Прошлой осенью. Глава 12

Октябрь, 2018 год
Зелёные стены школьных коридоров встречали своей пустотой, и каждый шаг проносился эхом. Ещё несколько минут назад в них было не протолкнуться, но со звонком они мигом опустели, а все голоса смолкли. Артём перепрыгивал через ступеньки, громко пыхтя от усталости. Сборы впопыхах и десять минут бега до школы под  проливным дождём отдавались ужасной тяжестью в груди, но их с каждым шагом пересиливал страх. Чем ближе он подходил к двери кабинета, тем крепче сжималось сердце и холодели руки. Когда он наконец поднялся на третий этаж и перед глазами возникла та самая дверь, ноги остановились сами по себе. Из-за неё слышался знакомый голос, но нельзя было различить ни слова. Через пару секунд этот голос обратится уже к нему, заставив стыдливо опустить глаза и что-то бормотать.
«Нужно же всего лишь постучаться и войти. Что страшного?» — успокаивал Артём сам себя. Но рука застыла в воздухе, не успев коснуться двери. Ещё пара разгневанных фраз донеслась из-за стены, и мальчишка зажмурился.
«А может, не идти? Может, убежать?»
 Но Тёма опустил хлипкую ручку и приоткрыл дверь, несмело заглядывая в кабинет.
— Извините... Я проспал.
Мальчик всё ещё боялся поднять голову. Тишину разразил скрежет стула о паркет, и Татьяна Сергеевна приподнялась с кресла, устремив взгляд на Артёма, застывшего в двери. Подкрашенные губы исказились в презрительной гримасе, а глаза злобно сверкали сквозь очки. По-видимому, её уже успел разозлить кто-то из класса, и это стало последней каплей, сдерживавшей её от того, что бы взорваться.
— Калинов, в который раз за эту неделю опаздываешь?! — рявкнула Татьяна Сергеевна.
— Я Калинин, — только пробубнил мальчишка.
— Какая разница, если ты даже прийти вовремя не можешь? Раз не различаешь время на часах, не должен был понять, что фамилию прочитали неправильно! – по классу пронеслось тихое хихиканье. — Молчу уже про твоё эссе. Это, видимо, для тебя высший пилотаж!
Артём всё ещё стоял у порога, стыдливо опустив глаза и боясь встретиться с чьим-нибудь насмешливым взглядом. Кто-то наверняка ухмылялся и перешёптывался, отчего находиться в проходе было ещё унизительнее.
— Можно я войду? – наконец спросил он.
— В последний раз пускаю опоздавших! – грозно прикрикнула Татьяна Сергеевна, обращаясь ко всему классу. – Только и можете, что уроки мне срывать! И не радуйтесь: не будете приходить вовремя – двойки!
Тёма неуклюже засеменил к своей парте у окна, где его давно дожидался Даня. Стоило ему пройти мимо стола Татьяны Сергеевны, она всучила ему лист клетчатой бумаги, на которой была размашисто выведена красная цифра «3». От обиды мальчишка раздражённо вздохнул.
— Не вовремя ты, — прошептал Даня, отвлекаясь от учебника. — Она только что на двоих наорала за то, что они опоздали. А до этого у кого-то телефон зазвонил на весь класс!
— Психопатка, — тихо огрызнулся Артём, усевшись на стул и глядя на листочек. Весь текст, написанный им, был испещрён красными штрихами. — С английским у меня никогда не было проблем! Это эссе у меня мама проверяла, а у неё, между прочим, два лингвистических образования!
— Да она даже этим занудам оценки занижает, — Даня кивнул в сторону старост, сидевших неподалёку. — Не говоря уж про меня...
— Скорее бы Александра Андреевна вышла с больничного, тогда нам бы больше не пришлось терпеть эту Татьянку! Неужели никто другой не мог замещать нам уроки?
— Тихо, а то опять психанёт, — шикнул Даня.
После того, как Татьяна Сергеевна закончила перебирать листы и выдавать их ребятам, в кабинете снова воцарилась тишина. Все напряжённо замолчали, готовясь слушать учительницу.
— Ну что ж, теперь послушаем, как вы подготовили пересказ, – она опустила очки и стала водить глазами по списку класса. – Лена, выходи.
Лера Вербина, поняв, что Татьяна Сергеевна вызывала её, робко прошла к доске, краснея от стеснения и откидывая прядь длинных волос, упавшую на лицо.
— Что, резинки дома не нашлось, и ты поэтому пришла, как лахудра? - брезгливо махнула рукой Татьяна Сергеевна. Где-то раздалось тихое хихиканье, и Лера покраснела ещё больше, начав нервно теребить рукав свитера. — Чёрт с тобой, рассказывай уже!
Артём и Даня испуганно переглянулись, думая об одном и том же. Это будет очередной урок, который им придётся провести в непрерывном страхе... И что же позорнее: опоздать и получить двойку по любимому предмету или сорок пять минут терпеть крики в свой адрес?..

***
Дождь закапал ещё сильнее, чем вчера. Артём широкими шагами перескакивал через лужи и торопливо оглядывался на Даню. В этот раз никто из них не проспал, и они вполне могли явиться на урок вовремя, но всё-таки терять лишние минуты было рискованно.
— Тебе не кажется, что мы слишком торопимся? — сказал Даня, стараясь перекричать шум дождя. — Первый урок же не с Татьянкой!
— Меня это не успокаивает. Ты заметил, как они все стали беситься, если кто-то опаздывает? Тем более у нас самостоятельная должна быть... Ну или что там математичка в этот раз придумала...
— Ты бы хоть под ноги смотрел, когда несёшься, как сумасшедший! — голос Дани заглушался, пытаясь пробиться сквозь капюшон.
— Чего?! — не расслышал Артём, резко поворачиваясь к мальчишке и стараясь наклониться к нему.
Не успел он заметить, как под ногами оказалась горстка мокрых, слипшихся листьев, и с губ Тёмы сорвался оглушительный визг. Он почувствовал, как камни асфальта болезненно впились в ладони, а колени, приземлившись прямо в лужу, намокли. Ещё пару секунд мальчишка удивлённо глядел перед собой, с трудом вспоминая пролетевшие секунды.
— Да как ты хоть умудрился?! – в недоумении вскрикнул Даня и торопливо потянул друга за руку, с трудом отрывая его от земли.
— Я поскользнулся... – пробормотал Артём, торопливо оглядываясь по сторонам в надежде, что поблизости нет никого, кто мог бы заметить его нелепое падение.
— Это, наверное, прозвучит невероятно, но если ты не поднимешься, то мы реально опоздаем!
Тёма вздохнул, стыдливо отворачиваясь от пробежавших мимо девчонок, которые с любопытством оглядывались на него и звонко хихикали. Что ж, день начинался просто ужасно. В один миг всё вокруг стало таким назойливым, что мальчишка был в одном шаге от того, чтобы разозлиться на весь мир.
— Да хватит уже меня тянуть, сам встану! – огрызнулся Артём, резко подпрыгивая с асфальта и отряхивая грязные штанины. – Пошли, а то опять наорут!
Даня лишь раздражённо цыкнул языком.
— Бесит всё! С чего вдруг уроки так рано?! Покажите мне хоть одного психа, который спокойно проснётся к девяти утра! — Артём со злостью пнул кучу листьев.
— Вообще-то у твоих родителей работа начинается даже раньше.
— Это другое! Пф! Да пусть математичка только попробует что-то сказать, мы вообще-то люди и не можем всегда приходить вовремя! Пошли уже!
Даня без слов зашагал вперёд, не оглядываясь на друга, а Артём рассержено одёрнул яркий клетчатый шарф, спадавший с плеча. От сильного рывка его конец пролетел по воздуху широкой дугой и ударился прямо об лужу... Гневу мальчика не было предела!
— Да что за день такой! Тупая лужа, тупые уроки, тупая контрольная! – злобно скривив лицо, Тёма со всей силы ударил ногой по асфальту, издав противный скрежет. В стороны разлетелись грязные капли воды и мелкие камешки, попавшие в стоящую спереди машину, и из-под неё с тихим писком выскочило светлое пятнышко.
Артём побледнел. В сию минуту всепоглощающий, не знающий никаких границ гнев, отступил, и его руки похолодели.
— Что опять такое? - возмутился Даня.
— Я не знаю... О боже... — пролепетал Артём и присел на корточки, начав мотать головой по сторонам. — Смотри! Подойди сюда!
Друг уселся рядом и глянул, куда Тёма показывал дрожащей побледневшей рукой. За припаркованной машиной, среди сухих листьев и травы притаился котёнок, таращивший круглые зелёные глаза. Пушистая светлая шёрстка намокла от дождя и стала напоминать колючки, к лапкам толстым слоем прилипла грязь, а ушки то поднимались, то опускались, напряжённо вслушиваясь в уличную суматоху. Котёнок слегка сгорбился, будто собирался прыгнуть, и медленно переставлял лапы в сторону мальчишек.
— Иди сюда, не бойся, — шептал Артём, протягивая руки к зверьку. Казалось, он был напуган больше него. — Я тебя не обижу, иди...
— Что с ним? — не понимал Даня.
— Да я же его напугал! Как я мог, как я мог... Тише, не бойся. Кис-кис-кис...
Котёнок с недоверием глядел на мальчиков, но всё-таки осторожно подкрался к Тёме. Дрожащей рукой он стал гладить пушистую макушку и спину, и вскоре котик сам начал подставлять щёки и тереться головой.
— Он же теперь привяжется к тебе!
— Ну разве можно как-то пройти мимо него? – сладким от умиления голоском спросил Артём, беря на руки котёнка и прижимая его к плечу. – И вообще-то, это, скорее всего, девочка! Видишь, черепаховый окрас?.. Прости, прости, что я накричал... Я не на тебя, честное слово!
Даня удивлённо, почти жалостливо смотрел, как друг утешал кошку. Порой он казался даже слишком добрым, иначе объяснить это сочувствие простому уличному коту было трудно. На ум приходили назидания из детства о том, как вредно трогать бродячих животных, а ещё вспоминались цифры на часах: «7.50». Такими темпами они действительно опоздают.
— Смотри, у неё ранка на лапе! — воскликнул Артём. Даня обречённо вздохнул.
— Что делать теперь?
— Я не знаю, честно... Можно было бы остаться с ней дома, но Сёма ей не даст ни минуты спокойно посидеть. Как-то на даче к нам на участок заплутала соседская кошка, так он начал её гонять и шипеть, как ненормальный! Ужасно не любит других котов...
— А к ветеринару?
— У меня не хватит денег, и у родителей не попросить — они на работе...
— Ко мне его тащить точно не вариант — у меня, наоборот, все дома! — заявил Даня.
— Это да... Пожалуй, я пойду домой и останусь с ней. Я уже не могу её тут оставить, — Артём стянул с шеи шарф, расстелил его на коленях и осторожно усадил котёнка, закутывая его в колючее полотно.
— Ты чего? Не помнишь, как Настюха грозилась, что всем сегодня обязательно надо быть на уроке? — Даня возмущённо уставился на кота. — Нам ещё после уроков контрольную переписывать!
Тёма с досадой поджал губу и поглядел в сторону школы, от забора которой они стояли в паре шагов, и плотнее завернул кошку в шарф.
— Точно... Ну тогда... Тогда тебе придётся идти с нами! — мальчишка беспокойно улыбнулся и наклонился к свёртку.
Даня посмотрел на друга обезумевшими от страха глазами. От Артёма можно было ожидать любого легкомыслия, но эта идея переходила все границы понимания и терпения Дани. Не будь они с другом так близки, он бы наверняка осмелился разозлиться на него за ужасную нерасторопность.
— С ума сошёл?! Как ты себе это представляешь? – мальчишка заламывал руки, в ужасе запуская пальцы в растрёпанные волосы.
— Ну... Она посидит у меня в рюкзаке, я буду всё время держать её впереди, и никто не заметит, наверное... – Тёма неуклюже переминался с ноги на ногу.
— Легко сказать! Слушай, оставь её здесь, кто-то другой разберётся. Тем более, мы опаздываем!
— Нет! Как её можно бросить одну?!
— Не бросить, а оставить. Неужели мы чем-то поможем ей?
— Всяко будет лучше, чем под дождём в грязных листьях с такой-то раной! У тебя нет сердца, Даня!
Артём расстегнул молнию рюкзака, с усилием примял лежавшие в нём тетради и аккуратно сложил в него свёрнутый поплотнее шарф, утешающе шипя в ответ на писк котёнка. Он выпрямился и повесил рюкзак перед собой, чтобы постоянно держать кошку под присмотром, а Даня продолжал таращиться на него ещё более удивлённо. Ну нет, друг точно совсем сошёл с ума, иначе объяснить это было невозможно. Такие легкомысленные идеи не посещают Тёму даже в порыве самого жаркого азарта. Вот он стоит, склонив свои намокшие от дождя кудри к пушистому, глупенькому существу, так неожиданно оказавшемуся у них на пути. Он забыл про уроки, про важную контрольную по алгебре и даже не думает о грязи и шерсти, оказавшейся на любимом шарфе. Многие поступили бы так? Котёнок жалобно пискнул, и мальчишка почувствовал, как что-то внутри нещадно сжало его сердце...
— Ладно. Только это была твоя идея! Я тут ни при чём, — Даня скрестил руки на груди и шумно вздохнул.
Артём просиял, от радости крепче обнимая кошку:
— Всё-таки не такой уж ты и чёрствый.
 — Отстань! У нас и так мало времени, пошли!
Мальчики сломя голову побежали к школе, неуклюже обгоняя других ребят, перескакивая через лужи и то и дело поглядывая на экраны телефонов. Тёме приходилось плотно прижимать к себе рюкзак, чтобы спасти котёнка от сильной тряски, от чего бежать быстро не получалось даже с его длинными ногами. Друзьям повезло раствориться в толпе школьников, толкавшихся у входа и на пути в коридор, так что ни охранник, ни кто-то другой не заметили, как странно Артём нёс вещи перед собой. Наконец, мальчишки вместе со звонком ввалились в кабинет математики, когда Анастасия Валерьевна записывала задание на доске, а Соня Воронцова раздавала двойные листочки. Радуясь, что в этот раз они не опоздали, Тёма и Даня расположились на задней парте, старательно принимая невозмутимый вид, будто на коленях у одного из них не лежал рюкзак с сидевшим внутри котёнком...
Это можно было бы назвать невероятным везением, но Анастасия Валерьевна за весь урок даже не заметила, что Артём не выпускал рюкзак из рук: её внимание полностью отвлёк кто-то, кто сидел на первой парте с телефоном, хитро спрятанным на стуле. Пусть мальчишка не был уверен, что хорошо написал контрольную, первый урок прошёл без происшествий, и котёнок даже не мяукнул, видимо, проспав у Тёмы на коленях все сорок пять минут. Теперь было необходимо найти укромное местечко, где можно будет осмотреть котёнка и обработать рану на лапе. Мальчишки единогласно решили, что кроме туалета других вариантов у них нет, быстро собрались, как только прозвенел звонок на перемену, и выскочили из кабинета. Но, как назло, сзади их кто-то окликнул...
Маша ухватилась за плечо Артёма, останавливая его ход и радостно глядя ему в лицо. Её взгляд был полон дикого вдохновения, а щёки раскраснелись от спешки. В руке девочка сжимала толстый конверт из обёрточной бумаги.
— Маш, мы торопимся! – Тёма застегнул молнию на рюкзаке, заметив подозрительный взгляд подруги.
— Ну подождите минутку! Вы же не забыли про поиск хозяев? – она повертела в руке конвертом, откуда выглядывала старая пожелтевшая открытка с полустёртой подписью «С днём рождения, Оксаночка». Те самые находки из бункера, в который они забрели этим летом.
— Нет, но всё безуспешно!
— Так вот, я вчера после уроков сходила к историку показать эти открытки. Он сказал, что какие-то из них, что получше сохранились, вполне можно пристроить в наш музей! А ещё...
— Это очень здорово, но нам пора, – Даня виновато отвёл взгляд и шагнул в сторону.
— Да, правда, мы скоро придём и договорим, извини, – затараторил Артём, и мальчишки зашагали по коридору, оставив Машу в недоумении.
Дождавшись, пока какой-то старшеклассник помоет руки и выйдет из туалета, друзья прошли до самой дальней кабинки, расположив рюкзак с котёнком на подоконнике и на всякий случай прикрываясь дверцей, хотя она вряд ли бы спасла их от любопытных глаз.
— Не бойся, Булка, мы умеем оказывать первую помощь... Вроде как, – произнёс Артём, вызволяя котёнка из шарфа и усаживая его на колени. Пятнистый комочек суетливо перебирался с одной ноги на другую, протяжно мяукая.
— Булка? Ты ей уже имя дал? – Даня с осторожностью, почти брезгливо протянул руку к кошке, когда она попыталась перебраться к нему на колени, вспоминая, что всю жизнь она провела на улице.
— Конечно, как без этого? – Тёма поочерёдно доставал из карманов остатки бумажных салфеток, скомканные пластыри и бутылку воды – всё, что могло пойти в ход.
— Ты хоть подумал, что будешь дальше с ней делать?
— Ну... Сложно сказать. Придётся сначала принести её домой, а там с родителями разберёмся. Думаю, кто-нибудь из соседей будет не прочь.
— Да уж, твоей дальновидности можно только позавидовать, – Даня вздохнул и скрестил руки на груди, смотря, как друг приступил к «операции»: взял кошку на руки, ощупал раненую лапу, разглядывая её с чуткостью хирурга, и стал обтирать ранку салфеткой, смоченной в воде. Дрожащими руками мальчик повязал кошке бумажный платок, для плотности затянув его пластырем. Конструкция выглядела не самой надёжной, но Булка продолжала спокойно лежать на подоконнике, слегка покусывая импровизированную шину. В целом, кошка казалась вполне здоровой, но Артём подумал, что её всё равно стоило бы отвести к ветеринару после уроков. Наверное, Даня был прав, когда возмутился его решением отнести котёнка в школу, но что можно было сделать? Тёма не смог бы оставить существо, вызвавшее в нём столько чувства вины и сострадания, на холодной улице в полном одиночестве. Никто не пострадает от кошки, прячущейся в рюкзаке, зато ей станет хоть немного легче...
— Ей надо бы поесть, – решил мальчишка, почёсывая затылок. – Но я даже не знаю, чем её можно покормить. Нужно что-то более-менее приемлемое для котят!
— Ну да, будет просто возмутительно, если в столовой не окажется премиального кошачьего корма, – устало усмехнулся Даня.
— На длинной перемене сходим за кефиром хотя бы, пока всё не разобрали. Да, Булка? – Артём широко заулыбался и наклонился ещё ниже к кошке. — Бу-у-улка... Сам ужасно есть хочу.
— А меня сейчас больше волнует физика следующим уроком. По сравнению с физичкой даже Татьяна Сергеевна – сущий ангел.
— Тебе-то что переживать? Из всего класса пока что ты лучше всех её понимаешь! А вот нам с Булкой будет сложнее... Может, мне вообще здесь посидеть весь урок, а вы все скажете, что меня сегодня нет?
— Ну-ну, Тамарка Аркадьевна нас уже видела сегодня...
Тёма снова завернул кошку в шарф, попутно успокаивая её писк, и спрятал её в рюкзаке. Перемена подходила к концу, поэтому мальчишки собирались пойти к кабинету, как вдруг зазвучал высокий голос:
— С урока решили сбежать?
В проходе появился Илья, сложивший руки за спиной и с любопытством наклонившийся  слегка вперёд. Он выглядывал из-за приоткрытой двери в туалет, впуская внутрь шум из коридора, и пристально смотрел на мальчишек.
— Да как ты мог так о нас подумать! — шутливо сказал Артём, изображая обиду, и застегнул молнию рюкзака. - Чтоб мы уроки прогуливали, да никогда!
— Ну-ну, а в прошлую пятницу мы не сбежали, а ушли по уважительной причине, - кивнул Даня.
— Ладно вам, я же ничего не говорю, - Илья продолжал скользить юрким взглядом по рюкзаку Тёмы. — Машка просто сказала, что вы какие-то странные сегодня были, а я решил проведать, мало ли что...
— А мне кажется, дело в другом, — усмехнулся Даня и встал с подоконника, загораживая собой друга. — Маша сама тебя попросила прийти к нам, потому что мы с ней не договорили, ну а ты не смог отказать, ведь влюбился в неё по уши! Не так ли?
Илья раскраснелся, поморщив острый носик, пока Даня испытывал его взглядом. Мальчишка резко помотал головой:
— С чего вы взяли? Это вообще не так!
— Да ну, мы же шутим, – хихикнул Тёма, дивясь сообразительности своего друга.
— Но в каждой шутке, как известно, есть доля правды! – не унимался Даня.
— Все ваши догадки высосаны из пальца, – Илья фыркнул и скрестил руки на груди, собираясь развернуться. Его глаза всё ещё косили в сторону Артёма. – Ладно, я пойду на физику. А вам удачи с побегом... У вас же там наверняка лежат кирки и канаты, по которым вы спуститесь с окна? – мальчишка ухмыльнулся и указал на рюкзак, принявший непривычно большие размеры.
— Иди-иди, а то опоздаешь, – Даня подтолкнул одноклассника к выходу из туалета под дружный хохот, заглушивший писк котёнка.
Как только дверь захлопнулась, Артём поспешил вызволить кошку из рюкзака и произнёс:
— Это было жестоко... Но сработало отлично. Надеюсь, он ничего не заподозрил...
— Да что взять с Ильи? Он же не будет всем подряд об этом трезвонить.
— Всё равно не хотелось бы, чтоб кто-то ещё знал о нашем секрете. Да, Булка? – мальчишка укачивал котёнка на руках.
— И то верно. Одна любопытная Варвара уже попалась. Думаешь, протянем ещё пять уроков?
— Теоретически да. Но я бы всё-таки постарался уйти чуть раньше...
Даня со вздохом закинул рюкзак на плечи и приоткрыл дверь, жестом ведя друга за собой. Перемена уже заканчивалась, и мальчишки последовали к кабинету физики, стараясь казаться незаметными: Маша и Илья наверняка что-то заподозрили, так что не хотелось попадаться им на глаза. В толпе одноклассников, сгрудившихся в коридоре, при большом желании они всё равно их найдут, но и до звонка оставалась всего пара минут. Мальчишки понадеялись, что им удастся отвертеться от лишних вопросов, как вдруг где-то рядом мелькнул рыжий огонёк, тут же оказавшийся перед ними. Маша откинула назад волосы, выдавшие её в толпе, и пытливо взглянула на Артёма:
— Ну что, теперь поговорим?
— Э-э-э... Так сейчас ведь начнётся урок? — мальчишка осторожно опустил рюкзак и спрятал его за спиной, заметив, что девочка сразу наклонила голову к нему.
— Ничего, я быстро расскажу. А то вы так быстро ушли, что даже невежливо!
— Ладно, что там про музей?
Маша замялась. Видимо, теперь ей было намного интереснее узнать, что же скрывал Артём, и разговоры про фотографии и школьные архивы больше не входили в её планы. Звонок оглушительно пронёсся сквозь беспорядочный шум, и толпа стала медленно заходить в кабинет.
— Вот, всё-таки не успели, — Даня улыбнулся и постарался скорее зайти в класс и занять самую дальнюю парту, избегая рассерженного взгляда Маши.
Физика прошла вполне спокойно, если не считать того, что Булка попыталась выскочить из рюкзака, пока Артём выходил к доске. Даня с трудом успокоил котёнка, спрятав её на коленях. На перемене, как и было решено, Тёма отправил друга в столовую за кефиром и какой-нибудь едой для кошки, строго указав, чем можно питаться котятам, а сам отправился искать безлюдный уголок, где можно будет переждать перемену. Туалет был занят толпой каких-то задир, так что мальчику пришлось скрыться в гардеробе, присев на скамейке за свисающими куртками и пальто. Даня пришёл, держа в руках пакетик кефира и кусочки моркови, бережно вынутые из столовского салата и завёрнутые в салфетку.
— У кошки питание здоровее, чем у некоторых людей, - ворчал Даня. - Неужели ей будет такой уж непоправимый вред, если покормить её сосиской или котлетой? Их-то в столовке полно, а всего, что ты сказал, почти нет.
— Ты чего? Да в этих котлетам жира больше, чем сама Булка весит! Она же ещё котёнок! — возмутился Артём, наливая кефир в крышку и ставя её перед кошкой.
— Да уж, не повезло твоим будущим детям...
— Я ухаживал за Сёмой, когда он был маленьким, и прекрасно помню, что котятам можно, а что нет. Потерпи, Булка, дома тебя ждёт самый вкусный в мире корм с рыбой...
Даня только закатил глаза. Его немного раздражала излишняя суета друга, но он понимал: иначе нельзя. Даня не был таким мягкосердечным, как Артём, и не мог разделить всего его трепета и неудержимого желания кого-то оберегать. Глядя на товарища, мальчишка ловил себя на мысли, что совсем не умеет быть заботливым. Даню растили по-другому, дома некогда проявлять нежность, да и не к кому, и родители, едва приведя сына в мир, чётко дали понять: проявишь слабость — растопчут. И откуда в Тёме было столько ответственности? Ведь казалось, у него есть все условия вырасти избалованным и эгоистичным. С детства никаких упрёков, не нужно делить комнату и игрушки с братьями и сёстрами, дорогие подарки и постоянная любовь семьи. Да если бы родители Дани узнали Калининых поближе, им бы захотелось сплюнуть от такой теплоты. Хотя, возможно, Тёме просто никогда не приходилось становиться чёрствым, как Даня, и он сумел сохранить доброту, которую в него вложили родители...
«Фу, с чего такие размышления?», — мальчик даже вздрогнул. Есть вопросы куда важнее, чем эта бессмыслица.
— Пока ходил за едой, почти вся перемена прошла. Хорошо, что дальше литература, там можно будет немного отдохнуть.
— Ладно тебе, не голодать же Булке, — виновато произнёс Артём, замечая угрюмость друга. — Давай так. В благодарность за то, что ты из-за моей глупости набегался за сегодня, я... Буду делать за тебя английский до конца года!
— Посмотрим, — раздражённо вздохнул Даня, заглядывая в телефон.
Мальчишки одновременно замерли и прислушались. Совсем рядом доносились чьи-то шаги, а сквозь вешалки в гардеробе мелькали силуэты. Тёма завернул Булку в шарф и снова спрятал её в рюкзаке. Как и следовало ожидать, к ним явились Маша и Илья.
— А мы-то не могли вас найти, — сказала она.
— Да, думали, что вы опять в туалете сидите, — ухмыльнулся Илья.
— Мы уже собираемся на урок, — поднялся Даня.
— А что вы тут делали? Вы же здесь не сидите обычно, — с подозрением спросила Маша и вдруг села рядом с Артёмом.
— Ну вот, решили для разнообразия спуститься сюда. Что такого? — Тёма отодвинул рюкзак подальше.
— Да ничего, просто вы весь день очень странно себя ведёте.
— Ага, будто что-то прячете, - Маша наклонилась, заглядывая за плечо Артёма.
«Блин, точно догадались», — с досадой понял мальчик. Можно было только понадеяться на остроумие Дани, но тот молчал.
— И что такого мы можем прятать? — всё же спросил он.
— Правильно! Ни-ко-го! — Тёма подскочил прижимая к груди рюкзак и собираясь уйти.
— Перекус у вас очень необычный, — посмеялся Илья, указывая на погрызенные кусочки моркови и остатки кефира в крышечке, которые всё ещё стояли на скамейке.
Мальчишки озадаченно переглянулись.
— Здоровое питание. И вам тоже советуем, между прочим, — невозмутимо произнёс Даня.
Маша не выдержала и встала перед Артёмом:
— Хватит уже, я видела, что у вас там кто-то движется!
Илья кивнул и загородил собой проход между вешалками. Теперь они не пропустят мальчишек, если те не расскажут им о Булке.
— Ну покажите, кто у вас там? – мягче попросила Маша.
— Решили отомстить Татьянке и подкинуть ей крысу?  – предположил Илья, давясь от смеха.
— Нет! Никто у нас там не сидит, вам кажется! – Тёма решил до последнего не посвящать их в свою тайну и попытался пройти мимо Ильи. Но Даня остановил его:
— Ладно. Раз вы уже обо всём догадались, то расскажем. Артём, давай.
Мальчик недовольно поджал губу и с недоверием посмотрел на одноклассников, но приготовился расстегнуть молнию рюкзака, сказав:
— Только обещайте, что никому не расскажете!
Маша и Илья кивнули. Тёма ещё раз пронзил их взглядом, всматриваясь каждому прямо в глаза. Наконец, он поставил рюкзак на колено и, расстегнув молнию, выложил засуетившийся свёрток. Котёнок стал беспокойно перебирать лапами, как бы стараясь дотянуться до незнакомцев, и зашевелил розовым носиком, улавливая новые запахи. Маша с умилением взглянула на Булку, удивлённо приоткрыв рот, а Илья захлопал глазами, не веря им. Должно быть, они думали, что мальчишки действительно затеяли какой-то розыгрыш, а вот увидеть кошку никак не ожидали. Друзья на секунду задумались, что же они себе представляли, пока не увидели кошку.
— Какая хорошая, – сладко прошептала Маша, осторожно протягивая руку к ней. – Маленькая, худая... Вы где её нашли?
— Она сидела у школы, рядом с домом напротив неё, – объяснил Тёма, приглаживая шерсть котёнку. – Дождь, холодно, а она сидит одна под кустом с раненой лапкой...
— А зачем вы её в школу притащили? Мне кажется, здесь ей немного не место, – рассудительно сказала девочка.
— Да уж, странное решение, – согласился Илья.
— В Артёме проснулось благородство, – вздохнул Даня. – Сказал, что её нельзя оставлять так. Да, Артём?
В ответ мальчишка стыдливо кивнул. Его опрометчивый поступок показался ещё более странным, когда он услышал это.
— Мне стало так грустно за неё, поэтому я решил взять её с собой. А там вылечить, пристроить к кому-нибудь...
— Так зачем надо было идти с ней в школу? Это ж такой повод прогулять! – заметил Илья.
— Ради алгебры. Сегодня ж контрольная, а нам ещё и переписывать работу после уроков...
Илья и Маша прыснули со смеху:
— Настюха будет вами гордиться!
— Вы будто не знаете, что у меня сейчас туго с оценками! Могли бы и поддержать...
— На самом деле понимаю тебя, – всё-таки произнесла Маша. – Я б тоже не смогла пройти мимо неё. Такая чудесная кошечка... Мне кажется, ей быстро найдётся хозяин.
— А почему ты не оставишь её у себя, Артём? – с подозрением спросил Илья.
— Да ты что, мой Сёма не выносит других кошек. Он Булку сразу прогонит...
— Булка? – в один голос спросили одноклассники.
— Ну да, чего удивляетесь?
— Надо будет придумать ей имя поприличнее, – смутилась Маша.
— Я есть хочу весь день, не придирайся!
— Оно и видно... Ладно, давайте решать, что будем с ней делать?
— А какие есть варианты? Остаётся только продолжать прятать Булку, чтоб никто не спалил, – сказал Даня.
— Прям на уроках?
— Ну да, мы так уже алгебру и физику отсидели с ней.
— Мне что-то не кажется, что никто не увидит её до конца дня. Слишком сложно удержать будет, она ж ещё котёнок, – подумала Маша.
— Да ладно. Самое главное, чтоб старосты не заметили – они-то сразу жаловаться пойдут! А остальным нет смысла стучать на нас, – пожал плечами Илья. – Ну, покрутит кто-то пальцем у виска...
— Во-во, не надо нам этого! – сказал Артём, ревностно держа кошку на плече. – Так что давайте постараемся вообще не палиться. А я лучше уйду с уроков пораньше всё-таки, с математикой придумаю что-нибудь...
Ребята стали выходить из гардероба, а затем последовали к кабинету истории. Теперь Маша и Илья шли перед Тёмой, загораживая его от лишних взглядов, хотя в общей суете толпы его мало кто замечал. «Наверное, хранить какие-то секреты проще в компании», — подумал Артём, представив, что теперь у них появились верные союзники в лице Маши и Ильи.
«Чем больше человек знает о Булке, тем меньше надо скрываться», — решил мальчишка и уже механически положил рюкзак с котёнком на колени, когда началась история.
Вот пролетел ещё один урок, а вместе с ним и половина дня. Ребята вернулись в гардероб, где, к счастью, больше никого не было. Артём расстелил на полу бумажные полотенца, предусмотрительно набранные в туалете, и усадил туда кошку, сидя рядом на корточках. Даня, Илья и Маша расположились вокруг, образуя некий вольер, где Булка то валялась на спине и кувыркалась к рукам Тёмы, то прыгала за привязанным к нитке фантиком, то настороженно подходила к Маше и Илье. На этой перемене котёнка можно было покормить остатками морковки и кефира, а вот потом пришлось бы идти в столовую в поисках более-менее подходящей еды.
— Красивая будет кошечка, – ласково произнесла Маша, поглаживая Булку по спине. – Обязательно нужно будет найти ей хороших хозяев.
— Это не обсуждается, – согласился Тёма, сам удивившись своей серьёзности. Обычно такими фразами пользовались только папа и дядя Миша. – Вот только как? Это же, наверное, так долго...
— Я помогу, – девочка навела камеру телефона на Булку. – Мы с мамой уже пару раз пристраивали кошек. Главное – разместить побольше объявлений и фоток. Желающие всегда найдутся.
— Артём, а Слава не захочет себе взять её? – предложил Даня. – Как раз же один живёт.
— Он же постоянно в разъездах. То репетиции, то гастроли, то ещё что. Слава просто не сможет за ней присматривать. Да и он больше собак любит...
— А вы не подумали, что мы можем открыть питомник? – Илья хитро улыбнулся, оценивающе глядя на Булку. – Благородное и прибыльное дело.
— Иди в задницу! – махнула рукой Маша. — Питомники создаются для породистых. Ты хоть знаешь, что нельзя просто так разводить животных?
— Ну а что? Вдруг Булка на самом деле редкой и невыявленной породы... – пожал плечами Илья.
Мальчишки посмеялись над ним.
— Илюх, бизнесмен из тебя такой себе.
— Ой-ой-ой, только в долю потом не проситесь!
— Давайте лучше подумаем: может, кто-то из класса захочет оставить себе её? — спросила Маша.
— Предлагаю начать с себя! У меня уже есть собака, — сказал Илья и перевёл взгляд на Артёма.
— У меня кот не переносит других животных, — мальчишка глянул на подругу.
— Мама точно не обрадуется, если притащу домой ещё одному кошку... Даня?
— Ей будет лучше не у меня дома, это точно, — мальчик отстранённо скрестил руки на груди.
— Что ж, пока тяжко. Тогда я попробую уговорить маму оставить Булку у нас, пока не найдём хозяев. Ох, уже представляю её лицо...
Вдруг Артём сказал:
— Я всё-таки уйду пораньше. Наверное, даже после этого урока.
— Тогда я тоже. Всё подготовлю дома, чтобы Булке было комфортно первое время...
— Можем пойти вместе! У меня дома осталось старая переноска Сёмы, лекарства, расчёска... Помогу всем, чем только можно, раз из-за меня вы ввязались во всё это. А там пойдём к тебе, последим за Булкой и всё расскажем твоей маме.
Илья возмущённо глянул на Артёма и, покраснев, заявил:
— Я тоже хочу с вами! Не абы какая радость на английском сидеть...
— Ну, а мне ничего больше не остаётся, — Даня пожал плечами, едва заметно улыбаясь. — Я тоже уйду всё-таки. Переписать математику успеем, главное - не забыть прийти обратно после шестого урока.
— Тогда вообще никаких проблем! — воодушевленно сказал Тёма и начал что-то шептать Булке, будто рассказывая ей план побега из школы.
— Да, лишь бы всё получилось, и никто бы нас не спалил. Старосты, например...
— Ничего, не в первый же раз уроки прогуливаем!
Разговорившись, ребята не заметили, как прошла перемена, и вздрогнули от звонка. Коридоры были почти пусты, так что друзья не боялись попасться на глаза кому-то из учителей. С начала урока прошло уже почти пять минут, но они так и не пришли на литературу: Артём не мог удержаться от постоянного заглядывания к рюкзак и каждый раз беспокойно поправлял шарф, в который была завёрнута кошка. В конце концов Даня раздражённо прошептал:
— Сколько можно топтаться? Ничего с твоей Булкой не случится!
— Я переживаю вообще-то! Опоздать не страшно.
— Тише! – шикнул Илья, и его глаза испуганно забегали из стороны в сторону.
Ребята замерли, прислушиваясь к тишине коридора. Издалека доносился торопливый стук каблуков, напоминавший тиканье старых часов. Ребята замерли на месте и, как один, посмотрели вперёд. Навстречу шла Татьяна Сергеевна, держа в руках стопку каких-то тетрадей и папок. Стоило ей заметить стоявшую в коридоре четвёрку, как её лицо искривилось в непонятном отвращении.
— Здравствуйте, — хором сказали друзья.
— Попробуйте только на мой урок опять опоздать, — процедила она, задерживая взгляд на толстовке Артёма с обильно прилипшей к ней шерстью, и зашаркала вперёд. — Бездельники...
Друзья всё ещё стояли, как вкопанные, боясь пошевелиться. Через пару шагов Татьяна Сергеевна вошла в кабинет, и за щёлкнувшей дверью раздалось громкое чиханье. Даня, с досадой стиснув зубы, прошептал:
— Всё, попали.
— Согласен! Ох, бедные дети там за дверью... – Артём сочувственно глянул в сторону кабинета.
— Да я не об этом! У нас же последний урок с Татьянкой, а она нас уже спалила!
— Теперь нам не сбежать... Она-то нас точно запомнила, – покачала головой Маша. – И, как назло, Булке дольше сидеть в рюкзаке.
— Может, попросим кого-нибудь сказать, что нам стало плохо?
— Ага, всем четверым сразу. Так она и поверит, – Даня задумчиво потирал подбородок и глядел в даль коридора. – Придётся, видимо, терпеть все три урока вашей Булке.
— Ну блин! Так нельзя, надо что-то придумать... Я не пойду никуда! – решил Артём.
Маша и Илья с удивлением посмотрели на него:
— Татьянка же поймёт, что ты прогуливаешь.
— Ну и ладно, я лучше с кошкой посижу, плевать уже. Вообще в другую школу переведусь, если будет нужно!
Тёма собрался развернуться и уйти прочь. У него бы это получилось, если б Даня не схватил его за рукав, а Маша и Илья не встали бы перед ним стеной.
— Не нужно совершать глупостей на эмоциях! – прошептала девочка. – У тебя и так плохая репутация у Татьянки, она постоянно грозится нажаловаться всему, кому только можно!
— И чё?
— Ты ж прекрасно знаешь, что она бешеная, и если психанёт, то влетит не только тебе, но и всем, кто попадётся! Нам, в том числе! – нахмурился Даня.
— Да, – согласился Илья. – Не помнишь, как она притащила Настюху на урок, чтобы пожаловаться на тех, кто опоздал?
— К тому же, она завуч... Тут шутки плохи.
Тёма с недовольством уставился на друзей. Стоило признать, что они были правы и не идти на урок Татьяны Сергеевны было опасно. Учителя и так были о нём не самого лучшего мнения, а очередной прогул мог стать последним шагом к жалобе директору и родителям. Вряд ли мама с папой решат его наказать, но им точно не будет приятно узнать о его безответственном отношении к школьной учёбе. Лучше уж он сам признается, чем родителям поступит неожиданный звонок с просьбой явиться в школу.
— Ладно. Пойду на эти дурацкие уроки... — сквозь зубы прошептал Артём.
— Тогда пошли быстрее: и так почти десять минут пропустили!
Сидя на уроках, Тёма и Маша сомневались, что получить от учителей так уж страшно, как они думали: Булке точно надоело сидеть с рюкзаке, и её стоило бы накормить чем-то более питательным, чем кефир и морковь. Их мысли занимал только вопрос, где раздобыть еды для кошки, и сосредоточиться на обществознании было просто невозможно. Ребята то и дело взволнованно переглядывались, когда слышали тихий писк. Такими темпами стоило переживать: не заподозрит ли кто-то ещё о том, что они притащили в школу котёнка? Артём сочинял все возможные и невозможные способы дотянуть до конца шестого урока...
— Калинин, ты с нами? – резким голосом спросил Николай Сергеевич, нависнув над ним.
Мальчишка очнулся, вспомнив, что его спрашивали о готовности пересказать параграф уже в третий раз. Поняв, что он не сможет связать и пары слов, Тёма покачал головой.
После четвёртого урока мальчик отдал рюкзак Маше и отправился в столовую, пока остальные друзья по-прежнему собрались в гардеробе. Ему удалось купить ещё один пакетик кефира и салат с курицей, наподобие цезаря, надеясь, что Булке этого хватит до конца занятий. В животе снова болезненно заурчало. Артём вспомнил, что не ел с самого утра, а весьма аппетитный на вид салат делал его голод более мучительным. Пожалуй, ничего не изменится, если он присядет на пару минут, чтобы перекусить и заодно отделить кусочки курицы для кошки. Рядом проходили ребята, державшие горячие кусочки школьной пиццы и сахарных плюшек, и мальчик с трудом сдерживал себя, чтобы не купить себе чего-то ещё: не хотелось тратить время и заставлять друзей долго ждать.
Внезапно мальчик боковым зрением заметил, как кто-то присел за его столик и обернулся. Он увидел худшее, что мог представить: рядом расположились старосты.
— Приятного аппетита, — приторно улыбнулась Варя, пододвигая поднос с едой ближе к себе.
Артём молча кивнул и с непонимаем посмотрел на одноклассников.
— Вкусный цезарь? – наигранно поинтересовался Валя.
— Очень.
— А это тогда что? – Варя тыкнула пальцем на сухие кусочки курицы, которые Тёма отложил на край миски. – Почему не доедаешь?
— Не ем курицу, – ответил мальчишка, в спешке дожёвывая листья салата.
— Да-а-а? Ну, как скажешь, – старосты обменялись смешками.
— Ты сегодня сам не свой, – строго сказала Варя. – Я бы даже сказала, подозрительный.
— Переживаю из-за своих оценок, как вы и советовали, – раздражённо ответил Артём. – Вам какое дело?
— Да просто волнуемся. Мало ли придётся предупредить Татьяну Сергевну, что тебя не будет на её уроке... – хихикнула Варя с притворной озабоченностью.
— Потому что у тебя в это время консультация в психушке, – продолжил Валя.
— Вы дадите мне пожрать?! – Артём окончательно разозлился и встал из-за стола. – Пришли, отвлекают своими вопросами, ещё и издеваются!
— Сам понимаешь, мы же следим за порядком в классе. А от тебя можно ожидать чего угодно, – Валя оценивающе глянул на Тёму. – Кстати, где твой рюкзак?
— Какой?
— Ну тот, который ты весь день держал на коленях, будто у тебя там что-то ценное. Если это так, то очень глупо с твоей стороны.
— А может, ты решил взять своего кота в школу? – предположила Варя, заглядывая Артёму в лицо и заметив, как тот побледнел.
— Ну уж нет, мой котище бы не влез в рюкзак...
— А что же можно так усердно прятать от всех?
— Ничего у меня там нет! – мальчишка торопливо схватил миску с остатками салата и растворился в толпе, стараясь найти другой свободный столик.
Он завернул кусочки в салфетку, оставил грязную посуду неубранной и выбежал из столовой, оглядываясь и переживая, что старосты следят за ним. Не хватало ещё, чтоб они узнали про Булку! Не выпуская из головы навязчивые вопросы одноклассников, Артём пришёл в гардероб и без слов сел напротив друзей, глядя вперёд абсолютно пустым взором. Кошка, лежавшая на руках у Маши, засуетилась и попыталась выбраться  навстречу «хозяину», так что девочке оставалось только усадить котёнка на колени к другу.
— Теперь старосты что-то подозревают, – проговорил Тёма, едва открывая рот и механическими движениями поглаживая Булку.
— Как?! – удивился Даня. – Мы весь день почти не появляемся у них на глазах.
— Я присел в столовой перекусить, а тут припёрлись эти двое! Они заметили, что я весь день держу рюкзак на коленях, даже подумали, что я взял кота в школу! Мне кажется, они что-то понимают...
— А ты им что сказал?
— Толком ничего. Я так растерялся, что не знал, как им ответить, и убежал.
— Ну да, после этого они точно решили, что ты от них что-то скрываешь, – с досадой произнесла Маша. – Теперь весь день будут преследовать и допытывать.
— И что делать-то? – Артём стыдливо поджал губы, снова чувствуя свою вину за происходящее.
— Особо нет вариантов. Дальше прятаться, что ещё, – хмуро сказал Илья.
— Эти зануды ещё хитрее нас. Раз уж нашли повод поябедничать, то будут идти до конца. И подсядут к нам на уроках, и как-нибудь унизят перед учителями...
— Что только не сделают люди с низкой самооценкой, чтобы доказать свою важность! – пошутил Артём, с волнением представляя, как им придётся прятаться от старост ещё два часа.
— Давайте так. Сейчас постараемся зайти в класс первыми, займём места в самом конце класса, кого-нибудь попросим сесть вокруг, чтоб старостам места не осталось, – предложил Даня. – Следующий урок – русский, у нас диктант. Они сами захотят нормально его написать, так что нас трогать не будут, наверное. А уж на английском Татьянка не даст им и слова сказать, это точно. Надеюсь, что два часа потерпим...
— Мне бы твой оптимизм! – сказал Илья. – Маша, я же говорил, что нам не стоило идти за ними! Теперь, если старосты узнают, достанется всем нам!
Ребята обеспокоенно спорили до конца перемены. Все четверо злились друг на друга, понимая бессмысленность любых действий. Каждый неосторожный шаг может раскрыть их, и старосты моментально доложат учителям о том, как они весь день прятали кошку. Друзья безостановочно думали, какое наказание им стоит ожидать... Но им действительно оставалось только постараться переждать последние два часа, не вызывая никаких подозрений. Тёма не мог вспомнить, когда он волновался также сильно. Пожалуй, перед экзаменами в художественной школе или на первом выступлении много лет назад. А может быть, когда он случайно пролил сок на сиденье в машине дяди Миши...
Задуманный план удалось осуществить, и ребята успели сесть как можно дальше от старост, подговорив других ребят занять места рядом с ними. Даня убедил их, что при такой рассадке будет проще всего списывать, и, конечно, доверчивые одноклассники не отказали. Весь урок друзья слишком сильно переживали за Булку, так что думать о диктанте было трудно. Как пошутила Маша, день можно официально объявить днём плохих оценок. Хотя, конечно, тройка по русскому не так страшна, как возможное наказание от учителей.
Звонок. Пятый урок заканчивается, и ребята сломя голову скидывают учебники в рюкзак и выбегают из класса, попутно оборачиваясь и проверяя, не смотрят ли им вслед старосты. Вновь друзья рассаживаются в тихом гардеробе, будто на собрании какого-то тайного ордена. На английский нельзя опаздывать, так что придётся уйти заранее, а за это недолгое время успеть как следует позаботиться о Булке. Тёма не уставал говорить кошке о том, что совсем скоро ей не придётся сидеть в тесном рюкзаке, но сам не мог избавиться от волнения перед уроком Татьяны Сергеевны. У неё должно быть невероятно хорошее настроение, чтобы никто в классе не стал жертвой её придирок и криков. Мальчишка в ужасе осознал: он совершенно не помнит домашнего задания. Сочинение о Лондоне, которое он писал вчера вечером для пересказа, полностью вылетело из головы. А ведь у Татьяны Сергеевны очень строгие требования: хоть одно подглядывание в текст станет достаточным основанием, чтобы сказать, что он не готовился. Обычно Артём помогал Дане и другим ребятам с заданиями по английскому, но как же стыдно было признавать: теперь он сам не уверен, что сможет сдать хотя бы на тройку! А ведь он обещал родителям улучшить оценки в этом учебном году...
Пришло время идти на урок. Маша завязала длинные волосы в хвост, чтобы не получить замечания от Татьяны Сергеевны, а мальчишки постарались стряхнуть с одежды всю шерсть, которая осталась от Булки. Тёма спрятал кошку в тканях шарфа, чтобы эти тяжёлые сорок пять минут она смогла просидеть как можно спокойнее.  Сердце трепетало от тревоги, а обрывки фраз на английском бессвязно кружились в голове, будто во сне. Тёма чувствовал, как от страха подкашивались ноги, и больше всего ему хотелось только одного: поскорее уйти домой, от всей этой толпы и шума.
Ребята, поднявшись из гардероба на первый этаж, были встречены старостами. Они стояли напротив лестницы, ведущей вниз, и, казались, давно караулили их.
— Готовы к английскому? – ехидно спросил Валя.
— Помогать не будем, не просите, — Данин голос прозвучал непривычно встревоженно, несмотря на свойственный ему сарказм.
— А что это вы там делали почти всю перемену?! — крикнула вслед Варя, пока друзья разворачивались и собирались уйти к кабинету.
— Задание повторяли! — невозмутимо сказал Илья, обходя одноклассницу, вставшую на пути.
— Да? – с недоверием спросила староста, не отставая от друзей. – Что-то я ни разу не видела, как кто-то ходил в коридор, чтобы учиться. Обычно туда идут с другими целями.
— Какими? – огрызнулся Артём.
— Ну, в основном там ловят каких-нибудь старшеклассников за курением, например. Что ж, ребят, не ожидали мы от вас такого, – Валя прищурился со змеиной ухмылкой и наверняка уже представил, как настучит учителям обо всех своих подозрениях.
— Можно подумать, у вас есть доказательства, – Тёма угрожающе наклонился к старостам, повесив рюкзак за спиной. – Клевета – это правонарушение, если вы вдруг не знали. У меня папа юрист, можете не спорить!
— Да! Это он ещё про своего дядю не рассказал, так что отстаньте! – начал поддакивать Илья и толкнул Артёма в плечо, чтобы поскорее уйти от старост.
Не разобрав, что крикнула Варя, ребята добежали до кабинета и вклинились в толпу одноклассников, вставших в коридоре. Кто-то из них быстро листал страницы тетрадей, кто-то писал шпаргалки на обрывках бумажек и прятал их в карман, а кто-то постоянно высматривал вдалеке Татьяну Сергеевну. Девочки, наспех завязывали волосы в неаккуратные хвостики и пучки, прося друг и друга резинки – быть названной неряхой при всём классе было бы не очень приятно. А Артём прижимал к себе рюкзак, стараясь хоть немного думать об английском.
Звонок прозвенел. Мимо толпы пронёсся стук каблуков, и Татьяна Сергеевна вошла в кабинет, встав у двери, чтобы закрыть её ровно через одну минуту. Ребята толкались, забегали в класс в самый последний момент, лишь бы не опоздать. Когда все расселись по своим местам, Татьяна Сергеевна глянула на часы, бегло посмотрела на пустые парты (их оказалось только две) и заперла дверь на ключ. Кажется, из коридора послышались торопливые шаги, направлявшиеся к их кабинету, но дверь уже закрылась прямо перед лицами опоздавших. Ручка беспомощно дёрнулась вниз, раздался стук, но Татьяна Сергеевна, словно не слыша, села за стол.
— Надоели эти ваши опоздания. Я ведь сдержу слово! Кто у вас там староста? Запишите фамилии тех, кто опоздал, на листок и отдайте мне — отнесу вашему классному руководителю потом.
Варя помотала головой и быстро настрочила на листе бумаги пару строк. Валя ехидно хмыкнул.
«Может, всё-таки не прийти совсем было бы не так страшно? — думал Артём. — Что сейчас с теми ребятами? Наверняка пошли себе домой. Ну, наорёт на них Настюха, разве это трагедия?»
Илья и Маша шумно листали страницы тетрадей, готовясь к пересказу, а Даня беспомощно косился на друга. Теперь-то и он не сможет ему ничем помочь. Тёма погладил почти до конца застёгнутый рюкзак, надеясь, что Булка не будет сильно волноваться.
— Итак, — протянула Татьяна Сергеевна, надевая очки и раскрывая журнал. — Александров!
К доске вышел первый, кому предстояло выступить с пересказом. Наверное, на его месте эти полторы минуты казались настоящим мучением, и друзья в ужасе ожидали своей очереди.
— Я по списку иду раньше тебя. Может, что-то смогу рассказать, а ты запомнишь... — растерянно прошептал Артём, наклонившись к Дане.
— Афанасьева, – объявила учительница, записывая оценку в журнал. Раздалось громкое чихание, и Татьяна Сергеевна спешно потирала нос платком, что-то бормоча.
Ещё пара минут. Ребята выходили к доске один за другим, приближая очередь Тёмы. Оставалось всё меньше времени на то, чтобы кое-как выучить текст, а Булка словно волновалась вместе с мальчишкой. Кошка ёрзала в рюкзаке, царапая когтями ткань и пытаясь вырваться, тянулась к рукам, когда Артём успокаивающе поглаживал её, и даже оставила на пальце небольшой укус.Мальчик надеялся, что Булка не решит замяукать на весь класс...
Ещё пять минут. Уже прозвучали все фамилии до буквы «И», а это значит, что перед Тёмой было всего два человека. Хоть бы они рассказывали подольше, хоть бы не выходить к доске...
— Иванов!
Булка безжалостно впилась зубками в палец. От боли и неожиданности мальчишка зажмурился, а затем увидел, как из раны сочились капельки крови.
«Чёрт! А если я чем-то заражусь?»
Артём размазал кровь по тетрадному листу, дождавшись, когда она перестанет течь.
— Тише, тише! — прошипел Тёма, практически не размыкая губ. — Ещё немного...
Валя, уже успевший пересказать текст и получить оценку, с подозрением покосился на мальчишек. Даня сидел справа от Артёма и закрывал его перед старостой, так что тому пришлось начать вертеть головой туда-сюда, чтобы что-то разглядеть. Валя наклонился к подруге, приготовившись шептать свои догадки, но Татьяна Сергеевна быстро его прервала:
— Не болтаем! Так, дальше идёт... Илларионова!
Одноклассница вышла к доске, неуверенно опустив голову вниз. Артём вздохнул. Всего пара минут — и к доске уже позовут его. Мальчишка закрыл тетрадь и попытался повторить про себя то, что запомнилось. В принципе, несколько строк он вполне сможет рассказать и дальше, как говорил Слава, воспользоваться импровизацией. Тёма фыркнул, подумав, что в седьмом классе можно было бы придумать задание поинтереснее и посложнее, чем скучный текст о Лондоне.
Оля Илларионова произнесла заключительные фразы, несколько раз сбившись, и Татьяна Сергеевна цыкнула языком:
— Только время тянешь своим заиканием. К логопеду сходи что ли! — учительница чиркнула ручкой в журнале, пока Оля, опустив лицо и поджав губы, направилась к своей парте. Артём напоследок пробежался взглядом по тексту и погладил Булку сквозь стенки рюкзака. – Так... Калинов!
Мальчишка растерялся, хотя давно готовился к этому моменту. Даня кивнул, глядя другу в глаза и как бы желая удачи. Валя вытянул шею и попытался рассмотреть, что же подозрительного сделает Тёма на этот раз. Тот попытался как можно медленнее подняться и опустить рюкзак с коленей на стул, чувствуя при этом вину перед Булкой, словно он совсем бросал её.
— Что ты там копаешься?! Не готов – сразу говори, не задерживай других! – начала сердиться Татьяна Сергеевна.
— Да уж, а то не все успеют сдать из-за тебя! – поддакнула Варя, которую пока не вызвали к доске.
Артём молча вышел и начал рассказывать выученный в последний момент текст.
— Чётче! Хватит бормотать! – ворчливо произнесла учительница, чихая.
Мальчик продолжал пересказ. Он уже пару раз сбился с плана и понимал, что хорошую оценку ему точно не поставят, а хмурое лицо Татьяны Сергеевны давало в этом убедиться. Боковым зрением Тёма смог уловить, как она потирала глаза и в очередной раз доставала из сумки бумажный платок. Стоило мальчишке дойти до середины текста, как снова раздался чих. Затем ещё один, и учительница сняла очки, накрывая лицо салфеткой.
— Татьяна Сергеевна, у Вас, может быть, аллергия на табак? – с фальшивой улыбкой спросил Валя и посмотрел на Артёма. – А то у нас, как оказалось, некоторые товарищи курят...
Кто-то в классе с подозрением и усмешкой покосился на мальчика. Тёма сверлил старосту озлоблённым взглядом, желая прямо сейчас стукнуть его по голове тетрадью, и ждал ответа от Татьяны Сергеевны.
— Ну уж нет, быть не может. Только если... – гнусаво пробормотала она и повернулась к Артёму. Внезапно к нему пришло понимание: вся его толстовка была облеплена шерстью котёнка...
Учительница встала, резко отталкивая стул назад, и встала напротив мальчишки. Её покрасневшие глаза застыли на кофте Тёмы, губы искривились, а пальцы вцепились в рукав толстовки, задев плечо ногтями. Мальчик был намного выше Татьяны Сергеевны, но это не помешало ему замереть от страха.
— Оделся, как беспризорник, ещё и не удосужился убрать всё это?!
— У меня кот дома очень сильно линяет... Извините, – промямлил Артём, побледнев.
— Что мне от твоих извинений! Как я в таком состоянии буду урок вести?! Заводите кошаков, а о других думать не хотите! – голос учительницы становился всё громче, переходя на вопль. Она дёрнула мальчишку за рукав, с силой толкнув его от себя. – Уйди отсюда!
— Но я же ещё не всё рассказал!.. – беспомощно возразил Тёма.
— Пошёл вон! И чтоб на мои уроки не приходил больше, ясно? Да я из-за тебя могу в больницу слечь! Собирайся!
Мальчик в испуге застыл, точно ощущая на себе удивлённые взгляды одноклассников. Казалось, даже старосты, мечтавшие подставить его, оторопели и теперь боялись привлечь к себе внимание учительницы. Татьяна Сергеевна, покрасневшая от злости, ещё раз толкнула Артёма в сторону парт и приготовилась открывать дверь. Он чувствовал, как его мысли замерли, будто заморозились от страха, и не мог даже до конца понять, что произошло, а просто перебирал ногами, как заведённый. «Ну всё, моей репутации в школе точно конец», – решил Тёма.
И вдалеке послышался тонкий писк.
Даня в недоумении глянул на друга. Маша и Илья округлили глаза, боясь обернуться. На лицах старост читался странный восторг, смешанный с удивлением. Все ребята смотрели в сторону задней парты, но всё ещё не подавали ни звука. Артём ужаснулся. Все страшные сценарии, которые он себе представлял, станут явью, ведь теперь Булку точно не удастся скрыть ото всех. Татьяна Сергеевна приподняла брови и зашагала к парте, где сидел Даня, протянувший руку к рюкзаку.
— У меня телефон зазвонил, кажется, – Тёме эта фраза показалась вполне убедительной. – Сейчас я уйду, извините...
Мальчик подбежал к своему месту и водрузил рюкзак с мяукавшей ещё громче Булкой на плечо, оставив на столе тетради и учебник, но учительница быстрым шагом перегородила проход между партами. Она без слов выхватила сумку из его рук.
— Не надо! Я сейчас уйду, отдайте! – испугался Артём. Как же Булке было страшно внутри...
Татьяна Сергеевна, конечно, не слушала его. Тишину класса сотряс оглушающий скрип молнии, и четверо друзей в ужасе посмотрели в одну точку. Булка еле держалась в воздухе, зацепившись когтями за ткань, и протяжно мяукала. Артём без раздумий взял кошку на руки и прижал её к груди, гладя по дрожащим ушкам. Даня, Маша и Илья уставились на друга, пока весь класс начал шептаться и вылезать из-за парт, чтобы посмотреть на котёнка.
— Это что ещё?! — громко чихая, крикнула Татьяна Сергеевна.
— Кошка, — после секундной паузы процедил Тёма.
— Вижу, что не лошадь! Что она делает у тебя?!
— Ничего. Правда, она не сделала совершенно ничего, – мальчишка опустил глаза, поняв, что всё равно никак не сможет спастись. – Мы... То есть я... Собирался отнести её к ветеринару после школы, а Ваш урок пропустить было бы нельзя.
— Значит, ты притащил сюда больного кота?! Да у тебя есть вообще мозги?!
— Татьяна Сергеевна, за весь день кошка никому не помешала, – сказала Маша, вставая.
— Не оправдывайтесь мне тут! У нас уставом запрещено приводить в школу животных!
— Я не знал, – пробубнил Артём.
— А должен был! Вы оба, – крикнула учительница, глянув на Тёму и Машу, – по полной получите! Уберите этого кота уже наконец!
— Татьяна Сергеевна, я прямо сейчас уйду, а Вы можете ставить мне сколько угодно двоек, – сказал мальчишка. – Кошку нельзя бросать.
— Ещё чего! К директору пойдёшь, с тобой разберутся. Хорошо, если на учёт встанешь, а то вздумал мне тут торговаться!
Учительница прошла к столу и схватила журнал, а Артём так и стоял в конце кабинета, держа на руках Булку. Одноклассники, не отрываясь, смотрели на него, тихонько шептались и с интересом наблюдали за Татьяной Сергеевной, ожидая, что же она сделает дальше. Но мальчик не видел их и не слышал никаких голосов. Всё, что было перед глазами, слилось в неразборчивую, размытую дымку, и только кошка, на которой застыл взор, оставалась такой же ощутимой и живой. Тёму словно поместили в странную комнату, где не было ничего: только тошнотворный шум и пробивавшееся сквозь него зловещее слово «учёт»... Что будет, если Татьяна Сергеевна добьётся такого наказания для него? Что скажут родители? Может ли он рассчитывать хоть на что-нибудь в жизни, если его действительно поставят на учёт? С каждым таким вопросом хотелось просто исчезнуть и никогда не существовать, лишь бы не думать, что будет дальше...
— Кто был вместе с ним? Кто знал про кота? – спросила учительница, подавляя очередной чих.
Маша снова встала. За ней поднялся и Даня, переглядываясь с другом. Илья задумчиво поставил подбородок на кулак, отводя глаза, но затем тоже встал, когда девочка толкнула его в бок.
— Да у вас просто группировка, я смотрю, – ухмыльнулась учительница. – Это всё?
— Татьяна Сергеевна, мне кажется, они весь день скрывались, мы видели! – сказал Валя, указывая взглядом на Артёма, Даню, Машу и Илью.
«Чего этот очкарик решил влезть?! Никто не трогает тебя, так и сиди спокойно», – злился про себя Тёма.
— Тогда почему вы не говорили, раз знали? – учительница прищурилась. – Или вы с ними?
— Нет-нет, мы просто можем рассказать всё, что заметили, – сказала Варя, выставив ладонь у лица Вали перед тем, как он успел произнести что-то ещё.
— Молчите! Лучше следите за порядком, пока меня не будет, – Татьяна Сергеевна отворила дверь и указала ребятам на проём. – Идите!
Друзья напоследок переглянулись и вышли из класса. Все в кабинете провожали их молчаливым взглядом, но на лицах одноклассников читались дикий восторг и желание наконец-то выплеснуть эмоции, когда рядом не будет учителя. Это же какая тема для разговоров – кто-то умудрился принести в школу кошку! Заодно можно попробовать угадать, чем это закончится для смельчаков.
Артём, Даня, Маша и Илья шли за Татьяной Сергеевной. Тёма снова уложил котёнка в рюкзак и понёс его перед собой. Казалось, его друзья были напряжены так же сильно, как и он. Возможно, они даже жалели, что сознались учительнице, и это болезненно напоминало мальчишке: он был во всём виноват.
— Зачем вы за мной пошли? Себе же хуже делаете... – прошептал Артём, наклоняясь.
— Было бы нечестно, если б мы промолчали, – ответил Даня.
— Тем более старосты по-любому бы выдали нас, – согласилась Маша. – Может быть, директриса будет помягче и поймёт нас...
— А я бы продолжал торговаться, будь я на твоём месте, Артём! – Илья скептически глянул вслед Татьяне Сергеевне. – Я считаю, что при желании можно заговорить кого угодно, ну а теперь...
— Так сам бы и торговался, раз такой талантливый! – возмутилась Маша, но учительница тут же шикнула, заставив всех четверых замолчать.
Наконец они подошли к кабинету директора. Вокруг звенела тишина, и топот каблуков, шарканье об пол и последующий стук в дверь звучали куда страшнее, чем обычно. Не дожидаясь ответа, учительница вошла, пыхтя от злости и попытки сдержать чихание. В другом конце кабинета, напротив директора, сидела Анастасия Валерьевна. Заметив её, дети почувствовали ещё больший стыд.
— Что-то произошло, Татьяна Сергеевна? – удивлённо глядя на ребят, спросила директриса.
— Галина Григорьевна, это уму непостижимо! – начала учительница и толкнула Артёма ближе к центру кабинета. – Анастасия Валерьевна, я уже много раз жаловалась на Ваш шестой «Г», но в этот раз они превзошли себя!
— Так что же стряслось? 
— Они притащили в школу кота! Ты, – Татьяна Сергеевна ткнула пальцем на Тёму, – чего застыл? Покажи всем, не скромничай!
Мальчишка, помедлив, осторожно взял Булку на руки и не поднимал глаз, боясь встретиться со взглядами директора и классного руководителя. Они, видимо, сначала не поверившие коллеге, ахнули.
— Артём, что это такое?! – ужаснулась Анастасия Валерьевна.
Он снова хотел ответить «котёнок», но Даня заговорил:
— Мы увидели её сегодня утром, пока шли в школу. Артём сказал, что она слишком слабая, чтобы оставить её одну.
— Так почему вы не отнесли её к ветеринару?!
— Мы бы рады, но у нас ведь была самостоятельная сегодня утром. Анастасия Валерьевна, Вы же сами говорили, что сегодняшний урок нельзя пропускать...
Учительница в ответ вздохнула, что-то бормоча, и опустила лицо в ладони. Директриса в недоумении посмотрела на неё и строго спросила:
— Допустим. Но вы не подумали, что это... Глупо? Это просто детский, безответственный поступок!
— Ну-ну! У меня, между прочим, астма, а из-за этого кошака обострилась аллергия! – возмущённо подтвердила Татьяна Сергеевна.
— Простите, мы не знали, что у Вас аллергия... – виновато ответил Тёма, на самом деле желая ответить:
«Если б знали, притащили бы всех котов, которых только увидели»...
— И, разумеется, не знали, что приносить животных запрещено, – хмуро сказала директриса. – Вы же понимаете, что она могла ещё и заразить кого-нибудь? Это правило придумано не просто так!
— Я согласен, но мне было сложно её оставить. Да, это было очень глупо, но Вы же сами знаете, какие у меня проблемы с оценками, так что я не мог решить... – Тёма глянул на Анастасию Валерьевну, надеясь увидеть на её лице какое-либо понимание. – Признаю, это ужасно глупо.
— Не то слово. Ну что ж, а вы, – Галина Григорьевна обратилась к остальным ребятам, – какое участие принимали?
— Мы помогали Артёму с кошкой, – сказала Маша. – И могу сказать, что она правда никому не мешала, мы всеми силами делали так, чтобы она не привлекала к себе внимания.
— Да, и мы скоро найдём ей хозяев! – вмешался Илья, вставая рядом с Тёмой.
— Это хорошо, но ответственности с вас не снимает. Галина Григорьевна, простите, пожалуйста, такого больше не повторится! – Анастасия Валерьевна обратилась к директору.
— Ну, это первое серьёзное нарушение со стороны Ваших ребят, – задумчиво произнесла Галина Григорьевна. Татьяна Сергеевна довольно улыбнулась. – Надо решить, как поступить с ними...
— Что тут решать? Я вот работала в городской школе, там за подобное сразу бы созвали педсовет и отчислили! Анастасия Валерьевна, Вы меня уж извините, но я бы потребовала поставить их четверых на учёт! Это я ещё жалею их из уважения к Вам...
— Не думаю, что ситуация настолько серьёзная, чтоб ставить на учёт. Всё-таки бывают и более тяжёлые случаи, – сказала директриса. – Но родителей точно нужно будет вызвать, это не обсуждается.
— То есть я из-за них не смогла провести урок, чуть ли не задыхалась от аллергии, а им за это ничего не будет?! – Татьяна Сергеевна бешено уставилась на Булку и крепче вцепилась в классный журнал. – Я ещё молчу про их постоянные опоздания!
— Для начала разберём ситуацию с родителями, а там решим, как действовать дальше. Пока не вижу смысла поднимать всех на уши, – пожала плечами Галина Григорьевна. Во взгляде классного руководителя читалась благодарность. – Спасибо Вам, что сообщили, но можете возвращаться на урок. А вам, ребята, Анастасия Валерьевна скажет, когда приводить родителей. Кто-нибудь из вас пусть отнесёт кошку ко врачу, остальные пусть идут обратно на урок. И больше, пожалуйста, без происшествий!
Директриса устало вздохнула, переглянувшись с Анастасией Валерьевной. Тёме же показалось, что сердце стало стучать чуть тише, наконец успокоившись. Ребята незаметно улыбнулись.
— Ладно. Но я им это припомню, учтите! – нервозно стиснула зубы Татьяна Сергеевна.
— Я уверена, дети бы не допустили такой оплошности, если б знали про Вашу аллергию, – заверила Галина Григорьевна. – А сейчас давайте все вернёмся к работе.
— Подождите. Раз уж мы здесь собрались, давайте обсудим оценки и посещаемость Ваших ребят, Анастасия Валерьевна, – учительница тут же раскрыла журнал перед коллегой. – Полюбуйтесь, пожалуйста.
Тёма снова замер. Вот теперь им точно влетит. Классный руководитель устало опустила очки и стала листать страницы:
— Так, сегодня... Калинин — «2»... Артём, ты же всегда успевал по английскому! Хм-м-м, а у остальных пока нет оценок, до вас ещё очередь не дошла...
Но вдруг её глаза округлились:
— Подождите-ка... Почему у Кузнецова и Васильева стоят отметки о том, что их нет? Они же были сегодня на уроках!
— Да, и я видела их в коридоре минут пятнадцать назад, – сказала директриса.
Татьяна Сергеевна вздрогнула от удивления. Её лицо быстро побледнело.
— Ну-у-у... Они опоздали на урок, а Ваш класс вечно задерживается! В качестве наказания они на занятие не попали...
— Так, то есть Вы оставили детей в коридоре? — Галина Григорьевна возмущённо приподняла бровь.
— Да, но они сами меня вынудили! Я тоже не могу постоянно отвлекаться на опаздывающих!
— Татьяна Сергеевна, а Вы не забыли, что это тоже противоречит нашим правилам? – голос директрисы становился строже. – Между прочим, ещё в позапрошлом году мы ввели этот пункт!
— Но ничего же не произошло!
— Поймите, запрещено выставлять детей из кабинета, если на то нет объективных причин! Пока идёт урок, Вы несёте ответственность за учеников. Так что если с ребятами что-то и случится, то вина будет на Вас!
Татьяна Сергеевна в недоумении прищурилась, но попыталась изобразить сожаление:
— Я запомню. Но Вы же сами понимаете: с этими детьми иногда невозможно по-другому!
— Тем не менее, Вы, как педагог, должны были подумать, как решить проблему, не прибегая к нарушениям правил.
— Да, Галина Григорьевна, согласна с Вами. Дети, идёт на урок! – учительница приготовилась выйти из кабинета.
— Кстати, я надеюсь, что Вы не оставили детей в классе одних? – спросила Анастасия Валерьевна, и ребята еле сдержали улыбки.
Сложно было не засмеяться с испуганного лица Татьяны Сергеевны!
***
Вечером Артём сидел в комнате Маши, помогая ей обустроить место для Булки. Они успели сводить кошку к ветеринару, и теперь были совершенно спокойны за её состояние, за исключением бинта на лапке, который приходилось периодически менять. Котёнок, вымытый и причёсанный, валялся в лежанке, играя с мячиком, пока девочка в улыбкой фотографировала его на телефон.
— Надо поискать побольше городских форумов, – предложил Тёма. – Я ещё в художке поспрашиваю, мало ли кто-то готов взять...
— Возьмут-возьмут. У Булки уже готово приданное, – Маша указала на две миски, пакетик корма, витамины в банках и расчёску. – Спасибо твоему Сёме и нашим трём кошкам!
На кровати, в кресле и на подоконнике расположились котики, которые когда-то давно поселились в комнате Маши. Они недоверчиво поглядывали на новоиспечённую соседку.
— А всё-таки смешно получилось с Татьянкой, – хихикнул Артём, вспоминая, как они стояли в кабинете директора.
— И не говори. Может, хоть после этого нам перестанут ставить уроки с ней...
На кухне сидели их мамы. Света выпивала уже вторую чашку чая, а мама Маши молчаливо поглядывала в окно.
— Алина, прости ещё раз за то, что мой Тёма натворил, – в очередной раз сказала Светлана.
— Да ладно уже, вроде как всё обошлось. Завтра только надо будет сходить в школу вечерком...
— А нас тоже на завтра позвали. Того гляди, снова увидимся...
— Да, может быть... – зевнула Алина. – Неудобно будет перед учителями теперь, конечно... Не хочешь ещё чаю?
— Нет-нет, спасибо, мы уже скоро домой. Ох, надеюсь, вам не будет слишком хлопотно с котёнком? Мы можем попытаться оставить его у себя на какое-то время.
— Нам с Машкой не привыкать, – улыбнулась женщина. – Если б не твой Артём, она всё равно кого-нибудь да притащила бы домой.
— Да уж, вспоминаю себя в их возрасте!..
Подруги рассмеялись. В комнате Маша спорила с Артёмом о том, какое новое имя дать кошке, и их болтовня только больше веселила. За окном шумел октябрьский дождь, и Света задумалась об одном:
«Как всё-таки неудачно совпало, что именно завтра к нам приезжает Миша»...