Приключения Джаспера 32

Всем и без обсуждения было понятно, что эпицентр происходящего – дом мельника. Ничего не оставалась, кроме как отправиться на разведку и... дальше даже думать никто не осмеливался.
Был только один вопрос, ответа на который было не избежать: что делать с Книгой?
Брать с собой? В этом случае она почти неизбежно попадет в руки врага, и тогда не только дневному миру несдобровать.
К тому же Алиса с Книгой будет заметнее кометы на небосклоне в чумной год, так что изловить ее не составит труда даже самому глупому из злодеев.
Спрятать том в безопасном месте?
Таких мест больше не оставалось.
– И какие будет предложения? – чисто для порядка спросила девочка.
– Попрощаться заранее, – угрюмо произнес Джас.
– Я тут подумала... – робко начала кошка – перед тем, как мы сунемся черту под хвост, может Алисе стоит проконсультироваться с крысой?
Поскольку это сулило хоть какую-то отсрочку, предложение было принято единогласно, и Алиса переместилась из одного крайне неприветливого места в другое, чуть менее неприветливое.

Рат Норвежец захворал. Переохлаждение все-таки сказалось. Погребение под кучей снега еще куда ни шло, оно было кратковременным, а вот обморожение хвоста повлияло даже на его выносливый организм.
Перекинувшись в человека, Рат разжег огонь в камине, чего страшно не любил делать, и теперь лежал, зарывшись в гору тряпья, сотрясаемый лихорадкой, терзаемый болью в копчике, злой и несчастный. Появление Алисы отчего-то не поспособствовало улучшению его настроения, и он рявкнул, заходясь кашлем:
– Чего явилась? Больше прятаться негде?
– Учиться больше негде. Ты сам говорил, что ты единственный, кто может мне помочь с Книгой. И это ведь правда.
– Так я тебе и поверил! Учиться она собралась. Шкуру свою спасай. И своих приспешников блохастых!
– На данный момент не только наши шкуры в опасности. И давай-ка я тебе сделаю отвар от кашля.
В конце концов, ты меня приютил, еду приносил. Я у тебя в долгу. А мне не нравится в должниках ходить.
Это Крысу было понятно, он и сам боялся оказаться в долгу перед кем-нибудь без возможности отплатить тем же. Добром за добро или злом за зло – долг нужно было платить, таков был здешний закон. И Рат подозревал, что в других мирах было то же самое.
Алиса возилась с травами, найденными ею в шкафу, в котором она так недавно пряталась, прислушивалась к чиханию и кашлю, доносящимся из-под горы тряпья и начинала понимать, что пациент вряд ли достаточно скоро будет готов отвечать на ее вопросы… а потому открыла Книгу.

Из овального зеркала во всю страницу на нее глядело Нечто.
Больше всего оно напоминало уродливую опухоль, выросшую на изнанке дневного мира.
Ее клетки бесконтрольно делились и, не встречая сопротивления, распространялись везде, куда могли дотянуться щупальцами законов, в основе которых не было справедливости, запретов, в которых не было смысла, утверждений, которые невозможно опровергнуть в силу того, что попытавшийся возражать поглощался опухолью и сам либо становился ее частью, либо переваривался чудовищным организмом и извергался за пределы ойкумены как шлак.
Оно было разумным и смотрело на Алису. Девочка почувствовала прикосновение. Скорее, испытующее, чем вторгающееся. Оно как будто пыталось понять, с чем имеет дело. И наткнулось на Книгу. Прикосновение к страницам обожгло Нечто, словно кислота. Оно съежилось и втянуло щупальца.
И Алиса смогла, наконец, вдохнуть.
Прятаться дальше было бесполезно. И в этом было даже какое-то облегчение.

Рат беспокойно зашевелился во сне:
– Мои работодатели… ты же им ничего не должна! Ты можешь…
– Что, Рат? Подскажи пожалуйста!
Крысообразный открыл глаза. В нем сейчас не было ничего крысообразного.
– Ты не связана контрактом. Свободна. А я влип.
Я наемник, солдат удачи, перекупленный много раз. Последняя моя сделка оказалась неудачной. Был пойман на шпионаже в пользу третьей стороны. Меня не убили, но теперь я вынужден сотрудничать с Ними. Поскольку задолжал.
Вот и подрядился достать нужную Им вещь.
Это Книга, как ты уже догадалась. Она и нужна-то Им всего на один раз. Используют - и конец ей. Она сама погаснет, отдав Им всю заключенную в ней Силу.
Я по следу этой книги несколько лет шел.
Чуял, что она где-то здесь, в городе
Пришлось даже сюда переселиться. Сколько раз было – вроде нашел, вот она, осталось только лапу протянуть и взять. Но не давалась она мне. В последний момент всегда что-то случалось, и я оставался с носом. В этот раз особенно досадно вышло – споткнулся на лестнице и уронил ее… так она кувырком по ступенькам – и прямо к тебе в руки!
И это все изменило!
Ты первая завладела Книгой. И даже Им придется считаться с этим.
Попытаются ее отнять, конечно, силой или хитростью.
Но главный козырь все равно у тебя!               
Девочка принесла Рату теплое питье и он, наконец, задремал.
Алиса думала о том, сколько раз в сказках ей попадались сюжеты о том, как злодеи охотятся за каким-то волшебным предметом. Хитрость и взаимовыручка – вот, как правило, и все, что могли им противопоставить положительные герои. Но сейчас этого явно недостаточно. Покровительство Сил, которые противостоят тому, что только что посмотрело на Алису со страницы Книги? Девочка совсем мало времени провела на изнанке своего мира и недостаточно разбиралась в вопросах баланса сил.
Кот и ведьма упоминали про фей.
В дневном мире все, разумеется, слышали про Народ Холмов.  Алиса и сама перечитала уйму историй о них, одна из которых и заставила ее отправиться на поиски Лисьих Ворот, чтобы хоть одним глазком взглянуть на места, в которых они обитают.
И вот она здесь, ни одной феи так и не увидела, зато проблем у нее теперь…
Да и с какой радости феи станут помогать людям, от которых во все времена им больше вреда, чем пользы?
Рат снова застонал во сне, и она поправила ему служивший одеялом старый плащ, сползший на пол.