Бывает ли милосердие на войне?

На войне присутствует одна жестокость.  И не только. Всё, что есть подлого и отвратительного в душах, раскрывается и используется на войне. На войне никто никого не жалеет, ни своих, ни чужих.

Но иногда, крайне редко, прорывается сочувствие к другим людям. Такое случилось 20 декабря 1943 года в небе над Германией.
 
Командир американского бомбардировщика В-17 F Flying Fortress  (Летающая крепость) 21-летний второй лейтенант Чарли Лестер Браун в тот день получил приказ в составе 379-й бомбардировочной группы бомбить в Бремене авиационный завод Фокке-Вульфа.

Эту самолётостроительную фирму создали в 1923 году авиационный конструктор Генрих Фокке и бывший военный лётчик Георг Вульф. Позже Вульф разбился при испытании новой модели самолёта, а Фокке убрали с поста руководителя. К руководству фирмой пришли другие люди, но название осталось.

Во время войны завод выпускал истребители  Fw 190. Понятно, что завод и город опоясывали сотни зенитных батарей, а  небо охраняли истребители.
 
«Летающую крепость» Чарли Брауна  атаковали ещё на подлёте немецкие истребители.

Самолёт получил тяжёлые повреждения. Стрелок в хвосте самолёта был убит, Чарли Браун и все остальные шесть членов экипажа ранены, но упрямый пилот смог дотянуть до точки бомбометания и сбросил бомбы на завод.

В этот момент в самолёт попал зенитный снаряд. Один двигатель вышел из строя, второй тоже был повреждён.

Теперь «Летающая крепость» продолжала лететь на двух оставшихся двигателях, не могла удерживать построение в авиационной группе, отстала и летела одна.

Когда «Летающая крепость» медленно и низко пролетела над аэродромом Йевер, обер-лейтенант Людвиг Франц Стиглер стоял около своего истребителя, который готовили к вылету.

Это был опытный лётчик. За время войны он совершил 487 боевых вылетов, сбил 29 самолётов. Его самого сбивали 17 раз. Одиннадцать раз ему удавалась приземлиться на повреждённом самолёте, и шесть раз пришлось выпрыгивать с парашютом.

Увидев американский самолёт, Стиглер решил, что это его шанс получить желанный Рыцарский крест. Лётчик бросился в самолёт, который был уже заправлен и топливом, и боеприпасами.

Он быстро догнал медленно летевшего американца и хорошо видел, что происходило в кабине самолёта, который не мог отстреливаться от противника: Стиглер увидел, что задняя турель с двумя пулемётами задрана вверх,  а стрелку снарядом снесло голову.

Видимо, другие члены экипажа были либо убиты, либо ранены. На корпусе самолёта  виднелись отверстия от осколков и пуль. Пилот был в крови, но продолжал управлять самолётом.

Стиглер потом рассказывал, что ему никогда раньше не приходилось видеть настолько изуродованный самолёт в воздухе. Сквозь отверстия в корпусе немецкий лётчик видел лежавших без движения членов экипажа.

Он попытался покачиванием крыльев и жестами убедить пилота приземлиться, но тот не реагировал на них. Тогда Стиглер попытался показать американскому пилоту курс на Швецию, но американец упрямо вёл свой самолёт в сторону Северного моря.

По словам Стиглера, он никогда не расстреливал пилотов, спасавшихся на парашютах, и в тот раз они для него были, как те парашютисты. Немецкий лётчик решил спасти этих людей.

Он летел рядом с «Летающей крепостью», чтобы зенитчики не могли открыть огонь без опасения сбить свой самолёт. Когда они оказались над морем, оба лётчика посмотрели друг на друга.
 
Обер-лейтенант отдал американцу честь. Стиглер приземлился на авиабазе Бремен-Нойенландерфельд, а Браун из последних сил сумел посадить свой самолёт на аэродроме в Норфолке.

Чарльз доложил о случившемся своему начальнику, и тот мудро сказал ему держать об этой истории язык за зубами. Стиглера без разговоров просто расстреляли бы, поэтому он рассказал о случившемся только своей жене.

Один ломал голову, почему немец так поступил, а другой гадал, долетел ли американец до аэродрома.

После Чарльз Браун пытался отыскать спасшего его немца. Его письмо с просьбой найти Людвига Стиглера опубликовали в журнале «J;gerblatt» Ассоциации бывших немецких лётчиков-истребителей.

Стиглер, который в 1953 год эмигрировал в Канаду, написал Брауну письмо, сообщив в нём подробности, о которых могли знать только они двое.

В 1990 году два бывших врага встретились.

Двое пожилых мужчин сначала долго всматривались друг в друга, а потом молча обнялись.