейцар – полулысый и беззубый – сидел на стуле за стойкой регистрации, сонно смотря какую-то передачу на маленьком экране телевизора перед собой.
       Он не заметил Картера, пока тот не обхватил его шею руками. – Англоязычная женщина, которая вошла непосредственно перед… в какой комнате?
       — Пятый этаж, — прохрипел от страха китаец.
       – В какой комнате?
       – Там наверху всего одна комната.
       Картер шлёпнул человечка по шее, и тот рухнул. Изношенные деревянные ступеньки лестницы заскрипели. Это вызвало у Картера улыбку. Впрочем, он мог бы с таким же успехом объявить о своём прибытии фанфарами с трубой.
       На каждом этаже горела всего одна тусклая лампа. Это было единственное освещение. Лестница на пятый этаж была значительно уже и заканчивалась небольшой площадкой, шириной не более полутора метров в каждом повороте, и имела только одну дверь.
       Картер протянул левую руку к дверной ручке, которая казалась неуклюжей и сделанной из кованого железа. Она была немного тугой, и ему приходилось сильно надавливать, чтобы сдвинуть ее с места. Когда же она наконец сдвинулась, то с места с ржавым оттенком. Раздался визг и громкий хлопок, когда язычок защелки был оттянут назад.
       Дверь со скрипом открылась, и Картер невольно глянул туда. Его глаза, привыкшие к плохому освещению, одним беглым взглядом оценили ситуацию. Годы жизни в неопределенной зоне, где доли секунды могли означать разницу между жизнью и смертью, обострили его чувства, но в данный момент ни одно из них не зафиксировало никаких признаков опасности.
       Комната внутри была довольно большой и, казалось, обставлена несколькими небольшими низкими столиками, между которыми на полу были разбросаны подушки. Освещение исходило от одной матовой лампочки на пятнадцать лампочек в относительно современной настольной лампе, стоявшей на одном из столиков. Слабый свет, проникающий из-под абажура, падал прямо на пару сложенных рук смуглого цвета, лежащих на краю столешницы. За ними едва можно было различить предплечья мужчины, сидевшего со скрещенными ногами в густой тени за столом.
       – Господин секретарь?
       – Верно. Если хотите знать, то, пожалуйста, обратитесь к Лан И Секу.
       Картер подошел к столу. Слабый сквозняк донес до него от одной из мисок на столе безошибочно узнаваемый запах рыбы. Он протянул руку и наклонил абажур.
       Мужчина был невысокого роста и полноват. У него было смуглое лицо, которое больше напоминало пузатый чайник, и пара узких, раскосых, угольно-черных глаз, холодных и совершенно бесстрастных. На нем был хорошо выглаженный и, несомненно, сшитый на заказ западный костюм и серый галстук из плотного шантунгского шелка.
       — Хорошо, мистер Сек, — сказал Картер. — Вы меня сюда заманили, как видите. Что дальше в повестке дня?
       Довольно пухлые губы мужчины слегка дрогнули в легкой улыбке.
       – Браво, мистер Картер. Я сказал своим людям, что вы хотите почувствовать запах фитиля, прежде чем покинуть Бангкок. А еще и Эллен Куэйд вдобавок ко всему, это было почти испытанием, которое вы прошли на отлично.
       — Что с ней стало?
       – Она, как сказали бы вы, американцы, девственница. Приём у врача пока отложен. Дальнейшая судьба пациентки отчасти зависит от результатов нашего разговора.
       «Предлагать мне ценного двойного агента и большую часть её сети контактов — это слишком высокая цена за разговор», — сказал Картер.
       – О, ничего особенного. Наш разговор имеет значение. Вклад мисс Куэйд за последние годы не был особенно ценным. Поэтому ее потеря имеет второстепенное значение. Что касается наших сотрудников химчистки и «Змеи», то они не представляли большой важности. Вполне разумная цена.
       Картер пожал плечами. – Хорошо, инициатива за тобой. О чём мы будем говорить?
       — Боюсь, всё не так просто, — сказал Сек. — Я сам невысокого ранга и недостоин того, чтобы мне доверили такие важные задачи. Мы отправимся в короткое путешествие.
       Картер поднял брови. – Не на условиях…
       Их было по меньшей мере пять, и они появлялись со всех сторон. До этого он видел их лишь как смутные тени между подушками. Но теперь они внезапно ожили.
       Картер почувствовал, как его одновременно схватили за руки и ноги и зажали, словно в тисках. Стальные пальцы сомкнулись вокруг его шеи, заставляя его голову наклониться вперед.
       — Спите спокойно, мистер Картер, — сказал Сек, и Картер почувствовал легкую боль, когда шприц проткнул ему бедро.
       Нападавшие снова отпустили его, но теперь его конечности внезапно отказались подчиняться командам мозга. Он пошатнулся. Позвоночник словно превратился в желе. Он попытался поднять руки, но обнаружил, что они уже подняты. Он просто не чувствовал своих кистей.
       Ему на лицо с некоторым снисходительностью прижали плоскую ладонь, и он упал назад. Бедро ударилось о стену… или это было плечо? Он не мог быть уверен.
       По крайней мере, всё его тело с глухим стуком упало на пол, прямо перед тем, как погас свет. Его последней осознанной мыслью было, что это глупая игра.
      
      
       Яркий солнечный свет падал ему на лицо, и он осторожно потер одно веко. Свет проникал через иллюминатор. Он слышал пульсирующий звук корабельного двигателя и одновременно чувствовал слабое покачивание. Другими словами, он оказался на каком-то корабле. Очень медленно он поднял голову и огляделся.
       – Доброе утро, мистер Картер.
       Это был Сек. Он сидел, скрестив ноги, на полу за небольшим низким столиком и разливал чай. За ним, у двери каюты, стояли двое крепких китайцев с круглыми головами и коротко подстриженными волосами. Они выглядели почти квадратными, но ни капли не были лишними. На них были темно-синие вязаные свитера и черные парусиновые брюки. На их удивительно маленьких ногах были кроссовки. Их темные глаза неизменно смотрели на Картера.
       «Где мы?» — спросил он.
       – Примерно в десяти морских милях от Сватоу. Мы должны быть в порту примерно через час.
       - А потом?
       – Небольшая поездка по суше в Наньчан. Могу порекомендовать вам проявить немного терпения. Так поездка будет приятнее.
       «А есть ли у меня выбор?» — спросил Картер.
       — Вовсе нет, — ответил Сек без тени юмора. — Могу я предложить вам чашку чая? Он английский и, на самом деле, довольно хороший.
      
      
      
      
       Глава 6
      
       Кристи Грир сказала таксисту остановиться у обочины, когда они доедут до Корнуолл-роуд. Она попросила водителя подождать, пока она сходит к телефонной будке. Покопавшись в сумке, она нашла несколько монет и адресную книгу. Она также довольно быстро нашла номер телефона Роды Карлайл. Она совсем не была уверена, что Роде понравится, если ей позвонят. В последние несколько лет они были яростными конкурентками в борьбе за звонок. Хорошая история. Но Кристи была в отчаянии. Ей нужны были контакты и адреса, и у Роды, которая к тому времени стала постоянным корреспондентом AP здесь, в Гонконге, и то, и другое было.
       Она услышала, как телефон зазвонил несколько раз. С каждым звонком волнение Кристи нарастало.
       – Это Карлайл.
       – Рода? Это Кристи Грир.
       - Что?
       -Кристи…
       – Я вас хорошо слышу. Откуда вы звоните?
       – Я нахожусь в Гонконге.
       — О? Последовала короткая пауза, завершившаяся тихим, обреченным вздохом. — Вы приехали в город на отдых, не забронировав отель заранее, и вдруг обнаруживаете, что Международное братство христиан и евреев выбрало именно эти выходные для своего конгресса, и что номеров в отеле нет — верно?
       – Не совсем так, Рода. Я здесь по заданию.
       — На другом конце провода раздался приглушенный, слегка злобный смех. — Мне сказали не совсем это, моя милая. Тебя уволили.
       «Плохие новости распространяются быстро», — сухо прорычала Кристи. — «Но мне действительно нужна помощь».
       – Конечно. Я всегда готов одолжить безработному коллеге денег.
       – Рода, мы можем поговорить?
       – Не сейчас, дорогая. Я вообще-то была в душе, когда зазвонил телефон. Я стою здесь совершенно голая, вся мокрая на ковре.
       – Это значит «Иди к черту!» или «Поваливай!»?
       — Да ладно, — сказала Рода. — Но я сейчас же повешу трубку, пока озеро не разлилось.
       Кристи вернулась в такси через десять секунд. Пятнадцать минут спустя она позвонила в дверь Роды. По дороге она остановилась в небольшом магазинчике и купила коробку из шести банок датского пива. Она знала, что Рода обожает датское пиво.
       Рода, должно быть, пряталась за дверью, потому что она тут же открылась. – Дорогая моя, ты… Улика для расследования. Я ясно вижу это по невинному выражению лица, которое ты пытаешься изобразить. Скажи мне, скажи мне...
       Она приняла пиво, которое тут же поставили в холодильник. Кристи всю дорогу шла следом за ней.
       — Хорошо, дорогая. Так что же, черт возьми, такого важного, и почему ты думаешь, что я вообще тебе помогу?
       — В рамках всех секретов между нами, сучками, надежда всегда ярко-зеленая, — многозначительно ответила Кристи.
       Она села и посмотрела на свою коллегу и соперницу. Рода была одета в обтягивающие ковбойские штаны и мужскую рубашку, плотно застегнутую спереди. Она была босая, а волосы у нее были растрепаны.
       Тем не менее, она была чертовски привлекательна, подумала про себя Кристи.
       Она уже заметила, что сама квартира казалась холодной и безликой. В ней не было ни маленьких безделушек, ни декоративных предметов, которые придавали бы ей тот индивидуальный, женственный шарм, который женщина обычно добавляет в свое окружение, обосновавшись где-нибудь на несколько недель. По сути, это был номер в отеле.
       – У вас здесь прекрасное место.
       Рода коротко рассмеялась. – Не пытайся казаться толстой ради меня, дорогая. Это просто место, где я сплю – или куда могу затащить мужчину, если мне захочется секса. В остальном это ничего не значит. Это просто база. Расскажи мне о своих проблемах. Я уже два месяца работаю над крупным делом.
       - Ой?
       – Теперь у меня есть два имени и адрес, которые нужно уточнить.
       Рода резко вскочила со стула, бросилась на кухню за двумя банками пива и вернулась с ними. На ходу она сказала: «Что это? Двадцать вопросов к профессору? Дайте мне знать, что у вас есть и что вы ожидаете от меня в плане решения проблемы. И, самое главное, чего я могу от этого добиться».
       Кристи замялась. «Мне нужно, чтобы ты проверила несколько имен — и, самое главное, проследила связь между ними». Между ними. Кроме того, мне нужен высокопоставленный контакт, с которым я смогу познакомиться.
       Рода пожала плечами. «В Гонконге таких случаев тринадцать на дюжину. Ты не забыла самую важную часть вопроса?»
       Кристи снова колебалась. На этот раз дольше. Рода Карлайл была опасной конкуренткой. Кристи знала, что та ни перед чем не отступит, если дело касается хорошей истории. С другой стороны, у нее не было выбора. Она была вне игры и не имела никакой официальной поддержки. В то же время ее тревожило предчувствие, что время на исходе.
       – Мне нужно ваше слово, что мы разделим честь и деньги по этому делу поровну, пятьдесят на пятьдесят.
       – Проснись, дорогая. Ты уже взрослая, и тебе следует знать, что я ни с кем не делю авторство статьи. Я бы даже своей собственной матери не позволила быть соавтором.
       – В такой истории так бы и было.
       Что-то в тоне Кристи заставило Роду засомневаться. Кристин Грир не из тех, кто действует наугад. Если она говорила, что идет по следу истории, которая могла бы получить Пулитцеровскую премию, значит, она действительно на верном пути.
       – Хорошо, моя девочка. Пятьдесят на пятьдесят, если у тебя действительно есть сенсация! Дай мне пока взглянуть.
       Кристи вздохнула с облегчением. Она расстегнула пуговицу на банке пива и поднесла её ко рту. «Два дня назад в Сан-Франциско я наткнулась на труп…» — начала она.
      
       Напротив, в небольшом магазине, где Кристи Грир купила пиво, молодой, стройный, одетый в западную одежду китаец на мгновение оторвался от входной двери дома Роды Карлайл, за которой он наблюдал, и попросил одолжить телефон.
       - Да?
       – Это Ки. Позвольте мне поговорить с доктором Симом.
       — Одну минуту.
       Мужчина подождал и небрежно провел рукой по своим напудренным, почти сине-черным волосам.
       — Да, Ки? Что ты для меня приготовил?
      
       – Жительница Грира упряма. Теперь она обратилась за помощью к другому журналисту.
       – Всё в порядке. Я полагаю, наши друзья с севера уже освободили квартиру Ли на Куинс-Хай-Роуд?
       – Да, рано утром. А также в его офисе. Все следы стерты.
       – Я этого ожидала. Они достаточно взрослые, хотя в данном случае реакция отложенная. Вы, конечно, посетите оба места и проложите подходящий маршрут для мисс Грир?
       – Это уже произошло, доктор.
       – Отлично. А что насчет сэра Эмери Дункана?
       – Ожидается, что он прибудет завтра. Для него организован прием.
       – Отлично. Я вылетаю на остров сегодня днем. Вы, конечно, будете держать меня в курсе.
       – Конечно, доктор.
       Связь прервалась с тихим щелчком. Высокий, худощавый мужчина, которого звали Ки, достал пачку сигарет и вышел из магазина. Бросив последний улыбающийся взгляд в сторону многоквартирного дома, он помахал проезжающему мимо такси.
       — Американское консульство, — сказал он водителю и откинулся на спинку заднего сиденья, поднося пламя зажигалки к сигарете.
      
      
      
      
       Глава 7
      
       Длинный черный «Зил» свернул с главной дороги и с едва слышным хрустом продолжил движение по длинной, узкой, извилистой грунтовой дороге, окруженной высокими деревьями с обеих сторон. Картер внимательно огляделся.
       – С кем бы меня ни познакомили, это будет человек, обладающий определенным влиянием, – заявил он.
       Никто из остальных троих в машине ничего не сказал. Помимо водителя, там были двое здоровенных охранников, которые, по правде говоря, были как близнецы. Ни один из них не произнес ни слова за последние сто двадцать километров.
       Блестящая машина замедлила ход, когда они приблизились. к огромным въездным воротам. И ворота, и высокая стена, окружающая участок, были почти полностью заросли дикими растениями. Все выглядело довольно запущенным.
       Ворота открылись изнутри, и машина продолжила путь. Впереди, всего в ста ярдах, виднелось большое здание. Одного взгляда было достаточно, чтобы Картер смог его классифицировать.
       По всему Китаю были сотни таких старинных особняков. Когда-то их строили богатые купцы, и они передавались из поколения в поколение до революции и бегства богатых магнатов на Формозу.
       Это поместье, должно быть, было одним из самых больших. Даже сейчас, в своем упадке, можно было увидеть следы былого великолепия – элегантно изогнутые фронтоны, покрытые прекрасным лаком, и резные порталы, еще не полностью утратившие позолоту. Даже крыша из розового глазурованного кирпича и многочисленные, искусно выполненные фонтаны в саду, хотя вода давно перестала течь, а сами пруды высохли и наполовину заросли сорняками.
       «Выходите!» — крикнул один из охранников в черной одежде, и Картер вышел из машины. Он едва успел выпрямиться, как машина скрылась из виду вместе с тремя его спутниками.
       "Пошёл бы ты нахуй!" — подумал он и не смог удержаться от тихого смешка. Я мог бы просто пойти своим путём, если бы это меня устраивало . Конечно , но куда?
       На углу здания появилась молодая девушка и помахала ему рукой. Она была стройной, с длинными блестящими черными волосами — довольно ухоженной, и, как он предположил, ей было около восемнадцати лет. На ней была почти традиционная черная пижама, но в ее случае она была шелковой, а полусапожки и пояс к ней были сделаны вручную.
       «Сюда», — сказала она, когда он подошел ближе. В ее английском чувствовался кембриджский акцент.
       Ее лицо было бесстрастной маской, когда она Он держал стеклянную дверь открытой и отодвинулся в сторону, чтобы пропустить Картера.
       Интерьер дома был обставлен со вкусом и создавал ощущение уюта. Комнаты были просторными, но разделены на более мелкие помещения большими ширмами из искусно вышитого шелка, натянутыми на резные рамы из ценных пород дерева. Полы, однако, были голыми, из-за чего шаги людей эхом отдавались под высокими сводчатыми потолками.
       Она остановилась перед массивной деревянной дверью с тяжелой латунной фурнитурой и постучала. Хриплый голос произнес: – Входите! Девушка толкнула дверь и отошла в сторону.
       — Здравствуйте, мистер Картер, — сказал голос. — Полагаю, любое представление излишне. Вы наверняка видели достаточно моих фотографий в своих архивах?
       «Вполне верно» , — подумал Картер, когда Лу Ти Йонг, глава разведывательной службы Китайской Народной Республики, медленно поднялся из-за своего современного стола в западном стиле и протянул руку.
       Картер пожал руку и, воспользовавшись случаем, огляделся. Он отметил очень крепкое рукопожатие собеседника. «Было бы глупо с моей стороны притворяться, что я не знаю, кто вы», — сказал он.
       На лице Йонга читалось слегка циничное выражение, которое, как вскоре выяснил Картер, было натянутой маской, словно слоем затвердевшего лака, трескавшегося при изменении выражения лица. На нем был современный западный костюм из темного необработанного шелка с белой рубашкой и серым галстуком. Одежда гармонировала с его седыми волосами, довольно длинными по бокам. Он был высоким для китайца, крепкого телосложения, и, по оценке Картера, ему было около шестидесяти.
       – Садитесь. Чай или бренди… а может, и то, и другое?
       — Спасибо, бренди подойдёт. Картер опустился в одно из мягких кресел.
       — Сек говорит, что ты раскусил нашу шутку, но всё равно пришёл?
       — Любопытство, — ответил Картер, закуривая сигарету. — Кстати, они прекрасно говорят по-английски. Принстон?
       Седеющая голова кивнула. – Докторская степень. Мы и не подозревали, насколько крупную рыбу принесёт нам в жертву женщина из семьи Куэйд. Конечно, мы были приятно удивлены, что это оказались вы.
      
       Картер слегка поклонился. – Я, конечно же, польщен. Возможно, теперь вы объясните мне, чем я обязан этой чести?
       Смех китайца звучал искренне. – Нетерпение и настойчивость – да, это две черты характера, которые помогли вам, американцам, добиться многого. И в то же время, они виноваты в многочисленных язвах желудка и сердечно-сосудистых заболеваниях, которые являются вашей бедой. Но вы, конечно, правы. У нас был скрытый мотив.
       Старик поднял правую руку и щелкнул пальцами. Молодая женщина появилась, словно джинн из ящика. Свет в комнате погас, и луч света от проектора упал на белый экран, бесшумно опущенный с потолка. Изображение, похожее на миниатюрную бойню, заполнило экран.
       «Фото было сделано шесть месяцев назад на одном из наших северных пограничных постов, — сказал Йонг. — Результат дерзкого ночного внезапного нападения».
       Картер слегка наклонился вперед в кресле. «На погибших пограничниках российская форма».
       – Верно. И были оставлены следы, которые ясно указывали на то, что преступники были китайцами.
       «Это, должно быть, создало некоторые трудности», — проворчал Картер.
       — О, конечно, — сказал Ён с ноткой горечи в голосе. — Потребовалось много сложных переговоров и значительная компенсация, чтобы замять это дело.
       «Следует ли мне понимать, что преступниками были не китайские солдаты?» — спросил Картер.
       – Ну, они оба были китайцами и военнослужащими наших вооруженных сил. И они действовали по приказу. Вопрос лишь в том, от кого поступил приказ. Но об этом позже – на следующем снимке.
       На экране появилось выразительное, благородное лицо.
       – Сэр Уильям Беллингем – британский текстильный магнат и один из самых яростных критиков Китайской Народной Республики. Он был разорван на куски в своей машине в ночь после того, как парламент проголосовал за сохранение торгового бойкота против нас. Конечно, никаких доказательств не было, но в этом обвинили нас.
      
       — И вы к этому никак не причастны?
       – Вовсе нет. Следующее фото, пожалуйста.
       В течение следующих получаса Картеру показали серию более или менее кровавых изображений нападений, массовых убийств, похищений и политических убийств. Ни в одном из случаев не было найдено никаких вещественных доказательств, но в глазах мирового общественного мнения вина за них была безоговорочно возложена на Красный Китай.
       Наконец представление закончилось. Свет снова включили, девушка наполнила бокалы и исчезла.
       «Что скажешь?» — спросил Ён, отпивая глоток из бокала.
       Картер не спешил. – Если правда, что ваши люди не стоят ни за чем из этого, я бы сказал, что вы столкнулись с очень хорошо финансируемым и хорошо организованным противником, который готов на все, чтобы изолировать Китай от внешнего мира и даже в некоторых случаях довести вас до грани вооруженного конфликта.
       Йонг кивнул, и Картеру впервые показалось, что в поведении этого человека чувствуется некоторая усталость.
       – Именно так и есть. И что еще хуже, мы мало что можем с этим поделать, если только нам не придется прибегнуть к аналогичным мерам. Мы, конечно, рассматривали этот вариант, но если произойдет малейшая неприятность и наши люди окажутся в ловушке…
       Он закончил пожать плечами, и Картер кивнул. К этому моменту он уже догадался, в чем причина этого разговора. – Другими словами, они хотят, чтобы мы били по мячу дальше?
       Лицо старика озарилось легкой улыбкой. – Мало того, это само собой разумеется. Но если вы возьметесь возглавить такую операцию, вы получите нашу полную поддержку.
       Теперь настала очередь Картера смеяться. – Вот это поворот! Вы хотите, чтобы я нашел – и, предположительно, устранил – эту оппозицию, которая наносит ущерб вашей международной репутации, не запятнав при этом ваши руки еще большей кровью, чем уже запятнано?
       – Грубоватый способ выразить это, но правильный, – сказал он. Ён. – Наша страна, наконец, готова вступить в современную эпоху. У нас есть – или, по крайней мере, мы ведем переговоры – о заключении определенных торговых соглашений с Западом. Обсуждения по возвращению Гонконга проходят удовлетворительно, и у нас даже есть некоторые переговоры о примирении с Советским Союзом – или, по крайней мере, они были до начала всего этого.
       - Папа?
       Это снова была та молодая женщина. По какой-то причине Картер ничуть не удивился, узнав, что она дочь Йонга.
       — Да, мой друг?
       – Ужин подан.
       – Отлично. Проходите, мистер Картер. Мы продолжим разговор после еды.
       Почему, задавался вопросом Картер, у него возникло ощущение, будто его пригласили на выходные в поместье в Сассексе – или, если уж на то пошло, в Вермонте?
      
       Ужин, сервированный на лучшем китайском фарфоре, был бы не менее изысканным, даже если бы его приготовили на кухне Максима в Париже. Слегка пряный коктейль из морепродуктов стал идеальным началом для восхитительно жареной телятины с тонко нарезанной спаржей, артишоками и вкусной смесью зеленого горошка, моркови и свежесрезанной фасоли. В завершение подали почти традиционное китайское мороженое с личи, и Картер был сыт.
       – Абсолютно превосходный ужин.
       — И я тоже этого хотел, — усмехнулся Ён. — Если бы я угостил тебя рыбой и рисом, ты бы, наверное, усомнился в моей доброй воле. Как видишь, я готов пойти на самые крайние меры, чтобы добиться твоего сотрудничества.
       Картер перевел взгляд с Ёна на его дочь. Темные, странно старомодные глаза молодой женщины встретились с его взглядом, и она не моргнула. «Вы не согласны?» — тихо пробормотал он.
       — Нет, — искренне ответила она. — Я считаю, что у моего отца достаточно власти и достаточно людей, чтобы решить этот вопрос без чужого вмешательства — и особенно без вмешательства Америки.
      
       Ён откашлялся. – Моя дочь, как видите, имеет собственное мнение. Несмотря на свой юный возраст, оно обычно вполне разумное. Однако в этом вопросе мы расходимся во мнениях.
       Картер рассмеялся. «Вся эта история кажется довольно надуманной, но если ваша версия верна, я уверен, что мои начальники в Вашингтоне порекомендуют мне оказать вам всяческую помощь. Какие конкретные факты у вас есть?»
       Ён отодвинул чашку с кофе и бокал коньяка и открыл небольшую папку с документами, которая лежала рядом с конвертом на протяжении всего обеда.
       – Долгое время мы действовали наугад. Мы просто не могли найти ни малейшего представления об организации, которая пыталась нас дискредитировать. Однако с самого начала было ясно одно: подобное предприятие должно располагать практически неограниченными финансовыми средствами.
       Здесь он ненадолго отвлекся от своих бумаг и встретился взглядом с Картером.
       – Наконец, мы вышли на след масштабной операции, в ходе которой огромные суммы денег отмывались через Гонконг и в конечном итоге оказывались в различных банках Сингапура.
       «Откуда взялись деньги? » — спросил Картер.
       – Из самых разных мест, включая Китай. Большая часть прибыла из Формозы, а часть – из Советского Союза.
       Картер нахмурился. «Почему это должно вызывать подозрения? Деньги и прибыль, как вы знаете, не знают границ. И ваше собственное правительство, и русские годами снабжали вас твердой валютой для торговли с Западом, переправляя золото через Гонконг».
       — В деловых целях, да! — кивнул Ён. — В том числе для покупки западных технологий. Но эти деньги никуда не деваются. Долгое время они просто лежали без движения. Когда наконец удавалось отследить снятия средств с этих счетов, они всегда совпадали с одним из террористических актов, фотографии которых вы видели.
       — Хорошо, — сказал Картер, потягивая коньяк. — Теоретически связь может быть. Но на что она указывает?
      
       «Именно это нам и нужно было выяснить», — ответил Йонг. «И три дня назад один из наших агентов в Сан-Франциско предоставил нам информацию, которая может оказаться ключевой. Все эти счета в Сингапуре контролируются одним человеком — неким доктором Чан Симом».
       Картер, словно компьютер, пытался найти ответ в своем мозгу, но безуспешно. Разочарование отразилось на его лице.
       — Нет, я тоже не ожидал, что вы его знаете, — тихо сказал Ён. — Доктор Сим, вероятно, один из самых богатых людей на Дальнем Востоке, но он ведет очень замкнутый образ жизни. Свое огромное состояние он сколотил много лет назад, производя игрушки и совершенно бесполезные электронные устройства для европейского рынка. До того, как ООН признала Китайскую Народную Республику, а Соединенные Штаты отказались от Формозы, он практически монополизировал поставки стрелкового оружия. Это делалось открыто и совершенно законно.
       «И чем он занимался незаконно?» — спросил Картер.
       – Среди прочего, он стоял за подделкой известных брендовых товаров в обрабатывающей промышленности и кожевенном производстве. Это так и не было доказано, но общеизвестно. Когда этот рынок потерпел крах, он переключился на героин. Предполагалось, что это будет тщательно оберегаемая тайна, но наш агент в Сан-Франциско вышел на след. На самом деле, именно контрабандисты героина привели его к секретным счетам в Сингапуре.
       – А этот агент еще свободен?
       – Нет! Это сказала девушка, и у нее был ледяной голос. – Его звали Ян Ли Ён. Он был одним из лучших агентов в мире и хорошим человеком. Его убили. Да, можно сказать, что его зверски избили.
       Картер посмотрел на Йонга. – Твой сын?
       Старик кивнул. «Перед тем как убить его, они намеренно позволили ему проникнуть в их организацию. Думаю, они хотели создать впечатление, будто он был одним из главных организаторов контрабанды героина в Соединенные Штаты».
       «Еще один гвоздь в твой гроб?» — спросил Картер.
       — Да, — сказал Йонг. Он подвинул папку через стол к Картеру. — Вот что нам известно о докторе Симе . Пожалуйста, окажите мне любезность и прочтите это. Когда закончите, можете присоединиться к нам на террасе.
       Вслед за дочерью он вышел из столовой, а Картер склонился над толстой папкой с документами.
       Это было захватывающее чтение. Сим был подростком, когда его родители погибли от рук наступающих красных войск. Несмотря на свой юный возраст, он оказался достаточно проницательным, чтобы превратить состояние своего отца, заработанное на торговле на чёрном рынке во время Второй мировой войны, в золото и драгоценные камни, прежде чем бежать на Формозу.
       Здесь молодой Сим продолжил дело своего отца, пока не создал необходимую финансовую базу для открытия легального бизнеса. У него явно был деловой талант, поскольку одно дело порождало другое. В некоторой степени он был современным царем Мидасом, ведь все, к чему он прикасался, превращалось в золото. Предполагалось, но так и не было доказано, что одной из причин его успеха было отсутствие конкуренции. Большинство тех, кто мог бы бросить ему вызов, просто «исчезли» без следа.
       На протяжении многих лет Сим всегда был ярым антикоммунистом. Он был одним из самых убежденных сторонников возвращения на материк. Можно доказать, что именно он, помимо прочего, финансировал целую серию антикоммунистических партизанских групп в Китайской Народной Республике.
       За последние несколько лет ситуация изменилась. Казалось, что Янг Сим совершил радикальный разворот на 180 градусов. Вместо этого он стремился сохранить своего рода статус-кво в Китае.
       В чём может быть причина? — задавался вопросом Картер.
       Он отодвинул бумаги и вышел на террасу. Старик сидел в плетеном кресле, курил трубку и полузакрытыми глазами смотрел на свой сад.
       — Ну что вы думаете по этому поводу, мистер Картер?
       — Не знаю, что и думать, — ответил Картер. — Но есть вещи в азиатском образе мышления, которые всегда были для нас, западных людей, загадкой.
       Ён тихонько усмехнулся и жестом указал на стул. Картер сел и закурил сигарету.
      
       – С самого начала революции существовало тайное, внутреннее братство. Оно называет себя Красными Драконами. Долгие годы они были нам очень полезны – особенно Мао, который использовал их для начала своей Культурной революции, которая, как вы, вероятно, знаете, отбросила развитие на несколько лет назад.
       — Я о них слышал, — кивнул Картер. — Подобное братство существует и в Советском Союзе. Они до сих пор придерживаются жесткой линии Сталина.
       Ён медленно повернул голову и встретился взглядом с Картером.
       – Вот и объяснение, которое вы искали.
       Картер покачал головой. «Я не совсем уверен».
       — Позвольте мне выразиться так: коммунизм в его старомодной, марксистской форме неработоспособен в нашу современную эпоху. Худшее, что могло бы случиться с таким фанатиком, как Сим, — это смягчение жесткой, маоистской/сталинской линии. Смягченная форма социализма, имеющая общие черты с капитализмом, привела бы к прогрессу и экономической стабильности. Замораживание старой, железной, сталинской линии привело бы к регрессу. Китай и Советский Союз медленно пришли бы в упадок.
       «Новая революция? » — спросил Картер.
       – Это абсолютно не исключено. Настоящая кровавая бойня в обеих странах.
       – Иными словами, доктор Сим вообще никогда не менял свою первоначальную линию?
       — Нисколько. Он терпеливый и хитрый человек. Рано или поздно он одержит победу — даже если сам не доживет до этого момента. Он будет счастлив, зная, что именно он заложил краеугольный камень.
       — И именно поэтому он поддерживает существование «Красных драконов» — как здесь, так и в Советском Союзе?
       Ён кивнул. – Путем влияния на молодежь. Годами он расставлял вокруг себя хорошо идеологически обработанных людей на должности, с которых они со временем получали власть и влияние. Теперь настало время, когда они готовы действовать – как на Западе, так и в коммунистических странах.
       Картер швырнул окурок на террасу и увидел, как где-то в сгущающейся темноте тлеют угли, разлетаясь в сноп искр. – Как это остановить?
       – Есть только один выход. Сима, конечно же, нужно устранить, но не раньше, чем мы выясним личности главных людей в его организации.
       — И вы хотите использовать меня для этого?
       Ён наклонился вперёд, пока его лицо не оказалось в нескольких сантиметрах от лица Картера. «У северной оконечности Формозы есть небольшой остров — Яцу. Мы полагаем, что там находится штаб-квартира Сима. Если бы вы смогли проникнуть на остров и каким-то образом попасть в его частную собственность, мы считаем, что все наши проблемы можно было бы решить одним махом. Как только Сим будет устранен, и мы получим имена ключевых лиц в его организации, мы сможем сделать всё остальное сами».
       — Всё просто, — пробормотал Картер. — И как вы рассчитывали, что я выберусь с острова живым, сохранив эту информацию, после того как Сим будет нейтрализован?
       Ён улыбнулся. – Дорогой друг, именно поэтому нам и нужен такой первоклассный агент, как ты!
      
       Картер лежал на кровати, не переставая курить. Вокруг него лежали стопки файлов, распечаток с компьютера и различные заметки, сделанные им самим. Эти стопки бумаг одновременно представляли собой проблему и первый слабый намек на ее решение.
       Было четыре часа утра, а он работал с полуночи.
       В дверь осторожно постучали.
       - Да?
       — Это я, — раздался молодой женский голос.
       – Просто заходите.
       Она подчинилась и осторожно закрыла за собой дверь. На ней было короткое черное шелковое кимоно — или это был длинный жакет? — доходящее до середины бедра и скрепленное малиновым поясом.
       - Хорошо?
       - Что ты имеешь в виду?
      
       — Вы намерены это сделать? — Ее взгляд слегка мелькнул.
       – Во время ужина у меня сложилось впечатление, что вы бы предпочли, чтобы я этого не делал?
       Ее длинные, иссиня-черные волосы были заплетены в две толстые, блестящие косы, которые свисали на грудь. Теперь она взмахнула ими, запрокинув голову на плечи.
       – Моё личное мнение ничего не значит. Я уважаю волю своего отца и готов сделать всё, чтобы помочь вам её исполнить.
       – Браво. Достойное отношение.
       – Как и все американцы, вы склонны к необдуманному сарказму.
       — Дорогая моя, давай раз и навсегда выясним, что ты мало что знаешь об американцах. Не могла бы ты сейчас исчезнуть, чтобы я мог немного поспать?
       Ее руки медленно двигались. Она развязала пояс и позволила кимоно соскользнуть на пол. Черный бюстгальтер, который она носила под ним, последовал за ним. Остались только очень маленькие черные кружевные трусики.
       Картер уставился на нее. У нее определенно была прекрасная фигура. Все было идеально пропорционально: от длинных, стройных ног до полных, юношески упругих грудей, коричневые бородавки которых вызывающе торчали наружу. Не говоря ни слова, она сложила одежду и повесила ее на спинку стула, прежде чем повернуться к нему. Каким-то образом ей удалось сделать это совершенно естественно. Затем она плавно шагнула вперед и остановилась прямо перед кроватью.
       «Что это значит?» — спросил Картер.
       – Я готов отдать вам всё, если это поможет вам принять решение.
       – Ваш отец что-нибудь об этом знает?
       - Конечно, нет.
       Картер встал с кровати. – Ты ведь очень любила своего брата, правда?
       Это, очевидно, был тот самый сигнал. Внезапно она закрыла лицо руками и, рыдая, опустилась на колени.
       Картер взял кимоно со спинки стула и накинул его ей на плечи. Затем он помог ей подняться и поцеловал в лоб.
      
       — Может, нам обоим стоит поспать?
       — Убей его! — прошептала она. — Убей Сима за то, что он сделал, и за то, что он пытается сделать!
       Картер осторожно проводил её к двери.
       – Я тоже этого хочу, – сказал он.
      
      
      
      
       Глава 8
      
       Резкий свист литавр разбудил Кристин Грир от глубокого сна. Она слегка ошарашенно села.
       Рода Карлайл появилась в дверях кухни с подносом в руках. «Доброе утро», — весело сказала она. «Как вам диван?»
       – Влажно, но хорошо. Ты, милая, который час?
       — Почти двенадцать, — ответила Рода, наливая чай. — У меня было напряженное утро.
       Кристи в одно мгновение проснулась. – Что у тебя есть?
       – Ваш Ян Ли Ён был вполне реальным человеком – и, вероятно, даже больше. Однако его квартира была освобождена и вывезена. То же самое касается и адреса его офиса.
       — Чёрт возьми! — воскликнула Кристи и со вздохом опустилась на диван.
       – Не сдавайтесь. У нас ещё есть шанс. Ян Ли Ён был агентом Китайской Народной Республики, но это ещё не всё. Он также был сыном Лу Ти Ёна, главы китайской разведки.
       Кристи вскочила на ноги. – Бинго!
       — Его личным секретарем — и, вероятно, любовницей — была девушка из Восточной Германии, беженка или что-то в этом роде, по имени Эрика Грубер. Она проработала у него год. Теперь, похоже, она исчезла. Возможно, она ушла в подполье. Я наладила контакт с одним из своих знакомых по этому делу.
       — А как насчет его связей с наркоторговцами?
       «Возможно, мы узнаем сегодня вечером», — сказала Рода.
       – Как только мы заглядываем в его старый офис, мы сразу же разыщем парня по имени Ку Линг.
       — И кто же он тогда?
      
       – Контрабандист… и парень, который продал бы собственную мать, если бы мог на этом заработать.
      
       Сэр Эмери Дункан очень осторожно ехал сквозь нарастающий послеполуденный поток машин. Это был крепкий, коренастый мужчина среднего роста, хотя с возрастом он немного поправился. Ему было всего около сорока, но его круглые щеки казались немного слишком румяными, а некогда острые голубые глаза слегка покраснели.
       Сейчас его глаза казались особенно красными, а лицо — мрачным. Он почти не спал во время долгого перелета из Лондона.
       Он свернул на арендованном седане на небольшую боковую улочку в доках и остановился у конца складского здания, перед которым небольшой, но относительно новый грузовой корабль с голландским флагом на корме загружал товары. Над широкими въездными воротами в здание висела большая вывеска, сообщающая, что склад принадлежит компании Standard Shipping Ltd., принадлежащей Walter Standard .
       Стрелка, указывающая по диагонали вверх, показывала путь в офис. Дункан вошел в здание и поднялся по деревянной лестнице. Другая стрелка указывала ему путь по коридору к двери в конце склада.
       Офис был обставлен довольно обшарпанно. Из мебели были только пара картотечных шкафов, неокрашенная деревянная стойка, несколько неудобных стульев и стол, за которым сидела худая черноволосая женщина в медицинских очках, стучащая по пишущей машинке. Она подняла глаза, когда он открыл дверь.
       «Вы тот джентльмен, который только что звонил?» — спросила она.
       Дункан кивнул, и она кивнула в сторону открытой двери.
       Этот кабинет был почти таким же аскетичным, как и первый, но здесь стол был немного больше, стулья были обиты кожей, а в одном углу стоял потертый диван с кожаной обивкой, которая сочеталась с обивкой стульев.
       Мужчина, удобно расположившийся в кресле-качалке за столом, положив обе ноги на поцарапанную столешницу и глядя в окно, выпрямился. Резко подскочил и резко развернулся в сторону входящего. Его потрепанный брезентовый костюм, висевший на нем как мешок, вероятно, когда-то был белым, но теперь имел неопределенный желтоватый оттенок, а три верхние пуговицы его полосатой рубашки были расстегнуты.
       – Тебе чертовски опасно появляться здесь, в Гонконге, не говоря уже о моем офисе!
       Дункан посмотрел в сторону двери. Уоллес Стандарт равнодушно пожал плечами. «Если бы она и так не знала всего о наших операциях, она бы здесь не была», — сухо сказал он. «Просто выкладывай всё».
       – Мне поступила информация, что мои книги выйдут в конце месяца после неожиданной переработки.
       - Хорошо?
       — Я проводил расследование по этому же поводу, — сказал Дункан. — Так называемые аудиторы — из МИ-5.
       Стандарт нахмурился. «Это может создать проблемы!» — сказал он.
       – Именно. И это еще не все. Говорят, они получили информацию о моих связях с Китаем.
       – Уважаемый сэр Эмери, вы получили все необходимые документы для ввоза товаров из Китайской Народной Республики. Если вы следовали описанной нами процедуре, вам нечего бояться.
       Сэр Эмери Дункан немного утратил свою типично британскую выдержку. Его щеки покраснели, и он наклонился вперед над столом. «Вы также говорили, что соединение надежно и ничего не может пойти не так. Теперь, похоже, произошла утечка…»
       — Присядьте, сэр Эмери. Расслабьтесь…
       – Когда Сим втянул меня в это дело…
       Уровень поднялся. Теперь мышечные пучки в его плечах и шее внезапно набухли. – Сядьте и слушайте! Три года вы молча получали наши партии героина и лично контролировали их обмен на кокаин со своими сицилийскими связями. Затем, через ваши морские связи, вы обеспечивали дальнейшую транспортировку товара в Соединенные Штаты. Май Позвольте напомнить вам, что эти сделки сделали вас очень богатым человеком?
       Дункан возмущенно фыркнул. Стандарт продолжил:
       – Мы нашли предателя.
       - Что?
       – Был парень по имени Янг Ли. Сейчас он мертв.
       Лицо Дункана покраснело. – Что ты говоришь, приятель? Мои последние три партии товаров прошли через компанию Янга Ли. Его имя есть во всех моих книгах!
       – Не делайте поспешных выводов, сэр Эмери. По-прежнему нет ничего, что связывало бы вас лично с Янгом Ли. Возможно, это имя даже не вспомнится. Позже мы выяснили, что он на самом деле был агентом Китайской Народной Республики.
       Брови Дункана на мгновение нахмурились от изумления. «Коммунистический агент?» Но зачем, собственно, им пытаться проникнуть в нашу организацию?
       Стандарт беспомощно развел руками. «Кто может предсказать, что придумает Пекин? Я бы посоветовал вам, сэр Эмери, тихо вернуться в Лондон и лично взять на себя уничтожение некоторых бумаг. Не могу представить, чтобы до этого когда-нибудь дошло, но…»
       — Да, чёрт возьми! Я сделаю это! Дункан нервно поднялся на ноги и дрожащими пальцами застегнул куртку поверх рубашки, которая вдруг полностью промокла от пота.
       — А пока я позабочусь обо всех деталях с этой стороны, — улыбнулся Стандарт. — Вы можете нам доверять.
       Стандарт проследовал за своим нервным посетителем до самой лестницы. Вернувшись, он сказал своему секретарю: – Позвони Ки по личному номеру. Скажи ему, чтобы он позаботился обо всем остальном, но не раньше, чем Дункан позвонит домой.
       – Вы уверены, что он не последует вашему совету и не сядет на первый же вылетающий самолет?
       – Конечно. Он слишком нервничает для этого. К тому же, он безоговорочно доверяет своей секретарше. Уничтожение документов он оставит ей.
      
      
       Название Yang Lee Export было поспешно удалено с матового стекла, но едва различимые очертания букв все еще были видны.
       Кристин Грир осторожно выбрала один из ключей из связки, которую она достала из кармана брюк убитого, и вставила его в замок. С ловкостью опытного хирурга во время сложной операции она дважды повернула ключ в замке и услышала два слабых щелчка. Другой ключ открыл вставленный замок, и дверь открылась.
       Офис выглядел примерно так же безрадостно, как номер в захудалом отеле, несмотря на относительно современную мебель, отличавшуюся высокой функциональностью и состоявшую из блестящих алюминиевых трубок и пластика. Он выглядел именно так, как и должен был выглядеть – адрес, где есть телефон и куда приходит почта. Особенно сейчас, когда его явно вычистили пылесосом от всего, что могло бы дать представление о деловой деятельности, которая здесь велась.
       Посреди комнаты стоял длинный стол из ламината, вокруг которого были расставлены четыре стула. Стол стоял у стены, на нем — телефон. Вдоль одной из стен стоял металлический картотечный шкаф с двумя рядами ящиков.
       Кристи нашла выключатель и щёлкнула им. Ничего. К счастью, у неё в сумке был фонарик. Она достала его и направила луч света на мебель, нахмурив брови от сосредоточения.
       Очистку офиса произвела не полиция. Это было совершенно очевидно. Рода могла с уверенностью сказать, что они еще не получали никаких уведомлений от полиции Сан-Франциско. Поскольку она проявила такую предусмотрительность, получив все документы Ян Ли Ёна, вполне возможно, что власти на родине, в Штатах, еще не установили его личность.
       Остались лишь люди самого Йонга. Они, несомненно, приложили бы все усилия, чтобы не оставить ни малейшего следа, который мог бы связать Йонга и его операции по торговле наркотиками с его работодателями на родине, в Китайской Народной Республике.
       Однако, на всякий случай, ей пришлось посмотреть.
      
       Картотеки, разумеется, были пусты. То же самое можно сказать и о ящиках стола. Она и не ожидала ничего другого.
       Ей пришлось копать глубже… в унитазе, возможно, что-то было приклеено скотчем под какой-нибудь мебелью… или, может быть, прилипло к обратной стороне одной из безвкусных картин на стене.
       И всё.
       Она уже собиралась сдаться, когда вдруг заметила, что дешевая тетрадь на столе кажется толще с одной стороны, чем с другой. С помощью пилочки для ногтей Кристи аккуратно разрезала тонкий край тетради из искусственной кожи и вставила два пальца в трещину.
       Боже мой! Там действительно что-то было!
       Она осторожно вытащила листок бумаги. Это было машинописное, чрезвычайно подробное описание маршрута доставки героина из Золотого треугольника через Гонконг в Соединенные Штаты и различные британские порты. В качестве получателя было указано: Duncan Merchants LTD. Риджент-стрит, Лондон .
       — Бинго! — воскликнула она и торжествующе направилась к двери.
      
       Морин Киттеринг была высокой и носила довольно обтягивающее черное платье, которое лишь частично скрывало ее очень пышную фигуру и довольно полную грудь, из-за чего ткань платья подвергалась серьезному испытанию. У нее было молодое лицо с коротким прямым носом и парой довольно больших фиолетово-голубых глаз — в целом, довольно симпатичное лицо, тщательно нанесенный макияж которого эффективно скрывал зарождающуюся жесткость.
       Сейчас, когда она медленно клала телефон обратно на подставку, ее лицо казалось немного бледным, а в глубине голубых глаз мелькал проблеск страха.
       Слова сэра Эмери Дункана все еще звучали у нее в ушах: – Обязательно измельчите все бумаги! Все до единой!
       — Ну, а что насчет манифестов…? — возразила она. — Как мы это объясним…?
       — Давайте поразмышляем об этом, когда придёт время! — прошипел он. — А сейчас тебе просто нужно... Уничтожьте все бумаги, которые могут указывать на связь с компанией Yang Lee Exports! Вы понимаете, Морин?
       Она, словно лунатик, поднялась со стула и подошла к встроенной барной стойке, где налила в стакан виски порцией толщиной в три пальца. Внимательный наблюдатель заметил бы, что ее гортань совершенно не двигалась, пока она пила.
       Она семь лет была личным секретарем и любовницей сэра Эмери. Поэтому она, естественно, знала все о его делах и получала выгоду от прибыли.
       Всё кончено?
       Эта мысль — или, может быть, виски — пронзила ее электрическим разрядом. Она схватила свою сумку из крокодиловой кожи с барной стойки, накинула на плечи легкое пальто и бросилась к лифту.
       Пройдя немного по улице, она остановила проезжавшее мимо такси и назвала водителю адрес офиса на Риджент-стрит.
       Через двадцать минут ей удалось запереться внутри кабинета. Она была так занята, что забыла запереть дверь за собой.
       Измельчитель весело гудел, и она постепенно опустошила все ящики с компрометирующими материалами, которые теперь были свалены в кучу на столе перед ней, когда дверь позади нее открылась, и вошли двое хорошо одетых мужчин.
       – Мисс Киттеринг?
       - Да?
       Один из них протянул ей кожаное удостоверение личности. – Меня зовут Коллинз, я сотрудник Специального отдела Скотланд-Ярда…
      
       Сэр Эмери вытер пот со лба и убедился, что правильно повесил трубку.
       Его чемоданы были собраны, он оплатил счет за отель и забронировал место в самолете, вылетающем в полночь.
       Улица снаружи была ярко освещена сотнями разноцветных огней, превращавших ночь Гонконга в день. Справа от него он увидел свет, исходящий от... На склоне пика Виктория расположено множество роскошных вилл. В гавани небольшие, остроконечные волны отражали многочисленные огни празднично освещенных кораблей, а дальше — более желтоватые огни многочисленных сампанов, обеспечивавших движение в гавани.
       Дункан задумался. Стоит ли ему вообще возвращаться в Лондон? У него были деньги в Швейцарии и на Багамах. Может, ему лучше сразу отправиться в Южную Америку отсюда? Морин всегда сможет присоединиться к нему позже.
       Нет.
       Ему нужно было думать о докторе Симе. Симу было бы все равно. Сбежав таким образом, Дункан молчаливо признавал свою вину. Стандарт сказал, что все следы стерты и что все будет хорошо.
       Бизнес должен был продолжаться. И до сих пор он был чрезвычайно прибыльным.
       Жадность возобладала над здравым смыслом сэра Эмери.
       Арендованный автомобиль был припаркован в двух кварталах от отеля. Он сел за руль и завел двигатель. Когда машина съехала с тротуара и покатилась по улице, прямо за ней остановилась фигура в черной одежде на мотоцикле.
       Дункан ехал медленно и осторожно. Подъехав к крутой, извилистой горной дороге, он еще больше сбавил скорость. Мотоциклист застал его врасплох.
       Дункан только что завернул за один из крутых поворотов дороги, когда фигура в черной пижаме обогнала его и резко выскочила перед ним. Слишком резко.
       – Осторожно, чертов идиот!
       Дункан резко затормозил. Мотоциклист неправильно рассчитал маневр, и его заднее колесо едва коснулось переднего крыла автомобиля. Этого было достаточно, чтобы вывести его из равновесия. Мужчина съехал с дороги, и мотоцикл исчез за ее пределами.
       Дункан остановил машину и выскочил, выкрикивая поток грубых ругательств в адрес неподвижной фигуры на дороге.
       — Чёртов идиот! — это было одно из самых мягких выражений, которые он использовал, наклоняясь над ним.
       В то же время мотоциклист словно ожил. Одной рукой он схватил галстук сэра Эмери и потянул за край к себе, а другой рукой взмахнул ледорубом по дуге вверх.
       Острое оружие попало точно в то место, где шейные позвонки соединяются с черепом. Холодная сталь проникла прямо в мозг. Дункан почувствовал, возможно, долю секунды невыразимой боли, прежде чем все вокруг потемнело, и он бесшумно рухнул на асфальт.
       Байкер вытащил оружие. На кончике была одна капля крови. Он вытер ее ватным тампоном, который лежал у него в кармане. Затем он наклонился над Дунканом и осторожно вытер небольшое количество крови, скопившейся вокруг ножевого ранения в шее. Теперь ничего не было видно.
       Он поднял тело и затолкал его за руль. Двигатель все еще работал. Он отпустил ручной тормоз и включил передачу. Машина начала медленно катиться по дороге. Рано или поздно она во что-нибудь врежется – во встречную машину или в слабое место ограждения. Возможно, власти подумают, что у водителя случился сердечный приступ. А может, и нет.
       На самом деле он был к этому довольно равнодушен.
      
      
      
      
       Глава 9
      
       Дочь Йонга была телохранительницей Картера во время полета на юг. К этому времени он обнаружил, что его первоначальная оценка ее возраста была совершенно неверной. Он предположил, что ей семнадцать, максимум восемнадцать, а на самом деле ей было двадцать восемь, у нее был университетский диплом по иностранным языкам, и она почти шесть лет была ценным сотрудником китайской разведки. Он также узнал ее имя: Мян.
       Это кое-что говорит о том, насколько осторожными следует быть, оценивая азиатов, с которыми встречаешься впервые, подумал Картер.
       – Мы будем лететь обратно через Новые Территории?
       — Нет, — ответила она.
       «И что?» — с некоторым нетерпением спросил Картер.
      
       – Макао. Там безопаснее.
       Если в будущем получить от нее информацию окажется так же сложно, Картер не питал больших надежд на то, что сможет сдержать обещание, данное ее отцу. «Моя дочь получила полное образование и надежна, — сказал старик. — Она всегда будет на связи. Она будет моим связующим звеном с вами и будет говорить от моего имени. Я на сто процентов доверяю ей в принятии правильных решений».
       Блестяще. У него был помощник, который даже не удосужился с ним заговорить.
       Было еще темно, когда они приземлились на небольшом аэродроме, местоположение которого он не знал. Там их ждала машина. Сама пересадка заняла несколько секунд, и затем они снова отправились в путь.
       — Как ты планируешь найти Сим? Она впервые проявила к нему интерес с тех пор, как он вытолкнул её из своей комнаты накануне вечером.
       – Я вам это скажу, как только узнаю сам.
       - Большое спасибо.
       Остаток поездки прошёл в молчании, за исключением коротких, резких приказов, которые она отдавала водителю.
       Пересечение границы с Макао прошло без каких-либо трудностей. На китайской стороне Мьянг просто предъявила удостоверение личности, которое, несомненно, произвело достаточно сильное впечатление, чтобы заставить пограничников занять жесткую юридическую позицию. Барьер был поспешно поднят, и солдаты отдали честь, проезжая через границу.
       На португальской стороне было совершено несколько обменов банкнотами. После наступления темноты, когда все пограничные переходы были запрещены, экономика, очевидно, стала главным приоритетом.
       Сухие, пустынные поля быстро сменились цветущими кустами олеандра. Затем появился еще один контрольно-пропускной пункт, на этот раз окруженный высокими деревьями и расположенный в низком, побеленном кирпичном здании. Они проехали через тяжелый каменный проем и увидели впереди огни города. Дорога под колёсами машины внезапно оказалась вымощена мелкими острыми камнями, и Картер понял, что они добрались до старой португальской колонии.
       Они въехали в город по дороге вдоль длинного перешейка, и в это время утра движения еще не было, поэтому они без труда добрались до портового района. Мян повернулся к нему.
       – Вот номер телефона в Гонконге, по которому вы можете связаться со мной в любое время. Мы дали вам кодовое имя «Убийца драконов», а моё кодовое имя — «Меч». Запомните эти имена.
       – Как мило.
       Она проигнорировала его. – Мы будем постоянно следить за вами. Это для вашей же безопасности. Как я могу связаться с вами в случае необходимости?
       Картер дал ей номер горячей линии Хатчинса. – Просто скажите, что это сообщение о нарушении правил дорожного движения (N-3).
       — Какая прелесть! — пробормотала она и, пройдя мимо него, открыла дверь.
       Картер едва успел выйти из машины, как она тронулась. Он повернулся к причалу. Паром был пришвартован рядом с выкрашенной в красный цвет баржей-казино, все еще празднично освещенной, но выглядевшей так, будто она завершает свою работу на ночь. Дюжина велосипедистов-рикш ждала пассажиров на причале.
       Один из них сообщил Картеру местонахождение ближайшего таксофона. Картер узнал время отправления парома и позвонил в офис AXE.
       – Это N-3. Поставьте меня на Хатчинса.
       По всей видимости, его перенаправили на личный номер агента AXE, потому что через две минуты ему на телефоне был очень сонный Хатчинс. — Где ты, черт возьми, был? Я выставил весь отряд, чтобы прочесать территорию отсюда до Сингапура.
       – Вам следовало попробовать северные регионы.
       — Что за чертовщина? Ты шутишь?
       — Я что, похож на человека, который стал бы лгать? — спросил Картер. — Объяснения вы получите позже. А пока я хочу узнать, можно ли еще использовать наше старое убежище в Репульсе?
       – Э-э, да. При условии наличия всего необходимого защитного оборудования.
       – Отлично. Возможно, оно мне понадобится. А ещё мне нужна кое-какая информация. У вас есть карандаш?
      
       – Конечно. Просто парень.
       В течение следующих нескольких минут Картер перечислил всё и всех, кто, по его мнению, понадобятся для предстоящей операции. Он также попросил Хатчинса связаться с Вашингтоном и получить самую свежую информацию о нескольких людях.
       – Вы не могли бы попросить кого-нибудь забрать мои вещи из отеля?
       — Нет проблем, — заверил его Хатчинс. — Откуда вы звоните?
       – Макао. К девяти часам я буду в Гонконге.
       – Вам нужна машина?
       — Нет, это слишком бросается в глаза. Я возьму такси. До встречи. Картер повесил трубку и побежал к парому.
       Двадцать минут спустя, когда паром отплыл, Картер уже сидел за чашкой утреннего кофе со свежеиспеченными маффинами.
       У него уже зародился план. Он хотел реализовать его, не задействовав слишком много людей Ёна. Прежде всего, он хотел избежать встречи с Мьянгом. Учитывая смерть Ёна Младшего, если бы кто-нибудь смог доказать связь между ним и Китайской Народной Республикой, мог бы разразиться настоящий ад.
       И все же… Как отметил старший Ён, личность его сына до сих пор не установлена. Почему — само по себе загадка. Можно было бы предположить, что в интересах доктора Сима было бы втянуть в это дело его имя, тем самым установив связь между Китайской Народной Республикой и постоянно растущим потоком наркотиков, контрабандой ввозимых в Соединенные Штаты.
       Картеру нужно было как-то это предотвратить. Но основную атаку следовало нанести самому доктору.
       Еще до того, как вдали отчетливо показались силуэты многочисленных небоскребов Гонконга, Картер составил новый список вещей и людей, которые ему понадобятся в ближайшие несколько дней.
       Пассажиры начали толпиться на проходе. Машины, мчавшиеся по Коннот-роуд, становились всё более узнаваемыми, и на крышах начали появляться мигающие рекламные вывески. Чтобы это имело смысл. Паром издал несколько хриплых вой сирен и направился к своему причалу.
      
       Резкий звон маленького колокольчика над дверью заставил Роду Карлайл вздрогнуть, когда она вошла. Из двери, ведущей в заднюю часть магазина, вышел высокий худой мужчина с хищным лицом и бледными щеками, глядя на нее покрасневшими глазами.
       – Вам это нужно?
       – Мне нужно поговорить с Ку Лин.
       – Ку Лин трудно найти. До свидания.
       — Подождите-ка! — Мужчина повернулся к ней с озорной улыбкой. — Вы же меня знаете. Мы уже разговаривали.
       – Да. Я никогда не забываю лица. Его улыбка стала шире, когда Рода положила на прилавок пятидесятидолларовую купюру. – Теперь я тебя очень хорошо помню, Мисси.
       – Где он прячется? Ку Лин никогда не задерживался на одном месте больше недели. Как и намекнул мужчина, его было трудно найти. Тем, кто его искал, всегда приходилось идти долгим путем, используя целую сеть воров и головорезов.
       – Вы подождёте здесь?
       Мужчина исчез. Через десять минут он вернулся с косоглазым худым мальчиком, который вполне мог быть его сыном.
       – Мальчик отвезет тебя в Ку Лин.
       Рода более получаса следовала за своим молодым, оборванным проводником по узким, извилистым улочкам старого города. Уличные торговцы уже устанавливали свои маленькие, вонючие ларьки, что еще больше затрудняло передвижение.
       Наконец мальчик остановился перед полуразрушенным зданием, которое много лет назад следовало бы объявить незаконным для проживания людей. Он указал пальцем. «Вот!» — сказал он, протягивая руку.
       Рода положила гонконгский доллар себе на перевернутую ладонь. Мальчик посмотрел на монету и плюнул. «Черт!» — воскликнул он. Рода рассмеялась и дала ему пять фунтов. Мальчик убежал.
       Рода постучала в неокрашенную дверь. Ничего не произошло. Она пнула дверь, отчего по ней пробежала опасная дрожь. Сквозь трещину в грубых досках, прислоненных к одному из окон первого этажа, на нее подозрительно смотрел темный глаз. Она проигнорировала его и пнула дверь еще раз. Затем послышались шокирующие шаги, и дверь со скрипом открылась.
       На неё смотрела девушка с довольно смуглым, весьма симпатичным лицом и длинными, шелковистыми, чёрными волосами, небрежно заплетёнными в две длинные косы. У неё был маленький, короткий, прямой нос, и она была бы симпатичной, если бы её рот не был таким угрюмым, а белое платье без рукавов, которое она носила, было довольно чистым. На вид ей было шестнадцать или семнадцать, но тёмные миндалевидные глаза, оценивающе глядящие на Роду, были гораздо более опытными, чем должны быть глаза любой девушки-подростка.
       – Я хочу поговорить с Ку Лин.
       - Почему?
       – На самом деле, это не ваше дело. Скажите ему, что я здесь. Скажите ему, что меня послал портной.
       Девочка безразлично улыбнулась и протянула руку.
       — Боже! — вздохнула Рода и протянула ей долларовую монету, которую взяла у мальчика.
       Монета исчезла, словно по волшебству, и девушка открыла дверь. Рода вошла и продолжила идти по длинному, узкому, темному коридору. Там было две закрытые двери и третья в конце, слегка приоткрытая, так что сквозь нее проникал проблеск света.
       «Ку Лин? » — позвала она.
       – Сюда, мисс Карлайл.
       Она толкнула дверь и вошла. Воздух в комнате был пропитан марихуаной, и ей приходилось щуриться, чтобы что-то разглядеть сквозь дым. Наконец она увидела Ку Лина, сидящего, скрестив ноги, на подушке в углу. На небольшом черном лакированном столике перед ним стояли чаша и опиумная трубка. Сам он был невысоким, исхудавшим мужчиной, совершенно лысым, за исключением длинной заплетенной косы на затылке. Его глубоко посаженные глаза и высокие скулы делали его похожим почти на монгола.
      
       «Присаживайтесь, мисс Карлайл», — сказал он, указывая на подушку на полу перед собой. «Расскажите, чем эта встреча может обогатить нас обоих».
       «Ты уже обогатился», — сухо заметила Рода. «Полагаю, тебе достается процент от денег, которые идут на твою медицинскую помощь».
       Он рассмеялся, заливаясь хихиканьем. – Конечно. Стоимость жизни ужасно выросла. Затем улыбка исчезла с его лица. – Чем могу помочь? Сегодня очень напряженный день.
       - Информация.
       – Конечно. Но о чём?
       – Женщина. Немка. Ее зовут Эрика Грубер. Она пропала без вести. Если она все еще в Гонконге, я хочу знать, где ее найти.
       – Сложно. Гонконг полон людей. Он пожал плечами.
       Рода мрачно улыбнулась. – Можешь не смотреть всю эту рекламу. В Гонконге полно китайцев. Эрика Грубер – европейка.
       — Верно, — сказал маленький китаец. — Посмотрю, что смогу сделать. Двести долларов.
       – И ещё кое-что. Грубер пришла с китайским агентом по имени Ян Ли Ён. Он был контрабандистом наркотиков…
       – Очень опасно, Мисси. О некоторых вещах лучше не знать слишком много.
       Рода достала из сумки пять стодолларовых купюр и положила их на стол. «Я никогда не раскрываю свои источники, Ку Лин, и ты это прекрасно знаешь. Я думаю, поддержка Ян Ли исходила из Пекина. Ты должна найти доказательства».
       Ку Лин посмотрел на деньги, а затем на лицо Роды. «Еще пятьсот облегчат получение нужной вам информации», — сказал он.
       — Хорошо, — сказала Рода и встала. — Когда ответишь, ты будешь знать мой номер телефона, и дома, и в офисе. И это срочно.
       – Я сделаю все возможное.
       Рода резко развернулась и ушла.
       Ку Лин остался сидеть. Затем он потянулся под стол и вытащил телефон. Телефон, который был в нём. На другом конце линии ответили с первого же звонка.
       - Да?
       – Мисс Рода Карлайл тоже интересуется дамой из семьи Грубер.
       — А кто она?
       – Журналистка из Associated Press. Она также хочет получить информацию о недавних действиях Ян Ли Ёна...
       Рода глубоко вздохнула, снова выходя на улицу. Кристи хотела, чтобы план статьи был готов прямо сейчас. Если бы они смогли вместе доработать недостающие фрагменты в течение дня, то завтра смогли бы сдать готовую работу.
       В газетном киоске она купила газету, а затем остановила такси. Оно уже собиралось свернуть на тротуар перед домом, где она жила, когда взгляд Роды упал на короткое объявление на второй странице: британский бизнесмен сэр Эмери Дункан погиб в автокатастрофе .
      
       Вход находился в задней части двора и действительно выглядел как случайный проём в стене. Здесь не было ни швейцара, ни привратника. Здание представляло собой обычный, ничем не примечательный многоквартирный дом, где жильцы занимались своими делами и не вмешивались в дела соседей. Внутри Картер на мгновение замер. Пол представлял собой грубую цементную плиту, усыпанную выброшенными окурками, бумагой и разным мусором. Сверху доносилось слабое гудение из улья — возможно, где-то слишком громко играло радио, а из другой квартиры доносились громкие голоса. Коридор был наполнен запахом готовки, подгузников и человеческих экскрементов.
       Картер выбрал заднюю лестницу. Она заканчивалась перед железной дверью, на которой на английском и китайском языках было написано: « Частная собственность. Несанкционированный доступ запрещен ».
       Кнопка звонка была спрятана сбоку одной из дверных рам. Картер нашел ее и нажал три длинных и один короткий звуковой сигнал. Раздался приглушенный хлопок, и дверь открылась.
       Внутри находился короткий коридор, который заканчивался дверью. В тот самый момент, когда подошел Картер, деревянная дверь открылась. Внутри стоял Лерой Хатчинс.
       – Добро пожаловать домой.
       – Спасибо. Мои вещи у вас есть?
       — Там! — сказал Хатчинс и кивнул.
       Картер прошел через кабинет, где стояли два стола, на каждом из которых находился собственный набор телефонов, огромный скремблер и высокоскоростной телетайп, и вошел в уютно обставленную гостиную. Через открытую дверь можно было заглянуть в спальню, где на кровати уже стояли открытые чемоданы Картера.
       Он начал раздеваться еще до того, как дошел до двери. «Поговори со мной», — сказал он.
       Хатчинс прислонился к дверному косяку и окинул взглядом блокнот. «Эллен Куэйд отпустили. Должно быть, это произошло сразу после того, как тебя забрали. Мы забрали ее из квартиры. Она была занята сборами».
       — Конечно, — сказал Картер. — Это помогло?
       – На самом деле нет. Она полностью призналась и не знала, что её держат в плену, но мы ничего нового от неё не получили. Теперь её будут держать в плену, и рано или поздно ей достанется нож. От химчистки и ресторанного бизнеса мы тоже мало что выведали.
       — Я многого и не ожидал, — проворчал Картер. — А что насчет информации от Йонга?
       – Всё сходится… время, место, всё. Мы допросили Лорну Крю и помощницу Беллингхема в Лондоне. Их обоих заманили деньгами. В общем, похоже, старина Йонг сказал нам правду. Вы намерены разобраться с этим, доктором Симом?
       — У меня нет выбора, правда? — Картер, который тем временем побрился, смыл с лица пену для бритья. — Ты разговаривал с Сан-Франциско?
       – Да. Полиция там была рада, что на трупе появилось имя. Они были чрезвычайно отзывчивы, всё будет держаться в строжайшей тайне, пока они не будут готовы отправить гроб домой.
       Картер оделся — на нем были светлые брюки, белая рубашка и ветровка, которая закрывала кобуру на плече, где лежал его 9-мм пистолет «Люгер» «Вильгельмина». В его руке лежал его остро заточенный, обоюдоострый стилет «Хьюго». Ножны из кожи на его правой икре. – А что насчет остального?
       – Леди Пи Пан готова к сотрудничеству, но хочет услышать это из ваших уст.
       — Конечно, — ответил Картер с кривой усмешкой. — Она также хочет убедиться, что размер платы фиксирован. А как насчет моего места на палубе?
       – Я связался с консульством. Там есть парень по имени Квон Ки, который этим занимается. Он оформит вам необходимые документы и визы на Тайвань. Вы можете посетить консульство, когда будете уезжать отсюда. Воспользуйтесь задним входом. Просто спросите Квон Ки. Кстати, ему понадобится пара свежих ваших фотографий.
       — Вилко, — сказал Картер. — Кто я вообще такой?
       – Вы являетесь закупщиком для ряда сетевых магазинов на Западном побережье. Вам нужно купить недорогие сумки, обувь и другие кожаные изделия на сумму в миллион долларов.
       — Я думал, Сим ушел из этой индустрии?
       «Он всегда ищет что-то, что приносит деньги», — ответил Хатчинс. «Для клиента, состояние которого исчисляется миллионами, он всегда доступен. Поскольку большинство его заводов расположены на острове, это обеспечит вам доступ к бизнесу».
       — Хорошо, — сказал Картер, похлопав его по плечу. — Я сам договорюсь с леди Пи Панг, как её люди вывезут меня оттуда. У меня есть машина?
       Хатчинс вручил ему ключи. – Красный «Лотос».
       - Красный?
       — Да, — со смехом сказал Хатчинс. — Это лучшее, что я смог найти в такие короткие сроки. Его использовали только в особо торжественных случаях.
       Картер рассмеялся. «Ну, да ладно… В любом случае, Пекин оплачивает вечеринку. Было бы неплохо наконец-то получить первоклассный транспорт».
      
      
      
      
       Глава 10
      
       Заднюю дверь консульства США открыл пожилой седовласый охранник, когда Картер позвонил в звонок.
       — Да, сэр?
       Картер показал удостоверение личности. – Мне нужно поговорить с Квон Ки.
       – Сюда, сэр.
       Мужчина провел Картера через настоящий лабиринт коридоров и лестниц, пока они не добрались до офиса на третьем этаже.
       – Вас ждут, сэр. Просто заходите.
       Офис был предельно аскетичным, но функционально обставленным. Ряд картотечных шкафов вдоль стен и несколько легких пластиковых стульев. Небольшой металлический стол стоял примерно посередине комнаты. На его покрытой пластиком столешнице лежала одна тонкая папка с документами, а сбоку — пара металлических лотков для входящих и исходящих файлов. Мужчина за столом выглядел таким же хладнокровным и деловым. Его ослепительно белая рубашка была безупречно выглажена, а чисто выбритое лицо было совершенно бесстрастным. Это было лицо, которое вы видели десятки раз каждый день — за исключением, пожалуй, глаз. Они были слегка покатыми, темными и чрезвычайно внимательными. Это были глаза, которые создавали впечатление, будто они видели больше, чем большинство.
       Когда Картер вошёл, мужчина встал и почти неохотно протянул руку. – Мистер Картер?
       - Это верно.
       – Меня зовут Квон Ки.
       Мужчина был довольно хрупкого телосложения, но рукопожатие у него было крепким. Картеру даже пришлось немного напрячь мышцы, чтобы принять его.
       – Я так понимаю, у вас есть для меня какие-то документы?
       – Я их готовлю. Хотите присесть?
       Картер сел. Квон Ки сидел, перед ним стоял пластиковый стаканчик с кофе, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы что-либо предложить Картеру. «Вы должны понимать, что это крайне необычно. Дипломатическая служба не любит вмешиваться в подобные дела».
       Картер действительно чувствовал неодобрение, которое выражал этот мужчина. — Излучение. — Какое именно, господин Ки? Я всего лишь ещё один гражданин США, потерявший свой паспорт.
       — Да, конечно, — сухо ответил Ки. Он достал бланк и начал заполнять его, задавая при этом несколько коротких вопросов. — И вам нужна только виза на Тайвань?
       – Больше ничего.
       Ки опустил взгляд на написанное. – Вы являетесь представителем сети магазинов Oregon Discount Stores в Калифорнии?
       – Верно. Покупатель.
       – А какова причина вашего визита на Тайвань?
       – Это необходимо?
       Ки вздохнул. – Вот и всё. Тамошние власти довольно строгие.
       – Допустим, я ищу новых поставщиков.
       Ки слегка нахмурился и написал: – Вы собираетесь объехать остров?
       – По крайней мере, вас это не касается.
       Ки напрягся. Его темные глаза, казалось, пронзили Картера на мгновение. «Хорошо. Если хотите, спуститесь вниз, в номер 23, там вас ждет фотограф».
       Картер встал. – Когда мои документы будут готовы?
       – Завтра утром.
       Картер кивнул. «Я пошлю за ними».
       – И еще кое-что, мистер Картер. Если у вас возникнут какие-либо конфликты с властями Тайваня, консульство здесь ничего не знает о выданном вам паспорте, но я полагаю, что вы это знаете?
       - Конечно.
       Чёртов бюрократ! — подумал Картер, спускаясь по лестнице на второй этаж.
      
       Когда Картер сел в свой «Лотос», на приборной панели загорелся небольшой красный индикатор. Он нажал кнопку автоответчика и услышал голос Хатчинса:
       – Нам позвонила женщина по красному телефону, назвавшаяся кодовым именем «Меч». Она использовала ваше кодовое имя. Так что, я полагаю, все в порядке. Она хотела, чтобы вы ей перезвонили как можно скорее, и сказала, что вы знаете этот номер.
       «Черт!» — пробормотал Картер и завел двигатель.
       На полпути к месту назначения Картер остановился в ресторане морепродуктов, чтобы немного перекусить. После этого он попросил одолжить телефон. Он набрал номер, который ему дал Мян, и ответил хриплый китайский голос.
       – Это Кар… э-э… Убийца Драконов. Могу я поговорить с Мечом?
       Раздался лишь неразборчивый хмык. Секунду спустя к телефону подошла Мян. Она не стала тратить время на ненужные вежливые фразы, а сразу перешла к делу:
       – Произошло важное событие. Нам необходимо поговорить.
       — У меня назначена встреча, — сказал Картер. — Это тоже важно. Не могли бы вы сказать, что со мной не так?
       – Сейчас не разговариваем по телефону. Но это срочно. Вы сейчас недалеко. Меня можно найти по адресу: улица Фу Чоу, 10, в Шеке Кью, это небольшая рыбацкая деревушка на берегу моря.
       – Хорошо, я смогу быть там через пару часов.
       — Нет, СЕЙЧАС! — прошипела она. — Вы сейчас находитесь недалеко от Оушен-парка. Шейк Кью тоже неподалеку. Вы сможете добраться сюда в течение часа.
       Разговор прервал тихий щелчок, прежде чем Картер успел что-либо сказать. Он невольно вспомнил, что она сказала ему в машине, незадолго до их расставания: « Мы будем следить за тобой… ради твоей же безопасности!»
       — В глаз! — пробормотал Картер. — Моя безопасность!
       Их было нетрудно заметить. На небольшой парковке было немного машин. Двое молодых людей с бесстрастными лицами в неприметном зеленом Ford Fiesta. Они даже не скрывали, что наблюдают за ним.
       «Будет весело» , — подумал Картер, поворачивая ключ зажигания. Мощный Lotus завелся с глухим ревом и вылетел с парковки с визгом шин.
      
       Повернув направо, он направился бы прямо к бухте Репалс-Бей и вилле леди Панг, но свернул налево, в сторону гор, расположенных дальше от побережья.
       Сначала он не пытался от них оторваться. Двигатель красного «Лотоса» урчал, как ласковый кот, и сцепление с дорогой казалось надежным. Двойные выхлопные трубы заглушали рев его турбированного двигателя. Позади него зеленая «Фиеста» держалась на расстоянии пятидесяти метров. Очень медленно Картер нажал на педаль газа, и стрелка спидометра неуклонно поднималась, превысив 60, а затем и 70 миль в час. На поворотах шины начали слабо визжать.
       Взгляд в зеркало заднего вида показал ему, что водитель зеленой «Фиесты» изо всех сил старается не отставать. Картер неуклонно увеличивал скорость. В то же время повороты на дороге становились все круче. Движения практически не было, поэтому Картер мог позволить себе резко подрезать их.
       Автомобиль Fiesta медленно отполз назад.
       Дорога достигла вершины первого мыса и снова пошла вниз. Картер сильнее нажал на педаль газа, и двигатель «Лотоса» благодарно ответил ему чуть более глубоким гулом. Дорога сузилась, а повороты стали круче. Он держал стрелку спидометра на отметке сто, и порывы ветра, проникавшие через частично опущенное боковое окно, заставляли его волосы развеваться. Расстояние между ним и маленьким «Фордом» увеличивалось.
       Впереди дорога сужалась, и Картер увидел приближающийся крутой поворот. Это было именно то, что ему нужно. Следующий поворот был еще круче и совершенно непредсказуемым. Картер прошел его с протестующим визгом скользящих шин, а затем резко затормозил. Машина заскользила, и казалось, что задняя часть пытается обогнать переднюю. Он позволил этому случиться и развернулся на 180 градусов. Радиатор «Лотоса» был направлен прямо назад, в ту сторону, откуда он приехал, когда маленькая «Фиеста» на бешеной скорости пронеслась по повороту.
       Картер видел ужас на лицах двух мужчин, но не слышал их криков, когда водитель резко затормозил. У мужчины практически не было вариантов. Он мог врезаться в ограждение справа, столкнуться прямо с «Лотосом», и, возможно, Он мог либо отправить их обоих в пропасть, либо разбить свою колесницу о скальную стену справа.
       Он выбрал обрыв, и Картер услышал оглушительный визг разрывающегося металла. С легкой зловещей ухмылкой он снова завел двигатель и направил свой «Лотос» вокруг обломков обратно в ту сторону, откуда приехал.
      
       Рода Карлайл, плюхнувшись в сиденье своего MG, завела двигатель с мрачной улыбкой.
       Полиция хранила полное молчание по поводу смерти сэра Эмери Дункана, но Кристи очаровала одного из клерков, занимавшихся оформлением документов, и выведала у него некоторые подробности. Судебно-медицинская экспертиза показала, что сэр Эмери уже был мертв, когда его машина съехала в кювет на обочине дороги. Официально это по-прежнему считалось несчастным случаем, но неофициально полиция начала расследование.
       Роду не беспокоило то, что дело пока держалось в секрете. Она искала что-то более существенное, чем смерть сэра Эмери. Ее – и, конечно же, Кристи – интересовало, почему он якобы умер именно сейчас и зачем он вообще приехал в Гонконг.
       Узнав, что приказ о максимальном замалчивании расследования смерти сэра Эмери поступил непосредственно от MI-5, Рода сама совершила несколько звонков за границу.
       Морин Киттеринг, секретарь Дункана, была задержана Спецотделом Скотланд-Ярда, как ей сообщили. После этого не нужно было быть гением, чтобы учуять сов в болоте. А Рода Карлайл считала себя гением.
       Больше ждать не нужно было – даже информации от Ку Лин. Она заберет Кристи из квартиры и сразу поедет в редакцию.
       Совершенно неожиданно из боковой улицы выскочил небольшой черный седан, двигавшийся перпендикулярно ее микроавтобусу M.G.
       — Чёрт возьми, идиот! — закричала Рода и резко затормозила.
       Она отчаянно пыталась справиться с рулем, но... Уже слишком поздно. Спортивный автомобиль врезался прямо в бок другой машины и резко остановился. Рода, потрясенная, поспешила повернуть ключ зажигания на всякий случай. Водитель другой машины, припаркованной поперек дороги так, что полностью перегородила ей путь, быстро вышел и подошел к ней с виноватым выражением лица. Он наполовину высунулся через боковое окно. – Извините, леди. Я вас не видел.
       — Ты меня не видела? — сердито воскликнула Рода. — Ты случайно не забыла дома свою собаку-поводыря?
       Она внезапно почувствовала что-то твердое у себя в боку и посмотрела вниз. Мужчина просунул руку в окно и держал небольшой автоматический пистолет с тупым наконечником, прижатый к ее боку. Пистолет вонзился ей в ребра.
       – Пожалуйста, пройдите со мной, мисс Карлайл.
       - Какого черта…
       – Да ладно, хватит уже! Просто оставь ключи в машине и выходи. Тебе не поздоровится. – В его голосе была доброта, но в ней чувствовался какой-то пугающий ледяной холод. – Пожалуйста, выходи.
       — О боже, я не буду! — сердито рявкнула Рода, пытаясь говорить убедительно, хотя сердце у неё сейчас замерло в груди. — Чего ты от меня хочешь?
       – Просто поговорю с тобой… на заднем сиденье моей машины, пожалуйста.
       Ствол пистолета вот-вот должен был вдавить ей одно ребро. «Ну ладно», — пробормотала она.
       Она открыла дверь и осторожно вышла. Едва она успела сесть на заднее сиденье другой машины, как мужчина, стоявший на тротуаре, без лишних слов сел в ее машину и уехал.
       — Что это вообще такое? — воскликнула Рода. — Угон автомобиля?
       «Вовсе нет», — заверил ее мужчина. «Вы получите свою машину обратно, если будете сотрудничать».
       Рода чувствовала себя беспомощной. Мужчина, севший на заднее сиденье рядом с ней, крепко держал её за руку. Он едва успел захлопнуть дверцу машины, как появился другой мужчина, Машина, словно тролль, вылезший из коробки за рулем седана, завелась и поехала по улице.
       На заднем сиденье машины уже сидел огромный китаец, так что Рода оказалась зажатой между двумя мужчинами. Пока черный седан петлял зигзагами по настоящему лабиринту переулков, великан, не глядя на нее и не шевеля губами, произнес:
       – Мисс Карлайл. Вы сегодня утром обратились к человеку по имени Ку Линг, чтобы он помог вам получить определенную информацию?
       — Кто вы? Вы не можете быть из полиции, потому что…
       Великан достал кожаную идентификационную карточку и поднял её перед её глазами. «Мы агенты Китайской Народной Республики, мисс Карлайл, и я могу заверить вас, что у нас есть средства, чтобы заставить вас рассказать нам всё, что вы знаете».
      
       Кристин Грир вытащила последний лист бумаги из пишущей машинки и бросила его на стопку, лежавшую на столе. С легким стоном она встала и потянулась. Она сидела четыре часа, сосредоточенно работая над текстом. Теперь она чувствовала скованность во всех суставах.
       Внезапно она слегка раздвинула ноги и наклонилась вперед. Не сгибая коленей, она коснулась пола сначала кончиками пальцев, затем костяшками пальцев, а потом всей ладонью. Ее тело было в идеальной физической форме, и она чувствовала, как энергичные движения снимают напряжение в мышцах и сухожилиях.
       Она взглянула на часы. Роды не было уже больше трех часов. Ей скоро придется вернуться. Возможно, лучше одеться, чтобы быть готовой, если им придется куда-нибудь пойти.
       Она накинула на плечи халат, который ей одолжила Рода, и вошла в душ. Резкий поток обжигающей, а затем ледяной воды заставил кровь циркулировать быстрее и мозг снова заработал.
       Рода звонила. Смерть сэра Эмери Дункана была... Это явно не автомобильная авария. Она сделает несколько звонков, а потом, возможно, заглянет в редакцию и сообщит им, что у нее есть для них «горячее» дело. Кристи слабо улыбнулась. Она помнила слегка язвительный ответ Роды, когда та напомнила ей, что под статьей будет не только ее имя.
       Ей следует это запомнить, сказала она. А если Ку Лин позвонит тем временем, Кристи должна убедиться, что выведает у него всю информацию. Она может ожидать её возвращения через пару часов.
       Наверное, они скоро ушли, подумала Кристи, вытираясь полотенцем и обматывая мокрые волосы. Она как раз одевалась, когда зазвонил дверной звонок.
       «Кто бы это мог быть?» — подумала она. У Роды был свой ключ от входной двери. Однако она ничуть не встревожилась, а скорее немного заинтриговалась, направляясь к двери.
       — Да? — сказала она, прижав рот к щели в двери.
       – Мисси Карлайл?
       – Нет, её здесь нет. Я её друг.
       – Уборка, Мисси!
       Уборка? Горничная? Черт возьми , да еще и горничная , подумала Кристи.
       – Заходите позже.
       – Не очень хорошо, Мисси. Сейчас или на следующей неделе.
       Кристи была уверена, что это женский голос. Он звучал совершенно расслабленно. Но что-то заставило ее защелкнуть предохранительную цепочку, прежде чем она хоть немного приоткрыла дверь.
       На улице стояла женщина крепкого телосложения. За ней шли ещё двое стройных мужчин в каких-то комбинезонах, похожих на униформу. У одного из них на плече висела короткая лестница, другой стоял с длинными картонными коробками, в которых, судя по всему, находились люминесцентные лампы. Оба мужчины улыбались.
       «Мои кузины, — объяснила женщина. — Мисси Карлайл пожаловалась, что лопнула труба. Они ее починят».
       Кристи закрыла дверь, чтобы снять цепочку, а затем распахнула ее настежь.
       Уборщица была огромной китаянкой. Она была даже выше самой Кристи. У нее были широкие плечи и огромная грудь. В руках она держала ведро и различные лекарства. Две ее кузины шли следом за ней.
       Одна из них нажала на выключатель на кухне, и загорелась люминесцентная лампа над раковиной. «Вы не знаете, где прорвана труба, дама?» — спросила другая.
       Кристи беспомощно пожала плечами. – Извините. Я просто приехала в гости. Вам ничего не остается, кроме как попробовать все варианты. В то же время она почувствовала легкое покалывание в волосах на затылке. Что-то было не так.
       Уборщица стояла позади неё. Кристи показалось, что в глазах одного из мужчин читалось веселье. Однако её мозг всё ещё отказывался признать, что что-то не так.
       Совершенно неожиданно огромная мускулистая рука обхватила её шею сзади. Женщина потянула её назад, к своим огромным грудям, которые на ощупь были довольно мягкими, а живот под ними — твёрдым, как пивная бочка.
       Кристи вздрогнула и почувствовала, как её подбросило вверх, словно она стала лёгкой, как пёрышко. Инстинктивно она поднесла обе руки к руке, которая грозила её задушить и от которой уже звенело в ушах. Она не двигалась с места, и когда она попыталась впиться в неё ногтями, это было всё равно что пытаться вбить их в дерево.
       У Кристи закружилась голова, и она увидела, как двое мужчин перед ней рванулись вперед. Они ловко увернулись от ее удара ногой, один схватил ее за ноги и крепко держал, а другой вытащил шприц. В следующее мгновение он воткнул иглу ей в бедро.
       Что бы ни содержала инъекция, она оказалась эффективной. Внезапно, словно вся сила покинула её тело. Она всё ещё бодрствовала, но не могла пошевелиться.
       Они обменялись несколькими замечаниями, пока женщина осторожно опускала её на пол. Они говорили по-китайски, но их тон был небрежным и совершенно безразличным.
      
       Перед Кристи теперь виднелась пара крепких женских туфель на средних каблуках. Ноги в них были огромными, как и всё остальное у этой женщины, а лодыжки — толстыми. « Они меня не напугают !» — вызывающе подумала Кристи, чувствуя, как в ней нарастает гнев. Зачем она вообще впустила их?
       Она заставила себя дышать глубоко и размеренно. Самообвинение сейчас ничем не помогало. Ей нужно было как-то понять, что, черт возьми, всё это значит.
       Великанша внезапно присела рядом с ней. Кристи видела лишь пару выпуклых, грязно-белых бедер под грубой льняной юбкой. Широкая рука с грубыми, сильными пальцами обхватила лицо Кристи и подняла его. Она посмотрела прямо на пухлое лицо женщины, по-видимому, средних лет.
       — Не бойся. Ты не ранена, — заверила её женщина. У неё был самый глубокий бас, который Кристи когда-либо слышала в исполнении женщины. — А теперь мы отведём тебя туда, где тебе будет хорошо.
       Позади женщины Кристи слышала разговор двух мужчин, которые явно что-то искали. По какой-то причине они теперь говорили по-английски. Она слышала слова, но ее затуманенный мозг с трудом мог их распознать.
       — Должно быть, это и есть та самая история.
       – Возьми это с собой. И ее сумку тоже.
       Раздавались шаги, удаляющиеся и возвращающиеся.
       – У меня есть лифт. Пошли.
       Уборщица подложила одну руку под плечо Кристи и без труда подняла её. Другая рука была под её коленями. Не в силах сопротивляться, её вынесли за дверь и понесли по коридору. В лифте эта огромная женщина перекинула её через одно из своих мясистых плеч, словно мешок с мукой.
       Лифт спустил их в подвал. Там один из мужчин исчез. Чуть позже она услышала, как завелся автомобильный двигатель. Перед ними подъехал закрытый фургон, и задняя дверь открылась. Женщина наклонился вперед и, не теряя времени, позволил Кристи упасть на нижние коробки.
       «Должно быть, это коммунистические агенты» , — подумала Кристи, когда задняя дверь машины закрылась и вокруг неё стемнело. «Но как, чёрт возьми, им удалось меня найти? »
       Рода!
       Эта проклятая сука!
      
      
      
      
       Глава 11
      
       Дом был большой. У него были белые кирпичные стены и красная черепичная крыша. Гравийная подъездная дорожка поворачивала налево, мимо полукрытой веранды и большого бассейна в форме почки, расположенного посреди очень ухоженного газона.
       Он припарковался на небольшой гравийной стоянке за домом. Слева от него виднелся ряд столбов с толстыми электрическими кабелями, которые уходили в фронтон небольшого бокового крыла виллы. Он предположил, что в этом крыле располагался центр связи леди Панг. Через него она могла поддерживать постоянную связь с находящимся в ее распоряжении мировым флотом танкеров и грузовых судов. Ей также принадлежала одна из крупнейших чартерных компаний в Юго-Восточной Азии и армада, насчитывающая не менее пятидесяти рыболовных траулеров, которые снабжали ее четыре рыбоконсервных завода на Дальнем Востоке.
       Всё это было абсолютно законно – точно так же, как и то, что леди Панг теперь стала законопослушной гражданкой.
       Однако Картер знала эту женщину много лет назад – когда у нее было всего два ржавых грузовых судна, и ни один из ее грузов не видел дневного света.
       Он позвонил в звонок, и дверь открыла молодая, стройная девушка пепельно-русых волос. Ему показалось, что в её голосе слышится лёгкий скандинавский акцент, когда она произнесла: — Это мистер Картер. — Да?
      
       – Верно. А вы кто…?
       Она ответила пожатием плеч. Очевидно, это не его дело. – Если хочешь пройти сюда.
       У Картер была прекрасная возможность рассмотреть свою фигуру, которую бордовый шелковый костюм, напоминающий пижаму, ничуть не скрывал. Хотя она была стройной, у нее были и изгибы. И они сидели так, как и должны.
       Она провела его через полутемный коридор в большую, светлую, очень со вкусом оформленную гостиную с темными панелями на стенах и деревянным потолком. Открытая каминная полка из белого натурального камня занимала большую часть одной стены, а вся мебель была обита темно-красной коровьей кожей.
       – Пожалуйста, угощайтесь, если хотите выпить. Бар вон там. Леди Панг скоро будет здесь.
       Картер с некоторым интересом следил за нежным покачиванием ее бедер под шелком, когда она исчезла из виду. Он только что налил себе виски и бросил два кубика льда из встроенной морозильной камеры в стакан, когда услышал, как открылась дверь.
       – О, Ник! Я должена искренне извиниться за то, что заставила тебя ждать.
       Он медленно обернулся.
       Женщина, стоявшая в дверях, по-прежнему была прекрасна. Десять лет назад она была бы сенсацией. У нее были темные волосы, тонко очерченные, возможно, слегка бледные черты лица и тщательно накрашенные, очень чувственные губы. Ее, возможно, слегка пышная фигура была деликатно замаскирована развевающимся черным утренним платьем, которое она придерживала одной рукой. Ее ноги были босые.
       — Чепуха, — сказал Картер, но одновременно улыбнулся. Он быстро подошёл к ней и легонько поцеловал в щёку. — Единственная причина, по которой ты рада меня видеть, — это то, что мои визиты обычно довольно прибыльны.
       – Ты совершенно прав, мой дорогой мальчик. Не мог бы ты налить мне выпить?
       Картер открыл холодильник и достал половину бутылки шампанского. Как только он открыл её, Пи Панг села. Она удобно устроилась на диване и подтянула ноги под себя.
       — За ваше здоровье! — сказал он и протянул ей бокал.
       — Пусть наше дальнейшее сотрудничество окажется плодотворным, — сказала она, отпивая глоток.
       «Сколько?» — спросил Картер, отпивая глоток виски.
       – Я посмотрела карту острова и раздобыла чертеж виллы Сима. Мои контакты на Формозе говорят, что у него есть и собаки, и десять или двенадцать вооруженных охранников. Если вы застрянете, потребуется спасательная операция, состоящая как минимум из пяти человек, чтобы вас вытащить.
       Картер покачал головой. «Подкреплений, кроме небольшого отвлекающего маневра и транспортных кораблей, не будет».
       Ее темные, евразийские глаза слегка расширились. «Но что, если ты больше не сможешь выбраться?»
       – Мне просто придётся это выяснить.
       «И вы нашли способ проникнуть внутрь?» — спросила она.
       Он кивнул. – Я надеюсь, что у меня появятся необходимые контакты, которые мне помогут.
       — И я полагаю, вы не собираетесь рассказывать мне, что вы собираетесь делать с Симом?
       Картер улыбнулся. – Чего не знаешь, того сердце не заставит биться быстрее.
       Она пожала плечами и выдвинула ящик перед собой. «Хатчинс не дал мне расписание».
       – Завтра я лечу на Тайвань. Можете дать мне сорок восемь часов, чтобы добраться до острова.
       - А потом?
       – На выполнение самой задачи отводится двадцать четыре часа.
       Леди Панг кивнула. – Это значит, что вам понадобится транспорт через четыре дня, скажем, к полуночи?
       – Давайте на этом и остановимся.
       Она разложила карту острова Яцу на небольшом кофейном столике перед ними. В течение следующего часа или около того они внимательно изучали топографию острова, детально рассматривая четыре чертежа различных зданий. Они обсуждали, что понадобится Картеру и как это будет доставлено.
      
       Наконец Картер откинулся на спинку стула. «Звучит неплохо. Давайте я узнаю цену».
       – Тридцати тысяч должно хватить.
       – Мои работодатели, вероятно, согласятся. Я всё организую. Куда?
       – Мой банк в Гонконге. Если не возражаете, то сертификаты с золотой рамкой.
       Картер усмехнулся. – Всё так же осторожна.
       – Всегда. Она что-то записывала на блокноте, затем отрывала бумагу и передавала Картеру. – Номер моего счета.
       Он положил бумагу в карман как раз в тот момент, когда вошла блондинка.
       - Ужин?
       Леди Панг вопросительно посмотрела на Картера. Он взглянул на часы. С момента его разговора с Мян прошло уже три часа, а он сказал ей, что прошло всего несколько часов. Он встал. – Хотел бы я остаться, но мне нужно идти.
       Блондинка исчезла. Леди Панг встала и взяла его за руку. – Позвольте мне проводить вас до двери.
       – Свяжитесь с Хатчинсом, как только вы свяжетесь с Тайванем и договоритесь о необходимых условиях доставки оборудования.
       — Я могу подготовить это сегодня вечером, если это потребуется. Она лукаво улыбнулась ему. — Ты еще ничего не сказал о моей новой спутнице.
       — Изысканная, — ответил он.
       — И вы всё ещё уверены, что не останетесь на ужин?
       Он быстро коснулся её щеки губами. «Даже если бы я никуда не спешил, я бы, наверное, не справился».
       Леди Панг запрокинула голову и громко рассмеялась. – Должно быть, вы стареете!
       – К сожалению, это правда.
       Он был на полпути обратно в город, когда заметил ресторан и бар. Он свернул на парковку. Войдя внутрь, он заказал напиток, посидел с ним минут пятнадцать, после чего зашел в телефонную будку в конце зала.
       Хатчинса не было. Картер надиктовал на автоответчик то, что ему нужно, и вернулся в бар. Ему захотелось заказать еще один напиток, но он передумал и вместо этого покинул бар.
       На улице стемнело. Он был на полпути к машине, когда голос из темноты заставил его замереть.
       – Добрый вечер, Картер!
       В круге света под одним из фонарей на парковке появилась фигура. По спине Картера пробежала легкая дрожь.
       – Добрый вечер, Курт.
       Курт Рихтер, наемный убийца, был родом из Гамбурга, но не питал добрых чувств к своей деятельности. Он был крупным, злым и абсолютно опасным.
       – Что привело тебя в Гонконг, Курт?
       – Сейчас я работаю из Макао. В Европе стало слишком жарко. К тому же, здесь лучше платят.
       Взгляд Картера невольно упал на правую руку Рихтера. Она безвольно свисала вдоль тела, ладонью слегка повернувшись назад.
       Картер знал, что у мужчины в рукаве спрятан искусно сбалансированный метательный нож. Он также знал, что ножны были с пружинным механизмом, напоминающим те, которые он сам использовал для Хьюго, когда носил стилет в ножнах, и что мужчина мог взмахнуть рукой и метнуть оружие быстрее, чем человеческий глаз мог это воспринять. Он мог пронзить муху с расстояния десяти метров, а расстояние между ними составляло не более пяти.
       – Я вооружен, Курт… Люгер. Кобура на плече под левой подмышкой.
       – Всё было именно так, как я и ожидал. Голос звучал немного покровительственно. – Хочешь попробовать?
       Картер понимал, что это было бы глупо. Нож пронзил бы ему горло прежде, чем он успел бы наполовину вытащить пистолет из кобуры. «Я не вижу в этом никакого смысла. Если бы у вас был приказ убить меня, я бы уже был мертв. Я бы и понятия не имел, что происходит».
       – Верно. С вами хочет поговорить один джентльмен. Он сидит в дешевой машине в конце парковки – не что иное, как «Кадиллак». Не могли бы вы сами подойти к нему?
      
       Картер знал, что Курт Рихтер был немного садистом. Ему нравилось держать своих жертв на пыточной скамье. Может быть, он работал на Мьянг или ее отца? Или это они попросили его забрать Картера?
       «Кто-нибудь из моих знакомых?» — небрежно спросил Картер.
       Рихтер пожал плечами. – Что я знаю? Я всего лишь городской парень.
       – Я это понимаю, Курт. Ты никогда не станешь лучше.
       Вокруг челюсти противника появилась белая линия. В последний раз они встречались в Берлине, и тогда нож убийцы промахнулся. Физически он не смог противостоять Картеру, который сломал ему руку в двух местах.
       – Теперь можете начинать идти. Медленно.
       — А если я откажусь?
       – Мой приказ – схватить тебя или убить! – Мужчина растянул свои тонкие губы в ухмылку, похожую на череп.
       – Разве вы так не говорите?
       – Да, я занимаюсь бегом. Почему бы вам не попробовать побегать?
       – Потому что я думаю, что ты блефуешь, Курт.
       – О? Почему?
       – Возможно, вам было приказано – и, может быть, только возможно – немного размягчить меня, прежде чем передать, но я не верю, что у вас есть приказ убить меня.
       Курт Рихтер, конечно, не изобрел горячую воду. И актером он был никудышным. По выражению его лица Картеру стало ясно, что он попал в точку.
       – Я ухожу, Курт. Если ты попытаешься меня остановить, я воспользуюсь «Люгером», несмотря на шум.
       Картер наполовину отвернулся от него и начал уходить. Однако в то же время он понял, что просчитался. Рихтера не обманули.
       Он услышал шаги мужчины позади себя, схватил «Люгер» и резко обернулся. Не для того, чтобы выстрелить, а чтобы сбить мужчину с ног длинным стволом оружия. В этот момент он понял, что недооценил скорость мужчины и что Рихтер уже слишком близко к его поясу.
       Картер увернулся.
       Что-то тяжелое и твердое одновременно задело его голову. Плечо Картера задело другого в живот. Ноги агента AXE выпрямились, словно стальные пружины, и другой мужчина, летя по дуге, перелетел ему через спину, но, пролетая по воздуху, успел нанести удар ногой, который попал Картеру в руку. пистолет вылетел у него из руки и покатился по гравию.
       Рихтер кое-чему научился со времен Берлина. Он хорошо приземлился, перекатился и плавно встал на ноги. В следующее мгновение Картер увидел, что чуть не разбило ему голову.
       В руке Рихтер держал тяжелую резиновую дубинку.
       — Ты был прав, сукин сын! — прошипел Рихтер, бросаясь вперёд, как боксёр. — Этот человек хочет тебя живым. Он сказал, что можно тебя избить, но не более того, чтобы ты ещё мог говорить.
       Теперь в поле зрения показалась левая рука мужчины. В ней он держал нож, который Картер ожидал увидеть ранее.
       — Я позабочусь о том, чтобы ты остался жив, ублюдок! — прошипел мужчина. — Но сначала я тебя так отделаю, чтобы твоя собственная мать тебя не узнала!
       – В очной беседе я могу перехитрить тебя, Рихтер, – и ты это тоже знаешь.
       – Уже нет. Я так не думаю. И кроме того, это не мужской разговор. У меня это здесь, а твои игрушки лежат под машиной вон там.
       – На этот раз я никому не позволю это сойти с рук, Рихтер.
       В ночной тишине дубинка издала шипящий звук, и в то же время Рихтер слегка подвинул нож так, что его обоюдоострое лезвие отразило свет одной из ламп. «Не думаю!» — повторил Рихтер, шипя.
       – Не волнуйся, Курт.
       – Ты же не видел, как я пользуюсь дубинкой, Картер. А ты знаешь, что я могу побрить человека ножом, не пролив ни капли крови.
       Картер осознавал опасность, и это вызвало прилив адреналина. Легкая пленка пота покрыла его лоб, и, подобно Рихтеру, он слегка опустился на колени и начал кружить.
       Ему пришла в голову мысль попытаться вытащить свой собственный стилет, но он был в ножнах на лодыжке. А если он наклонялся, то мог не одолеть атакующий его потенциал.
       Нет, подумал Картер. Пусть думает, что все преимущества на его стороне, пока не настанет подходящий момент.
       Он был почти уверен, что мужчина не воспользуется ножом — если только его не заставят. Риск был слишком велик. Вместо этого он сосредоточился на дубинке.
       Рихтер двинулся боком, полуприсев. Картер следовал за его круговыми движениями, пока они не поменялись местами, и свет от входа в ресторан не оказался прямо перед глазами Рихтера. Затем Картер начал отступать. Внезапно он почувствовал на спине шершавые кирпичи стены, окружающей парковку.
       — Какой же ты глупый! — хихикнул Рихтер.
       — Потому что я боюсь, — усмехнулся Картер.
       Рихтер сделал обманный маневр с ножом, а затем с силой замахнулся дубинкой. Картер быстро увернулся, и дубинка ударилась о стену, осыпав их обоих осколками камней и строительного раствора.
       Картер прижался к стене и попытался ударить противника кулаком в живот, но Рихтеру удалось наполовину повернуться и принять удар на себя в бедро. В то же время он резко опустил свою дубинку и ударил Картера прямо по кончику плеча.
       – Черт возьми! Картер, споткнувшись, шагнул вперед и едва успел подсунуть правую руку под подбородок Рихтера, оттолкнув его назад настолько, чтобы вырваться.
       – Ужасно больно, правда?
       Да, так и было. Потрясающие приступы боли пронзили руку Картера и дошли до кончиков пальцев, которые словно онемели.
       – Кто хочет со мной поговорить, Рихтер?
       – Подожди и увидишь. Мне сейчас так весело, что я не собираюсь всё портить, рассказывая тебе.
       Он снова атаковал. Молниеносно и обеими руками одновременно. Дубинка снова ударила Картера, но на этот раз только в бок. Нож лишь слегка задел его куртку и разорвал ее от плеча до пояса.
       — Я тебя до смерти забью, Картер! — крикнул Рихтер.
      
       — Отвези меня куда-нибудь! — прорычал Картер, чувствуя, как в нем нарастает гнев.
       – Я собираюсь избить тебя до полусмерти, разрезать на полоски, а затем отбить эти полоски до мягкости!
       – Можешь попробовать, Курт. Прежде чем я с тобой закончу, ты пожалеешь, что я не избавился от тебя в прошлый раз.
       Лицо Рихтера было ярко-красным, и Картер был почти уверен, что это была в основном сдерживаемая ярость. Он понял это по всё более диким круговым движениям, которые оставлял нож.
       Картер снова отступил. Он снова повернулся к стене, но на этот раз она окружила его с двух сторон. Он оказался в ловушке.
       Как и ожидалось, Рихтер выпрямился во весь рост, чтобы ударить его ножом в лицо. Картер увернулся, сильно наклонился вперед и бросился вперед. Его сжатые кулаки, вытянутые перед собой, с огромной силой ударили Рихтера в пах.
       Мужчина издал пронзительный крик боли и уронил нож. Он схватился левой рукой за пах, чтобы облегчить боль.
       – Сукин сын! Я тебя убью...
       – Больше нет, Рихтер!
       Картер позволил себе упасть, быстро перекатился и вскочил на ноги, держа в руке нож Рихтера.
       – Ты сдаёшься, Рихтер?
       «Иди к черту!» — закричал Рихтер и яростно замахнулся дубинкой.
       Картер молниеносно увернулся, скользнув вбок, и одновременно резко вытянул одну ногу вперед. Дубинка Рихтера и его кулаки с огромной силой ударились о шершавый камень стены. Это вызвало у него очередной крик боли, и он уронил дубинку. Картер в тот же момент оказался сверху, подсек ему ноги, сбил его с ног и упал на него всем своим весом. Из уст мужчины вырвался шипящий звук. В следующее мгновение Картер уже сидел у него на груди. Одной рукой он схватил немца за волосы до середины туловища и резко отдернул его голову назад, одновременно приставив кончик ножа к его горлу.
      
       – Сдавайся, Рихтер.
       Рихтер извивался, как угорь, пытаясь сбросить Картера. Он схватил Картера за горло.
       – Не делай этого, Рихтер. У тебя нет ни единого шанса.
       Этот мужчина был неудержим. Его руки сомкнулись на шее Картера, применив удушающий прием.
       – Прощай, Курт!
       Нож вонзился до самой рукояти. Лезвие, начинавшееся чуть ниже подбородка, вонзилось по диагонали в сторону мозга.
       Немец был мертв еще до того, как Картер поднялся.
       Из ресторана доносились голоса и смех группы гостей, которые собирались покинуть помещение.
       «Кадиллак», — сказал Рихтер.
       Но времени уже не оставалось. Голоса приближались, и когда тело найдут, разразится настоящий ад.
       Картер огляделся в поисках пистолета «Люгер», нашел его и, согнувшись, побежал вдоль ряда машин к своему «Лотосу».
      
      
      
      
       Глава 12
      
       Картер съехал на машине на обочину под уличный фонарь и осмотрел повреждения в зеркале заднего вида.
       Одна сторона его лица была покрыта кучей застывшей крови из раны на виске, куда его ударила дубинка. Он смочил платок слюной и изо всех сил пытался смыть большую часть крови. Затем он вышел из машины и направился к телефонной будке, которая и была настоящей причиной остановки.
       На коммутаторе находился Лерой Хатчинс.
       «У меня возникла проблема, — сказал Картер. — Его звали Курт Рихтер».
       - Где?
       – Верно. Он родом из Гамбурга, но сейчас работает в Макао. Можете попытаться выяснить, кто его нанял?
       — Попробую, — пообещал Хатчин. — Как он тебя разыскал?
       – Хороший вопрос. Можете попробовать найти на него ответ.
      
       Картер повесил трубку и вернулся к машине. Он завел ее и на умеренной скорости поехал обратно в город.
       Пока он ехал, на его лбу всё чаще появлялись глубокие, задумчивые морщины. Нападение потрясло его. Оно было не только неожиданным, но и одновременно нелогичным. И его удивило, что Рихтер получил приказ не убить его, а доставить на какой-то допрос.
       Картер без труда нашел небольшую рыбацкую деревушку и адрес, который ему дала Мян. Это была вилла средних размеров с остроконечной черепичной крышей и небольшой башней с купольной крышей на одном конце. К лестнице в дом вела гравийная подъездная дорожка, но Картер проехал мимо нее и продолжил движение по улице. Вместо этого он свернул на боковую улицу, припарковался и подошел к дому сзади, через пару соседних садов.
       Он поднялся по обветшалым каменным ступеням задней лестницы и постучал.
       В доме не было включено освещение, но он услышал легкие шаги. – Кто там?
       «Блудный сын вернулся домой», — сказал Картер.
       — Теперь ты уже не сможешь ничем помочь! — прошипела Мян.
       «Не воспринимайте это так, — сказал Картер. — Я приехал так быстро, как только мог, и мне бы сейчас не помешало выпить».
       – Чуть дальше по улице есть бар.
       — А теперь вы ведёте себя мелочно, — сказал Картер.
       – А ты идиот! Мы должны были работать вместе. Вместо этого ты чуть не убил двоих моих людей.
       — Могу я убедиться, что они не умеют водить? А теперь попробуйте открыть эту дверь. Я не в настроении спорить.
       Наступила короткая пауза. Затем он услышал, как повернулся ключ в замке. Дверь открылась, и в тусклом свете одной из комнат, расположенных дальше в доме, показалась ее фигура. На ней было кремовое кимоно с отделкой ржаво-коричневого цвета, а темные волосы ниспадали на плечи. Впервые, как ему показалось, она выглядела совсем не как подросток.
       Увидев его, она слегка расширила глаза. Кровавое лицо. Как он обнаружил, лицо Мян имело свойство очень быстро менять выражения. В долю секунды, прежде чем она пришла в себя, по ее лицу пронеслась череда сменяющихся выражений — тревога, беспокойство и сожаление — прежде чем на нем снова опустилась обычная, бесстрастная маска.
       Она закрыла за ним дверь и провела его в уютно обставленную гостиную. Книжные полки занимали все стены, на граммофоне играла пластинка Моцарта, а в одном углу стоял хорошо укомплектованный домашний бар. Она указала ему на мягкое кресло.
       «Снимите куртку», — сказала она и направилась к бару.
       — Всего два кубика льда и никакой воды, — сказал он, обернувшись.
       — Да, через минуту. Она вернулась с небольшой тарелкой теплой воды и чистым кухонным полотенцем. Он наблюдал за ее непринужденными движениями и догадался, что под кимоно на ней почти ничего нет. Затем он откинулся на спинку стула и позволил ей обмыть синяки.
       «Что случилось?» — спросила она с ноткой беспокойства в голосе.
       — Я навестил даму по имени леди Пи Панг, — сказал он. — О, чёрт возьми!
       – Я о ней слышала. У нее плохая репутация. Она виновата в этом?
       – Нет. Снять поводок…
       В нескольких коротких, лаконичных предложениях он рассказал ей о своей неожиданной встрече с Рихтером.
       — Он умер?
       «Без сомнения», — сказал Картер.
       Он чувствовал, как постепенно размягчаются застывшие корки крови. Ее кимоно наполовину распахнулось, когда она наклонилась вперед, и он мельком увидел внутри пару мягких, довольно пропорциональных грудей. Они выглядели соблазнительно. Она заметила его взгляд и немного откинула кимоно назад.
       «Вас кто-нибудь видел?» — спросила она, и он заметил в ее глазах проблеск беспокойства. Это его удивило.
      
       — Нет, — сказал он и встал, чтобы самому подойти к барной стойке.
       – Думаешь, он от Сима?
       — Это, пожалуй, самое очевидное, — сказал Картер, наливая себе приличную порцию виски, которую он выпил залпом, а затем налил еще.
       — Но откуда они могли что-либо знать о вас? Мы были предельно осторожны. Никто посторонний ничего не знает о вашей встрече с моим отцом.
       – Если только в вашей организации нет утечки информации, – сказал Картер.
       Глаза Мян сузились. – Исключение. Может, это с твоей стороны?
       — Это возможно, — сказал Картер. — Сейчас это проверяется. А теперь скажите мне, что было настолько важным, что мне пришлось немедленно приехать.
       – Мы выяснили, как доктор Сим планировал переложить вину за контрабанду наркотиков на Соединенные Штаты и Англию, возложив её на моего брата и наше правительство.
       Она подошла к небольшому столику и достала несколько тонких папок с документами.
       – Журналистка по имени Рода Карлайл связалась с одним из наших сотрудников здесь, в Гонконге, чтобы получить информацию. Он сообщил нам. Оказывается, одна из ее коллег, другая женщина по имени Кристин Грир, завладела некоторыми уликами, уличающими моего брата в контрабанде. Именно Грир обнаружила тело моего брата, и выяснилось, что она сняла с него все бумаги. Поэтому полиция Сан-Франциско не смогла его опознать.
       Картер просмотрел файлы. – Что у вас там?
       – В одном находится рукопись газетной статьи, которую две женщины намеревались опубликовать. В другом – стенограмма нашего допроса.
       Картер вздрогнул и поднял голову. – Вы их допрашивали?
       — Да, — спокойно ответила Мян. — Я позволила себе их похитить.
       — Что ты сказала?
       – Их похитили.
       — Наверное, мне показалось, что я это услышал. А вы? Безумие. Вы похитили двух американских журналисток?
       — Конечно. Эту историю нужно было остановить.
       — Боже! — сказал Картер. — А где они сейчас?
       – В частной клинике неподалеку.
       – Ситуация становится все хуже и хуже...
       – О, никакой опасности нет. Клиника принадлежит нам. Это реабилитационный центр, где состоятельные люди могут излечиться от различных форм насилия.
       Ее непоколебимое спокойствие шокировало Картера, но он сумел восстановить равновесие. «Мы должны попытаться заключить с ними сделку».
       – Но что?
       — Сделка, — повторил он. — Мы должны попытаться как-нибудь прийти к соглашению.
       - О чем?
       — Пообещайте им эксклюзивные права на подлинную историю в обмен на то, что они не напечатают эту! — Картер указал на файл.
       Мян на мгновение задумалась, а затем кивнула. – Хорошо. Но до окончания операции мы должны держать их под стражей в клинике.
       Картер открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, поняв, что она, вероятно, права. «Хорошо, оденься. Нам нужно с ними поговорить».
      
       ***
       — А кто вы, собственно говоря?
       — Меня зовут Ник Картер. Он показал ей свое удостоверение личности в кожаном переплете. — Я работаю в специальном подразделении Государственного департамента.
       — О да, отдел по похищениям! — прошипела она, затушая сигарету, которую яростно курила, не делая вдохов.
       — Так это не называется, — сухо заметил Картер. — Кстати, я пришел извиниться за то, что случилось с тобой и твоей подругой. К сожалению, это было необходимо.
       — Вы так говорите! Где Рода?
       – В одной из других комнат. Боюсь, она пыталась ударить ножницами одного из наших людей.
       – Браво! Один-ноль в пользу хозяев поля.
      
       – Нам пришлось сделать ей успокаивающую инъекцию.
       – Где я нахожусь и что, чёрт возьми, происходит?
       Картер глубоко вздохнул и решил сразу же приступить к делу. – Мисс Грир, боюсь, вы нечаянно наткнулись на нечто, что угрожает нашей безопасности.
       — Я это поняла, — фыркнула она. — Вопрос в том, чья это безопасность? Неужели Соединенные Штаты начали сотрудничать с коммунистическим Китаем?
       Картер усталым движением провел рукой по глазам. – Думаю, можно и так сказать. В какой-то степени.
       От этих слов её глаза расширились. – Что?
       – Мисс Грир, боюсь, вы должны были найти тело Ян Ли Ёна. Вам также тщательно подсовывали некоторые улики, которые могли указывать на причастность Ян Ли к торговле наркотиками. Но на самом деле торговля наркотиками – это лишь незначительная деталь.
       – О, да? Я весь внимание. Кто, предположительно, за всем этим стоит?
       – Человек по имени Сим. Доктор Чанг Сим.
       Следующие полчаса Картер говорил почти без умолку. Он объяснил ей план Сима. Он ничего не скрывал, надеясь, что она поймет, что история, которую он ей рассказал, намного лучше той, которую она придумала сама.
       Когда он приблизился к концу, в уголках её глаз появилась лёгкая, хитрая улыбка. – А теперь ты собираешься высадиться на Яцу, или как там называется этот остров, украсть планы Сима и вообще всё это испортить, да?
       Картер кивнул. – Что-то в этом роде, да.
       – А что будет с Симом?
       Картер замялся. «Это будет решено, когда придет время». Он не мог просто так сказать постороннему гражданскому лицу, что его задача — устранить Сима.
       Кристи встала и начала расхаживать по комнате. Картер закурил сигарету и наблюдал за ней. Он не мог не думать о том, что даже в довольно нелепой больничной рубашке, которую она носила, Задняя часть была зашнурована, выглядело потрясающе.
       Она была довольно крупной для женщины, но при этом обладала превосходными пропорциями. А если добавить к этому лицо, от которого большинство мужчин на улице обернулись бы вслед, идеально ухоженные, блестящие волосы и почти кошачью ловкость, то перед вами предстанет нечто действительно достойное внимания.
       Кристи остановила свой бег и обернулась. «И теперь вы намерены возглавить процесс и положить всему конец одним ударом?» — спросила она с некоторым сарказмом.
       — Да, именно в этом и заключалась эта идея, — спокойно ответил он.
       «Судя по вашему лицу, вам бы не помешал урок самообороны», — сухо заметила она.
       Картер лишь улыбнулся.
       — О? — сказала она. — Мне просто нужно было посмотреть, как выглядит тот другой парень, да?
       Он встал. — Договорились?
       – Это зависит от того, что вы задумали, чтобы я сделала, пока вы будете на острове бороться со всем злом в мире.
       – Вы останетесь здесь.
       – Не на ваших условиях.
       Он пожал плечами. «Боюсь, вам не нужен никакой альтернативный вариант».
       Ее атака произошла внезапно. Она мгновенно развернулась и нанесла двойной круговой удар ногой. Первый попал ему в бедро, а второй – прямо в живот.
       Из него вырвался воздух, и его отбросило к стене. Она снова атаковала с удивительной скоростью. Она высоко подпрыгнула в воздух и в следующую секунду обхватила его бедра обеими ногами, сцепив их в единое целое. И в то же время она обхватила его шею обеими руками, переплела пальцы за его головой и сжала.
       Это было явно очень серьезно. Она явно знала болевые точки и намеревалась сжимать их, пока он не потеряет сознание.
       Картер чувствовал, как из него разом высасывается вся энергия. Она уже мерцала. прямо у него на глазах. Еще мгновение, и кровоснабжение мозга будет фактически прекращено.
       Он быстро рухнул вперед. Из нее выбило весь воздух, когда она упала на спину, а он оказался сверху. Ее хватка на долю секунды ослабла, но этого было достаточно. На мгновение между ними образовалось достаточное расстояние, чтобы он смог нанести короткий, резкий толчок, и он не колебался. Четыре напряженно вытянутых пальца глубоко вонзились ей в живот.
       Кристи скорчилась от боли и ослабила хватку. Картеру удалось вырваться. Кристи каталась по полу, как кошка, и поднялась на ноги, чтобы продолжить борьбу, но в этот момент дверь в комнату распахнулась, и в комнату ворвалась огромная китаянка в сопровождении двух медсестер в белых халатах. В одно мгновение они перевернули Кристи на кровать, и одна из медсестер начала делать ей укол.
       Великанша слегка выпрямилась, запыхавшись, и посмотрела на Картера с улыбкой. – Она очень сильная женщина.
       — Да, — сказал Картер, поглаживая сторону, куда его ударил один из её пинков. — Очень сильная. Следи за тем, чтобы она оставалась в состоянии оглушения.
       «Эй, что с тобой случилось?» — спросила Мян, когда он присоединился к ней чуть позже.
       — Вскакивай и падай прямо сейчас, — прорычал Картер. — Пойдем к тебе. Лучше я останусь там на ночь. Не хочу слишком много ездить на красном «Лотосе», вдруг они его увидят.
       Она последовала за ним к машине. «Я думала о твоем плане, — сказала она. — Тебе вообще не нужно ехать в Тайпан, если Сим знает о твоем существовании? Разве ты не можешь просто поехать прямо в Яцу?»
       — Я просто хочу, чтобы они меня увидели, — ответил Картер. — Я хочу, чтобы они думали, что я всё ещё разгуливаю по Тайваню, а на самом деле я нападаю на Яцу. — Ты меня понимаешь?
       Мян закатила глаза и слегка покачала головой. «Вы, американцы, непостижимы», — сказала она.
      
      
      
      
       Глава 13
      
       – Что вы намерены делать?
       — Пытаюсь прояснить голову, — ответил Картер.
       - Что?
       – Поплавать. Ну, знаешь, в море… Плеск, плеск! Он, размахивая руками, словно ползком, вышел через заднюю дверь на пляж.
       Вода была прекрасна. Он схватил столовый прибор с выступающего из воды камня и поплыл. Немного отплыв от берега, он развернулся, лег на спину и позволил небольшим волнам накатывать на него.
       Он понимал, что держать Кристи Грир и девушку из Карлайла в секрете — это был своего рода риск. Но все же это было меньшее из двух зол. Доверять им, что они не испортят все до того, как он устранит доктора Сима, было гораздо более опасным риском.
       Как только он вернулся из клиники, он позвонил леди Панг и рассказал ей о Рихтере.
       — Это опасно, — сказала она. — Почему бы не изменить планы?
       — Я так и думал, ты собирался сказать что-то подобное, — прорычал Картер. — У тебя есть предложение?
       – Сим ожидает нападения. Я бы посоветовала вам следовать плану до определенного момента.
       – В какой точке?
       – Следуйте по плану немного дальше по дороге и свяжитесь с ним. Пусть подумает, что ничего не подозреваете. Затем внезапно исчезните из виду.
       - Также?
       – Тогда вы совершите высадку с моей яхты « Богиня моря» .
       – В результате у меня и спецназа не останется много времени на обыск его виллы.
       Смех леди Панг в каком-то смысле был освобождающим. – Ваш визит на виллу будет совершенно бесполезен, если вы будете заперты под замком.
       — Верно. Хорошо, я сообщу вашему контакту на Тайване, когда планирую исчезнуть.
       – Я буду готова.
       Это было бы опаснее, и шансы на успех снизились бы. Результат оказался хуже, но Картер понимал, что теперь у него нет другого выхода.
       Следующий звонок он сделал Хатчинсу.
       – Да, MI5 и Специальный отдел Скотланд-Ярда договорились держать пальцы скрещенными, пока не получат от вас известие. Они ни в коем случае не склонны связываться с китайцами, если смогут этого избежать любыми способами.
       «Есть ли хоть доля правды в рассказе женщины из Грир?» — спросил Картер.
       – На первый взгляд, всё это может быть правдой. В конце концов, у вас есть только слово старого Йонга, что его сын не был по уши замешан в наркоторговле. Боюсь, нам понадобятся действительно убедительные аргументы, чтобы избежать ужасного бардака.
       — Я их достану, — пообещал Картер и отключил связь.
       Волны медленно несли его обратно к берегу. Внезапно его ноги коснулись песчаного дна. Он начал идти вброд обратно к пляжу.
       – Вода приятная на ощупь?
       Она стояла прямо на краю пляжа. На ней была легкая шелковая блузка и юбка чуть темнее, но туфли она сняла. Вода омывала ей ноги.
       — Неплохо, — ответил Картер.
       – Я поговорила с отцом.
       - О?
       – Он считает тебя храбрым человеком и думает, что тебе не следует пытаться сделать это в одиночку.
       — А какую альтернативу он может предложить?
       – Я пойду с тобой.
       Он находился примерно в двадцати метрах от нее, и ее голос был приглушенным, но он без труда ее расслышал. Ее тон был беззаботным, почти смешным.
       «Думаю, это не очень хорошая идея», — сухо заметил Картер. «Как только я окажусь на острове, у меня не будет времени на споры».
       Она рассмеялась и сделала несколько шагов вперед, так что вода дошла ей до середины икры. – А если я пообещаю делать в точности так, как вы скажете?
      
       Она отплывала все дальше и дальше. И вдруг вода поднялась почти до подола ее юбки.
       Неожиданно она сорвала с себя блузку и бросила её на песок. За ней последовала юбка, и она стремительно нырнула в следующую волну, чтобы снова появиться прямо рядом с ним. «Привет», — сказала она, фыркнув.
       Ее длинные черные волосы падали на лицо, прилипая к нему, как водоросли, а темные глаза сверкали странным блеском. Внезапно она схватила его за руки и прижала их к своей обнаженной груди.
       «Перемирие?» — спросила она.
       — Ты уже однажды пробовал это оружие! — сказал он.
       – На этот раз все по-другому.
       — И это всё? Он вдруг почувствовал, как она прижалась к нему всем своим обнажённым телом.
       – Да, потому что теперь я знаю, что мой отец был прав. Если кто и может это осуществить, так это ты.
       Ее настроение снова изменилось. Она вдруг дико рассмеялась и, вырвавшись из его объятий обеими руками, как раз в тот момент, когда он попытался обнять ее. В следующее мгновение она метко плеснула ему водой прямо в лицо, развернулась и стремительно нырнула под воду, оставив ему лишь мимолетный взгляд на свои длинные ноги.
       Она снова всплыла в десяти метрах от меня и начала выползать. Картер следил за ней взглядом. Было ясно, что он должен был преследовать её. Вместо этого он направился к пляжу, где лежала их одежда.
       Он курил, когда она вышла из воды. Ее одежда была разбросана по песку, но она совершенно бесстыдно стояла у кромки воды, вытирая с себя воду. Она не смотрела на Картера, но, с другой стороны, и не пыталась скрыть свою наготу.
       У нее была поистине идеальная фигура: длинные, стройные ноги, женственно округлые бедра и небольшая, упругая грудь. Ее движения были очень грациозными: она слегка покачивалась назад, отжимая воду из своих длинных черных волос, прежде чем надеть тонкие трусики.
      
       Картер отбросил окурок, подполз к ней на коленях и обнял ее за бедра, притянув к себе. Затем он медленно поднялся.
       Ее губы охотно ответили на его поцелуй. Они раздвинулись, и ее язык ласкал его язык.
       «Знаешь что?» — прошептала она.
       — Нет, что?
       – Мы оба покрыты песком. Веселье будет не из приятных.
       «Ванна для погружения? » — предложил он.
       — Думаю, это была бы хорошая идея, — сказала она и, смеясь, побежала впереди него к дому.
       Душевая кабина была довольно тесной, но, похоже, ни одного из них это не смущало. Они стояли близко друг к другу, пока на них плескалась теплая вода. Она немного поерзала и придвинулась к нему ближе.
       «Думаю, нам будет немного свободнее, если ты обнимешь меня», — прошептала она. «Э-э, да… гораздо лучше!» Она закрыла глаза и прижалась к нему.
      
       Они лежали рядом на кровати, отдыхая, когда внезапно зазвонил телефон на маленькой прикроватной тумбочке. Мян вздрогнула, но сначала не попыталась ответить.
       - Что-то не так?
       — Это телефон с кодеком, — пробормотала она. — Звонок в такое позднее время… это может быть что-то серьёзное.
       Картер протянул руку, взял телефон и передал ей. Затем он свесил ноги с края кровати и пошел в ванную.
       Он уже собирался войти в душ, когда в дверях появилась Мян. – Это был мой отец.
       Картер вздохнул. «Он хочет отменить операцию?»
       — Нет, наоборот! — ответила она. — Нашим людям наконец-то удалось раскрыть дело о подозреваемом, которого мы задержали несколько дней назад.
       – Кто-то из людей Сима?
       Она кивнула. – Он мог многое рассказать следователям о контактах Сима на материке. И было одно обстоятельство…
      
       - Да?
       – Его контакт в Гонконге – американец корейского происхождения из вашего консульства. Человек по имени Квон Ки!
       Из горла Картера вырвало весь воздух с едва слышным шипением. «Это многое объясняет!» — выпалил он и схватил телефон, чтобы позвонить Лерою Хатчинсу.
      
      
      
      
       Глава 14
      
       Кристин Грир расслабила все мышцы и заставила себя глубоко дышать, тихонько похрапывая, когда в дверь вошла огромная женщина. Она постепенно поняла, что эта крупная китаянка на самом деле была дипломированной медсестрой.
       Женщина подошла к своей кровати.
       Кристин закрыла глаза и заставила себя полностью расслабиться. Женщина приподняла одно веко, но Кристин успела закатить глаз, так что белки глаз выпали. Женщина одобрительно что-то пробормотала.
       Когда она наконец осмелилась слегка приоткрыть веки, чтобы выглянуть сквозь щель, женщина, стоявшая рядом с кроватью, выжимала последние остатки воздуха из шприца. Было очевидно, что она намеревалась сделать Кристи еще одну инъекцию.
       Женщина наклонилась над кроватью и приподняла ночную рубашку Кристи, чтобы сделать ей укол в бедро, расположив ее практически в том положении, в котором хотела Кристи.
      
      
       — Ладно, сучка! — подумала Кристи. — В эту игру играют двое. Теперь моя очередь!
       Неожиданно она резко подняла ноги и раздвинула их. В следующую секунду она уже обхватила ими шею женщины. В мгновение ока она обхватила ногой другую лодыжку и сжала ее изо всех сил своими длинными ногами.
       Женщине удалось лишь слегка задушить противника. Она ахнула. Инстинктивно попыталась освободиться, но попытка не удалась. Кровоснабжение мозга было фактически прекращено, и она потеряла сознание. В одно мгновение Кристи выхватила иглу из ее слабой руки и глубоко вонзила ее в ее толстое бедро.
       Кристи оттолкнула безжизненное тело великанши и встала с кровати. Босиком, в своей изорванной больничной ночной рубашке, она подкралась к двери и осторожно выглянула в щель. Тележка великанши с целым подносом подготовленных шприцев стояла прямо снаружи. Никого не было видно. Кристи быстро занесла тележку в комнату и закрыла дверь.
       Она быстро сняла белую форму медсестры и надела её. Форма висела на ней, как палатка. Длинные чёрные волосы женщины были собраны в узел на затылке. Кристи быстро достала несколько шпилек и использовала их как заколки, чтобы закрепить форму. По крайней мере, это немного смягчило её нелепый вид.
       Туфли женщины были ей как минимум на два размера больше, чем нужно, но она свернула в рулон гофрированную бумагу и набила ею носки, так что они подошли идеально. По крайней мере, теперь она могла двигаться, не переваливаясь с ноги на ногу, как утка.
       Она заглянула во встроенный шкаф в комнате. Он был пуст. В ящиках комода тоже ничего не было.
       «Черт! » — прошипела Кристи, выдвигая ящик прикроватной тумбочки.
       Наконец, удача была на её стороне. Её сумка лежала в ящике. Она быстро достала из сумки деньги, пресс-карту и паспорт и разложила их по карманам своего платья.
       Она взяла с тележки поднос со шприцами и ампулами и осторожно открыла дверь. Коридор снаружи был еще пуст, но она слышала звуки неподалеку. Держа поднос перед собой, она вышла в коридор. Затем она пошла по коридору решительными, уверенными шагами, словно точно знала, куда идет.
       Коридоры клиники были почти пусты. Слабое розовое свечение ночника. Это очень помогло. Пара китайских санитаров в тапочках, которых она встретила, даже не взглянули на нее.
       В конце одного из коридоров произошло нечто другое. Высокий охранник монгольской внешности с гладко выбритой головой шагнул вперед, словно желая остановить ее.
       Кристи не сбавила скорость. Это было бы фатально. Вместо этого она улыбнулась. В его глазах появился неуверенный блеск. Дерзость, очевидно, вознаграждается, подумала Кристи. Охранник понял, что она имеет право здесь находиться.
       Он открыл рот, чтобы задать ей вопрос. В этот момент Кристи споткнулась и уронила поднос, который с грохотом упал на пол. Ампулы и иглы разлетелись во все стороны. Совершенно автоматически охранник наклонился, чтобы помочь ей.
       Она сложила руки и нанесла ему смертельный удар в шею. После этого она оттащила его в чулан для метел и заперла там.
       Она поспешно обыскала его карманы. В одном из них она нашла ключ от машины. Это был ключ от «Тойоты». Она могла только молиться, чтобы не все машины на парковке были «Тойотами».
       Путь был свободен. В конце коридора был выход. Кристи, не колеблясь, поспешила к нему. К счастью, дверь не была заперта.
       Снаружи не было лестницы. Пандус для инвалидных колясок вел через арку вниз на первый этаж. Она взглянула вниз. Прямо под ней она увидела вестибюль клиники. Он выглядел пустым. Сейчас за стойкой регистрации никого не было. Только одинокая медсестра шла по коридору с пациентом в инвалидной коляске.
       Если она собиралась уйти, то это нужно было сделать сейчас.
       Она почувствовала легкое головокружение. Вероятно, это были последствия действия успокоительных, которыми ее накачали. Она сделала несколько глубоких вдохов и помолилась, чтобы добежать до двери.
       С подносом в руках и слегка обеспокоенным выражением лица она поспешила вниз по пандусу. Медсестра, поднимавшая голову в инвалидном кресле, посмотрела на нее и кивнула. Кристи кивнула в ответ и продолжила. В какой-то момент кто-нибудь обязательно отреагирует и начнет задаваться вопросом, когда же они наняли блондинку-медсестру.
       Женщина в инвалидном кресле никак не отреагировала.
       В одно мгновение Кристи прошла мимо. В конце коридора находилась большая входная дверь. Однако сквозь её зеркальное стекло она увидела двух медсестёр в белых халатах, стоящих прямо за дверью. Они курили. Это заставило её изменить направление и направиться к меньшей боковой двери. Через неё она вышла в небольшой, искусно оформленный сад клиники. Лучи луны падали на цветущие кусты и деревья, а в зарослях стрекотали цикады. В пятидесяти метрах от неё она увидела кованые ворота, ведущие к подъездной дорожке перед клиникой.
       Она быстро скрылась в тени. На мгновение она остановилась, оценивая ситуацию.
       За невысокой каменной стеной, ограничивавшей сад, она увидела парковку. Вокруг нее был высокий проволочный забор, а у ворот стояло невысокое здание, похожее на пагоду, где стоял охранник. Он был невысокого роста и квадратного телосложения, одетый в темно-синюю форму, похожую на пижаму.
       Она быстро приготовила шприц и наполнила его из одной из ампул. Держа шприц в правой руке, которую она придерживала у бока, она направилась к нему.
       Увидев её, мужчина слегка удивился. Затем у него возникли подозрения.
       Кристи подошла к нему, широко раскинув руки и улыбаясь. В следующую секунду она уже обнимала его и страстно целовала. Прежде чем он успел почувствовать этот коварный укол в шею, она вылила содержимое шприца ему внутрь. Что бы ни содержалось в шприце, это подействовало мгновенно. Он рухнул, как тряпка.
       На парковке было всего около дюжины машин. Ключи подошли к третьей «Тойоте», к которой она подошла.
       — Ладно, Картер, сукин сын! — пробормотала она себе под нос, размахивая руками на полной скорости. Простые ворота и дорога вдоль побережья, которая проведет ее вокруг Гонконга. – А теперь попробуй от меня оторваться, когда я тебя найду!
      
       Это был небольшой, но довольно элегантный бунгало. Он располагался на Джордан-роуд, со стороны Коулуна. Темный седан остановился в нескольких кварталах от дома, и водитель выключил фары.
       Водителем был один из людей Хатчинса. Человек рядом с ним был начальником службы безопасности посольства, а Картер и Хатчинс сидели на заднем сиденье.
       «Вы уверены, что хотите сделать это именно так?» — тихо спросил Хатчинс.
       — Это единственный выход, — ответил Картер. — И никто из вас ничего об этом не знает, понятно?
       Начальник службы безопасности полуповернулся в кресле и тихонько рассмеялся. – Конечно, нет. Мы просто пришли задать ему несколько вопросов по поводу услышанного нами слуха. Нам и в голову не придет нарушать его гражданские права.
       — Именно, — сказал Картер, открывая дверь. Рука Хатчинса остановила его на выходе. — А что, если тебе придётся его убить?
       «Нет проблем, — сказал Картер. — Он сломается раньше и даст мне то, что мне нужно. Нужно только убедиться, что он свяжется с Симом и скажет ему, что я его разоблачил и что он в бегах. Если мы устраним нескольких ключевых людей из окружения этого доброго доктора, есть вероятность, что он совершит ошибку».
       Картер выскользнул из машины, словно тень, и спустился по узкому переулку, ведущему вдоль дома Квон Ки. Над задней дверью горел фонарь. Этому способствовал звонок из консульства и короткое сообщение о том, что он нужен и что за ним пришлют машину.
       Картер на мгновение остановился в тени на улице. Через кухонное окно он увидел, как Ки наливает себе чашку кофе и направляется обратно в гостиную. В конце коридора Картер увидел, как тот остановился перед зеркалом на стене и поправил галстук.
       Бесшумно, словно охотничья кошка, Картер скользнул вдоль стены дома и поднялся по лестнице.
      
       Нажав на звонок, он услышал тихое жужжание внутри. Чашка слабо звенела о блюдце. С пистолетом «Люгер», безвольно висящим рядом, Картер ждал, когда Ки подойдет к двери. «Да?» — тихо спросил он, не открывая дверь.
       Картер пробормотал что-то, что при должном уважении легко можно было бы истолковать как: – Ваша машина, мистер Ки.
       В замок повернули ключ, и дверь открылась.
       Картер ударил его стволом «Люгера» и одновременно уперся плечом в дверь. Дверь распахнулась, и Картер нанес еще один удар. Однако Ки оказался крепче, чем ожидал Картер, он устоял на ногах и поднялся, чтобы защититься.
       Однако это длилось недолго. Еще один удар сломал ему ключицу. Он с полуприглушенным рыком упал назад и упал на ковер в странной, искалеченной позе, глядя на Картера с каким-то странно вызывающим выражением лица.
       — Да, просто кричи! — прорычал Картер. — Позови на помощь, если хочешь, Ки… это даст мне повод раздробить твои коленные чашечки. Прежде чем я успею разбить тебя по кусочкам. Прежде чем я закончу с тобой, то есть, прежде чем я тебя убью.
       Ки откинулся назад и закрыл глаза. Он ничего не сказал. Картер протянул руку и взял окурок сигары, дымившийся в пепельнице. Он достал другую сигару из коробки на столе и зажег ее. Он жадно затягивался ею, пока тлеющий уголек не достиг почти дюйма в длину. Затем он засунул «Люгер» за пояс и наклонился над мужчиной, держа по сигаре в каждой руке.
       – Ки, ты чертов сукин сын. Мне лучше просто застрелить тебя и продолжить свою работу.
       – Я понятия не имею, о чём вы говорите. Должен отметить, что это насилие в отношении государственного служащего…
       Картер сильно ударил его по лицу тыльной стороной ладони. – Ты ни к чему не приведешь с этой чушью. Короче говоря, у тебя есть информация, которая мне пригодится. Отдай её мне, и ты останешься жив. Всё просто.
       Ки сохранял спокойствие. Он стиснул зубы и попытался подавить боль. – Ты не посмеешь меня убить!
       — Возможно, нет, — ответил Картер. — Но я не хочу. Я бы на секунду замешкался, прежде чем разбить тебя вдребезги, по кусочкам. Прежде чем я с тобой закончу, ты бы пожалел, что я тебя не убил. Я мог бы начать с того, что засунул бы тебе эти сигары в уши... до самого конца.
       Ки немного поник. Его узкие, слегка раскосые глаза встретились с глазами Картера. Голос его звучал хрипловато от страха. «Я мало что знаю», — сказал он.
       Картер слегка пошевелил сигарами. – Как давно вы знакомы с Симом?
       – С самого начала… с тринадцати лет. Он оплатил мое образование, а затем использовал свое влияние, чтобы устроить меня на дипломатическую службу.
       – Тогда вы, должно быть, много знаете.
       Лицо Ки было бледным, а щеки покрыты тонкой пленкой пота. — У Сим повсюду люди. Можешь обеспечить мне необходимую защиту?
       «До самых ворот тюрьмы Ливенворт, — сухо заметил Картер. — А дальше — уже ваше дело».
       — Я всё тебе расскажу… если ты меня отпустишь! — прохрипел Ки. — Дай мне 24 часа форы.
       Картер сделал вид, что обдумывает это. «Сим все равно сможет с тобой связаться».
       Ки хищно улыбнулся. – Нет если ты до него первым доберешься.
       Картер, казалось, снова обдумал предложение. «Хорошо, договорились. Можешь начать с того, что расскажешь мне об Эрике Грубер».
       – Она была подставной. Она сама призналась, что именно она руководила торговлей наркотиками Сима. Ён изо всех сил пытался её очаровать, а она притворялась, что попалась на его уловки.
       «Она заложила его?» — спросил Картер.
       Ки кивнула. – Можно с уверенностью сказать. Она познакомила его с сэром Эмери Дунканом. Сим и так хотел избавиться от Дункана, так что он убил двух зайцев одним выстрелом.
       — А женщина из семьи Грубер осталась верна Симу?
       – Она, как и я, работает на него уже много лет. С тех пор, как он завербовал ее из западногерманской террористической группировки. Она фанатичка – революционерка ради революции. Она живет и дышит ею.
      
       — И она сейчас на острове?
       – Сим поселил её на вилле к северу от Тайбэя. Это место называется «Травяная гора». Когда она не работает, она обычно там.
       — Всё в порядке, Ки, — прорычал Картер. Он схватил его за лацканы пиджака и потащил по полу к столу. Там он бросил его в кресло и сунул ему в руку ручку. — Мне нужен список людей, работающих на Сима. Не всех, но действительно важных — тех, кого было бы больно потерять.
       - Есть много…
       – Итак, начнём.
       Ки писал пятнадцать минут. Картер понимал, что имён больше, чем ему понадобится, но иметь несколько вариантов на выбор не помешало.
       — Хорошо, — наконец сказал он, складывая бумагу и убирая её в карман. — Теперь мне нужен эскиз собственности Сима на Яцу. В первую очередь, виллы и его оборонительных сооружений.
       Ответ последовал незамедлительно: – Это исключено.
       — О? Как такое может быть?
       – Я никогда не был на этом острове.
       — Что? Картер не мог поверить своим ушам.
       – Клянусь. Я там никогда не был. Там побывали лишь очень немногие из действительно выдающихся людей.
       Картер задумался об этом. – Например, Эрика Грубер?
       – Да-да… да, она, наверное, там была.
       Картер, не отрывая глаз от Ки ни на секунду, подошел к телефону. Он набрал номер. В черном седане снаружи ответили на звонок.
       - Да?
       — С ним покончено, — сказал агент AXE. — Можете прийти и собрать осколки.
       Он уронил телефон на место. Ки вскочил на ноги. Его глаза горели огнем. – Черт возьми, сукин сын. У нас была сделка…
       «Я никогда не заключаю сделок!» — сказал Картер.
       Ки бросился в атаку. Картер дождался подходящего момента и нанес удар ногой в стиле карате, попав Ки в живот. Ки рухнул на землю, и изо рта у него брызнула рвота. Картер подождал, пока тот выпрямится. Затем он резко ударил его носком ноги по обеим щекам молниеносным левым. Последовал правый, раздавивший ему губы. Ки отлетел назад, упал наполовину за стол и сполз на пол. Картер сделал шаг вперед и пнул его.
       Когда трое мужчин из машины выломали входную дверь и ворвались в дом, Картер уже скрылся через заднюю дверь.
      
      
      
      
       Глава 15
      
       Запланированный рейс из Гонконга в Тайбэй был готов к вылету, как и было запланировано. Картер взял с собой только сумку через плечо, которую он убрал под сиденье самолета.
       – Коктейль, мистер Миллер?
       Картер с явным восхищением смотрел на ее грудь, которая вот-вот должна была вывалиться из форменной блузки. «Вот почему я всегда летаю первым классом, детка. Первый напиток тебе дают еще до взлета самолета».
       Она слегка натянуто улыбнулась и протянула ему стакан.
       Когда тяжелый пассажирский самолет, словно птица, рассекал взлетную полосу и взмывал в воздух, Картер довольно громко представился мужчине рядом с ним, пожилому китайскому бизнесмену: – Миллер, по кличке «Ред» Миллер, из Калифорнии. Я занимаюсь бизнесом по продаже одежды. А вы?
       Мужчина поморщился и что-то пробормотал о том, что не понимает английского. Затем он демонстративно отвернулся и посмотрел в окно.
       В течение следующего часа Картер громко развлекал окружающих дерзкими — в основном довольно вульгарными — шутками, над которыми больше всех смеялся сам. Задолго до приземления самолета Singapore Airlines в аэропорту Чан Кайши на Тайване его глубоко недолюбливали все пассажиры первого класса. К этому времени он уже очень шумно выпил три или четыре двойных виски, неуклюже попытался подойти к девушке напротив, приставал к пышногрудой стюардессе с просьбой выдать ему номер телефона и в процессе... В целом, он навлёк на себя крайнее недовольство среди всех окружающих.
       Всё это было частью игры. При регистрации он проверил двух потенциальных наблюдателей и хотел убедиться, что они его заметят. Благодаря Ки, за которым намеренно не следили слишком пристально с момента его ареста, доктор Сим будет уведомлен о его возможном прибытии, и Картер будет на сто процентов уверен, что его заметят. Случайно привлечь к себе внимание было столь же эффективным методом, как и любой другой.
       Выйдя из самолета, он вел себя еще хуже, если это вообще было возможно. Он жаловался на еду, бортпроводников, сиденье, азиатов и Дальний Восток в целом. Он похлопал стюардессу по спине. Наконец, он громко объявил, что будет в Гранд-отеле и что любой американец может прийти и выпить с ним в баре отеля.
       Предложение было встречено почти оглушительным молчанием, но, с другой стороны, что-то в его обветренном, морщинистом лице удерживало других пассажиров-мужчин от более резких возражений.
       В довершение всего, Картер, бесцеремонно вырвавшись из зала прибытия, грубо оттолкнул двух молодых женщин и занял единственное такси на платформе. Он громко приказал водителю ехать в Гранд-отель и, разразившись смехом, помахал другим пассажирам, ожидавшим на платформе. В каком-то смысле, по его мнению, ему было забавно вести себя точно так же неуклюже, как и многие его соотечественники за границей.
       Было ещё рано, когда он заселился в отель, используя вымышленное имя из паспорта. К тому времени он наверняка заметил двух наблюдателей. Они незаметно следовали за ним издалека всю дорогу от аэропорта на потрёпанном «Додже», который забрал их у входа в зал прилёта. В этот момент один из них стоял у газетного киоска в холле отеля, а другой... Он попытался спрятаться за одним из горшечных растений в зимнем саду, выступающем в зону приема.
       Картер повернулся к мужчине за стойкой регистрации. «Мне нужна машина. Желательно немедленно».
       – Да, сэр. В отеле есть пункт проката. Я обязательно забронирую для вас один.
       Наверху Картер переоделся в свободную спортивную рубашку и легкие брюки. Он был безоружен. Ему пришлось оставить солнцезащитные очки и туфли на высоком каблуке «Хьюго», которые обычно были частью его гардероба, в Гонконге. Пытаться провезти их контрабандой на борт самолета было слишком хлопотно.
       Он надеялся, что знакомый леди Пи Панг в Тайбэе сможет быстро исправить этот недостаток.
       Как только он был готов, он спустился в приемную. Этот человек оказался очень расторопным. У обочины его ждал черный четырехдверный Sentra.
       Двое наблюдателей Сима, переселившие в белую «Тойоту», скользнули ему вслед, как только он выехал на дорогу. На первом светофоре рядом с ним остановился огромный мотоцикл «Хонда».
       За рулем была женщина в черном кожаном костюме и с тонированным козырьком, который эффективно скрывал ее лицо. Она газовала, ожидая смены светофора, и слегка повернула переднее колесо в сторону машины Картера, как будто собиралась подрезать его, как только загорится зеленый свет, но когда это произошло, она все равно остановилась и скользнула в воздушный поток позади него. Постепенно она увеличивала дистанцию, пока не исчезла из виду в потоке машин.
       Она могла бы стать дополнительной опорой для двоих в «Тойоте», но что-то в ней заставило Картера усомниться.
       Он направился на запад, к горам за городом. Как только он достиг более малонаселенной окраины, он благоразумно выбрал более узкую, совершенно пустынную улицу, по которой и прошел небольшое расстояние. Неожиданно Казалось, у него были проблемы с двигателем. Он позволил машине съехать на обочину, она дергалась и чихала.
       Он вышел и открыл капот. Наклонившись над двигателем, краем глаза он увидел, как белая «Тойота» остановилась неподалеку.
       Другими словами , им всё равно , увижу я их или нет! — подумал он. — Они просто ждут подходящего момента .
       — Хорошо, меня это вполне устраивает! — пробормотал он себе под нос и сел обратно в машину.
      
       Муж леди Панг, Чолли Вонг, жил в Тайбэе, в районе Ли Шань. Это был современный высотный дом в одном из зеленых районов на окраине города. Картер припарковался в тени одного из зеленых лаймовых деревьев вдоль дороги и вошел внутрь. Он поднялся на лифте на седьмой этаж и прошел остаток пути до двенадцатого. Его тени не смогли бы определить, к кому он пришел. В здании было сто пятьдесят квартир.
       Картер позвонил в звонок, и дверь открыла довольно полная женщина в платье-халате и клетчатом фартуке. Ее темные волосы были собраны в пучок на затылке. У нее был слегка угрюмый вид, но в темных глазах горел внимательный огонек.
       – Я Картер!
       Она кивнула и отошла в сторону. Картер вошел и сел в обитое кожей кресло, на которое она ему указала.
       Женщина исчезла. Минуту спустя появился Чолли Вонг. Это был невысокий, довольно неряшливо одетый мужчина с черными, блестящими глазами и гладкими, почти сине-черными волосами, собранными на голове помадой. На нем была белая рубашка и галстук.
       Картер не стал тратить время на пустую болтовню. «За мной здесь следили», — сказал он.
       «Они использовали маневры уклонения, не так ли?» — спросил Вонг.
       Картер кивнул.
       – Тогда проблем не будет. Пойдём в спальню. Я использую её как кабинет.
      
       Картер последовал за ним в небольшую, довольно захламленную комнату с двумя столами и рядом картотечных шкафов вдоль стен. На одном из столов стоял открытый кожаный портфель.
       В сумке Картер обнаружил 9-мм пистолет Beretta, разобранную снайперскую винтовку Ingram, четыре запасных магазина для винтовки, четыре небольших квадратных блока пластиковой взрывчатки с соответствующими детонаторами и три фосфорные гранаты.
       – Надеюсь, вас это устраивает?
       — Конечно, — ответил Картер, закрывая сумку.
       – Хорошо. Леди Панг объяснила задание. Кого вы собираетесь взять?
       – Су Пи, немца Альфреда Вернера и женщину из компании Gerber.
       Вонг сел за компьютер и набрал несколько последовательностей кода. На экране появилась длинная строка китайских иероглифов. Он внимательно все прочитал, прежде чем начать говорить.
       – Су Пи – самый доверенный курьер Сима. У него есть дом на берегу моря, но он редко бывает дома. В городе у него живут две любовницы. Вот их адреса. Большинство своих контактов он устанавливает через клуб «Нексус».
       — Я сначала попробую там, — сказал Картер. — А как насчет немца?
       – Лекарственная лаборатория по производству героина находится к югу от города. Вернер постоянно там проживает. Вот небольшая карта с указанием местоположения. Женщина из семьи Грубер в настоящее время проживает на своей вилле. Вот её план.
       Картер запихнул разные бумаги в свою сумку. Вонг встал и подвел его к большой карте острова.
       – Леди Панг будет ждать вас в бухте завтра вечером. Она находится, как вы видите, к северу от Келунга. Вы успеете выполнить задание к тому времени?
       «Надеюсь, что так и будет», — сказал Картер.
       — Вы хотите, чтобы двух мужчин, которые шли за вами, убрали?
       — Нет, спасибо, — сказал Картер. — Я бы предпочел, чтобы они попробовали что-нибудь другое. Так я смогу позаботиться о них сам. Вероятно, это произведет большее впечатление на Сима.
       Китайцы слегка поклонились. – Как пожелаете.
      
       Картер вышел из квартиры тем же путем, которым пришел, — по лестнице и на лифте.
       Белая «Тойота» остановилась внизу и стала ждать.
       Женщина на мотоцикле сделала то же самое.
      
       Клуб «Нексус» располагался в переулке в районе Чуншань, на полпути между улицами Миньчауань и Миньцу. Этот район имел плохую репутацию. Если вы хотели купить нелегальные товары, вы, вероятно, могли достать их здесь.
       Любой, кто знаком с различными барами в этом районе, вероятно, скажет, что интерьер Nexus Club ничем существенно не отличался от остальных. Освещение было настолько тусклым, а в помещении так сильно дымило, что Картеру пришлось на мгновение задержаться у двери, прежде чем его глаза привыкли к темноте.
       Осмотревшись, он заметил, что столиков не было. Мебель состояла из двух рядов высоких диванов и длинной барной стойки, которая тянулась вдоль одной из длинных сторон и поворачивала налево в конце комнаты. Казалось, занят был только один из диванов. Все девушки в зале сидели вдоль барной стойки. Женщина в диване, усталая брюнетка, даже не подняла глаз, когда он вошел.
       Высокая блондинка с осветлёнными волосами сидела на одном из высоких стульев в конце барной стойки. Её тёмный цвет лица резко контрастировал с искусственно выкрашенными в платиновый блонд волосами. По всей видимости, она была единственной из девушек, кого укусили. По обе стороны от неё сидели двое мужчин, наполовину наклонившись над баром, их лица были скрыты в полутени.
       Бармен, который стоял там и развлекал троицу, внезапно отошёл и в шоке подошёл к Картеру. Это был невысокий лысеющий китаец неопределённого возраста. Его круглое лицо было совершенно бесстрастным. Он не спросил, чего хочет Картер, а просто ждал, пока клиент подойдёт и сделает заказ.
       – Виски.
       Когда мужчина поставил перед ним стакан, Картер сказал: – Мне сказали, что Су Пи можно найти здесь?
       - Иногда.
       – Обычно между восемью и девятью.
      
       - Иногда.
       – Но не сегодня вечером?
       В бесстрастных, недружелюбных глазах мужчины не было видно никакой реакции. «Я его сегодня не видел», — сказал китаец и, шаркая ногами, удалился.
       Картер отпил глоток и поставил стакан. Небольшие вычисления в уме подсказали ему, что для того, чтобы составить то, что он понимал под напитком, понадобится три или четыре стакана этого напитка. Он бросил купюру на стол и ушел.
       Выйдя на улицу в прохладный вечерний воздух, он повернул направо. Он сделал всего три-четыре шага, когда началось нападение. Должно быть, они решили, что этот район достаточно безлюден, и устроили засаду у входа в переулок.
       Однако Картер был готов к их нападению.
       С первого взгляда он понял, что это были простые приспешники, а не профессионалы. Они не разделились, чтобы атаковать с двух сторон, а двинулись прямо вперед. Самый крупный из них, возможно, был на полшага впереди остальных.
       Картер ловко увернулся от него, совершив боковое скольжение, но тот был настолько быстр, что промахнулся. Картер резко отдернул руку и ударил его в шею. Благодаря его скорости и точности удара, мужчина полетел в переулок.
       В результате второй почувствовал себя совершенно одиноким. Картер увидел вспышку света в ноже, внезапно появившемся у него в руке. Времени на более изощренную защиту не было, но Картер скрестил руки перед собой и перехватил коварный удар снизу. В следующую секунду он сменил хватку, прежде чем мужчина успел отдернуть руку. Одна его рука обхватила запястье мужчины, а другая — локоть. Он хотел бросить его, но мужчина, очевидно, знал этот трюк, потому что он повернулся наполовину и прижался бедром к бедру Картера. На мгновение они замерли, борясь. И в то же время Картер понял, что первый поднялся на ноги и находится где-то позади него.
       Именно в этот момент он услышал крик.
       «Здравствуйте!» — просто произнес голос. Он звучал весело, воинственно и безошибочно по-американски.
       Краем глаза Картер мельком увидел Фигура в кожаной одежде. Это была женщина на «Хонде». Он толком не понял, что произошло дальше, потому что в тот момент нападавший отчаянно попытался вырваться, но услышал глухой удар и звук тяжелого тела, упавшего на землю.
       Он быстро развернулся, поднял руку нападавшего себе за плечо и, используя её как рычаг, перебросил мужчину через голову по высокой дуге.
       Когда он наконец освободил руки и смог повернуться, другой мужчина уже лежал на земле в странной, искалеченной позе, а женщина, стоявшая над ним, снимала шлем.
       Там Картер, едва не выдавив из себя ругательство, увидел, как в поле зрения появилось улыбающееся лицо Кристи Грир.
      
      
      
      
       Глава 16
      
       Картер вел машину безрассудно, но очень осторожно. Большинство пассажиров в таких обстоятельствах побледнели бы и забеспокоились, но Кристи Грир выглядела совершенно спокойной.
       — Если бы ты только сказал мне, куда мы едем, может быть, я бы нашла это место на этой карте, — сказала она, показывая карту города, которая лежала у нее на коленях.
       — Я знаю, куда мы едем, — холодно ответил Картер.
       — Почему ты зигзагами бегаешь по переулкам?
       – Чтобы стряхнуть с себя тень. Вы сказали, что помимо этих двоих был ещё третий мужчина. Наверняка по всему городу разыскивают эту машину.
       – Тогда езжайте сюда.
       - Куда?
       – Подземная парковка. – Она указала пальцем. Затем перегнулась через спинку сиденья и упала на пол машины перед задним сиденьем.
       Картер уже догадался, что она задумала. Кристин Грир была женщиной, которая использовала нетрадиционные методы, но в этом случае она определенно поступила правильно. То, что она могла позаботиться о себе, было очевидно из... То, как ей удалось сбежать из клиники, и то, что она смогла проследовать за ним сюда незаметно для него. Она даже летела с ним одним самолетом, и он ее не увидел.
       Он съехал по пандусу в подземный гараж, получил квитанцию от охранника на въезде и продолжил движение вниз, на самый нижний цокольный этаж.
       «Вы уверены, что справитесь?» — спросил он, выходя из машины.
       «Дорогой, я родилась и выросла в таком районе», — ответила она, сидя на дне машины. «Все парни, с которыми я общалась, умели угонять машины. Иначе мы, девочки, вообще не стали бы с ними связываться».
       — Возьми что-нибудь с мотором помощнее, — прорычал Картер и направился к выходу.
       — Так точно, капитан, — тихо крикнула она ему вслед. — Поверните направо, когда подниметесь.
       Десять минут спустя, в нескольких кварталах от него, она подъехала к обочине на почти новом BMW.
       «Этого достаточно?» — спросила она.
       «Хорошо, — сказал Картер. — Просто пересядьте на пассажирское сиденье».
       Она возмущенно фыркнула, но послушалась. – Чего еще ты требуешь?
       — Ничего, — ответил Картер, отъезжая от бордюра с протестующим визгом скользящих шин.
       – Значит, вы позволите мне поехать с вами в поездку?
       Картер бросил на нее суровый косой взгляд. «Только поездка, и ничего больше!» — сказал он. «Не мешай мне».
       «Как повелевает господин!» — весело прощебетала она, и этот весёлый тон уже начинал его раздражать.
       Десять минут спустя он припарковался прямо напротив большого многоквартирного дома, который, судя по яркой неоновой вывеске, назывался «Синдзю Палас».
       - Что это?
       – Ресторан, который вы, вероятно, видели.
       – Я не голодна.
      
       – Мы здесь не для того, чтобы есть. Следите за обстановкой, и у вас, возможно, появится шанс принести пользу.
       Он провел ее вниз по переходу во двор и остановился у подножия наружной пожарной лестницы, ведущей на верхние этажи.
       – Один из доверенных лиц Сима, курьер по имени Су Пи, поселил здесь одну из своих любовниц.
       — И вы ожидаете, что он будет с ней сейчас?
       – Если его там нет, по крайней мере, она будет знать, где мы можем его найти. А ты оставайся здесь, в тени. Ты сможешь меня поддержать, если кто-нибудь из его друзей появится.
       Кристи улыбнулась. – Вы мне настолько доверяете, что доверили мне это задание?
       — О да, — ответил он. — Я видел вас в действии.
       Она скрылась из виду в темноте. Картер вскочил, схватил нижнюю секцию лестницы и спустил её вниз. Затем он скользнул вверх по железным ступеням. Через дверь в фронтоне здания он попал в длинный коридор. Он шёл по нему, пока не дошёл до двери с нужным номером квартиры. В матовом стекле над дверью виднелся слабый свет, и Картер постучал.
       Глубокий, хриплый голос на китайском что-то сказал. Картер не ответил, но постучал снова. Внутри послышались шаркающие шаги, повернули ключ, и дверь приоткрылась. В дверном проеме стоял полный мужчина в шелковом халате поверх пижамных штанов.
       Картер одновременно ударил и дверь, и мужчину. Дверь распахнулась, и мужчина упал на спину на пол. Он отчаянно попытался вытащить пистолет из кармана халата, но Картер выбил оружие из его руки ногой и жестоко наступил ему на живот.
       Из горла мужчины с болезненным вздохом вырвался весь воздух, и у Картера было достаточно времени, чтобы поднять оружие.
       «Су Пи? » — спросил он.
       – Что, чёрт возьми, это должно означать?
       Картер пнул его в бок. «Я же спрашивал, не Су Пи ли ты?» — прорычал он.
       — Д-да! — выдохнул мужчина, прижимая обе руки к рёбрам, некоторые из которых, возможно, были сломаны.
      
       – Где женщина?
       – Ушла перекусить. А вы кто?
       – Картер. Может быть, у доктора Сима не было времени тебя предупредить?
       Выражение лица Су Пи изменилось. Его широко раскрытые глаза дали Картеру понять, что он о нём слышал. Мужчина, всё ещё прижимая руку к ноющим рёбрам, поднялся на ноги. «Мы явно недооценили вас, мистер Картер. Но если вы прислушаетесь к хорошему совету, то как можно скорее исчезнете из страны».
       — Мне это и в голову не приходило, — ответил Картер со смехом. — Я просто приехал в Тайбэй на встречу с доктором Симом.
       — Ни в коем случае! — рявкнул мужчина. — Это полная нелепость.
       Су Пи ясно дал понять, что собирается атаковать. Картер был полностью готов к этому. Его правая рука взмыла вверх по короткой дуге как раз в тот момент, когда мужчина подпрыгнул, и ствол пистолета с огромной силой ударил его прямо в подбородок. Это остановило его в середине прыжка, как будто он врезался в стену, и он упал на ковер.
       Картер наклонился над ним. «Я не знаю, как вы собираетесь связаться с доктором Симом, но я хочу, чтобы вы сделали это сейчас».
       Су Пи еще не был побежден, но его взгляд выдавал его.
       Картер отскочил назад ровно настолько, чтобы увернуться от смертоносного удара ногой в живот, который нанес ему Су Пи. Вместо того чтобы пытаться увернуться, Картер сделал полшага вперед и поднял колено как раз в тот момент, когда мужчина поднялся с пола. В результате Су Пи ударился лицом прямо о его колено и снова отлетел назад. На мгновение его глаза затуманились. Картер наклонился над ним, схватил его за лацканы халата обеими руками и потряс.
       — Ты только усугубляешь ситуацию, — сказал Картер с легким укором.
       Взгляд мужчины снова смог сфокусироваться. Картер почувствовал, как напрягаются его мышцы. Когда Су Пи резко поднял руки, чтобы схватить Картера за шею, тот нанес ему жестокий удар прямо между глаз. Стволом пистолета. Кожа потрескалась, и потекла кровь.
       — Продолжай ещё немного, и я начну использовать эту сторону! — прорычал Картер, показывая ему острые прицельные приспособления пистолета.
       Су Пи, хромая, спустился по стене и приземлился в сидячем положении; в его темных, как уголь, глазах появился проблеск страха.
       — Так то лучше, — прорычал Картер. — Скажи Симу, что я остановился в Гранд-отеле. Он может просто позвонить заранее. Я буду там три дня. Если он не придет, я поеду к нему. Дальше будет только хуже. Ты понял?
       Мужчина кивнул.
       Картер вышел из квартиры и направился по коридору. Когда он вышел на улицу, его догнала Кристи Грир.
       - Хорошо?
       – Чрезвычайно отзывчивый парень.
       – Вроде у вас на костяшках пальцев кровь.
       – Сначала его нужно было убедить. Вы за рулём?
       – Куда?
       – Юг. Это обойдется доктору Симу в определенную сумму денег.
      
       Первые слабые лучи света начали проникать сквозь окна, когда Альфред Вернер закончил ночную работу в лаборатории. Его руки слегка дрожали от усталости, когда он снял лабораторный халат и осмотрел последнюю кучку белого порошка на стеклянном подносе.
       Качество было на высшем уровне.
       Это не удивило Вернера. Он всегда производил только героин высшего качества.
       Это был невысокий мужчина с заостренной седеющей бородкой и квадратной мускулистой фигурой, которую он поддерживал в форме, катаясь на велосипеде. Ему было пятьдесят семь, но сейчас он выглядел старше. Он чувствовал себя старше. Его глаза были покрасневшие, а под ними виднелись темные круги от усталости. У него слегка болела голова от вдыхания паров кислот, которые он использовал в процессе переработки морфина в лучший героин, и он устал после трех дней работы без длительных перерывов.
       Он устал, когда выходил из лаборатории. Он скопил состояние на деньги Сима, но его утешало то, что эти неудобства были временными и стоили затраченных усилий. По своим меркам он был богатым человеком, и у него была перспектива стать еще богаче. Он никогда бы не достиг таких высот, если бы остался в маленькой, отдаленной деревне под Кёльном, где когда-то работал фармацевтом.
       Возле облицованного глиной лабораторного здания он на мгновение остановился, наполнив легкие воздухом. Он достал из кармана пальто пару таблеток аспирина и положил их в рот. Рядом с ним появился один из двух вооруженных людей, которых Сим назначил охранять лабораторию.
       «Закончили? » — прорычал он.
       Вернер кивнул и на мгновение прищурился из-за ослепительных лучей восходящего солнца, которое как раз показалось из-за холма на востоке.
       - Отлично.
       Стрелок вошел в длинные казармы экипажа, чтобы разбудить своего напарника. Вернер сделал несколько глубоких вдохов, а затем пошел в главное здание, где жил со своей женой Эльзой.
       «Хочешь что-нибудь поесть?» — таким был её первый вопрос, когда он вошёл.
       – Позже. Разбуди меня через час.
       Он, шатаясь, вошёл в спальню, сбросил обувь и, будучи полностью одетым, бросился на кровать.
      
       На последнем подъеме Кристи вдавила педаль газа в пол. Затем она выключила двигатель и позволила набранному ею темпу перенести их через вершину холма.
       – Это то самое место?
       — Вот и всё, — сказал Картер. — Держитесь немного в стороне, ниже по склону.
       Она сделала, как он сказал. Они оба вышли и посмотрели вниз на три глинобитных здания, сгруппированных в долине.
       – Она выглядит точно так же, как и любая другая ферма в округе. Ни стен, ни заборов.
      
       «В этом-то и вся суть», — сказал Картер, разбрасывая по карманам пластиковую взрывчатку и детонаторы. «Там двое охранников, вооруженных до зубов. Что на вас надето под этой одеждой?»
       Кристи не ответила. Вместо этого она сбросила свои сапоги и начала снимать комбинезон. Под ним на ней был бюстгальтер без бретелей и крошечные трусики.
       — Очень хорошо, — прорычал Картер. — Дайте мне полчаса, чтобы занять позицию.
       Он свернул с дороги и, сгорбившись, спустился по крутому склону к задней части фермы. Перепрыгнув через пару невысоких заборов, он проследовал вдоль канавы к постройкам. Через двадцать минут он занял позицию среди группы апельсиновых деревьев, всего в ста метрах от дома.
       Следующие пять минут он потратил на выяснение местоположения различных жителей.
       Один из охранников, коренастый гигант, вооруженный дробовиком, который он небрежно перекинул через плечо, сидел в тени дерева перед зданием лаборатории. Другой сидел на крыльце и пил кофе. У него на коленях лежал автомат АК-47, а под левой подмышкой в кобуре на плече находился крупнокалиберный револьвер.
       Самую большую проблему представлял первый, мужчина перед зданием лаборатории. С того места, где он сидел, ему открывался беспрепятственный вид на дорогу перед домом и открытое поле, простиравшееся между Картером и главным зданием.
       Через одно из окон в задней части дома Картер мельком увидел движение. Должно быть, это была жена.
       Но где был сам Вернер? Дома или в лаборатории?
       Он сел и стал ждать.
       Ровно через пять минут он услышал звук двигателя BMW и увидел, как машина катится к дому.
       Оба охранника в ответ скрылись из виду. Женщина отошла в заднюю часть дома. Он по-прежнему не видел Вернера.
      
       В поле зрения показались длинные, стройные ноги Кристи Грир. Она вышла из машины и подошла к передней части, где стояла в своем откровенном наряде. «Кто-нибудь здесь говорит по-английски?» — крикнула она. «Боюсь, я заблудилась. Не могли бы вы подсказать, как вернуться на шоссе Ян Ло?»
       Охранник перед лабораторией – теперь уже без дробовика – появился и подошел к машине. Вернер появился в дверях дома, сонно потер глаза и тоже медленно направился к «Бимби». Его жена появилась в дверях позади него. В руке у нее был крупнокалиберный пистолет, но пока она держала его так, чтобы он не бросался в глаза, закинув на колени.
       Картер, предположив, что другой охранник сосредоточен на происходящем перед домом, бросился через открытое пространство, добрался до задней части другого дома и бесшумно проскользнул внутрь через кухонную дверь.
       Через открытую дверь он увидел другого охранника, стоящего на коленях за одним из окон в передней части дома, с автоматом АК-47 в руках, полностью сосредоточившего свое внимание на Кристи.
       Теперь все зависело от того, поверят ли они ее рассказу о том, что она заблудилась. Картер не слышал разговора во дворе, но все указывало на то, что он проходил в обычном режиме.
       Кристи снова села в «Бимби» и медленно выехала на подъездную дорожку. Охранник вернулся на свое место перед лабораторией. Вернер с женой вернулись в дом.
       Картер двинулся с места. Словно охотничья кошка, он скользнул по полу. В одно мгновение его рука вцепилась в волосы охранника и резко отдернула его голову назад. Одновременно он засунул дуло «Беретты» в одну из ноздрей мужчины.
       — Один твой звук, и твои мозги разлетятся по потолку! — прошипел он. — Ты понимаешь?
       – Дин ма! – ему ответили.
       — Отлично! — сказал Картер, переключившись на китайский. — Тогда осторожно положите пистолет. Он был хорошим мальчиком. А потом возьмите пистолет двумя пальцами и положите его на пол!
       Когда мужчина подчинился, Картер изменил положение, чтобы пистолет «Беретта» оказался под его контролем. Он прижался к голове мужчины чуть позади уха и левой рукой взял его пистолет Magnum .44.
       – Как зовут вашего партнера?
       - Ух Ва.
       — Надеюсь, это так, ради вас. Сейчас позвоните ему. Можете сказать, что есть свежий кофе. Поняли?
       - Да.
       – Тогда сделай это. Моё китайское произношение, может, и не самое лучшее, но я понимаю язык. Если скажешь что-нибудь другое, тебе конец.
       Мужчина встал у окна. Он позвал, и Ва ответил. Картер был доволен обменом репликами.
       Он быстро взглянул в окно. Ва направлялся к дому. Дробовик был небрежно перекинут через плечо, дулом вниз.
       Картер перехватил пистолет «Магнум» и сильно ударил мужчину прикладом по затылку. Он схватил его за талию и быстро вытащил на кухню. Затем он вернулся в гостиную и занял позицию за дверью.
       Ва неожиданно вошёл в дверь. Однако первый выстрел Картера промахнулся. Длинный ствол «Магнума» лишь слегка задел висок Ва и попал ему в ключицу, которая сломалась. Мужчина издал приглушённый крик боли и пошатнулся, но не упал.
       Он резко развернулся, пытаясь поднять дробовик. Картер нанес еще один удар, возможно, более сильный, чем предполагалось, и раздробил мужчине череп.
       Прежде чем тело мужчины упало на пол, Картер стоял у окна. Он ждал. Когда ни Вернер, ни его жена не появились, он сам вышел из дома через заднюю дверь.
       Он быстро проскользнул в главное здание. Жену он не видел, но слышал, как она шевелится в спальне. Вернер сидел за кухонным столом и шумно чавкал, попивая кофе.
       Мужчина услышал Картера и едва успел выпрыгнуть из кресла, как в дверь вошёл агент AXE. Картер, прыгнув, набросился на него сверху и сильно ударил по виску пистолетом «Беретта». Ноги Вернера подкосились, и он опустился на пол.
       Картер резко обернулся. Дверь спальни медленно открывалась. В два длинных прыжка он распахнул ее и направил пистолет прямо на женщину.
       Он быстро схватил её за плечо и потащил на кухню. Он захлопнул за собой дверь ногой и толкнул её, отчего она упала на стул. Она ничего не сказала, но широко раскрытыми, испуганными глазами смотрела на Вернера, лежащего на полу.
       — Он жив, — коротко ответил Картер. — Как долго он останется жив, полностью зависит от вас.
       Она уставилась на него. Вживую она выглядела неплохо, подумал Картер. Может, она и немного полновата, но в тонкой шелковой пижаме, которая местами была довольно тесной, она выглядела весьма привлекательно.
       – Ва! Кей Лин! – внезапно закричала женщина.
       «Сейчас они ничем не смогут вам помочь», — сухо заметил Картер. «Ва, вероятно, мертв, а Кей Лин спит».
       — Зачем вы это с нами делаете? Чего вы хотите?
       — Я хочу, чтобы ты пожаловался на своё бедственное положение Симу, — ответил Картер. Он сильно пнул Вернера по голеням. Боль разбудила его. — Когда отправляется следующая партия груза?
       Женщина поджала губы, лицо ее потемнело от гнева. Картер снова пнул мужа, и когда тот застонал, он схватил его за волосы и поднял на стул.
       — Я тебя кое о чём спросил! — прорычал он.
       — Иди к черту, — сказал мужчина.
       Картер пожал плечами. Резким движением он развязал пояс на халате, вывернул ему руки за спину и связал его. Наконец, он выпрямил его в кресле, так что тот сидел прямо. Все это время он не сводил глаз с женщины. Сейчас он считал ее самой опасной.
       — Вы не оставляете мне иного выбора, кроме как убить вас обоих, — резко сказал он. — С другой стороны Никто не говорит, что это должно произойти прямо сейчас. То есть, если вы будете вести себя прилично и молчать. Первый, кто закричит или попытается сопротивляться, получит пулю в лицо. Вы меня понимаете, господин?
       Вернер не ответил. Картер подошел к женщине. Он схватил ее за запястье и вывернул ей руку за спину так, чтобы она повернулась к нему. Продолжая давить на ее руку, он прижал ее к себе.
       Он заглянул ей через плечо и похотливо ухмыльнулся Вернеру. «Думаю, я хочу немного с ней развлечься, прежде чем тебя убью», — сказал он. «Если ты нас на минутку оставишь в покое. Если она будет вести себя спокойно и не будет оказывать слишком сильного сопротивления, с ней ничего не случится».
       Вернер попытался встать, но не смог. Картер привязал ему руки к спинке стула. Все еще прижимаясь к женщине, он потянул ее за собой к двери спальни. Она тихонько всхлипнула, но из-за его хватки на ее руке она не могла оказать особого сопротивления.
       — Мы скоро вернёмся! — со смехом пообещал Картер. — Оставайтесь на месте, иначе это повлияет на неё!
       Он толкнул женщину в дверь и захлопнул её за собой ногой. Затем он обнял её обеими руками и сильно прижал к себе, отчего она издала приглушенный крик.
       — Да ладно! — громко сказал он. — Не стесняйся. Ты прекрасно знаешь, о чём идёт речь.
       Он заметил небольшой стул и опрокинул его ногой. Из кухни доносились громкие стоны Вернера.
       – Оставьте её в покое. Я расскажу вам всё, что вы хотите знать, но ничего ей не делайте.
       Картер не отпустил её, но протянул руку и приоткрыл дверь. «Лучше держи рот на замке», — хрипло сказал он. «Я быстро дошёл до того момента, когда мне всё равно, скажешь ты что-нибудь или нет».
       – Отпустите её, а я поговорю.
      
       – О нет, так не принято. Говори сначала, а потом посмотрим, мой дорогой друг.
       – Сегодня в полдень. Забрать заказ можно будет сегодня в полдень.
       – О, да? А куда отправляются товары?
       – Склад компании Standard Shipping Company в Тамсуи. Оттуда груз отправляется судном в Гонконг.
       – Где именно в Гонконге?
       – Главный склад компании Standard. Откуда оттуда осуществляется отгрузка, я не знаю.
       — Да, — прорычал Картер. — Как Сим может быть подключен к транспорту?
       – Он не может. Он никогда не видит товар. Платеж проходит через несколько разных банковских счетов, прежде чем до него дойдет.
       – Звучит разумно. Картер оттащил женщину обратно на кухню и позволил ей упасть на стул. – Тогда оставайся там и не двигайся!
       Он вошёл в спальню, где сорвал занавески. Открыв ящик комода, он обнаружил несколько пар колготок. С помощью этих средств он туго связал их спина к спине, а также связал им ноги. Закончив, он походил перед Вернером.
       – Меня зовут Картер – Ник Картер. Запомни это. Когда твои люди придут забирать товар, они обнаружат дымящуюся кучу пепла. Можешь сказать Симу, что это сделал Картер, и что это только начало. Если он не согласится встретиться со мной, в следующий раз будет еще хуже.
       Он вышел из дома и направился к лаборатории. Пересекая открытый двор, он поднял одну руку и помахал в сторону холма, где, как он знал, его ждала Кристи.
       В лаборатории он быстро разложил взрывчатку. Сам взрыв не будет очень мощным, но с учетом хранящихся здесь химикатов, огонь будет всепоглощающим. Он взглянул на часы и установил детонаторы на одиннадцать часов.
       Когда он вышел, Кристи сидела в своем BMW с работающим на холостом ходу двигателем.
       – Да пошёл ты нахуй, чувак! Как только начнёшь, всё делается эффективно.
      
       — Потому что я люблю свою работу, — протяжно ответил Картер, садясь на пассажирское сиденье. — Поехали.
       — Да, сэр. И куда?
       – В Чинсане есть частный пляж, а также много летних домиков.
       – О? Мы что, едем в отпуск?
       – Мы проникнем в один из домов и попытаемся поспать несколько часов до наступления темноты. Из Чинсана до Грасс-Маунтин всего полчаса езды.
       Кристи включила передачу на своем BMW и, выезжая со двора, повернула на север. «А что находится в Грасс-Маунтин?»
       «Это называется «кто» , а не «что», — сказал Картер. — Есть женщина по фамилии Грубер. Вы, наверное, о ней слышали».
       — Да, — взволнованно сказала Кристи. — А что мы с ней будем делать?
       «Похитите её», — сухо заметил Картер.
       – Да! Вот это я понимаю, захватывающие планы! Она вдавила педаль газа в пол, и BMW ответил оглушительным ревом двигателя.
      
      
      
      
       Глава 17
      
       Был несезон, поэтому у них был выбор из нескольких домов, все из которых были довольно уединенными. Картер выбрал двухэтажный дом, частично скрытый среди высоких деревьев и окруженный высокой кирпичной стеной.
       Замок на кованых воротах подъездной дорожки не представлял никаких трудностей, и Картеру потребовалось всего несколько секунд, чтобы взломать замок на гаражных воротах, чтобы Кристи могла заехать задним ходом на своем BMW. Из гаража была дверь, ведущая прямо в очень современно обставленную кухню дома.
       Кристи направилась прямиком к встроенному холодильнику. «В морозильной камере есть кое-какие продукты».
       — Хорошо, — сказал Картер. — Только не забудь убрать за собой. Больше всего мне нужен сон.
       Следуя по пятам за Кристи, он поднялся по лестнице. Там В доме было две спальни. В той, что слева, стояла огромная двуспальная кровать с изножьем, перелезть через которое мог только настоящий альпинист.
       — Великолепно, — сказала Кристи.
       «Нет», — сказал Картер и вошел в другую комнату, выходящую в заднюю часть дома. Она больше походила на гостевую комнату с двумя односпальными кроватями. Ванная комната была более современной и ее было легче мыть.
       «Так лучше», — сказал Картер и начал раздеваться. Оставшись только в нижнем белье, он бросился на одну из кроватей.
       — Нет уж, спасибо, всего несколько часов сна. Он закрыл глаза и даже не услышал, как она снова крадётся вниз по лестнице.
       – Вы уверены, что вам больше ничего не нужно?
      
       Звук плескающейся воды из ванной разбудил его. Шторы были задернуты, но свет, проникающий сквозь щели по краю, подсказывал, что на улице темнеет.
       Картер слегка прищурился, когда дверь ванной открылась и появилась Кристи, вытирающая волосы полотенцем и накрашенная лишь небольшим количеством лосьона для тела.
       Несколько минут Картер лежал, наблюдая за ней. Его глаза были почти закрыты, но уже не от сна. Он и раньше видел обнаженных женщин, но редко кого-либо с такими идеальными пропорциями. У нее было овальное, почти классическое лицо с довольно выступающими скулами, стройная белая шея и пара полных, упругих грудей, которые, казалось, вызывающе выступали, с парой маленьких розовых сосков, торчащих, как наконечники копий. Она была удивительно стройной в талии, с мягко округлыми бедрами и ногами, которые казались бесконечно длинными. Стоя там, слегка раздвинув ноги и слегка выставив одно бедро вперед к нему, она казалась одновременно невинной и невероятно возбуждающей.
       Она посмотрела на него без притворства и улыбнулась.
       – А вы не хотите еще и небольшой бассейн?
       — Ага, — ответил он, выбираясь из постели. — Откуда ты взял эти духи?
      
       — Там. Она кивнула в сторону ванной. — Там есть несколько флаконов на выбор. Ты ведь не пропустишь ни капли, правда?
       – Скорее всего, нет.
       — А в шкафу много джинсов и вязаных свитеров. Она кивнула. — Думаешь, я могу одолжить какой-нибудь комплект?
       – Их много?
       — Много, — сказала она. — И они моего размера.
       — Хорошо, — сказал Картер, проходя мимо неё в ванную. — Но и это не то, что произошло на самом деле.
       Он был полностью одет, когда она чуть позже поднялась из кухни с бутербродом с тунцом в руке. «Я убрала за собой».
       На ней была обтягивающая черная блузка и темные брюки, которые выглядели так, будто были нарисованы прямо на ее теле.
       Картер тихонько усмехнулся. «Я думал, ты сказал, что они твоего размера?»
       «Боже, ты такая глупая, что слушаешь меня», — сказала Кристи. «Спустись вниз и перекуси, пока я уберусь за тобой».
       Через полчаса они уже были в машине и выезжали. За рулём был Картер. Он почти двадцать минут объяснял Кристи, какую роль он для неё задумал в предстоящей операции.
       — Видишь сам, — сказала она, когда он замолчал. — Так что я могу быть полезна.
       Он ответил со смехом и пожал плечами: – Я всегда стараюсь максимально использовать имеющиеся ногти.
       Он остановился вдали от виллы и изучил карту, которую ему дал Чолли Вонг. Второстепенная дорога, отдельная от той, по которой они сейчас ехали, извивалась, казалось бы, случайными поворотами, через сельскую местность и проходила на некотором расстоянии позади виллы. Это означало, что им предстоит много идти через поле, а поскольку ночь обещала быть темной и пасмурной, на это нужно было отвести дополнительное время.
       Он достал свою сумку с заднего сиденья, поставил ее на холодильник и показал ей разобранную винтовку.
       – Это Ingram. Думаешь, ты сможешь им пользоваться?
       — Если собрать её и зарядить, — сказала она.
      
       Он так и сделал и объяснил ей назначение прицела. – Принеси сумку и эту. Он положил свою «Беретту» в сумку.
       Кристи посмотрела на него слегка прищуренными глазами. «Значит, вы пойдете туда безоружным?»
       — В этом-то и вся затея, — ответил Картер со смехом. — Если Сим подумает, что Грубер и её телохранители меня нейтрализовали, он пришлёт с острова целую армию своих людей, чтобы меня забрать.
       – А это, в свою очередь, означает, что к тому времени, как мы туда доберемся, на острове останется меньше людей?
       – Точно! Он загнал свой BMW в деревья у дороги и оставил его там. – Мы всегда можем воспользоваться «Роллс-Ройсом» Грубера, когда встретимся с леди Панг.
      
       Дом вырисовывался на фоне не слишком яркого ночного неба зловещим черным силуэтом. Света не было видно. Это не обязательно означало, что в нескольких комнатах на первом этаже не горел свет, а лишь то, что задернутые шторы были плотно закрыты. Кованые ворота в конце подъездной дорожки были открыты. Судя по высокой траве вокруг ворот, их не закрывали уже много лет. Однако Картер обошел подъездную дорожку стороной и перелез через стену неподалеку. Ворота и подъездные дорожки были наиболее очевидными местами для установки электронных сигнализаций. В довольно заросшем саду было достаточно деревьев и кустарников, и Картер был убежден, что даже потенциальный охранник с прибором ночного видения не смог бы заметить его, прежде чем он добрался бы до задней части дома.
       Гараж, расположенный за домом, имел плоскую крышу. Забравшись на неё, Картер смог добраться до одного из окон первого этажа. Однако прежде чем это сделать, он взломал замок на маленькой боковой двери гаража и заглянул внутрь.
       Автомобиль Эрики Грубер — купе Rolls-Royce — действительно поместился там, и ключ зажигания даже был вставлен в замок.
       Он огляделся и увидел невысокую лестницу. Тем лучше. Он взял ее, поставил к стене, после чего легко и без усилий забрался на крышу гаража.
      
       До сих пор всё шло идеально.
       В доме было два слуги, как ему сказал Вонг. Мужчина и женщина. Они не слишком беспокоили Картера. С другой стороны, у Эрики Грубер было два телохранителя, которые, вероятно, удовлетворяли её сексуальные потребности. Она имела репутацию особенно требовательной в этом отношении. Они могли стать проблемой.
       Добравшись до крыши, он подтянул лестницу за собой. Прислонив её к стене дома, он смог дотянуться до небольшого фронтонного окна. Это, пожалуй, было лучшим решением.
       На двери не было ставней, и она даже выглядела расшатанной. Очевидно, она находилась так высоко, что никто не считал её опасной. В любом случае, Картеру удалось её быстро открыть, и он, перепрыгивая через неё, попал в небольшую кладовку на втором этаже, которая, судя по духоте, много лет ни для чего не использовалась.
       Дверь была не заперта, и снаружи узкий проход вел к лестнице. Картер бесшумно спустился по ней. На первом этаже свет горел в нескольких местах. Там был коридор, покрытый ковром, и четыре комнаты. Три из них оказались спальнями, четвертая — чем-то вроде гостиной. Все они были пусты.
       Снизу доносилась приглушенная музыка. Картер пошел на звук.
       Он стоял прямо над лестницей, собираясь спуститься, когда пятая дверь позади него — та, которую он не заметил — неожиданно открылась, и из неё вышел крупный, крепко сложенный, светловолосый мужчина арийского типа. Увидев Картера, мужчина издал приглушённый возглас, и в следующую секунду в его правой руке появился очень внушительно выглядящий пистолет Smith & Wesson .38.
       Картер быстро поднял руки до уровня плеч и обратился к мужчине по-немецки: – Я пришел с мирными намерениями, мой друг. Я хочу поговорить с Эрикой Грубер.
       Губы великана дрогнули в улыбке, но в глазах не было и проблеска юмора. «Тогда почему ты просто не позвонил в дверь?»
       Картер пожал плечами и заметил. – Я не ожидал, что она заговорит со мной.
       Улыбка превратилась в зловещую ухмылку. – Совершенно верное предположение. Спускайся вниз. У нас в подвале есть специальная комната для таких, как ты.
       Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это означало, что Кристи нужно будет беспокоиться только об одном из охранников. «Я бы хотела сначала поговорить с этой дамой».
       – Забери с собой свою задницу.
       Картер спустился по лестнице. Светловолосый великан следовал прямо за ним по пятам. Слишком близко позади.
       Агент AXE остановился и наполовину повернулся. – А теперь слушайте…
       — Давай! — прорычал мужчина и толкнул Картера револьвером.
       Картер, словно волчок, развернулся, схватил руку мужчины, державшую пистолет, и поднял её. Затем он подсунул плечо под руку мужчины, схватил его за запястье другой рукой и потянул. У мужчины был выбор: либо последовать за ним, либо получить перелом руки. Он издал хриплый крик, спускаясь по лестнице, и с глухим стуком приземлился у её подножия.
       Здесь он лежал совершенно неподвижно.
       Дверь в гостиную на первом этаже распахнулась с грохотом, и из коридора выбежала женщина.
       Картер спокойно спустился по лестнице, не встретив сопротивления. «Прошу прощения, мисс Грубер».
       — О? — сказала она, глядя на него с натянутым спокойствием. Затем она перевела взгляд на неподвижную фигуру у подножия лестницы. — Он мертв?
       – Скорее всего. При таком падении легко можно сломать шею.
       Картер стоял всего в нескольких футах от нее, и ему не составило труда понять, что Сим в ней увидел.
       Она была ослепительно красива. У нее были большие, выразительные, фиолетово-голубые глаза и длинные золотистые волосы, ниспадающие шелковистым шлейфом на плечи. Она также была, как говорится, высокой девушкой – около 180 см ростом – но при этом обладала прекрасными пропорциями.
      
       Зеленое платье длиной до бедра облегало ее пышную фигуру, подчеркивая, а не скрывая ее.
       И все же в Эрике Грубер было что-то такое, что вызывало у него откровенное отвращение.
       — Вы выглядите как настоящий мужчина, — сказала она, оценивающе глядя на него голубыми глазами, словно на кусок мяса в мясной лавке.
       – О, простите. Могу гарантировать.
       – Вы же Картер, верно?
       — А, я слышал, доктор Сим, по всей видимости, связался с вами?
       Она запрокинула голову и коротко рассмеялась. «Доктор Сим связался с Богом и со всеми!» — сказала она с оттенком презрения в голосе. «Не только со всеми, кто на него работает, но и со всеми, кто когда-либо на него работал , и, вероятно, со многими, кто никогда на него не будет работать. Он хочет твою голову на блюде».
       – А я хочу заполучить его.
       Она снова рассмеялась. На этот раз смех прозвучал немного искреннее. – И поэтому ты сюда пришла? Давай выпьем.
       Он последовал за ней в роскошно обставленную гостиную, где она направилась прямо к бару. Он наблюдал за ее большими руками, как она наливала им напитки, а затем протянула один из бокалов. Ее взгляд снова скользнул по нему, оценивая увиденное.
       — Кто ты, черт возьми, такой, Картер?
       — О, я всего лишь мужчина — с вашей точки зрения, вероятно, некрасивый мужчина. Он отпил глоток виски.
       — О, я ни секунды в этом не сомневаюсь. Но с чего, собственно, ты взял, что я могу предать Сима?
       — Что ж, держу пари, среди прочего, что к концу вечера вы будете бояться меня больше, чем его.
       Ледяное, оценивающее выражение в ее глазах не изменилось. «На самом деле, у вас довольно злобное выражение лица», — серьезно заметила она.
       – Врожденный дефект.
       – Вы вооружены?
       Он поднял руки в стороны. – Даже мачете нет.
       – Отлично. Клод, если он пошевелится, стреляй в него… прямо туда, где больнее всего!
      
       Картер медленно повернулся на своем барном стуле. В дверном проеме стоял мужчина, который, по правде говоря, мог бы быть братом-близнецом того светловолосого великана, которого он сбросил с лестницы. Только он был, пожалуй, немного выше ростом. В руке у него тоже был пистолет калибра .38 , и он держал его так же небрежно, как и другой.
       «У меня нет никаких планов, кроме как сидеть здесь и наслаждаться своим напитком», — сказал Картер. «Ему на самом деле не нужна эта пушка».
       – Я, пожалуй, лучше всех в этом разбираюсь. Извините, на минутку.
       Картер проводил ее взглядом, когда она вышла из комнаты. Он повернулся к великану. «Как тебе твоя работа, Клод?»
       Мужчина не ответил.
       Картер взглянул на часы. Все шло не совсем по плану, но, с другой стороны, так бывает редко. Кристи уже должна была попасть в дом. Вероятно, она наверстает упущенное время.
       Эрика Грубер вернулась. «Сим отправляет с острова команду своих людей, чтобы забрать вас», — сказала она. «Они будут здесь в течение часа».
       Картер даже не пытался скрыть улыбку. — Команда? Сколько их?
       Она слегка нахмурилась. – А это имеет значение?
       — Ни для кого, кроме меня, — весело ответил Картер. — Однако мне бы хотелось знать, что он обо мне думает.
       Она пожала плечами и взяла свой напиток из барной стойки.
       – Пять или шесть… не знаю. Если это вам льстит, то он считает вас опасным человеком.
       — Браво! — воскликнул Картер, запивая остатки напитка широкой улыбкой.
       Она повернулась к Клоду. – Уведи его в подвал, а потом убери этот труп из коридора.
       Клод напряженно кивнул и сделал движение револьвером.
       Картер сполз со стула у барной стойки, слегка поклонился Эрике Грубер и вышел из комнаты. Клод догнал его, но не совершил ошибки, подойдя слишком близко. Вместо этого, отдав Картеру серию простых, лаконичных указаний, он провел его через лабиринт коридоров, пока они наконец не добрались до кухни. Здесь не было света.
       – Фонг… Фонг! – раздраженно прохрипел Клод. – Куда, черт возьми, делся этот ленивый пёс?
       «Кто такой Фонг? » — спросил Картер.
       – Шеф-повар. Справа от вас, на уровне головы, есть выключатель. Просто включите свет.
       Картер полуразвернулся и потянулся к выключателю, и в тот же момент Кристи Грир ударила Клода, словно гром среди ясного неба.
       Резкий удар краем ладони сломал ему запястье, и револьвер, запрыгивая на кафельном полу, одновременно с этим она сильно пнула его по голени.
       Он вскрикнул от боли и покатился к холодильнику, цепляясь за него, чтобы не упасть.
       Кристи ударила его еще раз, на этот раз коленом прямо в пах. Крик Клода стих до булькающего звука, и он рухнул на пол. Картер невольно вздрогнул, когда Кристи Грир продолжила свою атаку еще одним ударом ногой, закругленный носок ее туфли попал Клоду в незащищенный живот.
       — Эй, успокойся! — выпалил он. — Так ты рискуешь испортить ему жизнь навсегда. Он заметил квадратный люк в полу кухни и открыл его.
       — Вы сами устанавливаете правила, — ответила она, пожав плечами, и схватила потерявшего сознание мужчину за воротник, чтобы оттащить его к выходу.
       Вместе они сбросили мужчину с крутой лестницы в подвал и закрыли за ним люк.
       «А что насчет слуг?» — спросил Картер.
       – Они находятся в своих комнатах.
       - Мертвый?
       – Конечно, нет. Я только что их связала.
       — Я просто спросил, — ответил Картер. — Для самой обычной девушки-журналистки у вас довольно агрессивные наклонности.
       «Разве не поэтому ты позволил мне пойти с тобой?» — сухо спросила она.
       – Браво! Давайте продолжим.
      
       Они последовали друг за другом обратно в гостиную. Однако она была пуста. Картер указал на лестницу, и они бесшумно поднялись по ней.
       За одной из дверей послышались звуки жизни. Картер положил руку на дверную ручку и нажал на нее. В следующее мгновение он просунул плечо внутрь. Дверь распахнулась с грохотом, и они, выпрыгнув, бросились в разные стороны.
       Эрика Грубер стояла у изножья кровати. Платье сползло до самых ног, на ней были только бюстгальтер и кружевные трусики. Обе руки она держала за спиной, расстегнув бюстгальтер. Ее большая грудь, которая явно была не такой упругой, как казалось, немного обвисла.
       «Просто подтяни гамак покрепче, дорогая», — сказал ей Картер. «Мы отправляемся в небольшое путешествие на лодке».
       ***
       «Богиня моря» — роскошная 60-метровая яхта. В данный момент она стояла на якоре в нескольких сотнях метров от берега в небольшой темной бухте. Сама леди Пан управляла небольшим моторным катером, который их подобрал, а Мян Ён, уже одетая в черный гидрокостюм, ждала на кормовой палубе. Она быстро подошла к Картеру, когда все поднялись на борт.
       — Эй, а что она здесь делает?
       – Девушка-журналистка?
       - Да.
       – Похоже, ваши сотрудники в клинике напортачили. Мне пришлось отпустить её, чтобы она замолчала.
       Мьянг выглядела недовольной, но больше ничего не сказала. Моторную лодку быстро подняли и повернули внутрь. Картер пошёл вперёд, где леди Панг уже руководила людьми у лебёдки.
       — Ты совсем как ты сам, Ник! — сказала она.
       - Что ты имеешь в виду?
       — Куда бы ты ни пошёл, тебя всегда окружает целый гарем! — игриво сказала она.
       — Тебе бы поговорить! — парировал он. — Что ты сделала со своими светлыми волосами?
       – Конечно, я оставила её дома. Я могу Не впускайте посторонних в мои маленькие странности. Это та девушка Грубер?
       Картер кивнул. «Думаю, она начинает понимать, что время поджимает. Она будет готова рассказать нам всё, если мы предложим ей сделку».
       — И что?.. — Она вопросительно подняла одну бровь.
       — И что?
       – Вы хотите заключить с ней сделку?
       Картер хищно улыбнулся. «Я ей кое что предложу».
       Они пробыли на борту всего несколько минут, прежде чем яхта, не включая фонарей, вышла из бухты и повернула на юг. Скорость была увеличена до 18 узлов.
       Подкрепившись чашкой крепкого черного кофе с добавлением рома, Картер собрал Майанг, Кристи и Эрику Грубер в кафе, где продаются столовые приборы, за мостиком.
       — Хорошо, — коротко ответил он, положив перед заключенным блокнот в линейку и горсть заточенных карандашей. — Я хочу знать, сколько человек осталось у Сима на острове. Мне нужен точный эскиз планировки его виллы, и особенно расположение каждой двери и окна. Я также хочу знать, как Сим может отреагировать в сложной ситуации, — и я хочу знать, где он хранит свои архивы!
       Мян Ён наклонилась к Эрике Грубер и зловеще низким голосом произнесла: – А я хочу знать, кто убил моего брата и какова твоя роль в этом убийстве!
       Эрика Грубер, казалось, на мгновение потеряла свое хладнокровие, но, с трудом взяв себя в руки, повернулась к Картеру. «У меня есть деньги в Швейцарии. Я расскажу тебе все, в обмен на то, что ты обеспечишь мне место в Гонконге».
       Картер посмотрел на Мьянг, которая избегала его взгляда.
       «Если ничего плохого не произойдет в результате того, что вы предоставили нам ложную информацию, и если мы вернемся оттуда живыми с достаточным количеством доказательств, чтобы похоронить доктора Сима навсегда, я попрошу леди Панг высадить вас на берег в Гонконге», — медленно произнес он. «Но там вы должны сами справляться со своими проблемами и не ожидать дальнейшей помощи. Вы это поняли?»
      
       Наступила напряженная тишина. Все взгляды были прикованы к Эрике Грубер, которая, в свою очередь, долго и пристально смотрела на Картера.
       Затем она потянулась за карандашом и наклонилась над бумагой.
      
      
      
      
       Глава 18
      
       — Из соображений безопасности мы проплывем мимо острова на расстоянии примерно одной морской мили, — сказала леди Панг. — Это не должно иметь никакого значения, пока у вас есть подводный скутер.
       Картер посмотрел на Мьянг. «Это значит, что ты должна держаться за меня, — сказал он. — Если ты отпустишь меня, я не смогу остановиться, чтобы поднять тебя».
       Мьянг коротко и деловито кивнула и сосредоточилась на том, чтобы надеть снаряжение.
       Леди Панг продолжила: «Мы будем поддерживать постоянную скорость в десять узлов и будем нести необходимые позиционные огни. Все остальное будет выглядеть подозрительно, если кто-либо увидит нас с берега».
       «Просто убедитесь, что вы как можно быстрее скрылись за горизонтом, — сказал Картер. — И ни при каких обстоятельствах не возвращайтесь, пока не увидите, как вилла взорвется».
       Он закончил проверку своего снаряжения. Казалось, всё на месте. На груди у него висела сумка с пластиковой взрывчаткой, детонаторами и фосфорными гранатами. Пистолет Beretta лежал в водонепроницаемой кобуре на правом бедре, а слева — тяжёлый водолазный нож с зазубренным лезвием. На нём были ласты и широкие перчатки с перепончатыми пальцами. К поясу тянулся чёрный нейлоновый трос, а чёрная водолазная маска была надвинута на лоб.
       Появился моряк с кислородными баллонами. Другой находился на платформе в конце опущенной веревочной лестницы и спускал на воду скутер. Моряк помог им надеть баллоны и проверил их страховочные ремни.
       Картер слышал по звуку поршней, что яхта замедляется. Через мгновение она начнет двигаться.
      
       Над спусковой лестницей к ним присоединилась Леди Панг. «Когда я опущу руку, мы на мгновение остановим винты, — сказала она. — Убедитесь, что вы ныряете достаточно глубоко, чтобы избежать их. Подождите, пока не убедитесь, что мы прошли мимо», — сказала она.
       Картер кивнул. Он увидел, как Кристин Грир подняла большой палец вверх. Он сбежал вниз по лестнице и вместе с Мьнгом опустился на колени на маленькую решетку внизу.
       Картер вставил мундштук воздушного шланга в рот, открыл регулятор и глубоко вдохнул. Всё работало. Он быстро натянул маску на лицо и увидел, как Майанг делает то же самое.
       Затем они стали ждать, стоя на коленях на платформе спиной к воде и повернув лица к леди Панг, ожидая ее сигнала.
       Он услышал всплеск, когда моряк спустил подводный скутер в воду.
       Леди Панг сделала рубящее движение рукой.
       Прижав одну руку к маске, Картер позволил себе упасть назад в воду. Она сомкнулась над ним, и на секунду он потерял ориентацию. Однако он отчетливо слышал шипение корпуса яхты, и на мгновение почувствовал усиление давления воды на своем теле, когда что-то пронеслось рядом. За секунду до того, как в его голове промелькнуло предупреждение леди Панг нырнуть глубоко, чтобы освободиться от винтов.
       Картеру показалось, что он очень долго находился под водой. Наконец он с трудом выбрался на поверхность и быстро огляделся во все стороны в кильватерном следе подводного скутера.
       Одно из первых, что он увидел, — это голова Мьянг, появившаяся совсем рядом с ним. Они кивнули друг другу и поплыли к скутеру, который покачивался на небольших, неспокойных волнах в нескольких метрах от них.
       В лунном свете они отчетливо видели остров, очерченный в виде компактного черного силуэта на фоне несколько более светлого неба.
       Прежде чем Картер успел развернуть скутер так, чтобы тот указывал на остров, Мьянг уже зацепился ему за спину. Он нажал кнопку запуска, и электродвигатель запустился. Поскольку винт располагался прямо под корпусом гидроцикла, он практически не создавал волн.
       Картер не спешил, осматривая темную береговую линию. Нигде не было видно движения. Но даже несмотря на то, что небольшая частная армия Сима сейчас была сокращена вдвое, Картер знал, что по крайней мере один, а скорее всего, два вооруженных охранника будут патрулировать пляж.
       Скутер задел один из небольших подводных валунов у берега. Картер тут же заглушил двигатель, и Мьянг отпустила его, чтобы помочь ему вытащить скутер на берег. Они спрятали его в тени под выступающим камнем и быстро проверили свое оборудование.
       Мьянг отстегнула пистолет Ingram, прикрепленный к его спине, и прикрутила глушитель к его дулу. Картер вынул Beretta из водонепроницаемой кобуры и достал нож из ножен.
       – Вы знаете, что делать. Держитесь на расстоянии пятидесяти метров позади меня и следите за теми, кого я могу не заметить. Электронные датчики не представляют опасности, пока мы не приблизимся к вилле значительно ближе. Здесь же нам следует опасаться патрулирующих охранников.
       Мьянг напряженно кивнула. – Давайте начнем.
       Картер осторожно начал ползти. Местность была крутой, и это отнимало много времени, если хотелось избежать оползня, который бы немедленно выдал их местоположение.
       На полпути он нашел уступ и на мгновение остановился там. Только мысль о том, что спускаться вниз будет еще опаснее, заставила его продолжить путь. Наконец он достиг вершины, откатился на несколько метров от края обрыва и лег в высокую траву, чтобы отдышаться.
       Если только Сим недавно не перенастроил свою систему сигнализации, его электронные детекторы были бы сосредоточены по всей вилле, в основном со стороны залива и с обеих сторон. Когда Картер впервые изучил эскиз, сделанный Эрикой Грубер, Она нарисовала это карандашом, и это показалось ему неосторожным. Теперь, оставив позади крутой обрыв на этой стороне острова, он лучше понимал, что Сим практически исключил риск нападения с этой стороны. Подобно змее, Картер начал ползти по высокой сухой траве.
       Инстинкт заставил его напрячься и прижать голову к земле, когда он внезапно услышал приглушенный кашель. Очень осторожно, дюйм за дюймом, он поднял голову.
       Мужчина стоял всего в нескольких футах от Картера, повернувшись боком, в очках ночного видения, прижатых к глазам, и осматривал океан.
       Очень медленно, почти не переводя дыхания, Картер подтянул ноги под себя и наполовину встал.
       Его левая рука, словно стальная полоса, сжала горло мужчины, заглушая его крики, а нож в правой руке спрятался под лопаткой, прямо до рукоятки. Слыша лишь слабое бульканье при падении, мужчина умер бесшумно.
       Картер скользнул дальше. На этой стороне острова просто обязан был быть хотя бы еще один охранник.
       Пройдя еще двести пятьдесят ярдов, где небольшое плато начало зарастать кустарником и небольшими низкими деревьями, которые колыхало ветром, Картер обнаружил второго охранника.
       Он сразу понял, что этот парень доставит больше проблем. Либо он был более добросовестным, либо нервничал, потому что постоянно поворачивал голову из стороны в сторону и часто оглядывался через плечо, двигаясь взад и вперед по патрулируемой территории небольшими, нерегулярными рывками — десять шагов в одном направлении и десять шагов назад.
       Картер съежился за кустом, тихо проклиная себя. Бросать нож было слишком рискованно. Если бы мужчину не убили на месте, даже его приглушенный крик мог бы услышать кто-нибудь на вилле.
       Картер несколько раз разжал и сжал ладони. Он почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев, когда вставил окровавленный нож обратно в ножны и развязал удавку из тонкой рояльной проволоки, свисавшую с его пояса. Он вытер пальцы о штанины. и схватил маленькие деревянные ручки на концах тонкой проволоки.
       Часовой приближался к нему. Но винтовка была перекинута через плечо таким образом, что если бы Картер атаковал с этой стороны, она бы ему помешала. Ему пришлось подождать, пока тот обернется и вернется.
       Сама атака прошла гладко. Тонкая стальная проволока перерезала шею мужчины, прежде чем охранник успел что-либо понять. Картер ударил его коленом в спину и еще сильнее дернул за рукоятки, прежде чем отпустить мужчину. Голова охранника была почти оторвана от тела.
       Поток прохладного морского воздуха коснулся его лица, и Картер понял, что почти добрался до другой стороны острова. В следующее мгновение он увидел виллу и невольно вспомнил описание Эрики Грубер:
       «Изначально это здание было монастырем – его легко защищать, потому что оно расположено на скалистом выступе с почти отвесной каменной стеной, обращенной к морю. Со стороны суши находится стена с единственными воротами. Ее постоянно охраняют двое человек. В пятидесяти метрах от сторожки находится бетонный бункер. Здесь расположен генератор…»
       В следующее мгновение он услышал это – низкий, гудящий звук, который, казалось, доносился из-под земли прямо перед ним. Он практически стоял на крыше бункера.
       Найти вход было делом нескольких мгновений. Дверь даже не была заперта.
       В бункере было два генератора. Работал только один. Другой стоял без дела, возможно, в качестве резервного, на случай отказа. С помощью фонарика Картер нашел провода под напряжением и проследил за ними до места, где они исчезали сквозь стену бункера. Толщина проводов и характер их разветвления подсказали ему, какой из кабелей ведет к датчикам.
       Он перерезал этот кабель, после чего снова покинул бункер. Мьянг лежала на травянистом склоне ближе к вершине бункера и ждал.
       – Датчики?
       — Готово, — сказал Картер. — У вас возникли какие-либо проблемы?
       – Я добавила ещё одного к вашим двум.
      
       – Займи позицию справа от меня. Используй инфракрасный прицел. Убедись, что можешь поразить обоих противников, прежде чем стрелять.
       Она кивнула и исчезла. Картер дал ей две минуты, чтобы занять позицию, прежде чем двинуться дальше.
       Узкая извилистая тропинка вела между деревьями к дому. Он осторожно продвигался вперед, пока не оказался всего в пятидесяти метрах от массивных ворот. За ними он теперь мог видеть старый монастырь как компактный черный силуэт. Четыре крыла здания были трехэтажными и четко сгруппированы вокруг открытого двора посередине. На каждом этаже была открытая галерея с видом на двор. Окна здания были узкими и больше всего напоминали пулевые отверстия, но крыша была плоской.
       По обе стороны ворот в кованых корзинах висели две большие лампы. Картер не мог подойти ближе, потому что свет от них выдал бы его. Он был бы мертв, не сделав и трех шагов, если бы хотя бы один из охранников находился на его посту.
       Он как раз обдумывал, что делать, когда одна из створок ворот с громким скрипом распахнулась. Он услышал голоса, и в свете появились двое мужчин. Они шли вдоль стены, оживленно болтая, затем остановились и расстегнули брюки, чтобы помочиться.
       Картер уже собирался подать знак Мьйанг, когда услышал приглушенные хлопки ее ингстрэма.
       Девочка умела стрелять. В этом не было никаких сомнений. Лишь несколько пуль из короткого залпа, который она выпустила, промахнулись мимо цели и отрикошетили от стены. Двое мужчин упали, словно их подкосило.
       В одно мгновение Картер вскочил на ноги. Мьянг следовала за ним по пятам, и он ворвался через ворота. Картер на долю секунды остановился, чтобы откинуть назад тяжелое, скрипучее полотно ворот. Затем он забаррикадировал их массивной перекладиной с внутренней стороны.
       Теперь они были внутри.
      
      
      
      
       Глава 19
      
       Бесшумно, словно дикие кошки, они скользили по одной из открытых галерей. Ряд закрытых дверей, расположенных через равные промежутки, вел из галереи в то, что Картер предположил бывшими кельями монахов. Большинство этих комнат были пусты, но в некоторых из них он увидел заправленные койки и несколько простых, неокрашенных шкафов.
       Спальня охранников?
       Если бы Эрика Грубер говорила правду — а собственные расчеты Картера были верны — то сейчас у доктора Сима могло бы остаться максимум два телохранителя.
       Помимо охраны, там было четыре или пять слуг, но Эрика Грубер говорила, что они не жили в доме, а размещались в небольших рыбацких хижинах у подножия скалы.
       Картер и Мьянг спустились по каменной лестнице и прошли по следующей галерее. Высота потолков здесь была выше, и расстояние между дверями, соответственно, больше, что указывало на значительно большие размеры комнат. – Большинство дверей здесь были не только закрыты, но и заперты. Это крыло явно не использовалось ежедневно.
       Дальше. Вниз по еще одному лестничному пролету.
       На первом этаже здания доктор Сим провел масштабную реконструкцию. Плитку на полу сняли и заменили мрамором, а стены, выходящие во внутренний двор, снесли, чтобы освободить место для больших зеркальных окон и стеклянных дверей. Это, несомненно, было сделано для обеспечения освещения, поскольку в массивных внешних стенах практически не было окон. Широко использовалось кованое железо. Например, галереи внизу освещались искусно изготовленными коваными лампами, подвешенными через равные промежутки.
       Они остановились в тенистом уголке, чтобы поспешно провести военный совет.
       — По словам Грубер, нужно добавить еще двух охранников, — прошептала Мян.
       — Знаю, — ответил Картер. — Дверь в личный кабинет Сима. Комнаты и рабочие помещения находятся вон там. На вид это выглядит как дерево, но внутри оно облицовано цельной сталью.
       – Вы хотите использовать взрывчатку?
       – Это единственный выход. По крайней мере, это их разбудит.
       — Надеюсь, сам Сим будет во главе банды, когда они ворвутся внутрь, — кровожадно заявила Мьянг.
       «Он, наверное, слишком умён для этого», — прорычал Картер. «Сейчас он, вероятно, в своей командной комнате, поддерживает радиосвязь с людьми, которых послал в Тайбэй. Прикрой меня, пока я устанавливаю заряд».
       Он поспешно перебежал через кафельный пол, доставая из сумки, висевшей у него на груди, пакет со взрывчаткой и детонатор. Как можно быстрее он вдавил эту рыхлую пластиковую массу в щели под дверью и вокруг нее. Он установил детонатор на две минуты и заложил его в взрывчатку.
       Он направлялся обратно к углу, когда справа от него на лестнице внезапно появился охранник.
       Мужчина увидел Картера, взревел и поднял пулемет. Из тени раздался выстрел, и в центре галереи мелькнула вспышка ствола. Охранник бросил пулемет и опустился на колени с виноватым выражением лица. Картер прыгнул вперед, быстро схватил оружие с плитки и бросился в тень между несколькими кустами олеандра во внутреннем дворе. Его взгляд скользнул по галерее, но он не увидел Мянг.
       В следующую секунду ситуация развивалась так стремительно, что он совсем забыл о Мьянг. Из подвального помещения возле ворот выбежали трое вооруженных охранников. Один из них занял позицию у ворот, а размашистыми движениями направил двух других вдоль своих галерей. Они разделились и бросились вперед по обе стороны.
       Картер выбрал человека справа и слегка нажал на курок. Раздалась короткая очередь из трех или четырех выстрелов. Мужчина шагнул вперед и присел на живот на плитку. Человек у ворот открыл огонь, и Картер упал плашмя, прижав лицо к плитке.
       Хотя в тот момент они были примерно в слепой зоне, Картер понимал, что пули до него дойдут рано или поздно. Он выхватил свою «Беретту» и выпустил весь град пуль в сторону ворот.
       Стрельба резко прекратилась, и мужчина укрылся. Картер уже собирался зарядить новый магазин в приклад своего пистолета, когда дверь позади него с оглушительным грохотом взорвалась. Осколки шрапнели задели его уши, и барабанные перепонки чуть не лопнули. Слегка ошеломленный, он поднялся на ноги и ворвался внутрь. Сквозь клубы дыма он увидел приближающегося к нему человека в белом лабораторном халате с крупнокалиберным пистолетом в руке.
       Картер выстрелил первым. Его пуля попала мужчине в грудь, и тот упал на землю.
       Из-за пределов двора послышались очереди выстрелов. Картер продолжил движение к двери, которую, по словам Эрики Грубер, была компьютерной комнатой. Он выбил дверь и запрыгнул внутрь, подняв свою «Беретту» на огонь.
       Доктор Чанг Сим сидел, неподвижно расположившись за огромным столом. Он казался совершенно спокойным.
       Он был толще, чем можно было предположить по фотографии, и у него были седые волосы. И всё же в нём было что-то властное и очень сильное. Он медленно поднялся, слегка расставив ноги и опустив обе руки вдоль тела. Выражение его круглого, как полная луна, лица говорило скорее о раздражении, чем о чём-либо ещё.
       Он был очень хорошо одет: в отглаженный серый костюм из необработанного шелка и белый галстук, но в его невероятно широкой, почти квадратной фигуре и очень сильных запястьях все же было что-то крестьянское и примитивное. Расстегнутый пиджак обнажал довольно заметный живот.
       Насколько Картер мог видеть, он был безоружен. Учитывая армию телохранителей, которыми он себя окружал, он, вероятно, посчитал ношение оружия излишним.
       «Полагаю, вы тот американец, который называет себя Картером?» — холодно спросил он.
       – Ваше предположение абсолютно верно.
       – Соединенным Штатам будет очень неловко, когда я расскажу всему миру о вашем вторжении. Захватили частную территорию силой и убили нескольких моих соплеменников.
       — Сомневаюсь, — ответил Картер. — Особенно когда я выложу ваши компьютерные записи.
       – Никогда в жизни!
       – Где ключи от вашего архива?
       – Что бы вы сделали, если бы я их вам передал?
       – Он убьёт тебя!
       Картер повернулся наполовину. Мьяанг скользнула в дверь позади него, подняв свой пистолет «Ингрэм» для выстрела.
       — Ах, — сказал Сим. Он выглядел совершенно невозмутимым, почти улыбаясь. — Я видел ваши фотографии. Вы очень красивы. Вы, конечно же, сестра?
       – Ты его убил!
       – Конечно, я его убил. Твой брат стал слишком жадным. Он хотел меня предать…
       Мьянг выпустила шквал огня из пулемета, который подрезал Симу ноги. Мужчина упал с глухим стуком, но все еще был полон боевого духа.
       Мьянг подошла к нему слишком близко за талию. Внезапно Сим протянул руку и выбил у нее из рук автомат. В следующую секунду он схватил ее за запястье и резко потянул к себе. Одновременно с этим он вырвал пистолет другой рукой, который прятал за поясом за спиной.
       Картер выругался и прыгнул вперед. В тот же миг он понял, что расстояние слишком велико и он не сможет дотянуться до человека. Он позволил себе упасть, когда Сим выстрелил.
       Пуля задела плечо его гидрокостюма, и Картер почувствовал резкую боль, как только она ударилась о плитку. Он перевернулся и бросился к ноге Мьянг. Она упала на него всем своим весом, а Сим тут же оттолкнул ее и попытался занять позицию для еще одного выстрела.
       Картер инстинктивно оттолкнулся ногой, пытаясь одновременно откатиться от Мьянг. Его нога наткнулась на что-то, и пуля Сима отрикошетила от плитки в нескольких сантиметрах от его головы, разбросав по его глазам град мраморных осколков. Картер отчаянно перекатывался. Он резко развернулся и снова ударил ногой обеими ногами. На этот раз он попал Симу в живот и отбросил его назад. Наконец Картер вырвался из-под тела Мьянг и в отчаянном тигрином прыжке бросился вперед.
       Сим уже собирался подняться, чтобы снова выстрелить, когда Картер ударил его всем своим весом. Картеру удалось схватить руку с револьвером, но тот резко повернулся, и его массивное плечо с такой силой ударило Картера в грудь, что у того перехватило дыхание.
       Сим воспользовался моментом, чтобы вырвать руку. Он опустился на колени и направил пистолет на грудь Картера. У Картера не было другого выбора, кроме как выстрелить. Он выстрелил навскидку, лежа на животе. Он увидел, как пули попали Симу в грудь и живот. На его белой рубашке появилось множество красных пятен, и он уронил пистолет. С хриплым криком он свернулся калачиком и откатился назад.
       В следующую секунду Мьянг бросилась к нему.
       Картер никогда прежде не видела такой ярости. В ее руке внезапно появился длинный нож, и она, крича снова и снова, словно хотела разорвать его на куски, начала рубить им свою жертву.
       – Боже, Мьянг! Прекрати. Этот человек мертв!
       — Я знаю! — дико закричала она, глядя на него испепеляющим взглядом. — Я просто хотела убедиться наверняка!
      
       Компьютерные ленты и ключ к коду явно находились в бронированном ящике, встроенном в массивную каменную стену. Использование пластиковой взрывчатки было слишком опасно. Картер обыскал виллу и, наконец, обнаружил мастерскую в подвале, где, помимо прочего, нашел газовый резак.
       «Что ты собираешься делать?» — спросила Мьянг. Это было одно из первых, что она сказала с тех пор, как он вывел ее из состояния кровяного опьянения.
       Картер не ответил. Он был занят подготовкой оборудования и подключением различных шлангов. Он нашел старый кожаный фартук, закрывавший его плечи и грудь, а после некоторых поисков обнаружил и сварочный щиток. Надев толстые защитные перчатки, он опустился на колени перед ящиком и открыл его. он открыл различные клапаны и использовал зажигалку, чтобы поджечь струю кислорода и газа, вырывавшуюся из наконечника сопла.
       Из ниоткуда вырвалось красновато-желтое пламя длиной в несколько сантиметров, и он направил его на трещину в дверце ящика.
       Его обдало волной жара, и сталь начала приобретать красноватый оттенок, но, кроме этого, ничего особенного не произошло.
       «Эта старая дрянь», — сердито пробормотал он. — «Пламя недостаточно горячее».
       Он немного поэкспериментировал с регулятором. По мере увеличения подачи кислорода сварочное пламя меняло цвет, становясь более голубоватым. Оно также становилось короче и компактнее. При попадании пламени на сталь от неё поднимался сноп искр, и Картер видел, как шипящее пламя прорезает металл.
       Отныне это был лишь вопрос времени. С легким вздохом Картер наконец смог перекрыть подачу газа и, опустившись на пятки, вытер пот с покрасневшего, разгоряченного лица тряпкой.
       «Я уже должен был закончить», — сказал он.
       «Теперь дверь можно открыть?» — спросила она.
       Картер кивнул и, тихо застонав, сел. Его левое плечо, задетое пулей Сима, горело, как огонь.
       – Затем подойдите к той двери.
       Что-то в голосе Мьянг заставило Картер повернуть голову. Она стояла, широко расставив ноги, держа в обеих руках тяжелый автоматический пистолет Сима, черный ствол которого был направлен прямо на него.
       – Имеет ли это какое-либо отношение к тому, что Сим сказал о том, что твой брат стал слишком жадным?
       – Я этого очень боюсь. Тогда приступайте.
       Картер медленно выпрямился. Он стоял боком к ней, правая рука безвольно свисала вдоль тела. Нож, которым он счищал почерневшую ржавчину с дверцы сейфа, висел у него на бедре, и он ловко переложил его из одной руки в другую, не касаясь ее руками. что она обнаружила это, схватила так, что теперь он двумя пальцами обхватил кончик.
       Они медленно и скованно двигались по дуге друг вокруг друга, словно пара собак: Мьянг направилась к сейфу, а Картер — к двери.
       – Что, помимо внутренней информации о создании организации Симса, вы ожидаете найти на этих записях?
       — Ничего, — сказала она. — То, что мне рассказал отец, было чистой правдой.
       – О, да? И что же он мне не сказал? Это как-то связано с замечанием Сима о жадности твоего брата?
       — Полагаю, вы имеете определенное право знать. Мой дорогой брат был слаб. Он пристрастился к капиталистическому образу жизни.
       «Значит, он предал свою страну?» — спросил Картер.
       – Лишь частично. Последнее, что он сделал, это предоставил нам недостающую информацию о Симе. В то же время он сообщил отцу, что не намерен возвращаться в Китай. Он намеревался захватить героиновую империю Сима, как только мы его разгромим.
       — Что ж, — задумчиво сказал Картер, слегка крепче сжимая кончик ножа. — Если он выскользнет, это, наверное, может сильно смутить твоего отца?
       – Положение моего отца далеко не стабильно. Он потеряет лицо, если поступит так.
       — Значит, он попросил тебя завладеть записями и убить меня?
       – Нет. Он гораздо честнее, чем вы думаете. Он даже был готов рискнуть быть опозоренным…
       – Но ты не совсем честна, Мьянг? Это то, что ты пытаешься мне сказать?
       Ее темные глаза сверкнули. – Скажем так, мое чувство чести несколько иное. Ты американец, а значит, враг нашей страны. Поэтому я не буду испытывать угрызений совести, убивая тебя, – особенно если твоя смерть спасет моего отца от позора.
       – Прекрати, Мьянг! Я не возражаю против удаления любых фрагментов записей, если они компрометируют твоего брата.
      
       – Боюсь, этого недостаточно для гарантии. Я никогда не смогу быть уверен в вашем молчании после этого.
       Он видел, как побелел сустав ее указательного пальца, когда она крепче сжала курок.
       – Подожди, Мьянг. Ты смотрела какие-нибудь американские фильмы в последнее время?
       Его вопрос, казалось, застал её врасплох, и она ослабила хватку на курке. – Фильмы? Вы говорите о фильмах в такой ситуации?
       – Не так давно возродили очень хороший старый черно-белый фильм. Он назывался «Семь самураев» .
       – Тогда этого может быть достаточно!
       – В нем была сцена, где двое противников стояли лицом к лицу. У одного был нож, у другого – пистолет. Тот, у кого был нож, утверждал, что всегда будет быстрее стрелка…
       — Хватит твоих глупостей. Ты просто пытаешься выиграть время! — И снова побелел костяшка указательного пальца.
       Картер отскочил в сторону и одновременно взмахнул рукой со скоростью рассекающей змеи.
       Пуля из её пистолета безвредно пробила потолок.
       Острое лезвие тяжелого ножа вонзилось ей в горло с такой силой, что она покатилась назад к все еще светящейся дверце сейфа.
      
       Картер поднялся от компьютерной панели и потянулся. Он аккуратно стер с пленки все упоминания о Ян Ли Ёне, а затем сделал новую копию.
       Это была копия, которую леди Панг должна была отправить в Китай. Оригинальная версия записи должна была быть передана Хатчинсу в Гонконг, который затем организовал бы ее пересылку в Вашингтон.
       Следующий час он потратил на закладку небольших блоков пластиковой взрывчатки вокруг старого монастыря. Каждый детонатор устанавливался с задержкой в пять секунд после предыдущего, а первый должен был взорваться через полчаса. Он собрал... Связав свои галстуки, он упаковал их в пустую сумку, висевшую у него на груди, а затем ушел, предварительно активировав последовательно соединенные детонаторы.
       По пути к воротам он бросал фосфорные гранаты в окна, выходящие во двор, до которых мог дотянуться.
       Он находился в нескольких сотнях метров от виллы, когда обрушилась крыша первого крыла, и огромный столб пламени поднялся почти на сто метров в черное ночное небо.
       Это был сигнал, который должен был позвать леди Панг обратно.
       Когда он достиг другой стороны острова, яхта уже плавно вошла в темную бухту и бросила якорь. Небольшая моторная лодка была спущена на воду и направлялась к берегу.
       Он по колено забрался на борт, когда первый из взрывных зарядов взорвался с глухим грохотом.
       «Девушка?» — спросила леди Панг.
       «Она не выжила», — сказал Картер.
       Кристин Грир вышла из носа небольшой лодки. Она кивнула, глядя на тяжелую сумку, висевшую у Картера на груди. «У вас есть моя история?»
       — Часть из них, — ответил он. — Но боюсь, вам никогда не разрешат это опубликовать.
       Она нахмурилась и слегка покачала головой в знак неодобрения. – Ты когда-нибудь сдерживаешь свои обещания?
       – Крайне редкое явление. Боюсь, это часть работы. Но мне приходится компенсировать это другими способами.
       – О? Как?
       – Пригласив вас на ужин несколько раз в течение следующего месяца.
       — Ужин? — фыркнула она. — Как вообще целая серия ужинов может превзойти самый большой сенсационный успех года?
       — Давай, падай. Это глупая история, и мало кто в неё поверит. А теперь скажем, что первый ужин будет в Лондоне, следующий — в Париже, а третий — в Монте-Карло...
      
       Кристи рассмеялся и прикрыл рот рукой. – Хорошо, договорились. А если попытаешься отказаться, я разобью тебе колени!
       Картер кивнул и обнял её.
       Это было одно из обещаний, которое он хотел сдержать.
       В противном случае, он знал, она была вполне способна выполнить свою угрозу относительно его коленных чашечек.
      
      
       О победителе драконов
       Новая волна террора прокатывается по цивилизованному миру. Возглавляемые доктором Симом, «Красные драконы» — секретная организация в составе китайских вооруженных сил — угрожают поджечь мир. По всей видимости, они намерены свергнуть коммунистическое правительство Китая. Отчаянно пытаясь остановить доктора Сима, китайская разведка обращается за помощью к AXE. И прежде чем Ник Картер успевает что-либо понять, он оказывается в центре смертельно опасной миссии.
      
       «Ник Картер — Мастер убийств» — это сборник остросюжетных шпионских романов, где напряжение играет первостепенную роль. 261 книга написана разными авторами под общим псевдонимом Ник Картер, который также является именем главного героя книги, агента N3 американского разведывательного агентства AXE. Ник Картер одинаково искусен как в охоте на преступников, так и в соблазнении женщин, и книги полны экшена.