Одиссея капитана Гранта Пролог

Пролог

30 апреля 1821 года в горной Шотландии отмечали Вальпургиеву ночь. Согласно преданиям, в этот день на шабаш собираются ведьмы и нечистая сила, которые веселятся и совершают магические обряды. Вечером принято разжигать костры с молитвами о скорейшем приходе весны. Выбирают королеву праздника, которая торжественно бросает в костер соломенное чучело ведьмы. Надо сушить траву, по поверью трава в эту ночь становится целебной и обретает чудесную силу. Мужчины поднимают бокалы с виски, а женщины чокаются сидром, все поют народные песни и танцуют вокруг костра.
Сыновья владельца замка генерала Уильяма Гранта, братья Джеймс и Роберт в эту ночь веселились со всеми. В парке был подготовлен хворост для костра, накрыты столы с угощением. Старший, Джеймс, полковник, поднаторевший в сражениях, готовил для зрителей сцену рыцарского поединка, а младший Роберт, поэт, дописывал оду в честь актрисы Лилит, невесты Джеймса, в которую он тоже был влюблен, и брат это знал.
Открытие праздника немного задержалось, пока из соседнего города не приехала Лилит. Она оправдывалась: пьеса «Макбет», где она играла в городском театре роль Леди Макбет, затянулась из-за небольшого пожара, когда на сцену выбежали слуги с факелами.
Праздник начался выстрелом пушки с башни замка, вспыхнул костер и послышались заздравные крики. Красавицу Лилит выбрали королевой праздника, Роберт начал читать ей свою Оду, и в этот момент к Джеймсу подошел дворецкий с письмом, которое ему только что дал неизвестный всадник, умчавшийся после этого в ночь.
Прочитав письмо, Джеймс бросился к Роберту с криком:
– Негодяй!
– Джеймс, ты в своем уме? 
– Грязный развратник!
Друзья вскочили со скамеек и стали разнимать братьев.
Праздник был испорчен, потрясенная Лилит укатила в своем экипаже обратно в город, слуги затушили костер, гости разошлись, а секунданты стали выбирать шпаги: Роберт вызвал Джеймса на дуэль, заявив, что это оскорбление брат завтра смоет кровью.
Ночью Джеймс постучал в спальню Роберта. Роберт не спал, его одолевали тревожные мысли в ожидании завтрашней дуэли. Не спал и их отец, он вошел вслед за Джеймсом.
– Роберт, как ты мог? – тихо спросил Джеймс.
– Что мог?
– Читай.
Роберт развернул письмо.
«Уважаемый сэр! Будучи глубоко предан вам, пока не случилось непоправимое, спешу уведомить, что ваша невеста вас не достойна. Она вчера, посетила замок и, пользуясь вашей отлучкой, ваш младший брат, с помощью слуги затащил беззащитную девушку в спальню и изнасиловал. Женитьба на обесславленной актрисе не прибавит вам уважения в обществе и, дабы этого избежать, сообщает вам эту прискорбную весть ваш доброжелатель».
– Джеймс, это неправда.
– Лилит вчера приезжала в замок?
– Приезжала.
– Ты с ней встречался.
– Встречался.
– И между вами ничего не было?
– Ничего не было.
– Дети, – вмешался отец, – отложите дуэль, я хочу с ней поговорить.
– Нет, отец, он прилюдно нанес мне тяжелое оскорбление. Ты знаешь наш девиз: «Никто не тронет меня безнаказанно». Нас рассудит дуэль.
И дуэль состоялась на скалистом берегу реки. Силы были не равные, после короткой схватки искусный фехтовальщик Джеймс сломал Роберту шпагу и резким выпадом уколол его в бок. Роберт оступился и полетел с утеса вниз, где несла свои воды горная река.
– Финита ля комедия, ¬– пробормотал Джеймс и сунул шпагу в ножны. – Нас рассудила дуэль.
Неприятный разговор с Лилит состоялся на следующий день. Она прочла записку и решительно отвергла обвинение.
– Это гнусная ложь! Ты доверяешь своему домашнему врачу?
– Доверяю вполне. Он лечит наших родителей. При чем тут врач?
– При том.
Вскоре домашний врач сообщил Джеймсу, что Лилит – девственница и они обвенчались.
Это был удар! Значит, он зря убил своего брата. Зря поверил клевете. Кто это мог написать? Да, у него немало врагов. Он убил своего младшего любимого брата, поэта, сочинившего Оду Лилит. Джеймс потребовал виски, и, написавший эту записку из-за зависти к богатому и знатному хозяину, дворецкий, услужливо принес несколько бутылок, и Джеймс напился до синего дыма.
После бессонной ночи он оседлал коня и поехал на место дуэли. Вот здесь он убил брата. На примятой траве что-то сверкнуло, он поднял обломок шпаги Роберта, и стер с него капли росы. Верхней части с эфесом нигде не было. Наверное, второй кусок шпаги остался в руке Роберта, когда он сорвался со скалы. Джеймс подошел к краю и посмотрел вниз, где несла воды бурная горная река. Когда он спустился со скалы и подошел к берегу, никаких следов упавшего брата не было. Вернувшись, он заказал панихиду.
Как исправить эту трагическую ошибку, думал Джеймс, рассматривая обломок шпаги Роберта, который он повесил на стене кабинета брата в Южном крыле замка. Поделить с ним наследство, которое Джеймс получит, как старший брат. Об этом он попросил отца.
Семейный адвокат клана Грантов из адвокатской конторы Макомбер, прочитав завещание генерала Уильяма Гранта, заметил:
– Вы пишете, что завещаете вашему младшему сыну Роберту, если он жив, или его наследникам часть вашего состояния¬ – Южное крыло замка, которое достанется тому, кто принесет вторую часть сломанной шпаги с эфесом. Этого недостаточно. Обломок шпаги может найти случайный человек.
– Тогда добавьте, претендент на наследство должен назвать наш девиз, который Роберт упомянул во время разговора в ночь перед дуэлью.
После случившегося Джеймс несколько дней ходил сам не свой, потом собрался и уехал в Северную Америку, где английские войска выступили против тринадцати колоний, провозгласивших независимость.
Вскоре беременная Лилит узнала, что она стала вдовой.