Книга 1. Мечи благородных донов

Дисклеймер
Настоящее произведение является художественным вымыслом. Все персонажи, места, события и визуальные образы вымышлены.
Любые совпадения с реальными лицами, а также с персонажами или элементами других произведений являются случайными и не являются намеренными.
Иллюстрации созданы автором с использованием генеративных инструментов искусственного интеллекта. Автор не заявляет исключительных прав на общие жанровые элементы, архетипы или стилистические решения.

Предисловие
Современная наука превзошла по смелости своих гипотез самых буйных фантазеров прежних эпох. Она даже допускает существование параллельных миров. Согласно одной научных теорий, наша Вселенная одинадцатимерная, но только три измерения действующие, а остальные, свёрнуты и невидимы для нас и наших приборов. Хотя, кто знает, может быть, они свёрнуты только для нашего мира, а в каких-то других мирах они действуют, а наши три мерности считаются свернутыми? И Мультивселенная - вовсе не кинофантазия, а самая что ни есть реальность. А возможно, и сама Мультивселенная - только одна из множества, сосуществующих в разных частях чего-то, что мы сейчас даже не можем вообразить.
В 24 веке люди живут долго, так что и 150 лет - не предел. Понятно, что заниматься одним и тем же всю жизнь невозможно, неизбежно наступит выгорание. Поэтому, люди учатся всю жизнь, меняют профессии, осваивают новые знания. Главный герой этой истории когда-то был пилотом космического патруля, защищал Землю и другие планеты людей от блуждающих в космосе боевых станций - реликтов древних войн, спасал попавшие в беду экспедиции.
А потом заинтересовался экспериментальной историей - историей человечеств в параллельных Вселенных. Вместо сверхсветового корвета - верный конь, вместо атомного бластера - меч. Но одно неизменно - он будет на острие событий, там, где злодеи, как им кажется, могут безнаказанно творить, что хотят. Он будет спасать принцесс и целые планеты, раскрывать древние мрачные тайны и воевать. И, конечно, в его жизни будут красивые девушки, и не одна. А как наш герой решит вопрос любовного треугольника, читайте сами.
П.С.: первая глава книги написана в виде школьной лекции, в которой автор даёт некоторые базовые знания о мире главного героя. В начале книги происходит мало событий, главный герой много размышляет и обсуждает. А потом события сорвутся с места в карьер, и главному герою придется выпутываться из одной переделки, чтобы попасть в следующую.
П.П.С.: автор намеренно не приводит никаких карт и не даёт географической привязки стран и территорий Затерянной Земли относительно нашей планет. Хотя астрономически и даже геологически Затерянная Земля является копией нашей, на ней шли совсем другие исторические процессы, формировались другие народы и страны. Поэтому, привязка географии Затерянной к нашей Земле приведет к бесполезным попыткам найти исторические параллели и аналогии там, где их нет и быть не может. Также, автор намеренно не указывает, где конкретно живут герои на нашей Земле. Как полагает автор, к 24 веку жизнь людей будет полностью переустроена и привязка мест действия к современной географии бессмысленна.
;
Книга 1. Мечи благородных донов.
1. Пролог. Тьма. Место – неизвестно. Время – неизвестно.
Тьма…. Тишина…. Нет…. Звук…. Слабый
Кто?.... Почему?.... Где?.... Как? – БЛОК!
Тьма…. Звук…. Зов…. Зовут…. Кто?
Я…. Я…. Я кто?... Зов…. Слова…. Кого зовут?.... «глеб-глеб-глеб-глеб»
Что это, глеб?…. Имя! …. Кто глеб? …. Я…. Я – глеб.
Да, меня зовут Глеб. Вокруг тьма и зов откуда-то издалека. Это меня зовут! Женщина, жена.… Не могу вспомнить лица. Вообще ничего не могу вспомнить. Нет, что-то всплывает: я – человек. А разве есть другие варианты? Не помню… У человека должна быть семья, друзья, соратники? В сознании замелькали лица и сразу пришло узнавание – вот мама, вот папа, сестра и младший брат, еще знакомые лица. А жена … у меня ведь есть жена. Странно, я не могу вспомнить, узнать её в череде лиц. Образ жены почему-то расплывается, не могу сфокусировать. Все, надо выходить отсюда! Но, всё-таки, где я и откуда я должен выходить? …. И как выйти отсюда? ...
Выход! – БЛОК!
Снять блок! – БЛОК!
Черт! Какой наглец смеет держать во тьме барона Алонсо?! Дайте мне меч, и я выпущу ему кишки! Стоп, «барон» - это что еще за барон? Уж триста лет у нас никаких баронов нет. И это имя …Я - Глеб Алонсо? Чушь какая-то. Я вспомнил: я – Глеб Ветров, полевой историк первого класса…
Вот оно! Затерянная Земля или Земля IV. Вспомнил. Разом нахлынули воспоминания – детство, семья, учеба, пилот, потом командор Патруля, потом новая учеба в Институте прикладной истории, работа в школе, спецподготовка полевого историка. Первые стажировки. Затем я отправился на Землю IV, или, как её ещё называют, Затерянную Землю и там меня называли барон Алонсо. А дальше? Что было потом? Опять чернота…
Перескочить на это «потом» никак не удается, не удается произвольно вспомнить что-то. Воспоминания приходят только одно за другим, в той последовательности, как они происходили в тот год… или не год, а гораздо дольше? Ладно, я понял. Я не могу вспомнить все сразу, и меня отсюда почему-то не хотят выпускать. Видимо, придется вспомнить события моей жизни с самого начала и до того момента, как я очутился в этой темноте. Неизвестно откуда пришла уверенность, что решение правильное и когда я дойду до конца воспоминаний, то пойму, как мне выйти из этой тьмы. Вот только жаль, что не могу послать весточку своим. Или могу? И кстати, что там с зовом…. А ведь зов поменялся. Теперь я слышу уже далекое «ждем-ждем-ждем-ждем». Значит, меня услышали, ждут, когда я найду выход из этой ловушки. Что ж, не буду терять время. Чем раньше начну, тем быстрее закончу.
С чего же все началось? С прибытия на базу полевых историков на Затерянной Земле? Или, немного раньше? Может, началом истории была та лекция в школе второго цикла?
;
2. Земля Главная. Март 2326 г.
Я вошел в класс. Дети, по древней традиции, встали, приветствуя учителя. 14 детей – две подгруппы по 7 человек. На практических занятиях каждую подгруппу ведет свой учитель, на лекциях, где меньше индивидуальной работы, подгруппы объединяют по две.
Три года назад, сменив работу в Патруле на исследования в Институте экспериментальной истории, я не стал нарушать старую добрую традицию: исследователи, работающие на острие науки, уделяют часть своего времени работе в школе, внося в школьное обучение самые новейшие достижения своих наук.
Конечно, современный школьный учитель совсем не похож на замученного тетрадками, методиками и планами учителя 20-го века, который зачастую полностью тонул в рутине и терял всякую связь с большой наукой, азам которой он учил детей. Но даже современный учитель не всегда успевает отследить новейшие достижения в условиях современного быстрого развития наук и технологий. А учить детей уже устаревшим знаниям слишком расточительно.
Вот и я взял этот класс с самого начала первого цикла обучения, о чем ни секунды не жалею. Дарить знания тем, кто еще в самом начале пути, видеть искреннее изумление и радость маленьких человечков, впервые узнающих что-то, что для тебя уже давно известно и привычно – это дорогого стоит.
А теперь они подросли, уже довольно много знают, умеют сопоставлять и анализировать информацию, обсуждать, делать логические заключения. Жаль будет с ними расставаться, но, время пришло.
- Здравствуйте, ребята. Садитесь.
Дети сели за парты, открыли блокноты и достали авторучки. Да, именно так: сели за парты и достали авторучки. После некоторого периода экспериментов организации обучения в неформальной обстановке, всеми этими занятиями на лужайке, круглыми столами, виртуальными классами и тому подобными уроками-играми, люди снова вернулись к классической школе. С классами, анатомическими партами с наклонными столешницами и с живым учителем.
С ручками вообще вышла забавная история. Хотя в тот момент было не до смеха. Еще в 21 веке на волне всеобщей компьютеризации горячие головы кое-где вообще отменили в школах письмо. Зачем ручки, если есть компьютеры. Пусть лучше учатся скоростной печати. Вот только результат оказался совсем не таким, как ожидалось. Ведь главный результат упражнений с прописями вовсе не красивый почерк. Почерк – это, можно сказать, приятный бонус. Главное то, что упражнения по каллиграфии, как ничто другое, развивает мелкую моторику – способность обращаться с мелкими предметами, совершать точные движения. Другими словами, занятия каллиграфией являются мощным стимулятором развития мозга в критическом возрасте 6-8 лет, когда более сложные тренажеры мозга еще не могут использоваться. Так что теперь скоростной печати на клавиатуре детей учат только в конце второго цикла.
Но я отвлекся. А, между тем, 14 пар глаз внимательно смотрят на меня. Надо начинать урок.
- Сегодня у нас особенный урок. Я расскажу вам о том, как люди стали галактической расой. Мечты о космосе долгое время оставались только фантазиями. Даже в 20 веке, после периода восторга от первых шагов, наступил период разочарования и ухода в виртуальную и кинофантастику. Даже полеты исследовательских аппаратов внутри Солнечной системы требовали колоссальных ресурсов и занимали месяцы и годы.
- Но все изменилось ровно 200 лет назад, в 2126 году, когда ученые-физики из Ферми-лаб и Шанхайского университета теоретически обосновали и экспериментально подтвердили возможность мгновенной квантовой транспортировки макрообъектов вне традиционных представлений о перемещении объектов в пространстве с некоторой скоростью. Предсказанный «на кончике пера» эффект имеет, к сожалению, фундаментальное ограничение: перемещение может осуществляться только на фиксированное расстояние, примерно равное 400 000 км, т.е., среднему расстоянию от Земли до Луны. Стоящие на улице кабинки телепорта, через которые можно мгновенно переместиться в соседний город или на другой край галактики, увы, так и остались только в книгах писателей фантастов.
- Однако, ничто не мешает звездолету перемещаться квантовыми скачками, появляясь в пространстве и тут же исчезая в новом прыжке на 400 000 км. Тропинки далеких планет возле чужих звезд из несбыточной мечты превратились в ясную цель. Но, конечно, не только романтика путешествий и удивительных открытий манила человечество. Неисчерпаемые ресурсы галактики! Освободиться от ограниченности ресурсов Земли, не превращать родную планету в один огромный карьер, на дне которого влачат жалкое существование миллиарды людей, вот что было главным стимулом.
- Спустя 28 лет, в 2154 году, на орбитальной верфи был собран первый экспериментальный звездолет. Целью первого полета стал Юпитер, среднее расстояние до которого составляет 778 миллионов километров. Свет пролетает это расстояние за 43 минуты. Первый земной звездолет затратил на этот путь более 16 часов, совершив 1944 мгновенных скачка с интервалом 30 секунд между прыжками, требовавшимися на накачку энергии в квантовый двигатель, как с легкой руки журналистов было названо массивное ускорительное кольцо, опоясавшее звездолет и создающее условия для квантовой переброски материи.
- Удивительно, но успешный первый полет вызвал волну разочарования среди части энтузиастов звездной экспансии человечества. Ведь, как оказалось, долгожданный сверхсветовой корабль развил «скорость» менее 5% от скорости света. Появились даже скептики, которые требовали прекратить дальнейшие работы, как бесперспективные и бросить все силы на создание релятивистских «фотонных звездолетов», столь любимых писателями фантастами 20 века.
- О недостатках релятивистского «фотонного» звездолета, даже если удалось бы его построить, энтузиасты не задумывались. Ни о том, что летящий в пространстве на околосветовой скорости корабль будет ежесекундно подвергаться бомбардировке потоками космических частиц, порождающих внутри корабля потоки убийственной радиации. Ни о том, что фотонному звездолету, как и любой ракете, надо полпути разгоняться, а затем, полпути тормозить. Причем, если вы не имеете технологий управления гравитационным полем, то разгоняться и тормозить придется очень плавно, иначе сила инерции просто раздавит людей и тонкое оборудование. Поэтому, даже для релятивистского звездолета время в пути будет гораздо больше времени, за которое этот путь пройдет луч света. Еще в 20 веке были сделаны расчеты для полета к ближайшей от Солнца звезде – Проксиме Центавра – на корабле с термоядерным двигателем. Полет должен был занять 10 лет притом, что до цели всего 4 световых года. Наконец, на больших скоростях начнут сказываться релятивистские эффекты и корабль, пробывший в космосе всего несколько лет, вернется на Землю через десятки, а то и сотни лет.
Впрочем, пока между энтузиастами и скептиками шли бурные дискуссии на тему, какие звездолеты строить, ученые и инженеры существенно улучшили квантовый двигатель, достигнув времени накачки всего 2 секунды. Второй экспериментальный звездолет с новым двигателем совершил испытательный перелет к Юпитеру в 2157 году, затратив на путь всего шестьдесят пять минут. Все еще медленнее скорости света, но теперь даже скептикам стало ясно – принципиальных ограничений нет, вопрос только в совершенствовании технологии.
- Однако, долгожданный первый межзвездный полет к Проксиме Центавра состоялся только через 8 лет, в 2165 году. Третий корабль – на этот раз, уже полноценный звездолет, а не экспериментальная установка, как его предшественники, имел собственное имя: «Темное пламя» в честь корабля из книги «Час Быка», написанной знаменитым ученым, писателем и математиком 20-го века Иваном Ефремовым. Квантовому двигателю корабля «Темное пламя» требовалось всего 0,1 секунды на повторную накачку, что позволяло ему развить «псевдоскорость» в 13 раз выше скорости света. Световой барьер был, наконец, преодолён. Вопреки как научно обоснованным, так и необоснованным опасениям и роковому числу 13, этот полет, занявший около двух месяцев, прошел без каких-либо нештатных ситуаций и проблем, что вызвало волну эйфории и ощущения, что все проблемы, наконец, решены и путь к звездам открыт.
- Ученые и инженеры снова засели за компьютеры, ломая головы над задачей, как еще сократить время накачки двигателя, ведь понятно, что даже десятикратное превышение скорости света в масштабах галактики не так уж велико. Тем временем, верфи начали строить сразу серию из пяти более крупных кораблей, способных взять в многомесячный полет серьезную научную экспедицию.
- В последующие четыре года было осуществлено несколько экспедиций, как к ближайшим звездам, так и к дальним планетам солнечной системы, а потом пропало один за другим два корабля. Причины установить не удалось. А когда, в 2169 году, новый корабль пропал во время испытательного полета к Юпитеру, стало ясно, что на пути космической экспансии человечества возникла неведомая угроза. Все пилотируемые полеты были временно прекращены. Энтузиазм сменился унынием и даже страхом перед таинственной и могущественной враждебной силой, возможно, даже разумной.
- В ожидании, когда что-то прояснится, физики и инженеры не сидели на месте, а продолжали совершенствовать двигатели. Гениальная идея Берла Кантора и Раджа Сингха использовать два встречных ускорителя в режиме резонанса позволила, наконец, увеличить псевдоскорость звездолетов на порядки и к настоящему времени достичь величин 104с и даже, на самых скоростных наших звездолетах - фрегатах дальнего поиска - величины 106с. В миллион раз быстрее скорости света – достаточно, чтобы пересечь всю нашу галактику всего за месяц! И это не предел. Ученые утверждают, что теоретическим пределом данной технологии является скорость 109с. Такие скорости позволят человечеству исследовать межгалактические пространства, посещать соседние галактики, тратя на полет всего лишь месяцы и годы, а не тысячи и миллионы лет. Но много ли в этом проку, если в дальний космос улетают только автоматические зонды с ограниченными возможностями, и каждый пятый исчезает бесследно. Звезды оказались закрыты, а внутри Солнечной системы людям снова пришлось месяцами летать на медлительных кораблях с ядерными и термоядерными двигателями.
- Прорыв наступил только в 2186 году, когда физик-вакуумист Жюль Ламарк и его аспирантка Чжу Ли Хао опубликовали в Physical Review статью, в которой математически строго было доказано ветвление физической Вселенной. Вся наша Вселенная оказалась одним из очень большого, но не бесконечного числа шестимерных континуумов, существующих в 28-мерной Мета-Вселенной. Если попытаться выразить физико-математические понятия простым языком, Вселенная подобна дереву, от ствола которого время от времени ответвляются новые побеги.
- Одним из следствий разработанной теории была возможность проскока корабля с квантовым двигателем, при определенных внешних условиях, из нашего шестимерного континуума в другой, т.е., в одну из параллельных Вселенных. Слепые силы природы, а не враждебные инопланетяне – невидимки! На проверку теории были брошены колоссальные ресурсы. Все человечество ждало результатов. В 2208 году международная группа ученых в Европейском центре ядерных исследований (ЦЕРН) под руководством профессора И.В. Дементьева экспериментально осуществила процесс перехода экспериментального зонда в параллельную вселенную и обратно, чем блестяще подтвердила теорию Ламарка-Ли Хао. Союз теоретиков и экспериментаторов позволил определить условия, при котором квантовый двигатель выбрасывает корабль в чужой континуум и найти меры, предотвращающие это явление. Ведь гораздо проще найти что-то, если знаешь, что искать. Так что, не прошло и года после проведения эксперимента, как новый звездолет с усовершенствованным двигателем и детектором пространственных аномалий смог нащупать следы «провала» в пространстве Солнечной системы, именно там, где пропал один из первых кораблей.
- Теперь человечество манили не только космические дали нашей Вселенной, но и параллельные миры. Можно ли сделать переход управляемым независимо от природных аномалий? Оказалось, что да. Потребовалось относительно небольшое изменение в конструкции двигателей, чтобы звездолет смог отправиться в другую Вселенную по воле его экипажа или безопасно проскочить поверх аномалии.
- Но что ждет земной корабль там, за чертой? Несмотря на первый успех, существовала вероятность, законы физики в других вселенных могут настолько отличаться от наших, что корабль аннигилирует при переходе. Причем, выброс энергии произойдет как в той, так и в этой Вселенной. Скептики опасались, что с первым экспериментом нам просто повезло, но раньше или позже произойдет катастрофа. Поэтому, несмотря на технические сложности, еще несколько десятков экспериментов с автоматическими зондами, нагруженными аппаратурой, были проведены на значительном удалении от Земли. Они показали, а физики позже обосновали теоретически, что переходы возможны только между вселенными, в которые мировые константы совпадают в пределах точности измерений. Поэтому, физические свойства материи при переходе сохраняются.
- Однако, была еще одна серьезная проблема. Автоматический зонд выдержал переход и вернулся благополучно, но как поведет себя живая материя. И даст ли гарантию безопасности опыт с животными? Что будет с человеческой психикой при переходе? Вдруг, на ментальном уровне, такой переход будет восприниматься бесконечностью и человеческий разум не выдержит испытания? Такие гипотезы тоже существовали, а Теория Ламарка-Ли Хао ничего на этот счет сказать не могла. Точные ответы на все эти вопросы мог дать только эксперимент с участием добровольцев людей. После бурной дискуссии о допустимости таких опытов, человечество решило рискнуть.
- В 2210 году один из звездолетов, доработанных в соответствии с новыми знаниями, совершил переход параллельную вселенную, а затем вернулся. И приборы, и подопытные животные пережили переход благополучно. После тщательных исследований полученных данных, команда добровольцев совершила второй переход. Люди впервые увидели своими глазами чужое небо с незнакомыми звездами. Попутно, подтвердилось предположение, что при переходе корабль появляется в другой мерности с нулевой относительной скоростью. Значит, пропавшие корабли должны быть где-то недалеко от точки перехода с учетом, конечно, движения звезд.
- Третья экспедиция отправилась в параллельный мир на корабле, нагруженном оборудованием для поиска и переделки двигателя пропавшего звездолета. Назад из чужого мира вернулось два корабля. Как и ожидалось, после перехода, пропавший более сорока лет назад звездолет тихо дрейфовал, а его автоматический маяк все еще исправно подавал сигналы.
- Это был триумф. Наконец-то, двери в большую Вселенную распахнулись для человечества. В течение следующего года были обнаружены и возвращены все пропавшие автоматические корабли. Не то, чтобы эти устаревшие корабли были нам нужны. Были три причины их вернуть. Во-первых, просто из принципа – корабли должны возвращаться домой. Во-вторых, ради получения опыта поиска и спасения попавших в беду кораблей. И в-третьих, и это, пожалуй, самое главное: возврат наших кораблей был вопросом безопасности. Кто знает, какие цивилизации обитают в параллельных Вселенных. Представьте себе, что такой корабль попадает в систему, где обитает раса, уже осваивающая космические технологии, но притом еще не преодолевшая свои «детские болезни», всё еще мечтающая о военных захватах чужих планет, покорении других народов.
- Я вижу, у вас есть вопросы – я прервал повествование, поскольку заметил, что у детей возникло недоумение. Дети переглянулись, один мальчик, беззвучно выбранный «делегатом», поднял руку. Я кивнул ему. Он встал и задал вопрос:
- Учитель, а разве такое возможно? Ведь считается, что для перехода на ступень космической эволюции требуется объединить усилия всего человечества. А для этого необходимо перестроить жизнь общества на научных принципах организации. А научно организованное общество основано на сотрудничестве, а не конкуренции как внутри, так и вовне. Поэтому, развитые цивилизации не должны нам угрожать, а неразвитые не смогут разобраться в устройстве звездолета.
- В принципе, это так. Попутно скажу еще, что помимо фундаментального принципа сотрудничества разумной жизни во Вселенной, есть и чисто технологический аспект, делающий космические империи и межзвездные военные захваты бессмыслицей. Если вы уже научились строить звездолеты, способные за считанные дни преодолеть межзвездные расстояния, то вы можете и производить все нужные вам продукты сами. Межзвездные войны просто не имеют практического смысла. Единственной причиной военной экспансии – стереотип мышления, неспособность выйти за рамки привычных представлений. Перестройка цивилизации на научных основах производит очень глубокие изменения в обществе, при которых неизбежно разрушение таких замшелых стереотипов до основания. Родившаяся в результате такого процесса космическая цивилизация находит совсем новые цели и пути своего развития. Цели настоящие, достойные на фоне величия Вселенной, где нет места мышиной возне за власть и богатство.
- Но в истории каждой развивающейся цивилизации есть довольно краткий период, когда технологическое развитие начинает опережать общественное. На этой стадии у разумной расы появляются ядерная энергетика, микроэлектроника и даже космические технологии, хотя и довольно примитивные, основанные на химической тяге. Однако, планетная цивилизация еще остается разделенной на соперничающие локусы, так называемые государства. При этом, уровень и технологического и общественного развития этих локусов крайне неоднороден. Так, как будто между ними – целые эпохи.
- Разумеется, такое состояние не является нормальным, конфликты нарастают, и цивилизация переживает системный кризис, в результате которого она либо сваливается на нисходящую спираль деградации, либо перерождается в планетарную космическую цивилизацию, как это произошло с нами.
- Дальше, думаю, понятно. Если цивилизация в таком переходном состоянии получит откуда-то готовые межзвездные технологии, например, в виде найденного чужого корабля, это даст мощный толчок для технологического развития государства, которое первым сможет освоить эти технологии. Такое государство подчинит себе остальные, что позволит временно отложить планетарный системный кризис без структурной перестройки всего общества. Возникшая в результате такого внешнего толчка цивилизация является, по сути, аномалией, появление которой естественным путем невозможно. Межзвездные технологии, попавшие в руки или щупальца расы с архаичным социумом как раз и приведут к появлению космической империи, стремящейся к военной экспансии.
- Еще вопросы?
- Учитель, вы сказали, что нашли все автоматические корабли. А что случилось с теми, где были люди? Они вернулись, их спасли?
- К сожалению, с двумя пилотируемыми кораблями, исчезнувшими в самом начале, дело было намного хуже. Оказавшись среди незнакомых звезд, их экипажи решили, что по какой-то ошибке корабль забросило далеко от рассчитанного маршрута и попытались вернуться в знакомую область, совершая прыжки наугад. В результате, оба корабля удалились на значительное расстояние от места перехода и затерялись в космосе. Автономность этих кораблей не оставляла надежды на то, что экипаж еще жив, но, надеясь на чудо, в точках их выхода в чужие вселенные разместили автоматические маяки. Тщетно.
- Один из пропавших кораблей с погибшим экипажем был позже найден на орбите планеты земного типа в ближайшей к точке выхода звездной системе. Они пытались найти пригодную для жизни планету или, хотя бы, запасы воздуха и воды. Увы, найденная планета относилась к земному типу только по размерам, а лететь к другой системе при их скорости, уже не хватило ресурсов. Судьбу другого звездолета прояснил зонд-разведчик по облаку радиоактивной пыли с характерным для земного реактора составом изотопов. По-видимому, когда закончился ресурс системы жизнеобеспечения, экипаж предпочел быструю гибель в пламени взорванного реактора медленной смерти от удушья. Кто решит, какой выбор был правильным, и кто осудит …
Я дал притихшим детям пару минут на осмысление услышанного.
- Итак, после того, как загадка пропадающих кораблей была разрешена, больше ничего не препятствовало космической экспансии человечества. Все свободные ресурсы были брошены на изучение открывшегося людям большого мира. И в первую очередь, человечество бросилось искать братьев по разуму. Это была большая и героическая эпопея, в которой были жертвы, недоразумения, ошибки с обеих сторон. Сейчас я не буду останавливаться на этом подробно. Историю поиска братьев по разуму и обзор обнаруженных в известных нам Вселенных разумных рас, их историю и взаимоотношения с человечеством вы будете изучать в третьем цикле в рамках специального предмета, который так и называется «Разумные существа во Вселенной».
- На сегодня уже установлены параметры переходов в два десятка параллельных Вселенных. Самым удивительным открытием, которое принесло человечеству исследование параллельных Вселенных, было то, что разные Вселенные проходят примерно одинаковую эволюцию в космическом масштабе, т.е., в каждой вселенной есть свои Солнце и Земля, но при этом, они смещены одна относительно другой по шкале времени. Т.е., на нашей Земле мы живем в 24 веке, а где-то в параллельном мире есть Земля, которая переживает бурный 21 век. Причем, в отличие от астрономических явлений, исторические процессы в параллельных мирах могут довольно существенно отличаться, хотя и имеют некоторые общие черты.
- Вторым сюрпризом для человечества стало то, что во всех обследованных на сегодня Вселенных, в нашей Галактике, отсутствуют расы, технически более развитые, чем люди нашей Земли. Это тем более странно, что находятся следы масштабной деятельности неизвестных сверхцивилизаций. Но куда они исчезли и почему, остается загадкой. В качестве рабочей гипотезы принята версия о том, что на какой-то стадии своего развития сверхцивилизации уходят либо на недоступные нам уровни физической реальности, либо в недоступные пока параллельные Вселенные.
- Исходя из этой гипотезы, принята стратегия, по которой возникающие перед нашей цивилизацией проблемы должны решаться собственными силами, не надеясь на помощь могущественных покровителей. Фактически, в доступных нам областях обнаруженных Вселенных мы оказались теми самыми «старшими» братьями в нашей Галактике, что, наложило на нас определенную ответственность за судьбу остальных обнаруженных нами разумных рас.
- И, конечно, наибольший интерес для землян представляют параллельные Земли, история других человечеств. В каждом новом обнаруженном континууме, в первую очередь, мы разыскиваем Солнце и Землю. Большинство из обнаруженных нами Земель отстают от нашей Земли на время от 800 до двенадцати тысяч лет. Т.е., там еще продолжаются доисторические, в буквальном смысле, времена, поэтому, интерес они вызывают, в основном, среди палеонтологов, геологов и любителей экстремального туризма.
- Совсем другое дело – пять обнаруженных Земель, близких по историческому времени к нашей. С момента своего открытия эти Земли притягивают огромный интерес не только специалистов - и историков, но и общества в целом. Притом, речь не просто об изучении и сравнении с нашим миром, но и о возможности вмешаться в судьбу народов, населяющих эти планеты. До сих пор не прекращаются споры, имеем ли мы право решать за них и что мы можем сделать, чтобы вред от нашего вмешательства не превзошел пользу?
- Я сейчас перечислю эти пять миров. Чтобы различать разные Земли к их названиям добавляют номера. Порядок номеров ничего не означает, он сложился исторически. Нашу Землю мы теперь называем Земля – Главная или Земля I.
- Самая старшая из известных Земель – Земля III – по времени она «забежала» немного вперед относительно нашего мира и относится примерно к 28 веку. Земля III является предостережением нам и другим разумным существам, поскольку другое её название «Мертвая Земля». Показательно, что вопреки опасениям, доминировавшим с середины 20 века, человечество на ней погибло не в результате мировой войны с применением ядерного оружия и даже не в результате экологической катастрофы. Точные причины все еще остаются до конца не выясненными, но выглядит так, как будто людям просто надоело жить, люди перестали общаться друг с другом, создавать семьи, заводить детей. Развалины на планете представляют собой крошечные индивидуальные ячейки с системами жизнеобеспечения и виртуальной реальности, в которых сидят скелеты.
- К сожалению, судя по тому, что мы видим, еще две Земли также встали на путь саморазрушения. Вероятно, без нашего вмешательства их человечества тоже обречены на гибель в ближайшие век-два или даже раньше.
- К сожалению, на Земле VI, историческое время которой соответствует середине 22 века, процесс распада социума приобрел общепланетарный масштаб, что практически неизбежно для цивилизаций, достигших глобального масштаба, но, по каким-то причинам, отвергнувшим собственную реорганизацию на научной основе. Вопрос о целесообразности и допустимых формах вмешательства обсуждается уже давно, однако, приемлемые стратегии, с которыми лекарство не окажется горше болезни, пока окончательно не выработаны.
- На Земле II, находящейся на стадии конца 20 века, только относительно недавно произошёл срыв с естественно исторического пути развития, и цивилизация начала погружение в воронку инферно. Как известно, самостоятельно, без внешнего вмешательства, сойти с нисходящей спирали инферно цивилизация на данном этапе своего развития уже не может. Поэтому, уже несколько лет мы ведем подготовку действий по изменению вектора движения социума планеты, опираясь на еще сохранившуюся здоровую часть общества. К сожалению, процесс подготовки не быстрый, а сама операция потребует от нас колоссальных людских и материальных ресурсов, которые также необходимо собрать и подготовить.
- На Земле V время соответствует нашим 1800-м годам. У этой цивилизации еще только начинается промышленная революция и она только подходит к критическому периоду своей истории. Наши ученые, историки и социологи внимательно наблюдают за происходящими процессами, постоянно перестраивая модели осторожного вмешательства на случай появления признаков срыва этого мира на нисходящую спираль. Однако, до сего времени развитие этого человечества идет успешно, в чем-то, даже более успешно, чем проходило аналогичный этап наше человечество. Одной из причин их более успешного развития является, как мы недавно поняли, присутствие на планете наших разведчиков, которые, живя в обществе, неизбежно оказывают на него влияние.
- Самую большую загадку для исследователей представляет собой так называемая Затерянная Земля, или Земля IV. Эта Земля – настоящая Загадка с большой буквы, количество аномалий на которой приводит к мысли о сознательном конструировании этого мира кем-то. Затерянная Земля как будто была сделана по сюжетам популярных в начале 21 века книг - фэнтези о попаданцах.
- Согласно астрономическим данным, которые показывают хорошее соответствие с историческими для всех остальных известных нам Земель, Затерянная Земля должна соответствовать нашей планете где-то в начале 1910-х. Однако, по своему социально-экономическому и технологическому уровню она законсервирована на уровне нашего средневековья примерно 12 - 13 века, и уже тысячу лет не проявляет ни малейших признаков изменений.
- Второй поразительной аномалией является сосуществование на планете двух человеческих рас - собственно, людей и эльфов. Был ли английский писатель 20 века Толкин ясновидящим, или кто-то ему подсказал, а может, это просто шутка мироздания, но эльфы Затерянной Земли именно таковы, как их описал английский Профессор: высокие, стройные, с тонкими чертами лица, обладающие идеальным здоровьем и долголетием, существенно превосходящие обычных людей как по ментальным, так и по физическим возможностям. Молниеносная реакция, аномальная физическая сила, абсолютное чувство равновесия и фантастическая ловкость, способность видеть в темноте, невероятная способность к регенерации. Кроме того, развитые эмпатия, интуиция и поразительная быстрота постижения новых знаний и навыков. Неудивительно, что в своем мире эти качества принесли эльфам репутацию магических существ.
- Однако самое удивительное свойство эльфов по достоинству могли оценить только наши ученые. Как нам известно, эльфы и люди могут вступать в брак и иметь совместных детей. При этом, у женщины–эльфы ребенок всегда рождается эльфом с полным набором эльфийских качеств, но наследующий и положительные признаки отца. За это отвечает внутренняя система генетического контроля организма. Тело эльфы способно само сортировать генетический материал и отбирать из полученных хромосом отца полезные или нейтральные свойства, оставляя эльфийскую основу нетронутой. Для обитателей Затерянной Земли это – просто еще одно чудо. А для наших ученых биологов и медиков это является доказательством направленной эволюции эльфийской расы в далеком прошлом. Ученые уверены, что такой механизм не мог возникнуть естественным путем. Споры идут лишь о том, являются ли эльфы продуктом генетического конструирования необнаружимой нами сверхцивилизации, или предки современных эльфов сами основательно поработали над собой в давние времена, когда эльфы пользовались не мечами, а электронными микроскопами. В пользу второй гипотезы говорит наличие у эльфов отдельных элементов технологий, не соответствующих уровню 12-13 веков и являющихся, скорее всего, реликтами более развитой технологической цивилизации.
- Собственно, вы сами знаете, что в таком улучшении человеческого организма нет ничего невозможного. Подобное происходит и с человечеством нашей Земли. Разработанные за последние сто пятьдесят лет квантовая хронодинамика и кохлеарное исчисление позволили, наконец, отделить мистику и суеверия от точных научных знаний, а направленное генное конструирование не только избавило человечество от наследственных болезней, но и позволило активировать некоторые, недоступные ранее возможности. Достигнутое улучшение человеческого организма вкупе со специальной подготовкой делает современного нам человека 24 века гораздо ближе к эльфам Затерянной Земли, нежели к людям, жившим на нашей планете еще каких-нибудь сто лет назад. Другое дело, что мы не отказываемся от технологического пути эволюции в пользу биологической, как это, возможно, сделали предки эльфов. Зачем скакать на одной ноге, когда можно ходить на двух? Мы не ставим целью, достигнув некого «золотого века», остановить развитие и обречь человечество на бесконечное существование «в гармонии с природой» на одной планете - крошечной пылинке на фоне Вселенной. Века неизменного состояния без изменений, вечный неизменный цикл событий – что может быть ужаснее для современного человека с его пытливым умом, стремлением к новому, более совершенному?
- Но именно такой замороженный мир был обнаружен нами на Затерянной Земле. Больше тысячи лет там нет никакого прогресса технологий, как и никакого прогресса общества. Затерянная Земля является не только загадкой, но и, в полном смысле слова, аномалией. Вопросы, которые пока остаются без ответов. Кто и зачем остановил развитие планеты? Откуда взялись эльфы, жили они всегда или прилетели из другого мира? Как нам строить отношения с народами этой планеты: тихонько уйти, наблюдать или вмешаться? А если вмешаться, то как? Не является ли эта планета чьим-то экспериментом и какова наша роль в этом эксперименте?
- Как я уже сказал, у нас пока нет точного знания о том, кто создал такой мир. Но, без сомнения, именно эльфы являются его стабилизатором. Показательно, что эльфы, используя свои ментальные возможности, обнаружили приближение наших разведчиков и даже вступили в контакт с нами еще до посадки кораблей. Этот первый контакт вряд ли можно было назвать дружественным. Старейшины эльфов попытались ментально атаковать экипаж крейсера дальней космической разведки, когда он приблизился к планете. Они пытались вызвать у экипажа панический страх и заставить пуститься в бегство и были очень удивлены, когда их ментальная атака не достигла успеха.
- Не осмыслив свой первый провал, и проигнорировав наши попытки с ними договориться, эльфийские старшины организовали военную атаку на лагерь исследователей. К счастью, после первой атаки на орбите, мы ожидали чего-то подобного и подготовились. Именно поэтому сражение в полевом лагере закончилось быстро и бескровно для обеих сторон. Эльфийские воины быстро убедились, что прошедшие специальную подготовку люди нашего мира ничуть не уступают эльфам ни в скорости, ни в силе. Кроме того, у нас было то, чего у эльфов не было совсем – наши наука и технологии. Всех нападавших тем или иным способом обезоружили и связали. После чего, наш десант нанес ответный визит в эльфийское поселение, где собрались на совет старшины эльфов. Это было очень эффектное появление, как раз и предназначенное произвести максимальное впечатление. Операция прошла почти по плану, за исключением одного пункта. Хотя специалисты по контактам разработали несколько сценариев для встречи со старшинами, вопрос, который был задан первым координатором экспедиции, Леоном Пуаре, не входил ни в один из этих сценариев, зато точно отражал наше отношение к происходящему. Он вошёл в большой шатер совета, где наши десантники держали на прицеле эльфийских старшин и спросил на чистом эльфийском: «Какого черта? Вы что тут, совсем с ума посходили?». На фоне продемонстрированного нами военного превосходства заданный вопрос выбил старейшин эльфов из колеи. Их нерешительность передалась стоявшему неподалеку эльфийскому войску. Это был тот редкий случай, когда экспромт по наитию оказался эффективней заранее просчитанных сценариев и спас сотни, если не тысячи эльфийских жизней. Как показал позднее наш анализ, эльфы были готовы атаковать всей массой, и нам пришлось бы либо применять тяжелое вооружение для отражения атаки, либо спасаться бегством. В обоих случаях на дальнейших контактах с планетой можно было ставить крест на последующие пару десятков лет. Но время для решительных действий было упущено, войско замешкалось, и эльфы неожиданно для самих себя предложили начать переговоры.
- Есть вопрос?
- Учитель, а эльфы, которые сопротивлялись контакту с нами, это были темные или светлые?
- В сказках и книжках фэнтези, обычно, все просто: светлые – хорошие, темные – плохие. Жизнь сложнее. Светлые и темные эльфы отличаются образом жизни, взаимоотношениями с людьми, я имею ввиду людей их планеты. Но принципиальной разницы, как и вражды на этнической почве между ними нет. Темные – более воинственные и предпочитают селиться в глухих лесах подальше от людей, светлые – больше ценят древние знания и скрытые силы. Но прилету людей на Затерянную Землю и контакту с нами противились и те и те, поскольку опасались, что мы разрушим их привычный гомеостаз.
- Впрочем, эльфы быстро поняли, что не в наших привычках навязывать свое понимание добра силой. Поэтому, переговоры были очень сложными для нас. Первоначально, эльфы потребовали от нас ни при каких обстоятельствах не нарушать «естественный ход истории», т.е. вести исследования, только наблюдая и никак не вмешиваясь в происходящее. Однако, для нас такое обязательство невмешательства этически неприемлемо. Мы действуем осторожно, сто раз отмеряя и просчитывая шаги. Но, убедившись, что некое явление является злом, мы не можем позволить этому злу торжествовать. Поэтому, эльфам все же пришлось немного уступить. Хотя и нам пришлось взять на себя обязательства работать на планете скрытно, не выдавать своего присутствия, не осуществлять масштабных воздействий, способных существенно изменить ход истории. По сути, мы пообещали эльфам в глобальном масштабе оставить на планете всё как есть, но на локальном уровне наши исследователи получили возможность совершать, если так можно сказать «малые добрые дела». В частности, мы не можем вмешаться в ход войны между людьми и эльфами, если такая война снова произойдет. Но наши разведчики могут поучаствовать в междоусобной войне баронов, присоединившись к одной из сторон, если такое участие не приведет к изменению хода войны. Так что, помахать мечом можно, а вот притащить на поле боя ручной пульсатор и выкосить парой залпов целую армию, нельзя. Хотя, право скрытно использовать нашу технику и оружие в случае необходимости, мы обговорили сразу. Главное, чтобы это осталось в тайне и не вызвало масштабных последствий.
Взамен эльфы позволили нашим исследователям путешествовать где угодно, включая территории, на которые наложены их табу, и даже дали гарантии своей защиты на эльфийских территориях. Эльфы предоставили нам места на своих территориях для космодромов и базовых лагерей. Конечно, не без умысла. Так им проще следить за нами, не нарушаем ли мы обязательств, а равно, не подпускать к нам непосвященных. Вопрос?
- Учитель, если наш разведчик увидит человека, которому нужна помощь, он может его спасти и это будет малое доброе дело. А если попавшим в беду будет, например, король?
- Да, это хороший вопрос. Где заканчивается малое доброе дело и начинается масштабное влияние. Боюсь, единого рецепта на все случаи предусмотреть невозможно. Такие дилеммы, в общем виде, неразрешимы в принципе и каждый раз решение будет зависеть от множества факторов.
- Учитель, но получается, что улучшить жизнь людей на планете мы не можем?
- Пока нет. Но дело не только и не столько в договоре с эльфами. Этот мир очень отстал от нашего и пытаться что-то сходу поменять в нем практически невозможно. С одной стороны, народы Затерянной Земли живут, по сути, в вечно повторяющемся круге средневекового бытия. Нужно ли нам помочь вырваться из этого круга? Или мы сделаем только хуже, вмешавшись в то, суть чего мы не понимаем? Пока на эти вопросы однозначных ответов нет. Надо понимать, что средневековое общество очень консервативно и мало восприимчиво к новому. Ломать - не строить, так что развалить худо-бедно работающую систему гораздо легче, чем создать на ее месте новую, особенно, если люди – прежние. Издержки и потери при таких катаклизмах, как правило, многократно превосходят те, которые были бы, останься все как есть. А мы еще не так сильно продвинулись в понимании того, что происходит на этой планете, как взаимосвязаны события. Поэтому, и с нашей точки зрения, минимизация воздействия является разумной мерой. Конечно, пока мы не разберемся в сути.
- А когда разберемся, что будем делать? У нас же договор с эльфами?
- Наши расчеты показывают, что законсервировать такую цивилизацию, как на Затерянной Земле раз и навсегда невозможно, даже с помощью эльфов. И период стабильного гомеостаза для них уже на исходе. И без всякого внешнего вмешательства. Эльфы – разумные существа и, в какой-то момент, они сами обнаружат, что мир вокруг катастрофически меняется, а они к этим изменениям не готовы. Думаю, часть из них придет к нам за советами. Не все и не сразу, но так и будет. Кто-то будет сопротивляться, но другие послушают нас. И тогда будет уже не внешнее вмешательство, а конфликт между внутренними силами на планете. Наша цель – не экспортировать революцию, а помочь разобраться в кажущемся хаосе и поддержать, прежде всего, знаниями, здоровые силы, которые неизбежно проявятся, когда в них возникнет потребность.
- А пока, тщательное изучение феномена Затерянной Земли, по моему убеждению, является ничуть не менее важной задачей, чем спасение из ловушки инферно человечества Земли начала 21 века или сопровождение исторических процессов Земли века 19-го.
- Еще вопросы?
Я посмотрел на класс. Дети сидели задумчивые, кто-то делал пометки, кто-то уже залез в инфосеть за справочной информацией. Вопросы обязательно будут, но не сегодня. Сейчас они еще не «созрели», а вот через пару дней, когда они обдумают услышанное, почитают информацию в сети, тогда вопросы появятся.
- Что ж, на этом всё, что я хотел сегодня рассказать. Вам задание к следующему семинару: подготовить небольшие эссе по материалам сегодняшней лекции. Темы не даю. Но было бы интересно послушать по каждой из пяти Земель ваше видение ситуации и стратегии дальнейших действий.
- И еще, должен вам сообщить, что в конце учебного года я передам вас новому учителю. Мне жаль с вами расставаться, но, с другой стороны, мы с вами уже вместе четыре года. Хотя я старался научить вас смотреть на вещи с разных сторон, но я тоже не свободен от каких-то стереотипов, которые я мог невольно передать и вам. А новый учитель сможет поделиться с вами своим взглядом на окружающий мир, отличным от моего.
Я посмотрел на детей и кивнул девочке, первой поднявшей руку.
- Учитель, а чем вы теперь собираетесь заниматься?
- Я отправлюсь полевым историком на Затерянную Землю. Сегодня мне сообщили, что моя кандидатура одобрена Советом Института полевой истории.
От этой новости дети так разволновались, что заговорили все разом:
- Вот здорово! А вы там будете рыцарем или купцом? Нет, лучше стать принцем и жениться на прекрасной принцессе, которую надо будет спасти! Да, Учитель спасет принцессу от страшного дракона! Ты что? Какие драконы на Затерянной? Драконы существуют только в сказках! Нет, лучше стать великим магом – можно пользоваться нашей техникой, и никто ничего не заподозрит!
- Дети! – наступила тишина. Вот, кстати, вам еще одно задание. Продумайте и напишите для меня план действий. Кем мне лучше стать и почему, как мне действовать и для чего. Задание серьезное, надо изучить материалы, обдумать. Спешка здесь ни к чему, поэтому, это задание, во-первых, групповое – разделитесь на небольшие группы и каждая предложит свою концепцию. Во-вторых, срок - два месяца, до конца учебного года. В конце организуем конференцию и обсудим. И, кто знает, вдруг что-то из ваших предложений мне там и в самом деле пригодится! А пока, урок окончен, до свидания!
Дети снова встали, провожая своего Учителя, и я вышел из класса.
3. Барон Алонсо. Затерянная Земля, 11 февраля 1911 г.
(здесь и далее – даты локального календаря переведены в даты Земли-Главной с учетом временного сдвига этой Вселенной относительно нашей).
Два месяца до конца учебного года пролетели быстро. Мы провели конференцию на тему прогрессорства, после чего я передал своих учеников новому учителю. А потом, также быстро пролетели еще два месяца финальной подготовки в институте на Земле. Путешествие с Земли в нашей Вселенной на другую Землю заняло почти месяц. Во время перелетов скучать мне было некогда. Хоть моя подготовка началась давно, но дополнительная практика в языках народов Затерянной Земли, обращении с разнообразным холодным оружием, а также, углубленное изучение местных культур и обычаев лишними не будут.
Наконец, после долгого пути, мы, шестеро новичков, оказались в базовом лагере земных исследователей на планете Земля IV. Лагерь, а точнее, поселок с маленьким космодромом был окружен со всех сторон дремучим лесом в самом сердце северных земель темных эльфов. Это гарантировало нам отсутствие случайных визитов, поскольку, не только люди, но и эльфы, не принадлежащие к узкому кругу посвященных старшин, не могли заходить в области леса, объявленные табу.
Постоянное население поселка невелико, около сорока человек, из которых восемь - группа спасателей, дежурящих посменно и готовых вылететь на помощь, если кто-то из полевых агентов попадет в серьезную переделку. Остальные обитатели лагеря - учёные исследователи, занимающиеся координацией деятельности, информационной и прочей поддержкой, систематизацией и анализом поступающей информации. Ещё человек двадцать пять разбрелись по всей планете.
Самая большая группа – аж восемь человек - находится в Срединной империи, и понятно, почему. Срединная империя является одним из наиболее крупных и развитых государств Затерянной Земли. Она обладает развитой системой государственного управления с помощью целой армии государственных чиновников, чьи полномочия и обязанности ясно прописаны в законах. Император обладает верховной властью, однако, по традиции, не вмешивается в частные вопросы без крайней на то нужды. В целом, наиболее близкими аналогами Срединной империи в нашей истории являются Римская империя и древний Китай в определенные периоды своей истории. Хотя, есть и некоторые аномалии, связанные, скорее всего, с влиянием или подсказками эльфов. Одной из таких аномалий является организация портовой и городской стражи столицы империи, города Карагоса. Эта стража больше похожа на полицию, которая в нашем мире появилась только в конце 19 века. Наряду с обычными патрульными силами, в неё входит настоящая служба сыска с кое-какими наработками криминалистики и обширным архивом и картотекой известных преступников.
И вот, один из наших исследователей работает портовым стражником, один бродит по улицам Карагоса нищим, один – известный лекарь, «обучавшийся у эльфийских целителей», еще один – переписчик в местной библиотеке, а четверо путешествуют по всей Империи и за ее пределы под прикрытием торгового дома.
В других странах наши команды гораздо менее представительны. Двое исследователей поселились в королевстве Риаллон, один - сапожник в столице, другой - деревенский кузнец. Еще двое живут среди кочевых племен, и двое - среди морского народа. Остальные обосновались среди племен на других континентах. Итого, примерно пятьдесят человек на всю планету. Еще две сотни землян находятся на лунной базе, из них четверть - экипажи кораблей Патруля.
Встретили меня в лагере радушно, как и всех новичков. Хотя люди, живущие в лагере, не были отрезаны от новостей большого мира, но одно дело – телетрансляция, а другое – возможность непосредственно пообщаться со свежими людьми. Трое из новичков планировали оставаться и работать в базовом лагере, только иногда покидая его на короткое время. Двое, как я, после финальной стадии подготовки должны были отправиться в разные места на планете, чтобы вести исследования, живя среди местных.
А пока мы все расселились в небольших симпатичных домиках, и три дня, можно сказать, бездельничали. Бродили по лесу, слушали звуки леса, дышали лесным воздухом – вживались в ноосферу новой для нас планеты, где нам предстояло провести несколько следующих лет.
На четвертый день я пошел навестить координатора экспедиции, Павла Смирнова, чтобы обсудить свои задачи и планы.
- Доброго дня!
- А, заходи, доброго! Ну как настроение?
- Рабочее!
- Не терпится заняться делом?
- Конечно.
- А как сам чувствуешь, приняли вы с планетой друг друга?
- Думаю, да.
- Ну, вот и отлично! Садись, разговор не на пять минут. Расскажу тебе новые вводные. Тут у нас кое-что поменялось, пока ты летел. Намечается очень интересный вариант. Аналитики уже две недели круглыми сутками сидят – последние расчеты последствий доделывают.
- Вот так новость! И какой теперь план?
- Возникла очень благоприятная ситуация в королевстве Риаллон. Теперь мы можем тебя туда отправить не простым наемником или рыцарем, а целым бароном.
- Ого! Но ведь у барона должен быть замок. Мы построили свой замок?
- Почти. Подробности сам узнаешь из информационных материалов, которые тебе подготовили, пересказывать нет смысла. Главное, нам подвернулся удачный случай создать мощную базу прямо посреди людских королевств. Сначала для разведки, а потом, кто знает, может быть, удастся потихоньку попрогрессорствовать. Но это, скорее всего, будет задача для твоего преемника. Хотя, вдруг обстоятельства сложатся. А суть дела такова.
- Есть тут один местный барон. Этот мир ему совсем не подходит, и он много лет искал «странного». Пока не нашел нас. Теперь хочет улететь в наш мир, и я думаю, в нашем мире он приживется.
- Человек, опередивший свое время?
- Да, в полном смысле. Так что замок он решил подарить нам на благое дело. Прямых наследников у него нет, а с дальними родичами он не слишком дружит и отдавать замок им он не хочет.
- Да, это действительно, удача подвернулась. С такой базой можно развернуться основательно!
- Именно! Вот ты этим и займешься на правах богатого барона, «выкупившего» замок у прежнего владельца.
- А не слишком ли велик риск разоблачения, чтобы лезть наверх пирамиды? Могут ведь задаться вопросом, откуда взялся никому неизвестный барон? Знать не так уж многочисленна, все друг друга знают. Или, тот же король захочет проверить мою легенду?
- Ты же благородный дон! А благородным донам принято верить на слово!
- А если серьезно, технологию внедрения с самого начала отрабатывали по полной, на все случаи, включая невероятные. Несколько месяцев назад нашли подходящую кандидатуру. Местный знаменитый лекарь – наш агент, объявил умершего от потери крови на дуэли молодого аристократа зачарованным магическим ядом и увез, якобы, к знакомому эльфийскому целителю и магу. Такое здесь никого не удивляет. Персональную информацию с мозга он успел снять, так что знания о «семье» мы тебе подгрузим. Перед отправкой на место, пришлем весточку в отчий дом о твоем «чудесном исцелении», на недельку заедешь домой и тут же попросишь разрешения стать странствующим рыцарем - ты ведь дал такой рыцарский обет, когда болел. Поскольку ты из младших сыновей большого клана, твоему решению уехать куда подальше будут только рады. Так что, по первому, а также, второму и третьему впечатлению, к твоей легенде не придраться.
- Конечно, при тщательной проверке, да с запросом информации, да с очной ставкой могут возникнуть вопросы, но такую проверку делать здесь некому. Понятий о контрразведке здесь нет, во всяком случае, в людских государствах, про эльфов не поручусь, но они нас в данном случае не беспокоят.
- Что касается знати… Не так уж и все про всех знают. Это верно внутри одного королевства или у близких соседей. А если связность между государствами очень слабая, газет и телевиденья нет, торговые караваны из страны в страну идут месяцами, то кто там что знает, что творится за тридевять земель и кто откуда приехал.
Я улыбнулся:
- Ладно, будем надеяться, что я не наткнусь на «земляка» или, того хуже, «родственника» в самый неподходящий момент.
- За близкими мы, на всякий случай, присматриваем, а насчет дальних… Мы выбрали тебе довольно именитое, но очень многочисленное и запутанное семейство, так что там они сами уже не знают, сколько их и кто чей родственник.
- Класс. И кто же я?
- Так вот, в королевстве Риаллон легенда у тебя будет такая. Ты – дон Гирео Алонсо - старший сын барона Алонсо, из наследного баронства Алонсо. Барон Алонсо, твой «отец» - вассал императора Срединной империи. Батюшка твой, слава богам, жив – здоров и весьма крепок, так что стать владетельным бароном тебе не светит еще долгие годы. А кровь молодая кипит, так что император разрешил тебе отправиться через Атонские горы, чтобы поискать себе счастья при дворе короля Риаллона или среди независимых баронов пограничной зоны между Риаллоном и Срединной империей.
- Подожди, я не понял, император отправил меня в вассалы чужого короля или в набег на баронства на границе Риаллона?
- Нет, конечно. Общую историю местных обществ и основные факты ты, конечно знаешь. Но тебе еще надо основательно разобраться во всех нюансах местной политики и отношениях вассалитетов. Придется основательно проштудировать массу материалов об этих государствах, чтобы улавливать такие вещи на лету. Время у тебя есть – до лета особой активности не ожидается, так что на это и на шлифовку акцента у тебя будет месяца три - четыре, прежде чем окончательно уедешь с базы.
- Постараюсь уложиться в месяц.
- Это вряд ли, закладывай два. Теперь – самая суть. Срединная империя является формальным сюзереном Риаллона. Фактически, Риаллон – независимое королевство, но он «дружит» со Срединной империей против «морского народа» - государства Бар, которое своими периодическими набегами поддерживает эту «дружбу против» в тонусе. Это - с одной стороны. А с другой стороны, между собой им делить нечего – между ними обширные малонаселенные и малопроходимые земли, эльфийские леса и Великая пустошь, из которой, время от времени, налетают кочевники-гуры. По краям и того и другого государства есть зона, если так можно сказать, «рискованного проживания» в которой располагаются как-бы независимые баронства.
- Для храброго и предприимчивого человека, даже без больших титулов там отличные перспективы. Можно пойти в дружину короля Риаллона, служить ему, при этом, оставаясь вассалом императора. А можно пойти на службу к какому-нибудь барону. Статус пониже, но возможностей «карьерного роста» больше – бароны довольно воинственны. Король Риаллона, так же, как и любой барон, к которому, например, ты захочешь пойти на службу, будет рад получить на службу опытного воина из самой Срединной империи.
- Именно так мы первоначально и планировали. Тебя ожидала завидная судьба - Павел глянул на меня с легкой иронией, - думали, ты станешь королевским гвардейцем, помашешь мечом, дослужишься до лейтенанта, а то и капитана, набьешь карманы золотом, а потом твой сюзерен призовет тебя обратно, чтобы принять баронство вместо отошедшего от дел батюшки. Надо же будет иметь легальный повод исчезнуть отсюда, когда этот мир тебе надоест.
- Но теперь у тебя будет замок и баронство, и надо будет эту возможность использовать по-максимуму. У нас есть уже кое-какие наработки, но, думаю, придется много импровизировать.
- Ничего, прорвемся. А большая команда поселится в замке?
- Из наших там будешь только ты. Если отправится целая команда, то замок превратится в еще один поселок исследователей, кусочек нашего мира. Тогда вам надо будет изолироваться в замке от окружающего мира. А ведь у тебя цель обратная - внедриться в этот мир, стать в нем своим. У одиночки в окружении местных гораздо больше шансов на успех.
- Понятно, справлюсь. – В конце двадцатого – начале двадцать первого века распространилась практика для решения тех или иных проблем создавать большие коллективы, отправлять целые отряды. Мы же снова вернулись к подходу, который был основным в древние времена - не отправлять толпу народа туда, где справится один.
- Конечно, ты не будешь совсем оторван от своих. И маленький кусочек нашего мира там, всё-таки будет. В замке мы оборудуем личные покои, куда не будет доступа местным и где ты сможешь находиться в привычной обстановке, сможешь в любой момент воспользоваться видеосвязью. Гравилеты, современное оружие и оборудование у тебя, на экстренный случай, будет. Но всё-таки, основная нагрузка будет на тебе. Ну а станет совсем тоскливо – приедешь на недельку в гости. Имеет ведь благородный дон право отправиться в путешествие!
- А почему бы благородному дону и не совершать иногда небольшое путешествие?!
4. Финальная подготовка. Затерянная Земля, весна 1911 г.
Следующие месяца полтора пролетели в каком-то угаре. Вымотался я больше чем за три последних месяца подготовки на нашей Земле. Нужно было проработать массу информации. Конечно, основные архивные документы, исторические справки, религии, законы и легенды я изучал еще на Земле. Но этого мало. Чтобы быть своим, нужно знать и местные слухи и сплетни, неписанные правила, местные суеверия, конкретные истории и происшествия, которые на слуху у местных жителей и незнание которых сразу выдаст чужака. Необходимо твердо помнить генеалогии знатных родов и их степени знатности – одно из важнейших знаний в том обществе, где неправильно предложенное на пиру место какому-нибудь герцогу может стать причиной войны. Нужно было отшлифовать правильный акцент в соответствии с моей легендой, выучить местные идиомы, натренироваться на слух различать происхождение человека по говору.
А еще, мне необходимо было ежедневно практиковаться в верховой езде и обращении с разнообразными видами оружия и снаряжения.
Кстати, собрать оптимальный комплект вооружения было совсем непростой задачей. Казалось бы, чего проще, надо взять лучшие образцы местного или нашего оружия каждого типа, соответствующие эпохе. Вот только сразу возникает два простых вопроса, ставящих в тупик: какое оружие считать лучшим и для каких задач?
На Земле оружие и доспехи менялись с развитием технологий, т.е., с качеством и доступностью стали, пороха и других материалов. От каролингских рубящих мечей, к преимущественно колющим, от них – к шпагам и рапирам, потом к винтовкам со штыками. От кольчуг к тяжелым латам, а потом, к пехотным каре, а потом, снова солдаты одели броню.
На Затерянной Земле естественным образом сформировались две традиции.
У людей сначала было очень похоже на нашу историю. Широкие плоские мечи сменились сужающимися по всей длине, кольчуги – латами, а вот дальше технологии остановились. Но не все. Например, не было никаких препятствий водяным и ветряным приводам мельниц и кузнечных молотов, каретам на рессорном ходу, ватерклозетам и тому подобным усовершенствованиям, делающим жизнь немного приятней. Но все, что вело бы к промышленной революции, каким-то образом блокировалось. Поэтому, никаких кулеврин и аркебуз, и никакой паровой машины. Зато в развитие лат и холодного оружия за тысячу лет мастера перепробовали все, что можно и пришли к определенному совершенству. Для человеческого воина.
Эльфы же пренебрегают мощными латными доспехами, поскольку их сверхскорость и сверхчувственное восприятие дают им, в бою один на один, преимущество над любым человеческим воином даже в тяжелом доспехе. Для борьбы с тяжеловооруженными воинами эльфы используют особое оружие, нечто среднее между серпом и чеканом. Остальное оружие эльфов рассчитано на достижение максимальной скорости в сражении против противника в легкой защите. В этом смысле, их оружейная традиция похожа на японскую, хотя и имеет совсем другие причины. Поэтому, основным длинноклинковым оружием эльфов стал слабоизогнутый меч с односторонней заточкой, который, ввиду его чрезвычайного сходства с японскими мечами, наши историки назвали катаной, а сами эльфы называют «талаваар».
Правда, нельзя сказать, что оружие совсем не меняется сотни лет. Ведь привередливые заказчики требуют от оружейников чего-то новенького. Поэтому, оружейное искусство здесь ходит кругами, подчиняясь уже не столько объективным потребностям, сколько волнам моды. В моду входят то сабли и круглые шлемы, то шлемы с собачьими мордами и прямые мечи, то вдруг благородные доны начинают щеголять архаичными каролингскими мечами и открытыми шлемами с высокими гребнями, типа мориона. В результате, в любом замке оружейные арсеналы стали представлять собой причудливую эклектичную смесь стилей и типов. Поэтому, с одной стороны, у меня была полная свобода выбора, а с другой, этой свободы было слишком много.
Осознав, что не стоит пытаться объять необъятное и осваивать все содержимое арсеналов, я еще за год до отъезда сюда всерьез занялся выбором и освоением средневекового вооружения. Много из изученного оказалось для меня совершенно неожиданным. В первую очередь то, что на поле боя меч почти бесполезен. Это ведь оружие для фехтования, т.е. нанесения точных ударов, колющих, реже - рубящих. А в плотном пешем строю искусство фехтования особо не продемонстрируешь. Так что меч лучше оставить в ножнах, а по врагу ударить, например, полэксом – боевым молотом на длинном древке, или скандинавским топором-бродэксом. Также и всадникам сподручнее атаковать строй пехоты длинными копьями, а пехоте отражать атаку конницы пиками и алебардами.
А вот в повседневной жизни, меч или другое личное оружие может потребоваться для поединка один на один или небольшой групповой стычки, дуэли или для отражения разбойного нападения на ночной улице. Происходят такие стычки вне плотного строя, когда вокруг есть свободное пространство, и обе участвующие стороны не носят тяжелых доспехов, максимум, может быть кожаный колет и тяжелый плащ, который наматывают на левую руку и используют как щит.
Здесь важно, чтобы оружие было быстрым и точным, а вот способность пробивать тяжелые доспехи некритична. Так возник особый класс мечей - espada ropera — буквально «меч для одежды», т.е. меч, который носили с обычным костюмом, а не с латами.
Правильно поставленный вопрос – половина ответа. Разобравшись и как-то классифицировав для себя разнообразное вооружение, я задал себе вопрос, с кем и в каких условиях мне предстоит сражаться. В итоге я подобрал сбалансированный личный арсенал для пешего и конного боя в латах, разведки в условиях сложного рельефа и, конечно, парадное оружие для костюма.
Основным защитным вооружением для боя я выбрал тяжелые доспехи в стиле поздней готики. Пеший костюм от конного отличался конструкцией шлема – для конного боя я выбрал шлем армэ, а для пешего – салад с подвижным забралом и подвижным горжетом, который обеспечивает лучший обзор, что в рукопашной имеет значение.
Все это мне изготовили в нашей мастерской из современных легированных сталей. Поддоспешники изготовили из высокотехнологичных тканей, обеспечивавших лучшую терморегуляцию и защиту, чем местные стеганки. Также, мне сделали более легкий комплект с бригандиной - латно–пластинчатым доспехом на кожаной основе.
А на случай, когда мне понадобится скрытая защита с обычным костюмом, у меня были современные легкие бронежилеты из ткани переменной жесткости, тонкие как обычная фуфайка, незаметные под одеждой, но надежно защищающие от стилетов, стрел и ножей.
5. Первые «блины». Затерянная Земля, апрель - май 1911 г.
К третьему месяцу я начал делать небольшие вылазки за пределы лагеря, чтобы набраться практического опыта в общении с местными жителями. Чтобы не терять время на поход через эльфийский лес, я добирался до окраины какого-нибудь небольшого поселения на легком гравилёте, а там, в одежде рыцаря, воина, купца или крестьянина, оставался на день – два. Иногда у меня было какое-то конкретное задание, но чаще я был в свободном поиске: пообщаться с людьми, послушать, что говорят солдаты в таверне, торговцы и крестьяне на базаре, рыбаки на пристани и т.д.
Между прочим, если надо узнать местные сплетни и слухи, именно крестьянская одежда оказывалась самой подходящей. Не будет же знатный господин или рыцарь слушать, что там болтают крестьяне. Купец снизойдет до короткого разговора, но только чтобы узнать что-то конкретное, починен ли мост впереди, например. Да и у крестьян в феодальном обществе глубокое недоверие к господам, купцам и представителям власти является важной стратегией выживания.
Но вот посидеть на бревнышке, обедая куском хлеба с солью, и неспешно обменяться последними новостями с кумом из соседнего села – это одно из немногих развлечений в монотонной до одури жизни крестьянина. Новости крестьянские, конечно, ограничены своей деревней и окрестностями. Зато, в этих пределах ничто не останется незамеченным, как бы не таился кто, обязательно что-то заметит либо сам крестьянин, либо жена, либо детишки. Заметят и тут же поделятся с соседом, кумом, сватом и братом.
Полезно бывает прикинуться и солдатом или наемником – у них душа нараспашку, если, конечно, ты тоже из их корпорации. Купчишек недолюбливают, на крестьян смотрят как на пустое место, придворной знати завидуют. А вот с таким же как они, охотно поделятся новостями за кружкой пива. Солдатские новости интересны тем, что солдаты, как и крестьяне, много чего примечают такого, чего им по статусу, вроде бы и не положено знать.
А вот роль аристократа для разведки оказалась чуть не самой бесполезной. Конечно, к равному себе при встрече в дороге они относятся вполне любезно, но, если доверенные люди вас не ввели в ближний круг, беседа будет исключительно о пустяках.
В общем, за пару месяцев таких вылазок я узнал о психологии и нравах местных жителей намного больше, чем из нескольких толстых монографий, изученных на Земле.
Большинство таких мини-рейдов прошли гладко, так что и вспоминать нечего, но в некоторых не обошлось на первых порах без казусов. Один раз меня хотели повесить, как разбойника, в другой чуть силой не женили на дочке справного крестьянина. А дело было так…
Одетый в типичную одежду ремесленника я бодро шел по дороге. Ну, не так уж бодро. Скорее, я изображал слегка подуставшего путника. Потом вообще присел отдохнуть. Тут-то меня и нагнал небольшой купеческий караван.
При виде знатного купца я, согласно этикету, вскочил и поклонился.
- Кто будешь? – неприветливо спросил один из воинов, сопровождавших караван.
- Теофан я, Ваша милость. Из мастеровых. Сапожник я.
- Сапожник - эт хорошо, – раздался голос купца, ехавшего верхом, - У меня как раз подметка отошла. Можешь положить поклажу на телегу и идти с нами.
Я скинул довольно увесистый мешок на телегу, а сам пошел рядом.
- Далеко собрался, – купеческий приказчик, легко узнаваемый по переносному письменному столику на плече, - пристально смотрел на меня.
- Так ить это, на ярмарку иду. Там народишку много будет, мож подзаработаю малёк.
- Ну- ну, - чем-то я этому приказчику не нравился.
Приказчик, между тем, отъехал, что позволило мне поговорить с возницей и сопровождавшими караван стражниками. С возницы толку не было никакого – он сразу включил известную крестьянскую хитрованность, поскольку, с его точки зрения, я - «городской бездельник, не знавший настоящей работы, да который, небось, еще так и норовит чё стырить». С солдатами дело было повеселее. Для солдата ремесленник – тот, кто ему амуницию делает, так что, человек не совсем чужой, с которым и выпить вместе можно и подраться для веселья стенка на стенку и поболтать в дороге. Так что за какой-то час я узнал и все о личной жизни соседнего герцога, и откуда пришел караван, и о том, с кем герцог собирается воевать и за что, а также о том, что урожай ячменя в этом году в герцогстве никудышний, поэтому пиво в кабаках стали разбавлять до полного безобразия. Так, в приятной беседе мы незаметно дошли до привала.
На привале я разложил инструменты и начал чинить купеческий сапог. Подбил подошву на совесть и был уверен, что всё хорошо. Но тут приказчик, не спускавший с меня глаз, завопил:
- Самозванец, лжец, никакой ты не сапожник! А! Ты разбойник и ведешь нас в засаду! Хватай его!
Я и пикнуть не успел, как пара стражников схватила меня за руки. Купец, удивленный не меньше меня, повернулся к своему приказчику и спросил, как он так определил, что я самозванец.
- Знака нет! Где знак святого Аристатия?
Вот так дела! Я вспомнил про странный обычай ремесленников, выбирать себе покровителей среди святых и ставить какой-нибудь значок на своих изделиях. Но мы не придали этому наблюдению особого значения, не поняли, что это – обязательное условие, а не просто прихоть мастера. Выходит, покровитель сапожников - святой Аристатий. И что мне теперь делать? К стражникам попадать не стоит. У меня был с собой одноразовый аварийный маячок, замаскированный в нашейный амулет. С его помощью я мог бы вызвать спас-группу, но начинать первый опыт с вызова спасателей, это же полный позор. Что ж, придется вживаться в роль и выкручиваться на ходу.
- Ваша милость, не погубите! И в мыслях не имел вам урон какой причинить! – противно падать на колени человеку нашего времени, но местный ремесленник именно так и сделал бы, так что и мне придется. Переживу.
- Признавайся, собака! Кто таков? Почему прикидывался сапожником?
- Так ить это! Я у сапожника в услужении работал. Он мне за год уж жалование задолжал. Вот я и надумал от яго уйти, а замест жалованья струмент его забрать. А струментом то я всам прям владею: примечал, как хозяин-то сапоги чинил. Вот только про знак не досмотрел.
- Украл струмент у хозяина, значит! – приказчик был неумолим
- Вяжи яго робяты, приедем, стражникам сдадим, а они с него всю шкуру спустят и сушить повесят!
- Остынь! – голос купца, вроде бы и мягкий, слова говорит с ленцой, но приказчик замер с открытым ртом, как будто его выключили. Купец подошёл, взял починенный мною сапог, осмотрел. Потом присел и натянул сапог на ногу. Встал, потопал:
- А сапог-то парень ладно справил!
- Ваше степенство, – снова заныл приказчик, - печенкой чую, разбойник он, на засаду ведет.
- Остынь, говорю. В здешнем лесу зайцу не спрятаться, не то, что разбойникам. И где это видано, чтоб разбойник ремесло какое почтенное знал?
- Так ить всё-равно ж, воришка!
- Мож и воришка, а мож, в сам деле, за долг свое взял. Коли так, парень смел да смышлен, а я таких жалую! Мож, далеко пойдет, ежели не повесят раньше! – купец захохотал собственной шутке. Потом продолжил:
- Парнишку отпустить и пожитки его отдайте.
Потом обратился уже ко мне:
- А ты тут не рассиживай. Бери свою суму да проваливай, пока я добер, а то передумаю.
Я не стал ждать вторичного приглашения, поклонился купцу, схватил сумку и начал, как говорят специалисты по ядерным реакторам, «стремительно наращивать квадрат расстояния», попросту, побежал, что было сил, пока и вправду не передумали.
Впрочем, в добрые намеренья купчины я не поверил. Уже зная эту публику, я скорее предположил бы, что купчина хочет покуражится. Поэтому, скрывшись за поворотом дороги, я сразу свернул в лес и уже лесом быстро побежал назад. Благо, собак в караване не было, так что учуять меня было некому. А насчёт того, что лес редкий и в нем не укрыться, так это купчина слегка преувеличил. Вернувшись к месту привала, я как раз успел застать купца, отправляющего по моему следу стражников, проезжавшего по дороге патруля. Хитрый купчина и инструмент то мне отдал, чтобы у меня была улика – якобы, украденная у купца сумка. Дальнейшие приключения купчины меня интересовали мало, продолжать рейд в этот день смысла не было, и я побрел к своему тайнику, где был спрятан гравилет.
После того рейда всей нашей команде на планете пришлось напрячься, и, в полном смысле, прорыть землю, чтобы предотвратить подобные провалы на будущее. Когда-то наши исследователи упустили этот момент, но уж когда знаешь, что искать... В результате нашего расследования мы выяснили, что каждая ремесленная гильдия использует свой особый знак "святого покровителя" ремесла. С сапогами оказалось просто до смешного - три гвоздика вбиваются в каблук в виде треугольника, дабы святой Аристатий хранил и сам башмак от порчи и его владельца от всяких бед.
В другой раз ситуация сложилась скорее комичная, чем опасная.
…
Шел я как-то по дороге, одетый крестьянином. Зайдя за поворот, наткнулся на застрявшую в грязи крестьянскую телегу, которую владелец пытался вытащить.
Что касается помощи незнакомцам в дороге, то местные правила просты. Высшие сословия обычно не удостаивают вниманием низших, хотя, всякое бывает: мало ли какая блажь взбредет в голову. Низшие вызываются помочь высшим в надежде на вознаграждение. Нередко, дворянин или купец, получив помощь, ничего не платит, но может и кинуть пару медяков, а бедняку и то – радость! Люди равного статуса, как правило, друг другу помогают по принципу «сегодня я помог, а завтра мне кто-то поможет». Так и я, подойдя поближе, поздоровался и спросил, не пособить ли. Возница от помощи не отказался. Вдвоем мы вытащили телегу и присели отдохнуть. Посидели, покалякали маленько о том да сем. Выяснилось, что нам по пути. Мне-то, в принципе, было всё равно, куда направится, лишь бы компания была подходящая.
А вознице тоже вдвоем идти веселее, да и шанса нарваться на лихого человека меньше. Разбойники, знаете ли, большими бандами не ходят. Двое - трое, ну максимум, четверо – вот и вся банда. На одинокого путника более чем достаточно, а вот ежели пара крепких мужиков, у которых в телеге могут найтись вилы, топор или еще какие предметы сельского быта двойного назначения, так это уже расклад совсем не тот.
Пока шли с телегой, беседовали про виды на урожай, мужик сетовал на большие поборы. А еще всё интересовался, откуда я, большое ли у меня семейство, скоро ль собираюсь ожениться. Тут важно правильную легенду создать. Средневековое общество, так же как античное, к одиноким путешественникам не очень дружелюбно.
Конечно, есть стража, которая охотится на ночных грабителей и разбойников. Но полиции, в смысле криминального сыска, как и учета граждан не существует. Так что, если у тебя нет родичей, которые побеспокоятся о твоей судьбе, то … пропал человек и пропал. Мало ли … мож его волки в лесу загрызли. В общем, если нет у тебя средств, чтобы нанять охрану, то путешествовать лучше или в компании родичей или, хотя бы, имея поддержку со стороны своего клана либо племени, либо богатого покровителя. Так что представляться попутчику одиноким, без роду и племени, путником – очень плохая примета. Добрый человек может соблазниться и прирезать тебя за хороший плащ, стальной нож и несколько медяков, если будет уверен, что ему не грозит месть родичей.
Поэтому, я рассказал, что зовут меня Порфиримом, что семейство мое живет на большом хуторе в соседнем графстве – не близко, но и не далеко от здешних мест. Достаточно близко, чтобы, случай чего, до обидчика могли добраться, но достаточно далеко, чтобы собеседник не закричал обрадованно: «а, знаю, младшая сестра моего кума замужем за старшим сыном твоего дяди». А чтобы не возникло подозрений, почему в разгар сельхоз работ я отправился на заработки в соседнее графство, рассказал, что нас у батюшки шесть сыновей и мои братья справляются, так что меня, как младшего, услали искать заработок. Это факт, почему-то, очень заинтересовал моего собеседника. Почему, я пока не понимал, но, на всякий случай, насторожился.
Так за неспешной беседой мы и дошагали до хутора, где мужик жил. Тем временем уже и темнеть начало. Меня, конечно, позвали на ужин и ночлег – путникам помогать надо.
За ужином собралась вся семья – хозяин с женой, один уже почти взрослый сын, дочка примерно того же возраста, мальчик помладше. Кроме того, работники – трое крепких парней и девушка – прислуга. А семейство-то, по крестьянским меркам, богатое. Ужин был сытный, но без разносолов – крестьянский повседневный быт излишеств не признает. Овощной суп по типу наших щей, да каша, заправленная растительным маслом. Щи, буду называть их так, были заправлены мелко покрошенной солониной. Для свеженины еще был не сезон. Сразу после ужина все отправились спать, чтобы не жечь лишнее масло в светильне. Да и вставать нужно по первому свету. Семейство расположилось на широких сундуках и лавках, работники и прислуга расположились на охапках сена на полу, а меня отправили ночевать на сеновал. По немного удивленным взглядам работников я заподозрил, что на сеновале обычно ночевали они.
Еще один странный момент, но все-же, маловато, чтобы предпринимать решительные действия, например, подпереть дверь поленом и бежать в лес. Только я устроился поудобнее на охапках сена и начал засыпать, как почувствовал, что вокруг меня начало сгущаться какое-то напряжение. Раздался шорох: кто-то лез ко мне на сеновал. 
- Порфирим, ты здесь, - раздался тихий голосок. Женский. Ага, кажется, я догадываюсь, кто лезет и зачем. Луна сегодня достаточно светлая, так что в её свете я легко различил лицо … хозяйской дочки?! А вот это неожиданно. Я-то полагал, что это служанка решила внести немного разнообразия в повседневную скуку.
На Затерянной не получили распространение религии, прославляющие суровый аскетизм и жестко кодифицирующие плотские утехи. Поэтому, в принципе, такие дела не осуждаются. Ну, конечно, смотря по обстоятельствам. Девушка из приличной семьи, которую родители хотят удачно выдать замуж, должна себя блюсти до свадьбы, чтобы её приняли в новую семью. Девушка – сиротка или из очень бедной семьи, у которой перспектив подняться на ступеньку выше нет, довольно свободна в своей личной жизни. Услуги эльфийских лекарей недороги, так что неплановая беременность её не грозит. А какой-нибудь угольщик или просто безземельный батрак со временем замуж возьмет, поскольку, опять же, девушку из приличного дома за него не отдадут. Так что, в принципе, я думал не ломать свою легенду и поступить так, как и должен был бы поступить крестьянский парень, когда девушка сама забралась к нему на сеновал с совершенно понятными намерениями.
А вот с хозяйской дочкой расклад совсем другой. Если девицу собирались удачно выдать замуж, то завтра меня явно будут ждать неприятности. Во-первых, меня могут просто избить, а потом отвести в суд и потребовать виру, а это неприятно само по себе. Во-вторых, на суде могут стребовать виру с моей выдуманной семьи, а до того будут держать в тюрьме. А когда выяснят, что я выдумал, скорее всего, решат, что я либо разбойник, либо шпион. Второе, кстати, в определенном смысле, так и есть. И тут уж не вирой пахнет, а кое-чем похуже. Конечно, пока суд да дело, меня хватятся на базе и вытащат, даже если я не смогу воспользоваться аварийным маячком. И что? Я, подготовленный разведчик, будущий барон, буду вызывать спасателей при каждой трудности? Нет, надо самому искать выход. Вот же досада, раз она такая бедовая, что ж за ней родители не следят? Тут у меня в голове щелкнуло, все детальки мозаики стали на место: как же я сразу-то не обратил внимание на то, что она прихрамывает. Наверняка, не хотят её с хромотой брать замуж в приличную семью. А в бедную, с понижением, не отдают родители. А тут подвернулся вариант – по моему рассказу моя семья примерно того же уровня, что и эта, т.е. жених я вполне подходящий. Опять же, они не дочку туда хотят отдать, а еще одного справного работника забрать. А раз мои меня на заработки услали, то и в примаки отдадут! Видимо, рассудив так, как только я пошел на сеновал, хозяин дочку погнал пинками на сеновал. Вон она уже целиком наверх залезла, а дальше дело застопорилось, похоже, стесняется или боится.
А раз так, то все вышеперечисленные бедствия мне пока не грозили. Если, конечно, я не додумаюсь отказаться от дарованного мне "счастья". Пока меня просто собирались поймать "на горячем", чтобы завтра, с утра пораньше, привести к местному жрецу, который нас быстренько обручит. Узы брака священны, так что после церемонии я уж никуда не денусь. Свои же погонят из дома пинками. Мда. А если сбежать после обручения, то жизнь бедной девушке я сломаю напрочь. После такого позора ее уже точно никто замуж не возьмёт. На мгновение мелькнула мысль, может, убежать, а потом явиться в полном баронском блеске и забрать её в замок? Должна же у барона быть какая-то баронесса. Нет, не вариант. Конечно, среди крестьян рассказывают сказки про бедную, но благонравную девушку, которая вышла замуж за бедняка. А он потом оказался заколдованным принцем. Увы, реальность такова, что барон, женившийся на крестьянке, станет изгоем. Не примут-с. А с другой стороны, дворян с детства приучают к богатству и власти. Не все могут такой груз выдержать, но какая-то прививка, всё же есть. А вот у местного крестьянина, с его очень ограниченным мировоззрением и представлением о «дорого-богато», вдруг прыгнувшего в «сродственники» к барону, крышу снесет начисто. Я вспомнил пару известных мне исторических примеров и от этой картины меня передёрнуло.
А между тем, девушка, наконец, приблизилась, попыталась прижаться ко мне. А решения у меня всё еще нет. Внизу, наверняка, меня караулят. Можно, конечно, просто раскидать их и уйти, но, как-то невежливо, придя в гости, бить хозяев. Ладно, чем проще, тем лучше. Может попробовать один трюк.
Я, с расширенным от ужаса глазами, уставился куда-то ей за спину. Она посмотрела мне в глаза.
- Что там? - сама цепенея от ужаса, спросила она.
- Никак, дом горит. Пожар. - произнес я страшным сдавленным шепотом.
Она обернулась, вглядываясь. Что она там увидела, точно сказать не могу. Только в следующую секунду она кубарем скатилась с сеновала вниз с криком: "пожар, горим!" На крик из-за конюшни, а не из дома, выскочили хозяин со старшим сыном и работники. Караулили, так я и знал. Они заметались: кто-то побежал к колодцу, кто-то – посмотреть, где пожар. Паника - именно то, на что я и рассчитывал. И мне трудно их винить. Пожар, это всегда страшно. А в крестьянском хозяйстве - страшно вдвойне. Все постройки из дерева, всюду горючие материалы. Если разгорится, плескать воду ведрами, которую черпают из колодца или пруда, практически бесполезно.
Пока они метались, я соскочил с сеновала, приставил лестницу к частоколу, окружающему двор, а сам снова залез на сеновал, подпрыгнул, уцепился за стропила и замер.
Снизу раздалось невнятное бубнение, звонкий звук затрещины и жалобный вопль девицы. Потом заскрипела деревянная лестница, работник осмотрел сеновал, и спрыгнул вниз с криком:
- Хозяин, женишок то сбег!
Снова заскрипела дерево. Хозяин влез сам. Убедился, что меня нет, спустился. Раздался звук ещё одной затрещины. Судя по донесшемуся «ох», теперь досталось работнику, который должен был меня караулить. Еще голос:
- Хозяин! Лестница стоит у забора!
- Залезь, посмотри, бяжит?
- Не видать!
- Еламий, остаёшься караулить дорогу. Никудысь не денется. По лесной стороне ночью он далеко не пойдет. А по свету пойдем искать с собаками. А ежели кругом заборы на сторону дороги перейтить удумает, тут мы его и заломаем.
Они пошли в дом, кроме Еламия, который уселся на крышу погреба и пялился на дорогу. А собаки на меня сейчас не реагировали. Я ведь не лез снаружи, а уже был внутри и привели меня хозяева. Так чего гавкать-то?
Поэтому, я незамеченным слез с сеновала, перелез через забор с тыльной стороны и побежал к лесу. А потом побежал через лес. Хозяин был, в принципе, прав. Местный человек ночью через лес нипочём не пошёл бы. Во-первых, под кронами деревьев было совсем темно и в потемках можно легко угодить в яму, зацепиться за корень или запутаться в кустах. Во-вторых, ночью в лесу бродят хищные звери и, что еще страшнее, нечистая сила.
А мне ночной лес был нестрашен. Ночных хищников я, по некоторым причинам, не боялся. В Лесного Бродилу, Деда Скрипа и Сестричек Хватаек не верил. Ночное зрение у меня не хуже, чем у эльфов. К тому же, чтобы не зацепиться за корни или траву, я не шел, а бежал, по методу дона Хуана из древней книжки: делал совсем короткие шаги, очень высоко поднимая колени.
К рассвету, когда мои гостеприимные хозяева, продрав глаза, пустились в погоню, я отмахал уже больше 30 километров и их погоня меня не беспокоила.
Конечно, большинство моих пробных рейдов заканчивалось вполне благополучно. Не все встретившиеся мне местные жители пытались меня обмануть, ограбить, убить или, хотя бы, женить. Наоборот, большинство местных жителей были честными и доброжелательными людьми, которые держали слово, добросовестно работали, помогали один другому – иначе и быть не могло. Общество, построенное на тотальном недоверии, где каждый сам за себя и все против всех, не сможет просуществовать сколь-нибудь долгий срок. Так и здесь, большинство людей оставались людьми, даже когда выгоднее было бы солгать, предать, украсть. Хотя, конечно, условия жизни у них были, мягко говоря, непростые и оставаться людьми удавалось не всем. Здесь – не дома, это нужно было усвоить твердо. И мои рейды очень помогли мне встроиться в эту, чуждую мне, реальность. Для меня, человека совсем другой эпохи и другого времени, было трудно понять и прочувствовать мотивы средневековых людей. Одно дело, читать о психологии средневековья в книгах и статьях, другое, лично самому столкнуться с явлениями, которые в нашем обществе давно изжиты и выброшены, как выразился какой-то политик 20-го века, на свалку истории.
6. Темные тайны прошлого. Затерянная Земля, июнь 1911 г.
После неудачной попытки женить меня, я решил, что мне лучше не возвращаться назад большим гостинным трактом, проходящим мимо памятной фермы, чтобы ненароком снова не встретиться с несостоявшимися родичами. Я решил сделать большой крюк, так что мой обратный путь растягивался вместо двух дней на четыре-пять. Я пошел по дороге, которая вела далеко в сторону от моей цели. А когда эта дорога повернула совсем не туда, я свернул с дороги в лес. Я рассчитывал, что после дня-двух пути через лес, я выйду на другую дорогу, которая приведет меня к месту, где я замаскировал свой гравилет.
Дремучий лес мне показался не совсем обычным. Местные леса – это владения эльфов. Даже среди человеческих земель. Пусть не постоянно, но любой лес время от времени посещается эльфами. А в лесу, в котором бывают эльфы, остаются следы. Эти следы не яркие, но внимательный следопыт их обязательно заметит. Там – идеально круглая полянка с особым подбором цветов, где эльфы устраивают танцы под Луной. Здесь, родник, бьющий сквозь камни. Он выглядит совершенно естественным, но его пропорциях и узорах камней читается ряд Фибоначчи. Маленькая площадка высоко в кроне дерева – наблюдательный пост и безопасное место отдыха. Ровная аллейка деревьев, кроны которых образуют плотный шатер – укрытие на случай непогоды. Также, обязательно попадутся плодовые и ореховые деревья особых сортов – ни дикие, ни садовые.
А вот в этом лесу никаких следов эльфов не было. Зато были едва приметные тропки, на пересечении которых стояли деревья с зарубками в виде крестов, треугольников и полос. Эльфы никогда не делают зарубок на живых деревьях, такие следы оставляют только люди. Но я пока не хотел заниматься разгадками этих энигм. Ни специального оборудования, ни времени на это прямо сейчас у меня не было. Просто отметил себе на будущее, когда будет и то и другое, присмотреться к этому лесу повнимательнее.
Прошагав по лесу целый день, к вечеру я начал искать подходящее место для ночлега. Костер решил не разводить. Хотя за день я никаких людей не встретил, но тайные зарубки и тропы намекали, что посетители этого леса не хотят выдавать свои секреты посторонним. Так что, лучше не выдавать своего присутствия. Я сошел с тропы, углубился в чащу. Там нашел укромное место под низко опущенными ветвями большой ели. Убедился, что муравейника или чьей-нибудь норы здесь нет. Постелил толстый дорожный плащ, который служил мне и матрасом и одеялом, котомку с едой и кое-какими мелочами типа огнива, деревянной кружки, иголки с ниткой, пары рыболовных крючков, крепкой веревки и кошеля с горстью медяков, подложил под голову. Длинный тяжелый засапожный нож в ножнах вытащил из голенища сапога и положил рядом с собой, так же, как и дорожный посох. А швейцарский складной нож выживания с различными инструментами оставил спрятанным в секретном кармане. Ужинать я не стал, поскольку поел днем на ходу. Тогда же напился из найденного родника. Лег, сосредоточился, закрыв глаза и внимательно прислушиваясь, как к звукам, так и к своим ощущениям. Ничего подозрительного не услышав, разрешил себе заснуть, оставив, на всякий случай, сторожевые центры следить за обстановкой.
Среди ночи внезапно проснулся от неприятного ощущения смеси тревоги и страха. Не моих, но лес был буквально пропитан этими чувствами. Долго вслушивался, но ничего не обнаружил. Поскольку идти неведомо куда непонятно зачем без подготовки вряд ли было разумным, а непосредственной угрозы вокруг меня явно не было, решил спать дальше.
На рассвете я проснулся. Вокруг было спокойно. Я наспех прожевал кусок хлеба с сушеным сыром из своих запасов, запил глотком воды из берестяной бутылки-горлатки и отправился в путь. Выбрался из чащи и пошел по тропе, отмеченной странным знаком из семи перпендикулярных линий. Прошел в быстром темпе часа два с лишним, а потом вышел на большую поляну, посреди которой стояло здание. Здание было небольшим и те, кто его строил, явно постарались сделать его не слишком заметным. Выглядело оно как ступенчатая пирамида, широкие террасы которой были покрыты землей, так что храм весь был покрыт травой и невысоким кустарником. В сочетании с раскидистыми кронами высоких деревьев, росших по периметру поляны, такая маскировка делала здание малозаметным даже с воздуха, хотя трудно было представить, кому в этом мире такое понадобилось. Окон не было, вход был поднят над поверхностью земли, и к нему вела узкая каменная лестница. По внешнему виду здание наводило на мысль о храме какой-то древней религии. А на ментальном уровне вызывало чувство тревоги, сродни той, что я почувствовал ночью. Причем, источником тревоги было само здание. По своим ощущениям был уверен, что людей сейчас внутри нет. А раз хозяев нет, может быть, осторожно разведать, что там внутри? Проверив, легко ли достается нож из ножен, я осторожно двинулся вперед. И тут же увидел веревку, протянутую в траве. Посмотрел туда, куда шла веревка и увидел взведенный арбалет-самострел. Перешагнул через веревку и тут же обнаружил вторую. Еще несколько шагов и в высокой траве обнаружилась решетка, утыканная остриями. Да, гостям тут точно не рады. Что-то приготовили дальше? На удивление, дальше никаких ловушек на тропе не обнаружилось. А вот ровная ступенька лестницы, на фоне потертых остальных, показалась мне подозрительной. Проверять действие ступеньки я не стал, просто через неё перескочил, предварительно потыкав посохом в следующую. После чего осторожно вошел в здание. Внутри ощущение тревоги усилилось и было отчего. Большой зал слабо освещался через небольшие световые люки в потолке. Вдоль стен шли ряды полок, на которых стояли человеческие черепа. В центре зала что-то громоздилось, но в полумраке было не рассмотреть. Я осторожно подошел поближе. Там стояло три металлические рамы выше человеческого роста, с которых свисали цепи. Рядом с каждой рамой была установлена невысокая узкая тумба и на каждой тумбе был установлен череп. Я присмотрелся: кое-где на черепах остались клочки кожи … еще не высохшей. И еще там был стол, на котором были аккуратно выложены жуткого вида инструменты. Теперь картина сложилась: сегодня ночью здесь принесли в жертву трех человек. Видимо, жертвы приковывали цепями к рамам, а потом долго мучили, прежде чем убить.
Кто это делал? Во имя каких богов? Кто были жертвы? Нигде в известных мне материалах о планете такой культ не описывался. Придется нам разобраться, что тут происходит. Интересно, в курсе ли эльфы и как они к этому относятся? А люди? Пока, у меня было множество вопросов и никаких ответов. А еще, желание исчезнуть отсюда побыстрее, пока хозяева не вернулись. Что я и начал делать, но у самого выхода из храма я внезапно остановился, так как услышал шаги. Эх, не вовремя кого-то сюда принесло. Хорошо, что одежда на мне темная, увидеть меня в полумраке храма через дверной проем они не могли. Я метнулся назад, вглубь зала, где было совсем темно. Там я просто присел, накрывшись темным плащом, с ножом в руке.
Вошедших было трое. Они подошли каждый к своему столбику, произнесли какие-то слова на неизвестном языке, торжественно вознесли над головами черепа, после чего, подошли к стене и установили черепа на свободные места на полке и вышли из храма. Я снова подкрался к входу, осторожно выглянул. Вся троица удалялась в лес по тропинке, по которой я сам собирался идти. Что ж, удача, теперь я могу не раздумывать, что мне делать: возвращаться к гравилету или проследить за загадочными жрецами или кто там они такие. Совмещу приятное с полезным, знать бы еще что из них приятное, а что – полезное. Я осторожно, но быстро выскочил из храма, проскочил полосу до деревьев и, соблюдая безопасную дистанцию, углубился в лес.
С моей затеей проследить ничего не вышло. На ближайшей развилке компания разошлась. Двое пошли по левой тропе, которая уходила все дальше от моей цели. Третий повернул назад и пошел обратно. К счастью, я успел спрятался в зарослях, и он меня не заметил. На всякий случая я решил подождать в своем укрытии еще некоторое время, чтобы убедится, что третий не собирается возвращаться. Просидел там довольно долго, обдумывая ситуацию и дальнейшие действия, и решил преследование прекратить.
Бросаться вслепую в непонятно что, явно не стоило. Неизвестно, кто эти люди, сколько их, что они умеют, и куда они собираются идти.
Конечно, будь я героем фильма - фэнтези, я бы бросился, очертя голову, навстречу неизвестным опасностям, благодаря счастливым случайностям, предусмотрительно приготовленным сценаристом, избежал бы всех опасностей, победил Главного Злодея, которого никто не мог победить, и получил бы прекрасную принцессу в качестве бонуса.
В реальной жизни экспромты в подобных делах почти никогда не завершаются благополучно. Удача – это, почти всегда, результат тщательной подготовки. Конечно, жаль людей, которые могут стать новыми жертвами ужасных обрядов, но ведь и в других местах в этом мире происходит много жестокого и страшного. Тем не менее, этот мир существует без моего вмешательства уже тысячи лет, так что ещё несколько месяцев как-нибудь продержится. Ведь моя цель – не покарать первых попавшихся, а разобраться в сути явления, вскрыть его целиком, а затем уже, с полным знанием принять решение. Откуда я знаю, кто здесь хороший, а кто плохой. Может статься, что внешнее впечатление ошибочно и что это казненные в храме были злодеями, а служители храма – последняя надежда тех, кто взывает к справедливости. А для того, чтобы разобраться, нужна информация. Бродя по лесу, я немного узнаю. Вместо этого, нужно побыстрее добраться до базы, сообщить своим, привлечь наши ресурсы и технологии, чтобы выяснить об этом храме и его обитателях всё. В конечном итоге, продуманные и подготовленные планы себя оправдывают.
Так что я пошел прямо. Шесть часов спустя я обнаружил еще одно дерево со знаком из семи перпендикулярных линий. После этой границы лес начал меняться. В нем стали появляться знакомые мне признаки периодического присутствия здесь эльфов. Судя по изученным мною картам, еще час быстрой ходьбы, и я выйду на широкий тракт, который приведет меня к гравилету.
И тут я услышал сзади насмешливый голос:
- Стой, добрый человек!
Я повернулся. Метрах в пятнадцати позади меня стоял тот самый из трех, который повернул назад. Да, он молодец! Видимо, на обратном пути он смог обнаружить мои следы, что не просто. А затем, смог меня выследить и преследовать в лесу так что я не обнаружил его присутствия, что еще более непросто. Интересно, он успел позвать своих приятелей? Дышит тяжело – я думаю, он один. Я шел очень быстро, и у него не было времени бегать за теми двумя. Он и так, похоже, еле успел меня нагнать.
- Доброго здоровьичка вам, милостивый господин!
Он удивленно на меня посмотрел:
- Ты что, из какой глухомани вылез? Не знаешь кто я?
- Простите милостивый господин, не признал!
- Ладно, так даже лучше. Говори, что в лесу делал?
- Краткий путь искал, милостивый господин!
Хотя я был настороже, но его атаку я почти пропустил. Видимо, мой ответ его удовлетворил, и он решил, что уже можно избавиться от «туповатого крестьянина». Молниеносный рывок, в руке возник клинок типа фальшиона. Замах – я ушел в перекат, по ходу выхватив засапожный нож. Тут же развернулся и обнаружил, что он уже снова меня атакует. Я уклонился от мелькнувшего лезвия, левой рукой перехватил его руку с оружием, а правой всадил свой нож ему под ребра. Тут же выдернул нож с проворотом клинка, и он упал на колени, повернул ко мне голову. Во взгляде читалось крайнее удивление:
- Тыы нее…., - тут у него на губах выступила розовая пена и он рухнул ничком.
Интересное кино: двигался он очень уж шустро, не так шустро, как эльфы, но где-то на пределе местных человеческих возможностей. Такую скорость без очень специальной подготовки развивать не научишься. А самое главное, я совершенно не чувствовал враждебных намерений, пока не увидел меч в руке. Он либо может экранировать свою ментальную сферу, что сомнительно, либо просто не испытывает никаких эмоций по отношению к тому, кого собирается убить. Но это требует строжайшей дисциплины ума и учиться этому надо чуть не с детства.
Я быстро осмотрел тело. С виду – человек, как человек, ничего особенного. Хотя, нет: что-то вытатуировано на руке, какой-то знак. Знак этот надо запомнить. Среди немногих его вещей тоже ничего интересного не обнаружил, кроме маленького амулета с витиеватым узором. Амулет оставил себе, а тело мне пришлось замаскировать корнями и ветками. Маскировка, конечно, от людей, а не от ночных животных, но оно и к лучшему. Если ночью до тела доберутся хищники, черта с два кто-то потом сможет найти следы и восстановить картину прошедших событий. Особенно, если других примет нет. Например, одежды или оружия. Поэтому, все вещи и одежда были с тела сняты и закопаны мною в укромном месте. Там же я прикопал и фальшион. Крестьянину такое оружие не по чину.
Задумался, брать ли медальон. Если стражники его найдут, то у меня явно будут проблемы. У крестьянина такая вещица может появиться только в результате кражи, или грабежа. В конце концов, решил, что вероятность наткнуться на стражников, которые вдруг решат меня обыскать, мала. В общем, заметя следы, причем, если говорить о следах поединка, в буквальном смысле, я побежал через лес.
Дело шло к вечеру, когда я выбрался, наконец, на широкий торговый тракт. В приближении ночи на дороге уже никого не было, так что я мог задействовать все возможности своего тела. И я побежал ПО НАСТОЯЩЕМУ.
Я бежал всю ночь периодически немного сбавляя темп, потом снова ускоряясь. Только утром, когда на дороге появились путники, я был вынужден сбавить темп. Но теперь до гравилета осталось уже недалеко. Впрочем, засветло я все равно не мог его забрать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Так что я позволил себе немного передохнуть в придорожной таверне. Заодно, я попробовал осторожно расспросить местных, что они знают о лесе, в котором я побывал. В принципе, местные жители охотно делились местными новостями, рассказывали про дорогу, а вот про лес разговоров решительно не поддерживали. Только, смотря куда-то в сторону, скороговоркой сообщали, что "мы тудысь не ходим и знать не знам, что в нем". Ну да я и не настаивал, к великому облегчению собеседников.
Когда начало темнеть, я отправился на речку. А где ещё можно более надёжно спрятать свой транспорт в мире, где нет водолазной техники? Не прикрывать же машину лапничком в лесу, в котором, то дровосеки работают, то детвора с лукошками грибы-ягоды собирает.
С наступлением темноты народ, стар и млад, разбрелся по домам и на берегу никого не осталось. Убедившись, что за мной никто не следит, я послал сигнал вызова с пульта, замаскированного под амулет, который носил на шнурке на шее. Подобные амулеты, символ религиозной идентификации, носили все вокруг и подозрений он ни у кого не вызывал. Тем более, мой амулет был самого простецкого вида. Обнаружить же в нем микросхему, управляемую биотоками, в этом мире было некому. Через тридцать секунд после активации, на поверхность всплыл небольшой гравилет. Он поднялся на несколько сантиметров над водой, подлетел ко мне и опустился на песок. Люк открылся и я забрался внутрь. Честно говоря, усаживаясь в кресло пилота, я почувствовал облегчение. Меня снова окружала наша техника, добрая, умная и надёжная. И самое главное, у меня теперь была связь с базой, шире сказать, с нашим миром, и осознание этого принесло ощущение тепла и спокойствия. Я вызвал базу и, пока летел, быстро, но подробно описал свои недавние приключения.
Летел я, кстати, не на базу, а снова в лес. Довольно быстро я нашел то место, где произошел поединок. Спрятанного накануне тела я уже не нашел: ночью здесь побывало семейство росомах. Знай я, что эти зверушки здесь бродят, не спал бы так безмятежно под ёлкой. Сильные, зубастые и отмороженные на всю голову, росомахи, не колеблясь, бросаются в драку с любым противником любого размера. А их мощные челюсти перемалывают даже кости.
Даже не знаю, огорчило меня это или нет. Я никак не мог решить, забрать ли тело для изучения, или оставить в лесу. С одной стороны, хорошо бы поискать истоки его физических параметров, а с другой стороны, мне было очень не по себе от мысли, что придется грузить убитого мною человека в гравилет и лететь с ним в кабине. Пожалуй, так даже лучше, что зверюшки решили этот вопрос за меня. Вещи - одежда и оружие оставались там, где я их закопал. Все это я забрал с собой, решив, что теперь его коллеги точно концов не найдут.
Уже на базе, спустя несколько дней, я стал вспоминать свои действия и пожалел, что не оставил часть одежды и вещей на теле. Дикие звери разнесли бы это по большой площади, и у тех, кто наверняка пришел искать своего коллегу были бы основания считать, что бедолага, каким-то образом, стал жертвой зверей. А вот бесследное исчезновение в лесу такого супервоина, действительно, выглядело очень подозрительно. Но, что было сделано, то сделано.
Я задал курс, гравилет взлетел и тут меня накрыло. До этого я был в цейтноте, все время надо было что-то делать, а сейчас появилась пауза и я осознал, что впервые в жизни лишил жизни другого человека. Это известное явление. У хомо сапиенсов глубоко в подсознании заложен запрет на убийство себе подобных. Поэтому, первый убитый вызывает шок, если, конечно, ты не псих и не маньяк. Речь, конечно, об убийстве непосредственном, когда ты видишь лицо того, кого убиваешь. Если ты сидишь за пультом и нажимаешь кнопку, ты не вполне осознаешь, что за абстрактным "цель уничтожена" прячутся живые люди, которые в этот момент перестали быть живыми. А вот если тебе приходится проткнуть человека копьём или штыком, пустить в него пулю, смотря в глаза, тогда другое дело. На войне регулярно возникают проблемы с новичками, убившими врага в первый раз.
Конечно, мы, полевые историки, работающие под прикрытием на планетах, где оружие применяется против людей, проходим специальную психологическую подготовку. Применяем особые приемы, как обезличить врага, прежде чем проткнуть его мечом. Обезличенный враг уже не воспринимается как человек, становится просто функцией, которую можно обнулить. Правда, по возвращению некоторым из нас требуется реабилитация, а то, обезличивание ведь тоже может войти в привычку.
Но несмотря на все тренинги, всегда первый раз вызывает шок. Тем более, у меня не было времени подготовится, атака была слишком внезапной, и я не успел провести психологический тренинг. Все десять минут пока я летел на базу, меня колбасило по полной. Только перед посадкой отпустило, и из гравилета я выходил уже в норме. На базе первым меня встретил психолог. Внимательно посмотрел на меня, спросил, как я. "Уже нормально" - ответил я. Он кивнул, хлопнул меня по плечу со словами: "вечером загляни", и ушел.
А меня обступили коллеги и друзья с миллионом вопросов. Привезенные мною вещи тут же унесли в лабораторию для анализа и, возможно, репликации. А я взмолился отпустить меня на полчаса, чтобы помыться после пяти дней в дороге и переодеться. Полчаса мне дали, но не больше. От меня требовали всех подробностей. А ещё, коллеги поздравляли меня с удачей - не каждый день новичку в тренировочном рейде удается обнаружить что-то новое. А тут, под самым носом, существует неизвестный культ, а мы его не заметили.
Следующую неделю споры не унимались ни на минуту. Масла в огонь добавила реакция эльфов, когда их спросили, что они знают о данном храме и его служителях. Эльфийский вождь минуту молчал, потом сказал: '"они - часть нашего соглашения с людьми". И больше от него не добились ни слова. Но на вторую неделю у нас произошел прорыв. Агент, живущий в Карагосе, нашел в архиве местного Храма Бога – Творца список с древней легенды.
Легенда рассказывала, что, с незапамятных времён, люди в поисках защиты от сильных врагов обращались в Храм Справедливого Воздаяния. Храм это не был посвящен какому-нибудь определенному антропоморфному божеству, но некоей Вселенской силе, которая дарует добро за добро и возвращает причиненное зло сторицей. Сила духа служителей храма была столь велика, что их молитва доходила до исконной Земли богов и боги исполняли их просьбу, подчиняясь этой Вселенской силе. Но, со временем, сила веры в служителях ослабла, и просьбы их больше не доходили до ушей богов. И все меньше народа приходило в храм. И это очень огорчало настоятеля. И однажды, настоятель решился на страшное дело.
С давних времён ходят невнятные слухи о могущественной и таинственной гильдии убийц. Никому не удалось проникнуть глубоко в их тайны. Кто пытался - исчезал без следа. Старинная легенда рассказывает о ней следующее:
«Жил когда-то благородный король, который очень любил свою жену, прекрасную королеву. И родился у них сын - наследник. И были они счастливы.
Но был у короля двоюродный брат, который завидовал королю и очень хотел заполучить и трон, и королеву. Подослал он тайных убийц к королю. А после смерти короля объявил себя новым королем, хотя прав на то не имел. И призвал изменник королеву и требовал, чтобы вышла она за него замуж и признала мужем и королем. И отвергла изменника королева. Разгневался изменник, велел опоить королеву дурманящий зельем и так взял ее замуж, а после заточил в подземелье, где она и сгинула. Сына же законного короля велел оставить в лесу на съедение зверям, ибо побоялся пролить невинную кровь.
Но лесные эльфы нашли младенца. Одна эльфа взяла малыша к себе и вскормила его своим молоком. Благодаря этому, мальчик получил волшебные способности эльфов. А пока рос среди эльфов, много премудростей перенял от них. Вырос он и решил отомстить убийце своих родителей.
И замыслил принц не просто убить изменника, но весь род его вывести род корень. Только дело это оказалось непростым, ибо король-изменник женился, и жена родила ему множество детей. А из тех детей некоторые сами уже оженились и родили детей.
Понял принц, что не по силам ему в одиночку свершить месть. Потому, начал он набирать, да обучать отчаянных людей себе в товарищи. А как собрал их достаточно, так и начал принц сотоварищи убивать королевичей да королевен. Никого не щадили, ни малых, ни старых. И никакого спасения от них не было. А последним, принц убил короля-изменника, но притом сам был смертельно ранен.
После смерти принца товарищи его рассудили, что нет им резона расставаться. Ибо много в мире ещё тех, кто заслужил мести. Так они основали гильдию тайных убийц. Поначалу они убивали только злодеев и за это люди их уважали. Однако, со временем, первоначальный замысел был утерян последователями. И гильдия стала брать заказы на убийства любых людей от тех, кто заплатит. Да только, мало кто решался идти искать помощи у таинственных и непредсказуемых убийц. Гильдия начала чахнуть. Тут ей и пришел бы конец. Но в это время к Магистру Гильдии убийц пришел Настоятель Храма Справедливого Воздаяния. И предложил Настоятель Магистру сделку. За плату из пожертвований Храму, Гильдия убийц будет убивать злодеев, заслуживших возмездия, тех, на кого укажут служители Храма.
Само собой, Храм Справедливого Воздаяния снова стал полон просителей и пожертвования потекли рекой. Вот только святости в нем больше не осталось, ибо служители Храма теперь не просили справедливости у Богов, а сами, своими малыми умами решали, кто заслуживает смерти. Но недолго это длилось. Спустя время, убийцы сочли, что прежние служители Храма им и вовсе не нужны. Поэтому, они просто перебили всех служителей и сами стали изображать служителей в храме. Новые хозяева Храма стали принимать заказы на убийство от кого угодно, лишь бы заказчик мог заплатить немалую сумму звонкой монетой за услуги.
Теперь, к услугам Храма охотно стали прибегать богатые клиенты, готовые хорошо заплатить за "решение проблемы". Бывший храм стал тайным обществом элитных наемных убийц.
Простой люд, все бедняки, преданные, и гонимые отвернулись от выродившегося Храма. Но правители Гильдии не только предали народ. Они обложили народ данью. А тех, кто не мог платить дань, убивали. А чтобы еще более запугать народ, они завели обычай приносить в древнем храме при большом скоплении народа кровавые человеческие жертвы».
...
Грустная история, как, первоначально, благое начинание выродилось в полную противоположность. И увы, старая легенда не ответила на все вопросы. Мы так и не смогли понять, было ли в действиях членов гильдии и в этих жертвоприношениях какое-то религиозное содержание, т.е., поклоняются ли члены гильдии какому-либо божеству. Кто-то из наших высказал предположение, что свое божество у них есть, поскольку они продолжают проводить ритуальные казни, даже когда у действа нет зрителей. Хотя, более вероятно, что эта ритуальная казнь используется для посвящения новых членов гильдии или проверки их готовности выполнить любой приказ. А может быть, это казнь для отступников, кто хотел порвать с гильдией.
И если с происхождением этой «милой» компании из легенды стало более или менее понятно, то о нынешнем состоянии гильдии, их численности, их делах, мы, по-прежнему, не имели никакой информации. Тем более, странной представлялась реакция эльфийского вождя. Самая очевидная версия состояла в том, что в случае новой войны с эльфами гильдия должна выставить на стороне людей бойцов, способных сражаться с эльфами на равных. Поэтому, эльфы взяли обязательство с гильдией не конфликтовать. Но могла быть и совершенно другая причина.
Наблюдение, установленное над лесом вокруг храма, мало что дало. Мы узнали только, что большую часть времени храм пустует, но иногда в него приходит небольшая, три – пять человек группа, проводит несколько часов и уходит. Причем, они как-то умудрялись ускользнуть от наших дистанционных систем наблюдения, а непосредственное сопровождение они могли обнаружить, судя по тому, как один из них выследил меня. Новых случаев жертвоприношений мы не обнаружили. В итоге, мы пришли к выводу, что, либо новая основная база гильдии была создана в другом тайном месте, либо гильдия имеет сетевую структуру и вовсе не имеет единой постоянной базы, а древний храм используют только для проведения древних ритуалов.
Поскольку ясности в этой истории мы так и не нашли, было решено продолжать наблюдение и не предпринимать активных действий, чтобы не наломать дров.
7. Крупная покупка. Затерянная Земля, июнь 1911 г.
Да, с найденным мною храмом и гильдией убийц мы пока зашли в тупик. Но это от нас никуда не денется. Рано или поздно они «засветятся» и мы их разъясним. Правда, непонятно, насколько возможным будет наше вмешательство с учетом договора с эльфами. А эльфы что-то темнят.
Тем временем, мне нужно было отправляться в Риаллон, точнее, в приграничные к Риаллону земли баронов, чтобы там обосноваться и «купить» замок. Будь я настоящим аристократом из Срединной империи, мне пришлось бы отправиться в путь, который занял бы несколько недель.
Нам тратить недели на путешествие в Риаллон не было необходимости. «Барона» и его свиту вместе с конями и поклажей можно было за час перебросить на место с помощью тяжелой грузовой гравиплатформы. Но это было бы слишком просто – взять и прилететь на гравилете с двумя – тремя спутниками.
Во-первых, само внезапное наше появление из ниоткуда вызвало бы подозрение. Земли баронов густонаселены. Вокруг замков разбросаны деревеньки и хутора. По дорогам ездят гонцы, купцы, крестьяне возят продукты в замки и городки. И если в какой-то замок прибыли путешественники, а их по пути никто не видел, неизбежно пойдут разные слухи. Нам такой славы не надо. Поэтому, высаживаться придется на некотором удалении. Так, чтобы нам еще оставалось бы три - четыре дня пути. Трех дней верхом хватит, чтобы попасть в поле зрения местных жителей да покрыться дорожной пылью, чтобы выглядеть достаточно убедительно.
Во-вторых, свита должна быть достаточно многочисленная. Ведь знатного путешественника должны сопровождать слуги. А поскольку дорога проходит через малонаселенные территории, то ехать без приличного вооруженного отряда было бы просто опасно. Так что нам нужно было собрать команду человек пятнадцать, не меньше. Но кто тогда останется в базовом лагере? Невозможно на неделю-две отправить в экспедицию работающие на базе команды групп поддержки и спасателей. Мало ли что за это время может произойти с другими нашими полевыми исследователями.
Поэтому, за несколько дней до нашего отправления на космодроме базового лагеря приземлился десантный бот с Луны, на котором прибыло 18 человек, откликнувшихся на нашу просьбу помочь. Конечно, добровольцев, готовых провести две недели на Затерянной Земле, было гораздо больше, но нам пришлось провести строгий отбор. Добровольцам нужно было либо временно подменить членов команды в базовом лагере или войти в мою свиту. А это, естественно, требует специфических навыков и умений. С операторами, аналитиками и спасателями проблемы не возникло, а вот удастся ли набрать группу дружинников, мы сомневались. Но, к счастью, практическое фехтование было одним из популярных видов спорта на лунной базе, так что людей, умеющих, хотя бы, правильно держать меч, среди кандидатов хватало. Сложнее было с верховой ездой, но в итоге, мы нашли десяток подходящих кандидатов.
В итоге, в Риаллон выехала весьма представительная команда. Двое изображали моих родственников – дядю, и кузена. Шестеро самых опытных моих коллег-историков были одеты слугами – им придется больше всего общаться с местными, и они не должны вызвать никаких подозрений. Еще десяток любителей исторического оружия, одетых дружинниками, составляли наш вооруженный эскорт.
Нас высадили в укромном месте на границе земель баронов. Дальнейший путь наш пролегал по населенным и вполне цивилизованным землям, с хорошими (для средневековья) дорогами с оживленным движением, придорожными трактирами и постами конной стражи. Так что ни разбойников, ни опасных переходов через дикие земли у нас на пути не случилось. Что и к лучшему, поскольку половина наших «дружинников» была скорее спортсменами, а не бойцами и в реальной стычке толку от них было бы немного.
В местных трактирах нас принимали радушно. Знатные гости, которые щедро платят за ужин и ночлег всегда желанны. А если эти гости прибыли издалека и готовы поделиться новостями и диковинными рассказами о дальних странах, то в трактире собирается все окрестное население. А раз пришел в трактир, как же не выпить доброго пива с жареными ребрышками? Разумеется, сам барон и его родичи не снисходили до бесед с простолюдинами. Зато слуги и солдаты барона сидели в общем зале, закусывали и травили байки. Мы же втроем ужинали в отдельном помещении, где сидела «благородная публика», не менее, кстати, жадная до новостей, чем местные крестьяне. С нами охотно заводили разговоры, расспрашивали о путешествии, о том, что нового творится в мире. Я, в свою очередь, заводил разговор о своем намерении обосноваться в этих краях, расспрашивал о местных делах.
На третий день очередной трактирщик, услышав о желании переселиться в эти края, рассказал, что один местный барон уже давно ищет покупателя на свой замок. Но только денег просит много, так что никак не продаст. Когда я пожелал навестить этого барона, тут же нашелся провожатый, чье рвение было подкреплено парой серебряных монет. На следующее утро я со свитой и местным проводником отправился к барону, продававшему замок. Ехать до замка было не очень далеко, часа четыре – пять, если не гнать лошадей.
Через три с половиной часа мы въехали на вершину холма, с которого можно было увидеть сам замок. Он тоже стоял на холме, возвышаясь над окрестностями. Замок мне сразу понравился во всех отношениях. Тот, кто его проектировал и строил, не только хорошо разбирался в фортификации, но и имел отличный вкус. Так что замок был не только грамотно построен с точки зрения обороны, но выглядел изящно и гармонично.
Час спустя мы подъехали к замку. У ворот нас встретила стража с рыцарем, выполнявшим роль начальника караула. Мы сообщили наши имена и сказали, что хотели бы встретиться с бароном по важному делу. Офицер отправил стражника с докладом. Через несколько минут к нам вышел сенешаль, поприветствовал от имени барона – хозяина замка и пригласил пройти с ним. Я с "дядей" и "кузеном" в сопровождении двух доверенных слуг последовали за сенешалем. Остальных сенешаль распорядился накормить, а затем проводить слуг к замковым слугам, а дружинников разместить в казарме с дружинниками барона.
Сенешаль провел нас в большой зал для приема гостей, предложил присесть. Слуги принесли кубки с вином. В зал вошёл барон - владелец замка. Мы встали и церемонно раскланялись с бароном. Все снова расселись и началась неспешная беседа о том, о сем, только не о деле. Наконец, церемониальная часть была завершена, и барон произнес:
- Полагаю, в наши края вас привело некое дело?
Я выразил свое согласие с его предположением и изложил барону свое нынешнее положение в родительском доме и желание, с дозволения императора Срединной Империи и благословения своего почтенного родителя, обосноваться в здешних краях.
- Что ж, в таком случае, вы обратились по адресу, - барон сделал глоток вина и продолжил, - вы наверняка слышали, что я собрался продать свой замок. Однако, моя цена довольно велика, поскольку мне нужны значительные средства для того, чтобы совершить задуманное.
- Давайте обсудим цену, - вступил в разговор мой «дядя».
Разумеется, вся последующая беседа была предназначена для ушей, растущих повсюду из стен замка. Слуги болтают между собой. Караульные обмениваются новостями с возницами, привозящими в замок дрова и муку. Кухари обмениваются сплетнями с торговками на базаре. Можно только удивляться, насколько хорошо могут быть осведомлены окружающие о том, что творится в замке, если только не принять совсем особых мер по сохранению секретов. Поэтому, чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений, мы начали обстоятельный торг, торгуясь за каждый кошель серебра, за каждого коня в конюшне.
Торг длился четыре часа. В итоге мы сговорились на цене в три киккара золота, т.е., три пары переметных сум, перевозимых ослом, что составляет около 125 килограммов, другими словами, 18 000 золотых монет. Гигантская сумма в те времена, когда человек мог за всю жизнь не увидеть ни одной золотой монетки. Но и мы взяли свое. Ко мне переходил замок со всем инвентарем, оружием, припасами, лошадьми, собаками и слугами. Дружинники барона переходили под мое начало. Рыцарей барон освобождал от службы, и им предоставлялось право искать себе нового сюзерена, в том числе, принести клятву верности мне.
Разумеется, вместе с замком ко мне переходил и весь домен, то есть, прилежащие к замку земли с поселениями, а их жители автоматически становились моими подданными, от слова «подати», т.е., налоги.
Домен Туари, владельцем которого я стал, представлял собой территорию неправильной формы площадью примерно 180 км2. Подальше от границ, более-менее в центре домена, возвышается замок, километрах в четырех, от которого, расположен небольшой городок, окруженный частоколом. Городок выполняет роль торгового и ремесленного центра домена. Также, по территории домена разбросано пара десятков деревень и хуторов.
Было решено, что мои «дядя» и «кузен» с нашим отрядом после трехдневного отдыха отправятся назад за золотом. А я с тремя слугами останусь гостем барона, чтобы освоиться в замке и, с помощью барона, войти в местное общество.
Как только необходимое количество золота будет собрано, усиленный отряд снова отправится в Риаллон. К тому времени барон завершит все свои дела и, сразу по получению золота, отправится в задуманное им путешествие. Поскольку начальная часть пути совпадает с дорогой в Срединную Империю, охрану барона и его золота возьмет на себя наш отряд. Этот ход позволил барону оставить своих дружинников дома и, таким образом, избежать долгого и небезопасного похода через дикие земли к границе эльфийского леса, в глубине которого скрывался наш базовый лагерь. Барон отправлялся в свой далекий путь только с одним доверенным слугой и налегке.
Что касается наших, то в замке остались два историка и оператор УСМК - универсального синтезирующего мобильного комплекса. Ну и сам УСМК, замаскированный под один из сундуков с моими пожитками. Оператор с УСМК должен был перестроить одну из башен замка в мои будущие личные покои и внести еще некоторые доработки в постройки и оснащение замка. Часть этих доработок относилась к системам безопасности и связи, другие давали мне возможность жить в более привычных для меня условиях быта. В результате, в моих личных покоях появился рабочий кабинет с терминалами, большая гостиная и несколько спален (на случай приема гостей), к которым прилагались горячий душ, кондиционирование воздуха, нормальное отопление. В подземных помещениях возникли мощный энергоблок, система дальней связи и арсенал с современным оружием. На верхнем ярусе башни был устроен ангар с двумя легкими и одним штурмовым гравилетом и приемным портом с системой оптической маскировки. На самой башне появились скрытые антенны связи, и систем обнаружения различных диапазонов. Но это все будет готово только месяца через два, когда я стану полноправным хозяином замка. Пока же я в полной мере оценил все прелести средневекового быта. Но это было оправдано. Ведь у меня не всегда будет возможность вернуться вечером в свои покои, принять душ, сбросить одежду в автоматическую прачечную и утром одеться во все чисто выстиранное и выглаженное. Так что некоторый новый жизненный опыт был не лишним. Когда-то мой инструктор по стрельбе говорил в тире: «стреляй с руки, не пользуйся упором. Если научишься попадать с рук, то с упора всегда попадешь». Так что, если два месяца средневекового быта меня не запугают, то имея за спиной кусочек моего мира я и подавно продержусь здесь несколько лет.
Кстати, насчёт средневекового быта: не стоит так уж недооценивать людей прошлого и их умение обеспечивать себе комфорт. Ужасы средневековья всё-таки, сильно преувеличены. Точнее, весь негатив, существовавший в разное время в разных местах и в разных социальных слоях порознь, был свален в одну кучу и приписан всему средневековью целиком. Ну и условия жизни крестьянина, безусловно, отличались от условий жизни аристократа.
Хотя, конечно, в некоторых частях Европы был период, когда гигиена была, скажем так, не в почете. Связано это было с эпидемией чумы. Люди заметили, что чаще заражались те, кто жил возле водоемов, и тогдашние лекари сделали вывод, что через открытые поры чистой кожи «миазмы» чумы легче проникает в организм. На самом деле, дело было конечно в том, что и больные, и здоровые пили и умывались в одной и той же речке. Масла в огонь подлили проповедники, объявившие чуму карой Божьей за недостаточное религиозное рвение и объявившие, что забота о гигиене тела мешает заботиться о спасении души.
Но это всё было на нашей Земле. А на Затерянной эпидемии чумы не случилось, да и доминирующие религии не антагонировали телесное и духовное. А еще здесь были эльфы с их реликтами древних знаний и готовностью этими реликтами делиться за умеренное вознаграждение. Поэтому, на Затерянной Земле знатные кавалеры не дарили своим дамам украшенные бриллиантами коробочки для ловли блох, столь модные в нашей Франции в 15-16 веке. Эльфийские средства от блох, клопов и прочих паразитов можно купить у любого расхожего торговца-коробейника и стоят они пару медяков.
Поэтому, ночью меня никто в постели не кусал. А большой таз с кувшином теплой воды для умывания каждое утро ждал меня на умывальном столике возле кровати.
Что касается стирки, то со стиркой верхней одежды в средневековье были определенные сложности. Шитые золотом камзолы и платья стирать было практически невозможно. Их держали над паром, а потом чистили щеткой, а также, проветривали и окуривали лавандой. Но под верхнее платье всегда одевалось нижнее белье в несколько слоев, которое впитывало пот и грязь. Белье постирать было проще, его и стирали, хотя и не так часто, как сейчас. Правда, без мыла. Мыла тогда делали мало, и стоило оно дорого, поэтому мало кто мог себе позволить использовать настоящее мыло для умывания. Стирали же в те времена золой, мыльным корнем, горчицей, песком, или даже мочой, которая тоже является щелоком. Но это – на нашей Земле. Здесь же эльфийское мыло было достаточно дешево, чтобы им могли пользоваться не только аристократы, но и простые горожане. Только крестьяне, в силу неодолимой крестьянской тяги к экономии на всем, что нужно покупать за деньги, прибегали исключительно к бесплатным моющим средствам из средневекового ассортимента.
8. Интеграция. Домен Туари, июнь 1911 г.
Слухи о гостях издалека разнеслись быстро. Через день после нашего прибытия в мой будущий Замок начали приезжать гости. Первым заявился местный предводитель баронства, некий дон Сильвано. Он был сама любезность, но слишком приторно слащав, чтобы быть искренним. Весь он был какой-то скользкий, и я сразу решил, что от него мне нужно ждать какой-нибудь пакости.
Причину его скрытой неприязни ко мне я никак не мог понять, но решил, что со временем это прояснится.
Тем временем в замок прибыл еще один барон, дон Таку. Этот был полной противоположностью дону Сильвано. Только войдя, Дон Таку сразу заполнил зал для приема гостей. Он подхватил кубок с вином с подноса слуги, выпил его одним долгим глотком, ущипнул за попку подвернувшуюся служанку и повернулся к нам с такой искренне радостной улыбкой, что мы невольно заулыбались в ответ.
- Приветствую вас в наших землях благородные доны – произнес он зычным голосом, - я слышал, вы собираетесь выкупить этот замок и поселиться здесь!
- Совершенно верно! – ответил я с легким поклоном.
Он подошел, оценивающе посмотрел на меня, и неожиданно спросил:
- Как вы относитесь к драке? – И, видя, что вопрос меня немного удивил, пояснил. – Если перед вами стоит выбор, откупиться или драться, что выберете?
- Скажу, дон Таку, что добрая ссора лучше худого мира. Если начать откупаться от наглеца, тот будет требовать все больше, пока не отдашь всё или, пока не будешь вынужден драться, только на худших условиях, чем вначале!
- Эх, вот это хорошо сказано, дон Алонсо! Я рад, что новый барон в наших краях – настоящий мужчина, в отличие от некоторых, кто носит баронский щит, но думает, как торговец горшками!
При этих словах дон Таку бросил многозначительный взгляд на барона Сильвано. Того просто перекосило.
- Вы, дон Таку, с вашими воинственными замашками, устарели на сто лет! Сейчас вам не старые времена. Мы стали достаточно цивилизованными, чтобы вместо войн со степными племенами начать торговать с ними. Как только они поняли, что это выгоднее, набеги потеряли смысл! И мне очень жаль, что наш новый юный друг, видимо, придерживается столь же устаревших взглядов. Впрочем, - тут он взял себя в руки и снова стал скользким и приторно любезным, - это всё, конечно, следствие естественной незрелости ума, присущей молодости. Обычно, это проходит с взрослением.
- А я вам говорю, что эти кочевники выберут подходящий момент и устроят такой набег, какого мы еще не видели. Всем набегам набег. Потому что предательство – это их сущность!
- Ах, дон Таку, мы с вами в гостях, так давайте оставим пока этот спор. Я уверен, со временем все признают мою правоту!
Дон Таку нехотя поклонился, признавая перемирие. А я задумался. О том, что в Риаллоне есть влиятельная политическая фракция, которая пытается заинтересовать племена гуров в торговле с Риаллоном, мы знали давно. Однако, бароны, живя в приграничье, не доверяли гурам и относились к данному плану без энтузиазма. Теперь вот, оказывается, среди баронов тоже появились сторонники торговли. Только вот мнение наших аналитиков совпадает с мнением дона Таку – гуры не поменяют своё пристрастие к набегам на торговлю. Во всяком случае, максимум, что можно выгадать - это еще пару – тройку лет, пока подрастет новое поколение взамен выбитому лет уж двенадцать назад, когда очередной набег закончился для гуров полной катастрофой. Тогда Срединная империя и Риаллон, а также, бароны, ударили вместе и зажали гуров в клещи. Говорят, уцелела одна десятая двинувшейся из степей армии. Неудивительно, что они притихли на какое-то время.
Кстати, вот, похоже, и причина для неприязни ко мне. Я ведь, по легенде – имперец. Срединная империя бескомпромиссно заявила, что ни на какие замирения с гурами она не пойдет. А это, скорее всего, значит, что я придерживаюсь аналогичных взглядов. Скорее всего, мнение баронов неоднозначно и у барона Сильвано есть оппоненты. Предыдущий владелец замка в политике не участвовал совсем, т.е., не влиял никак на соотношение фракций «воинов» и «торговцев». А вот я явно другого теста и, как Сильвано только что узнал точно, я буду поддерживать фракцию «воинов» против «торговцев».
Тем временем, в гостевую залу вошел еще один дон. Игнорируя нас, он сразу подскочил к нашему хозяину с криком: «это правда?». Услышав утвердительный ответ, неизвестный дон пришел в ярость, плюнул под ногу нашему хозяину и повернулся, чтобы уйти. Но тут его перехватил дон Сильвано. Они отошли в дальний угол и Сильвано начал что-то объяснять сердитому дону. Тот сначала в гневе крутил головой, потом стих. Пару минут спустя сердитый дон вернулся остальным гостям, представился нам доном Липаром и извинился за свою грубую выходку перед хозяином замка, нами и прочими гостями.
Эти три дона произвели наиболее запоминающееся впечатление. Всего же в тот день в замок посетило около дюжины баронов, еще примерно столько же навестило нас на следующий день.
Помимо баронов, познакомиться с нами пожелал маркиз Рико, посол короля Риаллона в независимых землях баронов. Посол оказался учтивым и весьма приятным в общении человеком. Но мне так и не удалось окольным образом выяснить, на чьей он стороне – торговцев или воинов. Я несколько раз заводил разговор с маркизом на темы, подводящие к вопросу о кочевниках. Однако, сей благородный муж мгновенно уводил беседу в сторону, вспоминая очередной анекдот, приключившийся с ним на прошлой охоте, или во время любовных похождений. В первый момент я предположил, что его светлость - просто дурак набитый. Однако, лёгкость лавирования среди опасных вопросов, и не только моих, а также, его манера рассказывать байки с большой долей сарказма и самоиронии, привели меня к выводу, что маркиз - очень умный человек, который просто «себе на уме» и водит нас всех за нос. Спрашивать же напрямую я счел не совсем подходящим в данный момент, поскольку это выдало бы мою осведомленность, гораздо большую, чем положено было иметь только что прибывшему путешественнику из Срединной империи.
В ожидании конвоя с деньгами мы продолжали гостевать в замке чередуя прием гостей с ответными визитами. Пару раз мы поучаствовали в охоте, на которую поехали без нашего любезного хозяина, поскольку он не любил данный вид развлечения.
Примерно через неделю нашего пребывания в замке, нам нанес визит отец - настоятель Храма Трех Богов, прибывший из столицы, чтобы лично познакомиться с новым бароном.
Почитание Трех богов - Датти-Строителя, Анкх-Хранительницы и Ичи-Разрушителя – является, самой распространенной религией людей Срединной империи и Риаллона. Конечно, если не считать веры в Землю Богов. Но, последняя, в отличие от религии Трех Богов, хоть и распространена повсеместно, не является оформленной религией с устоявшимся священным писанием, храмами и священнослужителями. Но, религиозные культы на Затерянной, их сходство и различие с религиями на других Землях - это довольно обширная тема, по которой я позже даже написал статью в один из научно- популярных журналов нашей Земли (статья приведена в Приложении 2 в конце книги).
Слуга возвестил о прибытии Почтенного Протогория и в зал для приема гостей вошёл энергичный, очень серьезный, даже суровый человек. В первый момент он мне показался пожилым. Он сделал еще несколько шагов, и я увидел, что это совсем еще нестарый человек с умным волевым лицом и приветливой улыбкой.
- Мир и благополучие дому сему, - произнес он хорошо поставленным голосом, - ходят слухи, что в замке скоро будет новый хозяин.
Я встал и вышел ему навстречу, показывая уважение к его духовному сану. Мы обменялись поклонами и приветствиями.
Обычая просить благословения у служителей церкви здесь не было. Если хочешь получить благословение богов на какое-то предприятие или просто на удачу - иди в храм и там лично проси у бога благословения в делах или вообще, по жизни. Священники храмов не распоряжаются божественными благословениями, но могут дать духовный совет или разъяснение по вопросам проявлений божественной воли.
После того, как Протогорий устроился в креслах рядом с моим, он спросил.
- Так вы, уважаемый дон Гирео, прибыли к нам прямо из Карагосы? Давненько уж там не был! Слышал я, по велению Императора в университете Карагоса открыли новую кафедру и пригласили светлых эльфов в качестве профессоров?
- Решительно не понимаю, чему доброму могут научить наше юношество эти ушастые проныры? – это решил вставить свои «пять копеек» дон Липар, который, с момента моего приезда, уезжал из нашего (пока еще нет) замка только на ночлег, да и то, не каждый день.
- Ну, не скажите, - возразил ему дон Таку, который теперь тоже был нашим частым гостем, хотя с доном Липаром ему было не сравниться.
- Я вот, - продолжил дон Таку, - регулярно продаю им мед с моих пасек, и скажу я вам, лично мог убедиться, что эльфы весьма сведущи и в металлах, и в лекарствах и еще много в чем полезном для благородных донов.
Барон Липар так посмотрел на нас, что в зале, кажется, температура понизилась градусов на пятнадцать, и заявил:
- А я с ушастыми дел никаких иметь не хочу и ломаного медяка от них не возьму, от их денег нашей семье одни беды.
После чего, ушел в другой угол зала и сел играть с еще одним гостившим у нас доном в шашки.
- Прошу простить, Почтенный Протогорий, - это уже я – дон Липар, в последнее время, чем-то сильно расстроен.
- Ничего страшного. Боюсь, сам виноват. По своему образу жизни, мне трудно поддержать интересную беседу с благородными донами, ибо я несведущ, ни в военном деле, ни в охоте, ни в многих других вещах, столь важных в жизни донов.
- Возможно, я не совсем обычный благородный дон. Конечно, по своему образу жизни и занятию, я сведущ в военном деле, но новость о приглашении эльфов меня очень заинтересовала. Несмотря на то, что я пробыл сейчас в Карагосе около недели, а до того, несколько месяцев отсутствовал, я посетил университет и беседовал с новыми профессорами.
- Вот как? – Протогорий в первый раз посмотрел на меня, как на человека, а не как микробиолог на инфузорию. – Вы не спросили, чему эльфы собираются учить юношество?
- Они назвали это «химией» - как они объяснили, это искусство приготовления и смешивания различных ингредиентов, последующие манипуляции с ними, такие как, кипячение и выпаривание, в результате чего образуются новые ингредиенты, коих невозможно найти в природе, возникшими естественным образом. Так эльфы получают различные микстуры, мыло, средства для повышения урожая и мора гусениц на полях и много прочее.
- Значит, король Срединной уговорил-таки эльфов поделиться толикой своих знаний?!
- Да, хотя было трудно представить такое (а еще труднее было для нас уговорить эльфов).
Протогорий помолчал, затем задумчиво произнес:
- Воистину, я чувствую, что, мы приближаемся к каким-то большим изменениям. Уж не знаю, к добру или к худу. Вот и мой дорогой друг – он взглядом указал на хозяина замка, - отправляется в далекое путешествие, а куда, толком не говорит. Быть может, Земля Богов и в самом деле приблизилась, и сами боги скоро снова покажутся людям?
Наш хозяин вздохнул, но ничего не сказал. А я позволил себе задать немного провокационный вопрос.
- Простите, Почтенный Протогорий, вы тоже верите в землю богов? Я имею ввиду, в то, что она реально снова откроется?
Здесь я должен пояснить. Наряду с государственными религиями и местными суевериями, есть одно очень древнее и очень устойчивое верование, являющееся общим для всех народов, населяющих Империю, Риаллон, земли баронов и даже Бар. Это - вера в существование Земли богов. Расходясь в деталях, все версии сходятся на том, что в очень давние времена люди были совсем дикие, умели делать только самые примитивные вещи и постоянно воевали между собой. Но однажды, к людям пришли посланники Земли богов – места, где народы живут под управлением богов, в мире между собой, не зная ни голода, ни болезней. Посланники стали учить людей и научили их многим вещам, но люди все время портили дело – то завистливые соседи снова затеют войну, то тщеславный король велит уничтожить полезные инструменты, данные посланниками, чтобы их слава не затмевала его, то жадные купцы захватят и продадут то, что посланники велели раздать нуждающимся. В общем, замучились посланники с людьми. Пришли посланники к людям в последний раз и сказали: «Видим, не внемлите вы поучениям нашим. Добро наше берете, а мудрость отвергаете. Но добро наше произошло из мудрости нашей и пока вы эту мудрость не переймете, и добро наше вам не впрок идет. Посему, отныне и пока не поумнеете вы, не будем мы вас учить и помогать вам не будем. Будем только посылать вам малую помощь тайно, дабы не одичали вы совсем». И ушли посланники и только немногие избранные иногда встречают таких посланников. Но те ничем себя не выдают. И лишь по прошествии времени избранные догадываются, что получили нежданную помощь из самой Земли богов.
Относительно эльфов легенды расходятся.
В Карагосе уверяют, что эльфы были помощниками богов, добровольно пришедшими к людям, чтобы помогать учить их. Когда посланники решили покинуть людей, часть эльфов ушла с ними, а часть осталась. Со временем, оставшиеся растеряли большую часть своих умений и, отчасти, мудрость, и поэтому тоже стали воевать.
Риаллонская версия гласит, что эльфов выгнали из Земли богов за воинственность, отобрав перед этим большую часть знаний и умений. И что эльфам позволят вернуться в Землю богов, когда люди поумнеют и снова придут посланники.
Морской народ Бар убежден, что эльфы сами явились неведомо откуда еще до посланников из Земли богов. Эльфы учились премудростям богов быстрее людей, и боги сначала хотели забрать их в Землю богов. Но затем, боги убедились, что эльфы не столь далеко продвинулись в мудрости и Земли богов всё еще недостойны.
Сами эльфы утверждают, что Земля богов – это их древняя и уже забытая родина, откуда эльфы то ли расселились, то ли бежали.
Протогорий снова задумался. Как будущему владельцу замка, мне было необходимо уделить внимание всем гостям, а с Протогорием мы уже довольно долго беседовали, но я видел, что у него есть еще какой-то вопрос ко мне.
- Почтенный Протогорий, мне кажется, у вас есть какое-то дело относительно Карагоса? Прошу вас, скажите. Даже если я не смогу ответить или помочь сам, у меня еще осталось несколько почтовых ласточек, я пошлю письмо домой. Конвой с деньгами, я уверен, еще не отправлен, так что он может задержаться на день другой, чтобы собрать то, что вам нужно.
- Что вы, дон Гирео, я не могу лишать вас возможности отправить весточку домой.
- Чтобы лично познакомиться со мною вы отложили дела и отправились в дорогу. Пожертвовать вам пару почтовых птиц – это самое меньшее, что я могу сделать для вас в ответ!
- Что ж, тогда, я бы хотел попросить купить в Карагосе книги. Карагосская типография каждый год печатает пару дюжин новых книг, некоторые, тиражом в 100 и даже 200 экземпляров!
- Вам нужны какие-то определенные книги или просто новые издания, на подходящие темы?
- Второе. И вы точно подметили относительно тем. Романтические стихи, и рыцарские романы мне, разумеется, малоинтересны. Что-нибудь по древней истории и, наоборот, невыдуманные дневники современных путешественников в другие земли, а также, сочинения о природе вещей. Сам в такое не верю, но, а вдруг новая профессура напечатала учебник этой самой их «химии»?
- Завтра на рассвете отправлю письмо в родительский дом!
На самом деле, конечно, птица полетела немножко в другой дом, а сам запрос я передал с вечера более традиционными для человека 24 века способом. Наши агенты прорыли всю лавку при типографии Карагоса и отобрали с дюжину книг, которые благополучно прибыли вместе с золотом в уплату за замок. Золото мы тут же повезли обратно, а книги были отданы мною лично в руки Протогория. Честно говоря, я мало видел людей, так радовавшихся новым книжкам. Нечего и говорить, что с Почтенным Протогорием у нас завязалась, если не дружба, то крепкая взаимная симпатия.
9. Дар эльфов. Домен Туари, 1913 г. (но это неточно).
- Вставайте, Милорд, Вас ждут великие дела!
Я открыл глаза и обнаружил себя на огромной кровати под балдахином, стоящей в главной спальне моего замка. Рядом стоял слуга с кувшином воды для умывания. Второй держал парадный костюм. Третий – кубок с разбавленным вином. Утренняя чашка кофе в этом мире была бы не понята окружающими.
Я встал со своей роскошной постели, делить которую мне было не с кем. С личной жизнью у меня не задалось еще на нашей Земле. Вернее, поначалу, у меня все было хорошо, как у всех. Была любимая девушка, мы проводили вместе свободное время и строили планы на будущее. А потом произошла та страшная трагедия, которую я никогда не забуду. С тех пор, ни с одной девушкой серьезные отношения не складывались. Несколько мимолетных знакомств без перспектив. Во время подготовки к миссии на Затерянной мне и вовсе стало не до личной жизни.
А тут, на Затерянной, когда первоначальный перманентный аврал прошел и жизнь вошла в более размеренный ритм, отсутствие в жизни любимой женщины постепенно начинало действовать на нервы. Ведь здоровому телесно и психически мужчине нужно, чтобы рядом с ним была женщина, ЕГО женщина. Конечно, если он не монах, сознательно отказывающийся от всего мирского во славу Божию. Привезенные с нашей Земли моральные принципы не позволяли мне купить девушку на рынке рабов или взять в наложницы какую-нибудь крестьянку из окрестных сел, как это делал бы на моем месте любой местный барон. Не мог я представить себе, как потом оставлю своих детей в этом мире. А жениться на местной аристократке в мои планы тоже не входило, поскольку, те из них, с кем мне уже довелось встретиться на приемах, имели мозг фарфоровой куклы в сочетании с любопытством хорька. Так что, попади такая леди в мой замок на правах жены, конец моей конспирации. Да и, опять же, все те же моральные принципы мешали. Моя экспедиция закончится через несколько лет, но забрать людей средневековья в свой мир я не смогу, они просто не смогут адаптироваться там. А бросать женщину, которая тебе доверилась, и своих детей - то ещё свинство.
Я, конечно, был ещё не в той стадии, как герой древнего фантастического рассказа, который поселился отшельником на удаленной планете. Как же там было написано? Вроде бы: «однажды он поймал себя на том, что мечтает о марсианке (принадлежащей к инсектоидной расе), и понял, что уже на грани безумия». До безумия мне было еще далеко, как на старинной химической ракете до Альдебарана, но какое-то решение, со временем, принимать придется.
А вот кстати, сегодня же прибудет посольство из земель эльфов. А потом я планирую отправиться к ним с ответным визитом. Чем черт не шутит, может и в самом деле там с какой-нибудь незамужней эльфийкой получиться подружиться. Они все как на подбор, красивые, веселые, образованные почти по нашим стандартам. И, ко всему, не зажаты средневековыми сословными законами. О нашем существовании они знают, так что мне не придется прятать от нее земное оборудование. Тайны эльфы хранить умеют и уж от них то мои секреты точно не попадут к местным людям.
С этими мыслями я умылся, оделся и спустился в главную залу замка, где слуги подали завтрак, а сенешаль начал доклад о свежих событиях и текущих вопросах и жалобах, которые нужно решить. В этой рутине незаметно прошло часа полтора, когда в залу вошёл молодой слуга и доложил о прибытии посольства эльфов. Парень был чем-то удивлен или даже смущён.
В залу вошёл эльф, явно из старейшин в сопровождении нескольких знатных эльфов-воинов рангом пониже и ... двух юных эльфиек. Смущение слуги стало понятно с первого взгляда.  Девушки были настоящими красавицами, а их одежда, так скажем, практически не позволяла скрыть их красоту от взглядов окружающих. Изящные колье на шеях показывали, что девушки являются наложницами. Конечно, это не грубые ошейники рабынь, но, всё-таки, знаки, показывающие, что их судьба им уже не принадлежит.
Слуга сделал над собой усилие, собрал мысли в кучку и произнес:
- благородный высокий эльф Иллирион со свитой и подарком для высокородного господина барона Гирео!
Я встал со своего трона и в самых любезных выражениях поприветствовал гостей.
Иллирион обратился ко мне с ответной витиеватой речью высоким эльфийский слогом. Слог этот, надо сказать, сами эльфы считают слишком напыщенным и скучным. Его даже предлагали упразднить, но, после долгих дискуссий, он был признан священным историческим наследием. Посему, речь была довольно длиной. А конце речи эльф возвестил (именно так!), что в знак благорасположения и признания моих заслуг перед эльфами, а также, для укрепления дружбы совет старейшин шлёт мне подарок - двух эльфийских дев, по одной от светлых и темных эльфов, каковые девы и находятся здесь.
Пока длилась речь, я периодически посматривал на девушек.
Несмотря на некоторое трудноуловимое сходство между собой (эльфы, все-таки), они очень отличались как внешностью, так и поведением.
У одной было немного зауженное книзу лицо с большими, широко расставленными синими глазами, и серебристые волосы. Такой насыщенный белый сверкающий цвет волос бывает только у эльфов. Эти волосы были совсем не похожи на высветленные до белизны химией волосы человеческих девушек. Светлая кожа, слегка тонированная солнцем. У девушки была изящная фигурка с тонкой талией и изумительная плавная пластика движений.
У второй было чуть более удлиненное лицо со слегка раскосыми глазами, более смуглая кожа и черные как смоль волосы. Такой тип «европеизированной» японки или «японизированной» европейки часто изображали в комиксах "Манга" и компьютерных играх в 20 веке. У нее тоже была точеная фигурка, но слегка уже в бедрах чем у первой. Пластика движений тоже завораживающая, но совсем другая. В ее движениях угадывались навыки опытной воительницы или охотницы.
В этих отличиях не было ничего удивительного. Светлые эльфы – коренные жители этих мест, строившие с незапамятных времен поселения на открытых равнинах и по берегам рек, и живущие сельским хозяйством и торговлей, а Темные – кочевники, охотники и воины, пришедшие когда-то в эти места из южных степей, облюбовавшие себе для жизни густые леса, и, для лучшей маскировки в тенях деревьев, сохранившие более смуглую кожу.
Судя по смущенному виду девушек, в нынешнем статусе они оказались совсем недавно. Те, кто уже достаточно долго был рабынями или наложницами, не проявляют внешних эмоций, когда их продают или дарят, поскольку не хотят заранее допускать надежду, чтобы потом не разочароваться. А эти девушки явно были смущены тем, что их выставили напоказ, и явно опасались того неопределенного, что их ждёт в будущем. Ведь неизвестно, попадут они в руки к доброму хозяину или окажутся во власти жестокого и грубого. Правда, вели они себя очень по-разному.
Светловолосая хоть и опустила глаза вниз, но время от времени бросала на меня быстрые любопытные и немного лукавые взгляды.
А вот темная смотрела вниз и вид у нее был хмурый, даже сердитый. Похоже, ее новый статус совсем ее не обрадовал.
«Не хватало ещё, чтобы тут оказалась порушенная любовь», - подумал я. Хотя, эльфы должны были понимать, что такой подарок, простите за каламбур, совсем не подарок. Не должны они были допустить такую бестактность. Ладно, чего гадать, надо разбираться. Но сначала, мне пришлось произнести подобающе длинную благодарственную речь. После чего я подошёл к девушкам.
- Здравствуйте, красавицы!
Девушки ответили приличествующим легким поклоном, при этом светлая бросила на меня еще один любопытно-лукавый взгляд и смущённо улыбнулась. Темная так и осталась насупленной.
- Вы, конечно, и сами это знаете, но я хочу вам сказать, что вы обе - красивейшие девушки, которых я когда-либо видел.
Опять мелькнула улыбка светлой, а вот темной комплимент, почему-то, совсем не понравился. Светлая же явно показывает, что я ей нравлюсь. Вот с нее и начну.
Я неторопливо и откровенно рассмотрел ее с ног до головы (подарок же, чего мне стесняться). Длинные ушки девушки зарозовели, она смущённо прикусила нижнюю губку, но отворачиваться и прикрываться руками не стала.
- Как тебя зовут, среброволосая красавица?
- Мой господин, когда мы стали Даром наших народов вам, мы прошли обряд, который забрал наши имена. Теперь мы принадлежим вам, и вы вольны дать нам имена, какие желаете.
Такого поворота я не ожидал. Видимо, какой-то редкий ритуал, про который наши исследователи даже не слышали. И нет ли тут хитрого испытания и для меня? С эльфов станется.
- Вот как! Я не знал. Тогда мне придется вернуть вам имена прямо сейчас.
Вернуть имена - легче сказать, чем сделать. У эльфов имена всегда с глубокими смыслами, просто так, наобум, имя не назначишь. А чтобы этот смысл поймать, надо как-то с девочками контакт наладить. Причем, все должно быть честно, без использования наших технологических достижений. Ибо, во-первых, эльфы почувствуют, а во-вторых, самому интересно узнать, смогу ли я пройти эльфийское испытание. Поэтому, мне нужна какая-нибудь зацепка. Думай голова, думай быстро. О, вот она, зацепка! Но надо подстраховаться:
- Я ещё очень мало знаю о традициях и обычаях вашего народа, поэтому, заранее прошу простить, если спрошу что-то неподобающее. Мною движет исключительно желание узнать больше о вашем народе - обратился я ко всем эльфам. В ответ посланник сделал лёгкий поклон, показав, что принимает мои извинения авансом.
- Ты сказала, что у вас забрали имена … Значит, до этого вы были свободны. Скажи, а ты сама вызвалась стать даром или девушку в таких случаях как-то выбирают?
- Когда старейшины решают, что кто-то достоин подобного дара нашего народа, они сперва отбирают нескольких подходящих девушек, потом спрашивают согласие родителей (тут у темной на лице мелькнуло странное выражение и тут же исчезло). А уже родители, если согласны, сами говорят с девушкой. Отказаться, наверное, можно (темная еле заметно вздохнула). Но никто никогда не отказывался. Это ведь не наказание. Отдать дочь в дар высокому гостю или союзнику – это большой почёт и для девушки, и для всего ее рода. Но все равно, девушке страшно. Страшно вдруг стать вещью, ведь неизвестно, как к тебе будет относиться хозяин. Вдруг, действительно, как к вещи? Но вот тебя, мой господин, я не боюсь! Мне кажется, ты, мой господин, будешь к нам добр.
Я улыбнулся:
 - Можно тебя поцеловать?
- Мой господин, ты можешь делать со мною все, что пожелаешь, не спрашивая.
- Но уж первый раз лучше спросить, - я обнял ее, привлек ее к себе, она обвила руками мою шею, подняла голову, посмотрела мне прямо в глаза, и вдруг прильнула приоткрытыми губами к моим в долгом нежном поцелуе.
- Ты похожа на равнинную речку в солнечный летний день. Спокойная и нежная. И твое имя... В нем должно быть журчание воды и игра солнечных зайчиков. Я знаю эльфийское имя, которое подходит тебе: Лориэль! Тебе нравится это имя?
Глаза у девушки широко распахнулись, черноволосая впервые подняла глаза и посмотрела на меня с удивлением и одобрением, эльфы начали переглядываться и что-то тихонько шептать друг другу. Иллирион задумчиво пощипал кончик носа, что никак не вписывалось в этикет официальной встречи, но выражало крайнее удивление.
Через секунду серебристая девушка справилась с волнением, удивление сменилось такой счастливой улыбкой, что в зале, кажется, прибавилось света:
- Да, господин мой, мне очень нравится это имя! Спасибо вам за него.
Вот как. Получается, я не просто нашел подходящую замену. По всему выходит, что я вернул красавице ее подлинное имя. Может, и второй раз получится?
Я шагнул к темной:
- Я вижу, ты очень близко к сердцу приняла поворот в своей судьбе. Может быть, тут замешана разбитая любовь. Если так, лучше выяснить это сразу - при этих словах эльфы напряглись, поскольку, конечно, дарить в знак дружбы строптивую девчонку, не желающую принимать решение старейшин, было бы совершенно недопустимо.
- Нет, господин (а где "мой"? – это плохой знак для меня). Дело не в этом. Просто, мое новое существование слишком далеко от того, о чем я мечтала с детства. Но, раз мой народ выбрал меня, и мои родители согласились, я приняла это, и я покоряюсь вам ... Но душевной близости я вам дать не смогу, душа моя тоскует в одиночестве. Несмотря на это ... я молю вас не отсылать меня обратно. Мне следовало сразу отказаться и стать изгоем, но я испугалась. А теперь, отказ от дара будет позором и для моей семьи, и для всего нашего народа. Лучше, накажите меня сами, как считаете нужным, но позвольте мне остаться.
Торжественная церемония грозила смениться скандалом. Светлая выглядела смущённо и даже испуганно. Эльфы стояли красные до кончиков ушей от гнева и позора.
Я несколько долгих секунд внимательно рассматривал девушку, потом сделал шаг, взял ее за руки, посмотрел на ладони с характерными мозолями, провел рукой по правому плечу, ощупывая мышцы и коснулся кончиками пальцев по еле заметному следу на коже на левом боку.
- Если я буду наказывать за смелость и честность, вокруг меня останутся одни трусы и лжецы. Но и от наложницы, которая бездушно исполняет приказы, мало радости. Придется мне подыскать тебе более подходящее занятие в моем замке. Может быть, на кухне. Я подумаю.
Конечно, официально подаренную наложницу отправлять, к примеру, на кухню чистить репу или выносить помои - это оскорбление для дарителей. Но, в данном случае, эльфы сами недосмотрели, кого дарили, поэтому были рады тому, что я просто не отдал им их «подарочек» обратно. У девочки выбора тоже не было, но и ее сильно задело то, что ее так низко оценили. Между тем, создав нужную атмосферу, я продолжил:
- Что же до душевной близости, она вырастает из взаимного доверия и сопереживания. Когда ты понимаешь другого человека, сочувствуешь ему, разделяешь его радости и горести, когда тебе за него больнее, чем за себя. А тот, обязательно, чувствует то же самое по отношению к тебе, это и будет единение душ. Но этот мост надо строить с двух сторон.
Я сделал паузу. Лориэль и темноволосая напряженно смотрели на меня, пытаясь понять, куда я клоню. Послы чуть расслабились, поняв, что скандала, видимо, не будет.
- Я думаю, что понимаю тебя, девочка из клана воинов. Ты с детства мечтала стать похожей на ваших легендарных воительниц прошлого, училась владеть оружием, мечтала ходить в опасные рейды, сражаться с грозными врагами, побеждать их, защищать свой народ. И все у тебя было хорошо и, я думаю, родители тобой очень гордились.
Темная легонько кивнула. Вот это просто отлично, какой-никакой, а контакт есть, и можно двигаться дальше.
- А потом, в очередном рейде, произошло что-то очень плохое. Ты была серьезно ранена, - я поднес руку к боку, где из-под края одежды выглядывал уже еле заметный шрам. Но, я думаю, было что-то ещё, о чем когда-нибудь ты мне возможно расскажешь. Но сейчас это не важно. Важно, что твои родители очень испугались, что могут тебя потерять и хотели, чтобы ты отказалась от пути воительницы. И ты, конечно, не согласилась.
Еще один кивок, не отрывая от меня взгляда широко распахнутых глаз.
- И тут подвернулся я и твои родители подумали, что это редкая удача. В самом деле, ведь тебя не просто отдают в наложницы неведомо кому в дальние края. Во-первых, я буду здесь жить на виду у твоего народа, и родители смогут иногда тебя видеть, приезжая с визитами ко мне или приглашая меня к себе. Во-вторых, вы - дар официальный, а значит, из уважения к вашему народу я, точно, вас не продам и не передарю. Ну и обращаться с вами слишком плохо тоже не буду.
- Ты сейчас говоришь, слово в слово, как мой отец…
- Не обижайся на родителей. Если бы у них было больше времени, они бы немного успокоились, обдумали и не стали бы так с тобой поступать. Но решение надо было принимать очень быстро, и они боялись, что другого такого шанса не будет.
- Брат, мой младший брат, всеобщий любимец, он погиб, спасая меня. А я тоже чуть не умерла – кинжал был отравлен каким-то неизвестным ядом. А когда я стала собираться в новый рейд, папа с мамой сказали, что потерю еще одного ребенка они не переживут. И мы поругались, и я сказала родителям много глупостей. А теперь мне жаль – на глазах у девочки выступили слезы.
- Знаешь, - я улыбнулся, глядя в ее большие зелёные глаза, - хорошо, что ты не отказалась сразу. Всё ещё может неожиданно обернуться к лучшему. Я ведь не совсем обычный барон. Я не сижу в своем замке, проводя время в пирах, охотах и прочих пустых развлечениях. Мне интересно знать, что находится, кто живёт за пределами обжитых людьми мест. Поэтому, я регулярно отправляюсь в рейды. В такие места, где могут быть разные ведомые и неведомые опасности и куда может быть опасно идти в одиночку. Но есть причины, почему в эти рейды я не всегда могу брать с собой отряд воинов из замка. А вот красивая спутница не вызовет лишних опасений. Спутница, которая, если что, сможет сражаться с тобой плечом к плечу, или спина к спине, по обстоятельствам. Воительница, которой ты без сомнений доверишь свою жизнь. И которая доверит свою жизнь мне. Пойдешь со мной?
У девушки перехватило дыхание. Ещё несколько минут назад она была унижена и раздавлена. Причем, что было особенно больно, сделали это самые близкие люди, пусть и с самыми благими намерениями. Без всякой вины ее низвели из воинов в служанки и подарили соседнему барону в качестве красивой игрушки.
Она судорожно вдохнула:
- Мой господин (ага, наконец-то "мой"!). Вы вернули меня к жизни (ее голос дрогнул). Я ваша навсегда, душой, разумом, телом, мечом, всем, что только у меня есть. Я пойду с вами куда угодно, я буду сражаться вместе с вами. Если понадобится, отдам за вас свою жизнь.
Она внезапно подскочила ко мне, обвила шею руками, поцеловала и прошептала: "а в часы отдыха, я буду дарить вам всю любовь и ласку, на какие только способна".
После чего смутилась, покраснела, хотела отступить назад, но я мягко обнял её, еще раз поцеловал, погладил черные, цвета воронового крыла волосы.
- Вот теперь я вижу твое имя. И твою суть. Прости, я не буду возвращать тебе твое прошлое имя. Оно тебе не подходит. Ты - не холодное и твердое железо.
Краем глаза я отметил изумление послов и светловолосой, поскольку, как мне сказали позже, имя темной было Акали, т.е. «Железо» на эльфийском.
- Твоя суть - ветер. Порывистая, чистая душа. Ты можешь нежным дуновением охладить близких тебе людей в жаркий день, а можешь, в гневе, смести врагов. Я дам тебе имя ветра - Эола. Это имя поможет тебе найти твое счастье.
Эола прошептала "благодарю" и хотела упасть на колени, но я удержал ее. Лориэль хлопала в ладошки и смеялась своим звонким смехом, напоминающим журчание родника. Послы глубоко поклонились и застыли.
Я шагнул к Лориэль, потянув за собой Эолу. Обнял обеих девушек и обратился к послам, поблагодарив в их лице народы эльфов за столь угодивший мне подарок.
- Эти две девушки - бесценное сокровище, которым ваши народы поделились со мной. Я бесконечно вам благодарен за ваш бесценный дар и обязуюсь беречь его и обращаться подобающе.
Эльфы опять поклонились, произнесли сообразные ответные речи и на этом церемониал закончился. Но, прежде чем перейти к пиру, я отпустил Эолу к Иллириону, чтобы она могла передать с ним небольшое послание ее родителям.
Церемониальную часть можно было считать законченной. Я подал знак слугам, и они поставили перед моим троном стол и две невысокие скамеечки для девушек. Другие столы со скамьями поставили перед эльфийскими послами и моими приближенными. Когда все уселись, слуги начали вносить блюда с едой и кувшины с вином. Впрочем, подробно описывать пир не особо интересно - было произнесено много тостов, много выпито доброго вина и съедено вкусных блюд. А потом мы отправились в спальню, но это уже другая история, и она только для нас троих – для меня, Лориэль и Эолы.
…
Я открыл глаза и некоторое время пытался понять, где я и почему я снова один в своей постели. На всякий случай я пощупал кровать по бокам от себя - никого. Постепенно мозг просыпался, и я начал осознавать, что романтическо-фантастическая история появления в моей жизни двух прекрасных эльфийских девушек оказалась сном. Да уж, раз такие сны начали сниться, то, похоже, «жениться вам, барин, пора» - вспомнил я фразу из старинного анекдота.
Шутки шутками, но явление опережающего отражения, которое в старину называли даром пророчества, хоть проявляется у большинства людей нечасто, в наше время перешло из сферы мистики в сферу физики и является одним из эффектов квантовой запутанности. Правда, не всё с ним так просто. Как известно, мозг оперирует с тремя уровнями сознания, причем, работа двух из них скрыта от нашего, как его называют, дневного сознания, того, которое мы сами осознаем. Сверхсознание, которое воспринимает образы из будущего, не может взаимодействовать с дневным сознанием напрямую. Все-таки, миллионы лет эволюции «затачивали» наше восприятие и сознание под совсем другие задачи: как заметить, поймать и съесть антилопу, и при этом, не оказаться, подобно первому человеку в одной из книг Стругацких, «пожранным пещерным медведем на охоте». Кто из них на кого охотился, к слову, не уточнялось.
Так вот, как гласит современная наука, сверхсознание транслирует образы будущего в подсознание. Но, в состоянии бодрствования, сознание в приоритетном режиме взаимодействует с внешним миром. Только когда человек спит, подсознание может подключиться к спящему сознанию и передать ему полученные образы. При этом, спящее сознание воспринимает без искажений только то, что ему уже известно. А для неизвестного оно подбирает что-то похожее из известного.
Вот так, исходная информация дважды фильтруется, поэтому, точно передаются только те образы, которые совпадают на всех трех уровнях. А если не совпадают, то, например, наш современник увидит во сне реактивный самолет, а древний прорицатель – то, что его сознание может воспринять - волшебный ковер-самолет Алладина или ступу с Бабой Ягой. Поэтому, пророческие видения и сны, чаще являются символическим отражением будущих событий, а не буквальным их описанием. Отсюда, кстати, и сложность дешифровки старинных пророчеств.
Так вот, в том, что сон не простой, я не сомневался. От повседневных, такие сны отличаются своей особой гиперреалистичностью. Образы в этих снах цветные, очень четкие и детализированные. Когда используешь предметы или механизмы можно различить движение и взаимодействие деталей. Кроме того, как наяву, слышны звуки, ощущаются запахи и даже прикосновения к окружающим объектам.
Поэтому, на всякий случай, я постарался запомнить этот сон как можно точнее. Конечно, я не рассчитывал на повторение этого сна наяву. Слишком уж история вышла невероятной, причем, сразу по нескольким пунктам.
Во-первых, человеку нужно сделать что-то совершенно невообразимое, чтобы эльфы чествовали его от имени обоих эльфийских народов и дарили особо ценные подарки. Особенно, учитывая, что я собирался вести обычную жизнь обычного местного барона, собирать информацию, не привлекая лишнего внимания.
Во-вторых, у эльфов невозможно просто так объявить свободную девушку наложницей и одеть ошейник. В принципе-то, эльф или эльфа может попасть в зависимость и даже, оказаться в рабстве у другого эльфа, а, в исключительных случаях, и у человека. Но, по эльфийским законам, такое может случиться либо в качестве личного наказания за совершенное преступление, либо в качестве виры за вину клана.
Ну и в-третьих, насколько нам было известно, у эльфов никогда не существовало обычая дарить своих девушек кому бы то ни было в качестве приза за заслуги. Хотя, кто ж может точно знать, может и была когда-то у них такая традиция для каких-то очень особых случаев. Но, уж точно, это не мой случай, ибо, смотри пункт первый.
А жаль. Честно говоря, я бы совсем не возражал, если бы такой сон сбылся буквально. Ведь эти девушки … да я просто влюбился в обеих и несколько дней невольно задумывался, какая из них мне больше понравилась. Но так и не смог выбрать. Впрочем, долго я этими вопросами не заморачивался. Дел было выше крыши. А решать проблемы будем по мере их поступления!
10. Королевская милость. Риаллон, 5 сентября 1911 г.
Однажды, солнечным летним днем, в замок явился гонец из столицы с письмом. Прочитав его, я нахмурился.
- Что-то случилось, милорд? – спросил меня сенешаль.
- Письмо из Гельвеса. Из королевской канцелярии. Меня учтиво, но безотлагательно требуют на аудиенцию к Его Величеству.
- Вы думаете, это плохая новость?
- Нет никаких причин надеяться, что король пригласил меня с целью наградить за что-либо. Я пока ничего достойного награды не совершил. Значит, следует ждать неприятностей. Впрочем, вариантов у меня нет, завтра с утра отправляюсь.
- Милорд, я немедленно займусь приготовлениями.
- Благодарю!
Я выехал ранним утром следующего дня. К сожалению, использовать земную технику было неуместно. Дороги к столице довольно оживленные, пока я ехал, меня видело довольно много народа: и купцы, и крестьяне, и патрули королевской стражи, да и парочка аристократов раскланялись со мною. Появись я в Гельвесе из ниоткуда, у кого-то из них мог бы возникнуть вопрос, как я смог разминуться незамеченным. Так и нехорошие слухи о том, что я маг или еще кто похуже, могли бы появиться. Само путешествие было не утомительным, но довольно скучным – ни нападений, ни интриг. Это ведь только в книжках фэнтези главный герой в каждом путешествии кого-то встречает, с кем-то сражается. В реальной же жизни, даже у барона, приключения занимают довольно незначительную часть времени. Остальное время мы просто живем и занимаемся рутинными делами.
Прибыв в столицу, я, первым делом, нашел приличный постоялый двор, где оставил большую часть своего эскорта, выдав им немного монет и разрешив отдыхать и выпить пива за мое здоровье, так, чтобы повеселить тело и душу, но не напиваться и быть, в случае чего, готовыми исполнять волю их господина, т.е., меня.
Сам я сперва наспех перекусил, пока грелась вода в ванной, затем смыл с себя дорожную пыль, переоделся в парадный костюм и отправился во дворец с парой оруженосцев.
Прибыв во дворец, я назвался дежурному офицеру, после чего, в сопровождении слуги, проследовал в зал аудиенций. Как всегда, в зале толкалась целая толпа народа из высшей аристократии Риаллона. Между прочим, мелькнул дон Липар и я задумался, не он ли приложил руку к моему приезду сюда. Впрочем, информации мне явно не хватало для выводов, да и времени на размышления мне не дали. Церемониймейстер стукнул своим жезлом об пол и возвестил:
- Благородный дон Гирео Алонсо, барон ар Туари. – ну да, баронство, это, в первую очередь, земля. Нельзя быть просто бароном без баронства. Так что, когда я выехал из Срединной империи, я был просто благородный дон – представитель военной аристократии, имеющий по рождению право на баронский титул, но не имеющий собственного надела. Только купив замок и прилегающую к замку территорию, я получил право называться бароном и добавить к этому титулу название своего домена.
Услышав свой титул, я вышел вперед, приблизился к трону на положенное расстояние, и встал на одно колено, приложив правую руку со сжатой в кулак кистью к сердцу.
- Встаньте, благородный барон – раздался голос короля.
Я встал и только тогда поприветствовал короля согласно принятой формуле:
- Ваше величество, благодарю вас за оказанную мне великую честь лицезреть вас и готов служить вам всеми силами! Приказывайте!
- Благородный барон, мы окажем вам эту милость! Полагаю, вам еще неизвестно, какая беда случилась в баронстве Калерон?
- Ваше величество, я слышал, что барон Ар Калерон и его сыновья недавно погибли в сражении, и его домен переходит к его двоюродному брату. Также, ходили слухи, что на замок напал дракон, однако, эта история, которую рассказывали бродячие актеры на рыночной площади, столь фантасмагорична, что я счел ее выдумкой.
- Что ж, барон. Я вижу, вы почти ничего не знаете о произошедшем. Тогда Нам придется лично просветить вас на этот счет!
Я снова поклонился:
- Почту за величайшую честь (как известно, в общении с венценосными особами излишней лести не бывает).
- Месяц назад, в священную ночь Датти-строителя (т.е., в начале первой четверти лунного цикла) на замок Калерон напали демоны! Они пришли из ниоткуда, напали и перебили караульных стражников и ушли в никуда. Барон обратился к жрецам храма Ичи-разрушителя и те провели церемонии по изгнанию демонов. Кроме того, жрецы Анкх-хранительницы дали барону, его сыновьям и даже его солдатам защитные амулеты. Несмотря на эти меры, в ночь Анкх-Хранительницы (в полнолуние) демоны снова пришли в замок и убили самого барона Ар Калерон, двух его сыновей и дюжину лучших воинов его дружины. Двоюродный брат погибшего должен прибыть в домен на днях, чтобы вступить в наследство и стать следующим бароном Ар Калерон. Однако, пока угроза со стороны демонов не устранена, никто более не решается оставаться в замке на ночь.
Король посмотрел на меня. Я изобразил на лице внимание и скорбь.
- Это, воистину, печальная история, Ваше Величество.
- Печальная? Все гораздо хуже! В хрониках королевства есть запись о том, что подобное нападение уже происходило полтора века назад. Так вот, когда демоны явились в третий раз и обнаружили, что замок пуст, они отправились на поиски поселений в окрестности, а когда нашли, то перебили там всех крестьян. Если эти демоны доберутся до города, народ начнет разбегаться и весь домен обезлюдеет. А ведь это Наши бедные подданные!
«И мои немаленькие подати», - я мысленно закончил речь короля, а вслух задал вопрос:
- Ваше величество, прошу простить мои сомнения, те, кто докладывал вам о постигшем бедствии, уверены ли они, что речь идет именно о демонах, а не о хитроумной банде злоумышленников?
- Увы, барон Гирео. Нет оснований полагать, что кто-либо, помимо демонов, мог перебить столько славных воинов. К тому же, все убитые были буквально высушены, превратившись в обескровленные мумии. Кому еще, кроме демонов, питающихся человеческой кровью, пришло бы такое в голову! Гибель наших верных слуг и подданных, разорение процветающего домена, опасность, подстерегающая добрый купцов на одном из главных торговых трактов королевства – всё это поселило глубочайшую скорбь в нашей королевской душе. Но, к счастью, у Нас есть мудрые советники, - тут он невольно бросил взгляд куда-то мне за спину, - которые поведали Нам о выдающемся рыцаре, с недавних пор живущем под сенью нашей королевской власти. Нам рассказали, что мудрые эльфы лечили вас магическими эликсирами, отчего вы приобрели силы и здоровье, превышающие возможности обычного человека. Мы уверены, барон Гирео, что только вам под силу будет одолеть проклятых демонов и возвратить радость в нашу душу!
Я не стал даже пытаться опровергать сказки про эльфийские магические эликсиры, увеличивающие силу человека. Если бы такие эликсиры здесь существовали, эльфы продавали бы их в аптекарских лавках. Я понял, что на мой счет всё уже заранее было решено и мое согласия не спрашивали. С другой стороны, до сих пор мы не обнаружили в этом мире никаких демонов, кроме фольклорных. Так что, как говорил бравый сыщик в одном старинном фильме: «элемент мистики в данном конкретном случае я полностью исключаю». А что касается обычных угроз, то тот, кто наплел королю небылиц про меня, попал пальцем в небо. Учитывая, что сила и реакция у меня, по местным меркам, в самом деле нечеловеческие, королевское поручение вряд ли могло бы обернуться для меня смертельной ловушкой. Даже без подстраховки.
Я низко поклонился королю:
- Сир, я выполню Вашу волю и избавлю королевство от демонов, во что бы мне это не стало. Чтобы исполнить Вашу королевскую волю наилучшим образом, я прошу Ваше величество позволить мне немедленно вернуться на несколько дней в замок, чтобы подготовиться к битве с демонами наилучшим образом.
- Что ж, Мы не можем отказать вам, барон, в просьбе. – это Их Величество, видимо, намекает на последнее желание приговоренного к казни. А он большой шутник! Между тем, король продолжил.
- Наши мудрые жрецы полагают, что демоны приходят по священным ночам, чтобы показать свою силу и запугать. Завтра, в ночь Ичи-Разрушителя (третья четверть лунного цикла) они, возможно, появятся вновь, но Вы, барон, вряд успеете, даже не заезжая домой. Что ж, будем надеяться, что в этот раз они удовлетворятся малой жертвой, умертвив крестьян какого-нибудь хутора. Однако, накануне ночи великой тьмы (новолуние) вы должны прибыть в Калерон и уничтожить или пленить этих демонов! На сим, дозволяю вам отбыть домой! Поскольку на вас, барон, теперь вся Наша надежда, Мы не можем допустить, чтобы какая-то роковая случайность помешала вашей миссии. Поэтому, Мы отрядим небольшой отряд опытных воинов в качестве вашей личной охраны!
«Ну да, конечно, - подумал я, - скорее уж, конвой, чтобы я не вздумал убежать или, на крайний случай, запереться в замке, сказавшись больным». Но, разумеется, вслух я сказал совсем другое.
- Благодарю вас, ваше величество! Ваша забота о моем благополучии, воистину, согрела мне душу!
Повернувшись, я успел приметить в толпе придворных, именно там, куда посмотрел король, довольно ухмыляющуюся рожу дона Липара. Вот же мерзкая тварь!
Я вернулся на постоялый двор в сопровождении отряда королевской гвардии и велел немедленно седлать лошадей. Вместо предполагаемого обеда, мы прихватили дорожную еду, чтобы поесть на ходу. Домой возвращались на рысях.
Вернувшись в замок, я потратил сколько-то времени на общение с гвардейским лейтенантом. А когда, наконец, смог избавиться от его общества, немедленно отправился в свои личные покои и засел за терминал. Насчет «избавился», не подумайте что-то плохое. Нет, я не утопил этого тщеславного болтуна и пьяницу во рву, окружающем Замок, хотя сделать именно это мне и хотелось. Мне очень помог приглашенный по пути барон Таку, который бросил лейтенанту вызов по части умения пить крепкие напитки и к вечеру разбил его наголову, так что лейтенант не путался у меня под ногами еще пол следующего дня. А когда, к обеду, он пришел в себя, барон Таку предложил матч-реванш, после которого лейтенант отходил еще дольше. Так что, возможность спокойно работать обошлась мне всего-то в пару бочонков отличного вина.
По моему запросу, коллеги на лунной базе и на планете тщательно перепроверили всю доступную информацию о демонах, пытаясь найти зацепки или оценить угрозы. Увы, полезной информации оказалось немного. Местный фольклор описывал демонов, как существ, похожих на больших собак, ходящих на задних лапах, охотящихся на людей и выпивающих их кровь. Не очень похоже на наших фольклорных демонов, больше напоминает легендарную чупакабру из историй-страшилок двадцатого века в нашем мире.
Истории с захватом замков демонами обнаружились и в летописях Срединной империи, что нас удивило, поскольку истории о демонах мы считали чистым фольклором. А летописцы Империи всегда придерживались того же принципа, по которому заполнялся корабельный журнал на английском флоте «что видели, то пишем, чего не видели, того не пишем», только сухие факты без фантазирования. Выходит, что «демоны» или те, кто выдавал себя за демонов, неоднократно совершали подобные нападения. Анализ летописей нас отчасти успокоил, поскольку мы не нашли никаких намеков на использование «демонами» высокотехнологичных средств сравнимого с нашим уровня.
Иногда «демонам» удавалось овладеть замком и территорией, в результате, домен на несколько лет становился «проклятой землей» и его объезжали дальней дорогой. А иногда, какой-нибудь герой древности приходил с войском и разгонял демонов, после чего получал домен и прекрасную принцессу в награду. Ну, один домен у меня уже и так есть, а вот от принцессы я бы не отказался. Так, стоп, куда-то меня не туда понесло! Мне надо готовиться к битве с «демонами», а не о принцессах мечтать! Так вот, если со вторым вариантом было более-менее понятно, то первый … Зачем они захватывали замки, что делали в домене, пока он был под их контролем? Почему и куда потом исчезали? Все это казалось какой-то бессмыслицей. Два дня поисков так и дали ответов на эти загадки. Поэтому, я собрал и замаскировал кое-какую нашу технику и отправился, в сопровождении отряда своих солдат и королевских гвардейцев во главе с похмельным лейтенантом, в домен Калерон, чтобы уже на месте разбираться, что за чертовщина там происходит.
11. Сказание о доблестном рыцаре Гоэше. Домен Калерон, 12 сентября 1911 г.
В город мы прибыли к вечеру. В отличие от столицы, портовых и других крупных городов, городки баронств жили по крестьянскому графику: «рано вставать, рано в кровать», поэтому, идти куда-то еще, кроме постоялого двора, было уже поздно. Что ж, тем лучше, отдохнем с дороги, а с утра пораньше займёмся делами.
Разумеется, на следующий день я с утра пораньше в замок не поехал. Сначала, решил осмотреться, послушать, что говорят в городе, посидеть в таверне. Кстати, наследник, скорее всего, тоже где-то в самой лучшей таверне должен быть. Торговый и ремесленный центр моего домена – это, скорее, самая большая деревня в моем домене, а вот Калерон мог похвастаться почти настоящим, пусть и небольшим городом. Оно и понятно, мой домен находится на краю обжитых земель, а Калерон - на пересечении двух больших торговых трактов. Через Калерон потоком едут купцы с обозами, значит, им всем нужны в достатке постоялые дворы, конюшни, кузни, бани, портные, сапожники, аптеки, и даже, простите за прямоту, бордели. А всем этим заведениям нужны регулярные поставки продуктов и сырья из окрестных сел. Поэтому и сел в этом домене много. А селам тоже нужны купцы, портные и далее по списку. Так что торговый оборот только самого Калерона, без транзита, наверное, раз в пятнадцать больше, чем в Туари. И со всей этой деятельности королю идут подати. Такой большой и доходный домен никак нельзя отдавать каким-то чупакабрам!
Народ в городе, понятное дело, только и говорил, что о демонах, страшной участи барона и наследнике. Интересно что, вопреки королевским прогнозам, в третью священную ночь месяца демоны так и не появились.
Еще, в городе много чего говорили обо мне. Вернее, о том, что король лично отправил сюда некого знаменитого воина, сокрушителя демонов, постигшего эльфийское тайное воинское искусство. К счастью, у публики не хватило ума увязать эти слухи с появлением какого-то заезжего барона, так что никто не мешал мне спокойно бродить по городу.
Как и положено культурному центру домена, в городе было три небольших храма, посвященных трем богам. Выйдя на храмовую площадь, я обнаружил что здесь происходит что-то странное. В храмах Анкх-Хранительницы и Ичи-Разрушителя шли обычные службы: оттуда доносились звуки священных гимны и тянуло дымом курильниц. А вот в храме Датти-строителя никаких песнопений не было. Зато перед самим храмом шел настоящий митинг. У самых дверей храма была установлена небольшая трибуна. На ней стоял человек в одежде храмового жреца. Глаза у него буквально полыхали огнем истинного фанатика, он потрясал кулаком и что-то громко вещал людям на площади. Я прислушался и … вот так дела! Кажись, жрецы бога созидания решили учинить радикальную религиозную реформу.
Традиционно, все три божества считались аспектами, или, результатом разделения единого бога созидания. Каждое божество исполняло свою функцию в поддержании мироздания и покровительствовало определенным сословиям и профессиям. А тут жрец одного бога сыпал проклятиями в адрес остальных двух. Ичи-Разрушителя он называл «отцом лжи» и «повелителем всех демонов», а Анкх-Хранительницу «матерью блуда и всех пороков». Он призывал всех оставить веру в ложных богов и отныне поклоняться только «Отцу нашему Датти, единственному истинному богу всего сущего, создателю и управителю Вселенной». А кто не признает величие бога Датти, тот еретик и слуга демонов.
Толпу, надо сказать, он уже изрядно завел. Было ощущение, что еще немного и паства будет готова бежать жечь другие храмы и бить «еретиков». К счастью, пыл толпы на время немного охладило появление отряда городской стражи. Стража, впрочем, никаких активных действий не предпринимала, только выстроилась перед двумя другими храмами и наблюдала за толпой, но пока и этого было достаточно, чтобы предотвратить беспорядки.
А я задался знаменитым вопросом: «что было раньше, курица или яйцо?» Другими словами, воспользовались ли жрецы бога Датти случайным совпадением, или между этой неожиданной для нас реформацией и действиями «демонов» есть какая-то логическая связь.
Моя тщательно замаскированная аппаратура зафиксировала картинку и речи, и информация ушла на базу для изучения специалистами. Больше находиться тут смысла не было. А, поскольку список культурных объектов в городе был невелик, и два из них, рыночную и храмовую площади, я уже посетил, у меня оставался последний пункт для разведки в городе – какая-нибудь большая приличная таверна на гостиной площади.
И вот я, уже битый час сижу в общем зале большой таверны, где разместился мой отряд, пью слегка подкисшее «самое лучшее в городе» пиво и снова слушаю разговоры. Темы те же. Знатоков – демонологов в зале много, вот только, сдается мне, ни один из них настоящего демона никогда в глаза не видел. Может плюнуть на эти посиделки, пойти в снятую мною комнату и просто отдохнуть несколько часов в тишине перед ночной засадой?
Но тут я услышал краем уха, что вновь вошедшие в зал спрашивают мальчишку – официанта обо мне. Поскольку спрашивали очень тихо, я сделал вид, что не услышал. Пусть сами подойдут и представятся. Так что я повернулся к гостям, только услышав «Мир вам, благородный дон!».
Повернулся и, надо сказать, был немного удивлен составом явившейся делегации: «Собрались как-то рыцарь, купец и священник вместе и пришли в трактир поговорить с заезжим бароном». Звучит как начало анекдота. Но вот моим собеседникам было совсем не до шуток.
Когда вся компания уселась за мой стол, первым заговорил священник. По узорам на его одеянии я опознал служителя храма Датти-строителя. Священник повторил те же тезисы, которые возглашал его коллега на площади. Из того, что в ночь, посвященную Датти, демоны не появлялись, по его мнению, очевидно следовало, что только Датти может найти на них управу. А раз так, то я был просто обязан взять с собой в замок жрецов Датти, дабы они «призвав божественную силу истинного Бога сделали демонов уязвимыми к вашему оружию, милорд». Я чрезвычайно вежливо поблагодарил его и дал клятву, что обращусь к нему за помощью, если увижу, что демоны неуязвимы к моему оружию. Он на удивление быстро дал себя уговорить, чем укрепил мои подозрения. В самом деле, будь он искренним религиозным фанатиком, он, скорее всего, обвинил бы меня в неверии и демонопоклонстве. Однако, ему, похоже, было всё равно, приму я предложение или нет. Как если бы он мог управлять дальнейшими событиями. Если я приму предложение храма, значит он пойдет со мной и покажет власть Датти над демонами. А если не приму и пойду без его благословения, демоны меня убьют. Тогда следующий рыцарь, зная о моей печальной участи, наверняка окажется более сговорчивым. Убедившись, что я его помощь принимать не собираюсь, он быстро покинул нашу компанию и передал эстафету рыцарю.
Рыцарь оказался тем самым родичем убитого барона Ар Калерон и его наследником. Его больше всего тревожило, не пообещал ли мне Его Величество король Риаллона в награду право присоединить освобожденный от демонов замок к моим вотчинам (такие прецеденты в истории были и не раз). Я дал ему слово чести, что не претендую на замок и второе баронство, и его интерес к дальнейшей беседе сильно ослаб. В основном, он сидел и пил кислое пиво, закусывая хлебом, чесноком и козьим сыром.
Купец был местным главой купеческой гильдии и, одновременно, главой городского совета, что вполне логично, поскольку город то, в первую очередь, торговый. Купца, конечно, очень волновали перспективы торговли и транзита товаров в домене. Он готов был даже раскошелиться на круглую сумму, лишь бы сохранить торговые пути в безопасности. Да вот беда, ему некому было эту сумму отдать – идти в замок воевать с демонами не хотели ни рыцари, ни наёмники. Пожалуй, в другой время я уделил бы купцу и поболее времени. По крайней мере, он не пытался навязать мне что-то к собственной выгоде. Но, времени с момента моего прибытия в город прошло уже немало, а я пока не получил почти никакой полезной информации. Почти, поскольку наследник вскользь упомянул, что под замком есть обширное подземелье, куда лет 30 назад, почему-то внезапно стало страшно ходить, и вход в него был замурован. История, в принципе, заслуживающая внимания, но в данный момент никаких зацепок мне не дававшая.
Поняв, что мои рыцарь и купец, в отличие от меня, не торопятся и готовы хоть до ночи сидеть и беседовать ни о чем конкретном, я прямо намекнул, что мне пора отправляться в замок и осведомился, не хотят ли уважаемые собеседники составить мне компанию. После чего гости вдруг вспомнили о разных срочных делах и откланялись. Перспектива идти в замок и разделить со мною славу, их, почему-то, не привлекла.
Кстати, гвардейский лейтенант со всем своим отрядом тоже куда-то запропастился. Наверное, тоже вспомнил о важном деле, как только подумал, что я могу предложить ему с его отрядом присоединится к охоте на демонов.
Откровенно говоря, у меня не было уверенности в том, что и все мои солдаты останутся со мною. Поэтому, я собирался выехать в замок пораньше, чтобы те, кто не решится оставаться в замке, смогли вернуться в город засветло.
Я встал, расплатился с хозяином еду и питье на всю компанию и направился во двор таверны. Как только я вышел из дверей, ко мне шагнул высокий, широкоплечий человек в великолепных черных доспехах, напоминающих наш миланский доспех. Агрессии в нем не чувствовалось, поэтому, я не стал хвататься за оружие.
- Милорд, приношу глубочайшие извинения. Прошу, скажите, это вы барон Алонсо, которого Его величество отрядил освободить замок Калерон от демонов?
- Да, вы правы. Это я.
- Милорд, прошу вас, благоволите уделить мне несколько минут! Это очень важно!
- Хорошо. Как мне вас называть?
- Мое имя, Гоэш.
- Хорошо, дон Гоэш. Может быть, вернемся в таверну и присядем за столик?
Пока шел этот диалог, пара моих оруженосцев откровенно тупила. Оно и понятно, раз рыцарь в очень дорогих (а это сразу видно) доспехах, значит благородный дон, пусть и чужой. А раз благородный дон, то простому солдату связываться с ним без приказа от «нашего» дона, еще себе дороже выйдет. Так что, будь этот Гоэш подосланным убийцей, а я – обычным бароном, меня уже можно было бы раза три зарезать и скрыться. Так что, личная охрана у меня чисто декоративная. Разбойников на большой дороге гонять – с этим мои солдаты бы справились, а для серьезных дел моя дружина пока совсем не годится.
На первый взгляд, кажется парадоксом, но уровень подготовки дружинников баронов в этих краях в данное время был довольно средний. Все-таки, больших войн здесь давно не случалось. Основными противниками дружинников были лесные разбойники и небольшие отряды кочевников, просочившиеся через кордоны с целью грабануть, что плохо лежит и убежать. Ну и, редко-редко, ссора между двумя или более баронами могла зайти до военного столкновения. Поэтому, в баронской дружине, обычно, было несколько безземельных дворян - рыцарей и отряд солдат из простолюдинов. Дворянских детей с детства обучали воинскому делу, поэтому, рыцари имели отличные подготовку и оружие, но стоили дорого. Редко у кого из баронов было более трех-пяти таких бойцов. Солдатское жалование было во много раз ниже, но и уровень подготовки, чаще всего, был минимальный. Стрелять залпами из арбалетов и ходить плотным строем, наставив копья, а сблизившись с врагом, тыкать его этими копьями, используя два-три заученных приема – всему этому можно обучить за пару месяцев, а большего от обычного дружинника и не требовалось.
Что касается моей дружины, из трех рыцарей, служивших прошлому барону, в замке осталось двое. Пожилой сенешаль согласился послужить мне еще какое-то время, пока я не найду ему замену. Он отлично управлялся с замком, солдатами и слугами, мог, при необходимости, организовать оборону, но был уже староват, чтобы самому идти в бой. Поэтому, второго рыцаря мне тоже пришлось оставить в замке. Кто-то ведь должен водить солдат в патрулирование по домену и командовать ими в бою. Третий, самый молодой рыцарь, мечтал о великих битвах и воинской славе, поэтому, воспользовался возможностью и отправился в путешествие в поисках приключений. Дружина насчитывала около двух дюжин солдат, из которых четверть составляли опытные ветераны. С собой я взял только семерых, поскольку оставшихся еле-еле хватало на охрану замка и ежедневное патрулирование домена.
Я собирался набрать больше воинов, чтобы, при необходимости, иметь в распоряжении боеспособный отряд, использующий только местные военные технологии. Однако, значительно увеличить численность дружины я не мог, и дело даже не в деньгах, хотя и в них тоже. Экономика моего домена просто не позволит содержать более чем десяток рыцарей и полсотни солдат. А если, предположим, набрать войско и начать закупать для него продовольствие, это сразу вызовет вопросы: зачем благородному дону такая большая армия, с кем он собирается воевать, откуда берет деньги и за чей счет он собирается вернуть расходы на ее содержание? Так можно дождаться и появления королевской гвардии с обвинением в подготовке мятежа и с приказом об аресте.
Поэтому, свою тяжелую конницу мне придется ограничить шестью – семью рыцарями. А число солдат я, пожалуй, смогу увеличить до трех десятков не больше. Зато, я собирался серьезно заняться их обучением и вооружением, так, чтобы каждый из них был хорошо подготовленным универсальным бойцом. Однако, всей этой «военной реформой» я рассчитывал заняться зимой, поскольку надеялся, что в первый год своего баронства у меня будет возможность спокойно заниматься постепенным врастанием в местное общество и надеялся ни в какие военные конфликты не встревать. А вышло все совсем не так, как планировалось.
Хотя, справедливости ради, не все мои солдаты были такой бестолочью: немолодой уже десятник, как раз проверявший подпруги лошадей, заметил непонятное движение возле меня и тут же бросился с парой солдат ко мне. Кстати, не забыв приказать остальным оставаться на месте и охранять лошадей. Сразу видно, толковый дядька, понимает в караульной службе. Я махнул десятнику, чтобы показать, что все в порядке и он тут же вернулся назад, но продолжил внимательно наблюдать за нами.
Тем временем, черный рыцарь покачал головой.
- У столов таверны, бывает, растут уши, а может, и что-то похуже. Да и лишнего времени у вас на разговоры, полагаю, нет. До замка ехать более получаса. Позвольте сопроводить вас и рассказать по дороге?
- Хорошо, тогда мы отправляемся немедленно!
Мы подошли к коновязи, где была привязаны наши лошади и лошади черного рыцаря и его оруженосца – совсем еще зеленого мальчишки. Мой десятник помялся, потом решился спросить:
- Ваша милость, не изволите ли облачиться в доспехи, а то, мало ли что…
- Спасибо за заботу, Арту, но пока не буду. В замке у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к бою.
- Как будет угодно вашей милости! - десятник коротко поклонился и вздохнул.
Ну да, в данный момент мои тяжелые рыцарские доспехи были навьючены на запасную лошадь, а я щеголял в подобающем барону роскошном костюме, поверх которого надел кожаный колет. На голове, вместо шлема – шляпа с пером. И это понятно. Ни один рыцарь в здравом уме, не имея особых на то причин, не стал бы целый день гулять по городу в тяжелых доспехах, одетых поверх толстой стеганки и закрытом шлеме. Так и тепловой удар можно получить! А для защиты от скользящего удара чем-то острым или стрелы на излете и колета вполне достаточно. К слову, бригандины и кольчуги моих солдат тоже пока оставались приторочены к седлам.
А вот черный рыцарь был облачен в полный доспех, за исключением тяжелого шлема с горжетом. Его голову защищал только кольчужный капюшон, накинутый поверх шапочки – батвата. Интересное кино. На безумца или перечитавшего рыцарских романов юнца он был совсем не похож, а значит, у него была та самая особая причина оставаться в доспехах. Ладно, думаю, скоро мы всё выясним.
Мы сели на коней и направились к замку. Когда мы выезжали с постоялого двора я заметил краем глаза, как королевские гвардейцы осторожно выехали из-за угла и последовали за нами, держась на приличном удалении.
- Итак, дон Гоэш?
Он слегка поморщился.
- Глубочайше прошу прощения, благородный барон, мне сразу следовало вам сказать. Я из Штальграу. Из семьи портного. Мой роскошный доспех – награда от города за проявленную храбрость.
А, понятно. Штальграу – большой вольный город и небольшое государство на другой стороне Риаллона. Интересная комбинация античных Афин и средневековой Гельвеции. Крупнейший на побережье торговый порт на берегу бухты, очень удобной как для обслуживания кораблей, так и для обороны. Лет триста пятьдесят назад, еще до последней крупной войны между людьми и эльфами, городские власти Штальграу упразднили у себя дворянство, объявили всех жителей гражданами, имеющими равные юридические права и обязанности. Как там было записано в их «Законе об упразднении дворянского сословия и защите Патрии»:
«… ибо нет защиты надежней, когда каждый гражданин нашей милой Патрии восстает на ее защиту и сражается плечом к плечу с равными себе во имя своих детей и их будущего. Такое войско не знает поражения.
Разнаряженные же петухи в перьях, пришедшие на поле боя ради славы и куража и бегущие при серьезной опасности, нам более не надобны».
Сказали, как припечатали, практически в тех же формулировках, с которыми сословия были упразднены в нашей Гельвеции в 15 веке.
- И что же, что вы из семьи портного? Человек, который умеет шить удобную и красивую одежду достоин почета ничуть не менее благородного дона, владеющего мечом. А воин, которого городской совет Штальграу удостоил такой награды, как ваша, в Империи или Риаллоне получил бы в придачу еще и титул благородного дона. Поэтому, если вы настаиваете, чтобы я называл вас просто Гоэш, то тоже обращайтесь о мне по имени Гиеро!
- Вы очень необычный человек … дон Гиеро! Пожалуй, в Штальграу вам бы понравилось.
- Как знать, возможно, я еще там однажды побываю. Но, вы хотели мне рассказать что-то важное?
- Милорд, когда я услышал, что, вместо большого отряда, Его Величество отправил сюда одного рыцаря с дружиной, я подумал, что это какая-то ошибка. Не сочтите за обиду, Милорд, но вас и ваш отряд там ждёт верная погибель. Поэтому, я собирался предупредить вас об опасности и попробовать отговорить ехать в замок. Но теперь я вижу, что за вами следуют королевские гвардейцы, и я понимаю, что кто-то при дворе Его Величества вас очень сильно не любит. И теперь я просто не знаю, что вам сказать.
- Вы правы, Гоэш, у меня есть недоброжелатели, которые хотели бы от меня избавится. И к их советам Его Величество, видимо, прислушивается. Но я не собираюсь погибать здесь или терять своих солдат. Я исполню волю Его Величества и оставлю завистников в дураках.
Он покачал головой.
- Простите, Милорд, вы просто не сталкивались с такими врагами и не представляете, насколько они опасны!
- Так что, это, в самом деле, демоны с крысиными головами?
- Нет, Милорд. Они не демоны. Но уже больше не люди.
- В каком смысле они больше не люди?
Вместо ответа он внезапно выхватил стилет и ... вонзил мне под ребро? ...нет, я заметил, что его рука начала замедляться и острие стилета замерло в сантиметре от моего колета. Что ж, я тоже люблю веселые розыгрыши.
- Видите? - спросил он совершенно спокойно, убирая кинжал в ножны, - вы даже не успели испугаться, а они будут раза в полтора быстрее меня.
Вместо ответа я легонько стукнул его сзади по шее тыльной стороной своей катаны. Ему хватило пол-секунды, чтобы осознать.
- Простите, Милорд. Я ошибался. Сейчас вы могли перерезать мне горло, пока я ещё только доставал кинжал из ножен.
Я кивнул, укладывая свою катану в ножны. Полуобернулся и дал знак оторопевшим солдатам, что все в порядке.
- Полагаю, больше вы не считаете меня самоуверенным глупцом?
- Милорд, я прошу ...
Я махнул рукой.
- Не нужно извиняться. Если ваша оценка точна, то эти демоны немного превосходят рядового эльфийского воина, а значит, у обычного воина против них нет шансов.
- Прошу прощения ... Эреора, что осмелился вам докучать своими советами. Все же, умоляю позволить мне сопроводить вас в замок.
«Эреора» - эльфийское обращение к главе клана, дословно переводится как «почтенный мастер».
- Ваше предположение ошибочно, Гоэш. Я не эльфийский вождь, секретно нанятый королем. Я, в самом деле, новый барон Ар Туари. Что касается моих воинских умений, то, возможно, я когда-нибудь расскажу вам об этом. А до того я прошу вас просто принять их как факт и хранить в тайне.
- Милорд, я клянусь вам, что ваша тайна умрет вместе со мною!
- Благодарю! И так, Гоэш, расскажите мне об этих демонах, ну или тех, кто прячется под масками демонов.
- Так и есть, Милорд, крысиные морды – это маски. Я могу поклясться в том, ибо убедился лично. В ночь, когда они явились во второй раз, я с тремя солдатами патрулировал левое крыло замка. Внезапно из теней возникли две фигуры, похожие на крыс в рост человека, ходящих на двух ногах и с крысиными мордами. Они атаковали нечеловечески быстро. Двое солдат умерли сразу, третий – мгновением позже. Однако, их смерть дала мне шанс. Я выхватил меч из ножен и ударил без замаха одного из них. После чего успел принять оружие второго на наруч левой руки и нанес ему колющий удар и тут же нанес второй удар первому. Я еле успел. Второй из нападавших сразу получил серьезную рану, поэтому он воспользовался моментом и скрылся.
- Вы смогли справиться сразу с двумя, назовем их крысами, которые перебили всю дружину барона и его самого. А скорость, с которой вы атаковали меня, она ведь тоже нечеловеческая. Вы – загадка для меня, Гоэш!
- Как и вы для меня, милорд.
- Тонко подмечено. Вот только есть разница. Ведь это вы нашли меня и попросили вас выслушать, а затем, попросили, взять вас с собой в замок. Поэтому, вам и доказывать, что вы не шпион тех самых «крыс», которого послали, чтобы заманить меня в ловушку.
Похоже, он только сейчас сам понял, насколько подозрительно он должен выглядеть в моих глазах. Вид у него стал растерянный.
- Милорд, я не знаю, как вам доказать, что я не желаю вам зла.
- Просто расскажите мне, кто вы такой, откуда ваши скорость и выносливость, как оказались в этих краях и зачем вы сейчас так стремитесь снова попасть в замок.
- Да, Милорд. Вот только, всё что я расскажу, это ведь просто слова.
- Нет, Гоэш. Поверьте, если вы попробуете что-то утаить или исказить, я это сразу замечу. Вы верите мне?
- Милорд, я уже один раз вас недооценил, и вы показали мне, чего стоите как воин. Я не буду наступать на те же грабли дважды.
- Хорошо. И так, как вам удалось достичь такой скорости и выносливости? – с этими словами я показал рукой на его доспехи. В самом деле, день был довольно теплый, и обычный тренированный рыцарь в таких доспехах должен был буквально купаться в поту, а Гоэш был свеж и бодр.
- Милорд, я сам точно не знаю. Я с детства значительно превосходил моих сверстников и в быстроте, и в силе. Однажды, моя мать рассказала, что среди моих предков был эльф, который влюбился в мою прабабушку и женился на ней, а через пятнадцать лет после свадьбы погиб на войне. Хотя, все это, возможно, просто сказка. Но, уверяю вас, Милорд, я никогда не пользовался эльфийской дрянью!
- Гоэш, протяните пожалуйста руку, ладонью вверх и не удивляйтесь, когда почувствуете укол иголкой.
Он удивился, но без возражений протянул руку. Я прижал к его ладони портативную аптечку с функцией анализатора. Крохотная капелька крови втянулась внутрь и секунд десять спустя на экране возникли цифры.
- Что ж, Гоэш, ваша мать ничего не напутала. Вы, в самом деле, унаследовали долю эльфийской крови от прадедушки, и она дает вам часть эльфийских качеств.
Теперь Гоэш выглядел немного испуганным.
- Милорд, вы не эльф, но эта вещь, она похожа на какой-то древний эльфийский амулет. И ваши силы. Если бы я был более набожен, я бы решил, что вы – посланник из Земли Богов, в которую я не верю.
- Что ж, это объяснение не хуже других. Если это объяснение вас устраивает, пусть пока так и будет. Считайте меня посланником, который прибыл совсем недавно, имея общие представления, но не зная подробностей, и теперь на ходу пытается разобраться, что тут происходит и что ему нужно делать. А теперь, давайте вернемся к вашему поединку с «крысами». Итак, я полагаю, что вы осмотрели убитого?
- Да, и обнаружил, что крысиная морда, красные глаза и серая кожа – это просто костюм и маска, а под ними – человек.
- В том, что это люди, я не сомневался. Но, хотелось бы понять, откуда они взялись и что им нужно. Вы не нашли никаких зацепок?
- Я полагаю милорд, что они из гильдии убийц! У основания большого пальца я обнаружил татуировку – паутина, а в ней муха. Также, их оружием было традиционное оружие гильдии убийц Мечи с односторонней заточкой, напоминающие большие кухонные ножи.
- Погодите-ка, Гоэш. – я задумался на секунду и вспомнил, где я видел такую – на убийце, которого я убил в лесу с древним храмом. Кстати, и остальное сходится. Тогда в лесу, на меня ведь тоже напал очень шустрый боец со специфическим оружием, похожим на наш фальшион. Вот только откуда Гоэш знает такие подробности?
- Гоэш, а откуда вы знаете такие интересные вещи о гильдии убийц? Мне казалось, они неохотно делятся секретами.
- С детства меня увлекали два предмета – воинское искусство и знания. Об этом мало кто знает, но архив Штальграу даже древнее и больше архива Карагосы. Я очень любил читать книги, а моя родная тетка была городским архивариусом и пускала меня в архив. Конечно, меня больше всего привлекал раздел книг на военные темы, и я сперва удивился, обнаружив в том же шкафу «Историю Храма Справедливого Воздаяния». Однако, когда я открыл ее, оказалось, что большая часть книги посвящена именно военному искусству. Правда, не совсем обычному, предназначенному не для больших армий, а для тайных миссий гильдии убийц. Я заучил книгу наизусть и эти знания несколько раз спасали мне жизнь.
- Понятно.
Такие дела. Как-то мы умудрились не уделить должного внимания этому Штальграу. Постоянной агентуры в городе был один человек, работавший писарем в порту. А на архив мы и вовсе не обратили внимания, поскольку получили доступ в архив в Срединной империи, который считали самым большим и древним. А оказалось, что в Штальграу хранится гораздо более полный текст «Истории Храма…», чем в архиве Империи. Может, там и другие интересные книги обнаружатся. Оставлю себе «узелок на память» вернуться к вопросу о вольном городе в более подходящее время.
- Милорд?
- Простите, Гоэш, я задумался кое о чем. Вы сказали про «эльфийскую дрянь». Это тоже из арсенала гильдии?
- Да, Милорд. В гильдии давно знали способы, как сделать бойца столь быстрым, сильным и выносливым, что он мог сравняться с эльфийским воином. Они как-то смогли выведать эльфийский секрет особого эликсира. Сами эльфы, почему-то, его никогда не используют. Вроде как он действует небольшое время, а потом они быстро помирают. А вот человек может его пить долго. Становится сильным, быстрым и выносливым. Вот только перестает быть человеком. Его больше ничего не радует и не огорчает. Делает то, что главы велят. Велят убить дитя (тут его голос дрогнул) убьет без всякой жалости.
И снова, бинго. Отсутствие эмоционального всплеска перед атакой у того убийцы в лесу чуть не застало меня врасплох. Второй раз этот фокус на мне не сработает, но сражаться с таким противником сложнее - требует большей концентрации внимания. А если их несколько, тогда совсем неприятно.
- А как вы оказались здесь?
- Милорд, в силу жизненных обстоятельств, два года назад я с семьей покинул Штальграу. Прошу вас, не подумайте чего дурного, я не бежал из родного города, совершив какое-нибудь преступление. Просто времена в нашем краю настали мирные и, по всему видно, надолго. Поэтому, городские власти сильно урезали жалованье таким как я. Мне бы самому этого хватило, я не привык к роскоши, но я женился пять лет назад и моя жена только родила второго ребенка.
Когда он говорил про жену и детей, его голос снова чуть заметно дрогнул и по лицу проскочила гримаса боли. Так, с семьей у него какая-то беда.
- Других доходов у меня не было и другого ремесла, кроме воинского, увы, я не знаю. Вот и пришлось отправиться куда глаза глядят … Здесь я поступил на службу к барону Ар Калерон и верно служил ему до его гибели.
- Не хотите пойти служить новому барону Ар Туари?
- Простите, Милорд, я не могу прямо сейчас связывать себя службой. На то есть крайне важная причина. – тут он снова запнулся и судорожно вздохнул – Еще раз, простите, Милорд!
- Это связано с вашей семьей? Они живы?
- Милорд … Да, они живы. Пока, во всяком случае.
- Их забрали «крысы»?
- Милорд, это то, из-за чего я должен вернуться в замок. Вы очень сильны, но их там много и, в одиночку, вам будет трудно выстоять. А на ваших солдат, боюсь, надежда слабая. Милорд, прошу вас, возьмите меня с собой, я смогу вам помочь и, возможно, смогу спасти свою семью!
- Я не могу вам отказать в такой просьбе. Не благодарите, возможно, я веду вас на смерть.
- Смерть меня не страшит. После того, как я убил одного из них, я и так уже покойник. Мне главное – выжить пока я не спасу своих. Последние дни я не снимал доспехов даже на ночь. Не понимаю, почему они меня еще не выследили и не убили.
- Навскидку могу предложить две возможные причины. Первая причина: они придерживаются плана, по которому их появления должны происходить в строго определенные дни. А вы – незначительная для них помеха, ради которой они не хотят рисковать планом. Вторая причина: вы – важный элемент их плана и в данный момент вы нужны им живым.
- Что пнем об сову, что совой об пень! Простите, Милорд!
- Гоэш, вы сказали, у вас двое детей?
- Да, Милорд. Сыну сейчас два года, а дочери три.
- Гоэш, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам спасти вашу семью. Даю вам слово.
- Милорд, я буду вашим вечным должником!
На этом нам пришлось прервать беседу, поскольку за поворотом дороги показались стены замка. Ворота охранял небольшой отряд солдат барона-наследника. Но это днём. Ближе к вечеру они запирали ворота снаружи и отбывали в город. Зачем его охранять по ночам? Никто в своем уме не решится зайти в замок, пока там властвуют демоны. Ну, не считая нас. День, между тем уже клонился к концу и стражи уже начали нервно посматривать на дорогу, а, завидя нас, очень обрадовались.
Когда мы подъехали к воротам, они отсалютовал мне, очень кратко показали моему десятнику, где что находится в замке, пожелали удачи и покровительства богов, после чего, стремительно ускакали в город.
А мне нужно было решать, что делать дальше. Как известно, любая серьезная операция начинается с плана. У меня тоже был план. А, поскольку я располагал минимумом предварительной информации, план этот был очень гибкий и очень короткий: осмотреться на месте и решать по обстановке.
Пока мы ехали в домен, я обдумывал возможные варианты. И первой мыслью было ловить врагов на живца, в роли которого буду я сам. Например, можно устроится на ночлег в спальне барона, изображая наследника. Крысы придут за мной, попробуют напасть, вот тут то я их и прищучу! Но, немного поразмыслив, я понял, что этот план никуда не годится. Во-первых, прежде чем заняться мною, они могут убить моих людей. Просто, чтобы не путались под ногами. Во-вторых, они могут разделиться и ищи их по всему замку, или, что хуже, по всем окрестностям. В-третьих, да просто я не хотел отдавать им инициативу!
Я прикидывал еще пару вариантов, но во всех выходило, что мой отряд, если останется в замке, скорее всего, перебьют. Разменивать своих людей, как пешек, это было неправильно. Но если я отправлю солдат в город и останусь один, то буду выглядеть в глазах короля и почтенной публики крайне подозрительно. Так я и доехал до города, ничего толком не придумав.
Но теперь у меня в колоде оказался Джокер, который поменял расклад. Поистине, рыцарь Гоэш оказался настоящим подарком Высших Сил, под какой бы личиной Они не скрывались!
Я отозвал десятника в сторону.
- Арту, вы же знаете, что в прошлое появление здесь демоны перебили барона со всей дружиной. Так вот, я думаю, тебе с солдатами ночью в замке нет нужды оставаться.
- Ваша милость, что вы такое говорите! Не годится дружинникам сидеть в трактире и пить пиво, оставив своего господина на погибель!
- Так то, ты конечно прав. Вот только я про свою погибель и не думаю. Уж поверь, я уже встречал таких ранее и знаю, что мне они не противники. А вот солдаты, уж не обижайся, от демонов не отобьются, только почем зря сгинут. Тебе с солдатами нужно будет одно важное дело сделать.
- Как прикажете, ваша Милость, только беспокоюсь, как вы в одиночку против всех демонов воевать будете? Они ж со всех сторон могут кинуться.
- А я возьму с собой дона Гоэша. Он единственный из дружины старого барона, кто пережил нападение демонов и сам убил двоих.
- Коли так, коли вы, ваша Милость, ему доверяете...
- Доверяю. На то есть причина. Теперь, ваше задание. Когда мы повернули к воротам, ты на холмик обратил внимание?
- Так точно, ваша Милость. Подумал ещё, что там удобное место для сторожевой башни.
- Верно! В военном деле, я вижу, ты хорошо понимаешь. Так вот, на том холме на ночь и разместитесь. Что сегодня в городе на храмовой площади творилось, слышал?
- Как не слышать! Не к добру, коли жрецы богов один на другого кидаться стали. А ещё, - он замялся, - дозвольте как на духу?
Я кивнул.
- Мое дело маленькое, солдатское. Жрецов судить - не моего ума дело. Да только очень уж подозрительно это всё. Как будто, то ли жрецы Датти-Строителя подыгрывают демонам, то ли демоны - им.
- Ты молодец, Арту. У тебя глаза все примечают и светлая голова. И мне такое в голову пришло. Да еще этот тройной визит в таверну днем. Не знаю я, что у них, у каждого, на уме, но очень не хочу, чтобы либо хор жрецов, либо городские стражники, либо ещё кто угодно, явился сюда, путался к меня за спиной, подглядывал, а при случае, и ударил в спину. Посему, как разгрузите мою поклажу и поможете облачиться в доспехи, приказываю запереть замок снаружи, стать на холме и, пока я сам не подам вам знак, никого мимо не пускать. Пусть орут, грозятся, хоть в драку лезут. Хотя, я надеюсь, что с оружием на солдат барона пойти не решатся, но вам надо быть готовым и к такому повороту.
Десятник поклонился и повернулся к солдатам, чтобы отдать распоряжения. Узнав, что в замке оставаться не нужно, солдаты заметно повеселели. Они сгрузили с мулов пару больших тюков. В одном из них были мои доспехи и оружие. С помощью двух оруженосцев я облачился в полный доспех, при этом я сменил лёгкую катану на полуторный меч. Второй тюк я велел не трогать.
Кроме того, нам оставили седельную сумку с немудреными припасами: хлеб, сыр, слегка подкисленная лимоном вода в большой фляге и еще то да се по мелочам. После чего, как было приказано, солдаты заперли ворота и отправились обустраивать временный лагерь на холме. А мы остались с Гоэшем вдвоём.
12. Солдатские сплетни. Окрестности замка Калерон.
- А что думаешь, дяденька, - спросил один из молодых дружинников степенного десятника, - господин барон демонов одолеет?
- Ох, чует мое сердце, больше мы нашего господина барона живым не увидим, - встрял в разговор еще один.
- Вы ерунды то не мелите, - десятник выглядел рассерженным, - нашему господину барону демоны не супротивники. Он их уже не один десяток порубил.
- Дяденька, а ты это откуда знаешь?
- А то и знаю! Только болтать об этом не велено. Опять же, рыцарь этот в черных латах. Он тоже самолично нескольких демонов убил. Только больно много их тут вылезло. Вот он в одиночку и не управился. А было бы у тутошнего барона таких рыцарей хотя бы трое, тут бы демонам и конец!
- Дяденька, а мы как спать то будем, али калаурить всю ночь придется?
- Караулить, деревня! … Оно, поспать, конечно, воину надо. Только господин барон велел дорогу стеречь. Велел никого не пускать. А еще велел ждать сигнала. Как он всех демонов перебьет, так нам сразу скакать в замок. Посему, приказываю: седел не снимать, палатку не ставить, спать по очереди, не раздеваясь.
13. Охота на крыс. Замок Калерон. Тот же день.
- Какой у вас план, Милорд?
- Самый простой. Ищем крысиные норы, откуда они лезут, устраиваем засаду. убиваем почти всех. Одного или двух, оставшихся в живых, спрашиваем, что они здесь забыли, с кем из местных они в сговоре, где прячут вашу семью, и где их главная база. Дальше действуем в зависимости от ответов.
- Отличный план, Милорд. Вот только вся баронская дружина неделю обыскивала весь замок сверху донизу и ничего не нашла. Да и насчет спрашивать, вы уверены, что они захотят рассказать свои секреты?
- Гоэш, я хочу заранее вас предупредить: сегодня вы увидите много странных предметов и явлений. А возможно, и необычно выглядящих людей. Мы, обычно, не раскрываем наших тайн перед сторонними людьми, но сегодня особая ситуация. Да и вы – человек очень необычный, так что я уверен, что ваш рассудок достаточно гибок, чтобы выдержать.
Это было, конечно, полным нарушением всех инструкций, но я решил рискнуть и действовать с Гоэшем в открытую. Тому были три причины.
Во-первых, мне понравился этот человек и я решил, что постараюсь взять его на службу.
Во-вторых, после того, как я проверил его реакцию, когда взял анализ крови, я был уверен, что внезапное знакомство с нашей техникой не сломает его психику. Эльфийские гены вкупе с тягой к знаниям обусловили высокую адаптивность его мышления. Ну и спасибо, конечно, распространенной в этом мире вере в древние эльфийские артефакты.
В-третьих, теперь, с его участием, получалась намного более правдоподобная история нашей победы над демонами, не вызывающая подозрений в отношении меня. При этом, он неизбежно увидит слишком много.
- Милорд, я сделаю все, что в моих силах. Хотя мне трудно будет изменить свои убеждения и поверить, что боги участвуют в жизни людей.
- И не надо менять такие убеждения. Мы ведь не боги, а люди. Просто, мы знаем и умеем немного больше. А теперь, за работу.
Первым делом я распаковал второй тюк и вытащил оттуда несколько приборов. Одел под шлем маску с тактическими очками и гарнитурой связи, вторую отдал Гоэшу. Продемонстрировал ему работу. Изумление и восторг, не знаю, какое из этих чувств было сильнее в тот момент.
Затем я обозначил периметр и отправил сигнал. Через 20 минут гравиплатформа доставила целый рой летающих и бегающих дронов-разведчиков. В одно мгновение они разлетелись и разбежались по всему замку, сканируя каждый угол.
- Милорд, что это за звери? И что они делают?
- Гоэш, вам знаком принцип работы механических часов?
- Э, да, Милорд.
- Это - примерно тоже самое. Не животные, а механические устройства, только более сложные чем те, которые умеют создавать знаменитые часовщики Штальграу. А ищут они тайные ходы и двери в стенах.
- Но как?
- Примерно так же, как искал бы человек - простукиванием. Они посылают вглубь стен потоки вибраций и слушают эхо.
- Милорд, это выходит за рамки моего понимания. Я просто приму ваше объяснение на веру!
Часа через полтора сканирование было завершено. Теперь мы знали, как "крысы" оказались сразу в разных местах замка и захватили врасплох защитников. Непонятно было, зачем в замке при строительстве заложили столько тайных проходов, но эта загадка была из разряда несрочных.
Очень удачно, что все пути сходились в одну точку в подземелье. Там, где вход был "завален много лет назад", а на самом деле, искусно замаскирован фальшивым завалом.
Убедившись с помощью ручного сканера с экраном («Гоэш, взгляните сюда»), что на другой стороне нас никто не поджидает, я запустил зонд, который вскрыл механизм замка. Тайный проход открылся, и мы вошли внутрь подземелья.
В подземелье было темно, но мы не стали включать осветители. Вместо этого, мы воспользовались очками с системой ночного видения. Очки имели функцию дополненной реальности, накладывая на прямое изображение информацию от дронов-разведчиков.
Хотя наши маски приглушали распространение звуков в пространство, но, чтобы не потревожить врагов раньше времени, я приказал Гоэшу говорить шепотом.
Пройдя буквально несколько метров по широкому коридору, мы обнаружили большой церемониальный зал.
Больше всего я боялся увидеть в центре зала жертвенные столбы с телами жены и детей Гоэша. Но столбов там не было, зато было несколько глубоких ям. В целом, зал был больше похож на стройплощадку, чем на храм.
- Они готовят зал для жертвоприношений!
- Вы правы, Гоэш.
Обойдя помещение, мы обнаружили большие ниши, завершенные плотной тканью. В одной из них был склад оружия и какой-то химии, в другой, самой большой, стояли в несколько рядов широкие лавки, покрытые циновками. Третья ниша выполняла роль гардероба и там мы нашли "крысиные костюмы с масками". Слева, ближе к внешней стене замка, сканер выявил ещё один скрытый проход, за которым был коридор. К тому времени я разослал часть дронов на разведку вокруг замка и один из них удачно засек группу людей, вышедших из леса к замку как раз в той стороне, куда вел коридор.
Через оптические усилители дрона мы могли подробно рассмотреть их. Судя по одежде и манере двигаться, это были члены Гильдии убийц.
Они спустились в овраг, с одной стороны которого был выход скальной породы, поискали среди камней известный им знак, одновременно повернули и нажали два камня и тайный проход открылся. "Крысы" вытащили из мешков небольшие коробки со стеклянными окошками. Окошки замерцали тусклым светом, и вся компания вошла в тоннель. Камень сдвинулся на место и закрыл вход.
Интересно, что для прохода в тоннеле им нужны фонари, а в замке они нападали из темноты безо всяких фонарей. Надо будет разобраться. Пока же мы заняли позиции в нишах и стали ждать. Через несколько минут зависшие под потолком дроны показали, как открылся проход в тоннель, убийцы зашли, и тоннель снова закрылся. Теперь они все были в зале. Внезапно, дроны включили осветители на большую мощность. Зал залил свет, и мы выскочили из ниш с двух сторон. Мгновенно включились фильтры на очках наших масок и свет приглушился до комфортного уровня, а вот глаза убийц, уже привыкшие к сумеркам леса и тусклому свету фонариков в тоннеле, полностью ослепли. Они попытались отбиваться на слух, но без особого успеха. Гоэш серьезно ранил двоих и вынужден был убить одного, на мой счёт пришлось пятеро раненых. Когда все враги были подвержены, я ввел каждому из них смесь парализатора крупных мышц и стимулятора, а также, одел им на головы датчики ментасканнеров. Несколько ран с сильным кровотечением мы перевязали. После чего, мы перенесли их в одно место и усадили в ряд, прислонив спинами стене.
Через минуту враги очнулись и обнаружили, что могут говорить, но не могут пошевелить ни руками, ни ногами. Поскольку ментасканнер не умеет произвольно считывать память, а только перехватывает проходящую через сознание информацию, мне нужно было как-то заставить их вспомнить то, о чем я хотел узнать.
Я встал перед ними, убедился, как удав Каа, что им всем меня хорошо видно и заговорил:
- Итак, у вас есть выбор, умереть быстро и сравнительно легко или сильно пожалеть, что не выбрали первое.
- Ты сам скоро пожалеешь, что не перерезал себе горло! Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Мы...
- Замолчи, дурак!
- Вы оба дураки. Они точно знали кто мы и они именно нас ждали.
Я посмотрел на третьего говорившего.
- А ты, видимо, тут старший. - он не ответил, а я продолжил.
- Я понимаю, ты не боишься ни пыток, ни смерти и ничего нам не расскажешь. Но не все такие крепкие. Если мы убьем тебя и еще пару твоих приятелей, этот юнец, - я кивнул на заговорившего первым, наверняка сломается и заговорит. Но, боюсь, в отличие от тебя он мало что знает. Может, - я повернул голову к Гоэшу, - убьем этого юнца и еще вон того, от них все равно не будет никакого толку.
Я шагнул к одному из пленников, в котором по вялому течению мыслей опознал «шестерку», т.е., простого исполнителя, как правило, туповатого, но верного. Точный удар меча и его голова лопнула, как орех и развалилась на две половинки. Вверх хлестнул фонтан крови и брызги упали на остальных. Молодой затрясся и в ужасе уставился на меня. Я нацелил острие меча ему в глаз.
- Нет, не убивайте, я много знаю и все вам расскажу.
- И даже расскажешь, где ваш главный схрон?
Он побледнел.
- Пощадите! Этого я не знаю. Не убивайте!
- Разве ты там никогда не был?
- Мне завязывали глаза, когда везли туда.
- Тогда расскажи, что помнишь о той поездке.
Он пытается рассказать. Он то просит пощадить его, то вспоминает, как закрытая повозка ехала через деревню или проезжала мост или вязла в грязи. Кажется, что в этом нет никакого смысла. Но мне большего и не нужно. Пока они ехали, его подсознание фиксировало все детали маршрута и теперь услужливо передавало эти воспоминание в сознание. Какая-то минута и я уже представлял, где искать и что искать.
Я мысленно прошёлся по маршруту ещё раз, отправил через интерфейс запрос на базу тщательно обследовать, что там находится, а потом:
- Ну, не знаешь, так не знаешь. Тем хуже для тебя. Мой меч вошёл ему в глазницу и вышел из затылка.
После чего я подошёл к ещё к двум «шестеркам» и со словами «эти тоже бесполезны», зарубил их так же, как и первого.
- Да что ты такое?! – еще у одного нервы начали сдавать.
- Убивец. Вы думали, что вы - великие убийцы, наводящие ужас на этот мир. На самом деле, вы - жалкие ничтожества, по невежеству перешедшие мне дорогу.
Внезапно, я сменил манеру с расслабленно холодной на фальшивую "вспышку бешенства":
- Жрецы храма Датти с вами в сговоре? Отвечай, пёс смердячий. Отвечай, пока я не начал из тебя и остальных вытягивать кишки, на которых потом вас и повешу!
Старший только заскрипел зубами, зато сразу двое оставшихся заговорили сбивчивой скороговоркой, перебивая один другого.
Поток, точнее, пять потоков - два голосовых и три - ментаобразы, снимаемые аппаратурой у всех троих, включая старшого, продолжался минут пятнадцать. Записи речей и мыслеформ потом еще не раз тщательно проанализируют, но главное я уже понял. У меня остался ещё один вопрос:
- Женщина и двое детей, где они, и зачем понадобились?
В этот момент произошло непредвиденное. Их старшой смог освободиться от действия парализатора, внезапно сбросил оцепенение, вскочил, уклонился от меча Гоэша, ударил его тонким стилетом куда-то в стык стальных листов, пробив кольчугу. Гоэш мгновенно побледнел и начал оседать. Старшой убийца схватил Гоэша и с силой швырнул его в меня, а сам ударил всем телом в камень, закрывающий вход в тоннель. Камень начал проворачиваться, и он втиснулся в узкий проход. Для Гоэша этот парень был слишком быстрым, а я не бросился за ним, поскольку ловил и аккуратно укладывал на пол Гоэша. Да и оставлять без присмотра остальных двух было опасно. Вдруг среди них есть еще один такой супермен?
Проход уже начал закрываться, когда на месте головы беглеца вспух пузырь плазмы. Безголовое тело рухнуло в тоннель и камень закрыл проход. Я наклонился к Гоэшу, очень не хотелось бы потерять такого отличного помощника, а возможно, и друга. К счастью, Гоэш уже пришел в себя. Я помог ему встать и проверил его аптечку - как и ожидал, она разрядила в Гоэша целый коктейль противоядий от той адской смеси, которой был отравлен стилет.
Я повернулся к оставшимся двоим:
- Мне повторить последний вопрос или сначала сжечь вам ноги до колен?
Нет, вопрос они помнили и отвечали очень охотно, аж взахлёб. Правда, их ответ был, как та шкура зебры: плохое и хорошее через одну. Плохо – семьи Гоэша здесь нет. Хорошо – там, где они, сейчас мало «братьев». Плохо - добираться туда долго и непросто. Хорошо - они точно живы и будут жить до определенной даты. Плохо – эта дата скоро.
- Гоэш, думаю, больше ничего полезного мы от них сейчас не узнаем. Я оставляю их в живых, поскольку мы хотим узнать больше об их умениях. Но это уже не моя работа.
- Да, Милорд, понимаю. Что вы собираетесь делать сейчас?
- Гоэш, я не могу прямо сейчас отправиться с вами.
- Понимаю. Что ж, полагаю, я вам тут больше не нужен. Спасибо за то, что сделали для меня. Надеюсь, я успею.
- Вы поспешили с выводами. Я ещё не закончил. Сейчас я перезаряжу вашу аптечку, научу пользоваться ещё кое-чем полезным из нашего оснащения. Потом вас отвезут к схрону убийц. Не на лошади. Вы будете там примерно через часа два.
- Милорд, так вы смогли узнать, где оно? И поможете мне туда попасть?
- Снург меня побери. Я же вас не предупредил. Все это время, пока они говорили и не говорили, но думали, я считывал их мысли. Мои товарищи уже нашли место, сбросили туда дроны разведки, и они обнаружили замаскированный вход. Сейчас я вызову наш транспорт, он заберет этих двоих для изучения, а потом отвезет вас. Ваша задача - найти своих, увести их в укромное место и продержаться там до вечера. А я закончу дело здесь и отправлюсь за вами.
- Глеб, мы не нарушим предела малых добрых дел таким вмешательством? Может быть, все-таки, позволить событиям идти естественным путем?
- Не вижу нарушения. Гоэш не принц и спасение его семьи не имеет глобального значения для мира. Но имеет, между прочим, для меня и успеха моей миссии здесь. Вы сами видите, это просто идеальный помощник, на которого можно положиться. И которому, кстати, я дал слово помочь. Упускать такой шанс, я считаю, просто недопустимо.
- Кроме того, с учетом новой информации о Гильдии убийц, я думаю, с ними надо кончать. Может, когда-то было иначе и они играли необходимую роль в мире. Но сейчас, пользы от нее этому миру - один вред.
- Глеб, по второму пункту нам надо сначала всё тщательно просчитать, поэтому, прошу постараться обойтись без тяжелого вооружения. Что касается помощи этому парню, то твои аргументы убедительны, да и с этической точки зрения, бросать его теперь было бы полным свинством.
- Тогда готовьте оборудование и высылайте два гравилета с интервалом, где-то, полчаса!
- Принято!
- Постойте, у меня еще вопрос, а этично ли изучать пленных, как подопытных кроликов и что мы с ними будем делать потом?
- Если изучать их неэтично, могу прямо сейчас им головы отрубить и всего делов!
- Глеб, не надо так шутить, у нас тут человек в обморок упал!
- Какие шутки! Отдавать их местным властям, после того, что они здесь видели, нельзя. Отпускать - тем более. Забрать с собой в замок и держать в плену – бессмысленно и просто опасно, раз мы не знаем пределов их возможностей.
- Убедил. Забираем и изучаем, что потом с ними делать, решим потом!
Пока я дискутировал с базой, мы с Гоэшем вывели двоих выживших убийц из подземелья. Бесшумно с неба на двор упал десантный гравилет. Люк открылся, два десантника в броне подскочили к нам, отдали мне небольшой, но увесистый тюк, связали наших пленников силовыми путами, показали мне большие пальцы, после чего все четверо загрузились в гравилет, и он бесшумно взмыл в воздух.
Гоэш упал на колени.
-Милорд, как мне заслужить ваше прощение.
- Гоэш, я прощаю вас, поскольку ваша ошибка была вызвана неведением. Впредь, прежде чем делать выводы, прошу вас не забывать две вещи: первое, я никогда не бросаю своих и держу слово, второе, наши возможности, хоть и не безграничны, но очень велики и превосходят всякое воображение. И ещё, встаньте и больше никогда не становитесь передо мною на колени!
Следующие двадцать минут ушли на инструктаж Гоэша по обращению с содержимым полученного тюка. К счастью, все, что относилось к оружию и военному оборудованию, он схватывал на лету. Мы только успели закончить, как на двор опустился второй гравилет. Его пилотом была совсем молодая девушка в лёгкой полуброне. Гоэш был слегка шокирован.
- Столь юной деве доверили управлять вашей небесной колесницей?
- Нас здесь очень мало, поэтому, сюда берут только самых лучших. Лана, можешь по пути показать нашему новому другу Землю с высоты?
Девушка хихикнула:
- С удовольствием. Вот только, ты уверен, что он не потеряет сознание от шока?
Гоэш смутился.
- Простите, я вас обидел. Глупо прилагать наши обычаи к тем, кто настолько превосходит нас.
Лана улыбнулась.
- Я не сержусь, на вас и так сегодня свалилось слишком много нового.
Несмотря на эти заверения, я заподозрил, что Гоэша ждет весьма увлекательный полет, и, как я позже узнал, был прав.
Гоэш шагнул к гравилету, но внезапно остановился.
- Милорд, но как вы объясните мое исчезновение? Может быть, мне все-же лучше остаться с вами?
- И не находить себе места от беспокойства? Летите, Гоэш, здесь я сам разберусь.
14. Дежа-вю: пришли как-то жрец, купец и рыцарь в гости к барону. 13 сентября 1911 г.
Как только Гоэш и Лана улетели, я отправил сигнал и "эльфийский артефакт" в виде камешка, висящего на шее моего десятника, затрещал и засветился зелёным светом.
Не прошло и получаса, как перед воротами застучали копыта, потом ворота распахнулись, и мои дружинники въехали в замок.
- Ваша милость, хвала всем богам, вы живы! А где дон Гоэш?
- Все ли было тихо на заставе?
- Да не так чтобы, ваша милость. Сначала явился, как вы их изволили назвать, хор жрецов. Мы их не пропустили, они поворчали, но мирно ушли. Потом явился господин барон- наследник. Вот он чуть не в драку полез, да только его собственные солдаты отказались с нами задираться. Так прямо и сказали, что ночью они пальцем не пошевелят, чтобы попасть в замок. Утром - другое дело, а сейчас, пусть господин барон сам лично воюет, если ему хочется поскорее в когти к демонам попасть. Господин барон покричал, покричал, да и уехал. Грозился утром явиться и нас всех повесить.
В голосе десятника чувствовалось беспокойство: а ну как они превысили полномочия? Барон, всё-таки!
Я рассмеялся.
- Да уж, грозный Аника-воин! Пусть радуется, что я с него виру за освобождение баронства не потребую.
- Теперь, всем слушать меня. Про дона Гоэша никаких разговоров. Куда и зачем он отправился, и когда вернётся, про то я знаю. Микодий, ты одного с доном Гоэшем роста и, вроде как, и лицом немного схож. Будешь лежать на носилках, изображать тяжело раненого дона Гоэша. Одевай вот это - я бросил солдату богатый костюм. Арту, перевяжешь ему голову так, чтоб лица толком не разглядеть.
Затем я раздал распоряжения по подготовке утреннего представления, убедился, что солдаты все делают путем, а сам пошел спать
Утром десятник разбуди меня очень рано.
- Ваша милость, там перед воротами уже все собрались. Велите впустить?
- В каком смысле, все?
- Все, кто к вашей милости вчера в трактир приходили. Только теперь со свитами и войсками.
- Понял. Ладно, пусти. Только, всем быть наготове. Мало ли.
Я наспех умылся, оделся и пошел встречать гостей и хозяев, жуя на ходу горсть сушеных фруктов.
За окном слышались крики новоиспечённого барона: в мой адрес с требованием немедленно выйти и в адрес десятника с угрозой повесить. Я выступил из дверного проема, оглядел всех прибывших с уместной долей презрения во взгляде и произнес:
- Приветствую благородного дона и достойных господ в замке Ар Калеон.
Затем, обращаясь к барону-наследнику:
- Дон Моттео!
- Барон Моттео!
- Хм, бароном вы станете после коронации, а пока, вы дон, который даже не смог повести за собой солдат. Может, мне забрать своих людей и покинуть замок, предварительно выпустив пленных демонов, чтобы вы смогли самолично отстоять свою собственность?
Я повернул голову и два солдата схватились за запоры ворот, ведущих в подземелье.
Солдаты барона и городские стражники разом утратили грозный вид, барон побледнел. А я начал ковать железо, пока горячо.
- Какого снурга вы напустились на моего десятника вместо того, чтобы дать ему, по меньшей мере, серебряный на пиво, за то, что он, не щадя жизни, сражался ночью за ваш, между прочим, замок?
- Но почему он не пускал меня в мой замок?
- Потому что он отличный солдат. Получил приказ, никого не пускать без моего разрешения и не пускал!
- Но мы же хотели вам помочь!
- Барон, вы полагаете, ваш родич держал плохих солдат? Или хотите сказать, что он сам был плохим воином?
- Что вы, никоим образом!
- Однако, демоны разорвали из всех в клочья! Поверьте, барон, любые воины, кроме тех, кто беспрекословно подчинялись моим приказам, этой ночью были бы только пищей для демонов.
Барон-наследник и отец-настоятель храма Датти хотели что-то сказать, но, внезапно, всадник, приехавший вместе с городским главой, отбросил капюшон, и все узнали в нем личного посланника Его Величества маркиза Рико.
- Господа бароны, - произнес он негромко, но отчётливо, - ваше упражнение в красноречии, безусловно, безумно интересно слушать, но я бы не хотел, чтобы оно перешло грань. Барон Моттео, вы безусловно напрасно беспокоились. Барон Алонсо прибыл сюда по приказу Его Величества и, как мы видим, не имел намерений узурпировать ваше баронство. О чем, как мне сообщили, он дал вам слово чести ещё вчера. Честь и слово - два столпа, на которых зиждется сила благородных донов и нужны очень веские основания, чтобы не поверить слову чести. Поэтому, барон Моттео, вы, безусловно, задели гордость дона Алонсо и обязаны перед ним извиниться! Немедленно!
- Барон Моттео поклонился мне и маркизу и принес извинения.
- Но и вы, барон Алонсо, я бы сказал, немного перегнули палку. Полагаю, вам тоже следует извиниться за угрозы натравить демонов на барона Моттео.
Я тоже поклонился маркизу и барону и извинился за лишнюю горячность.
- Что касается дерзкого десятника, - маркиз посмотрел на меня с лёгкой иронией, - то он достойный слуга своего господина. И позвольте напомнить, что закон об оскорблении благородного господина простолюдином никак не относится к случаю, когда простолюдин - солдат, исполняющий приказ своего господина или просто офицера. Даже если солдат отрубит голову чужому барону, но по приказу своего барона, суд будет разбирать дело об убийстве барона бароном, а не солдатом. (Это он мне совет в такой форме дает, что ли?)
- Теперь, когда это маленькое недоразумение снято, я прошу вас, барон Алонсо, дать мне полный отчёт о событиях этой ночи.
Я поклонился маркизу и сжато изложил основные события. Разумеется, в моем рассказе не упоминались ни дроны, ни очки ночного видения, ни иглолучевой пистолет. Звучит парадоксально, но я не сказал ни слова неправды, только кое-где переставил местами последовательность описываемых событий, так что у слушателей возникло впечатление, что солдаты вернулись в замок сразу после отваживания незваных "помощников" и, очевидно же, что они-то и обыскали коридоры и нашли вход в подземелье.
По ходу моего рассказа солдаты вытащили из подземелья и предъявили маркизу и прочим разные интересные предметы, как-то: костюмы крыс (пять штук), насос с трубками и иглами и ведра, которые использовали для выкачивания крови из жертв, чтобы создать впечатление, что на замок напали демоны, фальшионы и плащи гильдии убийц и, наконец, пять трупов с приметной татуировкой в основании большого пальца - муха, запутавшаяся в паутине. Безголовый труп, чтобы скрыть последствия иглолучевика, мы загодя проткнули копьём, после чего, вторым копьем разбили над ним очень кстати найденную в подземелье бутыль с кислотой.
При виде вынесенных трупов жрец храма Датти внезапно воскликнул:
- А где ещё трое?
Каюсь, это была моя «вина», это я отправил через окно микродрон, который выпустил в негодяя иглу с препаратом, растормозившим его мозги и заставившим говорить вслух то, что лучше бы ему держать при себе.
- Простите, святой отец, - голос городского главы был полон елея пополам с цианидом, а откуда вы знаете, сколько их должно было быть?
Как-то так вышло, что именно сегодня на рассвете под дверь городского главы подбросили конвертик с пергаментом. А на нем было записано взаимовыгодное соглашение между настоятелем храма Датти и Гильдией. Все чин чином, с подписями и печатями. Пергамент, конечно, подделка. Высококачественная, на уровне технологий 24 века. А вот записанное на нем соглашение, можно сказать, подлинное, все условия были вытащены из мозгов на вчерашнем допросе и записаны дословно.
Конечно, коллеги на базе, сперва, сильно поспорили со мною насчет этого письма. Мол, неэтично так топить гада в собственном "вторичном продукте", и вообще, это уже выходит за рамки допустимого. Но когда комп историков выдал симуляцию развития местного общества на следующие 30 лет в случае возникновения монопольной религии, срощенной с Гильдией, у всех волосы встали дыбом. Тут такая могла бы кровавая каша завариться, что от населения и десяти процентов не осталось бы. А оставшихся ждало бы полное одичание и стагнация на тысячу лет. После чего возражающих не осталось.
- Барон, - подал голос маркиз, - сколько всего членов Гильдии было в Замке, и, если их действительно было восемь, что с остальными?
- Ваша светлость, из было восемь. Когда мы внезапно атаковали их в подземелье, пять были убиты практически сразу, а трое бросились обратно в подземный ход. Один из моих солдат в пылу боя последовал за ними. Полагаю, это были новички, потому что они забежали в небольшой тупик с ловушкой. Сверху обрушились камни и засыпали всех четверых. Если вам будет угодно, мы можем пройти к тому месту в тоннеле. Это не очень далеко.
На самом деле, мы сделали более – менее правдоподобную имитацию завала с помощью нескольких небольших зарядов взрывчатки.
- Полагаю, это излишне. Соучастие настоятеля Храма Датти-строителя в совместном заговоре вместе с Гильдией, приведшему к убийствам и угрозе разорения домена, не вызывает сомнений. Арестовать его!
Зрители моргнуть не успели, как городские стражники незадачливого жреца связали, посадили в клетку на тележке и повезли в город, побеседовать по душам о ереси, уютно сидя возле «небольшого котелочка с кипящим маслицем».
- Барон, прошу на два слова! - Маркиз подъехал ко мне и соскочил с коня. Я показал рукой на вход в подземелье и последовал за ним. Два моих солдата по знаку сержанта стали перед входом.
- Барон, надо признать, я сильно вас недооценил. Ни как бойца, ни как ловкого интригана. Да-да, не отрицайте! Пожалуй, я даже признаю перед вами, что сделал ставку не на ту лошадь, поддержав интригу дона Липара. Вы ведь и так уже знали, кто вас подставил?!
Я сделал легкий поклон в ответ.
- Но теперь я могу вас заверить, что в ваших разборках с другими баронами, я буду на вашей стороне. Таких как вы, барон, гораздо разумнее принимать в круг друзей, чем выталкивать в лагерь врагов. Ну, конечно, если я не получу прямой приказ от того, кто может мне приказать. Но я не вижу причин для такого приказа.
- Но, молодой человек, не задирайте нос слишком высоко и не пытайтесь ломать мою игру. И, конечно, не надейтесь сделать себе карьеру при дворе, это место занято! Сунетесь на мою поляну, уничтожу!
- Ваша светлость, позвольте заверить, что у меня совершенно нет намерения искать место повыше, чем я нахожусь сейчас, и вступать в большие игры при дворе. Равный среди равных барон, имеющий некоторую репутацию - это тот статус, к которому я стремлюсь.
- Я бесконечно благодарен Вашей светлости за обещание поддержки. Я буду помнить об этом, но обещаю не злоупотреблять вашим вниманием.
Маркиз несколько секунд испытующе всматривался в мое лицо, не нашел признаков иронии или лицемерия и только после этого ответил:
- Что ж, я вижу мы отлично поняли друг друга, и я полагаю, что мы поладим. Я сообщу Его Величеству о результатах вашей миссии в максимально выгодном для вас тоне, но так, чтобы ему не пришло в голову призвать вас ко Двору. Так что, заранее предупреждаю о небольшой ложке дегтя. Пожалуй, я скажу королю, что у вас есть некоторая склонность к бунтарству и что вы любите спорить с авторитетами. Король не любит, когда с ним спорят! Ха-ха-ха.
- Как будет угодно Вашей светлости!
- Кстати, а где этот рыцарь, единственный, который остался от погибшей дружины? Мне сказали, он отправился с вами.
- Да Ваша светлость. Он храбро сражался и получил несколько серьезных ран. Мои солдаты приготовили носилки, в которых его можно перевезти в мой замок.
- Вы хотите увезти его к себе?
- Он поступил ко мне на службу и принес клятву. Я просто обязан о нем позаботиться.
- Очень жаль, вы меня опередили, так как я сам думал взять его к себе на службу. Но, раз так. Могу вас поздравить, барон, из того, что я о нем слышал, следует, что он отличный боец.
Маркиз был раздосадован неудачей, но, похоже, несильно. Что до всего остального, я, конечно, ни на секунду не поверил в его «доброту» в отношении меня. Но, по крайней мере, пока я не мешаю его планам, он обещал мне не вредить. Хотя, было бы очень любезно с его стороны, если бы он самыми общими контурами обрисовал эту «свою игру». Дона Липара он сдал мне с потрохами. Но что будет, если у меня возникнут проблемы с другим моим недоброжелателем, доном Сильвано? Хорошо бы узнать, дон Сильвано вхож на поляну маркиза или нет?
Когда мы вышли из подземелья, маркиз еще раз официально поблагодарил меня от имени короля и выразил надежду на мое благополучное возвращение домой. В общем, то ли отпустил домой, то ли послал.
После маркиза мена поблагодарили городской голова и новый барон ар Калерон.
После чего мы, наконец, сели в седла и отправились домой.
Поскольку выехали мы ни свет ни заря и ехали споро, то к полудню уже добрались до замка. Я велел сенешалю никого не принимать, кроме барона Таку и короля, если вдруг Его Величество явится лично, всем говорить, что господин барон во время ночной битвы сильно устал, спит и разбудить не удается. Хотел еще добавить драматизму, помянув отравленный стилет, но решил, что это уже будет перебор.
На самом деле, я потратил 15 минут на восстановительную процедуру, проглотил порцию питательного концентрата из пайка космодесанта, навестил оружейку и через сорок минут после прибытия в замок я уже летел на штурмовом гравилете к схрону Гильдии.
15. «Заговоры зреют, как фрукты». Затерянная Земля, 13 сентября 1911 г.
Во время полета я еще раз прокрутил в голове информацию, которую мы получили от пленных. Выяснить удалось много. Намного больше, чем осознавали сами пленники.
Теперь мы знали, что Гильдия убийц — это не просто банда киллеров, работающих на заказ, а религиозный орден, поклоняющийся тайному божеству справедливого воздаяния и имеющий очень большие амбиции относительно своей роли в этом мире. Это божество они считали единственным истинным богом, который создал мир, установил в нем законы и вершит суд над его обитателями.
Моральную проблему, кто достоин жить, а кто нет и можно ли брать заказ на убийство заведомо хорошего человека, они для себя решили просто. Если за убийство кого-то заплачено, значит, это произошло по воле божьей. А если жертва - праведник, значит, либо, мы чего-то о нем не знаем, либо, виновен не он сам, а кто-то из его предков.
Главная цель существования Гильдии, завещанная им, естественно, богом, являлось сохранение вечного круговорота вещей без изменений, поскольку было сказано, что именно вечный круг гарантирует справедливое воздаяние всем.
Лет тридцать назад новый Великий магистр Гильдии провозгласил новый курс. Во-первых, он объявил, что в свете грядущей угрозы божественному мировому порядку, относительно небольшое тайное общество со своей великой миссией не справится. Поэтому, нужно радикально увеличить численность и повсеместно организовать операционные базы, говоря современным языком. Он объявил святотатством, что Гильдия, на которую высшее божество возложило важнейшую миссию, остаётся изгоем, которую боятся, но не уважают. Оставаясь тайной организацией, Гильдия должна приобрести репутацию. Как он выразился, «Гильдия должна стать тенью Храма Единого бога». Причем, истинный бог, тот, которому поклоняются члены гильдии, должен был оставаться тайным, о котором известно только членам Гильдии. А для профанов предназначался бог-заместитель, которому они будут молиться в храмах. После долгих споров вожди Гильдии остановились на Датти-строителе. Неочевидный, на первый взгляд, хотя и закономерный выбор. Гильдия начала очень осторожную работу с храмом бога Датти, прощупывая, выискивая недалеких, но амбициозных жрецов, расширяя сеть будущего заговора. К настоящему времени, почти треть жрецов Датти-строителя была готова поддержать объявление Датти единым истинным богом, а остальных богов - фальшивыми богами и демонами.
Между прочим, началось это всё вскорости после того, как мы закончили первичный цикл исследований и приступили к внедрению в местные сообщества своих исследователей. Совпадение это было или Гильдия как-то узнала о нас, и эта реформа была ответом на расширение нашей деятельности? Точной информации мы не нашли. Но интересно, что в Гильдии было принципиальное различие между верой в богов разных религий и верой в Землю богов. Храмовых богов Гильдия считала просто лживыми сказками, тогда как Землю богов они считали реальной, а ее посланников опасными врагами, которые собираются раньше или позже изменить этот мир к лучшему. Что, по мнению членов Гильдии, является мерзкой ересью, ибо, если бы этот мир можно было улучшить, единый бог сразу создал бы его идеальным!
План переворота был проработан очень тщательно. В столице или другом крупном городе начинать мятеж было рискованно – там и жрецов других храмов с поклонниками много и городская стража и королевская гвардия недалеко. В мелких городках большинства баронств – слишком маленькая база для запуска процесса. Например, в городке моего домена в каждом храме было три, редко когда четыре служителя. Обычно, это были настоятель, его помощник и мальчик – служка, который подносит утварь, перелистывает книгу со священным текстом, а после службы подметает в храме. Да и прихожан в каждом из них не так много, в основном, крестьяне из окрестных сел. Какую тут реформу запустишь. А вот Калерон, со своим географическим и экономическим положением подходил идеально. Вроде и на удалении от коллегий жрецов и королевской гвардии, но на пересечении оживленных торговых путей. Народу много, в том числе, ремесленников, купцов и караванщиков. Каким-то образом им удалось прознать про подземелье и тайный подземный ход в замке и приспособить его под свои нужды. Возможно, прежнего барона шантажировали, или использовали в темную. А может, он сам был связан с гильдией.
Представление началось, когда в храме Датти набрали достаточно сторонников и завершили остальные приготовления. Члены Гильдии в костюмах демонов начали появляться в дни, посвященные всем богам, кроме Датти. Жрецы Датти начали вещать, что остальные боги фальшивые и только Датти дает защиту. Отряд, который мы перебили, должен был напасть и убить жрецов остальных двух храмов, но позорно бежать, когда против них выступили бы жрецы Датти. План вроде бы выглядит топорно, но он рассчитан произвести впечатление на невежественную массу.
Финальным актом в Калероне должно было стать массовая резня населения. «Демоны» должны были не трогать тех, кто признал единым божеством Датти, и чьи дома должны были иметь знак Датти на воротах. После чего, должна была начаться серия кровавых появлений «демонов» и в других городах. Неуловимость убийц и религиозная смута должны была запустить массовые беспорядки, в ходе которых обезумевшую от ужаса толпу должны были натравить на жрецов и храмы других богов, а также, «еретиков».
В таких условиях королю ничего не оставалось бы, как признать веру в Единого бога государственной религией. Взяв высшую религиозную власть в королевстве, жрецы Датти должны были призвать на помощь Гильдию и совместно прекратили бы появления «демонов» и вернули мир в королевстве. В результате реализации плана, жрецы Датти получали монополию на религию, еретики – костер, а Гильдия – признание. Гильдию должны были официально объявить «Бичом божьим» и «хранителем божественного порядка» с правом строительства собственных «Малых храмов», в отличие от «Больших храмов» Единого бога Датти.
После чего, королевство Риаллон стало бы базой для экспансии новой религии на срединную империю и далее, на все остальные земли. Поскольку все эти разборки не должны были коснуться эльфов, заговорщики надеялись на нейтралитет. Откровенно говоря, вот этот пункт про эльфов нам показался слегка мутным, но другой информации выяснить мы не смогли.
Что касается роли во всем этом семьи Гоэша, то, через несколько дней их должны были принести в жертву особым ритуалом, в суть которого я предпочел не вникать. По легенде, несколько веков назад, накануне праздника рождения Гильдии произошла неприятность: предназначенные для жертвы пленники сбежали. Тогда, чтобы спасти праздник, глава Гильдии принес в жертву собственную жену и двух маленьких детей, мальчика и девочку. С тех пор пошла традиция приносить в этот день жертву именно в таком составе. Так что, когда «крысы» наткнулись в замке на жену Гоэша с детьми подходящего пола и возраста, они приняли это за знак свыше и отправили их в свой главный схрон. Просто несчастное стечение обстоятельств, ничего личного.
Кстати, а как там Гоэш? Как мы и условились, пилот высадила его возле катакомб, которые в данный момент, были главной штаб-квартирой Гильдии. По самим катакомбам уже расползся рой миниатюрных дронов, и карта непрерывно пополнялась. Картография на Затерянной была вполне развита, а Гоэш, как человек военный, с картами обращаться умел. Поэтому, несмотря на непривычный формат, он неплохо ориентировался в тоннелях.
Я не стал выдавать Гоэшу диссектор психосущности, поскольку он улавливает агрессивные намерения и ненависть, а члены гильдии убивают, не испытывая эмоций. В этом я убедился в лесу, когда не почувствовал ни слежку, ни начало атаки. Но рассеянные по тоннелям дроны непрерывно передавали информацию об обнаруженных членах Гильдии, так что, с картой и прибором ночного виденья, Гоэшу не составляло большого труда уклоняться от встреч. Я еще беседовал с маркизом Рико, когда дроны обнаружили место заточения пленников и направили туда Гоэша. Он добрался до подземной тюрьмы, когда я подъезжал к своему замку. Дальше, как говорится, дело техники. Мне, правда, пришлось объявить привал и на несколько минут полностью переключиться на Гоэша, поскольку двадцатиминутного инструктажа, все-таки, маловато для уверенного применения спецсредств. Но мы справились. Бесшумный парализатор снял часовых (правда, Гоэш их позже приколол кинжалом), ультразвуковой резак открыл решетку гораздо быстрее, чем отмычками, большая аптечка сняла действие дурмана, которым опоили пленников, а четыре накидки класса «хамелеон» позволили всей компании относительно безопасно пройти часть пути обратно, а, когда они приблизились к оживленной части тоннеля, где было бы трудно пройти незамеченными с детьми, они спрятались в одной из боковых пещер, чтобы переждать суету. Там они в данный момент и находились.
Мой спасательный план был примитивно прост. Зайти в катакомбы, незаметно дойти до пещеры, вывести Гоэша с семьей наружу, всем сесть в гравилет и бесследно исчезнуть. Риск быть обнаруженными на обратном пути был довольно большой, но теперь это становилось проблемой для обнаруживших нас. В общем, это был тот редкий случай, когда всё прошло по плану. Ну, почти.
Двое слишком бдительных членов гильдии не успели понять, от чего умерли и пару часов спустя мы уже готовы были выбраться из катакомбы, но тут я получил предупреждение. Вокруг выхода была организована засада. Полдюжины членов гильдии и с ними два темных эльфа в полном вооружении. Ха, это уже становится интересным. Эльфы сотрудничают с Гильдией? Или это просто пара изгоев? В любом случае, там, похоже, сообразили, что имеют дело с непростым противником и решили подстраховаться. Между тем, дроны засекли несколько небольших групп, которые медленно подбирались к выходу изнутри. Т.е., нас собирались зажать в клещи.
Отправляясь за Гоэшем я оставил свои рыцарские доспехи в замке. Сейчас на мне был десантный комплект класса «Хамелеон». В активном состоянии он мгновенно адаптируется к окружающей среде, так что даже на ярком свету враги увидят на месте меня легкое мерцание и небольшие артефакты изображения. Опознать меня они точно не в состоянии. Скорости мне хватало на всю компанию. Осталось определиться с тем, каким оружием воспользоваться. Из местного оружия я захватил только катану, все остальное – из арсенала космодесанта. Стрелять плазмой – все равно что оставить визитную карточку. А вот воин невидимка с эльфийским мечом … ну, пусть гадают, что это было.
Я собрался и прыгнул с перекатом из сумрака катакомбы на свет. Эльфы что-то такое заметили, люди вообще не поняли, что происходит, пока половина не рухнула на траву, обливаясь кровью. Эльфы попытались атаковать, но я ушел перекатом, располосовав одному бедро. Жить будет, но ближайший месяц – не боец. Второй развернулся, но я крутился среди оставшихся трех бойцов Гильдии и эльф никак не мог рассмотреть, где я. Я стянул этих троих в удобную позицию и зарубил одним длинным движением. Переместился за спину эльфа и от души приложил его по затылку рукоятью катаны.
Гоэш уже выводил своих из катакомбы. Гравилет буквально рухнул на траву перед ними, люк раскрылся, Гоэш затащил жену и детей внутрь, следом в люк запрыгнул я. Люк захлопнулся, гравилет стартовал вертикально вверх. На экране я увидел, как те, что шли за нами, выскочили из пещеры и начали метаться, пытаясь понять, куда мы делись.
Жену Гоэша трясло, дети были так напуганы, что даже не плакали. Гоэш снял шлем и вытирал рукавом крупные капли пота со лба.
- Милорд, я … мы все в бесконечном долгу перед вами! Как я могу вам отплатить?
Его жена со страхом смотрела на меня.
- Сударыня, кажется, вас что-то беспокоит?
- Умоляю, скажите, что вы не демон, которому мой муж продал душу, чтобы спасти нас?
Я улыбнулся.
- Нет, сударыня, я не демон. Я человек, прибывший в этот мир издалека, очень издалека. Таких как я, здесь немного и мы стараемся не привлекать лишнего внимания. Но я пообещал вашему мужу, что помогу спасти вас и ваших детей.
Она сделала глубокий поклон, насколько позволяло кресло гравилета и еле слышно прошептала: «Я всё поняла. Ваша тайна умрет со мною. Спасибо вам за всё, добрый посланник». Посланник Земли Богов, значит. Ну и слава богам, она сама придумала логичное объяснение.
- Здесь меня знают, как барона Гиеро Алонсо ар Туари. И кстати, Гоэш, вы спрашивали, как вам мне отплатить. Помнится, два дня назад я делал вам некое предложение.
- Да, Милорд. Вы предложили мне пойти к вам на службу. Милорд, я готов служить вам и отдам жизнь за вас!
- Хорошо. Но мое условие меняется. Я хочу предложить вам не просто место рыцаря в моей дружине. Я хочу, чтобы вы стали сенешалем в моем замке.
- Милорд, простите! Тому есть непреодолимое препятствие.
- Вот как? Какое же?
- Вы знаете, я не имею титула дона.
- Ха, я вам уже говорил, и еще раз скажу, что вы достойны титула поболее многих донов из тех, что я знаю.
- Но их титул признан. И, Милорд, я боюсь, вам будет слишком сложно рассказывать Его Величеству о моих деяниях, чтобы просить для меня титул.
- Хм, это верно. Но ведь по закону ты можешь иметь титул, полученный в другой стране. В этом случае, твой титул приравнивается титулу дона.
- Это так, Милорд. Но где найти такую страну и кто меня представит королю этой страны?
- Это ведь не обязательно должен быть король. Ну-ка, вспомни, кто еще имеет право давать титул?
Тут он как-то странно на меня посмотрел.
- Генерал, командующий армией, или адмирал, командующий эскадрой, Милорд, может наградить титулом особо отличившегося офицера.
- Ну, значит, решено. Вы – мой новый сенешаль. Нынешний уже стар и просится отпустить его со службы. Во всем мире мне не найти помощника надежнее вас, к тому же, знающего о моих секретах и умеющего пользоваться нашим оснащением.
- Благодарю, Милорд. Я хотел спросить о своей жене. Вы дадите ей какую-нибудь работу в замке?
- Работа для желающего работать всегда найдется. Вопрос, какая работа будет подходящая для жены сенешаля.
- Сударыня, поскольку вы из Штальграу, я полагаю, у вас довольно обширное школьное образование?
- Да, Милорд. Помимо счета, письменной грамотности, риторики, логики, литературы, рисования и музыки, девочек в школе обучают экономике (управление домашним хозяйством), основам торгового дела (бухгалтерский учет и торговое право), кулинарии, и основам медицины.
- Иными словами, вы обученная экономка большого домашнего хозяйства или замка.
- Милорд, я не имею большого практического опыта и могу делать ошибки.
- На ошибках учатся. Но в вашей лояльности я не сомневаюсь, а нынешнюю экономку выгоню на все четыре стороны, как только она сдаст дела, за чем я, кстати, присмотрю лично!
- Простите, Милорд, могу я узнать, в чем провинилась нынешняя экономка, чтобы не повторить ее ошибку?
- Можете. Старая мегера постоянно срывает злость на окружающих, а я не люблю, когда моих людей ругают, тем более, бьют без вины. Она считает себя полновластной хозяйкой в замке и сует нос куда не следует. Несколько раз она тайком пыталась взломать замок и попасть в мои личные покои, куда заходить запрещено. Эта скряга покупает на рынке самые дешевые, а то и просто негодные продукты, и готовит из них для солдат и слуг не еду, а свиное хрючево. Наконец, выйдя в городок, она выносит из замка все сплетни и рассказывает их кумушкам, так что в замке чихнуть нельзя, чтобы об этом тут же не узнали все вокруг. Так что я, как только купил этот замок, задумал подыскать новую экономку, но не было времени.
- Так, подлетаем. Думаю, вас лучше высадить вот здесь. До замка уже совсем недалеко, и вы за полчаса доедете на лошадях. Солдаты знают, что вы, Гоэш, отправились куда-то с тайной миссией, так что они не удивятся, когда вы постучите в ворота.
- Милорд, простите, а где нам взять лошадей?
- Вот они.
Перед нами опустилась грузовая гравиплатформа. Ребята из нашего базового лагеря привезли двух уже оседланных лошадей, причем, одно седло было женским. Гоэш и его жена сели в седла, мы подали им детей, и они поехали по дороге в Замок. А я просканировал еще раз окрестности, не обнаружил никаких признаков опасности и мухой метнулся в замок. Запарковал гравилет, отправил на обслуживание и хранение снаряжение и оружие, наскоро умылся, переоделся в баронский костюм и вышел во двор замка, изображая заспанное лицо буквально за пару минут до того, как Гоэш постучал в ворота.
Четыре дня спустя, когда голова Гоэша, опухшая от объема обрушившейся на нее информации, слегка опала, гравилет перенес нас на лунную базу. Я вживую продемонстрировал Гоэшу космодром патруля с размещенным на нем отрядом боевых кораблей, показал записи боевых учений. Затем мы прибыли в местный штаб патруля, где первый координатор, что вполне соответствует древнему званию адмирала, одетый в парадную форму, официально присвоил Гоэшу дворянский титул. А, поскольку, наиболее подходящим нашему случаю был английский протокол семнадцатого века, после церемонии Гоэш встал с колена уже как сэр Гоэш.
…
Кстати, мы так и не смогли выяснить, откуда там взялись эльфы. При попытке что-то выяснить у вождей кланов, обитающих поблизости от катакомб, эльфы уходили от прямого ответа. Вызывало у нас подозрение то, что некоторые из них сами пытались исподволь выяснить у нас, что мы собираемся делать с Гильдией. Вероятно, именно эльфийский клан донес до Гильдии нашу официальную позицию не расширять вмешательство при условии, что Гильдия не будет причинять нам вреда. Но, как говорили в старину, «подозрение к делу не пришьешь».
16. Солдатские сплетни. Замок барона Алонсо.
- Дяденька, объясни ты ради всех богов, чего-то служба у нашего господина барон стала не как у людей? - спросил один из молодых латников сурового десятника, когда тот объявил короткий привал после внезапной тревоги и марш-броска к дальней границе домена.
- А что, кому-то не нравится господину барону служить? – десятник строго посмотрел на своих солдат.
- Да не то, чтобы не нравится. Очень даже нравится. Жалованье господин барон платит втрое, чем у других. Кормежка, как пришла новая госпожа экономка, стала справная. Оружие новое выдали. А только непонятно.
Десятник подумал немного, потом хэкнул и уже другим, более мягким тоном спросил молодежь. Ну, чего вам непонятно-то? Чего уж там, выкладывайте, разъясню!
- Чавой нас так гоняют, будто господин барон к войне готовится?
- А латы зачем новые всем одинаковые справили? Это ж деньги какой стоило! Да и тяжелые они!
- А оружию всякому разному велел обучаться, это к чему?
- А зачем велел этому, в черных доспехах, нас учить всяким приемам с разным оружием? Отродясь дружинников всяким хитрым финтам да выпадам не учили! Чай, не рыцари мы! Копье взял и коли разом!
- А еще говорят, что Черный рыцарь и не благородный дон вовсе. Его, вона, господин барон каким-то «сэром» называет. А кто такой это «сэр»? Отродясь никаких «сэров» у нас не водилось!
- Так, - последний вопрос десятнику не понравился, и он снова принял суровый вид, - перво-наперво скажу про сэра Гоэша. Скажу, и чтоб больше про него таких глупостей от вас не слышал. Сэр Гоэш из Штальграу, а у них там благородных рыцарей донами не кличут. Закон у них такой. Однако ж, титул ему самый главный адмирал в эльфийском секретном королевстве вручил за то, что он, вместе с нашим господином бароном, цельный домен от войска демонов отбили!
- Даденька, а ты там тоже был? – у молодого воина загорелись глаза.
- Был я, и еще кое-кто из наших были. Только господин барон нас решил без пользы на смерть не слать. Так и сказал, пойдете со мною, сгинете. Поэтому, мы снаружи на страже стояли, чтобы, значит, приспешники демонов, в спину господину барону не ударили.
- Так что, так ни с кем и не сразились?
Тут десятник хитро прищурился:
- Да уж не без того! Не такая, конечно, была заруба, как у господина барона с демонами, но кое-кого тоже малость погоняли. – он задумался на мгновение, - да и хватит об этом. А то скоро назад бежать, а я вам толком ничего не пояснил. Посему, слушайте по делу.
- После той битвы наш господин барон как раз и понял, что, случись что серьезное, помощники мы ему никудышние. Не нам его, а ему нас защищать придется. Куда это годится?! Потому, как вернулся да передохнул малость, собрал всю дружину, и рыцарей, и солдат, да и объявил, что, мол, так не годится. Пока то времена мирные, но ведь всякое может случиться. И я так кумекаю, господин барон не просто так готовится. Он то, поумнее многих, видать, знает что-то. Вот… А большую армию баронству не прокормить. Значит что?
- Что, дяденька?
- Значит, каждый дружинник должен уметь воевать за троих, а то и за пятерых. Поэтому, оружием разным надо владеть, чтобы уметь в одиночку от отбиться нескольких врагов. Стать в шеренгу и копьем, как вилами тыкать, дело нехитрое, а когда на тебя сразу трое бегут, со всех сторон, тут сноровка совсем другая нужна. Латы, опять же, это вам не кольчуги. Дороги, да только их даже секира не пробьет, не то, что арбалет. Оно, конечно, в учении тяжко, зато, если придется воевать, у дружинника нашего господина барона шанс в живых остаться, может, в десять раз больше, чем раньше. Опять же, раз латы одинаковые, так в любой свалке свой своих сразу приметит. Для вашей же пользы, дурни безголовые! Уразумели?
Нестройный хор голосов подтвердил, что уразумели. Лицо десятника снова посуровело, он отдал команду, десяток вскочил и, соблюдая порядок движения и маскировки пехотного отделения на марше, направился обратно к замку.
17. ЧП (Чрезвычайное происшествие). Затерянная Земля, 20 декабря 1911 г.
Ничто не предвещало беды прохладным декабрьским утром. Народ уже предвкушал приближение праздника Солнцеворота, для которого в осени сберегали самые лучшие припасы и вино. В замке жизнь шла своим чередом. Сэр Гоэш тренировал солдат. Экономка, жена сэра Гоэша, с парой слуг отправилась в городок на рынок, прихватив детей, которым тоже хотелось походить по торговой улице и, может быть, по случаю праздника, выпросить у матери купить им сахарного петушка или тряпичную куклу.
Внезапно поступил экстренный вызов с лунной базы. Я поспешно заперся в личных покоях и включил терминал связи. На экране появился третий координатор. Вид у него был растрепанный, взгляд немного безумный.
- Глеб, у нас ЧП. Те двое, из гильдии убийц, сбежали с базы и летят к вам.
Это было настолько невероятным, что мне потребовалось пару секунд, чтобы осознать смысл сказанного.
- Не понял, как они могли вырваться из закрытой зоны и почему охрана их сразу не парализовала?
- Они не были в зоне и без охраны.
- Что?! Как это? Объясни подробнее!
- Ну, Поль, наш психолог занялся их социализацией. Он был уверен, что доверие и дружеская атмосфера вкупе с его сеансами социальной реабилитации приведут наших пленников к переоценке ценностей и они, со временем, смогут интегрироваться в наше общество. Он утверждал, что процесс идет успешно, и что они уже совершенно не опасны. Поэтому, на днях мы перевели их в общую жилую зону и сняли наблюдение.
- Где они сейчас?
- Захватили десантный катер и летят к вам!
Выпустить на волю двух религиозных фанатиков – ассасинов, это глупость, граничащая со слабоумием! Но, в какой-то мере, объяснимая. Люди нашей Земли рождаются, растут и живут в атмосфере взаимопомощи и поддержки друг друга. Им неинтересны ранговые игры, и они точно знают, что любую проблему можно решить, обсудив ее и найдя разумный компромисс. Им сложно понять образ мыслей обитателей таких миров, как Затерянная, где войны и насилие являются ежедневной нормой. Теоретические познания в социальных науках не дают гарантии от подобных проявлений наивного благодушия. А ведь цена такой «доброты» может оказаться непозволительно высокой, вплоть до жизней многих хороших людей. Поэтому, полевые историки на Затерянной и других планетах с менее развитыми обществами, сотрудники Патруля и другие люди, которые по роду своей деятельности должны принимать жесткие, а то и жестокие решения, проходят особую, очень непростую подготовку. Эта подготовка, с одной стороны, даёт практический навык адекватный действий в обстановке, подобной миру Затерянной, а с другой, помогает не потерять эмпатию, не утратить способность к человеческим взаимоотношениям, принятым в нашем обществе. Пожалуй, это была самая тяжелая часть моей подготовки к работе на Затерянной.
Очевидно, что Поль ошибся в своих оценках, но ведь на лунной базе есть кому эту ошибку заметить и исправить. Там и группа космодесантников, и первый координатор – боевой пилот Патруля, а второй раньше был полевым историком. Да что у них там творится?
-Так, объясните ОЧЕНЬ кратко, что у вас там творится, и почему беглецов не нейтрализовали десантники, и не перехватили в космосе?
- Некому! Почти вся эскадра Патруля с Первым координатором улетели четыре дня назад. Экспедиционный корабль засек в нашем секторе что-то очень похожее на ББС и здесь осталось только звено дежурных корветов и пара десантников. Второй координатор в отпуске на Главной. Они где-то раздобыли оружие и внезапно напали на отдыхавших десантников, забрали их оружие и устроили настоящую бойню. У нас трое погибших, восемь ранено, еще троих они забрали с собой. Я не знаю, что мне делать! Тут полный хаос!
- Прежде всего, прекратите паниковать. Объявите на базе тревогу, прикажите станции наблюдения следить и докладывать мне, куда конкретно летят беглецы. Свяжитесь с эскадрой и доложите первому координатору. Оставайтесь на связи.
- Глеб, я почему я должен подчиняться вам? Вы же больше не офицер патруля! – и как только этого дурака выбрали третьим координатором?
- Бывших офицеров Патруля не бывает! Выполнять, иначе прилечу и лично пристрелю в рамках мер по пресечению паники!
Пока я приводил в чувство третьего координатора, я уже переключил связь с терминала на полевой блок универсал и бегом спускался в арсенал. На ходу вызвал базовый лагерь на планете и сжато обрисовал ситуацию.
- Поняли. Общая тревога! Ат …  снург их возьми! Опоздали!
- Что у вас?
- Они снизились над стоянкой боевых гравилетов, обстреляли их и ушли в вашу сторону. Глеб, мы сейчас тебе помочь не сможем. У нас остались рабочими только грузовые гравиплатформы.
- Третий координатор, можете срочно выслать в базовый лагерь штурмовые гравилеты?
- А, я … я не знаю. Они, повредили шлюз в ангаре. Мы не можем туда попасть.
- Базовый лагерь, третий координатор, оставайтесь на связи, меня не отвлекать.
Радары на башнях Замка увидели цель, а система обороны взяла цель на сопровождение. Но приказа стрелять я не отдавал. Сбить десантный гравилет мне было чем, но ведь там трое наших.
Гравилет прошел в километрах трех от замка, затем внезапно снизился над дорогой. Сторожевой дрон с мощным оптическим усилителем выдал «картинку» на мой блок-универсал. Да что б вас! Вот же как неудачно совпало!
На дороге, ведущей к городку, лежал перевернутый возок, рядом с которым неподвижно лежали мул, и два тела, судя по одежде, слуг, сопровождавших жену и детей Гоэша. Женщины и детей не было видно, вряд ли они смогли убежать, так что, их, видимо, забрали с собой. Гравилет взлетел и быстро ушел за горизонт.
Все самое плохое уже произошло и десять минут задержки ничего не решали. У них была земная техника с такими же радарами и системой маскировки, как и у меня. И у них были пленники. И, судя по успешному управлению нашей техникой, кто-то из наших согласился сотрудничать. Ну, раньше времени я их винить не стану, эти ребятки из гильдии могут быть чертовски убедительными. А это значило, что они мой гравилет засекут, как только я включу радар и начну погоню. Что они в этом случае будут делать, неизвестно. Поэтому, пусть пока думают, что смогли обмануть нас. Я проверил, что на дороге нет никого в пределах пятнадцати минут езды на лошади.
- Гоэш, - мой новый сенешаль всегда носил под шлемом гарнитуру связи, - отпустите солдат в казарму и срочно идите в рыцарскую конюшню вместе с доном Мису.
Дон Мису – это один из моих новых рыцарей, молодой, очень толковый и исполнительный. С моего одобрения сэр Гоэш назначил его своим помощником.
Я схватил два десантных костюма, заранее подготовленную на экстренные случаи сумку с оружием и спецоборудованием, закинул в люк штурмового гравилета, дал ему автономное задание, а сам бегом направился к конюшням, на ходу вызывая полевой лагерь.
В конюшню Гоэш и дон Мису пришли одновременно со мной. Я велел конюхам оседлать двух лошадей и обратился к молодому рыцарю.
- Дон Мису! Я только что получил письмо с почтовым соколом. Нам с сэром Гоэшем необходимо, не медля ни минуты, уехать на день, возможно два. До нашего возвращения остаетесь в замке старшим. Дружинников держать в готовности, кроме патрулей из замка никого не выпускать, караулы усилить.
Дон Мису приложил руку к шлему, повернулся и пошел отдавать распоряжения. А сэр Гоэш сел на коня и поскакал за мной, не задавая вопросов.
Как только мы отъехали от замка так, чтобы нас не было видно со сторожевых башен, рядом с нами опустилась грузовая гравиплатформа, на которую мы завели наших лошадей. А сами сели в мой гравилет, который висел в воздухе в режиме ожидания. На малой высоте я довел его к месту, где лежали трупы. Гоэш сразу понял, что случилось.
- Кто это сделал?
- Те двое, которых мы не добили в Калероне. На лунной базе нашлась пара идиотов, которые верили, что волк может научиться есть траву. Эти убили несколько наших людей, угнали гравилет и повредили боевые гравилеты в полевом лагере.
- Вы думаете, мои еще живы?
- Они же нужны им живыми для жертвоприношения.
Пока шел этот диалог, мы с Гоэшем успели переодеться в комбинезоны. Я посмотрел еще раз на тела убитых слуг и со словами «простите, что не можем вас похоронить со всеми церемониями», распылил тела и возок выстрелом атомного дезинтегратора. Я не хотел, чтобы какой-нибудь крестьянин или торговец наткнулся на тела и поднял панику в Замке.
Гравилет поднялся повыше и взял курс на уже знакомые нам катакомбы. Мне казалось это логичным. Собственно, а куда еще они могли лететь? Вряд ли они поняли, что мы узнали про катакомбы, поскольку их увезли на лунную базу до того, как мы с Гоэшем отправились в их главное убежище. Тем более, что в катакомбах у них были неплохие шансы скрыться от нас на какое-то время. Достаточное, например, для церемонии жертвоприношения. В прошлый раз, нам, можно сказать, повезло, поскольку семью Гоэша держали не очень глубоко и наши дроны быстро до них добрались. Однако, сами катакомбы уходили гораздо дальше и глубже, а у Гильдии была перед нами фора в сотни лет на изучение маршрутов.
Однако, через несколько секунд пришел отчет спутникового наблюдения, расположенного на геостационарной орбите и мне пришлось сменить курс. Теперь мы летели в направлении древнего Храма посреди леса. Это меня удивило. Наши наблюдения показали, что в Храме периодически собирается некоторое количество членов Гильдии, и они проводят там от пары часов до пары дней. Однако, ни новых жертвоприношений, ни какой-либо другой очевидно понятной нам деятельности мы не обнаруживали. Мы, конечно, не стали проводить тщательных изысканий на месте, но дистанционное зондирование не показало наличия под Храмом больших помещений. Поэтому, было странно, два беглеца, которым случайно удалось сбежать и случайно захватить ускользнувшую ранее жертву, летят туда, где им просто негде скрыться. Должны же они понимать, что их диверсии со шлюзом и гравилетами нас надолго не остановят?
Мы быстро приближались к цели. Храм уже можно было детально рассмотреть через оптические усилители нашего гравилета.
Внезапно, мы получили вызов от координатора базового лагеря.
- Глеб, у нас проблема.
- Что еще?
- Только что к нам заявилась делегация вождей кланов темных эльфов. На основании нашего с ними договора, они требуют, чтобы мы отказались от преследования бежавших членов Гильдии убийц. Взамен клянутся, что прямо сейчас сами заберут наших заложников у Гильдии и отправят домой в целости и сохранности. Апеллируют к тому, что мы сами первыми допустили нарушение договора, поскольку не должны были вывозить пленников на Лунную базу.
- Так и в чем тогда проблема? Все же благополучно разрешилось! – подала голос Лунная база.
- Т.е., у них претензии только к этому? А то, что мы перебили кучу их народа в Калероне и катакомбах они не расценивают, как нарушение договора?
- Нет. Это укладывается в рамки договора. Ты ведь получил приказ от короля, как барон и действовал как барон.
- Ну, это в Калероне. А катакомбы?
- Минуту, сейчас я попрошу уточнить, нет ли у них еще претензий.
…
- Глеб, они разъяснили. Ты, опять-таки, как барон, дал слово своему вассалу освободить его семью. То, что ты инопланетник, не играет роли. Юридически ты действовал, как местный барон.
- Т.е., это официально объявленная позиция эльфийских вождей?
- Да. Поэтому, раз эльфы помогли нам вернуть заложников, у нас больше нет оснований предъявлять претензии к Гильдии.
- Да, я понял. Можете заверить эльфийских вождей, что Глеб Ветров не нарушит условия договора.
Я отключил связь. Посмотрел на Гоэша. Он был бледен, как мел.
- Гоэш, вы внимательно слушали мою клятву?
Он понял мгновенно.
- Милорд, вы же не поклялись, как барон ар Туари?
- Это очевидно. Они сами подробно объяснили все юридические нюансы. Они, очевидно, еще не в курсе, что эти мерзавцы похитили вашу семью, иначе мы бы уже утонули в эльфийской казуистике.
Опять вызов, на этот раз, с Лунной базы.
- Ветров, почему вы не возвращаетесь? Все же уже благополучно разрешилось.
- Вы уверены, что перед отлетом нашим не нужно оказать первую помощь?
- Глеб, эльфы сказали, что нашим ребятам дадут выпить эльфийское целебное зелье. Не так эффективно, как наши аптечки, но, эльфы уверены, что наши благополучно долетят до базы. – базовый лагерь.
- Ветров, да успокойтесь вы и возвращайтесь, наконец, в свой замок! – Лунная база.
Интересно, почему третий координатор так нервничает и так торопит нас вернуться? Ладно. Я ввел с пульта один очень специфический код и отправил его на спутники наблюдения. Повернулся к Гоэшу.
- Теперь те, кто имеет доступ к системе наблюдения, не увидят, где мы находимся. Точнее, они сейчас видят, что мы возвращаемся к Замку.
- Милорд, вы не доверяете своим?!
- Своим я доверяю. Но, все-таки, как Темные эльфы узнали о побеге? Как узнали о заложниках, взятых на Лунной базе? Как узнали о том, что мы летим к Храму? В тоже время, они не узнали о похищении вашей семьи.
- Это значит, что информацию они получают не от самих беглецов.
- Да! Потом, когда мы закончим здесь, придется основательно разбираться, кто, что и зачем. А пока, я вынужден допустить, что среди своих на лунной базе могут быть не совсем свои.
- Признаться, я думал, что в вашем мире это невозможно, но вам виднее, милорд. Я понял, что, помимо открытой работы, вы имеете тайные полномочия, значит, и у вас могут быть такие, от кого их нужно скрывать.
Я снизился и теперь завис в режиме невидимости над самыми верхушками деревьев всего в паре сотен метров от храма.
- Милорд, что это?
Из леса выходила довольно-таки длинная процессия в характерных плащах Гильдии. Процессия делилась на небольшие колонны, по четыре в ряд, шесть в глубину. Шедшие по углам каждой колонны, несли над своей колонной широкий полог, укрепленный на высоких шестах. Ткань полога мерцала, сливалась с травой и ветками, так что спрятанная под этим пологом колонна была практически невидима сверху. Само существование такой ткани не было для нас секретом, это был еще один реликт древней эльфийской цивилизации. Но вот наличие таких больших пологов у Гильдии и ее применение Гильдией для маскировки от наблюдения оказалось крайне неприятным сюрпризом. Поскольку в этом мире ни эльфы, ни люди не строили летательных аппаратов, а существование летающих существ, способных нести человека или эльфа, запрещают законы физики и биологии, единственной логичной причиной для применения маскировки оставалась защита от наблюдения с наших спутников. Получается, что Гильдия уже давно в курсе нашего существования и некоторых наших возможностей. Мы то считали, что храм всего несколько раз посещали маленькие группы, а, на самом деле, такие процессии могли тут регулярно разгуливать невидимками у нас под носом.
Процессия выстроилась перед храмом. Из храма вышли еще две небольшие группы. В середине первой группы сразу бросились в глаза две маленькие фигурки, испуганно жавшиеся к женщине. Гоэш сжал кулаки и шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Эта группа сошла по ступенькам на правую сторону и встала перед выстроившейся процессией Гильдии.
Вторая группа состояла из наших ребят и трех ассасинов Гильдии. Наши выглядели довольно изможденными. Эта группа завернула за угол Храма, где стоял угнанный гравилет. Из лесных зарослей вышли двое темных эльфов и тоже подошли к гравилету. Судя по мимике, эльфы и ассасины обменялись приветствиями. После чего эльф показал жестом на наших ребят и что-то сказал. Один из членов Гильдии, судя по самой расшитой мантии, Глава, вытащил из поясной сумочки и протянул нашим ребятам по маленькому флакончику. Наши вытащили пробки и залпом выпили содержимое. Один из ассасинов протянул раскрытый кожаный мешок, куда пленники бросили флаконы, после чего, тот очень тщательно завязал горловину мешка. Наши ребята постояли секунд десять, потом вошли в гравилет, взлетели и взяли курс на Лунную базу. А у меня в голове, как будто щелкнул переключатель и …
- Ветров - третьему координатору Лунной базы и координатору Базового лагеря. Объявляйте тревогу. И биологическую опасность высшего уровня.
- Ветров! Вы еще здесь? Как это получилось? Вы нас хотите с эльфами поссорить? Я вам приказываю! Я вас завтра же отправлю на Землю!
Что ж. Честно говоря, исходя из предыдущего общения, такую реакцию третьего координатора я и ожидал. Поэтому, сразу с включением связи начал набирать еще один, довольно сложный код.
- Лунной базе и Базовому лагерю - общая трансляция. Запись сообщения передавать Первому координатору на эскадре до подтверждения получения! Всем внимание! Я, Глеб Ветров, как старший офицер Патруля в системе, объявляю тревогу и беру на себя общее руководство Лунной базой. Ввиду наличия чрезвычайной ситуации и неадекватных действий третьего координатора Лунной базы, я отстраняю его от управления до проведения расследования. При попытке препятствовать выполнению моих распоряжений, разрешаю применить оружие для его нейтрализации.
- Ик! – надеюсь, это была последняя глупая реплика третьего координатора.
- Лунной базе – биологическая опасность высшего уровня. Гравилет с освобожденными заложниками посадить на дальнюю стоянку, людей перевести в карантинный бокс высшей защиты под непрерывный мониторинг. Медицинский комп!
- На связи – к слову, по давней традиции, все медкомпы говорят женскими голосами.
- Запроси в архиве планетарной истории. Мор в мятежном городе Зайл.
- Сделано. Командор, вы считаете, что заложники заражены?
Вместо ответа я отправил только что сделанную запись проводов наших ребят. После чего спросил:
- Твоя оценка вероятности?
- Восемьдесят семь и три десятых процента. Приступаю к приему зараженных.
- Базовый лагерь! Немедленно раздайте оружие всем, кто умеет им пользоваться и займите оборону! При попытке прорыва в лагерь, стреляйте на поражение.
- Послушайте, вы что, всерьез считаете, что эльфы собираются на нас напасть! Может, это вы слишком заигрались в средневекового барона? Мы не собираемся следовать вашим глупым приказам. – это дежурный оператор лагеря.
- Вы не хотите дожить до завтра?
- Глеб, здесь Павел Смирнов. Оружие сейчас будет выдано, а стрелки расставлены на позиции.
- Павел, вы тоже поддерживаете это безумие? Это же эльфы!
- Здесь Первый координатор Лунной базы. Глеб, мы еще не до конца поняли, что у вас там творится, но ясно, что угроза чрезвычайная. Полномочия командора Ветрова подтверждаю. Отправляем к вам легкий крейсер с десантным нарядом. Глеб, он в твоем полном распоряжении. Всю эскадру пока вернуть не можем, информация о ББС подтвердилась, но сразу ее снести мы не успели. Теперь ловим гадину.
- Спасибо за помощь и удачи! Здесь мы справимся.
Тем временем, часть глухой стены Храма хитрым образом повернулась, открывая широкий проход в тоннель, ведущий вниз.
Процессия, включая семью Гоэша, начала спускаться в подземелье. Глава Гильдии и эльфы все это время стояли за углом, о чем-то оживленно беседуя, а затем, все вместе последовали за процессией. Вскоре почти все скрылись в подземелье. Проход остался открытым и возле входа осталась небольшая стража.
Гоэш напрягся, но я медлил. К сожалению, сканер гравилета не был достаточно мощным, чтобы просветить толстые каменные стены храма, поэтому, я не был уверен, что в храме больше никого не осталось. А еще, я бы, к примеру, непременно оставил бы снаружи наблюдателей в лесу под маскирующим пологом.
К счастью, оборудование ударного гравилета позволяло справиться с такими проблемами. Эльфийские пологи хорошо скрывали от пассивного наблюдения в оптическом и тепловом диапазонах, но активный локатор гравилета зафиксировал небольшой отряд темных эльфов у самого края деревьев. А пара выпущенных микродронов, в которых местные увидели бы крупных шмелей, облетели храм, но никого внутри не нашли.
Я решил, что всё и так уже зашло достаточно далеко, так что можно обойтись без политесов. Гравилет прыгнул прямо к группе эльфов, мощный станковый парализатор накрыл сразу всех. Теперь, часа два, как минимум, о них можно не беспокоиться. Обычных людей, кстати, такой удар вывел бы из строя часов на шесть – семь.
Гравилет прыгнул к входу в подземелье. Если эльфов я решил, по возможности, не убивать, то караул Гильдии я просто сжег. Гравилет выпустил летающий дрон-разведчик, а мы десантировались в своих боевых костюмах с высоты метров десять. После чего, гравилет поднялся повыше и перешел в режим пассивного наблюдения, готовый, при необходимости, блокировать тоннель от новых непрошенных гостей.
В сопровождении нескольких разведывательных дронов различных классов, мы углубились в тоннель. Хотя это могло показаться странным, в тоннеле не было ни стражей, ни ловушек. Ну, почти не было. На самом деле, это было вполне логично. Пока скала закрыта, прохода нет и даже наши сканеры его не обнаружили.
А когда открыт, как сегодня, кого им бояться? Темные эльфы явно сотрудничают с Гильдией. А местных людей, не то что, в Храм, в этот лес на аркане не затащишь!
Вот и получается, что мы, не скрываясь, бегом пробежали тоннель, только пару раз задержавшись, чтобы обойти подвижные плиты в полу. Что должно было случиться, если бы мы наступили на них, выяснять не стали. Может, потолок обрушился бы или замаскированные самострелы начали бы стрелять. Возможно, но сомнительно. Скорее всего, где-то просто зазвонил бы колокольчик, предупреждая о вторженце.
И хорошо сделали, что пробежали быстро, иначе пропустили бы начало «праздника».
Большое подземелье было довольно слабо совещено, за исключением алтаря в центре. Перед ним стоял тот же человек в расшитой мантии, который давал «целебное зелье» пленникам. Он вещал:
- Братья! Дождались мы, наконец, наступления времен, когда Бог справедливого воздаяния повелел нам вернуть этот мир в лоно Его божественного порядка. Проклятые чужаки, служащие Силам зла, и те эльфы, кто поддался соблазну чужаков и начал перенимать их гибельные познания, будут умерщвлены! Государства, забывшие истинного Бога, преклоняться перед его мощью или их поразит мор.
- Хаире!-  «Истинно» - в один голос ответили ему собравшиеся.
- Сегодня, наши браться, - тут он вывел вперед двоих ассасинов, которые бежали с Лунной базы, - совершили великое деяние! Они бежали из лагеря нечестивых, спрятанного на небе за ночным светилом. И привели с собой троих служителей Сил зла.
На ассасинов эта новость произвела столь огромное впечатление, что они, похоже, на мгновение забыли о дисциплине. Кто-то крикнул «хаире», кто-то призвал «сжечь нечестивых чужаков во славу Бога». Глава ордена (а кем еще он мог быть) ответил на призывы елейной улыбкой.
-Нет, братья! В жертву Богу будут принесены другие. Те, кого мы не смогли принести прошлый раз, потому что мерзкие чужаки украли их у нас. Не у нас, они украли жертву у самого Бога! – тут его голос сорвался на фальцет. Но сегодня жертва будет возвращена Ему!
Он указал рукой направо, и мы увидели жену и детей Гоэша, прикованных к трем столбам. Рядом стояли столик с разложенными на нем различными орудиями пыток и жаровня, в которой калились железные инструменты.
- Хаире! – отозвалась паства.
- Что касается пленных чужаков, - продолжил тем же елейным голосом Глава ордена, мы их отпустили.
В толпе раздался ропот, но Глава поднял руку и стало тихо.
- Но перед тем, как покинуть нас, они испили «Благословение Бога». Завтра мор охватит все их проклятое поселение за Луной, и никакие демоны не помогут чужакам. Но еще раньше, сегодня ночью, наши верные союзники, - тут он простер руку в сторону двух эльфов, - нападут на их поселение в лесу и все чужаки, которые переживут ночной бой, будут принесены в жертву Богу.
- Хаире!
- Вам же братья, Бог повелел совершить великое деяние – очистить мир от расплодившейся скверны знаний и изменений! Много ныне расплодилось таких, кто хочет изменить то, что веками служило нашим предкам без изменений. Они называют свои жалкие изменения совершенствованием, чем совершают страшное кощунство, ибо единственное допустимое совершенствование – есть совершенствование духовное, совершаемое через справедливое воздаяние!
- Хаире! Хаире! Хаире! - судя по троекратному возгласу, последнее сказанное было чем-то вроде символа веры.
- После принесения надлежащих жертв Богу, я отворю тайное хранилище, где хранится «Благословение Бога!». Каждый из вас получит сразу по три флакона и карту. Вам надлежит немедля отправиться в указанное место и тайно благословить там источники воды. После чего, вам нужно как можно быстрее вернуться в Храм. Когда мор войдет в силу, наши союзники, - снова жест рукой в сторону эльфов, - объявят свои кланы Смотрящими за неизменностью божественного порядка и потребуют от всех государств принять истинную веру в Бога справедливого воздаяния и Гильдию, как блюстителей истинной веры и проводников Слова Его!
- Хаире! Хаире! Хаире!
- А теперь, - Глава Гильдии повернулся к жертвам…
…
Старинная полузабытая история мятежа города Зайл, хранившаяся в архиве Карагоса, гласила, что король, правивший в те времена, не смог взять город Зайл ни штурмами, ни осадой. И тогда, он обратился к Гильдии убийц. За очень большую оплату Гильдия взялась уничтожить мятежников.
По совету прибывшего к королю магистра Гильдии, король предложил мятежникам провести еще одни, уже третьи по счету, переговоры. Предыдущие два раза закончились ничем, но, почему бы не поговорить еще разок?
Как водится в таких случаях, стороны собрались в шатре посреди чистого поля. Опять поговорили и ни о чем не договорились.
Разумеется, обеими сторонами были приняты строгие меры, чтобы в пище и питье не оказалось яда. Самым простым способом: каждая сторона привезла с собой свое. Но, эти меры касались благородных господ, да еще, солдат охраны. А простым слугам враждовать между собой резона никакого. Тем более, если случилось встретить земляка, то, почему бы не выпить по глотку разбавленного вина пока господа снова не позвали к себе.
Так ли было дело или как-то иначе, известно только, что, по требованию магистра, сразу после переговоров всех бывших на них слуг убили, а тела сожгли до пепла.
А через два дня после переговоров, в городе начался мор. Ни у кого, ни у людей, ни даже у эльфов, не было иммунитета от этой заразы. Не помогали ни строгий карантин заболевших, ни лучшие эльфийские лекарства, а ведь в эльфийских аптекарских лавках мы обнаружили даже пару видов вполне приличных антибиотиков. Весь город, до последнего жителя, вымер за пять дней. Когда изумленный результатом король спросил магистра, что это было, он получил ответ: «на них снизошло благословение Бога!». После чего, магистр настоятельно посоветовал еще дня три – четыре в город не входить и «отбыл в закат» с вознаграждением.
…
Именно эту историю я внезапно вспомнил, когда услышал, что нашим ребятам дали «эльфийское зелье» и отправили на Лунную базу. А после услышанного в подземелье, все окончательно сошлось. Кто бы мог представить себе, что вместе с храмом, Гильдия получила в наследство древнее хранилище биологического оружия. Непонятно чье, между прочим. Эльфы к реликтам своих технологий чужаков близко не подпускают, так что, будь это хранилище эльфийским, они бы о нем знали и не позволили бы людям в нем обосноваться.
Но, выяснять за каким лешим неизвестные древние «мишки Гамми» разработали и складировали здесь биологическое оружие, мы попробуем потом. А в данный момент, все важное мы уже услышали, записали и, через дроны ретрансляторы, отправили своим. Дальнейший ход действа был понятен и совершенно нам неинтересен, поэтому, пора было это спектакль прекращать.
Исходя из степени угрозы, я не видел никаких оснований для всех этих церемоний: «стой, никому не двигаться, вы все арестованы». Вместо этого я просто сдвинул регулятор пульсатора и сразу накрыл плазмой две трети толпы. После чего предоставил Гоэшу возможность заняться точечным отстрелом остальных, а сам метнулся к столбам, на ходу отрегулировал мощность и серией микроимпульсов перебил цепи, которые удерживали женщину и детей. Развернулся очень вовремя, чтобы испарить обоих эльфов, атаковавших Гоэша с двух сторон. С одним он бы справился, но у двух против него были неплохие шансы. Гоэш перекатом ушел с линии огня и я, еще одним выстрелом, накрыл остальных. Повернулся к алтарю и увидел закрывающуюся плиту. Глава Гильдии и еще трое приближенных успели скрыться в хранилище. Судя по толщине дверной плиты, бить по ней нужно полной мощностью, а делать это, находясь в подземелье, совсем не лучшая идея. Опять же, неизвестно, что там внутри. Может, там атомный реактор, который питает холодильники, где хранится оружие. Или вообще, оно не хранится, а синтезируется по мере надобности. В общем, лезть туда внутрь я не стал бы, даже не имея за спиной незащищенных детей и жену моего сенешаля. Поэтому, пальнув по дверной плите так, чтобы немного оплавить камень и, таким образом, замуровать тех, кто внутри, мы похватали в охапку спасенных и побежали к выходу.
Пока бежали, меня мучил вопрос, есть ли у хранилища аварийный выход? А если есть, побегут ли они из хранилища, или, наоборот, решат отсидеться? Было понятно, что хранилище построила цивилизация, которая была знакома с технологиями дистанционного сканирования и знала, как нужно маскировать важные объекты. Поэтому, вполне мог существовать тоннель, который мы просто не увидели.
У выхода из тоннеля нас уже ждал гравилет. Мы буквально ввалились в люк, он тут же загерметизировался и гравилет взлетел на высоту километра полтора. Гоэш хотел снять шлем, но я знаком остановил его, показал на аптечку. Гоэш схватил усиленную аптечку гравилета и повернулся к жене и детям. Полевая аптечка может и не обнаружит такое хитрое биооружие, но введет укрепляющие, противошоковые и нейтрализует токсины, если их чем-то опоили. Пока Гоэш занимался семьей, я снял блокировки с управления тяжелым вооружением и сбросил сейсмозонды. Сейсмический зонд – это, по сути, довольно мощная бомба (сейсмическая бомба!), на которой установлена разделяющаяся секция сейсмодатчиков. Датчики отделяются от бомбы, ускоряются собственными движками и со всей дури втыкаются в поверхность планеты. Бомба имеет оперение, которое немного замедляет ее полет, так что, к моменту прилета бомбы, датчики уже успевают снять фоновые сигналы. После чего, бомба взрывается и создает ударную волну, которая распространяется через залегающие породы. В зависимости от состава (песок, камень, глина), наличия полостей, воды, меняется скорость распространения ударной волны, возникают отраженные и преломленные волны. Если датчиков на местность сброшено много, а бомб несколько, и они прилетают с некоторым интервалом, то можно построить довольно точную 3D модель приповерхностного слоя на глубину до нескольких сотен метров. Так что через три-четыре минут я буду точно знать, что там под землей. Против сейсмической бомбы никакая маскировка «древних Гамми» не поможет.
А пока, самое срочное – семья Гоэша. Они уже немного пришли в себя, так что я надеюсь получить внятный ответ на вопрос: давали ли им выпить какое-нибудь зелье из вот такой (смотрите на экране) бутыли? Нет? Точно, нет?
Что ж, похоже, что нет. С точки зрения логики, заражать тех, кто еще пару часов будет рядом с вами, не разумно, но мало ли.
Так, что еще нового?
Базовый лагерь? Приняли наш «репортаж» сидят в обороне. Как только в систему прибудет легкий крейсер, десант отправлю на лунную базу, а сам крейсер - на прикрытие полевого лагеря. Чтобы завис над лагерем и водил туда-сюда стволами плазменных пушек. И пусть хоть одна ушастая сволочь сунется в атаку!
Кстати, как там Лунная база? Ага, третий координатор посмотрел наш репортаж. После чего захотел что-то с собой сделать: то ли застрелиться из парализатора, то ли напиться. Отобрали и парализатор и флягу с коньяком и отправили в медбокс под электросон.
Медицинский комп сообщил, что пациенты в карантине пока чувствуют себя хорошо, но какая-то чертовщина у них в организме уже происходит. У него есть результаты анализов и пара гипотез, но нужно еще проверить. Ну, для этого, медкомпу в помощь, на лунной базе есть хорошо оборудованная биомедицинская лаборатория и несколько профильных специалистов. На вопрос, нужен ли ему образец этой гадости в исходном состоянии комп ответил, что это могло бы помочь, но не сильно, так что, если такого образца уже на руках нет, то лучше не рисковать. Вместо этого, он посоветовал подвергнуть хранилище полной дезинфекции и как можно быстрее. Что ж, в области биомедицинских исследований я им ничем не помогу, а вот полную дезинфекцию провести, это мы запросто.
Как раз и сейсмическая 3D карта готова. Ага, вот оно что. Так, а можем ли мы прямо сейчас устроить микровидеоконференцию с первым координатором лунной базы, командором эскадры и координатором базового лагеря? Ага, есть. Все на линии.
- Коллеги, с вероятностью 96 процентов мы имеем дело с древним хранилищем биологического оружия высшего класса опасности, к которому получили доступ дикари и религиозные фанатики. Небольшая группа их спряталась в хранилище и, после взрывов сейсмобомб, скорее всего, убегает по тоннелю, прихватив с собой запас биооружия. Медкомп лунной базы рекомендует полную дезинфекцию и не тянуть. Тем более, что сейсмические бомбы могли вызвать повреждения помещений хранилища и теперь туда могут проникнуть крысы или другие живые существа. Предлагаю, не рисковать, сохраняя этот древний памятник для изучения, а ликвидировать его полностью.
- Первый координатор Лунной базы согласен!
- Командор эскадры патруля согласен!
- Эх, мы же сейчас столько ценнейшей информации для изучения уничтожим. Но я понимаю, что по-другому слишком рискованно. Координатор базового лагеря согласен!
Ну, раз у нас полный консенсус … я шесть раз подряд шарахнул из станкового пульсатора гравилета по храму. Вернее сказать, первый раз шарахнул по храму, а последующие – по тому месту, где он раньше стоял. После этого, на месте хранилища осталось небольшое озерцо кипящей лавы.
Вход в тоннель от залпов пульсатора обвалился и оплавился. Парой аккуратных залпов я расчистил вход, после чего в тоннель влетела пара ударных дронов с небольшими аннигиляционными зарядами на борту. Минут через пять в трех километрах от нас вырос характерный грибок, а свод тоннеля вскрылся и обрушился по всей его длине, так что на месте тоннеля образовался узкий глубокий канал с воронкой посередине.
При взрыве аннигиляционного заряда образуется мощный поток гамма-излучения, который способен убить любые вирусы и бактерии на расстоянии нескольких сотен метров. Так что, даже если беглецы, услышав погоню, обронили свой груз, поток излучения все простерилизовал. Тем не менее, я дополнительно дважды проутюжил разрушенный тоннель по всей длине мощным потоком гамма-излучения и плазмой.
Попутно я попытался найти ответвления или дополнительные помещения, но ничего интересного не обнаружил. Тоннель оказался просто тоннелем с замаскированным выходом в конце.
Пока я вовсю развлекался с тяжелым вооружением штурмового гравилета (а такая возможность выпадает нечасто), сэр Гоэш выглядел немного подавленным, его жена была в ужасе и только детям очень понравились и кипящее озерцо и внезапно выросший «волшебный грибочек» выше самых высоких деревьев.
Когда мы закончили, возник вопрос, что делать дальше, лететь на Лунную базу, чтобы провериться на наличие вирусов, в базовый лагерь, или в Замок.
Я не был до конца уверен по поводу вируса, но, к счастью, медкомп прислал отчет и патч для программного обеспечения усиленной аптечки гравилета. Из отчета следовало, что вне специального консервирующего состава вирус достаточно уязвим к стандартным методам дезинфекции, а патч позволял аптечке диагностировать новый вирус. Поэтому, я продезинфицировал гравилет, а семью Гоэша и самих себя проверили диагностикой. Все было чисто, и мы решили сначала залететь в мое баронство, чтобы вернуть в Замок семью Гоэша, а потом навестить базовый лагерь.
Пока летели, медкомп доложил о первых результатах исследований. Выяснить, что это за дрянь с нашей техникой удалось быстро. Вирус был разобран на составляющие, собран снова, и подвергнут различным экспериментам. Стало ясно, что вирус должен храниться в специальном консервирующем растворе в закапсулированном состоянии. В таком виде он совершенно безопасен и может сохраняться вечно. А если вылить бутыль на землю и никого не подпускать к зараженному месту, под действием солнечного света и кислорода воздуха он полностью разрушится примерно за трое суток.
Но, если раствор с вирусом выпить или подмешать в питьевую воду, тогда все меняется. В пищеварительной системе вирус все еще находится в закапсулированном состоянии, поэтому, не погибает, а, вместе с питательными веществами, всасывается сквозь стенки кишечника и поступает в кровь. И только в кровеносной системе, капсулы раскрываются, вирус активируется некоторыми веществами, входящими в состав крови и начинает очень быстро размножаться и распространяться по всему организму, а затем, и вовне. Зараженный человек испускает целые потоки вирусов всем телом: через потовые железы, с дыханием, через все слизистые оболочки. Попав на тело другого человека, вирусы быстро проникают в организм. Эффективность заражения даже после краткого нахождения в одной комнате с зараженным практически 100 процентов. При этом, судя по всему, в первые сутки никаких видимых симптомов болезни нет и зараженный продолжает общаться с другими людьми, распространяя заразу.
Все это наши медико-биологи уже узнали, промоделировали и сверили с результатами наблюдения за пациентами. Однако, непонятно было, что происходит с вирусом и больным на вторые сутки. Судя по записям о море в мятежном городе и еще нескольких подозрительных случаях из местной летописи, через два дня после заражения наступает резкое ухудшение состояния, а затем, смерть. По-видимому, у вируса происходил какой-то фазовый переход и его поведение радикально менялось. Но физиология этого процесса пока оставалась непонятной, несмотря на полностью расшифрованный РНК.
Это, как, например изучить досконально анатомию и поведение гусеницы, а потом она скрылась в коконе, растворилась там и из раствора структурировалось совсем другое существо – бабочку. Вот и попробуйте, изучая гусеницу, предсказать поведение будущей бабочки. К сожалению, эту загадку медкомпу придется завтра решать на ходу, когда эти процессы начнут происходить в организмах зараженных. Поэтому, ситуация с ними оставалась неопределенной.
При возвращении в баронство мы испытали чувство дежа-вю, поскольку похожий сценарий уже был при первом появлении Гоэша с семьей в Замке.
Гравиплатформа из базового лагеря привезла практически такой же возок, запряженный мулом и троих сопровождающих. Один был одет небогатым купцом, второй слугой, третий солдатом – наемником.
Согласно наспех состряпанной нами версии, госпожа экономка оставила слуг с возком перед городскими воротами, поскольку в базарный день стоянка дорога. Пока она с детьми ходила по базару, некие неведомые лиходеи опоили слуг и увезли их вместе с возком и мулом. Такие происшествия были не то, чтобы частыми, но иногда случались.
Когда госпожа экономка вернулась к воротам и не нашла слуг, она собиралась отправить в замок гонца, но знакомый купец отрекомендовал ей своего партнера, которого он провожал. И этот добрый человек, за небольшую плату, согласился отвезти ее в Замок и охранять в пути.
Обустроив таким образом возвращение семьи Гоэша, мы сами отправились в базовый лагерь на разборки с темными эльфами. По нашим сведениям, у эльфов нет технических средств связи, а передача мыслей работает на очень коротких расстояниях, тем не менее, они уже узнали об уничтожении Храма Гильдии и на нас всех надвигалась буря.
18. Уровень секретности: «перед прочтением сжечь». Базовый лагерь, 20 декабря 1911 г.
Базовый лагерь напоминал обоз сеттлеров, внезапно осажденный индейцами. С одной стороны, за импровизированными укрытиями сидели наши ребята, вооруженные кто чем: от парализаторов и лёгких иглолучевиков, вплоть до не совсем уместного в данном случае атомного дезинтегратора. С другой стороны, пролетая над лесом, мы засекли три группы эльфов в тяжелых доспехах, бойцов по 30-40 в каждой.
Считая тот отряд, который мы оглушили возле храма, и поселение, на чьей территории мы построили лагерь, выходило, что в заговоре участвовали пять кланов. Впрочем, насчёт пятого я был не совсем уверен.
Мы нарочито медленно пролетели над каждым отрядом, скрывавшимся в лесу, приветливо помигали им прожекторами и пошли на посадку в лагере.
Нас встретил очень хмурый координатор базового лагеря. Вместо приветствия он сразу перешел к сути.
- Эльфы заявили протест, объявили нас нарушителями договора и требуют покинуть их земли и планету вообще. Сейчас придет их делегация и вручит нам требования официально. Иначе объявят войну против инопланетников, разрушающих божественный порядок. И тогда нам придется либо уходить, либо воевать с ними на уничтожение. Вы знаете, как нам выйти из в данной ситуации? Я не знаю! Я подержал ваше решение, но теперь вижу, что это было ошибкой. Нельзя было нападать на Гильдию и уничтожать Храм и хранилище. Мы должны были найти другой, разумный выход, основанный на компромиссе интересов!
- Павел, поскольку, как вы сейчас сказали, дело вот-вот перейдет в военную плоскость, не возражаете, если я сам и займусь расхлебыванием той каши, которую заварил?
- Вы за сутки разрушили отношения с эльфами, которые мы выстраивали десятилетиями! Я просил Первого координатора Лунной базы вас отстранить и немедленно отправить на Землю, пока эльфы не потребовали вашу голову в качестве извинений! Но Первый ещё раз подтвердил ваш статус и полномочия и официально назначил руководить операцией. Это же абсурд, здесь нет логики! Что вы сможете сделать, разве что добить здесь все окончательно!
- Логика простая. Темные эльфы - предельно военизированная культура. Они мыслят военными категориями. Конечно, вы много лет с ними общаетесь, но это было, так сказать, в режиме мирного времени. А сейчас время военное и шансов найти с ними общий язык, у человека, имеющего как военную, так и историческую подготовку, гораздо больше. Боюсь, вас или еще кого-то из лагеря они сейчас даже слушать не станут, поскольку знают вас, как людей мирных, а к тем, кто не имеет воинских заслуг, темные эльфы не испытывают большого уважения.
- Ну, не знаю, может быть... Я вынужден подчиниться и надеяться, что еще хуже вы уже не сделаете, хотя, куда уж хуже...
- Смотрите, часовой, стоящий на воротах в лагерь, машет нам руками.
- Вот, кстати или не кстати, и эльфы явились!
Мы вышли за ворота. Перед ними стоял отряд эльфов в полном вооружении, судя по цветам и узорам на броне - из клана, живущего неподалеку. Вперед вышло четверо эльфов - вождь местного клана и, надо думать, вожди трёх кланов – заговорщиков, чьи отряды прятались в лесу. Местный вождь был еще более хмурым, чем Павел, а вот трое остальных выглядели так, как будто они уже победили в войне с нами.
Не дожидаясь, когда они заговорят, я сразу обратился к первому вождю.
- Эреора Анкасс, я требую суда вождей кланов над тремя преступниками, - тут я указал на троицу заговорщиков. Я обвиняю их в намеренном нарушении Договора, организации подлого нападения на Лунную базу с целью убийства ее населения, подготовке ночного нападения на полевой лагерь с целью убийства его жителей. Они также виновны в предательстве и подготовке массового убийства эльфийского народа и людей. В виду их особой опасности, я требую немедленно взять их под стражу до решения суда. Если же вы, Эреора, не можете применить к предателям силу. например, они держат в заложниках ваших близких, то этот арест совершу я, как командор Патруля и барон, чьи земли и вассалы подверглись подлому нападению!
Я говорил громко, а слух у эльфов замечательно тонкий, так что мои слова были хорошо слышны всему отряду эльфов. Воины утратили первоначальный задор, начали переглядываться и перешептываться.
Один из заговорщиков усмехнулся.
- Много пустых обвинений от самозванца и клятвопреступника! Ты дал слово подчиниться приказу своих старших и не нападать на Гильдию, которая отпустила ваших пленников и нарушил его, как можно верить твоим словам.
- Отпустила, заразив их вирусом "Благословение бога"?
- Что?! - интересно, что искренне шокированы были не только Анкасс и его воины, но и двое из трёх заговорщиков.
- Я и мой сенешаль сами видели, как глава Гильдии и двое темных эльфов обманом напоили вирусным зельем всех троих перед отправкой на базу. Кстати, на одном из эльфов были одежды в цветах его клана, - я жестом указал на того, кто бросил мне обвинения и продолжил.
- На базе наших товарищей сразу отправили в карантин. Возможно, мы не успеем сделать лекарство, и они умрут, но мора не будет. Ни на нашей базе, ни в городах людей, ни в поселениях светлых эльфов. И ночной резни в этом лагере не будет. Ваши отряды, прятавшиеся в лесу, нейтрализованы и те, кого они держали в заложниках, освобождены.
В этот самый момент над лагерем снизился и завис легкий крейсер, а рядом с нами сел гравилет, и наши десантники вывели из него двух эльфийских девочек лет семи - восьми. Вождь Анкасс шумно выдохнул. Увидя отца, дети хотели бежать к нему, но взглянули на стоящего рядом вождя заговорщиков и спрятались за десантником – человеком.
Эльфы очень любят детей. Дети для любого эльфа – это святое. Использовать детей для шантажа – это святотатство. Произошедшая сцена была совершенно прозрачна, поэтому, подействовала на воинов гораздо сильнее, чем любые речи и объяснения.
Ну и, конечно, висящий у нас за спиной боевой крейсер существенно улучшил переговорный фон. По крайней мере, для нас. Тем не менее, эмоциональные эффекты кратковременны. Чтобы добиться долговременного результата, железо нужно было ковать, пока оно горячо. Чем я и занялся.
- А теперь, вернемся к обвинению меня в самозванстве и клятвопреступлении. Я стал бароном по законам людских королевств этой планеты, поскольку выкупил баронство и соблюдаю все обязанности барона.
- Чтобы иметь право выкупить баронство, надо быть доном. А ты – чужак.
- Или иметь статус равный дону. Я имею звание командора нашего космического военного флота, кстати, это значит, что я не ослушался своих старших, я здесь и есть самый старший, пока не вернется наша эскадра в Первым координатором Лунной базы.
Эльфы буквально впились взглядом в Павла, пытаясь по его реакции считать, не блефую ли я. Но не обнаружили ничего подозрительного.
- Но, кое в чем ты прав. Поскольку разговор с вами случился до отравления наших товарищей, у меня, как командора Патруля, не оставалось оснований для преследования Гильдии. В чем я вам и поклялся. Как командор Патруля. Но не как барон ар Туари.
- У вас были претензии к Гильдии, как у барона? – подал голос еще один из заговорщиков, и, похоже, вопрос без подвоха, он просто хочет понять, что тут на самом деле происходит.
- Двое членов гильдии, использовали наш гравилет, чтобы вторично похитить жену и детей моего сенешаля. Тех, кого я поклялся защитить и уже один раз спас.
- Вот идиоты! – не удержался главный заговорщик.
- Семья сэра Гоэша была похищена первый раз с целью принесения в жертву на священном празднике Гильдии. По понятиям Гильдии, дар уже был вручен их божеству и, освободив женщину и двух маленьких детей (детей!), я похитил дар у самого бога, которому они поклонялись. С этого момента, возврат врученной божеству жертвы стал для Гильдии священным обетом. А, поскольку для меня защита семьи моего верного вассала также стала священным обетом, один из нас должен был умереть – или я или Гильдия!
Вот это, с их точки зрения, было правильно и законно, в полном соответствии с местными понятиями и кодексом чести. Раз столкнулись два священных обета, то примирение невозможно, а вечно жить под угрозой, такого и врагу не пожелаешь. Поэтому, как говорилось в одном древнем фильме «Должен остаться только один». И то, что на другой стороне субъектом права выступал целый древний орден из нескольких сотен человек, в системе понятий средневековых воинов значения не имело. Раз один смог победить многих, значит Высшие силы подтвердили твою правоту, как-то так.
Это мгновенно поняли все эльфы и Анкассу осталось только подвести итог.
- Что ж, обвинения против вас, барон, были ложными. Ваша война с Гильдией была законной, это очевидно. Но древний Храм в чем провинился? И ваши обвинения эльфийских вождей требуют объяснений.
- Храм маскировал очень древнее хранилище с большими запасами вирусного зелья. Когда мы с сэром Гоэшем проникли в подземелье, чтобы освободить его семью, там происходило что-то среднее, между религиозным праздником и планированием войны. Глава Гильдии объявил, что всем членам гильдии будут выданы флаконы с вирусом и указания, где их использовать. Он сказал, что мор должен убить большую часть государств людей и всех светлых эльфов. Когда мы перебили большую их часть, глава и несколько приближенных успели запереться в хранилище. Такое мерзостное и подлое оружие, оно просто не имеет права на существование, тем более, в руках фанатиков, готовых уморить сотни тысяч во славу своего выдуманного божества. Поэтому, я принял решение, что оно должно быть уничтожено немедленно, вместе с теми, кто имел к нему доступ.
И снова бинго. Военная аристократия, мастера меча и шпаги, даже к стрелковому оружию относятся с некоторым предубеждением, а уж зелье, способное распространиться невидимо, а потом умертвить сотни лучших воинов, это вообще за пределами добра и зла. Я посмотрел на воинов за спиной вождей, они уже совсем расслабились. Понятное дело, с какого перепугу им предъявлять нам претензии, если всё сделано по понятиям?!
- Наши воины в лесу, - это второй из «умеренных» заговорщиков, не знавших о вирусе, - их убили?
- Нет, конечно. Было применено специальное оружие, обездвижившее их на некоторое время. Такое же, как мы применили на воинах, которых обнаружили в лесу возле Храма Гильдии. В бою в храме были погибли только двое эльфов, участвовавших в церемонии в подземелье, а затем, пытавшиеся атаковать нас с сэром Гоэшем.
- Барон ар Туари, - это тот же «умеренный». Мы должны принести свои извинения, мы действовали под влиянием ложной информации и приняли неверное решение.
- Да, мы все приносим свои извинения!
- Говорите за себя! Мне не за что извиняться. Разве вы не видите, что проклятые чужаки уже определяют нам правила! Да, мы сегодня проиграли. С их проклятой магией – техникой трудно состязаться. Но без нее они никто! Ты, барон, как там тебя! Раз ты «настоящий» барон, то и сразись со мной, как настоящий воин, без всех этих ваших хитрых штучек. Что? Боишься? Штаны уже намочил? Откажешься, всем твоим хитрым речам цена – ломаный медяк!
- С чего бы это я отказался от вызова? Бой без лат, на мечах!
С его точки зрения, я сам одел петлю на шею. Тяжелый латный доспех – это единственное, что давало воину-человеку хоть какие-то шансы против шустрых эльфийских фехтовальщиков, а тут, я сам отказываюсь от полной брони.
- Отлично, только бой не когда-нибудь, а то ты за ночь сбежишь! Здесь и сейчас!
- Решено.
Эльф сунул руку в поясную сумку, достал оттуда какой-то пакетик, развернул его и запихнул в рот. Реакция остальных эльфов была разнообразной: кто-то брезгливо сморщился, кто-то удивленно покачал головой, у кого-то был такой вид, как будто он внезапно получил ответ на долго мучившую загадку.
Я, тем временем, снял с себя десантный комбинезон, под которым на мне была надета повседневная одежда простого барона и легкая бригандина. Задумался на секунду, не снять ли и бригандину, оставшись в одной шелковой рубахе. Но решил оставить. Не очень я доверял остальным эльфам, по крайней мере, некоторым. Метать кинжалы они умеют весьма неплохо, а мне не хотелось в бою отвлекаться на такие мелочи. Катану свою я сразу прихватил с собой, когда мы покидали гравилет, так что и минуты не прошло, как я был готов.
Мой противник сбросил богато расшитый плащ, под которым он был одет примерно также, как и я под комбинезоном. Он тоже не стал снимать свой кожаный колет с наплечниками, а плащ намотал на левую руку в качестве щита. Вдобавок, он вытащил из ножен второй короткий клинок. Ну, раз так, я тоже вытянул из ножен в сапоге небольшой кинжал – дагу, который, согласно испанской школе фехтования «Дестреза», в основном, выполнял ту же функцию щита.
Поединок начался внезапно, и эльф удивил меня необычно высокой даже для эльфа скоростью движений. Некоторое время я держал оборону, не пытаясь атаковать, а когда изучил движения и связки своего врага, внезапно перешел от обороны к атаке. Я заблокировал дагой его руку с плащом, развернул катану обухом, чтобы не портить кромку, и скользящим движением отразил то, что мой враг считал неотразимым смертоносным ударом. После чего, продолжением первоначального движения, моя катана как бы небрежно чиркнула, и эльф рухнул на землю, обливаясь быстро текущей из перерезанного горла кровью.
Эреора Анкасс выступил вперед:
- Барон ар Туари, теперь, когда оба вождя, бывших непримиримыми противниками пребывания ваших людей на планете, мертвы, вы примите извинения мои и прочих вождей кланов, участвовавших в заговоре по ложным мотивам? Разумеется, после того, как мы все принесем клятву о том, что ни мы сами, ни наши кланы более никогда не будут злоумышлять против людей вашего мира, а также, против вас, барон, вашего баронства и всех ваших вассалов?
Не то, чтобы я поверил в невинно обманутых овечек, но было ясно, что у них действительно больше нет желания строить козни против нас. Хотя бы потому, что они ясно увидели, что такое им выйдет боком. Я вспомнил, как один выдающийся полководец поучал, что правильное условие победы, это когда вы не оставляете вашему противнику ничего, кроме чести. Но уж честь надо оставить. Меня просили о почетной капитуляции, так что, почему бы и не проявить великодушие. И я принял их извинения.
- И еще одно осталось. Барон, мы не сомневаемся в правдивости вашего рассказа о планировавшемся море, но, эта правда слишком тяжела для нашего мира. Если об этом узнают, боюсь, между людьми и между самими эльфами может начаться такая резня, что и вирус не понадобится. Я прошу вас позволить нам оставить эту историю в тайне.
Эреора Анкасс был прав. Светлые не простят Темным намерение напустить на них мор. Так что быть обоюдному геноциду. Светлые менее военизированы, но, при необходимости, могут мобилизоваться так, что и Темным не поздоровиться. А люди, и вовсе могут начать резать всех ушастых подряд. Или, сначала в союзе со светлыми, вырежут темных, а потом уже займутся светлыми.
Нет, нам такое не надо. Но, раз уж нас просят об очень нужной услуге, придется эльфам за нее заплатить. Разумеется, не золотом, а согласием расширить наши права в Соглашении. Эльфы, конечно, подергались, но деваться им было некуда, и вскоре кланы Темных одобрили новое Соглашение с нами. Светлые, кстати, изначально считали его чрезмерным и отчасти игнорировали. А мы закрыли отдельные части отчета о ЧП высшим уровнем секретности. Тем, что был у Стругацких: «перед прочтением – сжечь»!
Возвращаться в замок ночью смысла не было. Система наблюдения показала, что крошечный караван «купца» с семьей Гоэша благополучно прибыл в Замок и мы решили заночевать в лесном лагере. Завтрашний день обещал быть очень нервным, поскольку оставалось неизвестным, выживут трое наших товарищей или вирус убьет их, прежде чем медкомп успеет синтезировать вакцину.
Утром Первый координатор сообщил, что эскадра возвращается. Им так и не удалось выловить и уничтожить враждебный реликт древних войн. Во время сеанса связи Первый координатор не скрывал досады и удивления:
- Понимаешь, Глеб, с такими чудесами мы еще никогда не встречались. Она будто дразнила нас, чтобы удерживать возле себя. Покажется ненадолго и снова «ныряет». А главное, она все время ходила кругами, но ни разу не приближалась к Затерянной. А потом нырнула и, судя по масштабу возмущений метрики пространства, ушла куда-то в закат.
- Предполагаешь, что ББС как-то связана с заговором темных эльфов и Гильдии?
- Эээ. Ты это серьезно? Нет, конечно. Это было бы уже слишком. Хотя, как сюжет фантастической книги, идея очень богатая. Представляешь, вдруг здесь была древняя прародина всего человечества. А глубоко под землей скрыта древняя секретная база планетарной обороны. И все это было забыто, пока отряд эльфов не нашел и не открыл вход. И теперь они могут призывать или отпугивать ББС по своей воле. Вот и воспользовались в этот раз, чтобы отвлечь наш флот, а сами, в его отсутствие, собирались уничтожить здесь наши базы. Как тебе такой сюжет?
- Отличный сюжет, простой, а главное, объясняющий все странные совпадения. А самое простое объяснение, согласно принципу Оккама, и есть истинное!
После чего мы ошеломленно застыли, глядя друг на друга. С бритвой Оккама лучше не шутить. Первый собрался с мыслями первым (простите за невольный каламбур).
- Доказательств такой связи нет и, я надеюсь, не будет, но, гипотезу надо прихранить на полочке в отдельной коробочке. Мало ли как это знание пригодится в будущем.
…
В карантине к утру ситуация существенно не поменялась. Медкомп сделал логичное предположение, что триггером для изменения поведения может быть достижение определенной концентрации вируса в крови, поэтому, зараженным перманентно фильтровали кровь.
Еще с вечера, вирусы подсадили в синтетические биомодели, которые давно заменили нам лабораторных животных, и теперь, если гипотеза медкомпа была верна, наши товарищи получили отсрочку, а в моделях концентрация вируса стремительно росла. К обеду биомодели внезапно распухли, а потом и начали расползаться, и вскоре превратились в лужи. Анализ показали, что вирусы внезапно начали объединяться в кластеры по двенадцать штук и эти кластеры начали стремительно разрушать биологические ткани, строя из них свои копии. Если бы не фильтрация крови, буквально за десять минут наши товарищи превратились бы в лужи слизи.
Несмотря на жуткое зрелище, медкомп остался доволен результатом. К вечеру этого же дня он начал вводить зараженным только что синтезированные противовирусы, которые усваивались и распространялись по организму аналогичным образом, но, при встрече с оригинальным вирусом, пристыковывались к нему, разбирали на части и из них строили свою копию. Таким образом, по оценке медкомпа, за двое суток организм зараженных должен будет полностью очиститься от заразы, после чего, у противовирусов переключится программа и они безопасно распадутся и продукты распада будут выведены из организма.
…
Если загадочный вирус мы разъяснили, как ту сову, за пару суток, то расследование всех обстоятельств побега и последующих за этим событий, включая неадекватное поведение третьего координатора, заняло почти месяц. Итогом стал еще один отчет с уровнем секретности «перед прочтением сжечь, а пепел съесть».
Ключевым звеном в цепочке событий оказался, действительно, третий координатор Лунной базы. Будучи культурологом – специалистом по эльфийской культуре, он проводил у эльфов больше времени, чем на базе и проникся к ним полным доверием. Этим и воспользовался один из вождей мятежа, тот, который погиб в подземелье. Под видом участия в редком и почетном ритуале, эльфы привезли его в храм Гильдии, где его подвергли кодированию. После чего, эльфы и Гильдия стали получать от него любую информацию. И не только информацию. Как выяснилось, он передал вождям заговорщиков несколько устройств связи, благодаря которым они оперативно узнали и об отбытии эскадры, и о побеге со взятием заложников, и о том, что мы преследуем беглецов, ну и о разрушении нами Храма с хранилищем тоже. Только о том, что семью Гоэша снова схватили и везут в Храм, эльфы не знали, поскольку в Гильдии сочли это своим сугубо внутренним делом, делом чести, о котором сторонним знать незачем. Психолога Поля, кстати, третий координатор тоже возил в Храм для прохождения «ритуала». После чего Поль и начал настаивать на освобождении ассасинов из-под наблюдения.
В общем, вся история у нас связалась, за исключением одной странности. Точнее, двух. Заговор готовили уже давно и, по первоначальному плану, никаких угонщиков и заложников в нем не было. Будущих носителей вируса должен был привезти в Храм все тот же третий координатор. Точнее, он сам и был бы одним из носителей, которому эльфы предоставили «честь» заразить и уморить население Лунной базы. Появление пленных ассасинов внесло коррективы в уже готовящуюся операцию, поскольку такой вариант сочли более эффектным. Но, вот что странно, первоначальный план сразу предполагал, что эскадра должна покинуть Лунную базу. Учитывая, что появление ББС в данном секторе считалось нами событием маловероятным, закладываться на такую редкую случайность было крайне самонадеянно. Однако же, ББС появилась и в очень удобный момент, когда второй координатор был в отпуске. А второй странностью было поведение самой ББС, о которой рассказал Первый координатор. В целом, все это выглядело подозрительно, да и наши тактические компьютеры на боевых кораблях выдавали вероятность взаимосвязанности этих двух событий больше шестидесяти процентов. Но, вероятность вероятностью, а никаких зацепок у нас не было. Кто знает, может, имей мы возможность обследовать хранилище, нашли бы там что-то, что могло бы помочь разобраться. Но, увы, искать что-то в котловане, заполненном все еще горячей стекловидной массой, было бесполезно. А к эльфам мы обращаться не стали по двум причинам. Во-первых, мы сами их официально простили и взяли клятву. После такого опять расследовать – это значит показать, что мы не верим их клятве, т.е., нанести сильнейшее оскорбление. Во-вторых, теперь мы не сомневались, что, если кто-то из эльфов и знает что-то, нам он об этом не расскажет. Пришлось эту загадку оставить на будущее.
Из произошедших событий были сделаны выводы, проведены проверки, дополнены инструкции по безопасности. Третьего координатора и психолога пришлось отправить на Землю на реабилитацию. Десантный наряд и эскадру существенно усилили. Лунная база была расширена и стала полноценной базой флота Патруля, которых начал контролировать космическое пространство в радиусе нескольких парсек вокруг Затерянной.
А у меня опять потекли дни в повседневной баронской рутине. Повседневных дел у барона, как выяснилось, не так уж и мало: контроль за сбором налогов с подданных и уплатой налогов Королю, оснащение и подготовка дружины, вершение суда над подданными и между подданными, поимка разбойников и конокрадов, и последние в списке, но не по значению, участие в совместных охотах и пирах с другими баронами. Причем, если тебя пригласили на пир или охоту или охоту и пир после нее, то изволь через некоторое время и сам организовать алаверды, куда непременно нужно пригласить всю компанию. Вот, собственно, на одном из таких пиров и началась цепочка событий, которая радикально изменила все наши первоначальные планы и привела к крайне неожиданным последствиям.
19. Щедрость благородного дона Сильвано. Земли вольных баронов, 16 апреля 1912 г.
Сегодня благородные доны пируют у дона Сильвано. Это местный предводитель независимых баронов и мой враг. Нет, мы с ним не ссорились, просто он не хочет, чтобы чужак «мутил воду в его пруду». На первый взгляд, он со мною очень любезен, аж до приторности. Но другим донам его истинное отношение ко мне показывают покровительственные нотки в голосе, когда он разговаривает со мною. Я знатнее его и такой тон, в общем, недопустим и оскорбителен, но мне приходится принимать это как должное, изображая восторженного юнца.
Благородные доны, числом около двадцати сидят на скамьях перед большим столом. Едят за пятерых, пьют за восьмерых. Вино в луженые глотки благородных пьяниц льется рекой. Так что барон уже не первый раз приказывает слугам выкатить из погребов новую бочку.
Я тоже участвую в этом «мамаевом попоище», не щадя печени и желудка. На самом деле, всё не так трагично. По крайней мере, для меня. Способность к нейтрализации токсинов у меня гораздо выше, чем у баронов, плюс достижения фармакологии 23 века, которые я загодя принял. Так что на пирах я трезв как свинья и вынужден, сдерживая смех, проявлять воистину недюжинные усилия, изображая пьяного дона.
А вот мой сосед, дон Таку, наносит один беспощадный удар за другим по собственной печени. Впрочем, если не считать типичной для донов невоздержанности в еде и особенно питье, и пренебрежительного отношения к простолюдинам, дон Таку совсем неплохой человек и один из немногих моих друзей здесь. Он из тех, кто предпочитает открытый бой на мечах подковерным интригам, а это здесь уже кое-что …
- А что, благородны доны – голос барона Сильвано внезапно перекрыл застольный гомон – доводилось ли кому из вас когда позабавиться с настоящей эльфийской рабыней?
- Ну, сейчас опять будет хвалится девчонкой, - бормочет дон Таку и внезапно добавляет – скотина!
Я знаю, о чем речь. Месяца два назад в результате довольно мутной истории дон Сильвано стал законным владельцем эльфийской девушки - рабыни. Случай, надо сказать, небывалый.
Вообще, отношения людей с эльфами простыми не назовешь. Лет двести назад закончилась последняя крупная война между людьми и эльфами. С тех пор, между двумя расами - осторожный мир. Причины понятны: люди всегда завидовали эльфам и, одновременно, опасались. Непонятное и могущественное всегда пугает. Когда люди сочли, что их численность, вооружение и воинские умения позволяют надеяться на победу, началась прошлая война. Однако, силы не рассчитали и ответ эльфов был сокрушительный. Правда, эльфам тоже досталось. Все-таки, плотные построения тяжелобронированной пехоты, бьющей залпами из мощных арбалетов, довольно успешно компенсировали эльфийские быстроту и ловкость. С тех пор люди больше не решаются атаковать эльфов. Но и эльфы стараются не провоцировать конфликтов. Далеко не все они живут в глухих лесах. Многие эльфы, особенно, Светлые, живут в поселениях, расположенных в долинах или на излучинах рек. Крепостных стен и башен они не строят, так что, случись снова война, эти поселения будут очень уязвимы. С другой, Темные так и остались ультравоенизированной культурой и, поскольку со Светлыми и между собой они не воюют, угадайте, кого они готовятся резать если потребуется? Вот поэтому, любой конфликт обе стороны стараются гасить, пусть иногда и очень дорогой ценой.
А тут вдруг начальник эльфийского конвоя, сопровождавший небольшой торговый караван с которым путешествовала молодая эльфийская девушка, нападает среди бела дня на барона Сильвано и его дружинников. И не просто сам лично лезет в драку - это можно было бы счесть просто личным поединком. Этот кретин ведет в атаку на барона и его слуг весь свой отряд. Барон остался в живых только потому, что следом за бароном с небольшой охраной ехала и остальная его дружина, о чем эльф не знал. Тяжелые латники прорубились через эльфов и выручили барона. Разбирательство было сложным. В пылу схватки эльфийский командир куда-то исчез, а рядовые воины никаких подробностей не знали. Мол, им начальник дал команду «в атаку», они и пошли. Так что пришлось брать на веру версию барона о нападении с целью грабежа – барон якобы неосторожно сообщил эльфу о том, что везет крупную сумму. Эльфы не ангелы, среди них тоже есть всякие, поэтому отрицать такую возможность эльфы не могли и признали вину. А барон потребовал оставить пленную девушку себе в качестве виры за угрозу своей жизни и убитых дружинников. Отец – глава одного из эльфийских поселений, предлагал огромный денежный выкуп взамен, но барон был в своем праве и не уступил.
Тем временем, слуги барона привели девушку. Она была одета в какое-то тряпье, еле прикрывавшее тело. Несмотря на спутанные немытые волосы, грязь, синяки и ссадины, покрывавшие тело, сразу было видно, что девушка фантастически красива. Да, у барона, похоже, с психикой совсем нелады, и с немалым уклоном в какой-то дикий глум и садизм. Судя по реакции баронов, они тоже были слегка удивлены таким несообразным обращением с ценной рабыней.
Слуги принесли широкую скамью и веревки. На мгновение я встретился взглядом с взглядом девушки. В ее глазах застыли страх, боль, стыд, но покорности и тупого безразличия, свойственного сломленным людям, в них не было. В этот момент я сильно пожалел, что мой иглолучевой пистолет остался в замке, а может, наоборот, хорошо, что его не было с собой, а то я мог бы совершить что-то безрассудное. Если бы я был пьян, наверное, я бы сразу протрезвел. Но я и так был трезв. Мозг лихорадочно начал прокручивать планы спасения, один фантастичнее другого. Но другой частью сознания, там, где в нас сидит чувство долга, я уже понял – прямо сейчас ничего не выйдет. Не могу я обрушивать труд нескольких сотен людей, четыре года подготовки моего внедрения, надежд на возможность нащупать выход для всего этого затерянного мира из тупика для миллионов людей даже ради самой чудесной девушки в мире.
Слуги сорвали с девушки то, что считалось одеждой и повалили её на скамью и привязали руки и ноги к скобам, вбитым в ножки скамьи. Чувствовалось, что процедура этими ребятами отработана и повторяется не в первый раз. Последний штрих – холоп подошел к девушке и завязал ей рот, чтобы она не могла кусаться.
- Благородные доны, – раздался голос дона Сильвано – вы все слышали, что эльфийские девки весьма хороши для услаждения мужчины, но мало кому удается проверить это лично, так как эльфы не хотят делиться с нами своими девками. Но рано или поздно мы это изменим! – тут доны одобрительно зашумели.
- Вы знаете, недавно мне удалось заполучить эльфийскую рабыню – продолжил дон Сильвано - и, надо сказать, старые сказки говорили правду. Но я не хочу, чтобы вы мне завидовали и говорили, мол, «дон Сильвано зазнался». Я всегда стою на страже интересов независимых баронов и готов делиться с вами всем – удачей, славой, добычей…
Некоторые доны повскакивали и начали поднимать кубки, славя дона Сильвано.
- Хех, - раздалось у меня над ухом, - а Сильвано-то метит в магистры ордена.
Да, это была самая необычная политическая компания, которую знала история этой планеты. А у Сильвано, оказывается, уже есть если не развернутая политическая программа, то ключевой лозунг и этот лозунг «айда грабить эльфов». С поддержкой баронов он имеет хорошие шансы стать магистром и главой рыцарей всего Риаллона.
– И эта эльфийская рабыня сегодня ваша, мои благородные друзья. Эльфийская девка любвеобильна и сильна, она обслужит всех вас, поэтому прошу подходить в порядке знатности! - ухмылка Сильвано вызывала желание рубануть по мерзкой роже мечом.
Доны, у которых во время этих приготовлений чуть не лопнули штаны, переглянулись, мгновенно разобрались с очередностью, и первый дон резво подбежал к девушке, на ходу развязывая пояс штанов.
В плане нравов здесь было намного свободнее чем даже в античности или раннем средневековье, еще не зажатом религиозными запретами. Монотеистические религии здесь не акцентировались на борьбе с телесными радостями. Поэтому, в том, чтобы заняться сексом в людном месте среди бела дня, ничего запретного не было. Конечно, благородная леди такого себе не позволит, но, если речь идет о доне благородной крови и рабыне, почему бы нет?
Кстати, а что я буду делать, когда подойдет очередь? Вот дилемма – отказаться – доны не поймут-с и за мной точно закрепится репутация молокососа, только оторвавшегося от мамкиной юбки, а без поддержки и с такой репутацией Сильвано меня съест, не жуя, и вся миссия псу под хвост. А потом станет магистром и поведет отряды баронов воевать с эльфами. И все это кончится резней и откатом этого мира еще на триста лет назад. Но и участвовать в пытке бедной девушки - я же потом сам себе буду противен.
Не то, чтобы мы были рафинированными чистюлями... Полевых историков готовили к работе в суровых условиях. А дона Румату из книжки Стругацких «Трудно быть богом» мы разбирали, как раз, как пример совершенно профнепригодного полевого разведчика, рефлексирующего слюнтяя, провалившего дело и допустившего гибель даже любимой девушки, в немалой степени, из-за нежелания «мараться в грязном средневековье». Так что крови и кишок, намотанных на меч, мы не боимся, насчет казнить пойманного злодея - без проблем. Но одно дело, посадить на кол душегуба, третировавшего округу и совсем другое - сознательно мучить беспомощную пленницу.
Тем временем, Дон Риу приступил к делу. Остальные доны вытягивали шеи, сидя на своих местах, стараясь не ничего пропустить.
Дон Риу закончил, его сменил дон Кнат, следующим по знатности был черед дона Таку. Я бросил на него взгляд. Таку выглядел слегка смущенным.
- Сильвано – кретин, колет орехи бриллиантом – негромко пробормотал он - но нельзя же отказаться от такого шанса, а у эльфов все-равно все быстро заживает.
Да, дон Таку все-таки выделяется из всей этой кодлы чуть ли не гуманным отношением к людям, потому мы с ним и сдружились. А вот и он возвращается, а на его место тут же встал следующий. Хорошо, что на этой планете нет серьезных болезней, передающихся через интимные контакты!
Конвейер работает без перерывов. Я, как чужак в этих местах, был в очереди последним.
- А вы, благородный дон Алонсо, - обратился ко мне дон Сильвано, примете участие в нашем развлечении или…
Он не закончил фразу, но смысл был ясен: «или ты должен спросить разрешения у своего папочки»? Подчеркнутое отделение меня от остальных выражением «нашем развлечении» также не ускользнуло от меня. Я здесь чужак и некоторые доны мне об этом напоминают регулярно.
А еще, наша улучшенная биология сыграла со мной нехорошую шутку – в свои 40 я выгляжу моложе местных 18-летних. Так что Сильвано считает меня молокососом и при любой возможности напоминает об этом.
- Разумеется, - я сделал изящный полупоклон, который употребляют в разговоре с равным собеседником. - Разумеется, я с нетерпением жду своей очереди, чтобы воспользоваться вашим щедрым и любезным даром!
Пожалуй, это было сказано несколько слащаво, действительно, в стиле восторженного юнца, впервые получившего самостоятельность и ищущего себе кумира для подражания.
Девушка чуть повернула голову и поймала мой взгляд. За все время экзекуции она ни разу не застонала, но крупные слезы текли из глаз. А сейчас боль в ее глазах полыхнула до неба. Похоже, она почему-то надеялась, что я откажусь от участия.
Я подошел, положил ладонь на её живот. Она сначала сжалась, а затем, когда биотоки в моих пальцах вошли в резонанс с ее организмом и боль начала стихать, глаза ее на мгновение расширились до предела. В следующее мгновение она опять полуприкрыла глаза, чтобы не выдать меня.
Я одним дыханием губ произнес «держись девочка». Она не подала никакого знака, но у эльфов очень тонкий слух, так что её ресницы чуть дрогнули, показав, что она услышала мои слова.
Тянуть дальше было нельзя, но я старался быть аккуратным и не причинить ей больше боли. А закончив, я снова провел экспресс сеанс биорезонансного заживления.
- О, я вижу, эта девка пришлась вам по вкусу, хохотнул Сильвано. - да и она, похоже, совсем не против! Снимаю перед вами шляпу, - громко объявил дон Сильвано, - вам удалось приручить эту дикарку (а «дикарь», между прочим, одно из самых оскорбительных ругательств для эльфов, гордящихся своей культурой). У вас просто отлично получается ладить с девками!
Последняя фраза, без сомнения, шпилька мне, но очень тонкая – на дуэль не тянет. Чёрт, надо с этим уродом Сильваной что-то сделать и не откладывая надолго! А пока я делаю вид, что не понимаю издевки и горячо благодарю дона Сильвано.
На этом развлечение закончилось, девушку отвязали и, больше понесли, чем повели из зала пиров.
- Надеюсь, благородные доны, вам понравилось сегодняшнее развлечение! - Доны одобрительно закивали Сильвано. – а я вот сейчас подумал, недели через две-три станет уже совсем тепло, так не устроить ли нам по этому поводу большую охоту на оленей?
Охоту на оленей доны горячо поддержали и Сильвано пообещал прислать гонцов, когда погода установится и его егеря выследят подходящую дичь. После чего гости начали разъезжаться.
20. Удача на охоте и ее последствия. Земли вольных баронов, май 1912 г. (но это неточно)
- Милорд, проснитесь, вас ждут великие дела! – я открыл глаза. Слуга принес воду для умывания, свежее белье и почищенный после вчерашней поездки костюм.
Где-то я это приветствие уже слышал. Ах да, это было в том странном сне, который приснился мне вскоре после покупки Замка и баронства. В том сне эльфы в награду за какие-то фантастические заслуги подарили мне двух эльфийских девушек. Интересно, что одна из них выглядела в точности как та рабыня дона Сильвано, которой он хвастался на пиру.
Похоже, в том сне действительно проявился эффект опережающего отражения. Обычно, его глубина составляет минуты, максимум часы, что позволяет избежать каких-то близких угроз, а после того сна прошли уже месяцы. Правда, как известно, чем больше опережение по времени, тем более условной и символической получается «картинка». Поэтому и древние «предсказамусы», те из них, что не были просто жуликами, могли видеть будущее очень туманным и искаженным сквозь фильтр своих представлений.
Прошел уже месяц после того пира у дона Сильвано. Я попытался как бы между делом выяснить, нельзя ли выкупить девушку, но получил резкий отказ. С помощью земной техники я выяснил, что он держит ее в подземелье замка и проникнуть туда незаметно не было никакой возможности. А совершить открытый налет мне не позволило чувство долга и ответственности. Но неделю назад, во время охоты, с доном Сильвано случилась маленькая неприятность. Он сошел с коня, чтобы добить копьем раненного оленя и тут из кустов выскочил потревоженный охотой кабан. Пожалуй, я мог бы спасти дона Сильвано, но после увиденных «развлечений» с несчастной девушкой, решил, что без такой твари этот мир станет чуточку лучше. Поэтому, я промедлил, и кабан пропорол дону Сильвано бедро, разорвав артерию. Такая рана даже для современной медицины – задача не самая простая. А в местных условиях дон Сильвано и двух часов не протянул. Само собой, в последующие дни прискакала толпа родственничков, которая с азартом начала делить наследство. Ну, понятно, что замок достанется кому-то одному, но другие попробуют урвать что-нибудь в качестве отступных. Меня тревожило, что в этой кутерьме может случиться с девушкой. Поэтому, я решил после завтрака съездить в городок, который служил центром торговли и ремесел в баронстве Сильвано и попробовать разузнать, а может, даже встретиться с новым хозяином и попробовать договориться.
Приехав в городок, я оставил лошадей и большую часть своего эскорта на большом привратном гостевом дворе, выдав по пять медяков и разрешив солдатам пропустить по кружечке – другой (не больше) пива, а также, по очереди, за два захода, отлучиться на базарную площадь, чтобы купить кое-какие подарочки для жен-детишек или еще для кого.
Сам я, со своим сенешалем и парой оруженосцев, отправился в самый лучший местный трактир, в какой подобает ходить благородному дону, чтобы разузнать свежие новости. Я планировал нанести визит в замок позднее, уже имея какую-никакую информацию. Лучше всего, размышлял я, если бы в трактире был кто-то из недовольных дележом младших родственников. Такой точно выложил бы собрату - дону за кружкой пива все подробности.
Но случилось иначе. Когда я проходил мимо лавки работорговца, ее хозяин выскочил на порог и елейным голосом обратился ко мне:
- Прошу, не проходите мимо, Сиятельный господин! – вообще-то, «Сиятельный» - это обращение к герцогам и графам, у барона титулование поскромнее. Но, это у местных лавочников такой маркетинг – обращаться к покупателю титулованием на ранг, а то и два выше.
В другое время я прошел бы мимо, но не сегодня. Я остановился, слегка повернул голову в его сторону и сделал еле заметный кивок, мол, вижу тебя и милостиво разрешаю продолжить речь.
- Благородный господин (вот это правильное баронское титулование), сегодня у нас есть редчайший товар, как раз для вашей милости. Не буду скрывать, товар превесьма дорогой, далеко не каждый, даже в столице, может себе позволить (на понты берет, зараза), не говоря уж о нашей провинции. Но, клянусь честью купца, этот товар стоит каждой монетки своей цены!
А вот это уже звучит подозрительно интересно. Ладно, придется зайти. Это я про себя, а вслух произнес с должной степенью ленцы и скепсиса:
- Вот как? Что ж, я посмотрю. Врешь ведь небось!
- Всеми Тремя богами клянусь, говорю правду, благородный господин! Прошу Вас, извольте сами взглянуть!
Я вошел в лавку, стараясь не давать волю надежде, чтобы потом не разочаровываться. Ох ты ж… Это была она. Очень изможденная, с незажившими до конца следами «развлечений» дона Сильвано, что б ему пусто было, но ей хотя бы позволили помыться, немного подкормили, одели в чистое платье, и даже выдали какие-то дешевые украшения, дабы придать более товарный вид.
Помощница лавочника бесцеремонно заставила ее встать, повернуться вправо-влево и, поскольку девушка стояла, опустив голову, взяла ее за подбородок и заставила посмотреть прямо на меня. Между тем, лавочник трещал без умолку:
- Благородный господин, вы сами отлично знаете, эльфы ни при каких обстоятельствах не отдают своих девушек в рабство. Заполучить настоящую эльфийскую рабыню – это редчайшая удача, которая может выпасть раз в жизни, а может и не выпасть.
Тут он прав. Эльфийских рабынь – одна на миллион. Во всяком случае, этой категории.
Рабы ведь разные бывают. Есть временные – когда, например, задолжал в неурожайный год более богатому соседу. Не смог вернуть долг - ты и твоя семья стали рабами соседа. Но, ни продать вас, ни разделить семью, сосед права не имеет. И вообще, никаких особых прав не имеет, кроме требования поработать на него и вернуть долг.
Или рабы на плантациях – самый, казалось бы, тяжких вид. Однако, хозяин, вынь да полож каждой семье своих сельхозрабов хижину, одежу, муку и лук для приготовления похлебки на каждый день, шмат мясца и кувшин пива раз в неделю и по праздникам.
Еще есть домашние рабы – этим завидуют не только другие рабы, но и «свободные» бедняки. Если хозяин - не полный дебил, то домашний раб не сильно отличается по условиям жизни от прочих домочадцев. Благоразумно относится по-человечески к тем людям, которые готовят тебе еду, топят печи, сторожат дом, будят тебя по утрам. А то ведь могут и зарезать во сне или отравить.
В общем, у всех этих категорий есть, пусть и мизерные, но права. Однако, в этом мире, была еще одна категория рабов, точнее, рабынь – рабыни для удовольствия. Многие крестьяне считали, что продать свою дочь в рабыни для удовольствия – большая удача и для семьи: за хоть сколь-нибудь симпатичную крестьянскую девушку торговец мог отсыпать целых тридцать медяков – хватит и на новый топор, и жонке на праздничный платок и еще на новые подметки к сапогам останется. Что касается дочери, так она теперь в доме у важных господ будет жить – в красивом платье ходить, да каждый день булку с маслом есть. Поэтому, основную массу этих рабынь составляли крестьянские девушки, которые, что и говорить, особым изяществом форм и манер не отличались. Потому и стоили очень дешево. Дон Сильвано каждую неделю покупал для своего «хобби» одну, а когда и двух. И никто у него никогда не спрашивал, куда они деваются, ибо рабыни для удовольствия не имеют никаких прав и их жизнь целиком и полностью в руках хозяина.
Гораздо дороже ценились дочки горожан, ремесленников, мелких купцов. Они, как правило, и симпатичнее, за счет лучшего питания и менее изматывающего труда, и образование какое-никакое, а значит, с такой и поговорить о чем-то можно, и в шашки сыграть, ежели вдруг такая блажь в голову придет. Да и заметно меньше их, чем крестьянок. Семьи горожан, как правило, довольно хорошо понимали, в какую лотерею играют, но жизнь этого сословия полна рисков, так что, нужда частенько вынуждала пожертвовать кем-то из детей, чтобы спасти от голодной смерти остальных детей и себя.
Ну а эльфийка или девушка из дворянства в рабыни могла попасть только в результате редкого несчастного стечения обстоятельств, потому и ценились в разы дороже.
Тем временем, купец продолжал нахваливать свой товар:
- Только посмотрите, какая фигура! А посмотрите на ее пухлые губы – это же вернейший признак страстности и любвеобильности натуры! Клянусь, от жаркой любви этой рабыни вам даже не понадобиться зимой топить печку в спальне!
Лицо девушки покрывал слой макияжа, но и сквозь него было видно, что ее щеки горят от стыда и унижения. Только глаза, как встретились с моими, так неотрывно и смотрели на меня и я, как и при первой встрече, услышал в голове ее голос «умоляю, добрый человек, вытащи меня отсюда»! Что ж, купец начал уже повторятся, значит, можно, не нарушая традиции, переходить к конкретике:
- Сколько хочешь за неё?
- Милостивый господин, сразу скажу, цену установил не я, а новый господин барон, доброго здоровьичка ему!
- А скажи-ка мне, кто теперь у вас новый барон? А то я только приехал в город, нигде еще не был, новостей не слышал, к тебе вот, к первому зашел.
- Премного благодарны за оказанную честь, милостивый господин. А насчет нового господина барона, так ведь аккурат вчерась с утречка приехал молодой барон Иги Сильвано, племянник нашего покойного господина барона. Да не один, а с королевским посланником, маркизом Рико. Приехал он, значит, да и предъявил бумагу, подписанную еще старым господином бароном («старый барон» - дон Альфон Сильвано, отец погибшего на охоте дона Додо Сильвано), что, мол, в случае смерти сына моего, барона Додо, ежели у него к тому времени не появится прямых наследников, замок и баронство наследует сын моего единокровного брата, барон Иги. И подпись, и печать, все чин чином. Тут всем спорам и конец. Волю старого господина барона зачитали сперва господам баронам, гостившим в замке, а опосля, по приказу бургомистра, и в городе.
- А сегодня утречком новый господин барон призвал меня к себе и говорит, мол, порядок надо наводить в замке после всех пиров да охот покойного барона Додо. Эльфийская девка, говорит, мне без надобности, не нравятся мне ушастые бабы, а денег лишних в казне не бывает!
- Что ж, барон Иги, похоже, весьма благоразумный и рачительный господин!
Тут купец оглянулся на дверь, потом состроил хитрую рожу и, немного придвинувшись ко мне, произнес шепотом:
- Так-то оно так, вот только слушок такой есть, что он, как бы сказать, вообще, девочек, не того. Только я вам, милостивый господин, ничего на этот счет не говорил!
Отношение к нетрадиционной ориентации в этом мире было не то, чтобы совсем отрицательное, но и не слишком положительное. Не смертный грех, но благородному дону, властителю земель, такие увлечения не совсем приличествуют. Примерно так же, как собирать коллекцию бабочек или вышивать цветочки на салфетках. Поэтому, хоть совсем уж страшного секрета в сказанном не было, но все-таки, барон Иги мог рассердиться не на шутку на того, кто его тайну вот так за здорово рассказывает встречным и поперечным. Или не всем? Вот конкретно мне, зачем купец это рассказал? Болтливые да легкомысленные в купцах долго не задерживаются. Чего-то он этим добивается, но вот чего, не совсем ясно.
- Что ж, будем считать, что я сейчас ничего не слышал. А вот ты мне своими рассказами о том, да о сем, видать, совсем голову заморочить хочешь. За эльфийскую девушку цену то уж назовешь, наконец?
- Благородный господин, как на духу, вся цена господина барона, себе ни медяка - ага, так я и поверил, меньше, чем за десятую часть эти купцы и бороду не почешут – господин барон хочет за нее четыреста золотых и не медяком меньше!
- Сэр Гоэш! – сопровождавший меня рыцарь в черных доспехах снял с плеча большую, тяжелую кожаную сумку, и я начал вытаскивать оттуда небольшие, но увесистые кожаные мешочки. Четыре мешочка я сразу положил на прилавок, пятый развязал, не считая, вытащил несколько монеток, которые положил рядом с мешочками на прилавок, а мешочек с оставшимися монетами вернул в сумку.
- Это тебе – в награду за понятливость и за интересные истории, что ты мне поведал.
- Премного вами благодарны, милостивый господин – купец так низко поклонился чуть бородой пол не подмел.
Что ж, четыре золотых за ценную информацию – это очень адекватная цена. Мало ли какие проблемы с этим Иги могут у нас возникнуть в будущем, и информация о его нетрадиционных влечениях очень может пригодиться.
Сегодня утром я взял с собой пятьсот золотых монет – почти три с половиной килограмма золота - даже в столице это была бы совершенно несусветная цена за рабыню, хоть бы и эльфийскую.
Но, когда я предлагал Додо Сильвано назвать свою цену, он наотрез отказался продавать рабыню, из чего я сделал вывод, что у Додо были какие-то личные счеты с эльфами, и бедная девушка, видимо, была его средством мести.
Однако, я надеялся, что у нового хозяина таких мотивов нет. Поэтому, как бы ему не хотелось оставить себе такую редкую рабыню, я полагал, что он не устоит перед моим предложением, особенно, когда узнает состояние своей казны. Ведь дон Сильвано жил на широкую ногу и тратил огромные деньги на пиры, охоту, дорогое оружие, роскошные костюмы и прочие развлечения, а баронство его, между тем, быстро беднело, не вывозя таких расходов.
Барон Иги, похоже, совсем другого теста, раз сразу начал с ревизии казны. И, к счастью, в силу его, хм, личных предпочтений, девушка его заинтересовала только в качестве ликвидного актива. Конечно, если бы он отправил ее в столицу на аукцион рабов, он мог бы рассчитывать получить за нее монет триста пятьдесят, а при особом везении, даже на двадцать – тридцать золотых больше. Но, это уже предел и не факт, что такой покупатель нашелся бы быстро. И все это время ему пришлось бы платить за ее содержание и выставление на торги. Так что он, похоже, предпочел получить меньше, но побыстрее. Очень удачное для меня решение, надо сказать. У меня бюджет хоть, теоретически, неограничен, но приобретать репутацию легкомысленного транжиры мне совсем не годится. Тем более, что текущие из моего кошелька реки золота и вовсе могут вызвать нездоровые слухи.
Все это время беспокоила меня одна мысль. Раньше я эту тему поднимать не хотел, но теперь сделка с купцом уже совершена, поэтому, я спросил купца, почему же он сперва не предложил эльфам выкупить девушку. Купец замялся, а потом хитро прищурился.
- Ваша милость, так ведь эльфы только в сказках горы золота в деревьях прячут. На самом деле, всяких хитрых снадобий и удобств у них много, да продают они их дешево, а покупают много всего, так что денег у них, не так чтобы много было. Когда ее отец приезжал к господину барону, чтобы ее выкупить, он привез все, что у него было – двести восемьдесят семь золотых монет ... Я это знаю, поскольку именно ко мне он и обратился за советом по поводу выкупа. Это, конечно, намного больше цены самых дорогих рабынь из далеких земель на столичном рынке, но за эльфийку на аукционе могут заплатить и подороже. Поэтому, наш новый господин барон поручил мне выторговать за нее сколько возможно, но еще, и чтобы побыстрее. Вот тут, ваша милость, вы уж не гневайтесь на меня, я вспомнил слухи о том, что вы хотели у покойного господина барона девушку выкупить. И подумал, к чему отправляться с ней в долгое утомительно путешествие, когда достойный покупатель, может, прямо сегодня, мимо моей лавки пройдет!
Ну вот, теперь все сошлось. Триста шестьдесят золотых купец отдаст барону, плюс себе возьмет за труды сорок, так и барон получит без проволочек отличную аукционную цену, и купчина свой капиталец неплохо подрастит, не выходя из лавки. Что касается источника утечки информации, то выявить его вряд ли, когда удастся. Хоть я беседовал с доном Сильвано приватно, но в этих замках повсюду множество слуг, приживалов, шутов, родичей и гостей, а также, закоулков, занавесок и драпировок, где можно спрятаться, так что все стены в них буквально имеют уши. А потом солдаты, служанки, возницы, торговки на базаре, и прочий народ разносит эти слухи по всем окрестностям, так что только уши развешивай, чтобы знать все и обо всех.
А купчина-то каков хитрец! Настоящий мастер своего дела. Немного польстить, немного показать осведомленность и полезность, чуть переступить черту, чтобы показать, как он со мной откровенен (это я про тайну нового барона). И вот, клиент готов и, не торгуясь, выкладывает денежки. Да еще приплачивает за весь этот перфоманс. И ведь на ходу просчитал мою реакцию, понял, что я не рассержусь, когда он мне скажет правду, а вот попытка увиливать вызовет подозрения. Ай, молодца! Ему бы в контрразведке работать!
Ладно, дело сделано, пора и честь знать. Раз с девушкой вопрос решен, то в замок к новому барону мне сегодня ехать ни к чему. Вот обустроится немного, созовет на новоселье всех соседей – а куда он денется, это ж нерушимая традиция – тогда и познакомимся.
- Что ж, успеха тебе в торговле! Пожалуй, на сегодня у меня здесь больше дел нет.
- Господин, желаете, чтобы на вашу покупку одели кандалы или спутали руки и ноги?
- Это лишнее.
- Как будет угодно милостивому господину! – купец поклонился и протянул мне кожаный ремешок, пристегнутый к ошейнику девушки.
Я кивнул девушке, взял этот поводок, оруженосец открыл нам дверь, и я вышел, за мной вышла девушка, следом сэр Гоэш и оруженосец. Я кивнул второму оруженосцу, ожидавшему нас снаружи. Тот поднял щит с моим гербом и пошел впереди. Сэр Гоэш вполголоса задал мне пару вопросов, после чего отправил второго оруженосца с распоряжениями на постоялый двор.
Я посмотрел на девушку. Она хотела что-то сказать, но я ее остановил.
- На улице много посторонних ушей, когда выедем за ворота, сможем говорить сколько угодно.
Она молча кивнула. Городок небольшой, так что мы быстро дошли до постоялого двора возле городских ворот. Оставаться в городке обедать я не хотел, вместо этого, отправленный вперед оруженосец прикупил в дорогу пирогов. Он же взял в аренду у владельца постоялого двора запасную лошадь. Умеет ли эльфийская девушка ездить верхом, такую очевидную вещь я даже спрашивать у нее не стал. Я отстегнул дурацкий поводок, знаком показал ее лошадь, и она легко и грациозно, не вскочила, а, скорее, вознеслась в седло.
Все было готово, и через несколько минут весь наш отряд в составе меня с девушкой, сэра Гоэша, сержанта, четырех тяжелых латников и двух оруженосцев выехал из городка. Эскорт, по местным понятиям, не очень большой, но вполне достаточный, чтобы у каких-нибудь разбойников, иногда шалящих вдоль дорог, даже мысли не возникало о попытке грабежа.
Когда мы выехали, я повернул голову к девушке и махнул ей рукой, чтобы она поравнялась со мною. Она выглядела беспокойно и несколько раз напряженно оглядела горизонт:
- Я – барон Гирео Алонсо, мое баронство граничит с этим, так что в наш замок нам ехать часа два. Есть время, чтобы поговорить. Для начала, я бы хотел узнать, как тебя зовут и откуда ты.
Теперь девушка выглядела немного растерянной.
- Мой господин, вы не знаете? … Ох, простите! Но я думала…
- Я понял, ты думала, что меня просил выкупить тебя твой отец. Нет, я никогда его ранее не встречал.
- Меня зовут Лориэль, я дочь Паллиона, главы Светлых эльфов Равенской долины.
Лориэль, вот как! Мне надо пару минут, чтобы собраться с мыслями. Кстати, сейчас отличный момент для небольшого перекуса на ходу. Вокруг нас была равнина с редколесьем, где не спрятать засаду, впереди и позади ничего подозрительного и я подал знак оруженосцу раздать отряду припасы. Из расчета, один пирог с мясом на двоих. Сэр Гоэш поделил свой с сержантом, а я разломил свой и протянул половину Лориэль.
- Мой господин, вы уверены? Вы делите еду с рабыней?
Я кивнул и она, больше не спрашивая, взяла свою половинку. Ела она красиво - быстро, но аккуратно и нежадно. Когда она закончила, она несколько раз бросила на меня быстрые взгляды, но никак не решалась заговорить.
- Лориэль, я вижу, что ты хочешь спросить, но, почему-то, не спрашиваешь.
- Мой господин, - голос упал почти до шепота, - я прошу вас, скажите, какая судьба меня теперь ждет?
- Это, во многом, зависит от тебя! От того, чего ты хочешь. Если твое самое заветное желание – поскорее вернуться домой к семье, я не буду тебя удерживать силой. Я напишу твоему отцу, он приедет и заберет тебя. Можем даже составить купчую, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Правда, по закону королевства и баронств ты так и останешься в статусе рабыни, но в землях эльфов это не имеет значения.
- Господин, - из глаз внезапно покатились слезинки, - так вы просто хотели меня освободить от того чудовища и отдать семье? Вы не хотели … - тут она запнулась – Вы собираетесь побыстрее от меня избавиться?
- Хотел. И сейчас хочу, даже очень хочу, чтобы ты оставалась со мною! Но только, если ты сама тоже хочешь остаться со мной!
- Тогда, я прошу вас, не отпускайте меня!
- Я правильно понимаю, что дома тебе, из лучших побуждений, определили судьбу, которая тебе не нравится?
- Это так. Но сейчас, это уже не важно. Я просто хочу остаться с вами! Вы очень необычный человек, барон. Вы не просто спасли мне жизнь, вы спасли от смерти мою душу. Там, на том пиру, я уже почти сломалась, почти потеряла себя. Ваше сочувствие, желание облегчить мою боль – вот что удержало меня от падения в пропасть. Когда меня отдали купцу на продажу, я снова почти умерла от ужаса. А потом, в лавку вошли вы и я поняла, что теперь все будет хорошо.
- Это все меняет. Раз ты сама хочешь остаться со мной, теперь я могу тебе сказать, что с момента первой встречи я постоянно думал о тебе. Строил планы, как освободить тебя. И надеялся в глубине души, что ты станешь моей.
- Я уже твоя, душой, разумом и телом! И по закону – я теперь твоя рабыня для удовольствий! Так что ты можешь распоряжаться мною, как тебе угодно. – первый раз я увидел на ее лице улыбку – такую озорную и светлую, что не улыбнуться в ответ было совершенно невозможно.
- Ты не боишься остаться рабыней, по сути, бесправной куклой?
- Нет, если моим господином будешь ты! Рядом с тобой я чувствую себя так, будто знаю тебя уже очень давно, только под другим именем. Очень странным именем, которое я услышала однажды в очень странном сне.
Я вспомнил свой сон. Ее имя мне ведь тоже уже знакомо. И я решил попробовать на удачу:
- Это имя, случаем, не Глеб?
- Господин, откуда вы знаете? – ее большие эльфийские глаза, казалось, стали еще больше.
- Просто это и есть мое настоящее имя. Имя в том мире, откуда я прибыл сюда, чтобы его изучать.
- Так вы – один из тех людей из другой Вселенной? – в отличие от темных, вожди светлых эльфов когда-то решили не скрывать этот секрет от своих, так что о пришельцах из другого мира маленьким светлым эльфам рассказывают в школе.
- Да.
Она внезапно погрустнела.
- Что случилось?
- Мой господин, я поняла, почему вы хотели вернуть меня родителям. Ведь вы здесь ненадолго, и вы не хотели привязываться к этому миру. Но, я прошу вас, даже если вы здесь на год или два, позвольте мне прожить это время рядом с вами!
- Лири – она вздрогнула, ведь такую сокращенную форму у эльфов принято употреблять только по отношению к самым близким, - ты будешь со мной. Долго. Даже по эльфийским меркам!
…
С тех пор прошло около года. Родители Лири получили приглашение от меня и приехали погостить. При нашей первой встрече, поначалу, возникло небольшое недоразумение, но, когда всё разъяснилось, они стали моими добрыми друзьями и мы с Лири, время от времени, навещаем их.
Мой статус в среде баронов понемногу растет и маркиз Рико даже выхлопотал мне короткую аудиенцию у короля. Его Величество похлопали меня по плечу, назвали «бравым молодым человеком» и выразили уверенность, что лет через десять-пятнадцать я смогу стать прекрасным предводителем баронов в наших землях.
Омрачила нашу жизнь короткая, но кровопролитная война. После смерти барона Додо Сильвано, при содействии маркиза Рико, предводителем был выбран барон Липар. Он продолжил активно продвигать идеи барона Додо по замирению и открытию широкой торговли с кочевниками гурами. Но, если барон Додо, в основном, ограничивался речами, то дон Липар, человек ума невеликого, решил перевести вопрос в практическую плоскость, и не придумал ничего лучше, как лично пригласить нескольких вождей гуров погостить в землях баронов.
Поскольку приглашение в гости в представлении гуров означает «приходи с сильным отрядом и забирай себе все, что нравится», дело закончилось крупной стычкой, в которой погиб мой друг, барон Таку. Погиб, опять-таки, из-за дона Липара, который «из гуманных соображений и во имя мира» предупредил гуров и те устроили засаду. Дона Липара впоследствии приговорили казни королевским указом как предателя и личного врага короля.
Однако, дело на этом не закончилось. Гуры сочли, что их смертельно оскорбили, пригласив в гости и не позволив разграбить хозяев, поэтому, собрали большую орду и организовали рейд. Бароны собрали свои отряды, на помощь пришли светлые эльфы из Равенской долины и отряд королевской гвардии, отправленный из столицы. Всего собрали 1540 бойцов. После боя, от двух с половиной тысяч гуров осталось шестьсот. Прорываться в степь они решили через Черный лес. Королевская конница гнала их по пятам, но догнать смогла только благодаря заслону темных эльфов, который стоял насмерть. Отряды баронов, включая меня с Лири, в погоне не участвовали – мы отражали попытку прорыва еще одной орды, которая, то ли пыталась прийти на помощь первой, то ли разграбить наши земли, пока наши войска заняты в другом месте.
В итоге, гуров перебили всех, и в первой, и во второй орде. Оставшихся в живых раненых тщательно подлечили, а потом посадили на колья вдоль границы земель гуров. Сажали аккуратно, напоив стимуляторами, чтобы те еще, как минимум, пару суток смогли оглашать окрестности своими воплями. Так что, разведчики племен гуров успели подъехать и полюбоваться картиной маслом. Их поймали, но не казнили, а провели для них подробную экскурсию по самому большому на планете кол-центру и отпустили к своим.
А неделю спустя я застал Лири в слезах. На вопрос, что случилось, она показала на лежащее на столе письмо. Мирта - тетя Лири, вышедшая замуж за одного из вождей темных эльфов, сообщила, что ее дочь Акали, то есть, двоюродная сестра Лири, погибла в том страшном бою, когда двадцать темных эльфов остановили на узкой лесной дороге шесть сотен гуров и держали их до подхода королевской конницы.
…..
Ну и сон, подумал я, проснувшись, когда сэр Гоэш вошел в мою спальню с утренним докладом. Мой сенешаль хотел уже начать доклад, но я остановил его знаком.
- Погодите, сэр Гоэш.
- Что-то случилось?
- Сон. Мне приснился очень странный сон.
- Сон? Милорд верит в сны?
- Не во все. Но, друг мой, вы же знаете, наша наука подтвердила, что люди иногда действительно способны предвидеть будущие события. Такие сны очень отличаются от обычных и требуют осмысления.
- Вот как! Я помню, вы называли это опережающим отражением. Хотя, я все-равно не понимаю, если вы увидели событие, значит, оно, в каком-то смысле, произошло. А, раз так, как его можно изменить?
- Это то, что мы сами еще не до конца понимаем. Возможно, мы видим события, которые произошли в одном из параллельных миров, тогда в нашем мире мы можем выбрать другой ход событий. Но, возможно, мы видим одну из возможных линий вероятностей, которая еще не реализована. Это как электрон, который может вести себя как частица, а может, как волна, пролетая сквозь все щели одновременно.
- Простите, милорд. Это слишком сложно для меня. Просто поверю вам на слово. Итак, вы считаете, что увидели неблагоприятный вариант будущего?
- Думаю, да. Именно, неблагоприятный.
- И вы знаете, где произошло то, что вызвало последующую последовательность?
- Мне кажется, да.
- Милорд, раз так, вам надо все тщательно обдумать. В сегодняшнем утреннем докладе нет ничего срочного, все текущие вопросы я решу сам.
- Спасибо, сэр Гоэш!
Вот же чертовщина какая! А ведь как красиво получалось. Сильвано случайно гибнет на охоте и все мои проблемы решаются сами собой! Как говорил один мудрец: «проблема, которую можно решить деньгами, это таки не проблема, а расходы». Вот и я, заполучил самую чудесную девушку в мире, переведя проблему в расходы. И, собственно, почему я решил, что этот сценарий плох? Ни со мною, ни с Лири, в итоге, ничего плохого не случилось, и миссия наша не сорвалась. Много людей и эльфов погибло, я потерял друга, Лири – родича, и это очень печально. Но в этом мире стычки, конфликты и банальные нападения разбойников случаются постоянно. И нет гарантии, что при выборе другой версии будущего, не погибнет кто-то не менее близкий и важный для нас.
Рационально объяснить самому себе, чем плох увиденный мною вариант будущего, я так и не смог. Кроме одного: поскольку мое надсознание сделало такой явный акцент на письме и реакции на него Лориэль, мне придется сделать так, чтобы Лири не заплакала.
21. Аттракцион неслыханной щедрости. Земли вольных баронов, 3 мая 1912 г.
Вот уже больше двух недель прошло после того пира у дона Сильвано, на котором я увидел эльфийскую рабыню. Все это время я пытался выяснить как можно больше от этой девушке и выработать вменяемый план ее спасения. Для меня это стало одной из ближних приоритетных задач моей деятельности.
Конечно, мы, полевые историки – совсем не дон Кихоты, атакующие мельницы. Мы все отлично понимаем и про исторические процессы, и про роли масс и личности в истории. Понимаем, что пытаясь каждый раз исправить любую частную несправедливость этого мира по законам нашего, мы просто наломаем дров и сделаем еще хуже. Мальчик, которого уже помянутый мною дон Кихот спасал от побоев, тому свидетель.
Но, что уж тут скрывать, именно эта эльфийская девушка меня «зацепила», хоть нашу первую встречу никак нельзя было назвать романтичным знакомством. Кроме того, моя интуиция просто орала в голос о том, что я должен ее спасти и побыстрее… Кстати, когда я смог выяснить, что ее на самом деле зовут Лориэль, меня это уже даже не удивило.
А вот годный план операции никак не вырисовывался. Это в массовых фэнтези 20 века главный герой мог действовать напролом, не считаясь с последствиями, и всё само каким-то образом утрясалось. У человека 24 века чувство ответственности за свои действия и последствия вошли в подкорку – слишком горьким был опыт 20-21 веков, когда могущество новых технологий наложилось на менталитет, как элит, так и масс, не вышедший за пределы средневековых понятий.
Разведка с дрона, оснащенного мюонным сканером и биолокатором показала, что девушку держат в подземелье замка, что уже само по себе пытка для эльфов, которые жить не могут без солнечного света и свежего воздуха. Так что очевидная идея замаскировать похищение под разбойничий налет лопнула с треском. В подземелье так просто не попадешь, а попав, не выберешься. Я даже не стал пытаться выкупить девушку, поскольку был точно уверен, что Сильвано не отдаст такую «игрушку», а вот моя настойчивость может позже навести на меня подозрения. Нет, технически, я, конечно, мог прилететь на штурмовом гравилете, вынести стены замка из атомного дезинтегратора, оглушить охрану парализатором или газом, но с точки зрения местных жителей, исчезновение девушки с такими спецэффектами было бы явным колдовством. А подозрение в колдовстве было одним из постоянных факторов напряженности между людьми и эльфами. Так что, девушку вряд ли обрадовало бы, если бы за ее спасение пришлось заплатить поселением её родителей, сожженным добрыми, но испуганными вилланами, под командой разозленных баронов.
Самым «законным» способом была война. Ну как, «война» - скорее, стычка между двумя баронами с осадой замка, штурмом, резней, захватом кур и насилием над служанками (или наоборот) и разграблением сокровищницы. По средневековым понятиям, во всем этом нет ничего особенного – дело житейское. Правда, мне как чужаку, нужно было серьезное основание, чтобы обеспечить в такой войне хотя бы нейтралитет остальных баронов. Двум благородным донам начинать войну из-за рабыни неуместно. Нужен был серьезный повод, а Сильвано, хоть и не упускал возможности пустить мне шпильку в филейную часть, но делал он это так виртуозно, что предъявить ему серьезные претензии не было никакой возможности. Конечно, любая проблема решаема, но требует подготовки и времени. А Сильвано тем временем развлекался вовсю, каждый день девушки превращая в ад. В общем, я уже почти дозрел до прямого налета с высокотехнологическим оружием, пока он не замучил девушку и будь что будет.
Но тут Сильвано наконец собрался организовать давно обещанную оленью охоту и разослал приглашения соседям. На следующий день я, в сопровождении приличествующего эскорта воинов, собак и слуг (именно в таком порядке, в соответствии со статусом) отправился на охоту.
Охота удалась на славу – егеря Сильвано выследили большое стадо великолепных оленей, и благородные доны развлеклись вовсю. В ход шли и пики, и арбалеты, и арканы. Правда, произошел один неприятный инцидент, когда из кустов на дона Сильвано бросился кабан. Но, к счастью, мой арбалет был заряжен и впившийся в бок кабана арбалетный болт отвлек его, а в следующий момент, дон Сильвано, точным ударом копья, пробил кабану сердце.
Около трех дюжин оленей было убито и освежевано. Часть добычи было отправлено со слугами в замки участников охоты, остальные предназначались для пира, который, согласно обычаю, устраивал в своем замке дон, созвавший охоту. Так что, основная часть добычи и все доны снова отправились в замок благородного дона Сильвано.
Во дворе замка дона Сильвано уже были установлены большие столы – отдельно для донов, отдельно – для воинов. Так же, были поставлены большие кормушки для охотничьих собак. Слугам столов не полагалось – перехватят что-нибудь на ходу.
Одни слуги нанизывали освежеванных оленей целиком на вертела и жарили на больших кострах, разведенных рядом с замковой стеной. Другие обходили баронов с большими кувшинами вина, которое разливали в кубки тонкой работы, инкрустированные драгоценными камнями и золотом. Дружинникам кувшины и простые глиняные кружки поставили на столы – сами нальют. Слугам выкатили несколько бочонков с кислым пивом поплоше и повесили ковшики. По мере прожарки, слуги отрезали куски мяса от жарящихся туш и бегом, чтобы не остыло, разносили подносы. Конечно, из еды была не только свежая оленина. Столы были заставлены блюдами с различным мясом, колбасами, сырами, лепешками из муки тонкого помола, свежими овощами и фруктами.
Бароны ели и пили в три горла. Впрочем, как и всегда на пирах. За столами хвалились удачным ударом копья или арбалетным выстрелом, кинжалом эльфийской работы, резвостью коня, чутьем любимой гончей.
- Хвала вашему гончаку, дон Сильвано – громко объявил дон Грейм, подымая кубок – воистину, лучшего охотничьего пса не сыскать во всем Риаллоне. Как он вцепился прямо в горло вожаку оленьего стада! И пусть боги берегут его для вас, но жизнь охотничьей собаки полна случайностей. Такая достойная собака не должна исчезнуть, не оставив достойного потомства! И скажу вам не бахвалясь, у меня есть преотличная гончая сука, чтобы составить ему пару. В прошлом году она ощенилась восемью здоровыми щенками от моего Клыка. Двух я оставил себе, а остальных продал по сто монет за каждого! Щенки, разумеется, пополам!
- Благодарю вас, дон Грейм, за лестное предложение. Мы обсудим его позднее. А сейчас, предлагаю есть, пить и веселиться, не отвлекаясь на столь скучные материи, как деньги!
- Но вы правы, - продолжил дон Сильвано, - мой Дракон – заслужил награду. Слуги, положите ему в кормушку лучший кусок сырого оленьего мяса, они заслужили.
Тут он на мгновение задумался, а потом что-то шепнул слугам. Через несколько минут слуги вернулись, ведя с собой эльфийскую девушку. Бароны оживились, поняв, что сейчас будет какое-то новое развлечение. Моральные уроды всегда радуются возможности унизить, втоптать в грязь кого-то, кто лучше, красивее и чище их.
По взгляду, который она бросила на стол, было ясно, что ее не кормили, минимум пару дней. Но за стол её не повели, а повели к собачьим кормушкам. Там с девушки снова сорвали тряпье, кое-как прикрывавшее тело. На шею одели собачий ошейник с короткой цепью и привязали цепь к кормушке, так что девушка вынуждена была стать перед кормушкой на колени.
- А это – моя новая охотничья собака, - объявил дон Сильвано, - только она еще нуждается в хорошей дрессировке. Например, она пока не умеет есть из собачьей кормушки.
Доны заржали, а я мысленно прикидывал, что из знаменитого древнекитайского трактата о пытках и казнях я применю к дону Сильвано, когда он окажется у меня в руках.
- Вам не нравится зрелище, дон Алонсо? – внезапно окликнул меня Сильвано.
«Осторожнее, Глеб, - приказал я сам себе, - он в своем праве, а бессильным гневом ты девушке не поможешь»
 - Я просто поражен вашей изобретательностью, дон Сильвано, но, не сочтите за обиду, я немного обескуражен столь небрежным использованием редкой и ценной рабыни.
- Вы еще очень молоды, дон Алонсо, - ответил Сильвано, - молоды и романтичны. Поэтому в каждой смазливой девчонке вы ищете идеальную любовь, о которой нам поют трубадуры. С годами вы убедитесь, что все бабы, в сущности, одинаковы. И любая из них надоедает. Даже эльфийская девка может надоесть.
Тут он задумался на мгновение и продолжил.
- А знаете, дон Алонсо, вы сегодня мне помогли завалить этого кабана, поэтому, и я хочу сделать вам что-то дружественно-приятное. В конце концов, вы в наших краях один, чужой, может быть, вы вообще здесь ненадолго. Я очень хочу, чтобы у вас остались добрые воспоминания о нашем гостеприимстве. Вот хотите, я прямо сейчас вам её подарю? Я же вижу, эта девка вас привлекает. Честное слово, мне она уже наскучила, а вам обладание ею поможет побыстрее избавиться от юношеских иллюзий.
Да уж, судя по его роже, подарочек, с подвохом, а может, и не с одним. С одной стороны, это же тот шанс, который я так напряженно искал. Другого такого мне, точно, больше не представится. Да и отказываться от предложения – показать себя полным невежей.
Но принятие такого дара мою репутацию не повысит. Девушка-то, с точки зрения местных нравов, даже для рабыни опозорена дальше некуда. Так что оставить ее у себя я могу только в качестве презренной рабыни. А реши я, например, на ней жениться, доны начнут насмехаться мне в лицо. После такого мне останется только уезжать отсюда, на что Сильвано совершенно прозрачно намекает.
А девушка на секунду вскидывает голову и бросает на меня взгляд, в котором смесь надежды и безнадежности. Не верит она в свое спасение, но очень хочет поверить. А раз так, черт с ними, с донами и их понятиями о репутации. Буду решать проблемы по мере поступления, а сейчас надо хватать возникший шанс спасти девушку от этого маньяка».
- Дон Сильвано, вы поистине щедры и проницательны, эта рабыня мне, в самом деле, приглянулась, но я даже не пытался вас просить её продать мне, поскольку был уверен, что вы не захотите её отдавать!
- А я взял и подарил её вам, вот такой я щедрый! – дон Сильвано расхохотался во все горло.
- Только есть одно условие, при котором эта рабыня станет вашей! Мне пришла в голову замечательная шутка, которая отлично нас развлечет, но мне нужна ваша помощь. Согласны?
А вот и второй подвох. Что же эта скотина могла придумать? Убить и отдать мне мертвое тело? - Нет, даже для Сильвано, это слишком. Не потому, что в нем есть что-то человеческое, просто это - «не по понятиям». Унизить ее? Но куда же дальше? Искалечить? К примеру, протащить, привязав к лошади, до моего замка. Вот это, пожалуй, на него похоже. С другой стороны, у меня в аптечке мощнейшие стимуляторы - живой я её до замка довезу в любом состоянии, а в замке у меня установлен полный мобильный госпиталь по стандарту кораблей дальней разведки. Так что, даже если Сильвано прикажет её четвертовать, я смогу провести ей полную регенерацию. Хотя, конечно, все это на словах так просто. Чем тяжелее повреждения, тем дольше и труднее вылечить. Да и страшные мучения во время экзекуции, которые ей придется пережить, никуда не денутся. Но если сегодня я оставлю её Сильвано, пока я буду составлять более подходящий план, он её просто запытает до смерти.
Бросаю быстрый взгляд на девушку. Она, в то же мгновение, смотрит на меня, взгляды встречаются. Обычно, эмпатия такого уровня вырабатывается месяцами при близком общении, и очень редко возникает спонтанно так быстро. У нас с ней возникла еще при первой встрече. Мимолетный взгляд и я ясно услышал: «соглашайся на что угодно, я пойму и приму, только увези меня отсюда».
- Разумеется, дон Сильвано, я буду рад вам помочь! Тем более, я уверен, вы снова придумали что-то оригинальное.
- Что ж, тогда, - он делает знак слугам.
Девушку отвязывают от кормушки, но ошейник не снимают. Ей обвязывают кисти рук двумя веревками. Одну Сильвано протягивает мне, другую оставляет у себя.
- Можете везти ваш подарок домой. А мы проводим вас до вашего замка. Мы с вами поскачем рядом, привязав веревки к седлам, а она побежит за нами. А чтобы ей было легче бежать, мои слуги, - он кивает на двух верзил с лицами имбецилов, будут подгонять её плетями. Как вам мой план?
- Поистине, дон Сильвано, вы умеете придумывать развлечения столь же изысканные, как и остроумные!
Своим людям я сразу дал команду быть готовыми, так что мне оставалось только вскочить на своего коня и отправится в путь. Чертов хитрец Сильвано навязался со всеми баронами мне в эскорт, так что придется ехать до конца. Да еще, эта скотина сразу пустил коня быстрой рысью (хорошо, хоть не в галоп) с криком «кто последний, тот эльф». За нами поскакали верзилы с плетями, потом, благородные доны, за ними – солдаты и слуги. До моего замка от замка Сильвано таким темпом было часа два с небольшим.
Перед самым замком я остановил коня и, пока открывали ворота, в самых изысканных выражениях поблагодарил дона Сильвано за гостеприимство, а остальных донов – за почетный эскорт и пообещал недели через две позвать всю компанию на пир. Тем самым, я сразу пресек возможную попытку донов навязаться ко мне в гости немедленно.
Въехав в замок, я приказал немедленно закрыть ворота и принести носилки. Соскочив с седла, я едва успел подхватить девушку, которая потеряла сознание и начала падать. За время пути она получила не меньше ста пятидесяти ударов плетями, притом, что люди на средневековых экзекуциях умирали и от пятидесяти. Вся задняя сторона тела была одной сплошной кровавой раной.
Слуги отнесли девушку в комнату, отделявшую внешнюю часть замка от внутренних покоев, куда вход непосвященным был запрещен. Как только дверь за ними закрылась, я вызвал медицинские гравиносилки, подхватившие девушку и быстро перенесшие ее в помещение госпиталя. Умная машина аккуратно сделала первичную обработку, открылась крышка «саркофага» и тело девушки полностью погрузилось в регенерирующую жидкость.
Крышка захлопнулась. Через три с половиной минуты на экране регенератора появилась подробная таблица отчета, и я выдохнул. Повреждения, не только сегодняшние, но и от прошлых «развлечений» были довольно серьезные для человека 21 века, который, минимум, остался бы калекой до конца жизни. Но медицине 24 века и гораздо более сложные случаю поддаются полному исцелению. Тем более, когда речь идет об эльфах, а умная диагностическая система уже обнаружила и отметила аномально быструю собственную регенеративную способность эльфы. Впрочем, как следовало из анализа, на собственных возможностях, исцеление у нее заняло бы не менее месяца, а то и два и не факт, что восстановление было бы полным. Долгое пребывание в подземелье дона Сильвано и то, что с ней там делали, изрядно разбалансировало её организм, включая способности к регенерации.
С нашей Земной техникой я рассчитывал увидеть ее совсем здоровой телесно уже через четыре дня. Ну а когда заживет её душевная боль, это уже более зависело от меня.
22. Солдатские сплетни. Замок барона Алонсо.
- А что дяденька, - спросил молодой латник степенного десятника, - девчонка то помрет?
- А что ей помирать-то, - десятник пожал плечами, - наш господин барон её живо на ноги поставит.
- А правда, - латник понизил голос до шепота, - что господин барон… того, эта… вроде как колдун.
- Дурень ты, - беззлобно ответил десятник, - ты что не знаешь, колдуны в лесной глуши живут, зелья из жаб в котлах варят. А ты хоть раз видел, чтобы наш господин барон когда жаб варил?
- А еще говорят, господин барон у эльфов всякой премудрости учился и даже сам – эльф, только тайный.
- Это кто такое говорит? Вот же ж узнаю, помело, что вместо языка, оторву, - десятник внезапно рассердился, - И вообще, вот ты есть кто?
- Митюха!
- Опять дурень! Я не про имя, а про суть назначения твоего спрашиваю! Ты есть латник господина барона! Так?
- Так, дяденька…
- А раз так, то ты должен господину барону служить верой и правдой, голову за него сложить, ежели понадобится, лишнего не болтать и другим не позволять! Ишь, напридумывали.
- Так я ж только вас спросил, а так – ни-ни!
- Ну, хоть на это ума хватило, сперва меня спросить! - Десятник смягчился. – Ладно, скажу тебе, что сам думаю. Про эльфов – ерунда. Они, конечно, кузнецы знатные, травки там всякие знают, опять же, живучие очень. Да только эльфам до нашего господина барона далеко. Я так меркую, наш господин барон нездешний. Не из Империи.
- А откуда же он, дяденька?
- Ты про Землю богов-то слыхивал?
- А как же! Только ж это всё сказки!
- Что-то сказки, а что-то и не сказки. Эльфы, говорят, тоже там когда-то жили, там-то всему и научились. Только их то ли изгнали за прегрешения, то ли они сами от скуки ушли.
- А наш господин барон как же?
- А вот так! Говорят, боги, что там живут, хотят, чтобы у нас все было не так, как есть.
- Это как же?
- Ну, чтоб люди по-справедливости жили, чтоб богачи не были такими жадными, а бедняки завистливыми, чтоб не убивали друг друга, не подличали, в общем, все как святые отшельники учат.
- А если они боги, что ж они сразу так не сделают?
- Ишь, как у тебя просто. Вот, к примеру, ты врага в плен взял. Связал его, он тебя теперь ножиком пырнуть не сможет. Стал ли он тебе другом?
- Нет дяденька, он же, как только развяжется, опять меня прирезать захочет.
- То-то и оно! Не хотят боги силком нас заставлять, хотят, чтоб мы сами осознали, как правильно жить надо. Но и бросать нас совсем не хотят. Потому шлют сюда своих посланников – а те богам и сообщают, мол, людишки всё ещё как были сволочью, так и остались. А боги им – а вы им чутка помогите, когда можно. Вот так как-то!
- Ну ты дядя и напридумал, – вмешался в разговор еще один молодой латник. Рази ж наш господин барон похож на святого отшельника? Девку эту прошлый раз вместе со всеми драл, да и в коня так припустил, что она чуть концы не отдала! Бароны – они все одинаковые, простого человека не жалеют!
- Все, да не все! – опять рассердился десятник – Наш барон не таков, как другие. А ты еще в деле настоящем с ним ни разу не был, чтоб с плеча рубить. Что до девки, так раз господин барон сделал так, а не иначе, значит у него резон был. Девку то он у барона Сильваны увез. Вот тот, да! Не то что не жалеет, страсть как любит людей помучить, ну да боги пусть его за это судят! А наше дело маленькое – что наш господин барон скажет, исполнять не раздумывая!
23. Хочу всегда быть с тобою. Замок барона Алонсо. Четыре дня спустя.
Она открыла глаза. Комната была ярко освещена утренним солнцем. Окно закрыто, так что в комнату не долетало ни звука со двора замка. Воздух был свеж и пах луговыми травами, что для замков было не обычно. Легкая шелковая простыня приятно холодила тело. Одежды на ней не было. Она откинула простыню, опустила босые ноги на пол. Пол был покрыт каким-то мягким, приятным на ощупь материалом. Встала. Сделала несколько неуверенных шагов. Подошла к зеркалу. Придирчиво осмотрелась и не нашла на теле никаких изъянов. Удивилась сама, откуда на её теле должны появиться изъяны и воспоминания о последних месяцах нахлынули разом. А с ними – страх. Она метнулась к окну, выглянула – нет, это не тот двор, не замок жуткого барона Сильвано. Прислушалась к внутреннему чувству – почувствовала только покой и доброжелательное внимание. Аура в этом замке была совсем не похожа на тяжелую атмосферу замка дона Сильвано. А еще, почувствовала, что кто-то идет сюда. На мгновение растерялась. Не то чтобы нагота была в этом обществе недопустимой, тем более, для эльфы, но все же, хотелось встретить посетителя в подобающем виде. Открыла шкафчик возле постели – там висело несколько легких халатиков. Не парадное платье, но хоть что-то. Поспешно оделась и тут же в дверь негромко стукнули, а затем дверь открылась.
- Доброе утро! – голос был теплый, доброжелательный и сам появившийся в дверях человек, казалось, излучал тепло.
- Доброе утро … - она опустилась на колени, - мой господин.
- В моем замке нет рабов. Дружинники и слуги приносят мне клятву верности, но они не рабы. И вы не рабыня, с того момента, как оказались в моем замке. И никогда ей больше не будете, это я вам обещаю. Поэтому, встаньте и давайте попробуем снова. Итак, доброе утро, сударыня!
- Доброе утро … - начала она, замялась, и продолжила неуверенно, - барон Алонсо.
- Да, Гирео Алонсо - так меня здесь называют. – улыбка была мягкая и она тоже улыбнулась, сама себе не отдавая отчет, чему улыбается. Просто, впервые за столько дней, ей было уютно и спокойно. - Ваше имя мне известно, но я прошу вас представиться, как будто я его не знаю.
- Лориэль, дочь Паллиона, главы Светлых эльфов Равенской долины.
- У вас очень красивое имя, Лориэль. И сами вы очень красивая девушка – и сразу, без паузы – Я пришел пригласить вас на завтрак, но, наверное, вам нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок и одеться.
- Если можно, барон Алонсо, дайте мне всего четверть часа и мне нужно – тут она внезапно густо покраснела и запнулась.
- Я понял. К сожалению, по причинам, о которых я обязательно расскажу, но позже, в этой части замка нет ни слуг, ни горничных. Поэтому, роль догадливого слуги придется сыграть мне.
При этих словах она хихикнула и бросила на меня взгляд, в котором смех был смешан со смущением.
Я провел ее к туалетной комнате, вполне современно оборудованной по стандартам моего времени, и показал, как пользоваться душем, умывальником и туалетом. С зубной щеткой, мылом и прочими мелочами она разобралась сама – эльфы в этом отношении весьма продвинуты и их собственный быт близок к стандартам передовых стран начала 20-го века на нашей Земле. Сантехника 24 века, не сильно, на самом деле, отличающаяся от сантехники века 20-го, Лориэль удивила, но не сама по себе, а только своим нетипичным местонахождением в человеческом замке. Обычно бароны не столь привержены чистоте, чтобы заморачиваться сложной и дорогой системой подачи и подогрева воды. Ведь можно и в лохани поплескаться. А что касается эльфов, то применяемые ими технологии – это эльфийский секрет, точнее, реликт древних знаний.
- Я сейчас отойду и вернусь через час. Когда выйдете из туалетной комнаты, одежду, туфли и украшения найдете здесь, - я распахнул раздвижные дверцы большого гардероба. – Не знаю, насколько это соответствует вашим предпочтениям, но для начала, надеюсь, что-то себе подберете.
Лориель подождала, пока за бароном закроется дверь, потом занялась своим утренним туалетом. Не то, чтобы ее тело нуждалось в душе – она проснулась в постели совершенно чистой. Но после этих месяцев в подземелье, в грязи, она не могла отказать себе в удовольствии помыться еще раз. Из душа она вышла с восхитительным ощущением чистоты и свежести, хотя и немного озадаченная. Все-таки, что-то с этим душем было не так. Но времени размышлять сейчас не было. Остановилась перед раскрытым гардеробом и задумалась. Здесь был довольно большой набор одежды на любой вкус – пышные, с кружевами, платья баронесс, простые по крою, но очень дорогих тканей платья благородных донн Срединной империи, эльфийские платья разных стилей. После недолгого колебания она одела нарядное эльфийское платье белого цвета с золотым шитьем. Платье напоминало кроем наряды древнего Крита и состояло из длинной юбки и корсажа, оставляющего грудь почти полностью открытой. Голову украсил подходящий обруч из золота и белого жемчуга, найденный среди других драгоценных аксессуаров в небольшом комодике в углу гардероба. Внизу на полочках стояли туфельки необычного для неё кроя, но удивительно удобно сидящие на ноге. Она без труда подобрала подходящую пару.
Лориэль подошла к большому зеркалу, еще раз внимательно осмотрела себя. Образ явно был не закончен. Девушка вернулась к комодику и начала рыться в содержимом его полочек. Торжествующий возглас отметил удачу – вот то, что нужно. Лориэль одела на шею золотую цепочку с большой белой жемчужиной грушевидной формы. Обернулась к двери. До часа оставалось еще 2 минуты.
Я открыл дверь и замер. У Сильвано я видел красивую и гордую, но униженную и втоптанную в грязь девушку, полчаса назад я видел красивую, но смущенную девушку, в простом халатике теперь передо мною предстала настоящая прекрасная эльфийская принцесса во всем блеске.
- Лориэль вы… вы знаете, что вы – самая красивая девушка, которую я когда-либо видел!
Она улыбнулась замечательной открытой улыбкой счастливого человека.
- Я рада, что вам понравился мой наряд.
- Мне нравитесь вы, но, надо сказать, этот наряд на вас смотрится великолепно. – Я подал ей руку, и мы пошли в комнату для завтраков (а вы как думали, ведь не могут же благородные доны завтракать, обедать и ужинать в одном и том же помещении).
Только оказавшись за столом, Лориэль поняла, как голодна. Несколько месяцев её кормили скудными подачками. А последние четыре дня она вовсе не ела, поскольку при регенерации используется внешнее питание. Теперь же организм требовал настоящей еды. И кстати, вопреки представлениям авторов фэнтези, эльфы не питаются нектаром цветов и даже не питаются одними хлебом и медом. Жаркое они тоже вполне уважают. Блюда были для Лориэль не совсем привычные, но все ей очень понравились.
Я с удовольствием наблюдал, как она ест. По манере еды можно много сказать о человеке. Несмотря на то, что она проголодалась, несмотря на месяцы недоедания, она ела с аппетитом, но совершенно без жадности. Не хватала все подряд, но понемножку попробовала от каждого блюда. Это очень тонкий баланс, который трудно соблюсти, если ты его не чувствуешь внутренне. Это то, что называется, внутреннее благородство, которое не всегда совпадает с происхождением.
А еще, я откровенно её любовался. Лориэль, к моей радости, это совсем не смущало.
Во-первых, у эльфов любование красотой тела не считается неприличным. Скорее наоборот, бегающий взгляд, отвод глаз у них считается признаком нечистых намерений. А во-вторых, я ясно видел, что ей нравится то, что она мне нравится.
- Дон Алонсо, вы позволите задать вам вопрос?
- Конечно!
- Так всё-таки, что вы собираетесь со мной делать?
- Прежде всего, я хотел бы услышать от вас самой, что хотите вы. Если вы хотите поскорее увидеть родных, я завтра же отправлю вас домой, а здесь объявлю, что вы умерли. Но юридически, вы так и останетесь рабыней, и ваши родители должны будут прятать вас от чужих глаз. Если вы обождете, можно будет заключить фиктивную сделку с вашим отцом. Разумеется, я не возьму с него денег, но формально, он вас выкупит, и вы вернетесь домой легально, правда, как домашняя рабыня.
- Дон Алонсо! – из глаз у неё вдруг брызнули слезы, - вы вправду хотите, чтобы я уехала из вашего замка?
- Нет, я очень не хочу, чтобы вы уехали. Я очень хочу, чтобы вы остались здесь со мной. Но я не хочу заставлять вас оставаться со мной.
Она встала, подошла ко мне, и вдруг села мне на колени, обвив руками шею. Наклонила голову к моему уху и прошептала: «я хочу быть с тобой, всегда!».
- Я люблю тебя с самого первого момента, когда ты подошел ко мне, и мы встретились взглядами. Мне было страшно стыдно и больно, это был один из двух самых ужасных моментов моей жизни, но там был ты. Я выжила благодаря тебе. Потом, когда меня насиловали, я зажмуривалась и представляла, что мы с тобой любим друг друга и я забывалась в своих мечтах. А твой шепот «держись девочка» - только из-за него я не заставила себя умереть в подземелье. Я знала, раньше или позже ты вырвешь меня из рук Сильвано.
Пожалуй, описание следующего получаса я опущу. Это – для нас двоих.
Когда мы отдышались, она сказала:
- По закону, теперь я твоя рабыня. Если хочешь, я так ей и останусь! Я не боюсь быть полностью в твоей власти!
Я улыбнулся:
- Лориэль, ощущение полной власти над любимой иногда возбуждает мужчину, но, поверь, мне гораздо более приятно будет чувствовать, что меня искренне и горячо любит свободная девушка, по своему свободному выбору. А если тебе захочется когда-либо почувствовать себя беспомощной во власти любимого мужчины – скажи и мы с тобой потренируемся в древнем искусстве одного народа, которое называется «шибари» или искусство связывания пленников.
Снова прозвучал короткий мелодичный смех и на меня поднялись сияющие глаза.
- А твое рабство … давай с этим покончим прямо сейчас, - я посмотрел на себя, - даже не надевая штанов.
На этот раз, уже не короткий смешок, а задорный заливистый смех. «А девочка-то совсем оттаяла» - подумал я, а вслух произнес:
- Насколько я изучил людские законы и обычаи, я не могу просто так объявить тебя свободной. Вернее, могу, но только в пределах моего замка, где я – полновластный хозяин и могу считать кого угодно, хоть бы и раба, свободным человеком. Свобода птички в клетке. А за пределами Замка действует принятый всеми человеческими государствами и признаваемый эльфами Кодекс короля Рема IV Законодателя. В кодексе есть законы, определяющие попадание свободного в рабство, но нет законов, освобождающих из рабства. Так что раба можно купить, подарить, можно выкупить близкого человека, и он вернется в твой дом и будет жить свободно, но по закону станет твоим домашним рабом. А вот просто отпустить на свободу нельзя. Но законы кодекса имеют разную силу – одни важнее других. Если к чему-то можно применить несколько противоречащих законов, то выбирается только один, самый важный. В кодексе расставлен табель, какой закон за каким следует. Одним из самых важных, является закон вассалитета. Понимаешь?
- Значит, если твой раб даст тебе клятву вассальной верности, то она важнее закона, по которому его объявили рабом. Но ведь вассалитет – это для воинов - мужчин. У эльфов девушки тоже умеют держать оружие в руках, но об эльфийских девушках в законе ничего не сказано.
- Есть еще одна категория, приравненная Кодексом к вассалам – это наложницы.
- Наложницы?
- Да. По кодексу, наложница - вовсе не рабыня, полученная в уплату долга. 
- Я знаю. Когда я читала Кодекс, я удивилась, что наложница равна вассалу. Я думала, наложницы относятся к слугам.
- Ну, требования то к вассалам и наложницам примерно одинаковы – личная преданность и искреннее усердие, притом, должна быть самостоятельность в принятии решений, лишь бы они были на благо сеньора. Это совсем не то, что просто услужливый и послушный слуга. Кстати, по Кодексу, наложница со временем может и вовсе стать благородной дамой.
- Как это? Я не знала.
- В кодексе написано:
«Ежели у наложницы родится дитя от благородного человека, мужеска ли, женска ли полу, то благородный человек может поступить с тем дитем и матерью одним из двух способов:
либо не признать дитя своим, однако же, дать ему содержание до взрослости. Дите сие не наследует титла и земель благородного родителя, однак же растет свободным и благородным и имя яго следует употреблять с титлом дон. Мать притом остается в прежнем звании.
либо признать дитя своим родным, и растить в доме своем и передать ему титла и земли свое. А как признает дитя своим благородный человек, должен, следом ввести мать его в дом свой по другому разу, теперь законной женой. И жена с того момента обретает ненаследный титл благародного мужа своего».
- Откуда ты это все узнал? Я же тоже изучала Кодекс в школе, но не помню там таких важных подробностей!
- Ты читала широко распространенный Малый Кодекс – там только четверть самых важных статей. А я, пока ты лечилась четыре дня, разбирался с юридическими закорючками Полного Кодекса. Оригинал его хранится в столице Срединной империи, а списки можно пересчитать по пальцам. Один список есть как у меня в замке.
Помолчали, она водила пальцем по столешнице, потом шепотом спросила.
- А ты правда, хотел бы иметь детей от меня?
Я обнял её плечи, и тоже сказал на ушко шепотом:
- У нас с тобой обязательно будут замечательные умные и красивые дети.
А потом, сам немного смутившись, добавил:
- Пожалуй, нам все же надо привести в приличный вид одежду и выйти к людям.
Кое-как приведя себя в более-менее приличный вид, мы вышли на галерею, возвышавшуюся над внутренним двором замка, где были встречены приветственными криками латников и слуг.
Сенешаль подал мне меч и я, держа в руке обнаженный меч (клятва на мече священна), торжественно объявил, что Лориэль, дочь Паллиона, главы Светлых эльфов Равенской долины, взята мною в наложницы и что, согласно Кодекса короля Рема IV Законодателя буде родятся у нее дети от меня, я признаю детей своими, а Лориэль – законной женой и баронессой. После чего, Лориэль стала передо мной на одно колено и повторила следом за мной текст вассальной клятвы наложницы, а я принес ей встречную клятву с перечислением обязательств сюзерена перед вассалом. После чего, сенешаль отрезал у нас по пряди волос, смешал их в чаше с мелкими опилками и поджег. Огонь сжег все дочиста, а поднявшийся к небу дым нерушимо утвердил наши клятвы перед богами и людьми. Кстати, согласно Кодексу, любой, кто силой или хитростью заставит поклявшихся нарушить клятву, также является клятвопреступником и может быть объявлен вне закона.
После чего, с сознанием выполненного долга мы удалились в закрытую часть замка. Перед тем я предупредил Сенешаля, что беспокоить меня можно только в двух случаях: либо сам Император явится сюда и потребует меня предстать пред свои очи, либо замок подвергнется нападению и враг будет уже на стенах.
Придя в личные покои, мы, как писал в одном юмористическом рассказе писатель Аверченко, «бросились в объятия друг друга и все завертелось».
….
Спустя некоторое время:
- Дон Алонсо!
- Лориэль, тебе самой не смешно это официальное обращение «дон Алонсо» с учетом того, чем мы сейчас занимаемся?
В следующий момент мы оба хохочем. Наконец, отсмеявшись, она вдруг становится серьезной, смотрит глаза в глаза и спрашивает:
- Ты сказал, что под этим именем тебя знают здесь. Значит, у тебя есть и другое имя? Или это – тайна?
- Тайна, но не от тебя, Лориэль. В другом месте, очень далеко, меня называют «Глеб», Глеб Ветров.
- Глеб Ветров – странное имя, но звучит красиво. А что оно обозначает?
- «Глеб» - это очень древнее имя. Происходит от слова «Хлеб». А Ветров – это от слова «ветер».
- Чудесно! Глеб, ты здесь один, далеко от своих, ты, наверное, иногда тоскуешь по ним. Тебе будет приятно, если наедине я буду называть тебя настоящим именем.
- Это будет замечательно!
Она приникает своими губами к моим и снова «все завертелось».
….
Последующие несколько дней ничем принципиально не отличались от предыдущего. Кроме того, что она все-таки упросила меня показать ей искусство шибари. И мне пришлось вспоминать инструкции из случайно читанного много лет назад древнего японского трактата, чтобы правильно обвязать её красной шелковой лентой с бантом, а потом … ну вы понимаете: и снова «все завертелось».
24. Солдатские сплетни. Замок барона Алонсо.
- А что дяденька, - обратился молодой латник к степенному десятнику, - девчонка то жива!
- А чего ж ей не жить, когда сам господин барон за лечение взялся. Только смотри, была девчонка, а теперь она наложница господина барона!
- Па-адумаешь, наложница. Много чести. – протянул еще один из латников.
- А то и много,  – отозвался десятник, - ты что, олух, не слышал, что господин барон объявил? Как родит она господину барону наследника, так он ее баронессой и сделает. Так что сразу привыкайте к ней со всем уважением.
- Ох ты, – молодой латник аж побледнел от испуга, - она ж нас теперь со свету сживет, раз мы видели, как её барон Сильвано привечал.
- Вот и не болтай о госпоже лишнего! А не то тебе сам господин барон язык-то укоротит. – десятник помолчал, потом добавил, - А насчет госпожи баронессы, не боись. Обходила она тут, с каждым, кого увидела, парой слов перекинулась. Вижу, сердце у нее доброе.
25. Коварный план. Замок барона Алонсо, 17 мая 1912 г.
Она вошла в кабинет, прекрасная и улыбающаяся. Я сидел перед компьютером с последними донесениями систем электронной разведки в замке дона Сильвано, в руках у меня было письмо дона Таку. Новости были пренеприятные. Она сразу поняла, что что-то не так. Подошла, села на ручку кресла, обняла за шею.
- Я могу тебе помочь?
- Есть неприятные новости и, боюсь, без твоего участия, действительно не обойтись. Завтра ко мне на пир собирается орава донов во главе с доном Сильвано. Вряд ли тебе будет приятно их видеть. Они приедут, чтобы вдоволь посмеяться над молокососом, который втюрился в рабыню… – я замялся, не желая напоминать ей о самых мерзких днях её жизни. 
- над которой они глумились. За меня не волнуйся, ты рядом, а их насмешки я переживу. Но ты, если они увидят, что ты сделал меня наложницей, это еще больше повредит твоей репутации. Давай я оденусь и буду вести себя как рабыня?
- Нет это плохая идея. Даже, очень плохая идея. Видишь ли, Сильвано объявил, что это всё это была шутка и он не подарил, а одолжил тебя мне.
- А кодекс?
Она напряглась, в глазах мелькнул страх. Я погладил её руку.
- Не бойся, я тебя в любом случае никому не отдам, но лучше сделать это, не навредив делу. Кодекс, конечно, имеет приоритет, но, с другой стороны, я ведь не имел права принимать вассальную клятву чужой рабыни. А с третьей стороны, клятва уже принесена и нарушить её тоже нельзя. Получается такая коллизия, когда оба решения плохи: отдать тебя, значит нарушить клятвы, не отдать, значит похитить чужую собственность. И то и то опозорит мою честь навсегда.
- Так что же делать? – потерянно спросила она.
- Лучший способ решить неразрешимую дилемму, это просто отказаться выбирать одно из двух и найти третье решение.
- И ты его нашел?
- Конечно! Виру за случайно убитого или уведенного раба никто не отменял. Я предложу Сильвано виру за тебя.
- А он согласится?
- Думаю, да. Вира будет ну очень большой. Его жадность заставит его принять. Тем более, что, уплатив несусветную цену за рабыню, я опять покажу себя незрелым молокососом, так что Сильвано убьет сразу двух зайцев. Ну, или он так подумает.
- А на самом деле?
- На самом деле, нам надо повернуть ситуацию в свою пользу. Сможешь ли ты сделать для меня одно очень трудное дело?
- Для тебя я сделаю все, что скажешь!
- Неудивительно, что мужчин людей так привлекают эльфийские девушки. Идеальные пропорции тела, взгляд и улыбка, манера двигаться, от этого у любого мужчины скулы сводит.
Лукаво-кокетливый взгляд, короткий мелодичный смех:
- И у тебя, любимый, от меня скулы сводит?
- И еще как. – еще один такой кокетливый взгляд, чувствую, опять все завертится. – Вот я и хочу тебя спросить, сможешь выйти завтра к гостям так, чтобы у них штаны лопнули?
Секундное замешательство, потом она расхохоталась.
- Могу, любимый, но разве это может помочь?
- Да, это действительно поможет, поверь!
- Тогда сделаю. – её губки у самого моего уха, в глазах веселые чертики – и умоляю, мой господин, одень завтра штаны покрепче.
26. Благородные гости. Замок барона Алонсо, 18 мая 1912 г.
Десятка два донов расселись на скамьях перед столами в зале для пиров. Их слугам, разумеется, поставили угощение в столовой для слуг. Я тщательно делал вид, что не вижу переглядов, перемигиваний и подхихикиваний благородных донов. Только дон Таку на попытки нашептать ему на ухо очередную «остроту» про «этого молокососа дона Алонсо», кривился, как от прокисшего вина и отстранялся.
Поднимаю кубок и возглашаю тост за здоровье гостей, традиционно выражаю надежду что гости смогут приятно провести время под крышей этого замка.
- Легко предлагать гостеприимство за чужой счет – раздался вдруг голос дона Липара, - сидя в замке, которым должен был владеть я.
Доны зашушукались, некоторые недоумевали, что означает эта речь.
- Вы обвиняете меня в краже вашего имущества, дон Липар, - опустив температуру своего голоса градусов на 15 ниже абсолютного нуля, спросил я.
- Нет, что вы дон Алонсо, я не отрицаю, что мой кузен законно продал вам этот замок и вы ему заплатили должную сумму. Я просто досадую на своего слабоумного родственника, на его глупость. Уж ежели он спятил и пожелал странного, так пусть и уезжал бы себе, куда глаза глядят, но он должен был оставить добро родне, которая распорядилась бы им наилучшим образом.
Когда-то я попросил дона Таку сказать, что он думает о Липаре. «Друг мой, - ответил дон Таку, - я могу сказать, что я бы совершенно не стал беспокоится, если бы Липар объявил мне войну, ибо он труслив. Но я бы не хотел обнаружить дона Липара своим союзником, стоящим рядом со мной в бою, ибо он подл и любит наносить удар в спину».
- А что это за история, спросил кто-то из молодых донов.
- Нет никакой истории, - огрызнулся Липар, - обычная глупость. Вот что бывает с теми, кому в детстве слишком много глупых сказок няня рассказывала.
- Полагаю, дон Липар, что молодым донам будет поучительно услышать эту историю и, если благородные доны не возражают, я охотно расскажу её.
Доны произвели неопределенные взмахи руками, занятыми кружками и кусками мяса, мол, валяй, «бухти, как космические корабли бороздят просторы большого театра».
- Итак, благородные доны, все мы в детстве слышали сказки о таинственной стране, которая называется Земля Богов. Там «под управлением мудрецов по справедливым законам, установленным богами, люди живут, не зная горя и болезней, там нет бедняков и любой крестьянин богаче самого богатого дона». Добрая сказка, которую для увеселения и спокойного сна детям на ночь рассказывает няня. Однако же, есть и такие, кто верит, что Земля Богов существует на самом деле и туда даже можно попасть, если только знать правильную дорогу. В местности, где я вырос, рассказывают сказку о пропуске в Землю Богов. Якобы, находит то один, то другой книжицу, а в ней подробно описано, как добраться до Земли Богов – куда, как и на чем отправляться, чем запастись.
- Дон Рамиру, владевший ранее этим замком, верил в реальность Земли Богов. Более того, он говорил, что нашел такую книжицу – пропуск, спрятанную где-то в подземельях этого замка.
- Прям-таки нашел. А может, это вы и подсунули эту книжку моему слабоумному кузену?
- Помилуйте, дон Липар. Я в ваши края приехал менее года назад, а дон Рамиру, как мне рассказывали, уж года три как начал готовить свой поход. Я потому и явился к дону Рамиру, что дошли до меня слухи о продаже замка.
- А вы сами видели ту книжицу?
- Нет, дон Риу, сам не видел. Старые легенды говорят, что книжку эту, нашедший её, не должен никому показывать. Ибо кто получил книгу, тот позван богами. Но дон Рамиру охотно пересказывал некоторые тексты из нее.
- Все-таки, странно, почему дон Рамиру продал замок именно вам? Мог ведь предложить кому-то поближе?
- Дон Рамиру говорил мне, что два года искал покупателя, но желающих заплатить назначенную цену не находилось. Все-таки, три осла, груженых золотом!
- Черт! Три осла золота! И где оно? Ладно, пусть он не захотел отдать замок родственнику, пусть продал на сторону, какого черта он забрал с собой все эти деньги. Зачем ему деньги в земле богов? – дон Липар аж позеленел от злости.
- Дон Рамиру говорил мне, что путь до Земли богов долог и труден. В той книге было написано, что желающий попасть на Землю богов, должен сначала найти тайный город корабелов. Искать его надо за самыми глухими и непроходимыми лесами эльфов. В том городе нужно будет попросить корабелов построить корабль из чистого серебра, способный обогнать солнечный луч.
- Ха, - дон Грейм стукнул кубком о стол, - если все так и есть, то неудивительно, что ему понадобилось столько золота.
- Так или не совсем так, ясно, что путь неблизкий и неизвестно, что может понадобиться. Отправляйся я неведомо куда, я бы тоже взял столько золота, сколько мог бы увезти! – это уже дон Кнат.
- Выходит, ваш кузен, наоборот, поступил весьма благоразумно и предусмотрительно! – это уже дон Таку подколол дона Липара, который открывал рот, но не находил слов и был сейчас похож на рыбу, вытащенную из воды.
В этот момент дон Сильвано стукнул кубком о стол, привлекая внимание.
- Что ж, мы благодарим дона Алонсо за занимательную историю, но теперь, прежде чем мы снова вернемся к вину и угощениям, я хотел бы покончить с одним дельцем, дон Алонсо!
- Я весь во внимании, дон Сильвано!
- Это касается той эльфийской девки, которую я вам любезно одолжил. Думаю, вы уже вволю с ней потешились и хочу, чтобы вы вернули ее обратно.
- Дон Сильвано, ваши слова привели меня в отчаяние. Боюсь, я не могу выполнить вашу просьбу!
- Что? Вы не можете вернуть мне мою рабыню?
- Дон Сильвано, из ваших слов неделю назад я понял, что вы отдаете её мне в подарок, вы так и сказали. И даже поставили условия, при котором рабыня станет моей, и условие было выполнено.
Что все-таки в донах есть положительного, они никогда не врут в мелочах, так что пол дюжины донов закивали, подтверждая мои слова.
-Эээ, да, я сказал. Но я имел в виду, что подарком будет возможность попользоваться рабыней, - так себе объяснение, пару донов откровенно презрительно скривились, но промолчали, - в любом случае, не вижу препятствия, отдайте мне девку и дело с концом!
- Я рад бы исполнить, но, видите ли, какое дело, подаренная вами рабыня произвела на меня столь сильное впечатление, что я принял у нее вассальную клятву.
- Что? Вы зачислили ее в свою дружину?
- Нет, я имел в виду, что теперь она – моя наложница и я дал клятву сюзерена защищать её. Поэтому, я не могу вернуть ее вам, ибо это нарушение клятвы.
- Но … вы не могли принять клятву у моей рабыни!
- Но я её принял, поскольку был уверен, что теперь это моя рабыня!
- Фактически, вы её похитили!
- Это - серьезное обвинение, дон Сильвано! Его смывают кровью!
- Успокойтесь, благородные доны – с места поднялся дон Кнат. Дон Кнат – один из знатнейших и уважаемых баронов, большой знаток законов и традиций. Именно к нему я приехал, просить помощи в деликатном деле, разумеется, после того как сам нашел решение в Кодексе. Как все старики, Дон Кнат был польщен оказанным ему уважением со стороны представителя «несносной молодежи» и теперь по собственной инициативе (как я и рассчитывал) выступил на моей стороне.
- Успокойтесь, - повторил он еще раз, - мы все здесь благородные доны и не пристало нам обвинять нашего собрата в нечистых намерениях, как какого-нибудь простолюдина. Увы, оба благородных дона совершили свою половину ошибки. Слишком много великолепного вина влилось нам в глотки, а вино, при всех его достоинствах, не способствует ясности мысли и предусмотрительности, которые нужны при совершении сделок.
Похоже, дон Кнат приготовил эту речь давным-давно и она у него хранилась все это время в ожидании подходящего случая. Он продолжил:
- Итак, налицо коллизия, когда выполнение одного обязательства означает нарушение другого. В давние времена такие вопросы доны решали мечом, но хвала Богам, у нас теперь есть Кодекс, который позволяет решить спор цивилизованно.
- И что же гласит Кодекс по поводу украденной рабыни? – с иронией произнес дон Сильвано.
- Кодекс предусматривает такой случай, когда обманом или по ошибке у чужого раба принимали клятву верности. В этом случае, бывший раб оставался вассалом нового господина, а тот выплачивал прежнему господину виру.
- А если я не захочу принять виру?
- Сейчас мы это узнаем. Дон Алонсо, какую виру вы согласны уплатить за рабыню?
- Я не собираюсь скупиться, поскольку речь идет о долге чести. На рынке рабов в Гельвесе (столица Риаллона) продают самых дорогих и редких рабынь. Более всего славятся, как искусные мастерицы доставить удовольствие мужчине рабыни из земли Хинду, с островов Яппа и из страны Эллоя. Такие рабыни очень дороги, стоят, бывает аж до 300 золотых. Я предлагаю дону Сильвано 1000 монет золота, дабы на них он купил трех самых лучших рабынь из трех земель.
- Поистине, щедрая вира! Надо быть полным глупцом, чтобы отказаться от трех таких рабынь, ради одной девки, пусть даже и эльфийской! – благородные доны одобрительно закивали на эту речь дона Таку, и дон Сильвано оказался в ловушке. Он растерянно оглядел донов, понял, что поддержки не будет. «А с другой стороны, - подумал он, мальчишка сам выставил себя перед всеми глупым юнцом, готовым отдать 1000 монет за какую-то девку». Дон Сильвано криво улыбнулся:
- Что ж, благородные доны, я принимаю предложенную виру при условии, что она будет выплачена немедленно, никаких долговых расписок! В этом случае я признаю себя полностью удовлетворенным, а дона Алонсо признаю полноправным владельцем эльфийской рабыни, с которой он волен делать, что хочет!
- Благодарю вас, дон Сильвано, за ваше благородное согласие разрешить возникшее недоразумение. По моему приказу мой казначей уже доставил сюда мешок, в котором ровно 1000 золотых. Если желаете, можем пересчитать и проверить прямо здесь!
- Ну что вы, любезный дон Алонсо, благородные доны должны верить друг другу. Я принимаю этот мешок с золотом в уплату виры, все претензии сняты!
- Слуги, что стоите без дела? Живо вина всем благородным донам!
- Дон Алонсо, - услышал я голос дона Дормиа, - так вы бы хоть показали нам девушку, из-за которой весь сыр-бор!
- Охотно, дон Дормиа. Сенешаль, пригласите Лориэль в зал для пиров.
- Слушаю, милорд.
Прошла минута, двери распахнулись и в зал вошла Лориэль. Благородные доны застыли, некоторые выронили кубки. А мне захотелось, чтобы вся эта «благородная» гоп-компания провалилась в тартарары прямо сейчас, и мы бы остались с ней вдвоем. К моей просьбе произвести впечатление девушка подошла в высшей степени ответственно. Как она мне объяснила потом, для выхода она выбрала свадебный наряд эльфийской принцессы одной из старых эпох, когда численность эльфов стала сокращаться и они приняли самые серьезные меры по повышению рождаемости. Наряд этот до последней степени подчеркивал женскую красоту и любвеобильность невесты и по нынешним временам считался не то, чтобы неприличным (эльфы!), но, все-же, немного экстравагантным.
Наряд белого шелка с золотым шитьем состоял из короткого корсажа с очень глубоким декольте, коротенькой обтягивающей попу юбочки, оставлявшей ноги открытыми почти на всю длину; и длинных, почти до плеч, перчаток, так же расшитых. На бедрах поверх юбки свободно лежала тройная золотая цепочка, скрепленная на животе ажурной пряжкой с синим камнем. На ногах были изящные белые туфельки с золотыми пряжками на высоких тонких каблучках (единственный из всего этого продукт технологий 24 века). Волосы были украшены тонкой диадемой белого золота с большим голубым сапфиром в цвет глаз. На плечах и шее лежало сложное золотое колье с такими же голубыми сапфирами. Слегка заостренные сверху эльфийские ушки были украшены золотой сеточкой и серьгами с сапфирами.
Лориэль секунду постояла, дав донам возможность приклеиться взглядами намертво, а потом пошла походкой «от бедра» через весь зал к стоящему в центре креслу, на котором сидел я. Походка была взята из той же эпохи, соответствовала наряду и демонстрировала совершенство тела и неукротимую страсть невесты.
Эффект был сногсшибательный. Половина донов потеряла дар речи, остальные кубки, до того, как девушка дошла до моего кресла. Подойдя ко мне, Лориэль сделала изящный поворот, и, на мгновение прогнувшись в талии и отставив попку, плавно опустилась, скрестив ножки в лодыжках, на низкую скамеечку, стоящую перед моим троном. Доны разом выдохнули.
Дон Кнат выразил общее мнение одной фразой:
- О боги, какие только есть, да за такую девушку любой из нас не пожалел бы 1000 золотых монет!
Дон Сильвано заскрипел зубами и от досады пнул свой мешок с золотом с такой силой, что мешок лопнул и слугам пришлось пересыпать монеты в новый.
Оставшаяся часть пира прошла довольно скомкано: гости не отрывали взгляда от девушки, которая сидела, изящно облокотившись одним плечом на мою ногу, роняли кружки, пытаясь взять их наощупь, отвечали невпопад и время от времени обменивались негромкими фразами, после чего бросали насмешливые взгляды на дона Сильвано.
Когда пир завершился, как и подобает хозяину и хозяйке, мы стали у дверей, чтобы попрощаться с гостями. Дон Риу первый подошел к нам, пожал руку мне, а потом повернулся к Лориэль и с легким поклоном поцеловал ей руку, как знатной даме. За ним, так же поступили и все остальные доны, и даже Сильвано последовал примеру других и, целуя руку, пробормотал комплимент. Хотя я догадывался, насколько Лориэль было противно подавать ему руку, но она строго соблюла этикет, ничем не выдав свое отношение к Сильвано.
Наконец, гости распрощались и разъехались. Слуги ушли. Дон Алонсо остался в зале пиров наедине со своей любимой. Она повернулась ко мне, посмотрела мне в глаза.
- Ты не сердишься на меня?
- За что? За то что ты так открыто показала себя чужим мужчинам и возбудила в них желание? Нет, я сам тебя об этом просил. Это я боялся, что ты обидишься на меня за то, что я выставил тебя напоказ всем этим … донам. А ты была великолепна, сразила их всех, так что теперь, ни одна собака не гавкнет про то, что было и прошло. Теперь они будут говорить только про твою красоту, и завидовать мне. И пусть завидуют. Я сам себе завидую!
Искренний веселый смех. Как я жил без этой девочки все эти годы?
…..
Спустя какое-то время:
- Ты дашь мне хоть несколько лет счастья быть с тобой?
- Девочка моя, что ты такое говоришь? У нас будут десятилетия счастья быть вместе!
- Нет, я знаю, ты не из нашего мира и скоро улетишь отсюда. Ты совсем не похож на других баронов. Они грубияны, а ты нежен с мной, ты видишь во мне человека, а не красивую игрушку. А еще, твои руки – тогда, у Сильвано, я чувствовала, как из них шел поток силы и боль утихала. Здесь люди так не умеют.
- А твоя техника – душ с горячей водой, электрический свет. Душ в замке потребует целой толпы слуг, качающих и греющих воду. А у тебя – открыл кран, и горячая вода льется сколько хочешь.
- А сегодня ты рассказывал про Землю богов, серебряные корабли и я окончательно поняла, что ты оттуда. Только это не страна, а другая планета. Да, эльфы знают гораздо больше, чем люди нашего мира. Наш учитель рассказывал нам в школе о Вселенной, звездах, планетах. О том, что люди из другого мира научились строить звездные корабли и путешествовать к другим мирам. И о том, что почти пятьдесят лет назад люди другого мира нашли нашу планету и встретились с вождями эльфов. И теперь в самом центре эльфийских лесов построены ваши кос-мо-дро-мы, а ваши исследователи живут среди нас.
- Так что я знаю, мое счастье ненадолго, но я не о чем не жалею, просто прошу, останься хоть на год или два со мной!
- Умная девочка, ты правильно догадалась. Я прилетел из другого мира на звездном корабле. И здесь я встретил тебя, самую чудесную девушку во всех мирах, где я побывал. И я люблю тебя и не брошу, как использованную вещь. Я собирался пробыть здесь лет десять, но могу остаться и дольше. Но я предлагаю тебе другой, лучший, на мой взгляд, способ быть вместе: когда настанет время возвращаться, я заберу тебя и наших будущих детей с собой в мой мир? Полетишь?
- Нет, я … я боюсь!
- Чего? Скажи мне, не замыкайся в себе. Столько бед случается от того, что люди из любви к друг другу делают выбор за любимого человека, считая, что это на благо. Но может быть то, что ты считаешь неодолимой преградой, твой любимый развеет одним взмахом руки! Расскажи, чего ты боишься, и мы вместе с этим справимся.
- Я боюсь, что я буду там чужой и ненужной. Ваш мир – совсем другой, я не смогу к нему привыкнуть. И, эльфы не могут совсем оторваться от своих. Мы можем годы быть вдали, но знаем, что когда-нибудь вернемся. А твои звездные корабли … обогнать солнечный луч – это красиво и поэтично, но учитель рассказывал нам про скорость света, про огромные расстояния, про долгие годы полета. Я больше никогда не вернусь…
Я губами снял выступившие слезинки с её глаз.
- Ваши ученые и учителя … их знания глубоки, но устарели. Мы тоже считали лет 300 назад, что скорость света непреодолима и межзвездные полеты требуют десятков и сотен лет пути. Но потом мы открыли другие способы и технологии. Наши корабли не летят в обычном понимании, поэтому ограничение скорости света на них не распространяется. Корабль, на котором я прилетел сюда, перемещается в пространстве в сто тысяч раз быстрее скорости света. Полет к моей родной планете, которую мы называем Земля-Главная, занимает на таком корабле не больше трех недель. Так что мы сможем время от времени прилетать всей семьей вместе с детьми, навещать твоих родных.
- Ты не будешь там ненужной и чужой. Ты не первая из вашего народа в нашем мире. Как раз эльфы в нашем мире очень быстро находят себе место. Наши порядки гораздо ближе и понятнее эльфам, чем людям этой планеты. Как и вы, мы не любим войн, мы любим знания и созидательный труд, мы помогаем друг другу и следим, чтобы никто в обществе не страдал. А освоить нашу технику, получить нужные знания – это не самое сложное. Тем более, что начать осваиваться можно прямо здесь.
- И еще, ты не назвала эту причину, но уверен, это тоже тебя страшит. Эльфы ведь живут долго, а жизнь людей коротка и быстро наступает дряхлость. Нет, не спорь, это важно. Наши знания помогли нам улучшить наши организмы. Срок жизни человека нашего мира – 180 - 200 лет, и это – годы полные жизни и сил, так что тебе не придется в расцвете твоих лет увидеть меня дряхлым стариком. Мы состаримся вместе, в окружении детей, внуков и правнуков, и будет это еще очень нескоро.
- Так что, моя девочка, когда моя миссия здесь закончится, мы полетим вместе с нашими детьми в мой мир?
Нужны ли слова, если ответ читается в сиянии глаз и нежности поцелуев?
27. Плохая репутация. Замок барона Алонсо, 23 мая 1912 г.
По дороге двигался небольшой конный отряд. Впереди ехали два всадника. По идеально правильным чертам лица, стройным фигурам и слегка заостренным кончикам ушей в них можно было безошибочно опознать эльфов. Точнее, эльфа и эльфу. Эльфы живут гораздо дольше людей и очень медленно меняются с возрастом, но при определенном опыте сразу можно было понять, что эльфа – не молоденькая девушка, а молодая, но уже зрелая женщина лет 70-80. Её спутнику было около 120, но нахмуренный взгляд и сжатые губы делали его старше.
Всадников сопровождала небольшая охрана и несколько вьючных мулов.
- Дорогой, я прошу тебя, не сорвись, этим ты только все испортишь.
- Я знаю, и я буду держаться. Только бы он взял золото!
- Почему ты думаешь, что он позарится на золото? Тот нам отказал.
- Этот недавно заплатил огромную сумму за замок, он должен хотеть золота.
- Боюсь, что нет. – сказала она печально, - иначе он намекнул бы на выкуп в своем письме.
 – Мерзавец! После того, что он с ней сделал, он еще и прислал это издевательское письмо: «не волнуйтесь более, ваша дочь в безопасности, приезжайте к нам в гости» … кстати, вот и намек. Иначе, зачем звать нас к себе!
Впереди показался замок. Эльфа вздохнула и тихо произнесла:
- В любом случае, скоро всё узнаем.
…
Мы как раз вместе читали один богато иллюстрированный древнеиндийский трактат, когда поступил вызов на интерком, то есть, простите, засиял магический хрустальный шар, якобы эльфийской работы, и голос сенешаля произнес.
- Милорд, к воротам замка подъехал небольшой отряд эльфов. Его командир представился Паллионом. Он и его супруга просят вашей аудиенции.
- Встретьте их со всем уважением, подобающим самым дорогим гостям. Проводите в зал для гостей. Предложите травяной отвар. Попросите обождать четверть часа.
- Слушаю, милорд.
- Пожалуй, трактат дочитаем в следующий раз.
- Конечно, любимый.
…
Ворота открылись и к запыленным всадникам вышел сенешаль замка. Он почтительно поклонился и поприветствовал гостей, а затем попросил проехать внутрь. Слуги приняли коней. Сенешаль еще раз поклонился и произнес:
- Господин барон просит вас обождать четверть часа. Пока, не угодно ли вам умыться с дороги и выпить прохладных напитков с легкими закусками?
- Нам – начал Паллион, но его супруга мягко положила свою ладонь на плечо и ответила сама:
- Мы благодарим вас, охотно умоемся и освежимся.
- Прошу следовать за мной.
Сенешаль привел их в большую комнату, разгороженную на две части полустенкой. Это, конечно, не было современной туалетной комнатой, поскольку предназначалось для визитеров и не должно была вызывать подозрения технологическими изысками. Тем не менее, это и не было обычной для замков того типа умывальней с кувшинами и ночными горшками. Туалетная комната была сделана по эльфийским стандартам с искусственным ручьем, протекавшим по желобу, сделанном в длинном низком столе для умывания. Далее ручей падал со стола вниз и протекал второй раз по трубе в полу, над которой размещались стульчаки ватерклозета. Полустенок разделял мужское и женское отделение.
Гости с удовольствием смыли с лиц и рук дорожную пыль, после чего сенешаль проводил их в гостевую залу, где стояли невысокие удобные скамейки со спинками и подлокотниками и изящные столики. Слуги принесли кувшины. Сенешаль снова поклонился и спросил, что гости желают пить: вино, пиво, крепкое уисски или травяные отвары:
- Позвольте предложить вам охлажденный травяной отвар на меду.
Эльфы обожают травяные отвары и предпочитают их вину и пиву, поэтому, вся компания выбрала травяной отвар.
Паллион сделал глоток и уставился на супругу. Она отпила немного, опустила свой кубок и произнесла:
- Знаешь, я совсем не чувствую, чтобы в этом замке был кто-то несчастный.
- Ты хочешь сказать, её здесь нет?
- Она здесь, но, похоже, все не совсем так, как нам кажется.
- Твоя дочь влюбилась в того, кто её публично унизил и издевался?
- Наша дочь, ты сам её воспитал, ты знаешь её характер и волю. Она не стала бы угощать нашим семейным напитком врага.
Вошел сенешаль:
- Его Светлость Барон Гирео Алонсо и прекрасная Лориэль.
Мы вошли под руку, эльфы поднялись со скамей и отдали легкий поклон. Мать и отец Лориэль ощупывали её взглядом с головы до ног и не находили того, что ожидали и боялись увидеть. На Лориэль не было ни одного признака рабыни. На этот раз, она оделась гораздо скромнее, хотя, чувственность в самой природе эльф, и это всегда присутствует в их манере одеваться. На Лориэль было длинное светлое платье с открытыми плечами. Волосы украшала золотая диадема с её любимым сапфиром. Но ни колье, ни цепочек, ни браслетов – ничего, что могло быть стилизованным по украшение ошейником или браслетом рабыни. Лориэль знала, что маскировка рабского ошейника или браслета под украшения одно время была популярна у высшей знати Риаллона и хотела недвусмысленно дать понять, что она уже не рабыня.
Зато, в её ушках висели золотые сережки в виде сердечек с подвесками из сапфиров. Такие серьги в виде сердечка – это из области невербальных коммуникаций и у эльфийских девушек этот знак означает «люблю и любима»!
Согласно этикету, я приветствовал гостей и поблагодарил за то, что они так быстро откликнулись на приглашение, а как только официальное приветствие закончилось, Лориэль выбежала навстречу родителям. Она обняла мать, и они обменялись какими-то словами шепотом. А вот с отцом встреча вышла холодной. Паллион отстранился от объятия и сухо произнес:
- Я рад тебя видеть в добром здравии дочь. Но я недоумеваю. Обстоятельства могут заставить служить врагу, но как ты можешь любить врага, который публично опозорил тебя. Если бы я знал, что ты предала наши честь и достоинство, я бы не поехал. Но ты, все-таки моя дочь и раз уж я приехал, я задам этому человеку всего один вопрос, и мы уедем, с тобой или без тебя, в зависимости от ответа.
Он повернулся ко мне:
- Барон Алонсо! В мешке, навьюченном на одного из моих мулов 450 золотых монет. Это все, что я могу собрать, больше не будет. Я предлагаю вам продать мою дочь, волею судьбы попавшую к вам в рабство. Это огромная сумма, за нее вы сможете купить двух, а то и трех самых лучших рабынь.
Поначалу я счел его просто надутым индюком, но потом попробовал поставить себя на его место и понял, что он просто так подавлен горем, что не может ясно мыслить. И еще, мне чем-то очень не нравился один эльф из его эскорта. Противен мне он был почти как Сильвано, хоть и видел его первый раз в жизни. Тем временем, надо было отвечать.
- Эреора Паллион, продать можно какую-либо принадлежащую вещь. Некоторые считают, что можно сделать вещью, т.е. рабом, человека или эльфа, но не я. Ваша дочь не является вещью или рабом, поэтому, я не могу её продать, как мог бы продать драгоценный сапфир из своей сокровищницы.
- Так она больше не рабыня?
- С того мгновения, как оказалась в моем замке!
- Тогда, я забираю её и мы немедленно уезжаем отсюда, её нечего делать там, где она покрыта несмываемым позором, рядом с человеком, который причинил ей страшное зло. Пошли!
Он сделал шаг и протянул руку, чтобы взять её за руку. Лориэль быстро отступила на два шага и покачала головой: «я никуда отсюда не уеду».
- Я твой отец, я приказываю тебе повиноваться, - отчеканил Паллион, стряхивая с плеча руку своей жены.
- Ваша милость ошибается по всем трем пунктам, - холодно отчеканил я, - Лориэль пользуется всеобщим уважением и три дня назад двадцать баронов стояли в очереди, чтобы поцеловать ей руку; я не причинил Лориэль зла, но спас её из беды; и вы не можете увезти её по праву отцовства, поскольку право мужа выше права отца.
- Что! Ах ты мерзавец, - закричал Паллион, затем стремительно сорвал с пояса пять эльфийских метательных звездочек и одним движением метнул в меня.
Эльфийские метательные звездочки – очень опасное оружие. Летят быстро, мелькающие лучи мешают верно оценить направление полета и дистанцию, при попадании пробивают легкий доспех. От пяти звездочек, пущенных разом, не может уклониться даже эльф. Собственно, как я подозреваю, эти звездочки эльфы когда-то давно и придумали против эльфов же. Это сейчас они друг с другом не воюют, а что там было в далеком прошлом, поди узнай.
Далее, опишу сцену как бы со стороны.
Бросок, звездочки рванулись ко мне, мать Лориэль в ужасе зажала рот руками, с криком «нет» Лориэль рванулась, чтобы закрыть меня собой, но опоздала - звездочки уже прожужжали мимо неё. Она повернулась ко мне с широко раскрытыми от ужаса глазами. Но что-то пошло не так, как все ожидали, кто с радостью, а кто с ужасом. Барон Алонсо крутнулся на каблуке, его силуэт размазался – даже глаза эльфов не успевают отследить движение человека 24 века, способного к сорокократному ускорению. С легким «шшух» мой слегка изогнутый меч-катана вышел из ножен, раздалось три звонких удара металла о металл, потом четвертый, потом три удара острого металла в дерево. Силуэт дона Алонсо приобрел обычную четкость. Паллион опустил взгляд и увидел три свои звездочки, воткнувшиеся в пол в сантиметре от его ног – перед правой, перед левой ногой и точно посередине между ступнями. Четвертую звездочку я держал в руке, а пятая с негромким жужжанием крутилась вокруг острия моего меча, поддерживаемая в воздухе легкими движениями кисти.
Лориэль радостно вскрикнула, увидев, что я жив и невредим. В это время, воспользовавшись ее замешательством, так не понравившийся мне эльф метнулся к Лориэль. Одной рукой он зажал её рот, второй заломил руку и потащил, пятясь, к остальным. Лориэль рванулась, но он был сильнее.
Остальные эльфы потянули клинки из ножен. Услышав характерный звук, эльфа повернулась к ним и крикнула:
- Клинки в ножны, это приказ!
Затем повернулась к мужу:
- А ты, - далее последовало витиеватое эльфийское ругательство, в переводе означающее примерно «давший нерушимый обет вступить в интимную связь с самим собой и при этом сломавший себе мужское достоинство», прежде чем еще что-то сказать или сделать, пойди в умывальню и засунь свою башку в ведро с ледяной водой минут на пять!
Потом повернулась к эльфу, все еще боровшемуся с Лориэль:
- Аофа, отпусти её!
Тот помотал головой и пробормотал:
- Она моя, он, – кивок на Паллиона, обещал.
Я приподнял меч, звездочка закрутилась быстрее, звук из жужжания превратился в сердитое гудение.
- Я не стал причинять вред родителям моей жены, но ты, либо сам освободишь эреора Паллиона от его клятвы перед тобой, либо это сделаю я.
Я уже догадался, что это за фрукт, ситуация была ясна, как на ладони и я решил обострить:
- А ты, эреора, уже продал дочь этому индюку, раз уже получившему отказ. А теперь он милостиво согласился забрать твою якобы опозоренную дочь, чтобы вечно мстить ей за свое прежнее унижение и попрекать своей милостью!
В этот момент Паллион напоминал рыбу, вытащенную из воды. Он ведь искренне любил дочь и в отчаянии плохо понимал, что делал. А теперь он разом осознал, какое подлое предательство собственной дочери он чуть не совершил. Взгляд его жены не предвещал ничего хорошего. «Откажет в интиме лет на десять» - мелькнуло у меня в голове.
Аофа вытаращил глаза и уставился на меня в изумлении. Его хватка чуть ослабла и Лориэль этим воспользовалась. Она извернулась, выскальзывая из его захвата, и с разворота от души воткнула локоть свободной руки ему в область печени. Аофа охнул и отпустил вторую руку, схватившись за бок. Молниеносный бросок с подсечкой и эльфийский детина брякнулся об пол. Вскочил, в руке появился кинжал. Он открыл рот, видимо, чтобы произнести на публику какую-нибудь громкую фразу, например «так не доставайся же ты никому», но тут ... «вжжж» - спущенная с кончика моего меча звездочка аккуратно вошла ему в плечо, пробив кость насквозь. Рука повисла как плеть. Отошедший наконец от ступора Паллион подскочил, подхватил выпадающий из руки Аофы кинжал, пнул того под коленки. Аофа брякнулся на колени. Паллион схватил Аофу за волосы, оттянул голову назад и со словами «За попытку убийства эльфийской девы и злостное неподчинение вождям приговариваю тебя к смерти» точным ударом перезал Аофе яремную вену. Из горла Аофы хлынула кровь, он захрипел и упал. Паллион выронил кинжал, шагнул к Лориэль, упал перед ней на колени, опустил голову и произнес:
- Доченька, любимая, простишь ли ты меня когда-нибудь. По щекам катились слезы. Лориэль тоже опустилась на колени, обняла отца и тоже заплакала. Остальные эльфы спрятали оружие и смущенно опустили головы. Мать Лориэль посмотрела на мужа и дочь долгим, полным какой-то светлой печали взглядом. Потом подошла ко мне, посмотрела в глаза и сказала:
- Совсем не так я представляла себе знакомство с мужем своей дочери. Ну да что уж теперь. Меня зовут Аурия.
Протянула руку - не для поцелуя, по местному этикету, а просто для рукопожатия, как это заведено у эльфов и людей нашего мира. Я аккуратно пожал её небольшую сильную ладонь.
- Теперь я вижу, откуда у Лориэль её стойкость и мужество!
Она улыбнулась.
- Прошу вас, простите моего мужа за дурное отношение к вам. До нас донесли рассказ о совершенно ужасной истории. – она понизила голос.
- Якобы, вы выиграли Лориэль в кости на пиру и увели её оттуда голой, привязанной к коню, а ваши слуги подгоняли её плетьми.
- Что ж, я не выигрывал Лориэль в кости, и слуги были не мои, а дона Сильвано, а в остальном история верна, – и, прежде чем её глаза расширились до размера чайных блюдец, добавил, - такова была цена, назначенная за Лориэль бароном Сильвано. И это было не страшнее того, что он с ней делал все то время, пока она была у него. – в глазах у неё появился ужас понимания. - Он её пытал?
- Да, мучить красивых девушек – это его страсть.
- Дон Алонсо, скажите, после всего того, что с ней делали, Лориэль осталась калекой … как женщина, если вы меня понимаете?
- Нет, хотя лечение было непростым. Но теперь она здорова и телом и душой. А Сильвано я, раньше или позже, посажу на кол, обещаю.
Она порывисто обняла меня, прошептала на ухо «спасибо вам за мою девочку».
Дав отцу с дочерью проплакаться минут десять, я вызвал слуг и приказал убрать в зале. Эльфы объявили, что тело забирать они не будут и предложили скормить собакам, но я распорядился скромно похоронить его на деревенском кладбище. Эльфийский эскорт отправил в другой зал в компании своих сотника, двух десятников и нескольких симпатичных служанок пить вино (ну или кто что хочет) и вести светские разговоры, а сам с Лориэль, Аурией и Паллионом отправился в небольшую уютную гостиную во внутренней части замка. Я немного волновался за Лориэль, боялся, что её будет тяжело вспоминать свой плен и унижение, но она, видя мое смущение, взялась рассказывать о своих злоключениях сама, при этом пускаясь иногда в такие подробности, которые заставляли меня краснеть. А её родители воспринимали такую манеру совершенно естественной. Эльфы! Аурия заметила мое смущение и временами бросала на меня немного насмешливые взгляды. Когда Лориэль дошла до истории с вирой за похищенную рабыню, Паллион и Аурия переглянулись, вспомнив собственное предложение Паллиона ко мне. Первой расхохоталась Аурия, затем к ней присоединился Паллион.
После пары часов общения мне стало казаться, что я знаю эту пару уже много лет.
Родители Лориэль пробыли у нас в гостях две недели. Прощались мы с ними очень тепло, как и прощаются перед отъездом близких и дорогих людей.
28. Интриги и засады. Земли барона Алонсо, июнь 1912 г.
Как я уже говорил, светлые и темные эльфы существенно различаются по образу жизни.
Темные эльфы предпочитают жить в густой чаще леса и так и остались военизированной культурой, в которой воителями становятся все мужчины и значительная часть девушек. Девушки, решившие стать воительницами, получают полную подготовку профессионального дружинника. Но, с Темными мы еще познакомимся поближе позже.
А вот Светлые эльфы, к которым принадлежит Лориэль, живут в поселениях, расположенных в долинах или у берега реки, занимаются сельским хозяйством и ремеслами, активно торгуют с людьми. Хотя войн между людьми и эльфами давно нет, но в каждом поселении есть небольшая дружина профессиональных воинов, состоящая из эльфов – мужчин. Остальные мужчины и женщины считаются в ополчении и тоже с детства учатся обращаться с оружием, но, конечно, не на таком уровне как дружинники. Подготовка мужчин более разнообразна и основательна. В принципе, все мужчины эльфов, независимо, дружинник он или нет, является искусным воином универсалом. Подготовка девушек проще: их учат фехтовать легким мечом, стрельбе из лука и нескольким основным приемам самообороны без оружия. Правда, если уж чему учат, то учат вполне качественно, что Лориэль и продемонстрировала в стычке с Аофой.
Настало лето, и мы начали выезжать на небольшие конные прогулки по окрестностям. Мой замок, конечно, был гораздо уютнее обычных замков, но все равно, в нем были каменные стены и каменный двор, и Лориэль не хватало открытого простора, ветра, шума леса и реки.
Притом, нам не хотелось брать сопровождения воинов. Желание это было вовсе не безрассудным. Бароны каждый день отправляли патрули по дорогам на своих землях. Небольшого отряда, обычно, рыцарь и три – четыре латника, было вполне достаточно, чтобы справиться с шайкой разбойников, вооруженных как попало и необученных. Каждый отряд имел громкий рог, которым он подавал сигнал, при обнаружении разбойников. Земли вольных баронов были довольно плотно населены, замки стояли не очень далеко один от другого, так что сигнал могли услышать и патрули соседей. При такой системе у разбойников было мало шансов ускользнуть, а пойманных бароны предпочитали не вешать, а сажать на кол. Неудивительно, что земли баронов лихие люди предпочитали обходить стороной.
По большому счету, тут и одного моего вооружения было вполне достаточно для обеспечения безопасности. Но после всего пережитого Лориэль, я не хотел, чтобы она чувствовала себя пассивной жертвой, целиком зависящей от воли других. Эта девушка умела и имела право защищать себя.
Поэтому, на следующий же день после отъезда родителей Лориэль, мы пришли на задний двор замка, где обычно тренируются дружинники, и она попробовала потренироваться учебным мечом. К моему удивлению, несмотря на долгий перерыв она быстро восстановила навыки. А уж в стрельбе из лука она сразу обошла самых лучших стрелков моей дружины. Что ж, нам оставалось только подобрать подходящий ей по росту и манере фехтования эльфийский меч-катану и кавалерийский лук. И то и другое - местной работы. А вот кольчуги или латы для нее я в оружейной комнате замка брать не стал. Вместо них я дал ей защиту по технологиям 24 века. С виду это была обычная длинная безрукавка, закрывавшая тело от горла до середины бедер. Секрет был в материале – безрукавка была одним цельным монокристаллом. Мягкая и эластичная ткань менее чем за микросекунду становилась жесткой непроницаемой, притом, распределяющей нагрузку и демпфирующей удары структурой, как только на ткани начинала рассеиваться энергия от выстрела или удара холодным оружием выше установленного порога.
…
Спустя несколько дней после начала наших прогулок я, выглянув в окно, обнаружил во дворе замка, у самых ворот компанию каких-то чумазых детей, одетых в грязные лохмотья. И чем-то эти дети мне очень не понравились. Я окликнул стражника и спросил, что тут такое. Латник ответил, что дети – бродяжки и пустить их в замок и накормить приказал десятник Жуа.
Вот как, десятник Жуа. Жуа пришел на службу ко мне недавно, и до сих пор никаких претензий к нему не было. Хотя, последние пару недель он стал вызывать у меня неясное беспокойство – слишком часто он оказывался в месте, где ему, в общем-то, незачем было находиться, но откуда он мог слушать важные разговоры.
А еще, камеры видеонаблюдения показали, что в дежурство Жуа на рассвете к воротам регулярно приходит какая-то местная женщина и Жуа всегда выходит и беседует с ней. Когда я, между прочим, спросил одного латника из десятки Жуа, тот, не пряча глаз, пояснил, что это родная тетка Жуа, травница-ведунья, которая собирает на рассвете целебные травы и заходит к любимому племяннику рассказать последние деревенские новости: «он нам потом их пересказывает, милорд, животики надорвешь, до чего потешно!». Хм, вот только во время бесед с тетей выражение лиц собеседников никак не выражало бурного веселья.
Всё это наводило на подозрения, но могло иметь и вполне невинное объяснение. В самом Жуа, встречая его в замке, я угрозы не чувствовал. Но это означало только то, что у него нет личной неприязни ко мне или прямого намерения причинить вред. Как говорилось «более всего бойтесь равнодушных». Но пока ничего определенного на него не было, лезть в голову собственными ментальными возможностями или сканером, чтобы выяснить, что за тайны он хранит, было этически неприемлемым. После такого вмешательства о взаимном доверии не может быть и речи, так что парня пришлось бы увольнять со службы.
Скрипнула дверь. В комнату вошла Лориэль. Она явно была чем-то огорчена.
- Странные дети, сказала она, я хотела к ним подойти, утешить, а они начали что-то кричать, отвернулись от меня. Тут подошел Жуа и попросил меня не пугать детей. Меня просят не пугать детей!
Она чуть не плакала. Эльфы обожают детей, причем всех: и эльфийских, и человеческих. И свои, и чужие у них всегда привечены и обласканы, и дети это сразу чувствуют. А тут … выглядело это все, по меньшей мере, странно. И опять Жуа. Кстати, а не он ли стоит за колонной, делая вид, что пришел с докладом, но не решается побеспокоить господина барона? Ладно, хватит этого тумана, пора обострять ситуацию.
- Лориэль!
- Да, любимый.
- Собирайся на прогулку. Поедем к Одинокому камню. Возьми лук и меч – потренируемся, а к обеду вернемся.
Она вдруг прислушивается, потом делает едва заметный кивок в сторону колонны – ага, она тоже его почуяла или услышала своими эльфийскими ушками тихие удаляющиеся шаги. Киваю ей, мол, всё в порядке. Выглядываю из окна, кричу слугам оседлать через полчаса двух коней. Закрываю окно и отступаю вглубь комнаты, чтобы меня снаружи не видели.
Ага, Жуа подходит к детям и что-то им быстро говорит. Парочка детей встает и вразвалочку идет к воротам. Выходят и неспешно идут по дороге до поворота. Смотрю на экране карманного блок-универсала изображение с внешней камеры. Пара дошла до перекрестка, где деревья скрыли его от стражей и тут же срывается на бег, причем, бегут по разным дорогам. «Хм, все чудесатее и чудесатее», - думаю я.
Через полчаса мы с Лориэль вышли на крыльцо. В доспехах и с оружием. У меня в руках дорожная сумка. Я повернул голову, и рыцарь в черной с серебром броне сделал шаг ко мне.
Этому немногословному, всегда серьезному человеку я мог доверять как самому себе. Месяцев десять назад, когда я еще только стал местным бароном, и начал самостоятельную работу на планете, мы оба разными путями оказались в очень плохом месте и в самое неподходящее время. Он спасал тех, кто ему был дорог и сам попал в переплет, а я очень хотел выяснить истоки одной мрачной легенды этого мира и выяснил … на свою голову. В общем, могло все закончиться очень печально для всех, но в итоге нам удалось вырваться из этой переделки и спасти многих, включая его семью. После чего я пригласил его к себе на службу в качестве сенешаля, а он, дополнительно, сам назначил себя моим ангелом хранителем в этом мире. Жена его, кстати, оказалась хорошо образованной и добронравной женщиной и стала прекрасной экономкой в моем замке, вместо изгнанной с позором прежней воровки и мегеры.
Конечно, опыт нашего средневековья показал, что никакие клятвы и прошлые заслуги не являются гарантией верности. Верные вассалы продавали своих сюзеренов, перебегали к врагу, продавали секреты. Но в черном рыцаре я был уверен. И это было связано с ещё одной загадкой этой планеты: здесь действовали клятвы. Не все, конечно. К примеру, клятва дона Сильвано дону Алонсо в дружбе стоила не больше, чем лай дворового пса. Но клятва, данная особым образом, с соблюдением определенных условий становилась нерушимой. "Магия" - как сказала бы Макгонагал из детской книжки и успокоилась бы на этом. А для нас это была научная проблема. Кое-что мы уже поняли. В создании такой клятвы явно участвовали эффекты, которые изучала одна из самых молодых отраслей физики нашего мира, получившая название «вероятностная магия», но вот откуда она взялась на Затерянной, это был вопрос.
Несколько тихо произнесенных слов:
- Запусти дрон и следуй за мной. Жуа мутный. – а затем уже громко добавил – Сэр Гоэш, прошу вас взять отряд и проехать патрулем по северному тракту.
- Слушаю, милорд! - рыцарь коротко кивнул.
Северный тракт немного в стороне от Одинокого камня. Я намеренно не стал отправлять его совсем в противоположную сторону, это может выглядеть слишком нарочито и насторожить Жуа. Но с северного тракта можно быстро перескочить на дорогу, по которой поедем мы.
Слуги подвели нам коней. Я спустился с крыльца, остановился, как будто вспомнил что-то. Повернулся к группе латников, дежуривших во дворе. Позвал:
- Арту, Жуа, подойдите, - два десятника подбежали ко мне.
- Слушаем, милорд!
- Возьмите свои десятки, проведите проверку оружия, начистите доспехи, потренируйтесь десяток на десяток. Завтра мы отправимся в небольшой поход, проведем учения с отрядом барона Таку. Я хочу, чтобы ваши десятки показали себя на высоте! Выполняйте!
- Да, милорд, - они повернулись и бегом отправились выполнять распоряжение. Вот так, теперь Жуа будет очень занят и ему некогда будет следить за тем, что делают другие. Был бы он один, мог бы найти повод отойти от солдат. Но на глазах у второго десятника – степенного и наблюдательного Арту, которого молодые солдаты называют дяденькой, - он никуда не денется.
Я повернулся к коню, мы с Лориэль вскочили в седла и не спеша отправились на прогулку.
Итак, нас явно ожидает засада. Интересно, как они собираются её организовать? Времени у них мало, заранее подготовить они не могли, поскольку дорог много, движение на них оживленное. Так что, вряд ли они применят самострелы. Мы поедем по торговому тракту, правда, как раз в это время дня летом он уже практически пуст. Но сама дорога широкая, обочины просматриваются. Не спрячешься, так что выскочить из кустов или канавы не получится. Единственное опасное место - небольшая роща, именно поэтому я выбрал эту дорогу. Предсказуемый враг не столь опасен. Там дорога идет через лесок, что даёт определенные возможности. Правда, и там ближняя обочина вычищена. Перегораживать нам проход завалом деревьев они не будут. Во-первых, стук топора в роще может приманить стражников, а во-вторых, увидя завал, мы просто вернёмся в замок и вышлем вооруженный отряд и крестьян с пилами. Сети они использовать не будут из-за моей спутницы. Ведь тут каждому крестьянину известно о «магическом чутье эльфов» на капканы, ямы и прочее. Чутье это, я бы сказал, несколько преувеличено, но важно не то, что на самом деле, а то, что народ в это верит. Самый вероятный вариант, что они попытаются подстрелить наших коней из луков или арбалетов, а пока мы будем очухиваться после падения, остальная шайка набросится и скрутит нас. Наша тактика зависит от того, кто будет в засаде. Если просто разбойный сброд, у них будут простые охотничьи луки, с какими только на зайцев ходить. Этих мы перебьем влет.
А если наемники или дружинники, то у них будут арбалеты. Но арбалет арбалету рознь. Самые неприятные противники для нас сейчас – баронские дружинники, вооруженные тяжелыми дальнобойными арбалетами. Основными противниками дружинников являются такие же дружинники и рыцари других баронов, а также, всякие разбойники и заговорщики. Мощные ручные арбалеты прекрасно подходят для охраны важных персон. Можно издали «снять» лучника или пращника или на средних и ближних дистанциях уложить бросившихся на сеньора заговорщиков в доспехах. Мои дружинники, кстати, тоже вооружены такими. В принципе, наши доспехи они не пробьют, но могут попасть в коней. Мне же придется вести с ними дуэль на большой дальности, так что я подстрелю нескольких, а остальные разбегутся. Это не вариант. Придется что-то придумать.
А если это наемники … Наёмники не занимаются охраной важных персон, они воюют. Противники у них бывают всякие. Если ты воюешь против эльфов, то ручные, даже тяжелые, арбалеты практически бесполезны: чтобы подавить эльфийских лучников нужны станковые дальнобойные стрелометы. А если не воюешь против эльфов и тебе в войске нужны сильные дистанционщики, то лучше нанять тех же эльфийских лучников. Правда, эльфийские лучники очень недёшевы для найма и это вариант явно не для наемников, а для их нанимателей.
Основное дистанционное оружие наемников – это станковые системы. Но днём наёмники их в рощу не поволокут – нет времени и груз слишком приметный. А заранее ставить в засаду – тоже не вариант - обязательно какой-нибудь забредший не вовремя в лес крестьянский мальчишка приметит подозрительное и тут же помчится в деревню доложить старосте, а тот – тут же донесет стражникам. От стражников старосте - монетка, пацану - конфетка, разбойникам – петля или кол.
Промежуточный тип - тяжёлый ручной арбалет наемники не используют совсем. Это у дружинников арсенал в замке хранится, а наёмникам всё свое добро приходится тащить с собой. А раз тактического преимущества перед эльфами это оружие не даёт, а станковые системы по любому приходится иметь, то лишнюю поклажу нечего и таскать.
А вот лёгкие арбалеты, как ни странно, на первый взгляд, у наемников как раз есть. Немного, обычно на роту наемников приходится штук пять - шесть. Используются они, в основном, как сигнальные: оснащенные болтом, обернутым пропитанной маслом тканью. Ну и ещё, для поджога соломенных крыш крестьянских хижин, если наёмников используют в качестве карательной экспедиции против взбунтовавшегося поселения.
Что касается эльфов, то после последней крупной войны между людьми и эльфами они принципиально не лезут в подобные частные разборки на территории людей. Поэтому, их я в качестве засады я не рассматривал. Эльфы признают только официальные контракты найма для участия в законной объявленной войне, а с покушениями связываться не станут ни за что. Тем более, на своих.
Тем временем мы уже давно мы отъехали за поворот дороги и были невидимы для стражников в башне (вот почему я не приказываю вырубить эти деревья – у меня тоже есть секреты) я достал из сумки два шлема с прозрачными забралами – часть экипировки космодесанта для планет с нормальной атмосферой. Протянул один Лориэль.
- Надевай.
- Ой, что это?
- Видишь, над нами летает сокол?
- Да.
- Это дрон - разведывательный аппарат, оснащенный специальными приборами. Он видит то, что скрыто и передает информацию в наши шлемы, а компьютер шлема накладывает её на ту картину, что мы видим глазами. И кстати, обрати внимание, что я ни слова не сказал вслух.
- Ой!
- В шлемах система связи. Достаточно подумать, ясно адресуя свою мысль мне, как обращаешься ко мне, но без слов. Просто мелькающие в голове мысли шлем никуда не транслирует. Потренируйся пока считывать информацию от шлема. Если что непонятно, спрашивай сразу, у нас мало времени.
- Что ты имеешь ввиду?
- Дай команду шлему показать тактическую карту и мысленно продолжи наш маршрут по дороге до середины рощи впереди.
- Там появились какие-то красные точки.
- Скомандуй «увеличение».
- Там засада! И у них арбалетчики!
- Да, и известил их с помощью одного из «детей» наш милейший господин Жуа.
- Что мы будем делать? – как чудесно прозвучало это «мы»! Великое счастье для мужчины, когда рядом с ним женщина, в минуту опасности проявляющая полное доверие к своему мужчине и готовность стоять рядом и подавать патроны!
- Подъедем поближе и атакуем первыми. Ты не еще видела в деле мой боевой арбалет – он дальнобойнее и точнее обычного и перезаряжается за полсекунды. Когда приблизимся к первой группе, я сниму арбалетчиков. А ты с луком уложишь ближнюю группу прямо сквозь кусты.
- Поняла.
Пока шел этот диалог мы уже углубились в рощу. Засада была организована грамотно. Четверо с арбалетами сидели на ветвях деревьев с двух сторон. Еще двое арбалетчиков – внизу, за деревьями. Восемь с мечами и секирами располагались в кустах метрах в десяти перед арбалетчиками, готовые выскочить на нас спереди, еще четверо же затаились в полусотне метров впереди, чтобы напасть на нас со спины. Вот, кстати, и дистанция, с которой будут стрелять – метров с 30-35. Кстати, все-таки интересно, нас хотят убить или захватить живыми? От этого зависело то, в кого полетят арбалетные стрелы – в нас или в наших коней. Не то, чтобы коня я ценил больше, чем себя, но на нас суперброня 24 века, а добрых коней тоже жалко. Но, судя по численности «группы поддержки», будут пытаться захватить.
Кстати, насчет дистанции стрельбы. В средневековой литературе про дальность стрельбы из арбалета писали разное – где-то про 250 шагов, а где-то про 500, а то и про 1000. Но тут надо понимать, что если выставить арбалет под углом 45 градусов и запулить в белый свет, как в копеечку, то можно, конечно, забросить стрелу на метров 400 или даже поболее. Вот только такой способ настильной стрельбы годится только для обстрела болота с целью нахождения царевны лягушки. Стрела не пуля, скорости и энергия там совсем не те, так что траектория полета очень крутая. Прицельно выстрелить из ручного средневекового арбалета можно шагов на 50, т.е. как раз на 30-35 метров. Современные спортсмены стреляют на соревнованиях и на сто метров, только они это делают из арбалетов и стрелами, изготовленными из современных материалов и с совсем другими допусками. Такой высокотехнологичный арбалет, снабженный к тому же механизмом быстрой перезарядки и обоймой на восемь болтов, как раз и был у меня.
Так, пока я тут вам про арбалеты рассказываю, мы уже на дистанции 100 метров. Ага, они начинают прилаживать арбалеты, готовятся принять нас.
- Пора, галоп!
Переходим на галоп, я вскидываю свой арбалет и пускаю первый болт. Сразу за первым, не глядя на результат, одним движением рычага взвожу и пускаю второй, третий, четвертый. А чего на него глядеть, на результат-то. Болты в арбалете необычные. Каждый снабжен микроскопическим реактивным движком, сенсором, подвижными рулями, и управляется компьютером шлема. Примерно, как ПТУР: «выстрелил-забыл». Четыре выстрела – четыре попадания. Рядом два раза подряд щелкает тетива лука, потом топот ног, еще два щелчка тетивы, и два солдата, бросившиеся нам наперерез, оседают. Солдаты? Да, судя по одежде и оружию, это действительно не сброд, а вполне регулярные наемники – ландкнехты. Интересное кино. Да, если бы не дрон, засада у них даже могла бы удастся. А так, без шансов. Из-за кустов выскакивают остальные – вот черт, у четверых алебарды – подрубят коням ноги, жалко коней. Кстати, где еще два арбалетчика? Вот они, родимые, вылезли: мой арбалет выстрелил одновременно с луком Лориэль. Итого: минус два арбалетчика, пускаю еще две стрелы в алебардщиков, еще две стрелы от Лориэль. Теперь осталось четверо, но и стрелы кончились.
Осаживаю коня, соскакиваю, короткая пробежка, уклоняюсь от удара алебарды, выхватываю меч, висящий в ножнах лезвием кверху, как положено катанам или шашкам. Без замаха, продолжая движение меча из ножен, рублю первого, с разворота отражаю удар и тут же колющим ударом поражаю второго. Хилые у них доспехи, однако. Выдергивая лезвие, машинально чуть проворачиваю его, делая рану смертельной – к чёрту ложный гуманизм, мне не нужно, чтобы он, как в старых фильмах «в последнем усилии, умирая, нанес удар в спину». Сбоку раздается звон мечей, поворачиваюсь как раз в тот момент, когда Лориэль поражает своего противника, точно попав своим легким мечом под забрало его шлема. Четвертый наемник бросается наутек. Чёрт, пока я добегу до коня, он скроется в чаще. Лориэль хватает лук, вырывает стрелу из горла убитого ей ранее солдата, щелчок тетивы, вскрик и на экране шлема пропадает последняя красная метка.
Тяжело дышим, не столько от физической усталости, сколько от внезапного эмоционального напряжения и выброса адреналина, она подходит ко мне, откидывает щиток. Обнимаю, она прижимается ко мне.
- Кто они, почему нас хотели убить?
- Не убить, захватить. – её глаза широко распахиваются
- Но кто и зачем?
- Наверное, кто-то нам слишком сильно завидует и хотел не просто убить, но сполна выразить свои чувства. А кто, думаю, мы его скоро увидим. Садись на коня, нас ожидает «внезапная» встреча впереди.
Она хмурится, закрывает забрало, видимо, вызывает картинку, снова откидывает забрало, в глазах сверкают молнии.
- Ах, вот как! Что мы с ним сделаем?
- Прямо сейчас – мило побеседуем, - в глазах непонимание, - доказательств причастности нет. Может, он просто выехал собрать гербарий, поэтому сейчас это будет неспровоцированное нападение на благородного дона. Но он уже закусил удила и не остановится. Вскорости последует следующая попытка, на неё мы подготовим контр-ловушку.
- Любимый, я боюсь за тебя. Может, просто пригрозить ему разоблачением прямо сейчас?
- А я за тебя. И я сделаю так, чтобы источник страха исчез навсегда. Таким подлецам не стоит угрожать, пытаться запугивать, тем более, пытаться договариваться – это только заставляет их придумывать еще более изощренные и подлые планы. Если нет возможности изолировать такого морального урода так, чтобы он никак не мог причинить вред, приходится уничтожать, как бешеное животное.
- Давай я соберу хоть несколько стрел?
- Это нелишнее, - с этими словами я достал из сумки запасную обойму и зарядил свой арбалет. Со стрелами Лориэль дело было хуже – мы на ходу собрали только часть. Возвращаться за теми, что остались сзади, времени не было. Мы сели на коней и поскакали. Проехав два поворота, мы «внезапно» натолкнулись на отряд из дюжины латников, возглавляемый доном Сильвано. При виде нас его физиономия на мгновение перекосилась от изумления, но он тут же взял себя в руки.
- Добрый день, любезный дон Алонсо и дама Лориэль!
- Добрый день, дон Сильвано. Выехали на прогулку?
- Шутите? Кто ж отправляется на прогулку с целым отрядом латников в полном вооружении? Нет, нет. До меня дошел слух, что в лесу появились разбойники, которые грабят наших бедных пейзан, и я решил немедленно выехать с отрядом, чтобы навести порядок.
Что мне не понравилось, это переглядки Сильвано с его латниками, после чего четверо из них, как бы невзначай, объехали и окружили нас. «Ну наглец, - подумалось мне, - он кажется, собирается нас захватить среди бела дня, не скрываясь!»
Лориэль тоже чуть сместилась и оказалась у меня за спиной. Умница, девочка, подумал я. Теперь латники Сильвано не могли внезапно набросится на меня сзади.
Пазл складывался и это означало, что над нами, действительно, повисла угроза быть захваченными и утащенными в подземелье замка дона Сильвано. Левой рукой я, как бы невзначай, приподнял арбалет и повернул его в сторону дона Сильвано. «Ну, - подумал я, крикни, хватайте их!» Я уже просчитал, первая стрела дону Сильвано в горло, потом по кругу в остальных. Арбалеты у головорезов Сильвано не заряжены, а пока они достанут мечи, троих уложу точно. А потом сам возьмусь за меч. Это, если они не разбегутся, когда Сильвано рухнет. А если нет, их ждёт сюрприз. Но Сильвано медлил, момент был упущен. Ладно, тогда – план «Б». С паршивой овцы, хоть шерсти клок.
- Какое совпадение, дон Сильвано, до меня тоже дошли слухи о разбойниках в лесу, и я тут же выехал, чтобы навести порядок!
Сильвано посмотрел на меня и расхохотался:
- Это самая смешная шутка, которую я слышал. Вы выехали против шайки разбойников вдвоем с эльфийской ...
Я прервал его, прежде чем он сказал какую-нибудь гадость:
- Нас двоих было достаточно, - Сильвано оборвал смех.
- Достаточно для чего?
- Чтобы перебить банду, засевшую в этой роще. Но, на всякий случай, конечно, за мной следует отряд.
Момент был подобран идеально. Именно в этот момент из-за поворота дороги появились всадники во главе с рыцарем в черных с серебром доспехах. Восемь человек. Из них, четверо - рыцари в полном доспехе, который на нашей Земле называют Максимилиановским – вершине развития рыцарского военного (не турнирного) доспеха, сочетающего почти неуязвимую защиту с хорошей подвижностью. Еще четверо – тяжелые латники, одинаково умело обращающиеся и с мечами, и с арбалетами. Увидев нас, в окружении незнакомых воинов, рыцари тут же опустили копья и пришпорили коней, латники подняли заранее взведенные арбалеты. Ситуация разом развернулась на 180 градусов. Средневековый рыцарь в полном вооружении – это танк. Четверо рыцарей сметут отряд дона Сильвано с дороги одним ударом в копья. А потом достанут мечи и изрубят в капусту всех, кто не успел спрятаться или не словил арбалетный болт.
- Уж не собираются ли эти достойные воины атаковать нас, дон Алонсо?
Мы с Лориэль предусмотрительно отодвинулись к обочине, открывая своим оперативный простор.
- Любезный дон Сильвано, они хорошо знают свое дело и действуют, не дожидаясь приказов, когда чужие воины окружают их барона с неизвестными намерениями. Посему, дабы не произошло печального недоразумения, прошу вас призвать ваших ратников занять подобающее им место за своим командиром.
Еще один перегляд Сильвано со своими головорезами, еле заметное покачивание головой и латники Сильвано отходят.
- Кстати, дон Сильвано, самое удивительное, что разбойники, которые устроили в лесу засаду на мирных пейзан оказались не каким-нибудь сбродом, а отрядом ландскнехтов.
- Ландскнехты в наших краях, без дозволения баронов?
- Представьте себе! Думаю, что это были какие-нибудь дезертиры.
- Несомненно. Так вы перебили их всех?
- Да, все 18.
- Чудесно! От имени всех баронов нашего края я благодарю вас и хочу пригласить вас на охоту на следующей неделе.
- Охотно принимаю ваше приглашение дон Сильвано!
- Возвращаемся в замок, - это уже я своим. Три рыцаря становятся впереди клином, рыцарь в черных с серебром доспехах справа от Лориэль, я – слева, поскольку равно фехтую любой рукой, латники, по-прежнему с изготовленными арбалетами, сзади. Метки на шлемах показывают, что Сильвано по-прежнему остается на месте. Понятно – хочет лично осмотреть место и попытаться понять, что произошло. «Флаг тебе в руки, и все остальное, включая якорь, по списку» – думаю я.
- Любимый, это было по-настоящему опасно. Он действительно был готов нас утащить. Он сошел с ума!
- Да и да и нет. Прости меня родная, я подверг тебя опасности, но времени на более безопасный план не было. Зато теперь я знаю достаточно. Сильвано не спятил, пытаясь похитить барона, т.е. меня. Его план был прост и эффективен. Арбалетчики стреляют в коней, остальные бросаются на нас. Тебя Сильвано в расчет не принимал, но я хорошо фехтую, так что не все из напавших останутся в живых. Но их много и навалившись, нас скрутят. Тут появится Сильвано и наемники выйдут, чтобы получить оплату за работу. Получат деньги и тут же будут перебиты головорезами Сильвано. Одного, наверное, оденут в мою одежду. В результате, Сильвано – герой, избавил земли от банды дезертиров, но, к несчастью, немного опоздал. Бедный дон Алонсо попал в засаду и был убит, вот его обезображенное тело. А эльфийская девка, видимо, убежала. Так что никто и не заподозрит, что настоящий барон Алонсо висит на дыбе в подземелье барона Сильвано, а прекрасную Лориэль пытают у него на глазах, а потом – наоборот.
- Милорд, простите, насчет дыбы и всего остального, это догадка или точное знание?
Я намеренно поднял забрало и говорил это вслух, без помощи системы связи шлема. Рыцарь в черных с серебром доспехах слышал наш разговор и кипел от ярости.
- Знание, ты же знаешь мои возможности. Пока мы с ним обменивались любезностями, я воспользовался его секундным шоком от вашего появления и проник в его эмоции. Вдобавок, он прокололся – когда я сказал, что мы убили все 18 разбойников, он ведь не спросил, почему мы уверены, что часть из них не убежала в лес. Он знал, сколько их.
- Проклятье! Может, нам следовало покончить с ним прямо сейчас?
- Это было рискованно, без подготовки фактор несчастной случайности никто не отменял. Но в какой-то момент я почти надеялся, что он прикажет атаковать. Но он, видимо, тоже размышлял над фактором несчастной случайности.
- Любимый, не ходи на эту охоту. Это ловушка!
- Милорд, я того же мнения.
- Родная, сэр Гоэш, это ловушка и именно поэтому я пойду на охоту. Сильвано должен влезть в свою ловушку. Если уклониться сейчас, он устроит новую и так будет продолжаться, пока он не преуспеет. Нельзя жить под висящим мечом, надо дать ему упасть, но сделать это в подходящий для нас момент. Не бойтесь за меня, Сильвано – не самый страшный враг, из тех, с кем я сталкивался.
- У вас уже есть план, милорд?
- Планировать операцию мы будем вместе. Пока у меня только общее понимание ситуации и общие идеи. Я не могу пообещать вам, что не «полезу в пещеру к василиску» (местная идиома), но я вам обещаю, что вы будете точно знать, что и зачем я делаю. И если вы не согласитесь с планом, как со слишком опасным, мы придумаем другой.
Дальше мы ехали молча, погруженные каждый в свои мысли. Я лично вспоминал обстоятельства, когда мы встретились с сэром Гоэшем.
29. Еще больше интриг и засад. Земли барона Алонсо, июнь 1912 г.
Когда мы выехали во двор замка, я отметил, что у ворот сидят только двое "детей". Я подошёл к одному из них схватил, поднял и тряхнул. Из грязного плаща с капюшоном вывалился, нет, не ребенок, а карлик. Он взмахнул рукой. Черный рыцарь вскинул руку и метательный нож без вреда лязгнул о его доспехи. Карлик тем временем попытался подкатиться мне под ноги. В руке у него был длинный кинжал, которым он, видимо, собирался ударить меня в пах. «Ах ты, скотина», - мелькнуло в голове, а рука сама выхватила меч. Два молниеносных движения и карлик лишился обеих рук, а то мало ли, что у него еще припасено. Щелк, из левого сапога выскочило лезвие. Карлик попытался станцевать что-то в стиле брейка, левой ногой метя мне в живот. Ну-ну. Классический меч сэра Гоэша чуть дольше доставать, чем мою катану, но раз он оказывается в воздухе, сэр Гоэш владеет им виртуозно. Замах, свист стали, и обе ноги лежат отдельно от карлика. Вся эта атака, на самом деле, заняла две-три секунды. Как только первый карлик атаковал меня, второй вскочил и бросился к воротам. Караульный замешкался, поняв, что что-то не то, попытался заступить дорогу и схватился за плечо, в которое вонзился метательный нож.
Один из арбалетчиков моего эскорта вскинул арбалет, и стрела вошла карлику между лопаток.
- Простите милорд, по-другому он бы ушел. - а парень с головой, быстро соображает, правильно оценивает риски, и не боится взять ответственность - быть ему десятником.
На шум с заднего двора прибежали тренировавшиеся там латники. Увидев меня с мечом и трупы карликов, Жуа остановился в изумлении. Я шагнул к нему. Он отшатнулся и машинально потянулся за мечом. Арбалетчики подняли оружие. Жуа криво ухмыльнулся.
- Ниче, вам это не поможет, вы уже считай, покойнички. Потом, внезапно, полоснул себя по горлу коротким лезвием, которое он прятал в рукаве.
Я повернулся, кивнул латнику застрелившему карлика:
- Принимай десяток Жуа.
Тот козырнул – жест, который я ввел вместо поклонов в своей дружине и бегом бросился к своему десятку. Я повернулся к стражникам:
- Сколько карликов покидало замок.
Стражник не сразу сообразил:
- Это пацанов-то? Двое, милорд, те, что ещё до вашего отъезда ушли. Один вскоростях вернулся, а другого пока не видать.
«Вот тупица – думаю я, - он что, так ничего и не понял»
…
- Всем построиться. Смирно! Чему я вас учил! Вам свиней пасти, а не замок охранять. Какие к черту пацаны. Никто из вас никогда не слышал про клан карликов-убийц? – некоторые латники отшатнулись в испуге. Этих местных ниндзя тут боялись всерьез и, в принципе, было за что. Тихие убийцы, способные просочиться куда угодно, убить «клиента» и так же тихо ускользнуть.
- Из-за вашего разгильдяйства, пять из них теперь прячутся в замке. Стража, зарядить арбалеты, увидите -  сразу стреляйте.
Сэр Гоэш, пошлите своих рыцарей с латниками обследовать все постройки, пошлите охрану к экономке и на кухню, а сами следуйте за мной. Лориэль, приготовь лук и стрелы.
Обследовать постройки, это, в принципе, был приказ в воспитательных целях, ну и чтобы слуги и дружинники не догадывались о том, что замок во многом переоборудован по функционалу «умный дом». Сам я уже знал, где они и меня это совсем не обрадовало. Эти крысы сумели как-то просочиться во внутренние покои и прятались в моей спальне. Поэтому-то я и не хотел брать с собой никого, кроме Лориэль и сэра Гоэша, который не только знал, кто я на самом деле, но и сам свободно пользовался некоторыми техническими средствами.
Мы вошли в мою спальню. На Лориэль был шлем, а Гоэшу я едва заметно кивнул на потолок. Три «нидзя» затаились на стропилах. Мы вскинули оружие. Арбалетный болт и эльфийская стрела поразили цели. Два тела рухнули на пол. Третий, видя, что их разоблачили, бросился в отчаянную атаку – прыгнул, распластавшись в воздухе как жаба, держа в руках два длинных кривых кинжала. Сэр Гоэш сделал почти танцевальный пируэт и нанизал прыгуна на свой меч. Из-под кровати раздался шорох, оттуда выскочил еще один, и бросился к Гоэшу, целясь в ноги чем-то вроде серпа с зазубренным лезвием. Я крикнул «живым»: болт моего арбалета раздробил атакующему лодыжку, пригвоздив ногу к полу. Две стрелы из лука, одна за другой прибили к полу его руки.
- Сэр Гоэш, прошу вас, займитесь этими. – он кивнул
 - Да, милорд.
- А мы – на кухню.
Повар готовил кулеш с бараниной для солдат и жаркое для барона и рыцарей.
- Хотите снять пробу, ваша милость?
- Отчего бы и нет, но чуть позже. Ты мальчонку-то пришлого не видел?
- Как же, с самого утра тут вертится. Отощал, видать, в бродяжничестве. А что такое ваша милость? Неужто набедокурил?
- А вот это мы сейчас его самого спросим.
Боковым зрением вижу резкий рывок карлика, который до того прятался за корзиной с дровами. Подножка, два удара быстрых удара в нервные узлы и бесчувственная тушка падает на пол. Из рук выпадают уже знакомые метательные ножи. Откидываю капюшон, показываю повару. Толстяк повар охает:
- Карла! Карла – душегубец. Уж больно ножик у него особый. Я видел такие ножики лет пять назад, когда они зарезали королевского лесничего со всей его охраной.
- Так, давай посмотрим, что у него еще особенного.
А особенного у него склянка с остатками порошка. Не стесняясь повара – все знают про волшебные эльфийские артефакты, хотя мало кто их видел на самом деле, достаю с пояса свой блок универсал космодесантного образца с химическим анализатором. Так и есть – остатки одного местного растительного яда. Проверяю еду.
- Ваша милость, не гневайтесь за любопытство, а это что у вас за диковина?
- Древний эльфийский амулет, определяющий яды. Редчайшая вещь. И не спрашивай, где я его добыл.
На всякий случай вслушиваюсь в свои ощущения насчет повара, а то и ножик он видел, и амулетами интересуется. Нет, этот чист. Просто любознательный и общительный человек, да еще днями не выходит из кухни, где особо не набеседуешься.
Тем временем, приборчик показал, наличие яда в жарком, а вот кулеш был чист. Отравленным оказалось также выдержанное вино, разлитое по кувшинам к обеду, а пиво для латников было безопасно. Вполне логично, зачем травить простых дружинников и слуг – придет новый хозяин, они будут служить ему, как служили прежнему. Но все же, что-то тут не вязалось. Зачем травить, если готовили засаду? Зачем засада, если собирались отравить? Разоблаченный Жуа спокойно перерезал себе горло. Простой десятник из ближнего села бухнулся бы на колени, моля о пощаде. Переодетый незаконнорожденный сын убитого врага назвал бы себя и бросился бы в безнадежную атаку, чтобы погибнуть с честью. Кстати, карлики-убийцы при угрозе разоблачения приходили в ярость и тоже бросались в последнюю атаку. Разный «стиль» работы Жуа и карликов подразумевал то, что они из разных «контор». Но я сам видел, что они действовали вместе. И, кстати, где восьмой карлик? Нужно было разобраться во всем этом и быстро.
30. Жаркое дона Липара. Замок барона Алонсо, июнь 1912 г.
На кухню вошел сэр Гоэш:
Милорд, я обнаружил кое-что важное. На левой руке Жуа, у основания большого пальца я обнаружил татуировку – муха, запутавшаяся в паутине.
А вот это уже интересно. Татуировка выдает в парне члена одной местной древней секты, по совместительству, Гильдии убийц. Кстати, именно в ходе очень короткой, но довольно бурной компании против Гильдии мы Гоэшем и стали друзьями. К несчастью для себя, они не вняли первому предупреждению и нам пришлось вторично навестить их вотчину. Честно говоря, я полагал, что после той истории мы о них больше не услышим. Все-таки после того, как мы оттуда выбрались, озерцо расплавленного камня на месте их храма-схрона двое суток кипело. Так что отсидеться в каком-нибудь подземелье шансов не было. И время было удачное, когда они все собрались на ежегодную сходку для общего ритуального жертвоприношения.
Так что мне еще морока – выяснить, был ли парень последним, пытавшимся отомстить за своих или часть гильдии уцелела и теперь на меня охотится или же дон Сильвано не пожалел золота и оказал мне честь, наняв этого местного суперкиллера по мою голову. Две последние версии были откровенно слабоваты. Не такая уж я крупная птица, по мнению Сильвано, чтобы ради меня отдавать десять тысяч золотом (стандартная цена за услуги гильдии). Да и никаких следов выживания части гильдии с тех пор я с тех пор не обнаружил самыми современными средствами технической разведки.
А вот случайно где-то застрявший последний из могикан», обнаруживший на месте своего храма озеро горячей лавы, мог дать обет найти и уничтожить обидчика, т.е. меня. Как-то вышел на Сильвано и предложил ему помощь. Да, скорее всего, все так и было. Но, на всякий случай, придется последить за обстановкой.
- А карлики – душегубы, - спросите вы? – а вот карлики меня не сильно тревожили. В отличие от Гильдии, унаследовавшей кое-какие древние секреты и руководимой очень умными сволочами, карлики изначально были общиной изгоев, и только потом придумали себе ремесло. После чего начали направленно скупать в деревнях детей – карликов и готовить из них убийц. Но, в сущности, они так и остались недоучками. Метательные ножи, яд, маскировка под детей, отмороженность и пронырливость – вот и весь их арсенал. Кстати, вот и гипотеза, увязывающая все логические нестыковки. Сильвано искал способ меня захватить, ему подвернулся Жуа и они сошлись в благородном стремлении меня извести, а карликов наняли в качестве связных и шпионов. Вот только карлики совершенно беспринципны и нечисты на руку, а стратегическим умом их командиры особо не отличаются. Были случаи, когда они брали заказ сразу у двух противоположных сторон и выполняли их так, что потом некому было заплатить за «работу». Может и здесь нестыковки оттого, что их нанял еще какой-то мой «доброжелатель», никак не связанный с первым планом. Вот только кто?
В комнату вбежал стражник-первогодок – еще совсем мальчишка:
- Милорд, вы велели доложить. Там … это, на дороге еще один карла появился!
Так, сейчас посмотрим. Поднимаюсь на башню. Да, вот он, улегся под кустом в тенечке и отдыхает. Скорее всего, ждет знака от своих, что всё в порядке и можно заходить. Дистанция для обычного арбалета запредельная, а для моего – вполне подходящая. Роюсь в сумке: ага, вот он, арбалетный болт с парализующим зарядом. Аккуратно укладываю арбалет в бойницу, опускаю шлем, включаю прицел. Карлик подозрительно всматривается в ворота. Не нравится ему происходящее. Тынь – болт покидает арбалет. Карлик вскакивает, еще раз всматривается, потом поворачивается и кидается наутек. Поздно, дружочек. Самонаводящаяся короткая толстая стрела настигает его и, пробив тонкими острыми электродами одежду, разряжает конденсатор. Карлик бревном валится на землю. А сэр Гоэш, тем временем, уже на коне. Мгновение после падения карлика, и два всадника уже сорвались с места в галоп. Пока они доскакали до карлика, тот уже начал очухиваться, встал, пошатываясь и хотел продолжить забег, но с арканом на ногах много не побегаешь, а со вторым арканом на руках и ножички бросать не очень удобно. Когда я спустился с башни, всадники со связанным карликом уже вернулись в замок.
Итак, у меня было три живых карлика – душегуба (про первого, которому отрубили руки и ноги, мои латники в суматохе сразу не вспомнили, и он уже истек кровью). Интересно, насколько они ценят свои секреты и не ценят свою жизнь? Например, если одному отрубить голову, остальные сознаются? Примерно так действовали местные бароны в подобных ситуациях.
Мне такой способ добычи информации был не нужен. Я подошел к одному из связанных пленников и начал задавать вопросы. Потом, ко второму, к третьему. Они, конечно, молчали, но мои вопросы побуждали ассоциации и эти ассоциации считывала чувствительная аппаратура шлема, да и сам я мог сделать тоже самое безо всякой аппаратуры. Не мысли читал, конечно, а эмоции - считывал реакцию. Например, при упоминании Жуа, реакция была специфическая. А вот на Сильвано реагировал только гонец. Остальным двоим это имя ничего не говорило. Зато, было что-то еще. Почти наугад я назвал имя дона Липара и «бинго». Тут уж я стал задавать определенные вопросы и минут через сорок беседы картина сложилась. Действительно, эти дурни решили заработать двойную награду и взяли у дона Липара деньги за мое убийство. Что ж, дон Липар, пора с вами разобраться. Перед стычкой с Сильвано, а то, что стычка будет, я не сомневался, мне не хотелось оставлять дона Липара за спиной.
Поэтому, через несколько минут из замка отправился гонец к дону Липару с приглашением на ужин. В письме, я в самых изысканных выражениях сообщал дону Липару, что прекрасно понимаю причины его холодного отношения ко мне, но надеюсь, что мое искреннее дружеское отношение к нему поможет растопить холод в наших отношениях. И в качестве такого шага к нашей будущей крепкой дружбе я прошу его прибыть сегодня к ужину.
Конечно, отправив ко мне команду отравителей, враг немного поумнее нашел бы повод отказаться от приглашения, чтобы быть подальше от подозрений в этот день. А умный враг и вовсе не стал бы так действовать. Вот, предположим, нас успешно отравили, но что дон Липар собирался делать дальше? Апеллировать к своим правам на замок сразу после загадочной смерти его владельца от яда и, тем самым, сразу вызвать к себе подозрения?
Конечно, в здешних местах я чужак и обо мне лично местные бароны особо печалится не стали бы. Но дело совсем не во мне, а в том, что бароны к подобному черному переделу своих вотчин относятся крайне отрицательно. Одно дело, когда два благородных дона разругались, устроили небольшую войну, выжгли друг другу посевы, перебили пару окрестных деревень, а потом в бою один дон одолел другого. Тут все по-честному. И совсем другое дело, когда один дон подсылает к другому отравителей. Сегодня дон Липар отравил дона Алонсо и прихватил его замок, а завтра кого ему придет в голову отравить? В подозрительных случаях расследование со стороны баронов было тщательным, и дон Липар вместо уютного замка дона Алонсо рисковал получить неприятный приговор суда донов.
Но дон Липар был глуп, напыщен и самонадеян и, как я и рассчитывал, не мог устоять соблазну прибыть и понаблюдать лично за гибелью своего врага. По времени, как раз так и выходило. Яд был смертельный, но действовал медленно, так что, отобедав отравленным жарким с вином, мы как раз должны были свалиться во время ужина. Противоядия от него местная медицина не имела, не считая интенсивного промывания желудка и многократных клистиров в течение, минимум двух дней и при условии как можно более раннего их применения.
Дон Липар не заставил себя долго ждать. Он явился к ужину в сопровождении нескольких рыцарей и оруженосцев, одетых в латы. Нетипичная манера ходить в гости.
На ужин подали жаркое с вином. Разумеется, не те, которые были отравлены днем. Дон Липар и его люди пили и ели от души. А вот наши столы были довольно скромные. Время от времени, дон Липар бросал на нас испытующий взгляд – не собираемся ли падать. Скромность нашей пищи его не насторожила, наоборот, он убедился, что отрава начала оказывать свое действие и у нас болят животы.
- А что это вы не едите жаркого, - спросил, наконец, дон Липар.
- О, с жарким сегодня вышло целое приключение, дон Липар. Представляете, выехал сегодня с небольшим отрядом на прогулку по окрестностям и чуть не попал в засаду. Воистину, чудом, избежал великой опасности.
- Дон Алонсо, я удивлен, с каких это пор лесные разбойники стали представлять угрозу для благородного дона, да еще с охраной?
- Да в том-то и дело, что напавшие были не простыми разбойниками, а наёмниками ландскехтами, дон Липар.
- Не может быть!
- Представьте себе! Признаться, после этой стычки мы вернулись столь усталые, что даже не стали обедать по-настоящему. Похлебали наспех солдатского кулеша из общего котла и запили пивом.
- Вот как – Липар внезапно побледнел.
- Да, нашему бедолаге повару пришлось на ходу менять рецепт, чтобы жаркое, готовившееся к обеду, поспело к ужину. Да еще отбиваться от каких-то шалопаев, которые по доброте моего десятника уже несколько дней торчали во дворе замка. Но всему есть терпение. Пока они сидели во дворе и грызли солдатские сухари, я не возражал, но когда эти голодранцы забрались на кухню и попытались залезть в жаркое и вино, я выгнал их вон.
Липар был бледен как смерть, так же, как и троица его рыцарей. Похоже, этот идиот посвящает их в свои тайные планы! До него не доходит, что, если тайну знает несколько человек, это уже не тайна. Понятно же, что раньше или позже, кто-то из них его предаст по той или иной причине: страха разоблачения, амбиций, обиды за недоплаченное жалование – причин масса, особенно, если бароны начнут расследование.
Тем временем Липар вскочил:
- Любезный дон Алонсо! Я благодарю вас за прекрасный ужин, но я совершенно забыл об одном неотложном деле. В связи с чем, вынужден откланяться и отправиться поспешно домой.
Я в ответ церемонно и неторопливо поблагодарил гостей за визит, делая вид, что не вижу их нервозности. Наконец, церемонии были закончены, и вся компания рванула к лошадям. Минуты не прошло, как небольшой отряд галопом вылетел из ворот моего замка. Ворота закрылись.
- Думаю, мы не скоро снова услышим о доне Липаре! – задумчиво произнес я. В ответ раздался хохот, приведший меня в крайнее изумление – сэр Гоэш смеялся впервые за все время нашего с ним знакомства.
…
Вечером в спальне Лориэль внезапно задала вопрос.
- Любимый, а кем на самом деле был дон Рамиру и куда он девался.
- Тебя беспокоит, не сидит ли он в подземелье нашего замка?
Она сначала удивленно смотрит на меня, потом понимает, что это шутка и в деланном возмущении несильно лупит меня кулачком по груди.
- Рамиру был человеком, который родился не там и не в то время. Он не любил войн и сражений, не любил драть семь шкур с пейзан, не любил пьянствовать с баронами. Зато любил книги, интересовался древними знаниями и считал, что все люди равны от рождения. Неудивительно, что его родня считала его слабоумным и неудачником. Один из умнейших людей нашего времени, он действительно нашел и расшифровывал древние тексты и сильно помог нам в понимании истории вашей планеты. Кстати, он сам догадался о нашем присутствии, понял, что эльфы о нас что-то знают, смог заслужить доверие одного из эльфийских вождей и тот привел Рамиру к нам. Он слетал на Землю, пришел в полный восторг от увиденного, поскольку обнаружил там свой мир. Не хотел более возвращаться. На земле ему предлагали работать в институте экспериментальной истории, но он захотел получить техническое образование и стать инженером. Его с трудом уговорили вернуться еще ненадолго, чтобы организовать по всей форме продажу замка и отъезд в «землю богов».
- Выходит, рассказывая историю дона Рамиро донам, ты им рассказал чистую правду?!
- Да, я не сказал всей правды, но и не произнес ни слова лжи. А тебя удивило, что я так спокойно давал донам слово чести в правдивости своей истории?
- Прости, - лицо стало пунцовым, а голос сбивчивым, - я … у меня не укладывалось в голове. Я же знаю, какой ты всегда честный и искренний. А тут …я не могла этого понять … честный человек может скрывать важные тайны, может обманывать врага – это не ложь, а военная хитрость, но просто так лгать, не смущаясь, в глаза тем, кто не враг ... я … - она замолкла.
- Засомневалась, не обманываю ли я точно также и тебя?
- Ох, нет! - потом очень тихо, - Я не хочу тебе говорить неправду, даже если ты на меня рассердишься. Ты прав, я так подумала. Прости меня, пожалуйста, я больше никогда не буду сомневаться в тебе! Хочешь, накажи меня. как будто я – провинившаяся рабыня!
- А как же наказывают провинившуюся рабыню?
- Она вскочила, принесла кожаный ремень, снова запрыгнула на постель, стала передо мной на коленки и поклонившись подала двумя руками:
- Мой господин, прошу вас, накажите меня за совершенную глупость, чтобы я заслужила ваше прощение!
Я был смущен. Честно говоря, я думал, что после того, как она побывала настоящей рабыней, да еще у маньяка, её будут неприятны любые аллюзии на прошлое.
- Я понимаю, что у вас так не делают, вы все гуманные, уважаете человеческую личность. Но я - средневековая эльфийская девочка, а у нас провинившуюся девчонку положено высечь! И если бы ваши девушки хорошенько подумали, они бы тоже просили так делать!
- Почему? Для них то, что хорошего в порке?
- Ну, вот смотри. Твоя подруга тебя обидела. Потом извинилась. Ты сказал, что простил. А дальше? Она вроде извинилась, но ты не знаешь, ей действительно стыдно за свой проступок или она просто хочет чая с печеньками, а пока вы в ссоре ей неудобно тебя звать. А она тоже не знает, ты действительно простил или просто сказал, чтобы отвязалась. И вот вы сидите, два любящих друг друга человека, вроде и помирившись, а всё равно между вами остается барьер.
- А что меняет ремень? Еще добавит обиду за причиненную боль!
- Вовсе нет! Все меняется! Ты взял и приложил ее ремешком по попе. Один раз или несколько, это ты сам решаешь. Она ойкает, на попе появляется красная полоса. Ремень — это не таинственные угрызения совести, тут сразу видно, что попе больно. А девушки не любят, когда попе больно, так что условный рефлекс, не делать плохо своему мужчине, вырабатывается быстро. А когда девушке больно, тебе её станет жалко, и ты её простишь от души, а не на словах! Так что оба точно знают, что за плохой поступок она наказана, а после наказания должно быть прощение и больше никаких упрёков, никаких укоров. И оба дружно идут пить чай с печеньками. Кстати, я тоже хочу печеньку, так что, пожалуйста, освободи мою совесть, чтобы я могла её съесть!
- Ладно ты меня почти убедила. Только еще один вопрос. А если мужчина сделает что-то неправильное, что с ним делать. Может, его девушка тоже должна ремнем наказать?
- Нет – нет – нет! Так это не работает. Мужчина - существо рациональное и саморефлектирующее, т.е. он сам обдумывает свои поступки, оценивает, мучается, от сознания ошибки. А женщина – существо эмоциональное и склонное самоидеализации. Поэтому восприятие у мужчин и женщин разное. С мужчиной надо говорить, обсуждать, а девушка, пока по попе не отшлепают, так и не поймет, что виновата!
- Пожалуйста, любимый! Даже если ты меня простил, мне самой надо простить себя за недоверие к тебе.
Против этого было трудно возразить и я принял у неё из рук ремешок. Мне не хотелось причинять ей боль, но своим отказом я бы ранил её больнее, чем ремнем … и потом, я действительно был очень огорчен её недоверием.
- А знаешь, моя девочка, тебя, правда, нужно наказать. Ты говоришь мне "любимый", ты сама сказала, что друг в друге мы с тобой встретили истинную любовь. Но истинная любовь требует полного доверия друг к другу. Я верю тебе, я верю в тебя. Сегодня я ни разу не оглянулся, не проверял, прикрыла ли у меня спина, я знал, ты со мной. А вот когда у тебя возникло непонимание относительно меня, ты промолчала, несколько недель мучилась в сомнениях, но не открылась. Получается, не до конца мне доверяла, опасалась, что со мной что-то не то. Прошу, впредь, когда заметишь, что что-то непонятно, скажи сразу, я всегда пойму и помогу в любой беде, но твое недоверие причинило мне боль.
Я поднял ремень и несколько раз звучно приложил его к попе девушки. Потом привлек её к себе, и поцеловал. Она прижалась ко мне, закрыв глаза. Прошептала:
- Спасибо тебе за все. Теперь ты простил меня? Не отталкивай меня от себя! Я люблю тебя! Я не смогу жить без тебя!
- Ты - просто чудо! Я был бы полным глупцом, если бы почему-то оттолкнул тебя. Я знаю, мне выпал редкий дар судьбы или богов, встретить такую чудесную девушку. Я никогда тебя не оставлю и всегда буду любить тебя!
Она юркнула под одеяло и вдруг, ойкнув, перевернулась на живот.
- Любимый, - сказала она просительным тоном, - давай завтра не будем кататься верхом.
Я откинул одеяло: на её попке отчетливо проступили яркие полосы от ремня.
- Хорошо, родная моя, я вижу, что ремень был слегка жестковат. В следующий раз я буду аккуратнее! Да и ремешок надо будет подобрать помягче.
Конечно, мне было жалко её пострадавшую попку, но, разумеется, никаких охов, ахов, просьб о прощении за содеянное с моей стороны не последовало. Наказание она заслужила! А наказать сначала, а потом размазывать сопли — это кем же я стану выглядеть в её глазах? То ли хипстером, то ли метросексуалом, то ли ояшем – уж не помню точно, как называли эмоционально неустойчивых инфантильных молодых людей, коих во множестве развелось в начале 21 века.
А с другой стороны, как написал Киплинг в книжке про Маугли, главная прелесть закона джунглей в том, что после понесенного наказания за провинность, следует прощение. А когда прощение получено, то упреки и напоминания о сделанном становятся неуместны.
31. «Носорог». Замок барона Алонсо, июль 1912 г.
"Императив "носорог" – тип операции секретной службы или военной контрразведки в 20-22 веках. Заключается в «засветке» перед противником секретного агента, группы или даже секретной структуры целиком. «Засветка» может быть как сознательной для «засвечиваемого», так и «в темную».
«Засвеченная» группа («носорог») отвлекает на себя основные силы противника и провоцирует его на активные действия. Активность как самого «носорога» так окружения отслеживается в скрытом режиме группой или структурой следующего уровня секретности, которая переходит к активным действиям после вскрытия действующих структур противника.
В конце 20-го начале 21-го века стандартный императив «носорог» практически вышел из употребления и сменился императивами «двойной носорог» и (редко) «тройной носорог». Использование более глубоких уровней вложенности не имеет практического смысла в силу «Правила трёх», согласно которому каждый план, выполнение которого зависит от более чем трёх различных событий, в реальной жизни обречён на провал. Причем, вероятность провала резко возрастает при использовании планов предельной сложности, поэтому, в большинстве случаев разумно ограничиться двумя событиями».
(«Основы организации работы контразведки». Издательство Министерства обороны Советского Союза. 2142 г. Ограниченное издание для служебного пользования. Тираж 500 экз. 285 стр. илл.).
Толковая книжка, хотя в данном случае грешит неточностью. На самом деле, императив «носорог» древнее египетских пирамид, только в давние времена он назывался «ловлей на живца». Вот таким «носорогом» предстояло стать мне во время охоты. Несколько дней, оставшихся до назначенной охоты, были очень напряженными: дроны со сканерами носились по окрестностям, дон Таку дважды приезжал ко мне в гости и оба раза не выпил ни капли вина, что само по себе было делом невероятным. Лориэль и сэр Гоэш спорили до хрипоты между собой и со мною во всех семи возможных комбинациях (Лориэль и Гоэш против меня, Лориэль и я против Гоэша, …., все против всех).
Но, наконец, всё удалось утрясти и Лориэль с Гоэшем признали, что риск приемлем, а планов совсем без риска в жизни не бывает.
На следующее утро я сел на коня и в сопровождении слуг, оруженосцев, псарей и отряда латников отправился на охоту.
В условленном месте меня уже ожидали дон Сильвано и еще несколько донов с огромной свитой, куда входило две трети дружины дона Сильвано.
Егеря уже выследили нескольких великолепных оленей, и охота началась. Шлем с телеэкраном в данной ситуации был не совсем уместен, но я одел легкий шлем местной работы, в декоративное полузабрало которого был встроен крохотный прибор, проецирующий информацию прямо на сетчатку глаза. А над лесом висела целая сеть разведывательных дронов. Так что о той парочке с арбалетами я узнал заранее. Теперь мне нужно было действовать виртуозно. Ну и ожидать неприятных сюрпризов. А тем временем, огромный олень уходил от погони. Егеря Сильвано понемногу отжали его ко мне, а потом стали отжимать оленя, а значит, и меня, к месту засады. Чаща становилась все гуще, скоро погоня станет невозможной и придется либо упускать добычу, либо плюнуть на тонкие пики, которыми мы были вооружены и стрелять из арбалетов.
- Доны, мы его упускаем, надо стрелять, - крик дона Сильвано был, на самом деле, сигналом. В тоже мгновение пара егерей как бы замешкалась, дав оленю возможность метнуться в сторону так, что засада, я и олень оказались почти на линии. Сразу три арбалетных болта устремились ко мне. Получать три раны от стрел мне было совсем ни к чему, поэтому я резко крутнулся, как бы вслед оленю и одна стрела прошла мимо, еще одна щелкнула по наплечнику кирасы и ушла на рикошет, а вот третья вонзилась мне в руку. Сразу стало жечь – наконечник был смазал ядом, что, в принципе, на охоте на крупного зверя, практиковалось. Я с криком «меня ранило» упал на шею коню. Боль из-за яда была сильная, но терпимая, а заранее введенные в кровь наноботы вкупе с собственными ресурсами тела уже начали нейтрализацию попавшего в организм яда. Но внешне все выглядело очень натурально – дон Алонсо бледный как смерть с торчащей из предплечья стрелой. Из раны сочиться кровь, а кожа вокруг раны приобрела зеленоватый цвет.
- Пощадите, милорд! Не было у нас злого умысла! – орут фальшивые «егеря».
- На кол посажу, кишки вытяну и на них же повешу – это разоряется дон Сильвано, - какого снурга (злой демон местного фольклора) вы смазали стрелы ядом?
Мой десятник созывает всех моих слуг и командует возвращаться в замок. Парень в шоке – он слишком прямолинеен, не умеет притворяться, и поэтому, увы, не в курсе плана.
Дон Сильвано наспех прощается с остальными донами и командует своим следовать за мной, чтобы «помочь», чтобы это не означало в его интерпретации.
Стрела тяжелая и во время скачки довольно сильно травмировала рану, но это не страшно. Въезжаем в ворота замка, Сильвано со своими за мною. Не давая сенешалю опомниться, начинает раздавать приказы, как будто он в своем замке. Слышу:
- Ваши люди сейчас дезорганизованы и в панике. От них не будет толку в ночной страже. Лучше выставите им бочку вина, пусть сегодня выпьют за своего барона. А охрану замка я беру на себя.
Сенешаль благодарит дона Сильвано за помощь и заботу. Конечно, ни один вменяемый сенешаль не позволил бы чужому барону ставить к воротам своих стражников, так что Сильвано скорее рассчитывал на совместные караулы из моих и своих людей, но сэр Гоэш очень убедительно изображает растерянность и бормочет слова благодарности. В соответствии с его распоряжениями, дружине Сильвано отводится большая гостевая зала, его латники становятся на стражу у ворот, а мои солдаты тихо исчезают. Для большей достоверности часть их следовало бы оставить, но тогда их просто перережут, а своих людей мне жалко.
Меня несут на носилках во внутренние покои. Рядом со мной рыдает безутешная Лориэль. Сильвано продолжает раздавать приказы, Лориэль - рыдать. Лекарь, прихваченный с собой Сильвано, трясущимися руками щупает мне рану и бормочет про соки организма, которые уже смешались с ядом, что кто «милорд неизбежно умрет, прежде чем наступит утро». В коридоре раздаются шаги и входит Сильвано:
- Ну что девка, готовься. Твой защитник к утру сдохнет и утром мы поскачем в мой замок. Я верхом, а ты бегом, как ты любишь – он хохочет, - а пока, можешь побыть со своим любовником. Видишь, какой я добрый!
Продолжая хохотать над собственной шуткой, он удаляется. Лекарь, наконец, предлагает конкретный план лечения – отпилить мне руку выше раны, дабы предотвратить распространение яда – ага, через пару часов после ранения! Он уже достал из своего мешка ржавую, в подтеках крови предыдущих жертв, пилу и требует шестерых солдат, чтобы держать меня во время операции (анестезии то у него никакой нет). Лориэль хватает этого шарлатана за шкирку, поворачивает лицом к двери и, с неожиданной для такой хрупкой на вид девушки силой, вышвыривает его вон. Поворачивается ко мне, присаживается рядом, она действительно взволнована – мало ли что. На мгновение я приоткрываю один глаз, подмигиваю ей и тут же закрываю глаза снова. Она облегченно вздыхает.
Снова шаги. Это друг.
- Милорд, вся стража на стенах – барона Сильвано. Наёмники на подходе. – слышу голос сэра Гоэша.
- Что ж, пора воскресать. – Я сел. – Сэр Гоэш, помогите-ка мне.
Я нажал на стрелу, заставив её проткнуть кожу и выйти с другой стороны. Взял у Гоэша заранее приготовленные клещи с гидравлическим усилителем, примерил их к наконечнику стрелы, кивнул Гоэшу. Тот перехватил клещи, нажал и арбалетный болт хрустнул. Я выдернул его за оперение из раны и Лориэль тут же ввела в рану с обеих сторон заживляющий гель и залепила медицинским скотчем.
Еще пара минут, и мы с Лориэль одеты в полный доспех, мой сделан из композитных материалов 24 века, её – эльфийской работы, но под ним – «супермайка». А сэр Гоэш сразу пришел в доспехах, он, по-моему, с той самой истории с Гильдией убийц, и спит в доспехах. По узкой потайной лесенке мы поднялись в башню, расположенную напротив внешних ворот. Там нас уже ждали несколько латников с арбалетами. Ждем. Из-за стены раздается разбойничий свист. Солдаты Сильвано бросаются к подъемному механизму ворот и начинают крутить рукояти. О том, что привод отсоединен и решетка теперь управляется электромоторами, они, естественно, не знают.
Со стороны казармы раздаются громкие крики «Сильвано! Сильвано!». Это солдаты Сильвано ворвались в казарму, чтобы зарубить моих перепившихся дружинников спящими. Эти крики служат сигналом для всех наших отрядов. Пора. На стенах вспыхивают неяркие огни, подсвечивая стоящих на них солдат. Разом щелкают тетивы арбалетов из бойниц башен замка – солдаты Сильвано на стенах и у ворот падают – тяжелые арбалетные болты с наконечниками из бронебойной керамики 24 века прошивают их кольчужные доспехи как бумагу. Из потайных проходов на стены выбегают наши латники и занимают позицию на стенах и огни на стене тут же гаснут. В казарме внезапно вспыхивает яркий свет, и дружинники Сильвано обнаруживают, что они рубили лежащее на кроватях тряпье, а мои латники, все трезвые как стеклышко и с заряженными арбалетами все это время стояли за фальшпанелью, которая теперь стремительно ушла в пол. Слитное щелканье тетив арбалетов, предсмертные крики, затем грозный шелест доставаемых их ножен мечей…
Тем временем, к решетке, запирающей вход в замок, подбегает отряд наемников. Они кричат, требуя открывать быстрее. В ответ со стен и через решетку летят арбалетные болты. Тем временем, мы спускаемся во двор замка. Там уже стоят пешими наши рыцари и тяжелые латники. Рыцари, на этот раз, вооружены не мечами, а шестоперами и секирами. Латники вооружены полэксами, алебардами, двуручными мечами и прочими приспособлениями из арсенала швейцарской панцирной пехоты.
Лориэль по пути отстает и с небольшим отрядом исчезает в одном из коридоров. У неё своя задача, а мы сейчас будем совершать безумство. Ну, или нечто, внешне на него похожее. Ведь главный принцип обороны замка – защищать периметр – стены и самый уязвимый элемент – ворота. Главная мечта осаждающих – это выломать ворота и ворваться внутрь, а обороняющихся, не дать эти ворота сломать. А вот мы собираемся сами эти ворота открыть. Ну, не прямо сейчас, а … вот.
Со стороны дороги слышен топот коней и воинственные крики. Дружина барона Таку с ходу врезается в строй наемников, отрезав им путь к отступлению. Впереди всех – рослый барон, ловко орудующий двуручным мечом. Голос у него подстать мышцам.
- Друг мой, - орет барон через головы ландскнехтов, - не желаете ли вы тоже выйти и присоединиться к этому дивному развлечению, ставшему столь редким в наших краях?
Ну как не ответить на столь любезное приглашение! Моторы гудят, решетка начинает подниматься. Сначала наемников охватывает надежда на то, что их союзники внутри, наконец победили и они укроются в замке. Но в следующее мгновение надежда сменяется ужасом понимания.
Из ворот выступает плотный бронированный строй. Первая шеренга - я с сэром Гоэшем и еще шесть рыцарей в максимилиановских доспехах, за нами – латники с алебардами. Мы врубаемся в строй наемников. С привратных башен продолжают лететь стрелы.
- Друг мой, - снова кричит дон Таку, - может быть вы прикажете вашим арбалетчикам прекратить стрельбу, а то наш противник может закончиться слишком быстро, а я еще даже не разогрелся как следует!
- Не могу отказать вам этой любезности, - кричу в ответ.
Стрелы больше не летят, и это к лучшему. Наши два отряда уже основательно прорубились навстречу друг другу сквозь толпу наемников и арбалетчикам было бы трудно разобрать в темноте, где свои, где чужие. При этом, мы продолжаем обмениваться шутками в том же духе, что, разумеется, не способствует подъему боевого духа наемников. Еще несколько минут и в наш диалог вклинивается еще один собеседник.
- Капитуляция! Мы сдаемся на милость победителя без всяких условий! – это капитан наемников. И добавляет для своих – не сопротивляться, опустить оружие!
- Ну вот, - разочарованно кричит дон Таку, - я только вошел во вкус!
- Что будем делать? – кричу я.
- Придется принять капитуляцию! – отвечает дон Таку, - не могу же я рубить людей, которые не хотят со мной сражаться, это слишком скучно!
Наемники складывают оружие и под присмотром латников моих и барона Таку и отходят в дальний угол сада. Капитан предлагает мне свою шпагу, я оставляю шпагу ему. Он, с видимым облегчением, вкладывает её в ножны. Раз шпагу оставили – значит дела не совсем плохи. Капитан представляется по всей форме, предъявляет патент. Да, эти ребята, действительно, честные наемники, воюющие за деньги: ничего личного – просто бизнес. Их капитан не вызывает у меня неприязни, наоборот – вполне приятное умное волевое лицо, сильно огорчен большими потерями своих людей, злится на подставившего его работодателя, который обещал легкую победу с минимальными потерями. Ко мне относится холодно, что неудивительно, но без ненависти.
Сам капитан и его отряд из Серединной империи и, по-видимому, пренебрег изучением местных законов, поэтому пока еще не понял, во что вляпался, но скоро его ждет сюрприз. Мне он пока нужен как свидетель завтра днем, а потом пусть идет на все четыре стороны с остатками своего отряда.
А вот и Лориэль, а с ней кое-кто, кого мне действительно хотелось сейчас увидеть. Причем, именно так – со связанными руками. Взглядом спрашиваю свою девочку «как ты»? Еле уловимый кивок: «все хорошо». Подробности узнаю потом, но, судя по всему, Лориэль и её отряду пришлось повозиться с бароном Сильвано и его личной охраной: латы Лориэль пробиты в двух местах. От колотой раны на боку её защитила броня 24 века, а вот на бедре, ниже высокотехнологичной брони, обычные латы пробиты, видимо, стилетом. К счастью, неглубоко, но на ноге запеклась струйка крови. Да, моей девочке явно нужно больше тренироваться.
Сильвано без шлема, на лице здоровенный синяк - приложили от души, сразу видно. Зол, но не напуган. Наоборот, нагло угрожает моим людям:
- Вы напали на благородного дона, убили его людей. Вашего хозяина уже нет в живых и ваше слово – ничто против моего. Завтра сюда съедутся на суд доны и вас всех посадят на колья! А тебя – поворачивается к Лориэль …
- Приветствую вас в моем замке, дон Сильвано! – он сначала отшатывается, услышав мой голос, но тут же берет себя в руки.
- Ха, неплохой трюк! Одеть подходящего по росту латника и выдать его за барона, чтобы поднять боевой дух. Но завтра вам это не поможет!
Снимаю шлем, и тут у него глаза лезут на лоб.
- Аааа… тты… ввыы… Но как?
- Итак, дон Сильвано, завтра сюда ожидаются доны, чтобы обсудить, как поступить с оставшимся бесхозным имуществом дона Алонсо, трагически погибшего на охоте, а потом еще подвергшегося атаке шайки наёмников. И конечно, дон Сильвано, чьи люди спасли имущество от разграбления и перебили шайку, освободив край от угрозы, имеет несомненное преимущественное право на замок.
- Откуда … как ты узнал? – наглый вид с него сходит, глаза забегали.
- Прошу прощения, – это капитан наемников, - то есть как, перебили? У нас же контракт!
- Капитан, вы на землях вольных баронов. Бароны, конечно, вольные, но здесь действует жесткий свод законов, который не позволяет превратить эту территорию в место постоянных стычек всех против всех. Нельзя просто так взять и нанять отряд для тайного нападения на чей-то замок. Барон Сильвано совершил очень серьезный проступок, он не имел права нанимать войска на стороне без разрешения совета баронов. Поэтому, после выполнения своей задачи, вы и ваши люди стали бы очень неудобными свидетелями, от которых лучше сразу избавиться.
Капитан был шокирован и подавлен. А нечего отправляться на заработки в другие земли, не изучив местные законы.
- А что теперь будет со мной и моими людьми?
Это он молодец, про своих людей не забывает.
- Капитан, вы и ваши люди совершили преступление, и незнание законов не освобождает от ответственности. Но тяжесть обвинения зависит от того, насколько на ней настаивает пострадавший барон. У меня нет к вам личных претензий, и я не буду настаивать на серьезном наказании. Поэтому, вас и ваших людей просто изгонят с земель баронов без права возвращаться в течение пяти лет. Даже оружие вернут на границе земель. Но, мне нужно, чтобы вы завтра выступили свидетелем. Сочинять и лжесвидетельствовать не нужно. Просто честно расскажите, что вас наняли для ночной атаки на замок. И еще, это ведь ваши люди устроили мне засаду на той неделе?
- Вам? Нет, что вы, милорд. Я же не сошел с ума отправлять людей на откровенный разбой. Война – это война, а похищение барона – это совсем другое! Он – кивок на Сильвано – сказал, что ему нужен отряд для поимки опасного разбойника, поскольку местные стражники боятся мести своим семьям со стороны его сообщников.
- Вот и про это расскажите. – поворачиваюсь к Сильвано, - а этого заковать в железо и отправить в подземелье.
- Не имеете права, - вопит Сильвано, я барон, меня заковать может только король!
- Барон де Бык? – задаю я вопрос, который вызывает у моих людей недоуменные взгляды, а Сильвано заставляет завыть по волчьи и рвануться так, что четверо латников еле его удерживают.
- Капитан, снова обращаюсь к наемнику, - ваших людей разместят на ночь, покормят, раненым окажут помощь. Вас в вашу спальню проводит слуга.
Поворачиваюсь к барону Таку:
- Дон Таку, от сердца, спасибо вам за помощь.
- Не стоит благодарности, дружище! Не мог же я пропустить такую возможность повоевать с настоящим противником! Скажите, дружище, вам нужны дополнительные силы, чтобы справиться с этой толпой пленных?
- Думаю, моих людей более чем достаточно. Честно говоря, от дружины Сильвано пленных осталось немного, да и ландскнехтов мы проредили основательно.
- Тогда я, пожалуй, уведу свою дружину домой, в вашем замке и так полно народу, а завтра будет еще больше. Я явлюсь к вам завтра утром с обычным эскортом, если не возражаете!
- Еще раз благодарю вас за помощь и жду завтра к 10 утра!
Барон Таку забирает своих людей и уезжает. Он, конечно, любитель хорошей драки и не менее хорошей пьянки, но, надо сказать, Таку очень умный и весьма деликатный со своими друзьями, человек. Только что он избавил меня от утомительной необходимости приглашать его на ужин, сидеть и пить вино (как предписывает этикет) вместо того, чтобы отдохнуть несколько часов после такого насыщенного событиями дня. За это я благодарен ему чуть ли не в той же степени, как и за военную помощь, благодаря которой мы не просто отбили атаку наемников, но пленили их всех. Притом, мы обошлись практически без потерь: у нас один рыцарь и двое латников ранены, один латник убит, дон Таку потерял двоих убитыми и еще трое раненых. Двоих я потерял в стычке с отборными головорезами личной охраны Сильвано. Не считая раны Лориэль. Кстати, вот что сейчас самое срочное – обработать рану Лориэль, а потом горячий душ и в постель, а там - по ситуации!
Впрочем, до душа и постели дело дошло не сразу, нам с Лориэль пришлось снова спуститься во двор, поскольку среди убитых рыцарей Сильвано обнаружился эльф. Им оказался тот самый начальник конвоя, который отдал приказ атаковать дружинников Сильвано, а затем, якобы, бежал и утопился, чтобы смыть позор. Так частично прояснилась мрачная загадка пленения Лориэль. Хотя и не до конца: что побудило офицера эльфов предать своих – подкуп, шантаж или еще какая причина, так и осталось неизвестным.
32. Суд скорый, но все же, праведный. Замок барона Алонсо, июль 1912 г.
Утром к замку явилась толпа благородных донов. Их призвал барон Сильвано, загодя подготовивший письма, которые гонцы с раннего утра развезли по замкам. В письмах была изложена история ночного нападения разбойников на замок умершего от раны дона Алонсо в версии дона Сильвано. Указывалось, что только счастливая случайность – пребывание в замке дона Сильвано с дружиной – спасло замок от разграбления. Посему, дон Сильвано просит донов прибыть на срочный совет, дабы утвердить решение о передаче замка ему в качестве военного трофея, поскольку «несчастный дон Алонсо» не имеет прямых наследников.
Неудивительно, что живой и здоровый дон Алонсо, приветствовавший гостей, вызвал у них некоторое смятение. На все вопросы я улыбался и вежливо приглашал в гостевую залу, говоря, что скоро всё выяснится.
Наконец, все доны расселись по скамьям. Я занял свое место в кресле – троне, стоящем на небольшом возвышении. Лориэль уселась на скамеечке справа перед троном, прислонившись левым плечом к моему колену. На этот раз она не стала поражать донов откровенными нарядами и вышла, как и я, в боевых доспехах, а то, мало ли как дело еще повернется.
Я встал и ещё раз поприветствовал донов, на этот раз, всех вместе и поблагодарил за то, что они откликнулись на приглашение и собрались на совет. В зал ввели человека в кандалах и с мешком на голове. Можно было переходить к делу:
- Благородные доны, я выношу на ваш суд дело о подлом и беззаконном покушении на мою жизнь и имущество, совершенное бароном Сильвано. Кроме того, не уведомив совет баронов, Сильвано нанял крупный отряд наемных ландскнехтов. За последнюю неделю Сильвано трижды покушался на мою жизнь: один раз он отправил наемников в засаду, дабы захватить и похитить меня, вчера его дружинники, одетые егерями, попытались подстрелить меня на охоте и, наконец, сегодня ночью его дружинники попытались убить моих караульных и впустить в замок наёмников. По плану, наемники должны были вместе с дружинниками Сильвано перебить мою дружину, а затем, дружинники должны были напасть на наемников и перебить их, дабы устранить свидетелей злодеяния Сильвано.
Пока я говорил, фигура в цепях дергалась и что-то мычала сквозь кляп. Когда я закончил, встал дон Кнат.
- Это тяжелые обвинения и требуют доказательств. Учтите, что вы здесь недавно, а барона Сильвано мы знаем много лет. Поэтому, вам потребуется большее нежели Ваше слово против слова барона Сильвано, которого кстати, мы не видим. И потом, как бы вы не были в гневе, должно соблюдать этикет обращения, а вы называете дона Сильвано, как простолюдина по имени.
- Разумеется, дон Кнат, благородные доны, мои обвинения подкреплены доказательствами и свидетельствами. Что же до формы обращения, то у меня есть веская причина не произносить «дон» перед именем Сильвано, но позвольте к этому вопросу вернуться чуть позже. Сейчас здесь присутствует капитан ландскнехтов, который даст показания. Прошу вас, капитан.
В этот момент дон Липар вскочил и закричал:
- Благородные доны, какого черта мы с вами тут выслушиваем этого выскочку, чужака! Нас созвал благородный дон Сильвано, с ним мы и будем говорить! Пусть предъявит нам дона Сильвано!
- Дон Липар, не желаете ли, чтобы я сперва предъявил здесь троих сидельцев моего подземелья … очень маленького роста, но не детей. У них наверняка есть интересная история … про клистир.
Дон Липар разинул рот, закрыл, открыл еще раз, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
- Итак, дон Липар, будем слушать историю капитана ландскнехтов или таинственных гномов? И что насчет оскорбления, которое вы нанесли мне? Будете говорить сами, или я порошу извиниться ваши кишки, когда намотаю их на меч?
Дон Липар взял себя в руки:
- Простите дон Алонсо, я беру свои слова обратно. Я не хотел вас оскорбить, мною двигало исключительно беспокойство о нашем собрате, доне Сильвано. Право, не стоит искать черную кошку в черной комнате, особенно, если её там нет.
- Что ж, дон Липар, вы правы насчет кошки. Но ещё более неблагоразумно искать черного мастифа в черной комнате, особенно если он там есть. Вы уже дважды позволяли себе выпады в мой адрес и дважды приносили извинения. Учтите, и я говорю это в присутствии многих благородных донов. Третий раз извинения не будут приняты. Распустите язык снова, и я его вам отрежу. Капитан, прошу вас.
Капитан встал, представился и сухо, сжато, но точно рассказал о найме его отряда Сильвано и предпринятых действиях. После чего, зачитал контракт. Это произвело впечатление на донов. Не столько, пожалуй, покушение на меня, сколько то, что Сильвано тайком притащил сюда отряд наемников.
- Благодарю вас, капитан. Теперь, я прошу засвидетельствовать барона Таку, одного из вас, благородные доны, кого вы знаете много лет.
Барон Таку встал и так же емко и точно рассказал о ночной атаке, не забыв помянуть, что наемники обращались к дружинникам Сильвано, требуя быстрее открыть ворота. По окончании я поблагодарил дона Таку, а затем, продолжил.
- Что касается самого Сильвано, то, благородные доны, есть веская причина не слушать его оправданий. Недавно мне попался в руки любопытный документ, а затем, я разыскал другой. Эти документы сейчас будут предъявлены на ваш суд.
Первым документом был отчет городской стражи Карагосы - столицы Срединной империи. Полицейское дело в Срединной империи было поставлено намного более профессионально, чем в Риаллоне или у баронов. Все-таки, крупный город, политический и торговый центр этого мира. Так что портовая и городская стражи потихоньку приобретали признаки настоящей полиции с функциями расследования и предотвращения преступлений. В том числе, с картотекой, содержащей сведения об известных преступниках.
Одно из таких досье разыскала и передала мне наша группа полевых историков, работающая в Карагосе. Лет двадцать пять назад особую головную боль для стражи Карагосы представляла банда некого Никсоса Тарко, по прозвищу Бык. Действовали они нагло, устраивая налеты посреди бела дня. Подвернувшихся стражников убивали. В конце концов, портовая стража устроила за ним большую охоту, в ходе которой удалось выследить главное убежище Быка и там его блокировать. Осада длилась два дня, пока у разбойников не закончились стрелы и метательные дротики. Потом стражники пошли на приступ. В ходе приступа сам Никос и большая часть его банды были перебиты, оставшихся приговорили к публичной пытке и казни. Попутно в убежище было найдено несколько женщин с детьми разного возраста. Поскольку никаких свидетельств в пользу их соучастия в преступлениях не было, всех отпустили. В том числе, некую деву (поскольку официально она не была замужем) Мадлину с сыном Додо десяти лет, по уверению самой Мадлины. Хотя, дотошный стражник, оформлявший досье, помянул, что по виду дитятко выглядело на все двенадцать лет, а то и старше. Стражник также указал, что по внешнему сходству Додо – вылитый Никсос.
В отличие от остальных отпущенных женщин, Мадлина не сгинула в припортовых трущобах, а вскорости открыла бордель. Видимо, кое-что из добычи ей перепадало, и она не спустила деньги сквозь пальцы. А может, она знала об одном из тайников, где Бык прятал награбленное богатство. Бордель с чистыми комнатами и опрятными девочками, не дешевый притон для вернувшихся из плаванья матросов, а дорогое заведение, воспользоваться коим не брезговали и благородные доны.
Именно там Мадлина повстречала Альфона Сильвано – старого барона Сильвано. Как и что там было, приворотным зельем или свекольным супом с мидиями покорила Мадлина сердце старого барона, про то офицер портовой стражи ничего не написал. Упомянуто только, что Мадлина предъявила барону некий документ, подтверждающий её благородное происхождение. Барон, видимо, решил стать спасителем бедной «жертвы обстоятельств и людской злобы», как назвала себя Мадлина еще на допросе после штурма убежища Быка. В итоге, он официально оформил брак с Мадлиной и увез её, а также, Додо, к себе на родину. Относительно Додо, стражнику, составлявшему досье осталось неизвестным, знал ли барон о нем, когда женился или Додо стал сюрпризом уже после церемонии.
Когда я дочитал это письмо, я отдал его дону Риу, тот осмотрел печати императорской портовой стражи Карагосы, передал дону Кнату, тот – дону Таку и так по всем донам.
- А ведь имя молодого дона Сильвано «Дори», - задумчиво произнес дон Таку, затем добавил, - дон Кнат, вы – самый старший из нас, вы не помните, молодой дон Сильвано родился в замке или его привезли в возрасте около десяти лет?
- Да, я припоминаю такую историю. Дон Альфон приехал однажды из Карагосы и объявил, что нашел там женщину, которую любил в молодости, а затем, в силу несчастного стечения обстоятельств, потерял на целых четырнадцать лет. А теперь разыскал её вместе со своим сыном. Он представил нам мальчика лет тринадцати, который нас несколько удивил. Ибо дон Альфон имел тонкие аристократические черты, а мальчик больше походил на сына рыбака и уж никак не выглядел родным сыном дона Альфона.
Момент был подходящий, и я сделал знак своим ратникам. Они сдернули мешок с головы человека в кандалах, и перед донами предстал Дори Сильвано или, вернее, Додо Тарко.
Доны уставились на него. Те, что постарше стали припоминать черты старого дона Сильвано и сравнивать с молодым. Наступила тягостная пауза, и я понял, что пора предъявлять второй документ. Второй документ мы с Лориэль добыли несколько дней назад из тайника в личных покоях дона Сильвано. Операция была, в принципе, рутинная. Понадобились легкий гравилет, чтобы доставить нас прямо к нужному окну, небольшой атомный дезинтегратор в качестве универсальной отмычки и пара костюмов класса «хамелеон». Что касается расположения тайника, то его я обнаружил еще когда разыскивал, где Сильвано держит Лориэль. Вытащить Лориэль из подземелья без лишнего шума я тогда не смог, но личные покои были намного доступнее. Так что содержимое шкатулки уже два дня как хранилось у меня. И это было нечто, страшнее бомбы: напутственное письмо старого барона Сильвано своему приемному сыну. Барон к тому времени уже понял, что дитятко – истинный сын своих родителей – портового грабителя и портовой проститутки, но сделать уже ничего не мог, т.к. боялся стать посмешищем. Поэтому, в письме он в последний раз пытался образумить наследника. Зачем молодой барон решил хранить этот документ, а не сжег его сразу по получению, осталось загадкой. Может быть, ему доставляло удовольствие его перечитывать, не знаю. Но, с этим письмом, а почерк и подпись барона доны постарше узнали и признали, судьба самозванца стала очень печальной. Будучи бароном, Сильвано даже за все совершенное им мог отделаться достаточно легко – денежная вира пострадавшему, клятва больше не поступать так, максимум, изгнание на 5 лет с сохранением прав на баронство и замок (которым правил бы назначенный им регент). Будучи простолюдином, присвоившим баронский титул, но не совершившим других преступлений, он был бы подвергнут тройному бичеванию (три раза по 50 ударов с недельными перерывами), клеймлению каленым железом, а затем, изгнанию за пределы баронств. Но простолюдин, присвоивший баронский титул и покусившийся на жизнь барона… Бароны совещались недолго и вердикт был однозначен: повинен смерти. Причем, как пострадавшей стороне, именно мне была предоставлена честь выбора конкретного вида, и, собственно, осуществления казни. Впрочем, выбор казни был несколько ограничен. Отрубание головы – это дворянская привилегия, простолюдину не положенная. Виселица, в данном случае тоже не подходила, так как была слишком быстрой, а виновному полагалась казнь-пытка. Что ж, когда-то я дал слово Аурии о том, что я сделаю с Сильвано, настало время сдержать обещание.
Но сначала нужно было решить, что будет с замком бывшего дона Сильвано. Разумеется, наследники Додо Тарко, даже если бы таковые и были, не могли бы оставаться баронами. Но у старого барона был брат, живший в Срединной империи и, по слухам, у того было несколько сыновей. Так что в Срединную империю был отправлен гонец с письмом от совета баронов, в котором брата старого барона Сильвано уведомляли о наличии, если так можно сказать, вакансии вольного барона. На этом с формальностями было покончено и осталось сделать последнее дело. Мы вышли во двор.
Во дворе уже был установлен помост с отверстием посередине. С бывшего барона Сильвано сняли штаны, ноги обвязали веревками, уложили на брусчатку двора. Другие концы веревок два всадника прикрутили к лукам сёдел. Тем временем, один из дружинников тщательно обтесал длинное и довольно толстое бревнышко, заточив его на конус, потом слегка притупил верхушку. Кол положили между ног Сильвано. Кони тронулись, веревки натянулись, приподнимая ноги и зад Сильвано. Дружинник, стоявший посреди, наклонился и приподнял кол, нацеливая его точно в задний проход. Кол вошел в казнимого, начал расширять себе путь. Боль при этом такая, что казнимый даже не может кричать и только хватает ртом воздух и скрипит зубами. Когда кол вошел примерно до уровня пупа, дружинник крикнул всадникам, и те остановились. Кол с бывшим бароном подняли и установили на помосте вертикально. Сзади в помост установили длинную палку потоньше, так, что она возвышалась над головой казнимого. К этой палке хитрой петлей привязали вытянутые над головой руки Сильвано. Тело, торчащее на колу, немного просело вниз и остановилось, поскольку быстро осесть на кол не давали привязанные ко второй палке руки. В то же время, петля была затянута не сильно, так что она не удерживала совсем, но только замедляла опускание вниз. В таком положении казнимый может провисеть пару дней, прежде чем кол дойдет до жизненно важных органов – сердца или легких.
По окончании процедуры, доны, один за другим, раскланялись со мной и отправились по своим замкам. В день казни приглашать на пир считалось неприличным, так что делать им у меня было больше нечего. Собрав остатки своих людей, ушел, поклонившись на прощанье, капитан наемников. Ему было предписано в трехдневный срок покинуть земли баронов – очень щадящие условия, позволившие не только здоровым, но и раненым спокойно добраться до границы, не опасаясь, что по пятам будет пущен отряд, который пойдет в атаку, как только разрешенный, но заведомо недостаточный срок закончится – такие случаи бывали. Последним уехал барон Таку, на прощанье, сделав рукой неприличный жест в сторону торчащего на колу Сильвано.
33. Парадокс. Королевство Риаллон, следующие 10 месяцев.
Ещё старый профессор Толкин писал о парадоксе. Повествование интересно, когда героям плохо и опасно. А когда у героев все хорошо, то описание счастливых и благополучных дней выходит чрезвычайно скучным. Так и у нас получилось, что второе полугодие 1912 и зима 1913 гг. было довольно спокойными и мирными, поэтому рассказывать об этом времени практически нечего.
Племянник старого барона Сильвано приехал и принял замок и титул барона. Так же, как это было в моем сне, новый барон занялся восстановлением баронства, изрядно разоренного его предшественником. По этой ли причине или в силу личного характера, но он довольно редко принимает участие в пирах и охотах. С другими баронами, включая меня, он вежлив и учтив, но близкой дружбы, насколько я знаю, не завел ни с кем из здешнего общества. Чаще всего он общается с маркизом Рико.
Единственная военная операция, да и то, никак не тянувшая на приключение, была связана с карликами – душегубами. Убедившись, что дон Липар больше не пытается строить мне козни, я отпустил троих пленных карликов на все четыре стороны. Они думали, что я пошлю людей следить за ними, вместо этого я ввел им под кожу маячки. А потом неделю развлекался, наблюдая, как они пытаются сбросить воображаемый хвост и запутывают следы, прежде чем вернуться в свое убежище. Когда же убежище было обнаружено, я слетал туда на гравилете. Никаких мечей, поединков, высокопарных слов – просто тяжелый (килограмм двенадцать весит, зараза) ручной пульсатор. На месте логова осталось небольшое озерцо лавы. Угрызений совести я не испытывал – если когда-то в прошлом у карликов – душегубов и была какая-то идея, оправдывающая их деятельность, в чем я сильно сомневаюсь, то уж к нынешнему времени никаких идей в их деятельности не осталось – просто алчные и беспринципные убийцы.
В этом, кстати, гуманизм 24 века отличается от фальшивого гуманизма рубежа 20-21 веков. Мы искренне сострадаем не преступнику, а его жертве, без сомнений уничтожаем опасное животное, которое угрожает жизни и здоровью людей, мы не считаем, что всякая человеческая жизнь бесценна – если моральный урод трижды нарушил законы и нанес сознательный вред людям (а такие случаи, очень редко, но бывают) мы не видим смысла содержать такого двуногого за счет общества. Я зачистил убежище душегубов, как гнездо ядовитых пауков. И пусть кто-то говорит, что паук не виноват, это, мол, природа у него такая. Что ж, паук не виноват, что он паук, но именно в том и беда, что он не может не быть ядовитым пауком.
Пользуясь спокойным периодом, мы с Лориэль вели светскую жизнь, и вовсю наслаждались обществом друг друга. Конечно, мы не только развлекались, но и много работали. Лориэль открыла для себя совсем другие науки, продвинутые относительно того, что ей рассказывали учителя, лет на пятьсот. Она очень не хотела быть на Земле бесполезной, поэтому, как только находилось свободное время, уходила во внутренние покои замка, туда, где стоял терминал, и запускала обучающие программы или брала с полок книги.
Ну а я очень плотно занялся своими прямыми обязанностями – исследованием этого мира изнутри. И, надо сказать, добился неплохих результатов. Как-то незаметно, всё чаще по важным вопросам бароны стали собираться в моем замке, ко мне приезжали за советом, так что, в конце концов, бароны выбрали меня своим предводителем. В таковом статусе я был допущен к аудиенции у короля Риаллона. Король похлопал меня по плечу, сказал, что такие как я являются истинной опорой трона и даровал привилегию на турнирах сидеть только на один ярус ниже короля, а не на два. Также, Его Величество велел в следующий раз взять с собой «эльфийскую деву, из-за которой, как Мы слышали, произошла маленькая война». В конце аудиенции Король велел подарить мне серебряный кубок, который теперь украшает мой стол на пирах. А больше ничем интересным поездка в столицу королевства не запомнилась.
Лориэль оказалась для нас настоящим кладом сведений о внутренней жизни эльфов, как светлых, так и темных. От меня у неё не было секретов, но тут мы натолкнулись на этическую проблему: могу ли я пользоваться её сведениями в моей профессиональной деятельности. Одно дело, когда она рассказывает что-то мне, и совсем другое – вносить эти сведения в официальные отчёты.
Сама она, познакомившись со сведениями о нашей Земле, решила, что может верить не только мне лично, но и нашей цивилизации. С какого-то момента Земля – Главная стала для неё примером для подражания собственной планеты. Но, все же, я сомневался, стоит ли злоупотреблять её доверием и раскрывать тайны её народа.
Конечно, это моя работа, но, к счастью, наша цивилизация уже достаточно сильна, чтобы не топтаться по душам даже ради ценных сведений. Если что, разберемся сами во всех тайнах. Хотя, конечно, с Лориэль это было бы намного быстрее, да и ей хотелось мне помочь. Поэтому, мы решили просить совета у отца Лориэль, который, как глава поселения, мог созвать еще нескольких вождей на совет, который имел право решить этот вопрос от имени народа эльфов, по крайней мере, от имени Светлых. Вопрос был деликатный, обсуждать его приличествовало, не торопясь и, конечно, лично. Это был хороший повод навестить родителей Лориэль. Первоначально мы рассчитывали уехать из замка недели на две – три, не больше. Срок этот определялся моим статусом барона, который, наряду с привилегиями, наделял и обязанностями. В частности, барон был обязан вершить на своих землях справедливый суд, в который мог обратиться каждый житель баронства. Разумеется, дабы крестьяне не докучали постоянными просьбами, для простолюдинов было выделено три дня каждый месяц, когда барон милостиво соглашался выслушать любого своего подданного. Поэтому-то, оставлять замок без присмотра барона более чем на три недели было затруднительно. При длительных отлучках должен был быть назначен регент из, разумеется, родственников барона. И тут нам повезло: к нам "приехал из империи кузен" - молодой стажёр историк. Теперь мы могли спокойно оставить замок на более долгий срок, а нашему «кузену» представилась возможность побыть в роли регента барона в настоящем замке. Разумеется, средства связи у нас всегда были с собой и, в сложных случаях, парень всегда мог обратиться за консультацией ко мне или Лориэль. А справиться с практическими проблемами в замке ему всегда мог помочь сэр Гоэш, который, честно говоря, несколько дней не находил себе места, разрываясь между желанием быть рядом со мной и рациональным решением остаться присматривать за Замком и его обитателями.
Поскольку срочности не было, мы решили не пользоваться высокотехнологичным транспортом и отправились к родителям Лориэль в неторопливой старомодной манере верхом. Путешествие это было спокойным, мы ехали с подобающей свитой и охраной, а безумцев, желающих напасть на вооруженный отряд во главе с бароном Алонсо, чья военная репутация уже не вызывала сомнений в этих краях, не нашлось.
Эльфы долины встретили нас радушно. Очень рады были нам учителя, с которыми мы поделились новейшими знаниями о мире и законах природы.
По нашему вопросу почтенные эльфийские вожди судили и рядили долго, и, в итоге, согласились, что людям нашей Земли можно доверять. Беседуя с эльфами, я обнаружил, что многие из них тоже ясно понимают, что планета в тупике и нужно искать выход. Но, как и положено эльфам, они проявляли осторожность и очень боялись резких изменений.
Собственно, страх перед неведомым новым, вероятно, и заставил их цивилизацию законсервироваться в этаком псевдо-фэнтези. Из бесед у меня возникло впечатление, что появление нас, «мудрых старших», которые сами уже прошли долгий путь, и теперь могут все предусмотреть и возьмут ответственность на себя, они восприняли как возможность самим не брать ответственность за дальнейшую судьбу планеты, за изменения, необходимость которых становилась все более им очевидной.
Лориэль была счастлива побыть в семье, пообщаться с родителями, братьями, сестрами, подругами, обменяться новостями. Да и я с большим интересом и удовольствием пожил в поселении светлых эльфов, пообщался не только с почтенными вождями и учителями, но и с другими эльфами, детьми, подростками, взрослыми. Было интересно наблюдать за их жизнью, сравнивать с укладом жизни людей на нашей Земле. А еще. просто, без всяких глубоких смыслов, насладиться мирным и спокойным существованием.
В итоге мы провели у родителей Лориэль целых два месяца - август и сентябрь, чему и они и Лориэль и я были несказанно рады.
Осенью мы вернулись в Замок и к прежнему ритму – учеба Лориэль, мои исследования, светские приемы и то время, когда мы с Лориэль оставались вдвоем – только она и я.
34. Хочу в отпуск на Землю. Затерянная Земля, март 1913 г.
Я вошёл в спальню. Лориэль сидела на кровати и читала. Книга была о Земле. Она повернулась ко мне.
- Чем больше я узнаю о вашей Земле, тем сильнее я хотела бы побывать там, посмотреть на неё своими глазами. А мы могли бы, не дожидаясь, когда срок твоей разведки закончится, слетать на Землю ненадолго?
- Слетать можно, никто не запрещает, но это будет довольно длительное путешествие. Пока туда, пока обратно, и там надо побыть какое-то вменяемое время, чтобы иметь возможность осмотреться. На всё путешествие месяца два, а то и три надо.
- Ой, это очень долго! Мы не можем на три месяца оставить замок, если, конечно, снова не появится подходящий «кузен». Ну что ж, жаль, конечно, но ничего не поделаешь!
- Но есть вариант путешествия в мой мир поближе. Я как раз собирался тебе рассказать. Давай слетаем на Ахернар-5 в системе ; Эридана.
- А где это и что там?
- Это - наша главная база в вашей Вселенной. Колонизированная нами пятая от звезды планета в системе Ахернар. Это не просто база обслуживания космодрома, как на Луне. Там уже построено несколько больших городов, полноценный космопорт галактического класса. Жизнь, в принципе, организована также, как и на Земле. Только природа, конечно, другая. Расстояние 139 световых лет. Лететь отсюда на пассажирском коче всего пять дней. С дорогой до космодрома, семь дней туда, семь обратно и неделя там. За три недели обернемся.
- Да, три недели нам подходит.
- Посмотришь на кусочек нашего мира. А я тоже немного поживу в родном окружении. Познакомлю тебя со своей семьёй, они тоже прилетят туда. Мы часто так делаем: чтобы сберечь время друг друга, встречаемся где-то посередине.
- Как здорово! А когда мы сможем полететь?
- Через неделю нам надо отправляться в дорогу.
...
Через неделю из замка выехал небольшой отряд: мы с Лориэль, сэр Гоэш и еще один рыцарь и десяток латников – стандартный эскорт путешествующего барона в наших краях. Этот отряд должен был проводить нас с Лориэль до границы Чёрного леса, где начиналась территория северных темных эльфов. Именно в глубине эльфийских лесов и скрывались наши базы на этой планете. Не только люди, но и очень многие из эльфов о них пока не знали. Люди, с тех пор как закончились войны с эльфами, вообще мало интересовались тем, что происходит в лесах, а вожди темных эльфов посчитали, что открывать правду о пришельцах их других миров преждевременно, просто объявили эти места запретной зоной.
Согласно подписанным договорам между человеческими государствами и вождями эльфов, проход по их территории военным отрядам людей был запрещен. Также, запрещено было использовать коней. Путешественники должны были пересекать леса пешком и без вооруженных отрядов, хотя личное оружие, конечно, никто не запрещал. Взамен, эльфы гарантировали гостям неприкосновенность и защиту, так что попытка, к примеру, устроить засаду на меня в эльфийских лесу была бы формой особо жестокого самоубийства. Так что мы тоже должны будем оставить наших коней на границе и отправиться вглубь леса вдвоем пешком. А через три недели сэр Гоэш должен будет привести отряд и наших коней на это же место.
Всё это веско и подробно объяснял молодым латникам степенный десятник, которого остальные называли дяденькой. Он всегда был рад рассказать что-то молодым воинам, но, в тоже время, он решительно пресекал попытки молодежи выспрашивать или обсуждать мотивы и замыслы барона: «наше дело маленькое – следовать за бароном и сражаться с кем он укажет!».
Спрашивается, почему мы не полетели на базу на гравилете? Да потому что, попробуй объясни, почему барон три недели не появляется на людях. А если сказать, что уехал, будет еще хуже – земли баронов, как большая деревня – все знают, что где происходит. Так что уехать незамеченным просто невозможно. Поэтому, пришлось пожертвовать парой дней туда и столько же обратно, но произвести отъезд по всем правилам.
Добрались до нужной точки без приключений. Спешились и отдали коней дружинникам. Попрощались с сэром Гоэшем и остальными, после чего, повернулись и вошли в лес. Согласно легенде, мы собирались навестить двоюродного дядю Лориэль, до которого было примерно пять дней пути по лесу. Приметно столько времени и нужно было, чтобы добраться по лесным тропам до базы. Но мы, разумеется, не собирались тратить столько времени на пеший поход к базе, которая, к тому же, нам вовсе и не была нужна. Немного углубившись в лес и выйдя на удобную поляну, я послал сигнал вызова со своего блок-универсала. Через три с половиной минуты возле нас сел небольшой космический кораблик, точнее, десантный бот, предназначенный для небольших перелетов в пределах системы и высадки разведывательных или спасательных групп на поверхность планеты. Несколько таких дежурных ботов постоянно находились на орбите в автоматическом режиме и вызвать их мог любой полевой агент. Правда, любой полевой агент мог его вызвать только для целей эвакуации, поскольку автопилот бота имел ограниченное число разрешенных сценариев. Мне же, в силу характера моей предыдущей работы в космическом патруле, пилот был не нужен, поэтому я мог использовать бот по своему усмотрению. Вот почему мне не нужна была база.
Мы загрузились в бот, что не заняло много времени, с учетом нашей легкой поклажи, сели в кресла, и я отдал компьютеру команду на взлет. Антигравитационный привод мягко поднял бот и в считанные минуты вынес его за пределы атмосферы.
Лориэль широко открытыми глазами смотрела на то, как удаляется планета, как леса, горы и реки сливаются в точки, как планета становится совсем маленькой и нас со всех сторон окружают холодные, не приглушенные атмосферой звезды.
Безмоторный полет к Луне в 20 веке требовал трех дней пути, но для полета вне атмосферы наш бот был оснащен компактными аннигиляционными двигателями и у нас полет занял всего минут сорок пять. Чтобы долететь до Луны за такое время, боту пришлось лететь с ускорением 23g, но гравитационные компенсаторы сохраняли внутри привычные 9,8 м/с2. Вторую половину полета Лориэль, не отрываясь, смотрела на приближающуюся Луну, на её горы и кратеры. Мы прошли над поверхностью Луны на высоте всего 15 километров и вышли на её обратную сторону. Лориэль вскрикнула от изумления, увидев несколько больших куполов, вспомогательные постройки и космодром главной базы. Кораблей на стартах было немного, Тремя группами на разных площадках космодрома вертикально стоял десяток маленьких, но грозных, корветов, похожих на ракеты из фантастики начала 20 века. Там и сям было разбросано еще с десяток «летающих тарелок» разных размеров. По большей части, там были маленькие «призраки»-разведчики, способные экранировать себя во всех диапазонах видимого и невидимого спектра.
Среди них выделялось несколько кораблей покрупнее. Мы прошли на небольшой высоте над парой изящных легких крейсеров – универсальных корабликов, подходящих как для небольших экспедиций, так и для дипломатических миссий и даже в качестве скоростных курьеров для не очень больших, но срочных грузов. Возле одного из них сновали транспортеры и заправщики, техники проводили диагностику двигателей и глаза Лориэль снова расширились от удивления. На Луне нет воздуха, поэтому, четкость рассматриваемого объекта не меняется с расстоянием из-за рассеяния света на воздухе. От этого, предметы кажутся гораздо более близкими и, соответственно, маленькими. Но люди в скафандрах позволили оценить совсем немаленький размер легкого крейсера, диаметр которого оставляет почти 100 метров.
Такие маленькие боты, как наш, отправляют на посадку на закрытые причалы со шлюзом. Возле самого входа в шлюз мы прошли над грузившимся кочем – пассажирским судном, использующемся на небольших межсистемных рейсах. На этом или точно таком же мы завтра полетим на Ахернар-5.
Мы вышли из бота, я сообщил координатору порта о том, что бот свободен и мы двинулись к портовой гостинице, чтобы сперва умыться и переодеться после двухдневного путешествия верхом. В гостинице я включил доставку и после душа не без удовольствия оделся в обычную одежду 24 века. После средневековых костюмов она ощущалась еще более удобной, чем обычно. Лориэль с нашей одеждой знакомилась, в основном, с помощью программы виртуального портного и иногда спрашивала у меня, нравится ли мне тот или иной наряд применительно к ней, а теперь надеялась применить эти изыскания на практике. К её разочарованию, я предложил ей выбрать пока простой дорожный костюм, да еще с брюками, что было уж совсем не в её вкусе. Но смысла заказывать наряды не было: на базе нам предстояло провести всего несколько часов, завтра утром нас должен был забрать пассажирский коч.
Кочи, это довольно маленькие корабли, с небольшими каютами – купе по типу железнодорожных 20 века. К тому же, вопросы безопасности экипажа при полете на кочах решены с позиции разумной достаточности. Т.е., вокруг него не создается постоянное отклоняющее поле для защиты от микрометеоритов. Поэтому, хотя это случается крайне редко, есть риск потери герметичности в полете и надо быть готовым быстро одеть скафандр. Этим коч, конечно, отличается от огромных (больше километра в длину) галактических лайнеров, с их просторными каютами, смотровыми площадками, кафешками, библиотеками, бассейнами и спортзалами. Именно такой лайнер скоро принесет на Ахернар-5 мою семью. Но большие лайнеры целесообразно отправлять в регулярные рейсы к развитым мирам, таким, как Ахернар-5. На Затерянную Землю большой лайнер тоже приходит – раз в полгода, чтобы привезти оборудование и материалы, а также, новую смену исследователей и персонала на базу. А в остальное время нам достаточно и кочей. Мы с удовольствием пользуемся комфортом и удобствами, когда это целесообразно, но можем довольствоваться и малым, когда комфорт и удобство требуют несообразных затрат сил и ресурсов. В этом отношении, люди 24 века – истинные аристократы, ведь аристократ – это не тот, кто утопает в роскоши, а тот, кто может адаптироваться к условиям и нести ответственность, и не только за себя лично, но и за страну, народ, Галактику.
Но я отвлекся. Мы оделись и вышли из гостиницы, чтобы перекусить в одной из местных кафешек. Лориэль понравилась наша еда и напитки. Напитки, менее чем еда, поскольку на первом месте у эльфов стоят травяные настои их собственного приготовления. А вот легкая пища современных людей гораздо больше похожа на кухню самих эльфов, чем тяжелые жирные блюда, столь ценимые в старые времена, когда людям нужно было компенсировать энергетические затраты от тяжелого физического труда. Пока мы пили сок я связался с координатором космопорта и услышанная новость меня не обрадовала. Весь наш план грозил рухнуть, и это было очень обидно. Оставался, впрочем, еще шанс и я вызвал координатора Патруля… Что ж, так даже интереснее:
- Лориэль, наши планы меняются. В системе Барнарда патрульный корабль обнаружил очень редкое природное явление, а может, и не совсем природное. Для нас очень важно понять, что там происходит. Туда срочно отправляют большую группу исследователей с приборами. Прямо сейчас загружают и отправляют легкий крейсер – ты его видела, когда мы над ним пролетели. Но у крейсеров мало места для экипажа и в него не загрузишь тяжелое оборудование, поэтому, с крейсером отправляют тот коч, который должен был завтра лететь на Ахернар-5. Этот коч вернется на Луну не раньше, чем через неделю, когда на место прибудет экспедиция с Ахернара-5. Её уже готовят к отправке, но через неделю там может уже не остаться никаких следов от загадочного феномена. А отсюда корабли прибудут на место уже через 8 часов. Следующий коч с Ахернара-5 придет только послезавтра к вечеру, обратно – еще через день.
- Как жаль, получается, что мы с можем пробыть на Ахернаре-5 только два-три дня. Может, тогда вообще не лететь? Отложить?
- Нет худа без добра. Я спросил в Патруле, на всякий случай, нет ли у них оказии и очень удачно подвернулся неожиданный вариант. Координатор Патруля предложил мне перегнать на Ахернар-5 один из корветов, который они планировали отправить на модернизацию. Корвет - это маленький ударный корабль, полетим только мы вдвоем, поскольку я работал в Патруле и имею квалификацию для управления такими кораблями. Причем, стартовать мы можем прямо сейчас. К тому же, корвет летит быстрее коча, так что до Ахернара он доберется за четыре дня, а не пять. В итоге, у нас будет возможность провести на Ахернаре-5 на пару дней больше.
Глаза Лориэль светились от восторга.
35. Тень прошлого. Система Затерянной Земли.
Мы, не откладывая вернулись в гостиницу, сдали наши средневековые одежды, доспехи, оружие и заплечные мешки на хранение. То, что мы собирались взять с собой – несколько личных вещей и подарки, переложили в современные дорожные рюкзачки и отправились в космопорт. Там мы прошли под табличку «Посторонним В.», которой по древней, уже забыто кем придуманной традиции, отмечали вход в сектор Космического Патруля. На входе нас встретил дежурный, проводил к нужному шлюзу. Там нас тут же посадили в космопортовский гравикар, доставивший нас прямо к нашему кораблю.
Гравикар пристыковался к шлюзу корабля, мы перешли внутрь, помахали дежурному на прощанье. Люк закрылся. Мягкий приятный голос произнес:
- Командор Ветров, добро пожаловать на борт КВ32459! Корабль готов к выполнению задания.
- Ты же говорил, на борту мы будем вдвоем?
- Из людей, а голос принадлежит компьютеру корабля.
- Но он говорит, как человек!
- Да, и не только. Компьютеры таких кораблей умеют намного больше, чем наш настольный компьютер или компьютер десантного бота, на котором мы прилетели сюда. По сути, общего у них – только название. Компьютер корабля такого класса – это, скорее, искусственный мозг, который может думать, советовать, принимать решения.
- Командор, ваша спутница, видимо, с планеты?
- Да, её зовут Лориэль!
- Добро пожаловать на борт, Лориэль. Если вам будет что-то непонятно, я буду рад вам помочь. И, поскольку я просто машина, вы можете без стеснения задавать мне любые вопросы.
- Спасибо! А как мне к вам обращаться?
- Комп, будет достаточно.
Пока шел этот диалог, мы, конечно, не стояли в шлюзовой камере, а поднялись в рубку, попутно забросив рюкзаки в каюту. Там я предложил Лориэль занять кресло второго пилота, сам сел в левое:
- Комп! Диагностика!
- Все системы готовы, запас энергии – максимум, запас автономности – максимум.
- Боевой пульт. Диагностика!
- Накопители главного калибра к работе готовы. Емкость 98 процентов от номинала. Боекомплект среднего калибра – полный. Износ излучателей – три процента. Автоматы систем ближней ПРО ПАО (противоракетной и противоабордажной обороны) к работе готовы. Средний износ излучателей – восемь процентов. Пусковые – двенадцать многофункциональных торпед - зондов.
Да, корабль был снаряжен и вооружен по полной программе. Таковы правила Патруля. Даже в Солнечной системе в полет с Земли Главной на Луну боевой корабль выходит с полным боекомплектом. И на то есть причины.
- Вышка, я Кв32459 прошу разрешение на старт. Цель полета – Ахернар-5.
- Кв32459, взлет разрешаю! После старта не торопитесь с прыжком. На подходе к Луне – крейсер ДКР, думаю, вы будете рады перекинуться парой слов с его старпомом. Счастливого пути!
- Спасибо! Комп! Взлет!
Как вся наша летающая техника, корвет плавно оторвался от площадки и начал подниматься на гравитяге. Выйдя на Лунную орбиту, я сориентировал корабль и запустил аннигиляционные двигатели. Корабль начал разгон. Нам нужно было лететь в пространстве еще не менее пары часов, поскольку для осуществления квантового прыжка требовалось удалиться от сильного источника гравитации, каким является Земля или Луна.
Вскоре после взлета Лориэль впала в задумчивость.
- Что тебя беспокоит, родная?
- Я просто задумалась и поняла, что я не понимаю одну важную вещь о вашем мире.
- Расскажи.
- Понимаешь, когда мы были на Земле, на нашей Земле, меня ничуть не удивляло, что ты великий воин, владеющий различным оружием. Это воспринималось естественно, ведь воинская доблесть очень ценится в нашем мире. Меня совсем не удивляло, что у вас есть не только привычное нам, но и ваше оружие ужасающей силы, ведь вы прибыли в чужой вам воинственный мир и должны быть готовы защитить себя. Но здесь я увидела космодром, на котором стоит целая эскадра военных кораблей. И сама лечу на том, что ты назвал «ударный корабль», это ведь значит, военный? – я кивнул и она продолжила.
- А эта проверка перед стартом. Честно говоря, я не все поняла, но поняла, что наш корабль вооружен до зубов. – еще один мой кивок.

Рисунок 35.2. Синхронный старт ударных корветов

- Но ведь вы покончили с войнами два века назад. На вашей Земле больше нет враждующих государств. И вы не ведете войн для захвата и порабощения чужих миров. Тогда зачем вам столько военных кораблей? Как будто вы готовитесь к огромной и страшной войне с кем-то ужасным.
- Я понял твое недоумение. В самом деле, когда мы покончили с войнами на нашей Земле, мы решили, что оружие и вооруженные силы нам больше не понадобятся. Ведь согласно нашим представлениям, только цивилизация, перешедшая от конкурентной модели к сотрудничеству, может достичь звезд. А на случай каких-то аномалий, в Галактике должны быть мудрые старшие братья, уже прошедшие этот путь. Однако, когда мы смогли выйти в дальний космос, нас ожидало страшное разочарование: мы нашли следы деятельности сверхцивилизаций в далеком прошлом, но не нашли никаких признаков их существования в обозреваемой нами части Вселенной.
- Они что же, погибли?
- Вряд ли, потому что это тоже должно было оставить следы. Мы полагаем, что они изменили форму своего существования. Так вот, мы стали такими, какие мы есть, когда узнали, что в нашем скоплении Галактик мы – и есть старшие братья, на которых висит огромная ответственность за судьбу и благополучие довольно большого количества инопланетных разумных рас. Тем более, что источники техногенных угроз из космосе мы, все-таки, обнаружили. Поэтому, над нами постоянно довлеет желание быть готовыми защитить более слабых. И опасение, что мы можем оказаться недостаточно подготовлены и тогда, целые миры погибнут.
- Но есть еще и две внутренние причины. Понимаешь, даже в самом мирном обществе появляется некоторое количество людей, наилучшим призванием которых оказывается военная или секретная служба. Если этим людям не дать возможность реализовывать свои таланты, им придется заниматься тем, что будет разрушительно и для них самих и для общества, в котором они не смогли найти себя.
А с другой стороны, помнишь из курса физики Закон возрастания энтропии. Ему подчиняются и все сообщества людей, которые складываются стихийно. Мы же построили негэнтропийное общество, которое обеспечивает наилучшие условия для развития каждой индивидуальности и цивилизации в целом. Однако, в самом благополучном обществе стихийно появляются люди, которые не желают соблюдать принятые правила, люди с жаждой власти и контроля над другими людьми. Их немного, но они могут быть очень активны и собрать и повести за собой массу последователей на слом в негэнтропийного общества, в котором им некомфортно. Тогда общество может снова скатиться на уровень стихийного энтропийного общества с его хаосом и неустроенностью. Поэтому, в обществе должны быть организованные люди, которые защищают наше общество от деградации. Причем, нужны такие люди, которые сами не поддадутся соблазну использовать свои возможности для подчинения общества себе.
Поэтому, наша цивилизация как бы состоит из двух слоев. Один – мирное доброе общество, в котором все поддерживают друг друга, и война из нашего мира ушла навсегда. Другой включает в себя Патруль, эскадры боевых кораблей, разведку и контрразведку, и является фактором стабилизации нашей цивилизации.
- Кажется, я понимаю. А что за угрозы вы, все-таки, обнаружили?
Я хотел рассказать, но в этот момент радар показал впереди выход из прыжка большой массы. Это и был крейсер ДКР - дальней космической разведки, о котором предупреждал дежурный.
Я отправил свои позывные, которые включают как данные о корабле, так и о его командире. Ответ пришел видеосигналом, на экране системы связи возникло знакомое лицо:
- Глеб, это правда ты? Не знал, что ты снова в Патруле?
- Коля? Вот уж неожиданная встреча! Рад тебя увидеть!
- И я! Ты сейчас куда, в патрулирование?
- Нет, я просто собрался на Ахернар-5, а тут подвернулась оказия перегнать на модернизацию корвет. А так, я сейчас баронствую на планете. А ты откуда и куда?
- А мы тут в последнюю увольнительную перед рейдом. На самом деле, срочный груз с оказией везем. А потом отправимся исследовать систему Хадара (; Центавра, расстояние от Солнца порядка 500 световых лет) в этой Вселенной.
Он внезапно заметил на периферии экрана Лориэль:
- А это что за красавица с тобой?
- Моя жена, Лориэль.
- Постой, она что, эльфийка с Затерянной?
- Да, но правильнее будет «эльфа».
- Повезло вам девочка! Держитесь за этого парня, – кивок в мою сторону, - двумя руками! С ним не пропадете, чтобы не происходило вокруг!
Рандеву звездолетов на встречных курсах проходит быстро. Несколько фраз и вот уже корабли расходятся на немыслимые расстояния. Пора прощаться.
- Коля! Удачи вам и счастливо вернуться!
- И вам удачи, ребята!
- Комп! Готовность расчета траектории полета?
- Расчет выполнен. Квантовый двигатель к работе готов.
- Старт!
Внутри корабля, как будто ничего не произошло. А на экранах внешнего обзора пропали звезды. Корабль начал движение огромными скачками.
- Глеб, это твой старый друг?
Я поворачиваюсь к ней.
- Да.
- А почему он дал такое странное напутствие, как будто нам что-то угрожает?
- Это - из нашего общего прошлого. Когда-то мы оба работали в Космическом патруле. Патруль, он ведь разные задачи решает. И разведки, и защиты от ведомых и неведомых угроз и спасательные операции проводит.
36. Все демоны подземного мира. Система Поллукса. 20 лет назад.
- Её звали Кларисса. Мы познакомились в школе третьего цикла, когда начинается специализация. Тогда мы оба мечтали о дальнем космосе. Я хотел стать пилотом крейсера дальней разведки, большого экспедиционного корабля, предназначенного для открытия и изучения новых миров. А она мечтала стать космическим археологом, вести раскопки следов древних цивилизаций. Сначала мы вместе готовили доклады в библиотеке, потом оказалось, что у нас есть и другие общие интересы: мы любили одинаковые виды спорта, нам нравились одни и те же книги и фильмы и к концу третьего цикла никто вокруг не сомневался, что мы скоро поженимся.
Лориэль сидела в своем кресле, подперев подбородок рукой, и внимательно слушала мой рассказ.
- Правда, со временем меня начала немного смущать ее чрезмерная «правильность».
- Как это? Что плохого в правильности?
- Ну, видишь ли, ее «правильность» означала строгое следование раз и навсегда установленным правилам. Кем, когда и зачем эти правила были установлены, для нее это было не важно. На все аргументы у ней был один ответ: «так принято» или «так не принято». А еще, меня иногда просто бесило то, что мнение ее подружек было для нее гораздо важнее моего. Например, она всегда выбирала стиль одежды или прически, которые нравились ее подругам, а не мне.
- Вот как! Получается, даже в мелочах она показывала, что ты для нее не очень важен. На мой взгляд, это было не очень похоже на гармоничные отношения.
- Ты права. Но я был молод и влюблен, так что всё это мне казалось не очень важным. Пока мы не рассорились перед самым выпуском. Я даже уже не помню, из-за чего все началось, настолько мелкой была причина. Мы поспорили, спор перешел в ссору, потом она сказала, что видеть меня больше не хочет и ушла.
У Лориэль на лице было написано недоумение. Она ожидала какой-то драмы, а оказалась довольно банальная история.
- Я закончил Академию дальнего космоса, год был пилотом-стажером транспортных кораблей, потом пришел в Патруль. В Патруле новичкам поручают относительно простые миссии, например, сопровождение и обеспечение безопасности экспедиций. Во время подготовки к такой экспедиции я снова встретил ее. Она не стала космическим археологом. Предпочла археологии геологию. При нашей встрече она долго плакала и повторяла, что ссора со мной была самой большой ошибкой в ее жизни и что она больше никогда меня не покинет. Я простил ее, и мы снова проводили свободное время вместе, и окружающие снова называли нас красивой парой и не сомневались, что мы поженимся сразу после экспедиции.
Я сделал короткий перерыв, чтобы проверить навигационные данные и взять стаканчик сока. Затем продолжил рассказ.
- Первая разведка на планете земного типа в системе Поллукса (; Близнецов, 34 световых года от Земли) не обнаружила серьезных потенциальных угроз, зато обнаружила много всего интересного для изучения. Поэтому на планету была отправлена большая исследовательская экспедиция. 200 человек – ученые разных специальностей, техники, группа студии научно-популярных новостей. Разместились в уютной долине, окруженной горными цепями.
- А потом вдруг всё разом пошло не так. Планета оказалась филиалом ада, причем, врата ада открывались периодически. Когда закрыты - никаких следов опасности. Зато, когда они открылись... В принципе, на любой обитаемой планете есть фауна, при удобном случае питающаяся планетологами. Но там было что-то невообразимое. Четверть членов экспедиции погибли практически сразу. Остальные заняли круговую оборону, но шансов продержаться с легкими бластерами у них не было.
- Разумеется, в лагере были корабли, предназначенные для экстренной эвакуации в случае нештатных ситуаций. Но там были не десантные боты – довольно неплохо защищенные кораблики с автономным управлением, а большие грузопассажирские челноки класса поверхность – орбита, способные за один рейс перевезти всю экспедицию. Вот только этого им сделать не удалось. Потому что группа дежурных на стартовой площадке, где стояли челноки, погибла одной из первых. А остальные оказались отрезанными от площадки вылезшими из-под земли жуткими чудовищами. Прорвавшаяся к площадке разведгруппа сообщила о гигантских могучих тварях, которые крушили челноки, потом мы услышали выстрелы, вопли боли и ужаса и группа замолчала. Вдобавок, над долиной началась аномальная гроза в атмосфере. Это потом мы разобрались, что это было не совпадение, а корреляция. Сезон гигантских гроз с ливнями пробуждает из спячки прячущихся глубоко под землёй тварей. Проснувшись, они вылазят на поверхность, чтобы побыстрее пожрать, расплодиться и опять зарыться в землю.
Лориэль слушала, затаив дыхание.
- Я был дежурным офицером на орбитальной базе. И у меня в распоряжении оставался один десантный бот на 10 человек, такой же, как тот, на котором мы летели на Луну. Когда всё началось, я отправил срочный вызов спасателям, потом загрузил в бот все ручное оружие, боеприпасы, аптечки и сухой паёк, которые нашлось на станции и ушел на планету. Рассчитывал отправить ботом хотя бы часть тяжелораненых. Но гроза быстро развивалась. С линейными молниями корабль еще более – менее справлялся, но гравипривод притягивал к себе шаровые молнии, а их там носились целые стаи и их размер всё увеличивался. Я еще успел проскочить вниз, но при этом бот получил повреждения, и наверх лететь было уже поздно.
Я едва успел раздать привезенное оружие и реорганизовать оборону, как до нас добрались те самые твари, что крушили челноки. К счастью, в арсенале орбитальной базы было несколько единиц ручного тяжелого оружия, так что мы отбились. Гроза не утихала, твари атаковали непрерывно, и, несмотря на все меры, мы продолжали терять людей. Так что вопрос был простой: что произойдет раньше, нас вытащат или закончатся боеприпасы.
Спасатели шли на максимальной скорости. Первая группа прибыла часов через 10. Для эвакуации экспедиции отправили 4 десантных бота. Ни один не смог пробиться сквозь зону супергрозы. Два разбились, один сел возле нас, но был слишком поврежден, чтобы снова взлететь, один с повреждениями смог вернуться на орбиту. Обойти грозовую зону сбоку, ниже фронта облаков, не давали горы. Садится без гравипривода на двигателях было нельзя – аннигиляционные двигатели убили бы нас радиацией. Тогда Николай предложил возможный выход. Он на ходу сделал расчет, вроде получалось. Поскольку без сторонней помощи мы гарантированно погибали, решили рискнуть еще одним кораблем и одним человеком-добровольцем. Коля смог сквозь грозу завести на посадку легкий крейсер как летающее крыло, пользуясь его плоской дисковидной формой. Но крейсер довольно велик и сесть прямо туда, где мы оборонялись, он не мог. Нам нужно было уходить с позиции. Путей было два и у нас возникли разногласия. Я предложил один вариант отхода, а начальник экспедиции настаивал на другом. Спорить было некогда и мы решили разделиться и предложили остальным выбирать за кем идти. Нас, к тому времени, осталось уже немногим более ста. Разделились практически пополам: пятьдесят пошли со мною, а пятьдесят пять – с начальником экспедиции. Среди тех пятидесяти пяти, с начальником экспедиции, ушла и Кларисса, девушка, которую я любил, моя невеста, обещавшая, что больше никогда меня не покинет.
- А потом? – Лориэль уже начала понимать, каков будет финал рассказа.
- Я довел свою группу до крейсера, потеряв по пути еще четверых и опустошив весь боекомплект. Из второй группы не дошел никто. Мы попытались с ними связаться, но в микрофонах слышали только рев тварей, хруст костей и чавканье. Тогда мы стартовали, включив аннигиляционные двигатели на полную мощность, и выжгли в долине все живое и неживое на глубину ста метров.
В глазах Лориэль стояли слезы. Я поднял руку, погладил её волосы.
- Теперь я думаю, что Глебу Ветрову тогда не хватило помощи Гирео Алонсо.
Она посмотрела на меня с недоумением.
- Я ведь был офицером Патруля, обучен ведению боевых действий и мое решение было правильным. Но мы у себя привыкли доверять компетенции друг друга, привыкли уважать чужое решение. Так что Глеб Ветров позволил разделиться и позволил начальнику экспедиции увести людей на смерть. Дон Гирео просто застрелил бы упрямца, пообещал бы заряд в лоб первому, кто ослушается его приказов и вывел бы не сорок пять, а девяносто человек.
- А та девушка? Ты все еще любишь её?
- Та боль давно прошла. Стала прошлым. Просто… просто с тех пор я очень болезненно принимаю малейшее недоверие ко мне со стороны тех, кого можно назвать ближним кругом. Не могу отбросить мысль, что случись какая беда, я опять не смогу спасти близкого человека, потому что он поверит не мне, а некому авторитету, не потому что тот знает лучше, а просто по привычке или потому что так принято.
- Теперь я поняла… до конца поняла ту историю, когда ты расстроился из-за моих сомнений… Прости меня!
- И та история уже в прошлом. Не о чем вспоминать… Знаешь, давай оставим корабль на попечение компа, а сами пойдем спать. У нас был очень длинный день.
- Я заглянула в каюты – кровати такие узкие. На них и одному тесно.
- Койки. Кровати на военном корабле называются койки. Корветы – самые маленькие наши ударные корабли межзвездного класса. Лет шестьдесят назад, на одной из исследуемых тогда планет, мы нашли и расшифровали записи очень древней погибшей цивилизации. В ней упоминалась, если мы правильно поняли, межгалактическая война с участием огромных флотов, сотни тысяч или даже миллионы боевых кораблей. Если верить той записи, огромные флота пришли откуда-то из другой Галактики и сметали все живое на своем пути. Мы не уверены, была ли эта запись древней хроникой или сценарием фантастического фильма, или розыгрышем галактического масштаба, но мысль о том, что в нашу галактику может ворваться гигантский флот, уничтожающий всю разумную жизнь, включая нас, долго не давала нам покоя. Тогда и были спроектированы первые ударные корабли класса корветы. Они несут очень мощное вооружение, но, чтобы иметь возможность быстро строить их большими сериями, корабли были сделаны маленькими и в них все, что можно, принесено в жертву их главной функции. Экипаж – восемь человек и четыре крошечные каюты, назначение которых – дать свободной смене несколько часов отдыха между вахтами.
37. Не нравится мне всё это… Где-то в глубинах космоса.
Шел третий день полета. Разбудил нас сигнал тревоги. Тревоги?! Голос компьютера:
- Командор, обнаружена блуждающая боевая станция.
Вот же гадость! Кто их построил, когда, зачем, сколько их вообще бродит по Галактике - все эти вопросы, ответы на которые мы очень хотели знать.
- Что случилось?
- Сначала одеваем скафандры. Вот так, смотри, теперь они загерметизированы и защитят нас, даже если корабль будет поврежден. Теперь бежим в рубку, по ходу объясню.
- Летают в космосе неизвестно кем построенные огромные боевые станции. Если обнаруживают планету с разумной жизнью, уничтожают всех. Поэтому, все боевые корабли флота, обнаружив ББС, прерывают текущий полет, если только он не имеет высшего приоритета выполнения, и уничтожают эту дрянь.
Лориэль вздрогнула:
- Но зачем, кому такое могло прийти в голову, уничтожать целые миры?
- Мы все ещё не разгадали эту загадку. Может быть, это отголосок очень древней войны - месть проигравших победителям, автоматы, которые просто тупо продолжают делать то, на что их запрограммировали.
Пока шел этот разговор, мы уже были в рубке. ББС на очередном скачке засек радар сверхдальнего обзора по характерной эмиссии пространственных двигателей. Кстати, в космосе достаточно сложно скрыться или устроить засаду именно из-за того, что любая электрика излучает электромагнитное излучение, а уж теплоотвод на внешние радиаторы заставляет их светиться, как лампочки. Так что любой обычный корабль в обычном пространстве, занявший позицию где-нибудь на орбите Луны будет отлично виден хоть с лун Юпитера.
Исключение – наши разведчики-"призраки", но там задействованы совсем другие технологии. В принципе, невидимость призраков схожа с квантовым прыжком, т.е. «призраки» как бы развоплощаются, оставаясь на границе между параллельными Вселенными. Но там действует фундаментальное ограничение по объему и массе. Поэтому-то, «призраки» - самые маленькие наши звездолёты. У них небольшая автономность и на них невозможно установить мощное лучевое оружие. Да и энергии его генераторов элементарно не хватит на приличный калибр, поскольку море энергии требуется для обеспечения режима невидимости. Основное оружие такого кораблика – несколько ракет с аннигиляционными зарядами. В общем, «призраки» - это идеальные разведчики и неплохие диверсанты, способные нанести массированный удар из ниоткуда. Конечно, когда они действуют большим отрядом.
- Она тоже знает где мы?
- Нет, нас станция пока видеть не может. Мы ведь только вышли из прыжка, а в пространстве излучения распространяются со скоростью света. А вот то, что наш корвет засек станцию ещё десяток прыжков назад, значит, что ББС уже довольно долго идёт в пространстве в поисковом режиме. Здесь она ничего интересного не найдет и скоро опять уйдет в квантовый прыжок. Ищи её тогда, где хочешь. Значит, вызывать патруль с Ахернара-5 или местной Луны поздно. Придется нам самим ее ликвидировать.
- Это опасно?
- Ну, в принципе, для такого корвета, как наш, ББС - не противник, а добыча. Но недооценивать врага не стоит, поэтому мы все сделаем по правилам.
- Комп! Зонды 1,2,3 пуск! Зонд 1 - активная разведка, зонд 2 - пассивное наблюдение, зонд 3 - резерв. Сменить позицию.
Три торпеды сорвались с направляющих и быстро пошли к цели. А наш корвет совершил тройной скачек по ломаной линии и снова стал невидимкой для врага.
- Конечно, мечтой Патруля было не уничтожить, а захватить такую ББС. Разобрать её по винтикам и, может быть, найти ответы хоть на часть вопросов. Но сделать это пока ещё никому не удалось. Близко к себе ББС не подпускает, зонды и десантные боты расстреливает. А вывести ее из строя аккуратно не получается - она функционирует, пока её не превратят в облако обломков.
- Как такое возможно, с вашей техникой. Из чего же она сделана? Из легендарного мифрила?
- Из камня.
- Из камня? Но даже мы умеем дробить камни!
- Смотри!
Тем временем, зонды уже подошли к цели, и на экране появилось изображение огромной каменной глыбы. Один из зондов подошел довольно близко и сканировал ББС во всех диапазонах. Астероид молчал. Внутри – крупные включения металлов и пустоты, но все холодное. Никакой активности внутри, никаких действий снаружи. Так бывает. Почему – неизвестно. То ли цель незначительная, то ли мозги подмерзли.
- Ой, какой страшный! Разве это может быть кораблем?
Хм, астероид вовсе не выглядел страшным: обычный космический булыжник километров 120 на 80, покрытый воронками кратеров. Лориэль видела похожие на границы ее родной системы и те её не пугали. Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся.
- ББС – это астероид, огромная каменная глыба диаметром в сотню километров, в толще которой проделаны тоннели, в которых и расположены реакторы, двигатели и оружие. Наш малый и средний калибр им вообще не страшен. Даже ракеты с зарядом антивещества не наносят им критического ущерба, ведь ударная волна - самый мощный поражающий фактор - в вакууме не образуется, так что одиночная ракета только выплавит кратер на его поверхности. Для поражения ББС нужно несколько десятков аннигиляционных ракет.
- Зонд 1, Зонд 3 сканирование на просвет.
Теперь один из зондов обошел ББС и включил мюонные и нейтринные излучатели, сигналы которых ловил второй зонд. Зонды медленно смещались, сканируя ББС по всей площади. Столь бесцеремонное "прощупывание" обычно провоцировало атаку, но астероид по-прежнему молчал.
Казалось бы, просто мертвая станция, можно просто подойти поближе и расстрелять её, но, что-то в этой ББС мне не нравилось. Очень не нравилось.
- Ох, не нравится мне всё это!
- Что?
- Сам не знаю, но там какая-то пакость. Комп! Смена позиции.
Опять прыжок по ломаной со случайными параметрами. Сканирование завершено во всех диапазонах. Активности ноль. Астероид мне всё больше не нравился, но нужно было принимать решение и быстро. Станция могла уйти в любой момент. Лориэль, поняв, что сейчас не до разговоров, притихла. Сидит, не отрывает взгляда от изображения астероида на экране. Да, девочка, ты права, что-то с ней не так, но и отпускать эту дрянь нельзя ни в коем случае. Я ещё раз посмотрел на изображение станции на экране и:
- Комп! Подготовка к атаке:
- Системы ПРО ПАО - готовность ноль.
- Есть.
- Средний калибр - готовность ноль, приоритет - ПРО ближней зоны.
- Есть.
Обычно, нейтринные пушки среднего калибра используют для уничтожения дальних целей, а ближней обороной занимаются спаренные атомные дезинтеграторы системы ПРО ПАО. Но я выбрал конфигурацию, предназначенную для отражения массированной атаки с ближней дистанции. В бою, правильный предварительный выбор приоритетной зоны для каждого типа оружия позволяет сэкономить секунды, цена которым на космических скоростях бывает очень высока.
- Главный калибр - накачка накопителей.
- Прошу подтверждения активации главного калибра.
- Активацию ГК подтверждаю.
- Есть, до конца заряда 30, 29, 28…
- По команде, тройной прыжок на дистанцию уверенного поражения цели. По выходу из прыжка: защитное поле на максимум, начать наведение ГК на цель, произвести залповый пуск зондов с четвертого по двенадцатый. Зонды 4, 5, 6, 8, 9, 11 - режим ложных целей с искажением, зонды 7, 12 режим пассивного наблюдения, текущий отчёт и всю телеметрию направить на зонды 2, 7, 12. При обнаружении атаки или подозрительной активности, залп ГК - по готовности. В случае выхода корабля из строя, оставшимся зондам осуществить импульсную передачу отчёта на базу патруля на Ахернаре-5 и Луне.
- Есть
- Доложить о готовности.
- Подготовка к атаке завершена.
- Выполнять!
Корвет опять прыгнул трижды по ломаной линии. Из третьего прыжка он вышел на дистанции около 20 000 км - максимальная дальность уверенного поражения для главного калибра корвета. Разом сошли с направляющих и начали отходить в разные стороны зонды, корвет начал доворот, чтобы интегрированное в корпусе корвета трехлучевое гравитационное орудие главного калибра навелось на цель. Восемь секунд до готовности открыть огонь, семь, шесть, пять, четыре, три, …
Внезапно на экране появилось почти сотня скоростных целей, причем, практически перед самым кораблем, накопители атомных дезинтеграторов взвыли от перегрузки, залпы нейтринок слились в сплошной грохот, экраны заполнили взрывы чужих ракет, уничтоживших сразу четыре наших зонда, потом возникла колоссальная вспышка немного в стороне от нас, защитное поле с корабля как будто сдуло, и тут же раздался удар по корпусу, что-то заскрежетало, загорелся сигнал «потеря герметичности» …
… два, один – всё, есть наведение ГК на цель.
Тонкий опорный луч всего на фемтосекунду соединил центральный излучатель на носу корвета и цель. Ещё два луча синхронно вырвались из толстых цилиндрических законцовок коротких дельтавидных крыльев корвета. Все три луча пересеклись в одной точке где-то в глубине астероида.
Поверхность астероида пошла волной, как будто это была не скала, а капля масла в невесомости, по которой стукнули палочкой. Резонансное пульсирующее гравитационное поле мгновенно размололо весь твердый материал цели в облако микроскопической пыли. Это облако ещё какое-то мгновение держалось вместе, создавая иллюзию целостности, а потом начало разлетаться в разные стороны. Да уж, «аккуратно повредить» – это не про многолучевые резонансные гравитационные орудия. Вот превратить боевой звездолет, размером с небольшую луну, в облако пыли – это как раз по их части.
На полпути между нами и пылевым облаком внезапно в пространстве возникла ещё сотня ракет второй волны. До этого, станция скрывала их от наших радаров своим маскирующим полем неизвестного происхождения. Но на такой дистанции эти ракеты были нам не опасны. Нейтринные пушки довернули стволы и прошлись по ракетам. Те, что успели подлететь ближе, попали под огонь скорострельных атомных дезинтеграторов. Минуту спустя компьютер доложил.
- Все цели уничтожены.
- Доложить состояние корабля и расход боеприпасов.
- Средние повреждения корпуса. Критических повреждений нет, герметичность восстановлена. Двигатели – в норме. Жизнеобеспечение – в норме. Защита – восстановлена.
- Расход боеприпасов: залп ГК один. Накопители главного калибра к работе готовы. Емкость 97 процентов от номинала. Одна нейтринная пушка выведена из строя. Три нейтринные пушки к работе готовы. Износ излучателей среднего калибра – от 23 до 31 процента. Остаток боекомплекта нейтринных пушек – 42 процента. Три установки ближней ПРО ПАО выведены из строя. Одиннадцать установок ближней ПРО ПАО к работе готовы. Износ излучателей – от 42 до 63 процентов. Рекомендуется провести ремонт и замену излучателей по прибытию на базу. Пусковые разряжены. Зонды 2, 7 функционируют, остальные потеряны.
Я повернулся к Лориэль:
- Прости меня, родная. Мы никогда раньше не сталкивались с такими станциями. Если бы я мог предположить, что так будет, я бы обошел её стороной и вызвал бы флот.
- Это было … очень опасно?
- Боюсь, если бы мы еще пару секунд промедлили с открытием огня, нас бы накрыло вторым залпом непонятно из чего.
- Но ведь они промахнулись в первый раз, могли промахнуться и во второй!
- Скорее всего, нет. Первый раз нам очень помогли наши ложные цели. Четыре зонда отвлекли на себя часть ракет, а еще два зонда успели отойти достаточно далеко и исказить пространство, так что нас видели не там, где мы были, а в стороне, там, где были зонды.
- А если бы меня не было с тобой, ты бы вступил в бой, даже зная, что враг так опасен?
- Будь я один, я бы рискнул. Такая станция, если её упустить, могла бы наделать много беды. Но я бы никогда не простил себе, если бы что-то случилось с тобой.
- Нет, не кори себя. Ведь ты победил, победитель должен радоваться. Я смотрела в глаза смерти, худшему, чем смерть и меня теперь не испугать опасностями, если я рядом с тобой. Для меня гораздо страшней собственной смерти потерять тебя где-то в этой черной бездне. Поэтому, пожалуйста, будь всегда победителем!
Она задумалась, потом сказала:
- А еще, таким я тебя еще не видела и теперь… теперь я лучше понимаю тебя и вообще людей вашего мира! Одним выстрелом ты уничтожил вражеский корабль, который в десять раз больше самых высоких гор нашего мира. Ты повелеваешь силами, которые недоступны даже богам из наших сказок. До этого я не могла осознать, почему вы не поможете нашему миру. Нет, не так как тогда. Я сразу поверила тебе, что это необходимо, но вот понять не могла. А сейчас я именно поняла, почему вы так осторожны в своих действиях. Если вы будете действовать не думая, как это делают наши благородные доны, вы же можете все вокруг превратить в такое же облако пыли!
Она резко мотнула головой, как будто стряхивая с себя серьезный тон и улыбнулась:
- А еще, теперь я поняла, почему ты назвал наш корабль маленьким. Я очень удивилась, когда мы подъехали к нему, ведь он выше самых высоких храмов людей. Теперь то я знаю, каким бывает, по-настоящему, БОЛЬШОЙ корабль. … А что дальше?
- Комп! Передать телеметрию, данные о ББС и отчет о бое на Зонд 2, осуществить импульсную передачу отчета на базу Патруля на Ахернаре-5. Провести полную диагностику Зонда 7, при положительном результате, принять на борт. По выполнению доложить.
…
- Импульсная передача осуществлена, Зонд 7 проверен и принят на борт.
Курс на Ахернар-5, старт по готовности.
- Есть.
- Всё, здесь нам больше нечего делать. Корабль немного поврежден, но может продолжить полет. На всякий случай я отправил сообщение на базу. Для таких сообщений нужна огромная мощность и на маленьком корвете нет места для систем сверхдальней связи, но послание можно отправить в пакетном режиме с помощью зонда, правда, зонд при этом аннигилирует, тратя на передачу всю запасенную в нем энергию.
- Комп! Принимай управление. Экипажу – отдых.
…
Оставшаяся часть пути до Ахернара прошла без приключений. Спустя 43 часа после ухода с места сражения наш корвет вынырнул в системе Ахернара и, включив анигиляционные двигатели, направился к пятой планете этой системы. Лориэль уже отошла от впечатлений битвы и теперь по-детски восторженно рассматривала города, накрытые огромными куполами. Планета была, в принципе, земного типа, за исключением состава атмосферы, который был не вполне пригоден людям для дыхания. Поэтому, над городами были установлены легкие купола, поддерживающие внутри оптимальную концентрацию кислорода. Одновременно, на планете был запущен процесс терраформирования, но результатов мы ожидали лет через 200, не раньше.
Включилась система связи:
- Приветствую вас в системе Ахернара, КВ32459. Как добрались?
- Спасибо, долетели благополучно. Прошу дать площадку для посадки. Желательно, поближе к ремонтной базе.
- А что у вас … - в этот момент дежурному начала поступать телеметрия с корвета – ничего себе! Сейчас передаю координаты площадки для посадки.
Что-то во всем этом было неправильное. Совсем неправильное. И все это мне совсем не нравилось. Опять. Так недолго и в капитана Зеленого превратиться. Ладно, послезавтра мы во всех этих загадках разберемся. А пока … я протянул руку к небольшому закрытому ящичку на пульте, вскрыл его своим личным командорским кодом, достал оттуда пару небольших прямоугольничков и положил в карман. Потом, тем же кодом, вскрыл корабельный арсенал. Лориэль удивленно следила за моими действиями. Из арсенала я вынул два пистолета с кобурами и запасными обоймами. Легкий изящный иглолучевик с поясной кобурой я протянул Лориэль. Она уже неплохо умела обращаться с ним, поскольку почти такой же я подарил ей дома. Этот отличался лишь тем, что в его конструкции не было ни грамма металла и его не засекал ни один сканер. А второй маленький пистолет в плоской кобуре прицепил себе на предплечье левой руки с внутренней стороны. Еще раз окинул взглядом арсенал, но больше ничего брать не стал.
- Ты знаешь, в нашем мире практически нет преступников, мы не ведем войн с другими цивилизациями, никто не нападает на нас извне, если не считать древних ББС, и мы не воюем друг с другом, так что оружие в нашем мире ни к чему. Тем не менее … я не знаю точно, но у меня нехорошее предчувствие и я хочу, чтобы ты не была безоружной, если вдруг что-то окажется совсем не таким, как ожидалось ... как с той станцией.
- Поняла! – Лориэль посерьезнела, проверила пистолет и заряд батарей, зарядила иглолучевик и пристегнула кобуру и чехол с запасной батареей на пояс под куртку. Я готова, мой командор.
38. Знакомьтесь – моя жена и подруга. Ахернар-5.
На посадочной площадке нас радушно приветствовал дежурный. Мы повернулись к нашему корвету, и я присвистнул от удивления – на обшивке внешнего кольца глюонного ускорителя была здоровая дыра, одна спарка оплавилась полностью, на месте четвертой нейтринной пушки из корпуса выпирала быстрозатвердевающая пена, которой была затянута сквозная пробоина.
- Да уж! Крепко вам досталось, ребята!
- Ага, сам давно не видел так основательно потрепанного корвета. Что с ним теперь? Его вроде собирались модернизировать?
- Да какая модернизация, тут сначала капремонт нужен, восстановить, что было! Да вы не волнуйтесь, все заделаем в лучшем виде. Будет как новенький!
- Хорошо! Спасибо вам и удачи! - я повернулся к корвету – и тебе спасибо, за то, что не подвел и вытащил нас из этой переделки.
Мы вышли с территории ремонтной базы и направились в центр. Вопреки моим смутным ощущениям, никакой угрозы вокруг нас я больше не чувствовал. Совсем. Нормальный наш мир, где нет атавизма внутривидовой конкуренции, где люди помогают и поддерживают друг друга, где радуются успехам другого и бросаются на помощь, когда человек в беде. На кой черт нам в этом мире оружие? Ладно, может быть, я просто перенервничал за Лориэль после боя и теперь перестраховываюсь.
Спешить в гостиницу нужды не было, поэтому мы пошли в большой торговый центр, чтобы исполнить давнюю мечту Лориэль одеться в стиле девушки нашего мира. В отделе одежды её отсканировали и сохранили её личный профиль в облачном хранилище. Теперь, она могла выбрать и заказать одежду правильного размера в любом магазине или дома, через терминал. А перед тем, как заказать, она могла осмотреть свой виртуальный образ в выбранной одежде: с любого ракурса, в динамике и статике. Я ненадолго оставил её, увлеченно перебирающей платья, юбки, блузки, туфли, а также, шляпки, шарфики, пояса, боа и тому подобное.
Я тем временем уточнил время прибытия большого лайнера с Земли, Земли Главной. А потом сделал еще пару звонков. Результат короткого разговора меня и встревожил, и успокоил. Встревожил в плане глобальном, но в сиюминутном отношении, наоборот, снял тревогу, так что, вернувшись, я сказал Лориэль, что она может снять кобуру и положить её в рюкзак. Это было очень кстати, поскольку эльфы любят легкие одеяния, подчеркивающие красоту тела, да и климат под куполами очень теплый, а носить незаметно кобуру с иглолучевиком, когда на тебе короткое обтягивающее платьице, довольно затруднительно.
- Не понимаю, почему ваши девушки так любят брюки? Ведь юбки и платья намного красивее и удобнее!
- Не у всех идеальные фигуры, как у эльфийских девушек. Узкие брюки позволяют обтянуть лишнее на определенных местах и придать фигуре более круглые и подтянутые формы.
- Это я догадалась, но ведь носят и широкие брюки и какие-то бесформенные мешки, которые вообще маскируют фигуру!
- Может быть, такие девушки не хотят слишком привлекать внимание к формам тела, а считают, что мужчину должны привлечь их душа или ум?
- Т.е., они не хотят, чтобы мужчину привлекали одновременно и фигура, и душа? Ты в самом деле считаешь, что они так думают?
- По крайней мере, некоторые.
- Мне было проще понять принцип перелета между Вселенными из твоего учебника квантовой гравитации, чем ход мыслей человеческих девушек!
- Знаешь, человеческие мужчины с тобой полностью согласятся! – Лориэль расхохоталась.
- А что из этого ты бы хотел видеть на мне? Может, ты мне что-то выберешь сам.
Следующий час прошел очень увлекательно. Не только Лориэль, но и я открыл для себя много нового и интересного. Когда мы закончили, Лориэль посмотрела на меня растерянно.
- Мы же все это не унесем с собой! Может, выбрать только несколько моделей, а от остального отказаться?
Я улыбнулся:
- Пусть это тебя не беспокоит, я организую доставку всего этого в замок.
- Спасибо, любимый, - она просияла, вскочила и поцеловала меня.
Большую часть обновок мы заказали доставить в гостиницу, а один комплект Лориэль одела прямо на месте. Теперь на ней было короткое летнее платье с открытыми плечами, широкой юбочкой и туфельки на каблучках средней длины.
Я тоже переоделся в более цивильную одежду. А наши вещи и покупки мы отправили в гостиницу.
Закончив с самыми срочными делами, мы почувствовали, что очень проголодались. Мы решили не просто перекусить бутербродами на ходу, а отметить наш прилёт походом в какую-нибудь интересную кафешку.
Мы прошлись по одной из живописных пешеходных улиц по обеим сторонам которой были расположены ресторанчики и кафешки на любой вкус.
Лориэль остановилась перед ресторанчиком, радовавшим своим оригинальным названием Cafe de Paris (Парижское кафе). Повернулась ко мне и сказала со смехом:
- Хочу в Париж!
- Пошли!
Внутри царила приятная прохлада и полумрак. Столики были отделены полукруглыми диванчиками с высокими спинками и деревянными барьерчиками с резьбой. Вместо обычных роботележек, блюда разносили андроиды, стилизованные под Парижских официантов начала 20 века: настоящие «гарсоны» в строгих костюмах с жилетами и длинными белыми фартуками в пол и «мадемуазели» в платьях с кружевными фартуками.
Меню, впрочем, были выполнены в виде электронных планшетов, а не печатных книг, но это и к лучшему. Каждое блюдо сопровождалось интерактивной справкой и трехмерными фотографиями, от которых у нас буквально потекли слюнки.
После изучения меню вдоль, поперек и по диагонали, мы выбрали ассорти из паштетов в качестве «антрэ», утку со смородиновым вареньем, как основное блюдо, и ассорти из маленьких пирожных и выпечки и кофе с молоком на десерт. Очень лёгкое белое вино дополнило наш праздничный обед.
Мы оставили в кафе самый лучший отзыв, помахали роботам-официантам и отправились дальше.
Впереди на скамейке сидела группа молодых людей и оживлённо что-то обсуждала. Когда мы поравнялись с ними, разговоры разом смолкли и все повернули головы в нашу сторону, а когда мы прошли, вслед раздался почти хоровой вздох.
Мы еще долго бродили по улицам города. Лориэль очень интересно было посмотреть на современные здания, архитектуру и планировку большого города нашего мира. Зашли в парк, но после лесов родной планеты он не произвел на неё большого впечатления, зато в зоопарке она буквально залипла, и мы провели там весь остаток дня. Зоопарк на Ахернаре - высшей категории – в нем собрана живность с десятков планет четырех Вселенных.
На следующий день на Ахернар прилетела моя семья. Мы условились встретиться на большой террасе центрального парка города. Там было много удобных павильонов, беседок, открытых кафешек, где большая компания могла устроить радостную встречу и обменяться новостями, не мешая окружающим. Я сказал, что буду не один, но в подробности не вдавался.
Лориэль одела короткое легкое платье на бретельках и свои любимые сапфировые украшения.
Мы увидели их издали. Четыре человека - родители и брат с сестрой - расположились в большой беседке и не спеша пили сок. Я думал, их будет пятеро.
- Может, мне подождать в стороне, а то они тебя давно не видели, хотят видеть тебя, а тут я буду отвлекать?
Я взял её теплую ладошку в свою руку, погладил большим пальцем тыльную сторону.
- Мы пойдем вместе!
Мы подошли, мои вскочили, первая меня обняла мама:
- Сынок, как я рада тебя видеть! Ты так сильно изменился. Когда ты шел, у тебя был такой суровый и властный вид!
С отцом мы обменялись рукопожатиями:
- Тяжело там тебе приходится?
- Бывает непросто!
С сестрой мы обнялись.
- Привет братик, рада тебя видеть!
- И я рад, что ты смогла приехать!
- К тебе? Конечно!
Младший с независимым видом протянул руку, буркнул «привет, как дела?» - ну да, это переходный возраст, ничего не поделаешь. И тут же напускное безразличие сошло с него, и он спросил: «а ты привез мне настоящий эльфийский меч?».
- А ты привез мне сертификат первого года обучения в школе фехтования?
- А … ну … понимаешь, я подумал, что фехтование мне пока срочно не нужно.
- Значит, и эльфийский меч тебе срочно не нужен. Знаешь ведь поговорку: «дай недоучке мифриловый клинок, он и руки порежет и клинок затупит!»
- Так я же не собирался им пользоваться, я бы его просто на стенку повесил.
- Тогда, тем более. Глупо хвастаться тем, чего у тебя нет.
- Я понял.
- Хорошо, а подумал ли ты, что тебе срочно нужно?
- Да, я решил, что после подвигов Геркулеса стану пилотом патрульного корвета, я тоже хочу защищать землю от нападения космических захватчиков! Вот. … поэтому я взял усиленный курс звездной навигации и еще четырехмерной тактики и теории игр. А еще, курс выживания, вдруг понадобится при вынужденной посадке. Фехтование уже никак в график не влезло!
- А, вот как. Это - другое дело. Такие стремления надо поощрять. Так что тебе будет не один, я целых два подарка.
Я расстегнул рюкзак, достал оттуда небольшой футляр, отдал брату:
- Вот – первый подарок.
Он открыл футляр, внутри лежал несколько странных предметов, судя по изяществу исполнения, эльфийской работы
- Что это?
- Огниво с кресалом. Одна часть сделана твердой стали, другая - из специального сплава. Если чиркнуть вот так, полетят искры, имеющие очень высокую температуру. В походах по выживанию пригодится – в отличие от спичек, оно не боится воды и позволяет развести огонь в любых условиях.
- Здорово! Спасибо!
- А вот, - я достал из кармана с десяток небольших оплавленных трубок, - тебе второй подарок. Это отработанные выстрелы нейтринной пушки!
- Настоящие?
- Думаешь, такое можно найти в магазине игрушек?
- Всамделишные! Спасибо! А можно их ребятам показать?
- Конечно. Можешь, даже, пару штук подарить лучшему другу.
Краем глаза я заметил, что при виде второго подарка Натка напряглась. Стреляные выстрелы к нейтринкам на дороге не валяются. Но, чтобы не нарушать радостную атмосферу встречи, она решила отложить вопросы на потом.
Я повернулся к Лориэль, которая остановилась на два шага позади меня, тихо поздоровалась и теперь скромно наблюдала за нами. Протянул руку, она подошла, взяла мою руку и стала рядом.
- Познакомьтесь, это - Лориэль, моя жена и подруга.
Важное дополнение. Мои, ну может, кроме младшего, это сразу оценили. Подруга — это больше, чем просто жена. Жена может быть этакой кошечкой на подушечке, которой ты приносишь молочко, а она мурлычет тебе. А вот подруга, это та женщина, которая будет подавать тебе патроны, даже когда весь мир будет против тебя. При этом, она ещё и не перепутает батарею от паллера с кассетой от реактивного ружья.
Лориэль увидела, что на нее смотрят четыре пары глаз. Взгляды не оценивающие, не настороженные, просто доброжелательные взгляды людей 24 века при знакомстве. Она мгновенно успокоилась, улыбнулась навстречу этим взглядам искренней радостной улыбкой, от которой всё её лицо просто расцветало и сказала:
- Я очень рада с вами встретиться. Надеюсь, я вам понравлюсь!
- Это моя мама, Надежда.
- Какое красивое имя! Спасибо вам, вы дали жизнь своему сыну, а он дал мне надежду на жизнь, когда … всё было совсем плохо.
Мама подошла к Лориэль, обняла её со словами «добро пожаловать в нашу семью, девочка»!
- Мой отец, Иван.
Папа подошел, приобнял и, строго глядя на меня произнес: «надеюсь, мой сын вполне понимает, какое сокровище ему досталось!», Лориэль коротко засмеялась и закивала головой.
- Старшая сестра Наталья.
- Привет, сестренка. Зови меня Ната. Мой братик просто так подругой не назовет, значит, и мы подружимся, - она тряхнула рыжими кудрями и тоже обняла Лориэль, - а если у тебя возникнут какие-то трудности, а Глеба рядом не будет, сразу скажи мне, не стесняйся.
Они постояли секунду, обнявшись, тоненькая белокурая Лориэль и крепкая, но гибкая Натка. Совсем разные, но очень похожие, похожие внутренней силой, умом, и огромной добротой, которую, впрочем, не надо смешивать со слезливой сентиментальностью.
- Ну и мой младший брат, Артем.
Артем состроил самую невинно-шкодливую рожицу, которая означала, что он решил поиграть во вредного младшего брата, протянул Лориэль руку, сказав «привет», а потом спросил:
- А можно задать вопрос?
- Конечно, спрашивай!
- А вам уши подрезали или вы настоящая эльфийка?
Лориэль присела перед ним на корточки, повернула и немного наклонила голову:
- Можешь сам осмотреть и даже пощупать, есть ли следы операции.
Малолетний балбес внимательно осмотрел ухо, поднял руку и коснулся его кончиками пальцев, но тут же отдернул, как будто оно было из раскаленного железа:
- Ой, извините, пожалуйста. Это было глупо.
Я взъерошил ему волосы:
- Эта история достойна того, чтобы рассказать её гостям на твоей свадьбе!
Теперь уши Артема походили цветом и температурой на раскаленное железо:
- Не надо! Я же извинился!
- Ладно, надеюсь, ты запомнишь этот урок.
Лориэль обняла и поцеловала его, отчего его уши засияли еще ярче.
- Я совсем не обиделась, только правильно говорить не эльфийка, а эльфа.
Я посмотрел на родителей и Натку: они с трудом сдерживали смех, наблюдая за этим сеансом «моральной порки». Правда, у мамы и папы еще где-то пряталось легкое удивление, они не сразу поняли, кто такая Лориэль. А вот Ната, конечно, догадалась сразу.
Отец решил взять на себя инициативу:
- Ну, раз все уже перезнакомились, давайте расположимся удобно и обменяемся новостями. Сынок, нас больше, так что рассказывай первый. А то, мы пока только узнали, что ты женился, что, конечно большая и приятная новость, но хотелось бы подробностей, да и за год, наверняка, были в твоей жизни и другие события.
- Что ж. Когда я прилетел сюда, то узнал, что первоначальный план отправить меня этаким странствующим рыцарем, поменялся. Я стал владетельным бароном с замком, землями, крестьянами, слугами, дружиной. Событий было много, но рассказывать подробно, понадобится неделя. Можно книжку большую написать.
- Вернешься, напиши обязательно! Ребятам бы такая книжка понравилось – это Артем – ведь может, когда захочет, быть умным и серьезным.
- Может, и напишу. А если коротко, то за год я частично прояснил пару очень мрачных тайн планеты, победил в небольшой междоусобной войне с другим бароном и стал предводителем местного баронства. Был представлен его величеству, королю, который отнесся ко мне весьма благосклонно и похвалил мои военные таланты.
Лориэль не сразу сообразила, почему все мои дружно хохочут, рефлексы её прошлой жизни требовали почтительного отношения, когда говорят о благосклонности самого короля. Но тут она вспомнила летящий на нас рой ракет, звуки боя, вид на экране мгновенно рассыпавшейся в пыль ББС. Что значит похвала какого-то короля для людей, которые могут летать в сто тысяч раз быстрее света, соединяют пассажирскими рейсами разные Вселенные, и, если нужно, одним выстрелом превратить в пыль целую планету. Внезапно к Лориэль пришло осознание и собственной приобщенности к этим удивительным людям и этой невообразимой мощи. Она почувствовала, что больше никогда она не окажется в плену старых стереотипов. А еще, в этот момент она, наконец, сама поверила, что сможет жить в этом мире, мире своего любимого. Лориэль от души присоединилась к своим новым смеющимся родственникам, внутренне удивляясь своим ощущениям - вроде бы, только познакомились, но, как будто, знаешь этих людей всю жизнь.
А меня занимал один вопрос:
- Ната, я думал, что Женька тоже приедет?
- Он собирался, но у нас неделю назад произошло ЧП.
- Что случилось?
- Сражение с ББС совершенно нового типа. Мы потеряли четыре корабля, к счастью, три были в беспилотном режиме, но всё равно, есть жертвы.
- Как это случилось? – Ната посмотрела на меня, стоит ли сейчас вдаваться в подробности. Поняла, что стоит, продолжила:
- Патруль решил захватить очередную обнаруженную ББС. Отправили отряд – десантный корабль с ботами – проникателями, легкий крейсер, где разместился штаб операции. Два корвета должны были страховать, на тот случай, если что-то пойдет не так.
- Разумно, хотя, я бы вместо двух корветов взял один, а на предельной дальности поставил бы два линейных эсминца, на всякий случай.
- Вот почему Женька всё время говорит, что нам очень не хватает тебя. И все было бы совсем печально, если бы не Джамиль Ильясович. Он был в отпуске, узнал о плане боя, долго ругался на татарском, но сначала приказал срочно отправить вслед ребятам пару эсминцев с приказом сидеть неподалеку в пассивном режиме с готовым к бою ГК.
- У старика интуиция – на десятерых.
- Ага, а ведь ему 183 года уже! Ну вот, ББС сначала не реагировала вообще никак, т.е., совсем. Ребята подошли поближе и тут…
- Внезапная ракетная атака в упор? А кого накрыло из неизвестного суперизлучателя, сдирающего с наших кораблей защиту?
Глаза у Наты расширились.
- Так ты уже знаешь? Сразу накрыли один из корветов, тот, который приготовился к залпу ГК, но и у ЛК пропала защита и его изрешетили ракетами. Восемь человек погибло, еще четырнадцать - тяжелые.
- Про этот бой – впервые сейчас слышу. Но, видишь ли, позавчера мы по пути сюда уничтожили такую же.
- С каких это пор кочи … постой, вы на чем летели сюда?
- Рейсовый коч отправили с внеплановой экспедицией в систему Барнарда. Там обнаружили гравитационную аномалию второго типа. А мне ребята предложили перегнать корвет на модернизацию.
- Так …, - предстань барон Сильвано пред очи Натки в этот момент, он бы, пожалуй, сам бы перерезал себе горло, - а ты знаешь, братик, что на следующий день после боя, по всему Патрулю, была отправлена директива об отмене правила «видишь ББС – атакуй» для ударных кораблей Патруля и все экипажи, в том числе, временные, должны были быть проинструктированы на этот счет.
- Думаешь, я стал бы рисковать жизнью Лориэль?
- Конечно нет, но кто-то сейчас … - она потянулась за блок универсалом.
- Погоди, это не все! – рука Наты застыла.
- Ладно, рассказывай всё.
- Поскольку ни я, ни комп корабля про новую директиву – ни сном, ни духом, мы начали действовать согласно обычной инструкции. Вышли, выпустили три зонда к цели, начали наблюдать. Абсолютно мертвая глыба – ни излучения радаров, ни теплых зон работающей электроники внутри. Но мне в ней что-то очень не понравилось. И кстати, Лориэль, увидев на экране эту ББС, сказала «какая страшная». И я с ней был согласен. Знаешь, как будто огромный и очень голодный зверь следит за тобой из темноты. Ты его не видишь, а он готовится, потом прыжок, хруст костей и всё.
Лицо у Наты окаменело. Уж кто-кто, а второй координатор службы контрразведки Космического патруля отлично поняла, что значит описанное ощущение – неведомый экипаж или приборы следили за нами в ментальном поле. Значит, мы сами, по сути, сообщали им о нашем присутствии, месте, дистанции, сами определили им приоритетные цели и дали команду атаковать. Вот почему им не нужны были работающие радары. Вот почему они не реагировали на автоматические зонды – там не было живых людей и опасного им оружия, но атаковали нас, как только мы сами вышли на рубеж атаки. Такая технология в руках врага – это очень неприятная угроза.
- Я всё время прыгал, потом провел накачку ГК до начала атаки, перевел всё остальное оружие на ближнюю дистанцию, а выйдя в пространство на дистанции атаки, выпустил сразу все ложные цели. От нашего выхода до ракетной атаки прошло шесть секунд, а нам на выстрел нужно было восемь. Пара наших ЛЦ успела создать поле искажения и их суперизлучатель промазал, но мы остались без защиты. Так что несколько ракет прорвалось. К счастью, ракеты были с обычным зарядом. И еще, когда ГК разнес ББС, пропало маскирующее поле и на полпути к нам нарисовалась еще сотня ракет, которых до этого мы не видели ни в каком диапазоне.
Лориэль смотрела на меня широко раскрытыми глазами. С одной стороны, оказывается, что и мы не всемогущи, и у нас есть враги, с которыми даже наша техника может не справиться и у нас тоже не всегда всё идет по плану. А с другой стороны, оказалось, что её любимый человек, на одном маленьком корвете справился с врагом, который смог уничтожить четыре наших боевых корабля. Сможет ли она быть достойной подругой такому великому воину? Ната заметила ее замешательство и поняла, что обещанная помощь нужна прямо сейчас:
- Не удивляйся, сестренка, мой братик – один из лучших боевых офицеров Патруля, по его учебнику в Академии патруля изучают тактику космических боев, но притом, он никогда не обижает хороших девочек!
Шутка из старой книжки немного разрядила обстановку. А мама подошла и без слов обняла нас обоих.
- А вот теперь вишенка на тортик: я сразу отправил телеметрию и отчет сюда, но, когда я прилетел, дежурный по космопорту не имел понятия о том, что корабль поврежден, дежурный на ремонтном заводе спросил, что у нас случилось. И знаешь, за нами явно следили, начну ли я требовать сделать доклад, вплоть до …, - я на мгновение обжал рукав и показал Нате кобуру под рукавом. Но, поскольку, я был безмятежен, то кто-то решил, что мы с Лориэль так увлечены друг другом, что больше ни на что не обращаем внимания. А Дэйв вчера начал меня утешать, что, мол, всякое бывает, на старуху проруха и что местное командование, с учетом моих прежних заслуг решило замять расследование по поводу потери боевого корабля в рутинной операции.
Глаза Наты начали напоминать стволы нейтринных пушек. Теперь уже на Нату Лориэль смотрела слегка испуганно. Я обнял её за плечи, она прижалась ко мне.
- Я вас ненадолго оставлю, мне надо кое с кем поговорить.
Она отошла к пустой беседке, на ходу вытаскивая блок-универсал. Блок универсал у Наты очень особенный. Его обслуживает отдельная группировка спутников контрразведки и по защищённости эта линия соотносится с обычной примерно так же, как правительственная связь начала 21 века в сравнении с почтовыми дилижансами дикого запада. Правда, это стоит диких ресурсов, но, похоже, эти затраты были сделаны не зря. Так что Ната сейчас могла связаться с центральным Штабом в обход местных линий связи, которым мы сейчас доверять не могли.
Ната ушла, а я повернулся к Лориэль:
– Можешь не сомневаться, теперь дело в надежных руках. Ната перероет весь Патруль и вывернет его наизнанку, если понадобится, но выяснит, что за собаки здесь зарыты.
- И ты и твоя сестра, вы оба, как я поняла, известные и влиятельные люди, вы занимаетесь такими большими делами, скажи, а твои папа и мама, они, случайно, не Император и Императрица Галактики, путешествующие инкогнито?
Родители добродушно рассмеялись, братец изобразил «рука-лицо».
- Нет, моя девочка (Лориэль явно снова занервничала, а такое обращение её всегда успокаивало). Мой папа – биолог, он работает в сельском хозяйстве, выращивает деревья, которые не боятся паразитов и дают больше вкусных и питательных плодов. Мама – математик - она учит молодых людей кохлеарному исчислению, тому, которое позволило вычислить переходы в иные Вселенные. Женька – муж Наты - высококлассный эксперт по инопланетным технологиям в области вооружений, поэтому он сейчас роет пространство на месте боя, ищет зацепки, которые позволят нам понять, что это за оружие, как оно действует и как от него защититься.
- Я, после своих подвигов Геркулеса, 15 лет работал в Патруле. Сначала я был боевым пилотом, потом командором, т.е., командующим тактическим отрядом кораблей, изучал тактику боев в теории и на практике, потом поделился своим опытом в учебнике. (А последние 6 лет работы в Патруле, я был еще и офицером контрразведки, но об этом даже мама с папой не знают, так что и сейчас умолчу). А когда служба начала становиться рутиной, для меня настало время круто сменить профессию. Мы так делаем много раз за свою довольно длинную жизнь, поскольку невозможно десятки лет заниматься одним и тем же и сохранять свежесть восприятия и горящий интерес к делу. Тогда я вспомнил школьное увлечение и решил заняться экспериментальной историей. Так что сейчас я - полевой историк, маскирующийся под барона, но, как все наши офицеры Патруля, я остаюсь в активном резерве. Каким бы большим не был Патруль, учитывая, на каких пространствах мы действуем, боевых офицеров много не бывает. Особенно, на периферийных колониях, где каждый на счету. В кризисной ситуации, все, кто ранее работал в Патруле, восстанавливают свой прежний статус. Поэтому, за мной сохраняются звание командора, полномочия, а также, доступ к разведывательным и боевым системам Патруля. Как у нас говорят «бывших офицеров Патруля не бывает».
- Ну а Ната – офицер контрразведки Патруля высшего ранга, она отвечает за противодействие тем, кто пытается тайком выведать наши знания и применить их нам во вред.
- Ой, а я так давно хотела поговорить в вашими биологами, у меня столько вопросов! – Лориэль явно хотелось зацепиться за что-то мирное и понятное, чтобы прийти в себя после всех этих новых знаний, разом свалившихся ей на голову.
Я легонько подтолкнул её, она пересела к папе, и они углубились в дискуссию, терминов которой я не понимал. Мама села рядом со мной и молча взяла меня за руку.
Артем дернул меня за другой рукав, показал выстрел нейтринки: «это оттуда?».
- Да, мы высадили 60% зарядов, одна пушка оплавилась от прямого попадания ракеты, так что стрелянных гильз было много.
Он прижался ко мне.
- Так страшно, а кто они, зачем они хотят нас уничтожить? А вдруг, они сильнее нас?
- Не бойся, им нас нипочем не одолеть. А кто они, этого мы пока не знаем, но, уверен, скоро узнаем.
- Вы с Наткой?
- Да. Мы с Наткой и еще со многими другими хорошими и неравнодушными людьми. И со всей нашей техникой. Самое главное, теперь мы знаем, что они – не мертвы.
Лориэль оторвалась от дискуссии:
- В каком смысле?
- Мы думали, что это просто древний реликт, тень очень древней войны, дожившая до наших дней. А они развиваются, меняют технику и тактику, внедряют к нам своих агентов. Мертвый реликт так не умеет.
- А может, они не мертвые, но и не живые?
- Хороший вопрос, Артемка. Может быть, это просто компьютерная система, запрограммированная сотни тысяч лет назад. Давно уже утратившая смысл в своей деятельности.
Ната вернулась озабоченная, но уже не в таком бешенстве.
- Завтра с утра мы с тобой заглянем в штаб патруля.
Я кивнул:
- А Лориэль, тем временем, пообщается с родителями - им будет интересно побыть друг с другом без меня.
- А я?
- А ты сходишь в местный симулятор реальности, применишь на себя должность барона на Затерянной. Говорят, очень увлекательно. Потом, расскажешь мне, а я прокомментирую, насколько симуляция похожа на настоящую жизнь там.
- А теперь, - Ната опять тряхнула кудрями, - давайте отдыхать, в кои то веки вместе собрались!
И мы пошли развлекаться, рассказывая по пути друг другу истории и анекдоты из прошедшего за год.
39. Вопрос доверия. Ахернар-5.
На следующее утро мы встретились все вместе, и Лориэль с родителями отправились на прогулку. Лориэль попросила снова сходить в зоопарк, на этот раз, с профессиональным сопровождением. На всякий случай, у ней был с собой иглолучевик, но я не думал, что он понадобится. А мы пошли в здание штаба. В холле я остановился:
- Ната, ты иди, а я на минутку зайду, проведаю Дэйва.
Дэйв был хмур и озабочен, что не удивительно для контрразведчика, внезапно узнавшего, что в его ведомстве кроты хозяйничают, как у себя дома.
- Дэйв, привет. У меня две просьбы, можешь проверить и подтвердить, что это - запись боевого пульта и в нее не вносили изменений.
- Легко, если изменений действительно не вносили. А что здесь?
- Запись боя. У тебя будет минут десять, чтобы просмотреть в ускоренном режиме и оценить и старуху и проруху.
- Ладно, посмотрю.
- И второе, выдай мне паллер из своего арсенала.
Дэйв уставился на меня:
- То есть ты пришел в штаб, на совещание с руководством Патруля и просишь перед совещанием выдать тебе, даже не парализатор, а паллер. Если бы такую просьбу я услышал не от тебя ...
Пока он произносил эту тираду, он вскрыл сейф, и выдал мне большой пистолет с очень толстым стволом в кобуре и две обоймы.
Я прицепил кобуру на пояс слева под правую руку, проверил заряд обойм, установил одну обойму в рукоятку, и сунул паллер в кобуру.
- Ладно, Дэйв, следи за ситуацией и держи наготове своих парней.
- За мной не заржавеет!
Я вошел в зал заседаний. Там уже были Ната, Джулио Компанела - первый координатор Патруля на планете, Николай Семёнов - второй координатор, который смотрел на меня с откровенной неприязнью, и секретарь, который производил впечатление манекена. Включились экраны и на них появились лица первого координатора Патруля, первого координатора службы контрразведки Патруля (Наткиного шефа) и первого координатора и командора эскадры Патруля на Затерянной.
Семёнов начал с места в карьер:
- Не понимаю, зачем мы тут собрались. Мы все уважаем заслуженных ветеранов Патруля, но доверять боевой корабль человеку, который уже шесть лет не является офицером Патруля, по меньшей мере, неблагоразумно. Мы уже провели внутреннее расследование и объявили выговоры всем виновным. И, простите за прямоту, использовать родственные связи в служебных разборках, по меньшей мере, неэтично!
Ната выслушала тираду, повернулась ко мне:
- Командор Ветров, что вы можете сказать по этому делу?
- Бывший командор Ветров – вставил реплику Семёнов. (Ну-ну, бывших командоров Патруля не бывает. Вот только Семёнову, это, как будто бы, неизвестно. И это само по себе довольно странно).
Я повернулся к потолку: Дэйв, у тебя готово?
На еще одном экране появился Дэйв:
- Сегодня утром нами была получила копия бортжурнала корвета Кв32459. Проверка подлинности и неизменности пройдена. Запись содержит телеметрию и запись боя корвета Кв32459 с ББС неизвестного типа. Я удалил паузы и длительные промежутки без существенной активности. Начинаю прогон записи. Из динамиков раздался мой голос:
- Комп! Подготовка к атаке…
Запись в сжатом виде заняла пару минут. По окончании, местный первый координатор посмотрел на своего зама:
- Интересное кино, а что за чушь вы мне докладывали?
- Это подделка, они все - старые друзья, за нарушение служебной этики всю эту шайку надо дисквалифицировать и выгнать из Патруля навсегда! – Семёнов явно впал в истерику.
Ната кивнула Дэйву, тот продолжил:
- Установлено, что директива Патруля, запрещающая спонтанные атаки на ББС, прибыла в штаб-квартиру Патруля на Ахернаре-5, однако, тут же была удалена личным кодом 2-го координатора Семёнова. Дальнейшая передача Директивы всем эскадрам и кораблям в секторе ответственности, включая Лунную базу и эскадру на Затерянной, также была отменена.
- Прибывший поврежденный в бою корвет Кв32459 был отправлен на утилизацию, включая блоки памяти компьютера, со всей полученной в ходе боя ценнейшей информацией о новом неизвестном типе ББС. Приказ был также подтверждён личным кодом Семёнова. Работник ремонтного завода, принявший корвет показал при ментосканировании наличие мозговой блокады. Снятие блокады позволило установить, что на посадочный площадке, находился вооруженый плазмотроном Семёнов.
Шелк - раздался крайне неприятный двойной щелчок предохранителей иглолучевиков в руках Семёнова и секретаря:
- Разоблачили меня, надо же. Ладно, все равно вы уже покойники!
«Где-то я уже эту фразу слышал» - мелькнуло у меня в голове.
- Ничего, зато здесь сама легендарная Наталья Ветрова – какая потеря для Патруля!
Мы не в кино снимаемся, поэтому я, не дожидаясь окончания пафосной речи злодея, сжал кисть левой руки, как будто держу в руке пистолет. Получив команду биотоков, силовая кобура мгновенно подала оружие мне в руку, а поскольку предохранительной скобы у этих пистолетиков нет, а я согнул указательный палец, выстрел произошел мгновенно. Пулька из маленького пистолетика содержала микрозаряд взрывчатки. Вспышка, хлопок и кисть руки Семёнова с иглолучевиком отлетела в сторону, Ната тут же качнулась, уходя от выстрела секретаря. Двоих не взять, подумал я и быстро трижды нажал на спуск. Изувеченное пулями тело секретаря рухнуло, а Семёнов попытался достать что-то из кармана второй рукой. Но Ната прыгнула, мгновенно скрутила ему руку и оттянула голову, так как он явно пытался дотянуться зубами до своего воротника. Ната набросила на него силовые путы. Теперь не дернется. На всё про всё ушли считанные секунды. Я разжал левую руку и пистолетик мгновенно вскочил обратно в силовую кобуру.
Делаю разворот к двери, на ходу выдергиваю правой рукой паллер из кобуры и навожу его на открывающуюся дверь. Натка перекатом уходит к стене, чтобы следить за дверью, пленным и остолбеневшим Компанелой, который у меня ровно за спиной, так что тем, кто сейчас войдет, будет очень сложно стрелять в меня, не подвергая риску свое начальство. Если, конечно, для тех, кто войдет, это является помехой. Кстати, у Наты в руках два таких же паллера, как у меня и это плюс, даже, двойной плюс.
За дверью четверо космодесантников в тяжёлой броне и с лучеметами – это спецназ Дэйва. Вот только один из этих парней – совсем неправильный и намерения у него неправильные.
Хлопок паллера – и в бронированном шлеме образовалась «аккуратная» дыра на пол-головы. Вот за это я и люблю паллеры, был бы у меня сейчас обычный иглолучевик, мы все были бы уже мертвы. Правда, батареи в паллере хватает только на 9 выстрелов.
- Глеб, это мои люди!
- Этот – чужой!
Парни замерли, переводя взгляды, то на лежащие тела, то на нас с Натой, то на экраны. Они, на самом деле, очень крутые профессионалы и ситуацию уже просчитали. Если что, уложить нас обоих они не успеют, и они это понимают, но не понимают, почему и Ната держит их на прицеле. А вот я, если начну стрелять первым, прежде чем они дернутся, положу двоих, а Ната, не теряя контроля над Семёновым и Компанеллой, возьмет третьего. Но этого мне очень не хотелось бы — ведь это наши.
- Парни не дергайтесь, я не собираюсь в вас стрелять, но у вас тут полная чертовщина с чужой агентурой.
- Глеб, ты уверен, что тот - чужак? – это Дэйв.
- Дэйв, прикажи одному из своих проверить режим огня на лучемете убитого.
Двое следят за нами с Натой, третий наклоняется к оружию убитого.
- Черт, максимальная мощность, максимальное рассеяние!
- Он бы сейчас накрыл нас всех разом и никаких улик, никаких пленных для изучения. А потом прихлопнул бы тебя, Дэйв.
У десантников, несмотря на повышенную стрессоустойчивость, легкий шок — это как раз то, что мне и надо, чтобы просканировать их поглубже. Чистые.
Дэйв, хриплым голосом,
- Глеб, что с остальными тремя?
Даже сквозь забрала шлемов я вижу, что парни напуганы.
- Эти – свои, сто процентов.
Дэйв:
- Парни, опустить оружие, это приказ! Выполнять все распоряжения командора Ветрова, как мои.
Десантники осторожно опускают лучеметы. Я тоже опускаю паллер.
Сбоку раздается голос Наты:
- Дэйв, директива АЛЬФА9856: всему персоналу штаба пройти полное ментасканирование. До этого, под подозрением все, кроме тебя и этих троих. Используй их для контроля процедуры и своей охраны, а мы тут, если что, сами продержимся.
Технология ментасканирования была у нас на вооружении давно, но применять ее к своим вот так поголовно, до сего дня, считалось и ненужным, и неэтичным. Но, как говорится, правила меняются. Проверка штаба, а затем и всего личного состава Патруля на планете, включая эскадру, заняла у нас часов пять. Ментасканирование не выявило других агентов ни здесь, ни на Лунной базе Затерянной.
А вот изучение генетического кода Семёнова показало интересную вещь. Он оказался не с Земли Главной, а с Земли 21 века. Получается, кто-то вербует агентуру на параллельных Землях и внедряет в Патруль?
Вошел Дэйв:
- Все равно, не понимаю, на что они рассчитывали. Убить Наталью, первого координатора, меня, а дальше что? Понимаешь, это конечно большой ущерб нам, но вид у него такой был, слишком торжествующий.
- А что показало ментасканирование?
- То же и показало. План – обезглавить руководство, отключить связь. А дальше что? Через двое суток после отключения связи или перестрелки, как могла случиться утром, здесь будет флот.
- Значит, что-то должно произойти раньше! Вышлите усиленные патрули на радиус, где могут быть ББС, так чтобы их прибытие в систему было возможно сегодня ночью или завтра.
Дэйв хлопает меня по плечу и убегает. Ждем доклады от отправленных разведчиков. Конечно, не просто сидим и ждем, работы хватает.
Вот оно: к нам приближалась угроза из космоса. Одному из патрульных кораблей удалось засечь след прыжков крупной групповой цели. В псевдоскорости ББС значительно уступают нашим кораблям, поэтому мы смогли организовать засаду. На Ахернаре базировалась ударная группа из двадцати линейных эсминцев. Эти корабли, внешне похожие на корветы, гораздо крупнее и оснащаются пятилучевыми резонансными орудиями, имеющими примерно в пятьдесят раз большую дальность и в двадцать раз большую разрушительную мощь, по сравнению с трехлучевыми орудиями корветов.
Через несколько часов после обнаружения вражеской эскадры эсминцы разместили в тщательно рассчитанной точке и в должный момент времени они произвели синхронный залп в ничем не примечательную точку пустого пространства. Как раз в тот момент, когда целая гирлянда из 12 ББС на мгновение вынырнула в обычное пространство. Если бы такому отряду удалось застать нас врасплох, да ещё, если бы наши не знали об их новых возможностях, такая армада имела все шансы прорваться к планете и выжечь наши города здесь в пепел. А так, нам удалось накрыть их всех разом.
Тем временем, в Центральной штаб-квартире и на всех базах и эскадрах Патруля проводили сплошное ментасканирование. В общей сложности, было выявлено больше двух десятков «кротов». Все – в периферийных, но уже довольно развитых колониях. И далеко не все из них оказались чужаками – две трети были из нашего мира. Всё это создавало совсем новую ситуацию с обеспечением безопасности, особенно, на периферийных мирах, где ранее мы не держали крупных сил. Нужно было решать вопрос обеспечения сканирования пространства вокруг обитаемых миров на предмет раннего обнаружения ББС, перевооружить корветы, увеличив дальность орудий ГК, усилить ударные группы на планетах. Впрочем, человечество 24 века умело решать сложнейшие проблемы. Но самое главное, к чему пока не было ключа – найти источник угрозы. В гостиницу мы с Натой вернулись только поздно вечером, вымотавшиеся до предела.
А вот Лориэль, мои родители и Артем провели чудесный день.
На следующий день Ната решительно заявила командованию, что за спасение планеты мы заслуживаем неделю отпуска, так что, просьба до конца нашего пребывания на Ахернаре нас по пустякам не беспокоить!
Поэтому, оставшиеся дни никакие заботы не омрачили наш отдых, и мы смогли спокойно провести время вместе. Лориэль сделала себе супермодную прическу и запаслась еще некоторыми приятными достижениями нашей цивилизации, которых в средневековом мире не найти ни за какие деньги.
В предпоследний день нашего пребывания на Ахернаре в систему пришел вызванный Натой фрегат дальнего поиска – самый быстрый тип наших кораблей, использующий вместо обычных аннигиляционных двигателей гравитационные поляризаторы, похожие на паруса веерообразной формы. На ФДП прибыл Женька, которому мы с Лориэль раз по пять должны были пересказать ход боя.
Наталья улетела на ФДП вместе Женей и компом, снятым с нашего корвета – его, усилиями Дэйва, не успели отправить на утилизацию. На прощанье Ната сделала нам с Лориэль подарок от Патруля – на время нашего пребывания на Затерянной в наше распоряжение был передан маленький корабль класса «Разведчик - призрак». Так что теперь нам не нужно было добираться домой «на перекладных».
На следующий день мы простились с родителями и Артемом, которые улетали регулярным рейсом. Настало время собираться и нам. На площадке нас провожал Дэйв. Он уже не выглядел таким хмурым:
- А мы ведь уже разобрались с сигнатурами чужаков. Теперь нам не надо каждый раз делать полное ментасканирование.
Он показал пару небольших металлических кружков на ладони.
- Вот новые диссекторы психосущности. Они отслеживают наличие враждебных или лживых намерений. Тебе это не нужно, но мало ли нужно будет защитить кого-то, держите.
- Спасибо! А вообще, выяснили канал проникновения?
- Да, всё оказалось банально просто. Несколько лет назад небольшой грузовик вывалился из прыжкового режима из-за неисправности и наткнулся на ББС. Она его не расстреляла, а захватила. Экипаж – 4 человека подвергли ментальному программированию. Двое не поддались, их убили, а двое стали первыми агентами. Потом они уже намеренно делали остановки в полетах для встреч с ББС. Пару раз оказывались на Земле-21 и там вербовали местных, а потом помогли обустроиться в Патруле. Теперь мы знаем, кто они и на днях возьмем.
- А распрограммировать их возможно?
- Пробуем, но пока результаты неопределенные.
Помолчали.
- Знаешь, я бы не смог вот так, с одним паллером, остановить четырех десантников в броне.
- Я тоже … без твоей помощи.
- Ладно, удачи вам ребята!
- И тебе!
Мы вошли в корабль, люк закрылся:
- Командор Ветров, Лориэль, добро пожаловать на борт РП19156! Корабль готов к выполнению задания.
Внутреннего пространства в «призраке» было еще меньше, чем в корвете. Кают вообще не предполагалось, из обитаемых помещений были только боевая рубка и кают-компания, где свободная вахта могла поспать на узких диванах. Но для нас двоих это было достаточно.
Из оружия на призраке имелось восемь нейтринных пушек, столько же атомных дезинтеграторов и четыре пусковых с универсальными зондами, вместо которых можно было разместить ракеты с аннигиляционными или ядерными боеголовками. Достаточно, чтобы отбиться от пары легких крейсеров, но для чего-то более серьезного, явно маловато.
Зато он – невидимка – сначала, попробуй нас найди! В общем, и Натке, и нам было спокойнее от того, что в случае какой-то неприятной неожиданности, с которой нельзя справиться мечами или паллером, у нас под рукой будет такой кораблик.
После выполнения обычных стартовых процедур наш «призрак» поднялся с площадки и устремился в космос. Лориэль проводила взглядом удаляющуюся планету, а потом повернулась ко мне:
- А что это за история с паллером и четырьмя десантниками?
Пришлось рассказывать с подробностями.
Обратный полет к Затерянной Земле был спокойным. ББС нам больше не попадались, а если бы и попались, максимум, что я мог бы сделать, это отправить сообщение в импульсном режиме, пожертвовав одним зондом.
40. Зачем простому барону столько счастья? Замок барона Алонсо, май 1913 г.
После возвращения с Ахернара снова потянулась рутина нашей баронской жизни. Нет, не думайте, что нам было скучно. Но, переоценка ценностей у Лориэль произошла серьезная. Напыщенных баронов, герцогов, королей теперь она сравнивала с людьми нашего мира – доброжелательными, отбросившим рейтинговые игрища обезьяноподобных предков, но при этом, обладающих мощью, по сравнению с которой, власть самого могущественного короля выглядела просто комически. Теперь она понимала, что для нас, границы великих империй – это просто линии на карте. Это, конечно, еще более отдалило её от положенного ей по статусу круга общения в виде жен других баронов, напыщенных куриц, большинство разговоров которых вращалось вокруг шелков, брюликов, вкусняшек и сплетен друг о дружке.
А ещё, я видел, как подолгу она засматривается на детей. Для эльфов дети — это безусловное счастье. Было ясно, что она очень хочет ребенка, но беременности все не наступало, а ведь у эльфов, а отличие от людей, этот процесс хорошо управляемый. Пару раз я попытался заговорить на эту тему, но она мягко уклонялась от разговора: «Спасибо, любимый, за твое внимание, но сейчас ещё рано».
А однажды она пришла ко мне и начала, что называется " сразу в лоб":
- Любимый, а ты не хотел бы взять вторую наложницу?
Признаться, такая постановка вопроса поставила меня в тупик:
- Девочка моя, мне такие идеи не приходили в голову. Зачем? Ты сама предлагаешь делить мое общество с другой женщиной?
- Но это же очень удобно. Смотри, большинство напряжений в семьях вызвано тем, что прежние романтические отношения тонут в повседневной рутине. Особенно, с рождением ребенка, женщина концентрируется на заботе о малыше, а мужчина оказывается, как бы на втором месте. Это начинает обижать мужчину, а женщина, как правило, не понимает, в чем дело – ведь она по-прежнему отдает всю себя семье.
- А вторая разве улучшит положение?
- Конечно! Две женщины легко поделят заботы – пока одна с детьми, вторая с мужем, в следующий раз – наоборот. В результате, и муж обласкан, и дети присмотрены.
- Теоретически, это так. Только вот у каждой женщины на первом месте будет свой ребенок и каждая будет стараться именно своего вывести в главные в глазах мужчины. Поэтому, и в семьях и вообще, женщины склонны выстраивать жесткую иерархию и равенства не получается – будет старшая и младшая жены – соперницы. У нас в старину до 20 века в русских селах жили большими семьями – отец с матерью и женатые сыновья с женами. Казалось бы, простой здравый смысл должен был заставить их кооперироваться – одна следит за детьми, вторая варит кулеш на всех, третья стирает. На деле же получалось, что каждая баба варила щи для своего мужа и детей отдельно, при этом, они еще и постоянно ссорились за очередь у печи.
- Ха, здесь всё так же, как и в твоем мире. Но такое происходит только у людей. А у эльфов – совсем по-другому. Эльфийские девочки не ревнивы и с самого детства приучены все делать сообща. Мы не разделяем детей в такой общей семье: все дети – наши общие, и все мы их всех любим.
- Так у эльфов такие семьи часто встречаются?
- В основном, именно такие.
- А больше жен бывает?
- Обычно, нет. Очень редко такое случается, но такие семьи существуют недолго. Если у мужчины три и больше жен, это уже, и вправду, получается не семья, а гарем, в котором одна любимая жена, а остальные на подтанцовке. Так что, кто-то понимает, что он лишний и уходит. Или, вообще все разбегаются.
- Теперь я понял. Но ты сама понимаешь, что человеческая девушка тут не подходит. А эльфы своих дочерей за людей замуж так просто не отдают, так что самый реальный вариант для меня – это найти еще одну эльфийскую пленницу и спасти её.
- Любимый, я серьезно прошу тебя!
- Девочка моя, я действительно не представляю, как и где мне найти еще одну подходящую эльфийскую девушку. Причем, желательно ведь, чтобы я её еще и полюбил. А в моем сердце – ты.
- У тебя большое доброе сердце. В нем хватит места на двух девушек. Просто, пообещай мне, что не упустишь возможность, если она появится.
- Обещаю! Если такое чудо вдруг случится, я не буду отказываться от возникшей возможности.
- Спасибо тебе, любимый!
41. От судьбы не убежать. Черный лес, август 1913 г.
Незаметно наступил август. За лето мне удалось завести контакты с темными эльфами, живущими в Черном лесу Западного предела. в чем, кстати, мне помогли родители Лориэль. Эльфы западного предела, пожалуй, самые последовательные изоляционисты из всех кланов Темных. С местными людьми почти не общаются и с нами их вожди когда-то отказались сотрудничать. А вот сейчас, один из вождей Темных эльфов пригласил меня погостить в их поселении. Я хотел взять с собой Лориэль, но она мягко, но решительно отказалась, попросив не спрашивать о причинах. Это было неожиданно, обычно эльфы с удовольствием гостят у сородичей, но раз Лири (уменьшительно-ласкательная форма эльфийского имени «Лориэль») не хотела об этом говорить, я не стал настаивать.
Сэр Гоэш с отрядом проводил меня до границы леса. Дальше я пошел пешком один.
…
Перед входом в шатер отца красивая темноволосая девушка на секунду замешкалась. Зачем она ему срочно понадобилась? Её отец был, конечно, любящим эльфийским отцом, но ему в голову не приходило обсудить с дочкой свои решения, касающиеся её, и он не терпел, когда ему перечили.
- Здравствуй папа!
- Здравствуй, дочь моя! Я вызвал тебя, чтобы огласить (огласить!) свое решение. Ты должна выйти замуж за достойного человека, которого я тебе подыскал.
- Человека? Не за эльфа? Папа, зачем ты обрекаешь свою дочь на такую печальную участь – стать женой одного из этих грубых донов, провести годы в башне замка, пока этот пьяница будет растить себе цирроз печени!
- Дочь, это решено. Это необходимо с политической точки зрения. И, справедливости ради, я не стал бы обрекать тебя на тот ужас, который ты сейчас описала. Твой будущий муж очень необычный человек. Ты сама в этом сможешь убедиться.
- Я поняла. Хоть кто это?
- Барон Гирео Алонсо.
- Что? Этот ужасный жестокий маньяк! Ты разве не знаешь, как он поступил со своей эльфийской рабыней?
- Дочь моя, пройдя расстояния истории приобретают странный вид. Возможно, все было не так, как говорят. А возможно, на то были причины. В любом случае, моя воля оглашена, тебе остается подчиниться.
Девушка поклонилась и вышла из палатки. Тут же спокойное лицо исказила гримаса гнева. «Нет, - прошептала девушка, - это невозможно! Лучше я убью себя … или его»! Она на мгновение замерла. Поединок, она вызовет его на поединок. Но, нет, он не достоин поединка! Она убьет его как подкрадывающегося вора, из засады. Конечно, если всё раскроется, её наверняка строго накажут за убийство гостя, но ведь не убьют же!
Что конкретно полагается за такое деяние, она не помнила, поскольку с детства мечтала стать великой воительницей и частенько убегала со скучных уроков учителя - законника, чтобы лишний раз потренироваться в фехтовании и стрельбе из лука.
Через десять минут, прихватив подходящее для ночного боя оружие и пару лепешек в дорогу, юная эльфа решительно направилась в лесную чащу.
…
Я шел по теплому летнему лесу. Насекомые меня не беспокоили, встречи с дикими зверями я не боялся, а что касается нападения врагов, то я был гостем, т.е. находился под защитой эльфов.
Начало темнеть, но темноты я тоже не боялся и мог идти по ночному лесу с такой же скоростью, как и днем. При необходимости, я мог даже довольно быстро бежать, не опасаясь зацепиться за корни и переломать себе ноги. Для этого я использовал особую технику, изобретенную в 20 веке индейским шаманом доном Хуаном. Суть ее была в том, чтобы передвигаться короткими шагами, очень высоко поднимая колени.
Какая-то тревожная мысль внезапно возникла на пороге чувствительности. Кто-то впереди очень желал мне зла. Хм, это было странно. Хотя, странности – это, временами, мой образ жизни.
Я на секунду задумался. Возвращаться назад было глупо – отвергнув приглашение, я нанесу оскорбление эльфам. Но и что за угроза поджидает впереди было непонятно. Пригласив меня, эльфы взяли на себя обязательства обеспечить мою безопасность и нарушить их означало навлечь на себя несмываемый позор. Не то, чтобы эльфы воевали по принципам шевалье Байярда, который предлагал своим противникам выбирать удобные им место и время для боя. Военные хитрости и засады эльфы используют без колебаний, но на войне. А вот так, позвать в гости и устроить засаду? Ну, нет! Что ж, без вариантов, надо идти вперед и разузнать, что там к чему.
Тень метнулась ко мне, мелькнуло лезвие меча. Мой похожий на катану меч мгновенно покинул ножны. Легкий звон металла о металл и чужой меч отклонен. Стройный воин в маске делает еще один выпад. Но он слишком медленный для меня, я подбиваю ему руку тыльной стороной меча и его меч выпадает из руки, делаю движение кистью, теперь я мог бы с легкостью подрубить нападающего. Но я не стал это делать, все-таки, я здесь гость и начинать отношения со смертельного поединка некрасиво. Поэтому, я только чуть чиркнул кончиком меча по ребрам.
- Ой!
Царапина не опасная, но для опытного воина это было бы достаточным предупреждением: противник не твоего уровня, но биться не хочет: остановись, поговорим. Вот только голос – совсем молодого юноши или девчонки и, похоже, чтобы понять и остановиться мозгов еще маловато.
Тень исчезла в кустах и тут же оттуда полетели сюррикены. Ну, эту игру мы знаем. Вертели мы ваши сюррикены на кончике меча. «Железки» бессильно опадают вниз.
Да, бесшумно передвигаться этот воин умеет, но там, где он ступает, ночные сверчки на мгновение прекращают свою песенку, так что я теперь точно знаю, что он – вот за теми большими кустами.
Внезапно (ну да, конечно) из-за кустов выскакивает тень. В руках по небольшому боевому топорику. Ускользаю из-под ударов, разворачиваюсь к пролетевшему мимо меня противнику. Тыльной стороной меча подбиваю ноги, а левой рукой умеренно бью по затылку. Неизвестный воин падает на землю. Наклоняюсь, снимаю с лица маску – действительно, девушка. Очень красивая эльфийская девушка. И тут я внезапно вспоминаю свое обещание Лориэль не упустить подвернувшуюся возможность. Тем более что случай просто канонический, поединки такого рода у эльфов строго регламентированы, и девчонка влипла в такие крупные неприятности, что у меня и выхода то другого нет.
А еще, черты лица мне кажутся знакомыми, и я внезапно вспоминаю тот свой первый «эльфийский» сон про дары эльфов. Точно, именно она была той, поначалу, сердитой наложницей. Как её звали-то… Акали? Это же её убили гуры во втором сне. Ох, надо, все-таки, мне как-то разобраться с этими снами с научной точки зрения, а тот так недолго и в древние эльфийские пророчества начать верить.
Девушка открывает глаза, пытается дернуться. Я подношу к её груди её же собственный меч:
- Вы напали на меня, гостя вашего леса. Напали внезапно из засады, не с целью померяться силами, а убить. И вы проиграли и теперь я должен решить, что мне с вами делать. По закону, я могу казнить вас на месте, а могу взять с вас виру за нападение, обратив в мою рабыню.
Она напугана, но храбрится.
- Вы можете меня убить, но я не покорюсь!
- Что ж, тогда мне придется отрубить вам голову. Ваше юное, полное жизни тело упадет на траву, и лисы и барсуки будут пить свежую кровь, вытекающую из вашей шеи и терзать вашу плоть. А голову, пожалуй, будет невежливо нести её в качестве подарка вашим родителям. Лучше, повешу её здесь, чтобы её не обгрызли лисы.
С этими словами я взял девушку за ее роскошные волосы, приподнял, заставив стать на колени. Её била крупная дрожь. Меч девушки я отбросил в сторону, положил руку на рукоять своего и с звучным щелчком выдвинул его из ножен. Она дернулась всем телом. Затем с резким «шшах», я вытянул меч из ножен наполовину.
- Нет. – её голос был больше похож на сдавленный писк, но смысл был совершенно понятен.
- Что ж, вы сделали свой выбор, причем, совершенно добровольно. Тогда, вам придется пройти довольно неприятную для вас процедуру обращения в рабыню. Не скажу, что все детали этой процедуры относятся к моим любимым развлечениям, но уверяю, я исполню все пункты в точности.
Девица сжала губы и ничего не ответила. Ладно, на первом этапе можно обойтись и без бесед. Я стянул с неё платье и подверг ритуальному эльфийско-японскому искусству связывания прекрасных пленниц «шибари». Эльфы те еще затейники и ритуал предписывал оставить связанную девушку на некоторое время одну «в тягостном раздумье, дабы она убоялась, что брошена в беспомощном состоянии навсегда, а потом обрадовалась возвращению своего господина». Поэтому я усадил ее под ближайшим деревом и привязал к стволу.
После чего я ушел к ручью, журчанье которого слышалось неподалеку. Не мог же я продолжать священный ритуал с красивой эльфийской девушкой, будучи покрытым дорожной пылью.
Девушка осталась одна. Она попыталась подергаться, проверяя узлы, но увы, связал я её на совесть. Вдруг, она почувствовала жжение. По ее коже забегал кто-то мелкий, но многочисленный и страшно кусачий. Видеть она не могла, но догадалась, что это красные муравьи. Должно быть, под деревом был муравейник, и она сама разворошила его, когда пыталась освободиться.
Я уже подходил к полянке, когда услышал странные звуки, которые издавала моя прекрасная пленница (извините за избитый штамп, но лучшего определения я не придумал). Я не сразу понял в чем дело, и мне пришлось включить фонарик, чтобы разобраться в ситуации. Впрочем, ручей был недалеко, так что я не слишком долго отсутствовал. Я отвязал девушку от дерева, отнес ее в сторону от муравейника, развязал, за исключением рук, а затем смел с нее муравьев импровизированной метелкой из стеблей травы.
- Ты знаешь, что будет с тобой дальше?
Не отвечает, но смотрит вопросительно-испуганно.
- Согласно ритуалу обращения в рабыню, тебя полагается высечь розгами.
- За что? – ага, это прорыв, мы уже беседуем!
- Не за что, а чтобы ты привыкала. Ведь рабынь положено наказывать за непослушание и другие провинности и даже просто так, для профилактики. Но сначала, объясни мне пожалуйста, почему ты на меня напала?
- Я хотела тебе отомстить за мучение той эльфийской девушки.
- Насчет мучителя девушки … у тебя, конечно, не было шансов против меня, но, если бы каким-то чудом тебе удалось бы меня убить, можешь не сомневаться, Лориэль выследила бы тебя, обездвижила бы, содрала бы всю кожу тупым ножиком, и прикопала бы тебя в это самое гнездо красных муравьев. И только потом, позволила бы себе оплакать меня.
- Но … почему?
- Потому что я спас её из ада. Подонок, который сделал её рабыней, почти три месяца держал её в сыром темном подземелье, ежедневно пытая и унижая.
У девушки в глазах ужас – вот-вот, представила себя в темном сыром подземелье.
- Но ему мало было глумиться над девушкой втайне, его распирало от желания выставить свою жертву перед всеми. А потом он придумал еще одну жестокую шутку – отдать её тому, кто её пожалел, мне, чтобы позднее забрать снова в ад. А придуманная им жестокая шутка, в которой и я был должен участвовать, была платой за мое право увезти её из ада. Поверь, на фоне всего остального, это не было для Лориэль самым страшным испытанием, и она сама умоляла меня соглашаться на что угодно.
Вид у моей пленницы совершенно обескураженный.
- Но я же не знала всего этого!
- А подождать, когда я приду в ваше поселение, и самой расспросить не догадалась? И кстати, что там насчет покорения? Кто тебя должен был покорять?
- Отец … то есть ты … отец сказал, что я должна выйти за тебя замуж.
Вот так дела! А не было ли тут тайного сговора между родителями Лориэль и отцом этой девушки?
- Но теперь ты понимаешь, что наделала? Разве ты не знаешь, какое наказание следует за убийство гостя?
- Нет. Наверное, очень суровое?
- Твой отец, он ведь ваш вождь, должен будет приказать тебя казнить.
- Что? – глаза и так большие, расширились до состояния блюдец.
- Послушай, девочка, ты что, не училась в школе?
- Училась, но уроки законника были такие скучные…
- Вот! За пренебрежение знаниями, обязательными для воина тебя точно следовало бы выпороть! Смотри, сколько глупостей ты наделала:
- Во-первых, тебе достаточно было потерпеть еще день и просто со мной поговорить.
- Во-вторых, если моих объяснений было бы недостаточно, ты могла вызвать меня на поединок в поселке. Такой поединок не вызвал бы никаких нареканий и не имел бы для тебя последствий, если бы тебе удалось меня одолеть.
- В-третьих, если уж ты решила сделать засаду, именно как воительница ты должна была после первой царапины понять, что я – боец не твоего уровня, прекратить бой и сдаться или бежать. Остановись ты после первого или даже второго выпада, твои сородичи не осудили бы, но даже расценили бы естественным, что дева воительница решила проверить, достоин ли её будущий муж.
- Но раз ты сражалась до конца и потерпела поражение, ты стала преступницей и от казни тебя теперь спасает только взятие тебя в качестве виры. Т.е., я не могу освободить тебя при всем желании, это будет моим отказом от виры и тогда для тебя остается только казнь.
- Что же я наделала! – она закрыла лицо связанными руками и, кажется, собралась зарыдать.
- К счастью для тебя, поскольку речь обо мне, ничего непоправимого не произошло. По всему выходит, что так или этак я должен был забрать тебя с собой. Лориэль будет тебе рада – она давно уже мечтает о ребенке, но не хочет, чтобы заботы о малыше вытеснили её заботу обо мне. Поэтому, она уже давно упрашивает меня взять в наложницы вторую эльфу. Кстати, я думаю, что это родители Лориэль посоветовали твоему отцу отдать тебя замуж за меня.
И тут мне пришла в голову одна мысль. К этому моменту я уже не сомневался, что мои «эльфийские» сны, являются вполне достоверным источником информации, поэтому, решил рискнуть:
- Кстати, насчет твоей мечты стать великой воительницей. Со мной у нее гораздо больше шансов стать реальностью. Эльфы сейчас не воюют и перспектив большой войны я не вижу. А вот я, как выяснилось, обладаю определенным талантом попадать в ситуации, когда только меч и выручает. Мы с Лири уже сражались вместе и с засадой наемников и прошли короткую, но довольно кровавую войну с другим бароном, тем самым. Лири с небольшим отрядом лично взяла своего обидчика в плен, пока я сражался на мосту с наемниками.
Судя по ее взгляду, угадал верно. Враждебность девушки проходит просто на глазах и сменяется настороженным любопытством.
- А что ты сделал с тем человеком, который держал Лориэль в подземелье?
- На кол посадил, как и пообещал Аурии.
- Так ты их знаешь… родителей Лориэль?
- Да, при первой встрече ее отец пытался меня убить, но теперь они – часть моей семьи. Или я – часть их семьи.
Я заметил, что ее слегка знобит, то ли от ночной прохлады, то ли от нервов, и набросил ей на плечи легкий плащ.
- Ладно, я вижу, у тебя сейчас в голове полный сумбур. Посиди пока, обдумай всё, а я отдохну четверть часа.
Она явно не ожидала такого поворота и только тихонько сказала «спасибо». А я растянулся на траве, положив дорожную сумку под голову и прикрыл глаза. Уснуть не уснул, просто немного расслабился и тоже погрузился в свои мысли.
Через четверть часа я открыл глаза и посмотрел на свою пленницу. Не сбежала ли? Нет, сидит, шмыгает носом, переживает. Поднимает на меня взгляд:
- А ты? … Ты сказал, что Лориэль мне обрадуется. А ты?
- Ты очень красивая девочка и мне нравишься, а если еще и научишься пользоваться головой, то тебе тоже найдется место в моем сердце.
Она тихонько вздохнула.
- Так что там с продолжением ритуала?
- А, ритуал! Его, конечно, надо закончить, но я думаю, что посидеть четверть часика на муравейнике - это вполне равная замена положенным тебе по ритуалу 20 розгам, так что этот пункт будем считать выполненным и переходим к третьему.
Я развязал последние веревки, дал ей минуту, чтобы растереть затекшие руки.
- Теперь ты должна принести клятву. Становись передо мной на колени и произноси слова:
- Я дева-воительница, покусившаяся на жизнь гостя и проигравшая в бою, добровольно предаю себя в качестве виры за совершенное преступление. Клянусь слушаться своего господина, исполнять все его прихоти и желания. Мое тело есть собственность моего господина, коим он может распоряжаться по своему усмотрению.
Она произнесла свою часть клятвы. Её опять начала бить дрожь. Ведь это по-настоящему страшно - добровольно становиться вещью. Что ж девочка, надеюсь, урок ты этот усвоишь.
- Я, барон Гирео Алонсо, подвергшийся коварному нападению сей девы – воительницы и победивший её в бою, беру её в качестве виры за совершенное преступление сроком на сезон (шесть месяцев – минимальный возможный срок, а максимальный законом не ограничен). Если в течение указанного срока сия дева-воительница проявит желание принадлежать мне душою и телом, я возьму её в дом свой в качестве наложницы и признаю затем своей женой, когда родит она мне дитя. Если же не увижу я в сей деве желания стать моей душой и телом, то вира её будет считаться уплаченной, и я отправлю её в дом родителей её.
Принципиальное различие – можно владеть телом рабыни, как вещью, но душа рабыни принадлежит ей. А вот наложница, это не просто девушка для удовольствий. С древних времен наложницы были доверенными помощницами и советчицами в делах. А если ты человеку доверяешь, если знаешь, что она никогда не сделает чего-то во вред тебе, это и означает, что девушка принадлежит тебе душой и телом. А ты ей. И девушка этот нюанс уловила сразу. Её глаза сначала широко распахнулись, и она вдруг улыбнулась открытой радостной улыбкой, очень похожей на ту, которой улыбается мне Лориэль.
- К слову, коварная дева воительница, как тебя зовут, не Эола случаем?
- Эола. – она удивлена, но не так сильно, как я ожидал. Возможно, потому что считает, что ее имя мне сообщили заранее. А вот я уже совсем не удивился, когда опять со своим сном попал пальцем в небо!
- А я думала, что клятва требует имени, и в начале хотела назваться другим, детским именем, чтобы клятва была недействительной.
Так, лучше я не буду спрашивать, каким именем она хотела назваться.
- Те, кто создавал этот ритуал именно такой случай и предусмотрели.
- А как мне тебя называть? Мой господин или дон Гирео?
- Называй меня просто по имени Глеб.
- А разве так можно?
- Я же твой господин, могу повелеть называть меня так, как мне заблагорассудится.
- Повинуюсь.
Я посмотрел на девушку – после боя и последующих злоключений она вся была перемазанная землей, поцарапанная, да еще и муравьиные укусы не сошли до конца.
- Давай ка сходим к ручью, вымоешься.
У ручья я остановился и протянул ей флакончик жидкого мыла. Она открыла, понюхала и охнула от восторга.
- Иди, мойся. Надеюсь, ты не убежишь от меня?
Она поворачивается ко мне, смотрит на меня серьезным взглядом:
- Ну нет, теперь я от тебя никогда не убегу.
Внезапно, она обнимает меня за шею и на мгновение прижимается губами к моим губам. Тут же отстраняется, краснеет и бесшумно исчезает в высокой траве, растущей по берегу ручья. Я слышу всплеск воды и ее протяжное «ооох», когда прохладная вода ручья, наконец, сняла зуд от муравьиных укусов.
…
Тем временем, в эльфийском поселении уже хватились беглянку. Определив по следам, что она ушла в лес, эреора Велес готов был рвать на себе волосы. Он хотел немедленно бросится в погоню, но его остановила жена, которая и присоветовала ему отдать дочь чужаку, правда, не в жены, а в наложницы. Но эреора Велес, узнав, что у барона Алонсо уже есть наложница, решил, что его дочь должна быть выше статусом. Меня же спросить, собираюсь ли я жениться по эльфийскому обычаю, сочли излишним, считая, что я и так должен быть счастлив оказанной честью.
Подумав, эреора Велес согласился, что идти в лес вслед за беглянкой уже поздно. Встреча состоялась и, каков бы ни был результат, его не изменишь. Но теперь верная жена и подруга стала мишенью для гнева:
- Это всё твоя идея. Если бы ты не сговорилась со своими родичами из долины подыскать этому барону вторую наложницу, ничего бы не было.
- И так ничего не страшного не будет.
- Ничего страшного? Либо моя дочь убила этого Алонсо и мне придется самолично приговорить её к казни, либо Алонсо убил мою дочь, и мне придется приветствовать его как гостя!
- А я тебя уверяю, все будет хорошо. Чтобы убить барона Алонсо, не хватит и сотни таких девчонок, как Эола. Но и дон Алонсо не станет убивать шальную девчонку, а просто обезвредит её, чтобы разобраться.
- Значит, он возьмет её в качестве виры! Я надеялся, что замужеством мы привяжем этого дона к себе, чтобы он действовал в наших интересах, а теперь он просто заберет Эолу!
- Вот где корень бед, Велес. Если бы ты не захотел возвысить свою дочь над первой наложницей. Если бы ты не придумал непременно отдать её замуж, девочка, может, и не сорвалась бы с цепи. Я же предлагала отдать её во временные наложницы, а там, как они сами сойдутся. А замужество – это слишком обязывающе и необратимо.
- Но моя дочь – рабыня. Какой позор!
- Я слышала, что дон Алонсо не одобряет рабство. Лориэль перестала быть рабыней, как только вступила в стены замка дона Алонсо. Всё что грозит Эоле – пробыть рабыней сезон, я уверена. Да и то, формально.
- Послушать тебя, так твой дон Алонсо пришёл к нам из Земли Богов!
- Такое о нем тоже говорят.
- Старые сказки! Нет никакой Земли Богов!
- Как будто ты сам не знаешь про запретную область в глубине лесов Севера.
- Я не знаю, что там, но я уверен, что там нет никаких богов! Скорее всего, там нашли что-то из наших древних потерянных знаний, вот и наложили табу, чтобы никто себе не свернул шею.
- Пусть будет так. Одно меня беспокоит. Дон Алонсо ценит ум и в женщинах и мужчинах. А Эола не проявляла большого рвения к знаниям. Как бы дон Алонсо не счел её глупой пустышкой, которая только мечом махать умеет.
- Тот, кто умеет хорошо обращаться с мечом, не нуждается в сказках книжников.
- Да, ты это всегда говорил вместо того, чтобы наказывать её за нерадивость в учебе…
Так они и проспорили до утра.
…
А мы, тем временем, обустраивали свой ночлег. Вариантов у нас было немного – нарубить побольше лапника и уложить его ровным слоем. Поверх лапника я расстелил дорожный плащ. Плащ у меня достаточно широкий, чтобы завернуть его сверху, как одеяло. Свой дорожный мешок я положил на постель в качестве подушки.
- Хотя плащ и широкий, но, чтобы накрыться вдвоем, нам придется лечь очень близко.
- Я теперь ваша рабыня, мне не пристало стесняться вас, господин!
Сказано было с должным смирением, но в ее глазах плясали веселые чертики…
На рассвете мы с Эолой проснулись, завернутые в мой дорожный плащ. При свете дня её волосы, рассыпанные по моей груди, оказались не иссиня черные, а с легким каштановым отливом – признак смешанного происхождения от темных и светлых эльфов. Честно говоря, меня это отличие от образа во сне даже обрадовало. Ну не должно все так совпадать даже в мелких деталях.
Мы умылись в ручье, а потом, разделили с Эолой её два сухаря, все что было у нас на завтрак, поскольку я не рассчитывал, что мой поход затянется еще на пол-суток и не брал с собой много еды.
Прежде чем покинуть это место, Эола тщательно собрала все свое разбросанное по поляне оружие, а вот свое платье девы – воительницы она, став рабыней, носить не имела права. Поскольку подобающего ее нынешнему статусу платья у меня в запасе, ясное дело, не было, пришлось её платье разрезать и сделать из него короткую тунику, такую, как носят рабыни.
Честно говоря, вчера я немного сетовал на жесткие правила эльфов относительно дороги. Прогулка по лесу, безусловно, полезна для здоровья и увлекательна… вначале. Но, на третьем часу похода становится скучновато. Вокруг всё те же деревья, а между деревьями прячутся всё те же зверушки.
А вот сегодня, остаток пути до поселения эльфов, оказался совсем другим. С такой жизнерадостной и очаровательной спутницей дорога оказалась совсем не длинной. Пока мы шли, Эола рассказала мне много интересного о лесе, показала несколько своих любимых деревьев. На одно из них она легко и изящно забралась, а спустившись, угостила меня парой диких плодов, оказавшихся очень вкусными. Темные эльфы знают секреты выращивания культурных плодов на диких лесных деревьях и устраивают себе такие «полевые кухни» по всему лесу. Благодаря этому, их патрули могут передвигаться на большие расстояния, не обременяя себя переноской припасов.
Однако, когда мы подошли совсем близко к поселению, всё веселье Эолы куда-то улетучилось и сменилось беспокойством о том, как ее теперь примут соплеменники и, особенно, отец. Почувствовав ее неуверенность, я остановился, повернулся к ней и легонько погладил ее по щеке со словами:
- Всё будет хорошо. Не волнуйся! Я с тобой!
Эола вздохнула и тихонько сказала «надеюсь, что будет так».
42. Эльфы темные и светлые. Черный лес, август 1913 г.
В селении нас встретили не сказать, чтобы очень радостно. По «одежде» Эолы все сразу поняли, чем закончился её ночной поход. Впрочем, со мною эльфы были вежливы и дружелюбны. Меня расспросили про подробности боя и исполнения ритуала взятия виры, полагаю, чтобы выяснить, нет ли где зацепки, позволяющей им как-то выкрутиться. Но, с точки зрения местных законов, все было чисто. Узнав о деталях принятой клятвы, в той части, где я обещал взять Эолу в наложницы, а потом и в жены, эреора Велес сразу заметно смягчился. Конечно, это было совсем не то, на что он рассчитывал изначально, но ведь, раньше или позже, статус моей жены его дочь, все-таки, получит.
Гораздо более радушно, меня встретила Мирта – жена Велеса. Она была из светлых эльфов и приходилась Лориэль двоюродной тетей, никаких особо хитрых планов на мой счет она не строила и была просто искренне рада встретить мужа своей любимой племяшки. Мне же сразу стало понятно, чьи острые ушки торчат за всей этой операцией «вторая невеста для барона», и эти миленькие ушки я решил немножко надрать по возвращению. Не потому, что мне не понравилась Эола, а за бестолковую организацию и неучтенные риски.
Первый день моего визита прошел в знакомствах с многочисленными родственниками эреоры Велеса и обменах подарками. Я это предвидел и именно подарками на три четверти и был заполнен мой довольно увесистый дорожный мешок. Эола, обнаружив, что ругать и наказывать ее не будут, сразу повеселела и сама с юмором рассказала родителям о своих приключениях в лесу. Вечером, во время торжественного ужина родители Эолы вышли под каким-то предлогом, чтобы обменяться мнениями. Этот разговор они пересказали мне позже, уже накануне нашего с Эолой отъезда в баронство.
- Похоже, наша девочка пришлась дону Гирео по душе.
- Не уверен. Конечно, он с удовольствием ее принял. Кто же откажется от красивой эльфийской рабыни. Но есть ли за этим что-то большее?
- Посмотрим, как он будет обращаться с Эолой, когда они останутся одни.
- Ты собираешься подслушивать ночью под окном?
- Я не думаю, что он рассердится, даже если заметит нас.
- А какой тогда смысл? Если он что-то заподозрит, он будет вести себя "как надо".
- Ты хочешь сказать, что не сможешь отличить искренних чувств от игры?
На это эреоре Велесу возразить было нечего.
Мне, как знатному гостю, отвели отдельное жилище со всеми возможными у темных эльфов удобствами. Когда я вошел, я обнаружил перед кроватью стоящую на коленях Эолу. Не поднимая глаз, она произнесла традиционную формулу рабыни для удовольствий:
- Мой господин, ваша верная рабыня явилась, чтобы согреть вашу постель!
Девочка очень смущалась. Одно дело, когда мы были в лесу, и совсем другое, оказаться в роли личной рабыни в родном поселке, можно сказать, на виду у всех, включая подружек.
Я подошёл, встал на одно колено, взял ее за руки:
- Эола, твоя суть – ветер, освежающий в жаркий день тех, что тебе дорог и сметающий в гневе врагов. Как ветер ты не можешь быть ничьей рабыней, но можешь стать надежным другом тому, кто любит и понимает тебя.
Она подняла голову, посмотрела мне в глаза долгим испытующим взглядом, потом улыбнулась своей чудесной улыбкой и, не отрывая взгляда, торжественным голосом произнесла:
- Я буду твоей! Подругой, рабыней, наложницей, женой – той, кем ты захочешь. Душой и телом! Навсегда!
Держа её за руки, я встал, побуждая её встать вместе со мной. Обнял:
- Я принимаю твою клятву, моя девочка. И я клянусь, что никогда не предам твое доверие ко мне!
На самом краю чувствительности слуха я, даже не услышал, а почувствовал осторожные шаги, удаляющиеся от открытого окна. Что ж, так еще лучше. Пусть у родителей этой милой девочки будет на душе спокойно!
...
На следующий день я полностью окунулся в жизнь поселения. За пару недель моего гостевания удалось узнать много нового и интересного о лесных эльфах Западного предела. Мы ведь, как я уже сказал, практически не общались с кланами в этой части земель эльфов.
В чем-то они отличались от Темных эльфов Северного предела, но было очень много общего. А вот чем и те и те существенно отличались от светлых эльфов, это отношением к знаниям. Светлые собирают и сохраняют каждую крупицу знаний о мире, темные же мало интересуются тем, что не служит их повседневным нуждам. Учителя и школы у них, конечно, есть, но знания откатились лет на сто, если не больше по сравнению с школами светлых эльфов – примерно на уровень конца нашего 18 века.
Зато военное дело у них было поставлено по высшему разряду. В будние дни, большую часть дня подростки обоего пола были заняты тренировками и обучением военному искусству. Причем, учили их не только тактике боя, но и более глобальным вопросам, таким как геостратегия, экономика войны, логистика на войне. Что не могло меня не порадовать, это то, что эльфийское обучение, как военное, так и цивильное, было начисто лишено каких-либо следов шовинизма или идей превосходства эльфов над другими расами. Я провел некоторое время в местной школе, беседуя как с учениками, так и с учителями. Эльфийские дети мне очень понравились своей любознательностью и живостью ума. Таких учить – одно удовольствие. Несколько раз обстоятельно побеседовал с учителями. С учителями военных искусств мы даже провели пару совместных уроков, где я рассказал про свою стычку с засадой наемников и про свою мини-войну против дона Сильвано. А вот учителя естественных наук меня разочаровали. Ничего нового их не интересовало, на все предложения был ответ «так наши деды учили, не нам их отменять». Ну, как говорится, вольному-воля…
Как и подобает личной рабыне, Эола повсюду меня сопровождала. Поначалу, она очень стеснялась своего нынешнего социального статуса, но эльфы были очень деликатны и никак не показывали Эоле, что она им теперь не ровня. Во всяком случае, так было с взрослыми и детьми, а также, с эльфийскими юношами. А вот с другими девушками поначалу возникла проблема. Несколько подружек начали было задирать Эолу, дразня её за поражение мне и даже попытались заставить её кланяться им при встрече. Естественно, это не осталось незамеченным мною, и я решил пресечь эти выходки на корню. Но как? Пожаловаться родителям или ругаться с ними? Нет, конечно. Это не дало бы нужного эффекта. Вместо того, чтобы раздувать конфликт, я предложил девицам провести небольшой турнир: все девы – воительницы поселка (а было их там примерно штук 15) против одного меня. Темные эльфы – большие поклонники всяких воинских игрищ, и они, конечно, не могли устоять перед таким предложением. К тому же, девицы явно настроились «устроить хорошую трепку этому выскочке».
Мы сошлись на большой поляне на следующее утро после вызова. На весь бой у меня ушло минуты три, может, чуть больше. По окончании боя вся компания самонадеянных воинственных дев оказалась лежащей в самых нелепых позах вповалку друг на дружке и без оружия, чем изрядно повеселили зрителей. Чего зрители не заметили, или сделали вид, что не заметили, а сами девы почувствовали, но рассказать постеснялись, это то, что каждая из них получила от меня еще и довольно чувствительный удар ножнами по попе. Если бы не раздача этих «комплиментов» («комплимент» - бесплатное дополнение от шеф-повара к заказанному обеду в дорогом ресторане), я бы управился и быстрее.
После этого боя насмешки над Эолой как рукой сняло. а Эола заметно приободрилась. Не потому, конечно, что после боя в тот день ее подружки предпочитали стоять, а не сидеть. Хотя, честно признаться, и потому тоже, поскольку Эола была очень обижена на них.
Самым важным для нее было то, что за нее вступился я. А еще, ее собственный проигрыш на фоне позорного поражения целого отряда девиц сразу потерял значимость и для нее, и для окружающих. В итоге, эта история еще больше упрочила ее привязанность и доверие ко мне.
Что касается меня, то мне общество Эолы было более чем приятным. Я видел, что ее клятва была не просто словами, и что девочка, в самом деле, стремиться ко мне «не токмо телом, но и душой». Вот уж, поистине, тот случай, когда от ненависти до любви нужен был всего один маленький шаг.
Однако, время шло, и как не приятно было мое пребывание у Темных эльфов, мои «каникулы» не могли быть слишком долгими. Настало время возвращаться в мое баронство. Простились мы с эльфами Черного леса Западного Предела очень тепло.
Хотя, в принципе, рабыням оружие не положено, но я потребовал, чтобы Эоле отдали весь её личный арсенал, состоявший из меча, связки сюрикенов, пары боевых топориков и лука, и мне никто не стал возражать.
Наш пеший переход через Черный лес был совсем нескучен, благодаря моей прекрасной спутнице. Пока шли, я, понемногу, начал заполнять самые зияющие пробелы в её знаниях. Как я убедился еще в поселке, девочка была совсем не глупа, наоборот, имела живой и любознательный ум, просто обучение некоторым предметам у Темных деградировало в тягомотину, полностью оторванную от жизни, что и отвратило её от эльфийской школы. Вкупе с тем, что она искренне в меня влюбилась еще в первый вечер нашего, если так можно назвать, знакомства, а на второй день сама принесла мне клятву вечной любви, ни о какой отправке её домой через полгода и речи быть не могло.
И, честно говоря, я чувствовал себя немного странно. Я вспомнил образ Лориэль – любимая - в сердце поднялась теплая волна. Повернул голову в сторону идущей рядом Эолы – и снова почувствовал такой же прилив чувств. Может ли мужчина искренне и сильно любить сразу двух женщин, не делая между ними выбора? Судя по моим ощущениям, похоже, что может. А могут ли две женщины любить одного мужчину и не пытаться занять его целиком для себя одной (и для своих детей)? Опыт человечества в целом давал отрицательный ответ. Но то, человечества, а если речь идет об эльфах? Лориэль уверяла, что да. Что ж, мне придется это проверить опытным путем.
Эксперимент, конечно, опасный, примерно, как первые опыты с атомной бомбой – одна ошибка, и атомное пламя испепелит всё дотла. А если удастся? А потом, вдруг эльфийская семья войдет в обиход на земле? Если бы удалось понять, как эльфы выращивают таких внеранговых девочек, не учиняющих между собой и мужиками ранговую иерархию, а просто любящих своих мужчин, сколько психологических и физиологических проблем в семьях можно было бы устранить. Ради такого благодеяния для всего человечества стоило рискнуть.
Хм, вот же меня понесло в пафос! Спаситель человечества! Чип и Дейл в одном флаконе! Мало мне уже спасения планеты Ахернар-5 со всем населением? Масштабы маловаты? А просто уникальное двойное семейное счастье мне уже недостаточно? Конечно достаточно. Не надо мне всегалактической славы великого спасителя человечества, мне надо вот так, иметь возможность протянуть руку и провести по спине моей девочки (лучше, двух сразу, рук то - две) и получить в ответ широкую искреннюю улыбку и взгляд, полный любви.
…
На границе леса нас встретил старый добрый сэр Гоэш с маленьким отрядом. Один из солдат вел на поводу мою лошадь. А еще один из латников вел запасную лошадь.
- Простите если мы что-то напутали, милорд, но Леди Лориэль сказала, что вам потребуются две лошади.
- Всё правильно, сэр Гоэш, - ответил я.
Когда мы въехали в Замок, Лориэль выбежала нам навстречу, легко вскочила на переднюю луку моего седла, обняла, прошептала «я так соскучилась!». Эоле она улыбнулась, помахала рукой и крикнула «привет». Эола, как полагалось по статусу рабыне, наклонила голову со словами:
- Добрый день, госпожа!
Я обнял Лориэль, потерся носом о её мягкие волосы:
- Я тоже страшно соскучился. И я выполнил твою просьбу, но, похоже все пошло не совсем так, как планировалось. Поэтому, вечером я хочу кое-что уточнить у одной знакомой эльфийской девчонки.
Она встревожилась:
- Что-то не так? И почему она в платье рабыни?
- В конце концов, всё закончилось благополучно и, я очень рад, что Эола теперь с нами. Девочка мне нравится, и я ей, думаю, тоже. А остальное – потом.
Так мы и въехали в замок. Лориэль соскочила с седла, я и остальные спешились. Я взял за руку Эолу, и произнес уже знакомую формулу.
- Это Эола, дочь Велеса, главы Темных эльфов Черного леса Западного Предела. Она – моя наложница и, буде родит мне дитя, будет признана мною законной женой.
Эола посмотрела на меня с удивлением, всё-таки, наши личные отношения – это одно, но официальный статус-то у ней – рабыня, пусть и временная. Я повернулся к ней, улыбнулся и сказал:
- В моем замке нет рабов, и как суверенный барон, на своей земле я сам устанавливаю правила.
Лориэль подошла, обняла Эолу и со словами «пойдем сестренка, я покажу тебе, где ты сможешь умыться и переодеться», увела.
А я, наскоро заслушав доклады и отдав несколько спешных распоряжений, тоже отправился в личные покои, чтобы умыться и отдохнуть после дороги. Там я застал Эолу, которая вышла из душа совсем ошарашенная. Лориэль беззлобно посмеивалась:
- Уверяю тебя, это далеко не все чудеса, которые ты здесь увидишь!
- Но как это возможно, как вода может сама подниматься вверх, а потом вытекать, когда нажимаешь на рычаг? И где печи, в которой её греют?
- Эола, у вас совсем не было уроков физики, то есть натуральной философии или ты с них тоже сбегала?
- Нет, мне там было интересно, но там такого не рассказывали!
- Ясно. Тогда, слушай внимательно, сестренка. В большом мире, в прихожей к которому ты сейчас оказалась, искусства владеть мечом недостаточно. Нужны знания. Без знаний ты будешь, как слепой фехтовальщик, махать своим мечом наугад. Поэтому, каждый день тебе надо будет проводить пару часов за обучением, чтобы наверстать пропущенное.
- Я … постараюсь, только не знаю, получится ли у меня.
- Получится, ты умна и умеешь трудиться, иначе не стала бы лучшей воительницей в вашем краю. А обучать мы умеем. И ты не будешь брошена в океан знаний одна. Тебе будет помогать Лориэль. Ты же поможешь подтянуть Эолу?
- Конечно, любимый!
- А ты?
- И я буду помогать. Вам обеим, когда потребуется.
- Глеб, - Лориэль задала замучавший её вопрос, - а все-таки, как получилось, что Эола формально оказалась твоей рабыней.
- А, это сложная и поучительная история, которую я поведаю вам за ужином. А заодно, выясню, не было ли тут участия одной светловолосой остроухой девочки, которую за небрежную подготовку плана стоило бы высечь самым мягким ремешком.
За ужином я рассказал Лориэль историю знакомства с Эолой. Лориэль много спрашивала, причем, от некоторых обсуждавшихся девчонками при мне вопросов у меня уши стали пунцовые. А вот Эолу с Лири обсуждение интимных подробностей никак не смущало – эльфы!
Как я и предположил, похлопотали родственники Лориэль и сделали это из лучших побуждений. За что я попросил передать им со следующим письмом мою саму горячую благодарность. Однако, в их плане был значительный элемент случайного риска, и я попрекнул Лориэль в плохой проработке задачи – как можно было, составляя план, не учесть индивидуальные особенности участников и их возможные реакции.
Эола слушала мою критику, обратившись в слух – воинским делом она всегда очень интересовалась, но на таком тактическом разборе операции была впервые.
- За такое безответственное планирование, - подытожил я, - автора плана надо драть, как сидорову козу!
- Ты прав Глеб, - Лориэль нахмурилась. - Хорошо, что, благодаря тебе, всё закончилось хорошо, а могло всё пойти вкривь. Обещаю, впредь я буду обязательно советоваться с тобой. А сейчас, распорядиться, чтобы принесли розги или предпочтешь ремень?
- Как розги, ты же ведь не рабыня? – Эола была очень удивлена таким поворотом.
- Бывают случаи, когда «не рабыня» тоже заслуживает хорошей порки, так лучше усваивается урок! – суровый ответ смягчила улыбка Лориэль.
- Надо сказать, что своих наложниц я согласен наказывать ремнем только по их настоятельной и неотступной просьбе, если им удастся доказать абсолютную неизбежность такой меры! Лориэль это удалось только однажды. В прочих случаях я бы предпочел «наказывать» моих девочек каким-либо другим, более приятным для всех участников способом.
Лориэль посмотрела на меня, в глазах плясали джигу веселые чертики:
- Ну тогда, давайте немедленно пройдем в спальные покои, где ты нас подвергнешь самому суровому наказанию! Меня за непродуманность операции, а Эолу – за компанию, чтобы ей не было скучно!
- Вот это – самое конструктивное предложение, какое только можно придумать!
В этот момент, у обеих на лицах появилось шкодливо-счастливое выражение, как у кошки, которую забыли выгнать из кладовки, где стоит большая миска жирной сметаны. Две здоровые, полные сил и желания, любящие и горячо любимые женщины.
Я поцеловал обеих, и мы отправились в спальные покои.
А на мой вопрос, не стоит ли как-то спланировать очередность рождения детей, девчонки чуть не хором ответили, что самое лучшее, это когда у обеих жен дети рождаются почти одновременно. Когда потребности малышей практически одинаковы, дежурной маме проще о них заботиться. Что касается сроков, то девочки предложили подгадать так, чтобы дети родились в середине лета с интервалом в пару недель. На том мы и порешили.
…
Неделей позже мне ночью снова приснился тот самый сон про дар эльфов. Практически полный повтор со всеми деталями и разговорами. Но в тот раз во сне начался пир, и я проснулся. А на этот раз концовка поменялась: внезапно, девушки вскочили со своих скамеечек, присели с двух сторон на ручки моего кресла и начали покусывать мне мочки ушей. Я хотел возмутиться таким злостным нарушением придворного этикета, но обнаружил, что не могу ни шевелится, ни говорить. Такое состояние называется сонный паралич. Он длился всего несколько секунд, а потом я услышал "любимый, просыпайся", причем голос был свой в каждом ухе.
Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в постели между моими девчонками, которые пытаются меня разбудить, теребя за уши.
- Ничего себе, сон приснился! - пробормотал я, и, поскольку собирался позднее тщательно проанализировать этот сон и не хотел, чтобы он выветрился из головы, вошёл в пограничное состояние между сном и бодрствованием и "прогнал" свой сон через дневное сознание. Это заняло минуту, после чего я окончательно проснулся.
Открыл глаза. Мои девчонки сидели на кровати, подогнув ноги. Эола явно нервничала, Лориэль таинственно улыбалась.
- Когда ты назвал мое имя в лесу, я подумала, что тебе про меня уже рассказали. Но во сне ты назвал меня моим детским именем. О нем никто не знал, кроме меня и родителей (ага, есть у темных эльфов такой обычай, чтобы на ребенка порчу не навели). Как ты о нем узнал?
- А я вспомнила, что ты очень удивился, когда услышал мое имя в первый раз. Я тогда не обратила внимания, а сейчас задумалась об этом. – это Лориэль.
- Все как бы просто, хотя, на самом деле, очень загадочно. Больше года назад, когда я только-только стал бароном, я видел вас обеих во сне. А потом, после нашей первой встречи с Лири, я видел большой сон, в котором разыгрался другой вариант событий.
Тут я задумался на секунду.
- Так вот же в чем дело!
- Ты о чем?
- В моем втором сне Эола не появилась, хотя я слышал о ней.
- Рассказывай свои сны! – - девчонки потребовали это хором.
- Ну, это долгая история.
- А мы никуда не спешим.
- Вот прямо сейчас? Может, расскажу за завтраком?
- Нет, мы хотим сейчас... Ну позязя!
Что ж, я понял, что девочки не отстанут, пока я не расскажу им все до конца.
Когда я рассказал первый сон, Лориэль вздохнула:
-Я бы предпочла такую альтернативную историю!
- Я даже не знаю, - это Эола, - для меня лучше так, как есть. Лучше быть побежденной достойным противником в бою, чем подаренной, как вещь. Ой, прости, я не то хотела сказать.
- Ну, если быть точным, Лири сама себя мне подарила. Если бы она не попросила вытащить ее любой ценой, я, возможно, не решился бы на условия дона Сильвано и тогда… кто знает, чем бы кончилось.
- Постой, вы с Лири сразу смогли заговорить там … разумами?
- Да!
- А я смогу так с тобой общаться?
…
Конечно, она смогла. Настройка заняла чуть дольше, чем у Лориэль. Да я и не сомневался, а вот девчонок это почему-то напугало.
А еще больше их напугал мой второй сон. Пару дней они выглядели очень озабоченными, а потом Лориэль попросила разрешения взять гравилет, чтобы навестить поселение ее родителей и одно из тайных поселений в лесах темных эльфов. Вернулись они через два дня соскучившиеся, счастливые и совершенно безмятежные.
На вопрос, что это было, они ответили, что теперь все хорошо, потому что, по заверениям эльфийских мудрецов, мне, человеку другого мира, умеющему летать быстрее солнечного луча, никакие древние пророчества навредить не могут. Скорее наоборот.
И вообще, то, что мы вместе – это судьба и исполнение еще более древнего пророчества, так что и беспокоиться больше не о чем.
Поскольку дело касалось древних эльфийских пророчеств, я не стал выпытывать подробности. Если пророчество ложное – так нечего и голову забивать. А если нет – когда начнет сбываться, тогда и разберемся с проблемами по мере поступления!
43. Солдатские сплетни. Замок барона Алонсо.
После очередной тренировки молодые латники плюхнулись на траву.
- А что, дяденька, - обратился один из них к степенному десятнику, присевшему на пенек, - выходит, теперь у нас две хозяйки будут?
- Выходит, так!
- Ох, бяда нам. Госпожа Лориэль из светлых эльфов, они давно с людьми рядом живут и торгуют и вообще. Одно слово, светлые. А новая наложница господина барона - темная. А они в лесной глухомани прячутся, что у них в головах, никому неведомо. Чёт мне боязно. Ох, не след было господину барону ее с собой привозить!
- Ты мне такого больше не бухти, - посуровел десятник, - ишь, вумный какой, господину барону он указывать будет, что ему след, а что не след. Ещё раз от кого услышу такое, велю всю шкуру плетьми спустить!
Латник побледнел с перепугу:
- Виноват, господин десятник. По дурости ляпнул непотребное.
- То-то, что по дурости. Всем говорю, пока ума не набрался, дурость свою прячь!
- Дяденька, я вот чего понять не могу. Тут ведь одна жонка, коль раскапризничает, так может допечь, что хоть беги. Как же господин барон не убоялся сразу двух взять?
Десятник задумался на мгновение на предмет, нет ли в вопросе какого умаления достоинства господину барону. Решил, что нет, даже наоборот. Поэтому, отечески улыбнулся в усы, глядя на молодых солдат и пояснил:
- А вот такой уж наш господин барон. Он ничего и никого не боится. Когда на соседнее баронство напало войско демонов, пошел на них вдвоем с сэром Гоэшем и всех порешил. Когда барон Сильвано пошел на наше баронство войной и привел, кроме своей дружины, ещё и войско наемников, господин барон оба войска разбил, а самого Сильвана на кол посадил. Так что, и с двумя женами, думаю, управится! Посему, гордитесь, сынки, что мы такому барону служим!
- Дяденька, а войско демонов, это сколько их там было. Небось, тыщи?
- Эх ты, совсем зелёный ишшо! Да если бы демонов в мире было столько, чтобы тысячное войско выставить, люди, поди, уже бы и кончились. Десяток их было.
- Тю, десяток. Я-то думал!
- Думалка ишшо не выросла. Говорят тебе, дурья башка, что у демонов другой счёт. У них каждого надо считать за сотню, две, а то и три сотни бойцов. Вот тебе тыщи и получатся. Осознал?
 - Осознал, дяденька!
- Вот и молодца! А теперь, новое упражнение. Все бегом вон до той рощицы, а там сразу строиться и марш в копейную атаку на вооон те кусты. Выполнять!
Десяток разом вскочил и плотной группой побежал к цели, указанной десятником.
44. Тьма. Место – неизвестно. Время – неизвестно.
Ну вот, с моей двойной личностью и жизнью ситуация прояснилась. Глеб Ветров и дон Гирео Алонсо больше не спорят в моей голове, кто из них настоящий. А с образом жены и вовсе получился курьез. Я пытался совместить, а нужно было разделить.
Да, я, оказывается, чуток ошибся. Мне не нужно последовательно вспоминать все, что происходило со мной в прошедшие годы. Важно добраться до очередного ключевого момента, который задает вектор развития на какой-то период будущего. Такими ключами, очевидно, было появление в моей жизни Лориэль и Эолы. Когда все, наконец, правильно сложилось и я привез Эолу в замок, весь массив воспоминаний о последующих событиях на Затерянной открылся целиком. Теперь я могу вспомнить все и в любом порядке. Войну с гурами, не ту, что видел во сне, а настоящую, случившуюся через шесть лет после начала моего баронства. Дона Таку (эх, дорогой мой друг, ну как же так вышло?!), дети.
А вот что было дальше, и где я сейчас, по-прежнему скрывалось во тьме.
Кое-что, правда, я уже понял. Очевидно, что я не на Затерянной. Знакомые ощущения контакта с интерфейсом показывали, что я внутри какой-то нашей техники. Но почему наша техника блокирует подачу информации и отказывается выполнять мои команды, пока непонятно. Что ж, видимо, мне придется продолжить погружение в воспоминания.
Хорошо, что я уже могу пропустить годы жизни на Затерянной и сразу перейти к возвращению в наш мир. Иначе, мне точно не хватит времени. Почему так и сколько у меня времени, понятия не имею, просто чувствую нарастающую тревогу в том непрерывном зове, который меня вытащил из непонятного Ничто. Теперь, кстати, я чётко различаю в зове два голоса. Ну да. Это голоса Лири и Эолы. Держитесь, родные, не останавливайтесь. Откуда-то я точно знаю, что если вы перестанете меня звать, я опять провалюсь в это Ничто и тогда уже не вернусь оттуда никогда.
Так, насчёт возвращения. В смысле, в наш мир. В памяти всплывает каюта галактического лайнера. А что дальше? Что-то не получается. Может, мне нужно, как старинному самолёту, «взлетать с разбегом». В смысле, отойти чуть назад по шкале времени и уже оттуда тянуть ниточку событий? Кстати, а почему мы решили вернуться именно тогда? Теоретически, мы могли продолжать миссию и пятнадцать, и двадцать лет, а то и дольше. А, ну, конечно. Ответ очевиден. А вот, кстати, и подходящая точка для начала "разбега". Ну, погнали!
45. Крутой поворот. Замок барона Алонсо, май 1921 года.
- Тарион, Ника, вы где, вредные создания? – Эола рассержена, вернее, выглядит таковой. На самом деле, она – самая нежная и заботливая мама, не считая, конечно, Лориэль. Но нарушений дисциплины не терпит, опять же, как и Лориэль. Поэтому, лучше не искушать судьбу и сдаться. Из-за стога сена у конюшни показались две мордашки:
– Мы только хотели проверить, покормили ли лошадок.
- Я вам говорила, не лазить в конюшню без взрослых. Мало ли, коня укусит муха и он ударит копытом! И потом, у вас сейчас урок сравнительной истории! Марш в классную комнату.
Изучение культуры и истории цивилизаций – не самое увлекательное дело, когда тебе семь лет. То ли дело уроки фехтования или стрельбы из лука – от этих-то уроков Эолы они никогда не пытаются уклониться. Но мы не можем ограничиться средневековым обучением, детям ведь придется адаптироваться, чтобы жить в совсем другом мире, и мы, все трое, это знаем.
Эола загоняет детей в класс и отдает их на поруки обучающему компьютеру, а сама поворачивается ко мне:
- Съездим на озеро, любимый?
- Поехали, - я улыбаюсь в ответ.
Нам подводят коней, мы вскакиваем в седла и направляемся к воротам. По пути я поворачиваю голову и машу рукой Лориэль, смотрящей на нас из окна. Она улыбается, но помахать нам не может – она кормит грудьми сразу двух малышей – Аллана и Иллирию, удобно разлегшихся у неё на руках.
Что ж, почти восемь лет прошло после того, как я привез вторую эльфийскую девушку в свой замок. Много воды утекло, много людей промелькнуло перед нами.
Ушел на заслуженную пенсию старый десятник Арту. Он долго отказывался от отставки, но годы, все-таки, взяли свое. Когда ему стало слишком тяжело на воинской службе, я купил ему домик в городке в своем баронстве и назначил содержание за верную службу. Несмотря на возраст, а может, и благодаря ему, Арту быстро нашел себе нестарую ещё симпатичную и приветливую вдовушку, женился на ней и стал тихо мирно поживать. Вот только такая жизнь для него была слишком скучной и пустой. Поскольку он не хотел развеивать скуку традиционным способом в кабаке, то обратился ко мне за советом. И тут мне пришла в голову отличная мысль. Я учредил в городке муниципальную полицию, а Арту назначил ее начальником. Пришлось, правда, лично разрулить разделение полномочий между полицией и городской стражей, но в итоге, все остались довольны. Все, кроме воришек, мошенников и прочего нехорошего люда. В результате, за пару лет, городок и рынок моего баронства приобрели репутацию самого безопасного места для горожан и честных купцов. Само собой, сюда стало приезжать больше торговых людей, а значит, и больше покупателей. Немало народу и вовсе захотело поселиться у меня, так что городок, а значит, и все баронство, начали постепенно расти и богатеть. Вслед за мной, и другие бароны начали перенимать мою практику, но им пришлось оставаться в роли догоняющих. А мы ещё и школу полиции открыли, куда соседи начали присылать учиться своих будущих полицейских. За немаленькие, между прочим, денежки.
Сэр Гоэш, по-прежнему, бодр и бдителен, и родители моих жен в добром здравии, что неудивительно, ибо эльфы. А вот дон Таку трагически погиб в пустяковой, в принципе, заварушке, лишний раз доказав, что реальной жизни, в отличие от книжек, плевать на авторский замысел. Это в книжках положительных героев пули, копья и стрелы не берут и чудесное спасение непременно придет в последний момент. Ну а если уж положительный персонаж погиб, так непременно в окружении сотен поверженных врагов. В жизни все не так – положительный герой может погибнуть от шальной пули, романтическая история любви может оборваться из-за кружки воды, из которой до того попил холерный больной, злодей может оказаться лучшим фехтовальщиком, чем великий Зорро, а барона Таку подрезал в трактирной драке бродяга, обидевшись, что тот не проставил ему выпивку. Бродягу, понятное дело, на следующий день усадили на кол, но барону это уже не помогло. Будь я рядом, я бы его спас, но мы в это время всем семейством гостили у родителей Лориэль, и весть запоздала.
Нас самих, к счастью, все роковые случайности миновали. Ни в большом, ни в малом. Ушастые девчонки, став мамами и женами, ничуть при этом не утратили остроту восприятия жизни, остались такими же романтичными, озорными и чувственными любовницами, какими и были.
Один древний семейный психолог приводил пример: если вы посадите рядом с собой в спортивную машину двадцатилетнюю девушку и разгонитесь хорошенько, она будет кричать от восторга, а тридцатилетняя категорически попросит ехать помедленнее. К сожалению, после 30-35 многие человеческие женщины утрачивают романтичность восприятия. Вернее, за романтику они теперь принимают бытовой комфорт. Утром, проснувшись, двадцатилетняя с удовольствием понежится с вами в постели, а тридцатилетняя отстранится от вас и пойдет на кухню готовить завтрак, двадцатилетняя пойдет с вами на фильм, который предложили вы, потому что, в сущности, ей все равно, на какой фильм идти, главное, что с вами, а тридцатилетняя пойдет на тот, который посоветовали подруги, потому что надо быть в тренде. Для двадцатилетней, романтика – встретить с вами рассвет, сидя на склоне горы, а для тридцатилетней – встретить закат, сидя на террасе пятизвездочного отеля.
А вот на эльфах эти правила не работают совсем! Но, на то эльфы и сказочные существа…
А пока я так размышлял, мы уже подъехали к озеру. Эола соскочила с коня, сбросила платье и вошла в еще довольно прохладную воду. Я последовал за ней.
Она вынырнула возле меня, обвила мне шею руками, прошептала на ухо:
- Как здорово, что мы сюда поехали!
Мы вышли на берег, просушились взятым Эолой полотенцем, накинули одежду, поскольку воздух был еще довольно прохладен, и устроились на прогревшихся камнях. Я лег на спину, заложив руки за голову. Эола присела рядом.
- Жаль будет со всем этим расстаться. Все-таки, это мой мир … мой и Лири. Даже если он и не так совершенен, как ваш.
Я молча погладил её по плечу.
- Нет, я понимаю и не жалуюсь, детям надо дать дорогу в большой мир, в ваш мир, иначе это будет предательством с нашей стороны. Но все-равно, жалко. Три недели пути – часто сюда не налетаешься. Да и, получится, что ради того, чтобы сделать приятное дедушкам с бабушками, мы лишим своих детей возможности проводить летние каникулы вместе со своими сверстниками, и опять же, пользоваться возможностями вашего мира. Что им будет интереснее – из года в год полтора месяца сидеть в корабле, чтобы потом месяц побегать по одной и той же долине или отправиться на экскурсию в системы Веги, Денеба, Канопуса? Поэтому, хорошо будет, если в следующие пятнадцать лет мы пару раз навестим этот мир. А что я буду там делать, в вашем мире? Лориэль увлеклась биологией, у нее уже пара статей в журнале «Геном» вышло. А я так, по большому счету, и осталась девой-воительницей.
- Ты сравниваешь ту себя с нынешней?
Она рассмеялась:
- Да уж, какой же я была надутой гусыней, считая, что быстро махать мечом – это уже быть воином. Но беда в том, что я не хочу становиться космодесантницей, уходить от вас в долгие рейды, а где еще на вашей Земле нужны мои навыки?
- Ты можешь учить других. Например, в институте экспериментальной истории.
- Правда? Я не подумала.
- Конечно, у тебя отличная подготовка, теперь даже я бы не смог тебя так просто одолеть.
- Всё равно, у меня же нет шансов против тебя, значит, я не смогу быть серьезным противником и для своих учеников. А раз так, меня не будут уважать, как же тогда учить?
- Ты опять узко смотришь. Во-первых, учить ты можешь не только непосредственно бою, но и тактике ведения боя, планированию боевых действий в целом. Тут мозги нужны и знания, у тебя всё это есть. А во-вторых, ты, как и Лориэль, когда-то, не поняла одну вещь, потом её это шокировало.
- Какую?
- Как думаешь, сколько людей из землян способны к сорокократному ускорению, как я?
- Разве, плюс минус так же не у всех?
- Восемнадцать – это максимум, который пока гарантированно получается достичь при соответствующей профессиональной подготовке. А большинство довольствуется разогнанными в школе пять – шесть. Мое сорокократное ускорение восприятия и реакций – у одного на 15 миллионов. Посчитай сама, сколько таких на всё человечество, да еще учти, что не все они идут в историки, большинство становится пилотами ударных кораблей. Легендарная быстрота эльфов, как мы оценили соответствует нашему коэффициенту ускорения от трех до семи. Причем, 99% процентов эльфийских воинов достигает уровня три-четыре, выше поднимаются только самые одаренные. Наши методики помогли развить коэффициент ускорения у тебя - двадцать три, у Лориэль – двадцать.
- Плюс к тому, опережающее отражение, которое позволяет предвидеть угрозу. У меня оно вообще может срабатывать за минуты и даже часы, а у большинства даже подготовленных людей это параметр не превышает одной - двух секунд, у вас с Лориэль – ваше эльфийское чутье – пять – шесть секунд. Так что на Земле очень мало бойцов, которые устоят против тебя больше десяти секунд.
Она молчала, уставившись в горизонт, обдумывая сказанное. Потом посмотрела на меня:
- А что было с Лориэль?
- Ну, она тоже думала, что наша техника непобедима, а все люди - этакие непогрешимые супермены. Так что не сильно испугалась, когда мы с ней расстреляли ББС-ловушку и чуть не погибли при этом сами. А потом Натка рассказала, что такая же ББС уничтожила четыре наших корабля.
- Воображаю, - Эола захихикала, - «этот могущественный человек, кто я перед ним, ах, я не достойна быть рядом этим с потомком богов!»
- Тебе смешно, а после того, как Натка, практически не сходя с места, устроила головомойку главному штабу Патруля и всей нашей службе контрразведки, Лориэль спросила, не являются ли наши папа с мамой путешествующими инкогнито императорами Галактики.
Эола опрокинулась на спину и залилась от хохота.
- Ах ты вредная девчонка, смеешься над своей сестренкой (двоюродной), вот я тебе сейчас ушки то надеру …
Вернулись мы в тот день с озера нескоро.
…
В это лето мы совершили особо долгие визиты к моим эльфийским родственникам. Родители Лориэль давно уже знали нашу тайну. Конечно, им было печально надолго расставаться с нами, но возможность получения новых знаний, для светлых эльфов, очень важный аргумент.
А вот строгий и консервативный отец Эолы долго и слышать не хотел про всякие «старые сказки». В конце концов, пару лет назад нам пришлось пойти на крайнюю меру – в гости в Черный лес мы отправились на подаренном нам когда-то крейсере «призраке». Очевидное - невероятное заставило Велеса принять реальность. Но еще тяжелее ему было принять, что теперь мы будем очень далеко, и видеть нас он сможет очень редко. Впрочем, редко и далеко – это не навсегда. Наши наука и техника смогли преодолеть проклятье путешественников далекого прошлого, когда путешествие могло затянуться на долгие годы и редко когда удавалось одному и тому же человеку повторить его дважды.
Мы запланировали наш вылет к концу лета, поскольку из-за смещения времени мы как раз прибывали на Землю Главную в конце апреля. Таким образом, у нас было месяца четыре, чтобы дети (да и мы, взрослые) смогли адаптироваться к новой жизни, а с первого сентября старшие дети уже смогли бы пойти в школу.
Не то, чтобы я сильно волновался по поводу конфликтов между детьми барона и простолюдинами в нашем мире, всё-таки, мы сразу воспитывали детей, предвидя отъезд, но культурный разрыв был все-же велик, а никакие теоретические объяснения не заменят практику. Практикой же было то, что солидные взрослые мужики и женщины кланялись в пояс двум малявкам с криком «желаю доброго здоровьичка господин молодой барон» или «госпожа молодая баронесса», а требование Лориэль к детям, чтобы они сами уносили и мыли (!) свою посуду после еды чуть не привело к бунту гарнизона. Шучу, конечно. Бунта никакого не было. Была только делегация служанок к господину барону с петицией насчет того, что «белобрысая эльфийка и сама небось из крестьян и молодых барончиков портит, заставляя свои драгоценные ручки пачкать черной работой». Квочкам я объявил, что, во-первых, леди Лориэль – дочь эльфийского правителя, т.е. даже не считая замужества равна по рангу баронессе, во-вторых, делает все правильно и не их куриным мозгам над этим размышлять, в третьих, если я еще раз услышу именование иное чем «миледи» или «госпожа баронесса», то велю всыпать каждой по двадцать плетей по голой заднице, брызгая после каждого удара крепким рассолом. Двадцать плетей, это вам не двадцать розог. Двадцать плетей сдерут не только кожу, но и половину мяса, поэтому больше таких эксцессов не было. Правда, курицы не были бы курицами, если бы за ними не осталось последнего «кудах». Замковое бабье начало рассказывать родственницам в деревнях и кумушкам на базаре, что барон – то никудышний, никакого величия в нем нет, и полностью под каблуком эльфийских девок. Но тут я был бессилен, да и плевать на них. Мужчины, что мужья кумушек, что бароны, когда им докладывали о таких пересудах, только хмыкали, предпочитая не спорить с горластыми дурами. Они-то знали меня в делах и не только меня, но и моих девчонок.
Особенно большой шум в наших краях вызвала история, как я с девчонками во время одного путешествия в Черный лес наткнулся на отряд кочевников-гуров. Было разбойников - ровно сорок, как в книжке. Как их пропустили эльфийские заставы – официально я не знаю, а по секрету Эола рассказала, что эреора Велес лично казнил двух патрульных, пристрастившихся коротать стражу за огненной водой и игрой в кости. По секрету, поскольку такой позор эльфы предпочли скрыть даже от меня. Банду обнаружили случайно по следам, и эльфы летели через лесную чащу побив все собственные рекорды скорости. Они почти успели – в момент их выхода на поле боя Эола как раз отрубила голову последнему разбойнику. Все-таки, девчонки за эти годы многому научились, в том числе, раскрыли в себе способность к боевому ускорению. В итоге, 18 уложил я, 13 – Эола, Лориэль досталось 9.
…
В начале лета в замок прибыл «подросший двоюродный племянник с женой» - новые полевые историки, которые планировали провести здесь следующие десять лет жизни, изучая этот мир. Ребята нам понравились. Я, как предводитель местного баронства, представил их королю Риаллона, а также, предъявил письмо, в котором «мой почтенный батюшка» призывал меня немедля передать замок в ведение прибывшего родича, а самому возвращаться в Срединную империю, чтобы взять на себя управление родовым имением.
Его Величество, Король Риаллона был немного опечален, отпуская меня со службы. Но, воля родителя священна, так что препятствовать нашему возвращению в Срединную Империю он не стал. На последнем нашем Королевском приеме Его Величество весьма тепло напутствовал нас и сделал довольно необычный подарок.
Теперь все «хвосты» были подчищены, и неделю спустя, отряд, который привез «племянника» и который состоял из наших людей, отправился в долгий, чуть не в четыре месяца, путь в Срединную Империю. На самом деле, на второй день за отрядом прилетела грузовая гравиплатформа с базы, а мы со всем нашим багажом, которого, впрочем, взяли немного, загрузились в наш маленький «призрак» и, попрощавшись с друзьями, ушли в глубокий космос. В «призраке» на этот раз было тесновато – нас трое, четверо детей, да еще мальчик по имени Коэл – сын сэра Гоэша, которого он попросил увезти в большой мир и дать, как он сказал, настоящее образование. Итого – восемь, из которых трое – дети семи лет и два младенца. В принципе, штатный экипаж призрака – шесть человек, так что ресурса и места по минимуму нам хватало. Но именно, по минимуму. Поэтому, огромные сундуки, которые везли за нами на телегах, были пустые, а весь багаж уместился в шести дорожных тюках. Да и что нам забирать? Побитые молью платья для королевских приемов? Если придет такая блажь, любое платье любого фасона на Земле изготовят по 3D модели за пару часов. Поэтому, мы взяли несколько памятных сувениров, личное оружие, как дань уважения традициям, украшения моих девчонок и несколько любимых игрушек для детей. Плюс, немного запасной одежды в дорогу до Ахернара-5.
Лететь на «призраке» до Земли мы не собирались – он туда будет полгода добираться. Честно говоря, и пятидневный полет до Ахернара оказался довольно утомительным – сказывалась теснота. На Ахернаре-5 мы сдали свой «призрак» представителю Патруля, и отдохнули пару дней в гостинице, организовав старшим детям небольшую программу развлечений.
Дэйв Маккормик уже года три как не работал на Ахернаре – пришло и ему время сменить профессию. Натка, к слову, тоже ушла из контрразведки и теперь занималась созданием новых звездолетов, которые, как она обещает, будут отличаются от нынешних на столько же, насколько современный корвет отличается от корабля Юрия Гагарина. А Натка, если что-то пообещала, свое слово сдержит обязательно.
Через день мы загрузились в челнок, который доставил нас на борт огромного галактического лайнера. Корабля, способного преодолевать гигантские, даже для обычных звездолетов расстояния и перевозить пассажиров с комфортом. Там то уж у нас не было недостатка места.
Путешествие на лайнере, благодаря детям, было совсем нескучным. Мы их уже раньше возили на Ахернар-5, но на таком огромном корабле они летели впервые.
Конечно, им хотелось всё осмотреть, всюду забраться, познакомиться с другими пассажирами, что иногда выглядело курьезно. Несмотря на обучение, баронское детство иногда давало знать и тогда в коридоре раздавалось «позвольте представиться, баронесса Ника, дочь дона Гирео Алонсо, вольного барона восточных пределов королевства Риаллон» или «я сейчас пожалуюсь папе и он прикажет посадить тебя на кол!». Но первое место в моем личном рейтинге, имел неизменно вводящий в ступор ответ на предложение какого-нибудь чадолюбивого пассажира прогуляться в детское кафе на пирожное: «Благодарю, я только спрошу разрешения у папы или одной из мам!»
46. Старый новый дом. Земля главная, май 2336 г.
На Земле давно уже не строят городов – муравейников, где, ради ложной экономии, собирают вместе миллионы обитателей. Ложная, потому что никакая экономия труб и энергии на отопление и электро- и водоснабжение, никакая экономия на общественном транспорте не оправдывает издержки от скученного проживания больших масс людей. Издержки эти, в первую очередь, выявляются в виде массовых неврозов, эпидемий инфекционных заболеваний, не говоря уже о риске массовых жертв при крупной техногенной или природной катастрофе. Осознай это, образ жизни можно было бы начать радикально менять еще в 20-м веке. Однако, люди стучались лбами в возникающие проблемы еще сто лет, пока, наконец, не сменились приоритеты. А вслед за приоритетами, и новые технологии подтянулись. Сейчас нам гораздо проще поставить тысячу миниатюрных термоядерный электростанций и тысячу мини-заводов, где любые промышленные отходы разлагают на химические элементы и пускают по новой в использование, чем строить один суперзавод, и распределять горячую воду или электричество по супермегаполису.
Исключение составляют только наши космические верфи и космопорты. Вот там гигантские сооружения смотрятся органично рядом с нашими звездолетами.
А живут люди, в основном, в небольших поселках на 50 - 60 просторных домов. Между поселками расположены узловые центры транспорта и снабжения, а также, промышленные, сельскохозяйственные зоны и филиалы различных организаций. Продуманный документооборот избавил от необходимости собирать огромные министерства с сотнями суетящихся в ИМБУРДЕ (имитация бурной деятельности) чиновников. Все децентрализовано и размещено так, чтобы удобно было добраться. Время пути на работу не должно превышать 15 минут на машине или флайере, с учетом времени вызова.
Кстати, о машинах. Если говорить о наземном транспорте, то после довольно длительных попыток перейти на электромобили, водородные мобили, даже атомные мобили, в средствах индивидуального транспорта человечество вернулось к проверенным бензиновым и дизельным двигателям. Только бензин теперь мы не гоним из нефти. Высококачественный бензин сразу нужного состава вырабатывают из органических отходов бактерии. Учитывая количество зеленых зон, сажа успешно абсорбируется растениями и ими же потребляется лишний CO2. В какой-то момент, в моду вошли реплики машин 80-х 90-х двадцатого века, разумеется, с некоторыми современными дополнениями, и как вошли, так и остались.
Что касается летающего индивидуального транспорта, флайеров, то они также довольно популярны. Но флаеры, как правило, ограничены по условиям полета – воздушные коридоры, ограничение по минимальной высоте полета. Все это делает флайер очень удобным, когда вам надо переместиться из пункта А в пункт Б, и вас не интересуют виды из окошка. Именно по этой причине, многие семьи, особенно с детьми, предпочитают для повседневных поездок вызывать флайеры, а семейные выезды с познавательно-развлекательными целями делать на обычной машине.
А наш новый дом, просторный, полностью оборудованный и меблированный, уже ждал нас.
…
В большой беседке на берегу реки собралась большая дружная компания. Отдохнуть на свежем воздухе и пообщаться от души. Здесь были люди разных профессий, но ведь тем интереснее интеллектуальная беседа, от специалиста в другой области можно узнать что-то совсем новое и даже увидеть свою проблему под необычным углом. Нередко, очевидное и рутинное знание в одной науке оказывалось откровением и решением проблемы в совсем неродственной области.
Послышались шаги, в беседку вошёл ещё один гость, поднял руку в приветствии. Ему ответили, кто голосом, кто жестом, а кое-кто - и счастливой улыбкой.
- Знаете новость, - громко сказал новоприбывший, - Глеб Ветров вернулся с Затерянной Земли.
Присутствующие встретили новость с энтузиазмом, Глеба многие из них знали.
- Сколько же он там пробыл, пять или семь лет?
- Больше, почти одинадцать.
- За такой срок, - раздался веселый голос, - если верить старым книжкам про попаданцев, он должен был из странствующего рыцаря стать королем и привезти с собой спасенную им эльфийскую принцессу!
- Глеб сказал, что его сразу внедрили бароном, а лезть выше в местной пирамиде пока преждевременно, можно наломать дров.
- Какое разочарование, - тягучим голосом произнесла одна из девушек, - с принцессами ему там тоже, наверное, не повезло.
Пару девушек хихикнула, у мужчин на лицах на мгновение мелькнуло выражение досады.
- Что касается эльфийских принцесс, то он приехал сразу с двумя.
- В смысле?
- В смысле, с ним приехали две жены. А поскольку обе они - дочери эльфийских вождей, одна из светлых, а вторая из темных эльфов, то их статус, пожалуй, равен принцессам.
- А почему две? Ему что, одной жены было мало?
- Может и мало. Он сказал, что у эльфов это в порядке вещей.
- Так то, у эльфов!
- Все равно, не понимаю, - опять раздался томный голос, - ну захотел он там себе женщину, ну взял себе наложницу, а потом выдал её замуж за какого-нибудь слугу. Зачем их тащить сюда из их средневековья. Они же не знают, где кнопка смыва на унитазе! Я уж не говорю о том, что он мог сразу с собой взять нормальную современную женщину. Я бы вот не отказалась побыть баронессой: просыпаешься утром, звонишь в золотой колокольчик, и тут набегают слуги, ты наряжается в фамильные драгоценности и спускаешься к гостям. А они встают и приветствуют тебя поклонами…
- Коля, а дети у них тоже есть? - кто-то решил перебить этот поток сознания.
Николай улыбнулся:
- Да, четверо. Точнее пятеро, но один – не их, а какого-то друга Глеба. Троим по семь, а два - совсем малыши. Глеб и вернулся то сейчас, чтобы дети пошли в нашу школу. А что касается поиска кнопки смыва унитаза, так я сейчас был у них дома. Его светловолосая жена, сидела за компом и бронировала билеты и гостиницы. Они планируют совершить большой семейный тур по Земле, чтобы вживую показать детям все самое интересное. А пока я беседовал с Глебом, брюнетка посадила старших детей в флайер и повезла их на предварительное собеседование в школу. И знаете что, стартовала она на ручном управлении в стиле боевых пилотов, уж поверьте мне, автопилот флайера так круто взлетать не умеет.
- Так ты их сам видел! Они очень красивые?
- Скоро сами узнаете, Глеб, когда узнал о нашей сегодняшней сходке, пообещал заскочить с одной из жен, поприветствовать всю компанию.
- С какой из двух?
- Не знаю, сами увидите.
…
Шины мягко прошуршали по покрытию парковки. Я остановил машину, выключил двигатель, поставил на ручник. Повернулся к сидящей рядом Лориэль, легонько погладил по щеке.
- Ну как ты?
Она сразу поняла, о чем я. Улыбнулась:
- Уже намного лучше. Это было как раз то, что нужно, когда ты дал нам с Эолой терминал, объяснил, как вызывать флайеры и предоставил самим решать все бытовые проблемы. Иначе мы с Эолой просто сели бы в обнимку и заревели. А так, нам просто некогда было впадать в панику, нужно было решать вопросы один за другим.
Она погладила пальчиком маленького гриффона в короне в центре руля.
- Скажи, а почему мы поехали, а не взяли флайер? Чтобы показать мне окрестности?
- Отчасти, но не только. Мне с детства нравились машины. Я очень хотел водить. Но мама с папой – они очень правильные, очень сознательные и считали, что машина, это устаревший вредный транспорт, так что мы всегда пользовались флайером. А потом я вырос и обнаружил, что ощущения, когда ведешь скоростную машину, примерно такие же, как на атакующем корвете, когда ты и корабль сливаетесь в одном устремлении. Удивительно, что на других кораблях таких ощущений нет – они или слишком большие и там кроме тебя еще толпа народа участвует в управлении или не такие быстрые и грозные как корветы. Жаль, что их сейчас снимают с вооружения и отправляют в резерв.
- Почему?
- Из-за новых ББС – наших с тобой. Главное достоинство корвета – малый размер – стал его конструктивным недостатком. Невозможно далеко разнести излучатели гравиорудия, а это ограничивает дальность. Теперь ударный флот комплектуют только линейными эсминцами.
- Так проблему ББС так и не решили?
- Частично. Мы научились их отслеживать, разместили сеть наблюдательных пунктов вокруг обитаемых планет. Так что внезапная атака нам не грозит. Пожертвовав десятком кораблей – автоматов, разобрались с их новым рэндомизатором атомных орбиталей и усовершенствовали защиту. Но пока мы не найдем, откуда идет угроза, всегда есть риск, что они придумают что-то новое.
- Ты собираешься теперь этим заняться?
- Не сразу, сначала помогу ребятам из института классифицировать и проанализировать привезенные мною данные. Прочитаю курс лекций, напишу большой итоговый отчет. Думал еще книжку написать о нас и наших приключениях, но, наверное, сейчас не получится. И так на все это уйдет года два. А потом вернусь в Патруль и займусь ББС.
- Разве это – не самое главное?
- ББС? Конечно, проблему надо решить. Но с того момента, как мы начали регулярное патрулирование, ББС не удалось уничтожить ни одного обитаемого мира в галактике, так что, худо-бедно, с этим мы пока справляемся. А на Затерянной миллионы живут в средневековой нищете и безнадежности, и мы пока не знаем, что с этим делать. Что важнее?
- Я не знаю, наверное, всё.
- В том то и дело, - я погладил её по заостренному кончику уха, - очень интимная ласка, допустимая у эльфов только между самыми близкими, - если я не могу расставить приоритеты, значит, буду решать проблемы по мере поступления.
Мы помолчали еще несколько секунд.
- Пойдем, нас там ждут друзья.
- Пойдем!
Мы вышли из машины, прошлись по аллейке до большой беседки, из которой доносились голоса, вошли. Разговоры разом прекратились. Лориэль улыбнулась присутствующим, я поднял руку:
- Приветствуем всю компанию!
Пара старых друзей сразу бросились ко мне, за ними потянулись остальные. Мне жали руку, обнимали, хлопали по плечу. Лориэль, впрочем, тоже не была обделена мужским вниманием. Девушки были более сдержанны. Когда первые минуты встречи миновали, нас усадили в центре и засыпали вопросами на самые разные темы. Как говорится, у кого что болит.
- Глеб, - с надеждой спросил крепкий парень с черной бородой и волосами, перевязанными шнурком на манер древних мастеровых, - а ты не мог бы отдать мне свой меч эльфийской работы. Тебе ведь он уже не нужен, а мне бы его для изучения.
- Не давай, - со смехом сказал его приятель, - Миша хочет открыть тайну легендарной эльфийской стали. Он уже выпросил и расплавил эльфийский кинжал, который висел у нас в лаборатории – подарок от смежников, между прочим.
- Видишь ли Миша, у меня никогда не было меча эльфийской работы.
- Так ведь ты же был бароном. Чем же ты там сражался?
- Мечом из дендритной стали, состав и техпроцесс я по памяти не скажу, но можешь посмотреть в каталогах по названию «Булат-3». Меч мне изготовили в кузнечном цеху института экспериментальной истории обычные мастера, ковали его современным гидравлическим прессом и закалку делали в жидком полимере, а не в смеси жира дикого кабана и мочи испуганного суслика, как я прочитал в одном старом трактате.
- Смесь жира дикого кабана и мочи суслика? А можешь прислать копию того трактата?
- Миша, слушай внимательно, - назидательным тоном произнес его приятель, - моча должна быть от испуганного суслика, иначе ничего не получится.
Мда, случай с Мишей был явно безнадежный. Оставалось только посочувствовать окрестным сусликам.
- Не понимаю, зачем вам столько детей? Это ж такая обуза!
- Мы справляемся. Главное, чтобы ребенок не счел себя центром, вокруг которого вращается вселенная и во имя которого семья жертвует всеми радостями жизни. Ребенок – в той же степени уважаемый член семьи, не менее, но и не более. Со своими правами, но и обязанностями. Когда дети и родители это понимают, из обузы ребенок становится радостью. Четыре ребенка – четыре радости. Что тут непонятного?
Тут ко мне продралась весьма экзальтированная девица, которая, как я потом узнал, уже не первый год пыталась организовать феминистическое движение. Множество подобных девиц возникло невесть откуда в начале 21 века, но в наше время они встречались примерно также часто, как Йети трезвым путешественникам. И вот, поди ж ты!
- Это возмутительно. В наше время на Земле кто-то завел себе гарем! Бедные девочки, они просто не понимают, что ты их эксплуатируешь как служанок.
Я покосился на Лориэль. Она сначала слегка опешила от такого напора, но она когда-то прочитала несколько книг об истории человеческого общества, социальных процессах, которые бурлили с конца 19 века и привели к появлению современной цивилизации. Поэтому, она тут же сообразила, что за реликт нам попался. В ее глазах сверкнули веселые искорки, и она мурлыкающим тоном спросила меня:
- Любимый, а можно ли у вас оскорбивших честь и достоинство эльфийской баронессы сажать связанными на гнездо огненных муравьев (Ага, тех самых. После моего «порабощения» Эолы, огненные муравьи прочно вошли в наш семейный фольклор)?
- В принципе, это не принято, но возможно, из уважения к культурным традициям вашего народа, вам с Эолой разрешат ответить на оскорбление по эльфийскому кодексу.
Тут я не то, чтобы совсем погрешил против истины. Поскольку, на Земле жили представители разных цивилизаций и не все наши правила и законы безусловно применимы, то существовала оговорка, по которой допускались исключения в соблюдении законов, если этого требовали культурные традиции. Разумеется, в определенных пределах и сажание на муравейник явно за эти пределы выходило, но...
- Я… я их оскорбила, но чем?
Лориэль холодно взглянула на оторопевшую девицу и отчеканила:
- Мы с Эолой не служанки, а наложницы. Путать такие вещи — это смертельное оскорбление. И лучше вам исчезнуть, чтобы я забыла о вашем существовании.
Люди нашего времени, в основном, отвыкли от командного тона. Тем эффектнее он работает, если, конечно, есть тот, кто умеет им пользоваться. Лориэль одинадцать лет распоряжалась слугами, стражниками и даже рыцарями во время моих частых экспедиций. Не удивительно, что девицу как ветром сдуло. К большому облегчению остальных. Кое кто нас просто начал благодарить, поскольку воинствующая фемина, как и подобные ей активисты 21 века имела привычку являться куда её не звали и оглашать свою позицию, портя людям веселье или интеллектуальную беседу.
- Можно, - спросил Лориэль один из парней, - если она опять заявится, мы будем говорить, что пригласили вас?
Лориэль была великодушна и согласилась. А наша беседа приобрела новый поворот.
- Нам сказали, что вы и другая девушка - дочери правителей, принцессы. А как вы стали наложницами?
Лориэль глянула на спросившую девушку. Та вовсе не пыталась запустить шпильку, ей просто было интересно. Но вопрос был уж больно подходящий для еще одной порции легкого эпатажа. Лориэль покосилась на меня, я чуть заметно кивнул, мол «давай, девочка, жарь». Ну она и вжарила:
- Если опустить разные подробности, то меня Глеб сначала выиграл у другого барона, потом организовал небольшую междоусобную войну с этим бароном, который хотел забрать меня обратно, вырезал его армию, а самого его посадил на кол. А Эола …
- А Эола так не хотела выходить за меня замуж по приказу своего отца, что устроила на меня засаду в ночном лесу, чтобы зарезать.
- Но проиграла в поединке, после чего, по закону, её нужно было либо казнить, либо отдать Глебу в уплату вины ее племени за нарушение правил гостеприимства.
Мы хохочем, а остальные реагируют … по-разному. Хорошо, что гибкость и адаптивность мышления у нас развивают в школе с первого класса, так что большинство быстро справляется с устроенным нами легким шоком!
- А вы не думали о расширении своего гарема? – а вот тут вопрос с явным намеком, судя по томному взгляду и интонациям в голосе.
- Я не коллекционирую девушек, чтобы планировать расширение по принципу "среброволосая есть, черноволосая есть. О, рыжей нет - надо добавить". – наши отношения основаны на родстве душ, а внешние обстоятельства, как мы встретились, на самом деле, вторичны.
- Кажется, мой друг, вы в какую-то мистику ударились?
- Мистикой часто называют то, что пока не удается проверить научными средствами.
После чего компания разделилась на две группы – одна нырнула с головой в обсуждение квантово-философских вопросов бытия вперемешку с техникой и военным делом, а вторая, в основном, девушки, утащили Лориель в отдельный уголок и завели оживленную, но не громкую беседу. Подробностей я не расспрашивал, но, в процессе беседы девушки периодически поглядывали на меня, иногда с завистью, а иногда даже с испугом.
Домой мы вернулись поздно, твердо пообещав, что через неделю приедем снова и, обязательно, втроем.
47. Интервью. Земля главная. 2338 г. (но это неточно)
Человек, сидящий напротив меня несколько раз оглянулся, как будто искал кого-то, отпил глоток из бокала, еще раз оглянулся, и, наконец, собрался с мыслями:
- Ваша книга о приключениях на Затерянной стала бестселлером. Половина мужчин влюбились заочно в обеих ваших эльфийских жен. Возникло даже достаточно массовая инициатива о внесении изменений в семейный кодекс и принципы воспитания девочек по образцу эльфов. Скажите, а могу я увидеть Эолу и Лориэль и задать им пару вопросов?
- Хм. Видите ли, это ведь такое экзотическое событие - исследователь другого мира прилетает на Землю спустя много лет. И привозит семью из двух эльфийских женщин и детей, в которых течет кровь двух миров. Это же совершенно невероятное событие, сенсация! А теперь, попробуйте вспомнить какие-нибудь новости о нашем прилете.
- Что-то не припоминаю. И это очень странно! Постойте, не хотите ли Вы сказать, что все эти приключения - просто ваша фантазия и девушек никогда не существовало?
- Нет, девушки были. Завязка наших отношений описана в книге достаточно документально, за исключением некоторых несущественных деталей. И описанные в книге приключения со мной действительно произошли, опять-таки, с небольшими несущественными отличиями от книжной версии. Вот только эти девушки в них не участвовали.
- Как же так?
- Настоящая Эола была типичной девой воительницей темных эльфов, которые уже тысячу лет как закуклились в своих традициях. Она была малообразована, туповата, агрессивна и упряма. В первую же ночь после пленения, она снова попыталась меня прирезать, поскольку не поверила ни одному моему слову. А поскольку я не хотел ее казни, я согласился взять её служанкой в качестве виры на год. В замке ей подобрали подходящую работу, и мы с ней почти не виделись. А через год я с облегчением отправил её обратно с письмом, что вина искуплена и я больше не имею претензий.
- А Лориэль?
- С Лориэль все закончилось еще быстрее. После короткого периода романтической влюбленности к своему спасителю, т.е. мне, она заскучала. Слишком большая разница культур и менталитетов. Нам просто было не о чем говорить. В книге она занялась самообразованием, а в жизни – светскими визитами к соседним баронессам. А потом и вовсе съехала в столицу и стала фрейлиной короля. Однажды на балу, она встретила и без памяти влюбилась в приехавшего с дипломатической миссией младшего принца из Срединной империи. Поскольку она была очень красива, принц тоже запал на нее, и я позволил ему забрать Лориэль с собой. Что с ней было дальше, не знаю, я всегда обрывал попытки рассказать мне о ней.
- Почему?
- Зачем бередить раны? Если у нее всё хорошо, мне будет досадно, почему не со мной. А если плохо — это ведь был её выбор. Я не хотел злорадствовать, все-же я её любил. Но и бросаться выручать ещё раз не стал бы. Два раза в одну реку не входят.
Журналист выглядел растерянным. Весь заранее продуманный план статьи рассыпался в прах. Он никак не мог придумать, о чем еще спрашивать.
…
- Если не возьмете меня с собой на речку, я пожалуюсь папе и мамам – через открытое окно донесся возмущенный вопль Ники.
- Тише ты, чего орешь прямо под окном, родителей разбудишь!
- Ой!
Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в постели нашего дома на Земле. Справа и слева ко мне прильнули две красавицы – у одной волосы были черные с легким каштановым отливом, у второй – чистое серебро. Легкий теплый утренний ветерок принес ароматы соседнего соснового леса.
«Вот приснится же такая чушь … или, это была еще одна нереализованная линия вероятностей? Что-то, что могло бы случится, но мы выбрали другую дорогу» - подумал я и, снова засыпая, на всякий случай проговорил старинную формулу – оберег от плохого сна: «куда ночь, туда и сон прочь!».
48. Штаб космического патруля. Земля главная, ноябрь 2340 г.
…
- Таким образом, последние исследования показали, что существует не один и не два, а три принципа перемещения со сверхсветовой псевдо-скоростью. Эти принципы названы нами квантум-1, квантум-2 и квантум-3. То, что мы считали единственно возможным, оказался теперь принципом квантум-два. У вас вопрос? Прошу:
- А почему не назвали квантум-1 как раз тот, которым мы овладели изначально?
- Спасибо за вопрос. Дело в том, что эти принципы ранжированы нами по достигаемой скорости. Квантум-один – самый медленный, он позволяет протаскивать корабль через глубокие уровни субпространства, и чем глубже погружение, тем выше скорость. Причем, на этот раз, не псевдо. Корабль действительно летит, но не в нашем четырехмерном пространстве, хотя его перемещение и отражается здесь. Скорость Квантум-один составляет от 100с до 10 000с, т.е. верхний предел перекрывает скорости наших самых тихоходных кораблей. Недостатки принципа Квантум-один:
- корабль можно обнаружить по ряби в пространстве. Чем глубже, тем, правда, хуже, но можно;
- корабль можно перехватить с помощью специального корабля-брандера, который должен нырнуть на тот же уровень.
- Интересно, что, как только мы обнаружили этот принцип, мы смогли засечь довольно интенсивное движение, как в нашей, так и в параллельных галактиках с использованием квантум-1. Даже через субпространство нашей Солнечной системы иногда пролетают неидентифицированные корабли. Приходится делать вывод, что для большинства разумных рас именно квантум-один открыл путь в галактику. Напротив, квантум-два, которым пользуемся мы, кроме нас используют только создатели ББС. Напомню, что корабль, движущийся по квантум-два невозможно ни перехватить, ни обнаружить во время прыжка, однако, он со строгой периодичностью появляется в пространстве, где оставляет след и может быть атакован. Наши ученые уже занялись вопросом, нельзя ли совместить оба принципа, но они еще в самом начале пути.
- И наконец, недавно, мы выявили еще один принцип, который является модификацией квантум-2. Как и Квантум-два — это принцип мгновенного перемещения материального объекта, причем, без минимального ограничения на величину дистанции. Пожалуйста:
- Т.е. можно прыгнуть мгновенно на любое расстояние?
- Любое, в пределах полумиллиона световых лет для объекта массой не более восьми с небольшим тонн.
- Но тогда, это практически бесполезно. Какой корабль можно уложить в такую массу?
- Небольшой двух- трехместный катер с легким вооружением и автономностью несколько суток.
- А толку от него? Только если службу галактического такси открыть.
- Видите ли, прыжок на принципе квантум-три, простите за каламбур, в принципе невозможно засечь.
49. Ах ты, пропасть. Где-то в глубинах космоса, сентябрь 2343 г.
На экране светилось изображение ББС. Даже Супер-ББС – диаметр более 5000 км – почти полтора Лунного.
Два месяца назад эта гадина прорвала наш заслон в системе Ригеля, уничтожив новыми суперскоростными ракетами эсминец и серьезно повредив другой. Двенадцать хороших ребят и девчат погибло. Еще столько же - с тяжелыми ранениями, лучевой болезнью и обморожениями, которых спасатели потом снимали с обломков или вылавливали в открытом космосе. Некоторых медики собирали, буквально, по кусочкам.
На Ригеле-8 лет 25 назад основали колонию, теперь эта колония разрослась до города на тридцать с лишним тысяч человек. Самый далекий от Земли (почти 900 световых лет) человеческий город в нашей Вселенной. И вот туда-то и рвалась эта ББС, чтобы испепелить, выжечь до скальных пород разумную жизнь.
На помощь бросили все, что могло успеть долететь. Изменил курс экспедиционный крейсер ДКР, научную группу и свободную вахту они высадили на вспомогательные корабли (в ангарах крейсера ДКР – два призрака и два малых десантных корабля), а дежурная вахта повела крейсер в атаку. Их главный калибр – шесть четырехлучевых орудий. Звучит грозно, вот только сами излучатели там небольшие, так что по дальности и мощности эти орудия намного слабее, чем у корвета. Но покусать он их успел – вон, в четвертом квадранте вся поверхность в кратерах. Еще шестеро погибших.
Срочно заправили и бросили в бой четыре корвета, стоявших в резерве, три сгорели, прикрывая четвертого, один успел прорваться на дистанцию залпа, так что с одного ракурса ББС теперь напоминала надкушенное яблоко. Таких бы залпов пять - шесть и, глядишь, развалили бы. Еще восемь парней – они знали на что шли, так что на каждом корвете летела только одна вахта и только мужчины.
Как её остановили? Возможно, кто-то из ребят любил кинофантастику 20 века и смотрел «Звездные войны». Помните, там где: «Люк, я твой отец!». Там тоже была станция размером с Луну, и правильные парни взорвали реактор, залетев внутрь и пустив ракеты через шахту системы охлаждения.
Из боевых кораблей в системе Ригеля оставалось четыре «призрака». Шестнадцать ракет этой громадине, что слону дробина. Они бросили жребий. Проигравшие восемь человек затихарились в Великом Ничто между Вселенными, а восемь победителей на двух кораблях через пробоину проникли внутрь. Что и как там было, уже никто не расскажет. Просто люди на Ригеле уже прощались с любимыми, и утешали как могли детей, когда из пробоины вырвался столб раскаленных газов с характерным для аннигиляционных зарядов всплеском гамма-излучения. После чего ББС потеряла ориентацию, закрутилась волчком, потом выровнялась, повисела пару часов неподвижно и упрыгнула через подпространство. А два последних наших «призрака» попрыгали за ней, благо, технологию скрытого сопровождения ББС мы уже года два как обкатали.
И вот теперь она – тут, в системе Полярной, всего в 450 световых годах от Земли. Пока наши корабли ходили в дальние рейды, враг обосновался у нас под носом. Тут у них ведь не просто стоянка, но и ремонтная база. Странные аппараты снуют вокруг ББС, подтаскивают астероиды, заращивают пробоины.
А мы пока следим за ними с борта новейшего галактического линкора. Натка свое обещание выполнила. Не в одиночку, конечно. Новый линкор развивает 106с – как ФДП. Правда, Натка уверяет, что новые ФДП будут развивать 107с. Плюс – новейшая система маскировки. Не такая полная, как у «призраков», но достаточная, чтобы ББС нас не видела, в том числе, в ментальном поле.
К слову, насчет призраков, экипажи на двух кораблях, что пошли следом за ББС, нас не дождались. Когда ББС ворвалась в систему Ригеля, эти «призраки» патрулировали дальнюю зону. Возвращаться на базу для пополнения ресурсов систем жизнеобеспечения у них уже не было времени. Поскольку псевдоскорость ББС невысока, меньше, чем у наших кораблей, преследование затянулось. Если бы наши послали сигнал в пути, мы бы их догнали и сменили, но они боялись отстать и потерять или спугнуть гадину и шли молча, пока не дошли до ремонтной базы. Только тогда они отошли подальше к границе системы, чтобы их сообщение не засекли, и там выпустили зонды для импульсной передачи. Дышали остатками кислорода в скафандрах, но не остались на удалении, где мы бы их подобрали, а вернулись, чтобы задержать ББС, если она попытается уйти. Ребята на спасательном крейсере на стенку лезли в бессильной ярости в каких-то ста миллиардах километров, но не могли подойти к «призракам», поскольку их тут же бы засекла ББС. А когда наш линкор вошел в систему, спасать было уже некого.
В принципе, разнести эту ББС в пыль мы можем прямо сейчас – на нашем линкоре семилучевые орудия и каждый излучатель такого орудия по размерам больше тяжелого корвета второго поколения. Мы не только этот планетоид, мы планету земного типа можем одним залпом превратить в облако космической пыли.
Но наша цель - залезть внутрь, докопаться до сути. И для этого у нас есть все. В первую очередь, новый боевой катер с двигателем типа квантум-три. Во-вторую очередь, тот, кто полетит на нем внутрь ББС – я. Риск огромен, но, у нас за спиной 42 призрака погибших товарищей стоят и смотрят, доконаем мы эту дрянь или их жертвы дали нам только отсрочку. Тем более, что риск все-же не так велик, как может показаться. Новый катер – чудо технологии, концентрат систем защиты, близких к идеалу.
Кстати, уйти ББС от нас теперь не сможет – новое оружие линкора позволяет свернуть пространство в бутылку и замкнуть его, заперев любые переходы и тогда внутри пространственной бутылки останутся только ББС и наш линкор. Ну и мой катер. Но пока мы и этого не делаем – кто его знает, что ББС сделает, оказавшись в ловушке. Пока мы попробуем, как говорил взломщик Бильбо Бэггинс,  «аккуратно, а не раздолбать».
Я поворачиваю голову – в боковых креслах боевой рубки сидят мои девчонки – как и все здесь, в боевых скафандрах. Да, когда мы начали планировать операцию, они явились в штаб Патруля и потребовали, чтобы в этот рейд их отправили со мной. В штабе сначала попытались возражать, но, когда я впал в глубокую задумчивость на пару минут, не реагируя ни на кого, а потом сказал «они будут нужны», первый координатор Патруля махнул рукой и сказал, что кто он такой, чтобы пытаться спорить с велениями Абсолюта, после чего повернулся к помощнику и приказал «раз пошла такая хрень, оформляйте этих Инь и Янь в штатное расписание»! Так их теперь на линкоре и зовут «Инь и Янь» - в плане наделения прозвищами военно-морская традиция не меняется со времен новгородских ушкуйников. А девчонки не обижаются.
У меня предстартовая готовность – осталось четыре минуты. Подхожу к своим Инь и Янь, целую. Девчонки мне улыбаются, но видно, что нервы у них натянуты в струну. Да, это будет опаснее сорока разбойников.
Подхожу к катеру, напоминающему чуть вытянутое и приплюснутое чечевичное зерно длиной метров 7 – он стоит прямо тут в рубке. Никаких люков – технология пластичного металла – я просто прислоняюсь к нему, и он беззвучно заглатывает меня в свое чрево. Включается интеллектуальная система бионического управления: теперь я вижу сенсорами катера, управляю двигателями и оружием – все делается мысленными приказами. Катер, в каком-то смысле, живой. Что ж, системы в норме, запас энергии, кислорода, воды, зарядов, препаратов в автоматической аптечке – полный. Автономность – на двое суток. Можно отправляться.
- Маскировка!
- Прыжок!
Мгновенный приступ головокружения, и я внутри ББС. До меня здесь побывали только экипажи двух наших призраков. Сначала ничего не могу понять, потом умная машина и собственные мозги начинают укладывать информацию от всех сенсоров, классифицировать её и кое-что начинает проясняться. А вот то, что контакта с линкором нет, это интересно и вообще, что это за интересные такие генераторы полей у внешней стенки.
…
3 часа. Прохожу очередной коридор и мне открывается гигантская полость, в центре которой висит поврежденная ББС нормального размера. Нет, не поврежденная, а не достроенная. Т.е., получается, я внутри матки, которая и изготавливает эти адские машины? Интересно, это единственная матка или еще есть такие? Ладно, идем дальше.
…
Я уже почти 10 часов курсирую внутри. Постепенно, мне многое становится ясно. В частности, я теперь знаю, почему наши сканеры ничего толком внутри не видели – корпус у ББС двойной и между наружным и внутренним стоят генераторы искажения – такие, как мы используем в ложных целях. Поэтому, сканируя ББС простыми исследовательскими зондами, мы видели сгенерированные «веселые картинки». Обидно, нас, таких могущественных, просто водили за нос. Но вот до главного – мозга этого монстра, я пока не добрался. Впрочем, изучение снимков недостроенной ББС наводит на определенные мысли. Что-то мне подсказывает, что конструкция у них достаточно унифицирована. Так что, еще час - полтора и я доберусь до места, где обитает этот мозг. Главное, чтобы маскировка не подвела, а то, есть у меня сомнения, уж очень большой градиент у ментаполя.
…
Вот он – узел управления, вернее, синтетический мозг, который, впрочем, выглядит совсем не как огромные мозги, плавающие в банке. Давление ментального поля – дикое, но защита пока справляется. Интересно, если я правильно понимаю, мозг здесь сам по себе, а генератор ментаполя сам по себе. Мне бы выйти с ним на контакт, но для этого надо определенным образом приоткрыться, частично снять защиту. Снять защиту я не могу – такое поле просто сожжет мозг человека. А если сначала расстрелять генератор? У меня тут есть пара чудных нейтринных пушек: они пробивают любую защиту. Чёрт, не выйдет, вот – явно контур обратной связи, если я взорву генератор, мозг разрушится. Думай, Глеб, думай, ты уже 14 часов здесь. С сорокократным ускорением, сколько времени мне понадобиться на контакт? Секунда – две, растянутые, как утренний сон, когда мы за минуту переживаем целое приключение.
…
17 часов. Так я все просчитал и перепроверил. Сейчас я приоткроюсь и свяжусь с мозгом, он меня заметит, включится система безопасности. За полторы секунды я выкачаю из него то, что мне нужно, а он начнет усиливать ментальное поле, пока меня не раздавит. Его контуры я осмотрел, не сможет он накачать поле до критических величин быстрее, чем за четыре секунды, т.е. у меня еще две секунды в запасе, чтобы вместо «борьбы интеллектов» просто заехать ему по морде нейтринным «канделябром».
Так включаемся и …
- Кто?
- Я, мы, все, старкиллер (почему вылезло слово из древнеанглийского – шут его знает)
- Сколько? Где?
- Я, мы, все, старкиллер (одновременно пришел образ – маршруты, схроны, позывные, таких гадин в Галактике еще 4 штуки)
- Зачем?
- Они не победят (так и думал, что это реликт древних войн, когда побежденные решили, что победителей не будет)
- Они кто?
- Они, хомо (таак, а вот тут подробнее, если это древнее зло, так люди не могли быть их врагами … или могли?)
- Как долго?
- Много эонов (опять образная картинка поворота галактики, получается порядка 250 тысяч лет назад. Все-таки, это не про нас, или не совсем про нас).
Старкиллер кто? (пора, кстати, закругляться, уже полторы секунды беседуем)
Я, мы, старкиллер (образ создателей – то ли рептилоиды, то ли инсектоиды, планетная система близко к центру Галактики, на расстоянии порядка 23 000 световых лет от Земли. Что ж, ментаполе растет, пора и честь знать).
- Нейтринки за… Ах ты пропасть!
Тьма…. Тишина….
…
Действительно пропасть. Теперь-то я вспомнил всё. А когда вернусь, лично закопаю в гнездо огненных муравьев того придурка, который проектировал систему экстренной защиты. Нет, лучше расскажу Лориэль с Эолой, они для него придумают что-нибудь поинтереснее.… Ну какому дебилу пришло в голову, что при повышении ментаполя выше 0,8 нужно без предупреждения отключать все внешние функции и включать полную блокаду отправляя пилота, по сути, в полукоматозное состояние? Как там было в документации «система «кокон» - включается при критической угрозе жизни при невозможности принятия пилотом сознательного решения». Выходит, какой-то кретин либо «улучшил» систему, не отразив в документации, либо наличие ментаполя выше 0,8 счел условием, когда пилот не может принять сознательное решение. Вот идиот! Дело в том, что 0,8 это действительно опасный уровень, вызывающий неконтролируемую панику, но это у неподготовленного человека, а любой пилот или космодесантник Патруля спокойно выдержит 1,1 и больше, если недолго. И вот сейчас эта система безопасности меня закрыла, снаружи бушует ментаполе 1,3, что уже тяжело даже для меня, запаса автономности, пока я восстанавливал себя по кусочкам, осталось часа на три, а эта кретинская система будет заботиться о моей безопасности, пока не убьёт своей заботой.
В голове тут же возник образ одного немолодого самодеятельного конструктора систем аварийного спасения, когда он подал в Космический патруль предложение: экипажи корветов и прочих легких кораблей сразу размещать в автономных анабиозных камерах, чтобы при повреждении автоматически усыплять экипаж и тем самым, сохранять их жизнь. На вопрос, кто же будет бороться за живучесть корабля, и кто будет определять, насколько повреждения серьезны, чтобы включать анабиоз, дед очень рассердился и обвинил нас в легковесном отношении к человеческой жизни. Может, ему удалось своего ученика внедрить к конструкторам?
Стоп, как бы этот кретин свою систему не настроил, катер, как и все корабли Патруля не может не подчиниться экстренной директиве. Как там она звучит … в памяти всплыл ясный голос Натки, когда она диктовала мне код:
- Комп! Экстренная директива. Код ТЕТА 08 ДЕЛЬТА 75 ИПСИЛОН 13
- Экстренная директива принята
- Доложить состояние нейтринных пушек
- К бою готовы
- Осуществить наведение на генератор психополя
- Не могу идентифицировать (правильно, у него же наведение мысленное – моими мыслями. А я не могу его навести вслепую. Ладно!)
- По команде отключить аварийный кокон, включить полный обзор, осуществить наведение нейтринок на заданную цель, огонь открыть по готовности, аварийный кокон деактивировать и не включать ни при каких обстоятельствах.
- К выполнению готов!
- Выполнять!
Ух, как тут жарко. Не в смысле температуры, а в смысле мозговыносящего генератора. Кстати, вот он, зайчик.
- Комп, ты его видишь? Вот это оно и есть!
Все-таки, катер отличный – от выхода из кокона на опознание цели и наведение – 0,6 секунд, пушки бьют залпом, и сложная конструкция генератора вспучивается и разлетается в клочья. Поле тут же падает в ноль. Доворачиваю катер и ну-ка, долбани, родной, еще сюда вот, в эту колонну – там управляющие линии от Мозга к исполнительным устройствам. Теперь то никаких глупостей ты, братец, точно, не наделаешь. А вот эту линию мы трогать не будем – это просто питание – вдруг нашим спецам удастся еще что-то из тебя выжать. Ну всё, теперь сваливаем на линкор, дальше пусть другие разбираются.
Раз, и вокруг меня рубка линкора. Сил выходить грациозно нет, просто вываливаюсь боком из вязкой массы катера. Ко мне поворачиваются мои товарищи. Не те, что провожали, больше двух суток прошло, восемь вахт. Только мои девчонки сидят в тех же позах, что сидели, когда я улетал. Глаза распахнуты во всю ширь, но явно ничего не видят. Вдруг Лориэль мигает, следом Эола, тут же срываются с места, становятся на колени с двух сторон от меня. Вставать на ноги нет желания, я сажусь, обнимаю обеих. Девчонки плачут. 
…
Два дня спустя я снова сижу в рубке. Мы летим на охоту за следующей станцией. Сейчас это – задача номер один – обезвредить все суперББС. А потом, когда будет готов второй новый линкор, Патруль отправит их в компании еще парочки ФДП на родину создателей этой дряни. А то, они явно были ребята творческие, мало ли еще какую пакость оставили после себя.
Внутрь следующей ББС я сам не полечу – запретил лично новый первый координатор Космического Патруля. Вернее, запретила. Сказала, что ставить подвиги на конвейер неправильно, надо и другим дать возможность себя проявить. А еще, Натка лично отметелила главного конструктора системы «кокон» толстым отчетом об исследовании влияния ментаполя на психологическую устойчивость профессиональных пилотов и десантников Патруля. Выяснилось, что он действительно поленился вчитываться в большой медицинский отчет и просто спросил, какой уровень считать опасным, у своего приятеля – детского врача. Собственно, из-за этого разгильдяя ушел в отставку первый координатор, счел себя лично виновным в том, что не обеспечил должного контроля за проектом систем безопасности катера.
Катера сейчас срочно переделывают на Земле. В принципе, машинки то получились шикарные. Но лететь за ними на Землю у нас нет времени. Судя по добытому мною графику, одна из супер ББС ползет к еще одной обитаемой планете. На этот раз, не земной колонии, а молодой разумной расы, которая еще только начала осваивать свою планетную систему с помощью ядерных планетолетов. Так что шансов защитить себя самим у них ноль.
А новые катера нам подвезет Натка на ФДП прямо на место действия. Её очень заинтересовала конструкция и, особенно, способ создания ББС «выращиванием» из подручного космического мусора. Ей уже мало линкоров, она хочет научиться строить звездолеты – планетоиды. А что? На таких можно будет помаленьку и другие Галактики начать осваивать. Только, мы будем строить не такие бесформенные уродцы, как ББС, а красивые, сияющие звездолеты, чтобы сразу было видно – человек идет!
Мои «Инь и Янь» сидят рядом со мною. Они еще не полностью отошли от того транса. Да, именно в тот момент, когда захлопнулся кретинский кокон, девчонки не сговариваясь, сели рядом, взялись за руки и застыли на все 11 часов, пока я был в коконе. Собственно, как показал последующий анализ работы кокона, ошибка была не только в пороге срабатывания. В принципе, после захлопывания кокона, у человека наступала полная дезориентация и он должен был пребывать в полной отключке пока, либо его не разблокируют снаружи спасатели, либо компьютер не сочтет, что снаружи безопасно. Так что сидел бы я там до полного исчерпания воздуха, если бы девчонки меня не позвали. От их зова, к счастью, ни защитные поля катера, ни искажающее поле ББС экранировать не могли, потому что это для анализа ментаполя достаточно простой квантовой хронодинамики, а у нас с девчонками контакт на уровне гораздо более глубоком, чем ментальный. Это уже, как говорили в старину, слияние душ, или, говоря языком современной физики, квантовая запутанность. А там, где физика запутанных состояний работает, она действует мгновенно и на любом расстоянии свозь любую защиту. Во всяком случае, как двигатель квантум-три, в пределах полмиллиона световых лет.
Эпилог, а может быть, новый Пролог. Земля – Главная, 2352 г.
Мы с Павлом обнялись.
- Ну, рассказывай, как у тебя тут дела? Это же лет пятнадцать уже прошло, как вы вернулись на Землю? Как семья, дети? Наверное, уже совсем взрослые.
- Почти семнадцать! Новости расскажу, и в гости придешь, сам увидишь. А как там на Затерянной? Слышал, пошли большие изменения? Мы всё-таки допрогрессорствовались до каких-то подвижек?
- Да, нам действительно удалось начать изменения и в этом, кстати, огромная заслуга всей вашей семьи. Но об этом давай попозже. Я первый спросил!
Мы сели за столик, робот-официант принял заказ и быстро привез по большому бокалу травяного настоя «Эльфийская страсть» - напиток по древнему семейному рецепту Лориэль прочно вошел в моду. Павел сделал глоток, вопросительно на меня посмотрел. Я молча кивнул в ответ. Он засмеялся. Я улыбнулся и начал рассказывать:
- У нас всё замечательно. Девочки отлично вписались в нашу цивилизацию. С местом в нашем мире, в принципе, никаких сюрпризов не было, всё в соответствии с их семейными склонностями: Лориэль – агробиолог, увеличивает удои и полезность китового молока, Эола – инструктор боевых искусств в Институте прикладной истории – готовит полевых историков.
- Ну, ей всегда были близки мечи и луки.
- А также – нейтринные пушки, паллеры, реактивные ружья, циклобластеры и протонные гранаты. А еще – теория игр на войне и тактика ведения боя применительно к эволюции вооружений за последние две тысячи лет.
- Ого, признаться, я её недооценил!
- Хотя, к счастью, угроз возникновения настоящих масштабных звездных войн, как в старой фантастике, мы пока не обнаружили, но, если вдруг понадобится, я могу порекомендовать кандидата на должность командующего эскадрой или экспедиционным корпусом.
- А почему не всеми вооруженными силами Земли?
- Нет, всеми она пока не согласится. Говорит, что пока проигрывает Натке две симуляции эскадренных сражений из трех.
- О как, не знал! Кстати, насчет командующего экспедиционным корпусом – ты мне подал хорошую мысль.
- Земля VI или II?
- Обе. Все варианты перебрали. Кроме силового, там ничего не поможет. Так что подготовка перешла в практическое русло.
- Понятно. Печально, что других вариантов не нашлось.
- Ну, это еще не на завтра планируется. Может, варианты возникнут. А что дети?
- Старшие тоже нашли любимое дело и место в мире. Тарион - физик – исследует механизмы реализации вероятностной магии.
- Это что еще такое? Мы что, вместо технологий занялись магией? Я совсем пропустил эту новость!
- Вероятностная магия занимается управлением квантовыми вероятностями событий. Образно говоря, она позволяет перекачивать вероятности между теми или иными линиями событий, так что можно добиться реализации события, в обычных условиях имеющее околонулевую вероятность. Ну например, если собрать из воздуха при комнатной температуре все молекулы с максимальной энергией в одно место, получишь классический сказочный файербол. Но это - простой пример. Там, судя по всему, можно будет вообще играть вероятностями событий в очень большом масштабе. В последние годы в этой области произошел прорыв, и физики обещают, что еще лет через пятнадцать дойдут до практического использования. А про сына его профессор говорит, что у парня мозги работают в двадцатимерном пространстве – там, где другие пишут абстрактные формулы, он понимает физический смысл многомерных процессов.
- Здорово, но немного пугает. А вдруг так можно дестабилизировать даже Солнце?
- Можно, и не только Солнце. Можно и целую галактику обратить в пыль. Но, я надеюсь, мы уже достаточно образумились. Эту же силу можно и на созидание направить!
- Надеюсь! А дочка?
- Старшая? Её с самого начала очень впечатлила моя сестра. Так что Ника пошла в Космический патруль. Единственная, с кем ты сейчас не сможешь увидеться. Она в рейде – мастер-штурман на фрегате дальнего поиска.
Павел присвистнул от удивления.
- Да, мастер-штурман ФДП – исчерпывающе говорит о человеке, - помолчал, задумавшись, а как Коэл?
- Да, он нам тоже стал как сын. Он тоже попал под обаяние Натки, только в другой её ипостаси – кораблестроителя и стал инженером. Его отец был счастлив, когда узнал.
- Да, Гоэш исполнил мечту вывести сына в большой мир… А младшие?
- Закончили школы, выбрали свои двенадцать подвигов Геркулеса и первую профессию. Иллирию очень интересует история, общество. Хочет стать полевым историком. Правда, не на Затерянной. Её больше интересует начало 21-го века. А Аллан выбрал медико-биологический профиль. Сейчас работает с мамой на китовых фермах. Эола в шутку обижается.
- Почему? Погоди-ка, а биологически, он чей сын?
- Биологически, он сын Эолы. Но после выбора профессии больше времени проводит с Лориэль. А вот старший родился у Лориэль, но по характеру он всегда был чуть-чуть ближе к Эоле. Он и сейчас ходит к ней на курсы исторического боевого фехтования. Говорит, фехтование полезно для успешного овладения вероятностной магией.
- Как у вас всё сложно!
- Да нет, наоборот! Идеальная семья. А одинаковыми и абсолютно симметричными быть и не надо – со скуки помрешь! Да, так вот, про младшего. В принципе, китовые фермы – это в начале. А потом он хочет больше медициной заняться. Когда-то его страшно огорчило, что лет через сто пятьдесят мамы и папа всё-таки состарятся и умрут. Вот теперь у него мечта, как увеличить срок жизни еще лет на сто, для начала.
- Добьётся?
- Он упорный и мозги есть. Если принципиально возможно, то почему бы и нет.
- А ты? Сам ты чем сейчас занимаешься?
- А ничем. В смысле, ничем таким, чтобы захватило целиком и увлекло. Слишком много сил было затрачено в той операции на боевой станции старкиллеров, и в последующие пять лет, пока мы не вычистили все ББС-матки. А когда проблема была решена, я как-то выбился из привычного напряженного ритма. Сейчас преподаю в Академии Патруля –учу принципам оперативного искусства и тактики. Кстати, пришлось новый учебник по тактике написать. С учетом возможности применения с обоих сторон кораблей на принципе Квантум-3. А еще приключенческую книгу, наконец, дописал.
- Книгу? О чем?
- О нас, нашей семье. Давно обещал, а тут получилось так, что, когда меня кокон в катере запер, мне пришлось пройти через ключевые воспоминания, чтобы вспомнить, где я и что делать. Ну а там же интерфейс ментальный – все воспоминания записались. Так что мне осталось только отредактировать и книга готова. Люди читают. Вроде, многим нравится. Даже дискуссию в обществе открыли насчет оптимальной структуры семьи.
- А говоришь, ничем. Хотя, я кажется, понимаю. … Слушай, а нет желания снова на несколько лет отправиться на Затерянную? Там сейчас много изменилось. Планета по чуть-чуть приоткрывается. Про инопланетников там уже знают, во всяком случае, в принципе, хотя для многих это пока еще на уровне ожившей легенды про Землю Богов. Начались перемены, но идут туго. У нас большие надежды на нового короля Риаллона. Мы в свое время смогли приставить к мальчику правильного воспитателя, который мальчика впечатлил рассказами о звездный кораблях, обществе свободных людей.
- К сожалению, старый король узнал о «бреднях сумасшедшего» и воспитателя казнил, а принца отлучил от трона и отправил в изгнание. Сделал только хуже: в изгнании принц оказался уже полностью в нашем окружении и ему даже устроили экскурсию на Землю. Понятно, что после всего увиденного родное средневековье для него утратило всякую привлекательность. В общем, он объявил, что либо мы позволим ему улететь к нам, либо поможем вывести из тупика его мир. А иначе ему жить незачем. Пришлось всерьез заняться планами прогрессорства. А когда посчитали, то выяснили, что Риаллон вполне подходит, как зародыш последующей трансформации, который потянет за собой остальных.
- Когда старый король умер, чего, впрочем, уже давно ждали, вокруг трона началась грызня, переросшая в полноценную войну. Тут-то часть высшей аристократии вспомнила про законного принца. Старого короля объявили обезумевшим и отстранившим принца незаконно. Парня срочно короновали, его именем подавили мятежи. Но принц оказался не только умен, но и не тряпкой. Несмотря на давление старой аристократии, он поставил им ультиматум – частичное открытие информации о других мирах, ограниченное использование технических новшеств, и постепенное смягчение нравов.
- Молодой король искренне хочет перемен, себя видит переходной фигурой, власть воспринимает как тяжкое бремя. Впрочем, он уже понимает, что общество средневекового менталитета нельзя просто так взять и освободить – образование у него практически современное. Работы лет на семьдесят, не меньше, но у него они будут – мы неплохо поработали с его организмом. Если, конечно, не убьют. Но, сам понимаешь, он, все-таки, дитя своей эпохи. Лекции лекциями, но ему не хватает широты и глубины понимания, опыта жизни в другом мире, в конце концов, у него нет навыков и способностей оперативного полевого агента 24 века.
- А с контрразведкой у них всё еще на уровне д’Артаньяна и трех мушкетеров. Без нас его просто сожрёт окружение. Проглотит и пуговицы выплюнет! А мы пока открыто не можем при нем находиться, не можем поставить им службу безопасности на своих кадрах, а местных нет. Советы по системе связи постфактум, как правило, уже бесполезны. Ему нужен советник на месте. Такой, чтобы и старая аристократия признала подходящим, и чтобы народ не заподозрил, что короля эльфы околдовали.
- Опять-таки, сели за расчеты, и тут кто-то вспомнил про тебя. Посчитали и выяснили, что вывод на сцену барона Алонсо дает примерно семидесятипятипроцентную вероятность успеха, тогда как остальные варианты не дотягивают и до тридцати процентов. Что скажешь?
- Вот так новости. При таком раскладе и отказываться-то не прилично. Получается, надежды целой планеты на мне. Но опять окунаться в средневековое болото – то еще удовольствие. Один я там точно не вытяну несколько лет. Давай поговорю с девочками, как они к этому отнесутся. В принципе, старшие дети уже выросли. Младшие ближайшие три года проходят подвиги Геркулеса и тоже с семьей видеться будут очень редко. Не чаще, чем я встречался с родителями, когда был на Затерянной. Практика младшего у Лориэль еще три месяца, но ведь и подготовка к отъезду потребует времени!
- А может одна из них останется здесь, с детьми, а другая поедет с тобой?
- Ха, разделить нас, это всё равно, что выделить кварк в свободном состоянии! Такой вариант нам точно не подойдет!
- Я понял, прошу, поговори с женами!

Приложение 1. Глеб Ветров. «Краткий обзор религий Затерянной Земли, универсалии и аномалии». «Наука и жизнь», №7, 2326 г.
Религиозная система Затерянной Земли имеет довольно много универсальных черт, перекликающихся с религиями других вариантов Земли, включая исторические религии Земли Главной. Однако, ряд ключевых элементов проявляет выраженный аномальный характер, отсутствующий в какой-либо еще из изученных к настоящему времени Земель.
Под универсальными принципами, мы подразумеваем, что, в сущности, практически все известные религии имеют некоторые общие черты.
Во-первых, в религиях, как правило, сливаются воедино два разнородных класса явлений. Современная религиология называет эти классы высоким и низким началами.
Высокое начало – это отрывочные космологические знания, представления и мифология о Вселенной, её возникновении, о возникновении и месте человека в мире. Обычно, такие знания вводятся в религиях в форме откровения, данного избранным людям богами. С конца 19 и до середины 20 века такая древняя космология считалась просто порождением "буйной фантазии невежественного разума", как выразился один крупный учёный 19 века. Однако, чем более глубокие и нетривиальные данные о Вселенной получала современная физическая наука, тем очевиднее проявлялись в древних "невежественных фантазиях" удивительные совпадения с самыми современными космологическими теориями. Намеки на научные сведения рассыпаны во всех древних религиозных системах, хотя и покрыты целыми пластами более поздних символических интерпретаций и фантазий.
Наши палеонтологи до сих пор не пришли к единому мнению об источниках этих древних космологических знаний. Согласно одной из распространенных теорий, обрывочные сведения об устройстве и эволюции Вселенной древние люди получили от погибшей працивилизации, которая когда-то развилась до высокотехнологичного уровня, близкого к уровню 20 века, а затем бесследно исчезла вследствие какой-то глобальной катастрофы. По другой теории, источником сведений был палеоконтакт древнего человека с экспедициями инопланетной цивилизации. По третьей теории, современное человечество – и есть потомки экипажа инопланетного корабля, которые утратили научные и технические знания и одичали. Есть, между прочим, версия, что инопланетными путешественниками, прибывшими в древние времена на Землю, были эльфы, которые раскрыли секреты межзвездных путешествий до того, как как их народ осел на Затерянной.
К сожалению, в пользу этих версий имеются только косвенные доказательства, да и те могут трактоваться и в ту, и в другую сторону. Ведь, по большому счету, нет большой разницы, произошла ли утечка научных знаний от легендарных атлантов, зелёных человечков, прилетевших на тарелочках или эльфов, позднее ассимилировавшихся с местными аборигенами.
Есть еще и четвертая теория, которая радикально отличается от первых трех. Она получила название «теория озарения» и утверждает, что источником сведений являлось интуитивное озарение, основанное на явлении квантовой запутанности, использовать которое удавалось отдельным индивидам в древности. У древних индусов идея квантовой запутанности выражалась фразой "как наверху, так и внизу". Они считали, что в силу общности законов природы, мудрец, постигший собственную суть, может по аналогии с собой постигнуть и сущность всей Вселенной. К сожалению, для проверки данной версии нужен такой просветленный мудрец, а их, если верить древним религиозным текстам, за всю историю человечества не набралось и дюжины, и появления нового в ближайшие 2 - 3 тысячи лет не ожидается.
Интересно, что высокое начало в любой религии говорит об абстрактном, безличном Божестве, сотворившем Вселенную, установившем в ней законы природы, и далее отстранившемся от вмешательства в текущие события. Это еще более сближает высокое религиозное начало с научным мировоззрением. Таковы, например, древняя индийская Веданта, или буддизм, в котором закон кармы является своего рода аналогом закона сохранения материи, поскольку за совершенное тобою зло невозможно вымолить прощения, зло можно только перекрыть совершаемым тобою же добром.
В повседневной жизни высокое начало никак не участвует и, как правило, становится уделом немногих, тех, кем движет тяга к чистому знанию, желание постичь истины. Большинство же людей в древних обществах высокие материи интересовали мало, им нужны были защита неведомых и необъяснимых опасностей и понятные правила жизни, повышающие шансы как индивида, так и всего племени на выживание. В отсутствие развитой науки отвечать этим потребностям также берется религия в её ипостаси «низкого начала». Само название «низкое начало», подчеркивает, что в основах его человеческие страхи и суеверия невежества, а также, сакрализация повседневных правил и обычаев, которые и составляют вместе, так называемую «практическую религию».
Если высокое начало говорит о том, как возникли Небо, Земля и Человек, то низкое начало предписывает, какой рукой можно брать пищу, в какой день можно ловить рыбу, какой заговор защитит от утопления русалками во время рыбалки, и т.п.
В соответствии с этими двумя началами, практически все известные религии всегда существовали в двух ипостасях – одна предназначена для подготовленных умов избранных и содержит сведения о мире и мировоззренческие концепции, другая предназначена для невежественной паствы и предлагает готовые правила поведения в виде заповедей и притч, а также, различные красочные ритуалы, внушающие простым умам благоговение и страх божий.
В противоположность высокому началу, любая практическая религия основана на вере в существование сверхъестественной силы, т.е. силы, способной произвольно нарушать естественный ход вещей. Эта вера дает психологическую защиту от страха перед неодолимыми и непознанными внешними силами природы, поскольку в вере человек ищет другую силу, к которой можно обратиться за помощью. Т.е., вместо абстрактного бога-творца высокого начала, возникает потребность в сверхъестественном существе, которое может и желает активно участвовать в повседневной жизни людей.
С этой сверхъестественной силой ассоциируется некий свод правил, объясняющий, что хорошо, а что плохо и как должно поступать. Поскольку такой писанный или неписанный свод формируется практикой выживания, то конкретное его наполнение зависит от образа жизни: у кочевых скотоводческих племен он будет один, у оседлых землепашцев другой. Выработанные эмпирически правила затем сакрализуются, ведь практичнее объявить какое-то требования законами, данными свыше, чем разъяснять смысл и значение каждому члену племени.
Хороший пример сакрализации практических правил дает история Древнего Египта. Обитавшие в реке Нил крокодилы регулярно утаскивали скот и даже детей. Конечно, египетское оружие и навыки совместных действий позволили бы египтянам перебить всех крокодилов в Ниле, но жрецы объявили крокодила священным животным. И, по-видимому, сделали это неспроста. В условиях жаркого климата, концентрации населения вдоль берегов реки и отсутствия других падальщиков, без крокодилов Египет просто вымер бы от эпидемий тифа, холеры и тому подобных моровых поветрий. С другой стороны, бесконтрольно расплодившись, крокодилы пожрали бы египтян. Но хитрые жрецы сбалансировали систему тем, что объявили священной и птицу Ибис, одним из любимых лакомств которой являются яйца крокодилов. Остается только гадать, откуда у египетских жрецов взялись знания о роли нечистой воды в возникновении эпидемий, а равно, и знания о балансировке биоценозов в дикой природе.
Возвращаясь к истории появления практических религий, первыми хранителями рода или племени становились духи умерших предков. Однако по мере того, как маленькие роды разрастались в племена, возникла необходимость в общем защитнике для всего племени, уже не связанного близким родством. Таким общим первым предком становилось тотемное животное или растение, от которого, по собственной мифологии, произошло племя.
По понятным причинам, обращение к сверхестественным силам помогало далеко не всегда, очень уж они оказывались капризными и непредсказуемыми. И, скажем так, у некоторых представителей племени, связь с духами получалась более успешной. То ли, в самом деле, Духи благоволили данному человеку, то ли, более развитая интуиция и способность к опережающему отражению помогали найти верное решение, но результат был налицо. И в следующий раз общение с духами снова доверяли счастливчику. Так появились особые люди – шаманы, жрецы, священники - профессиональные переговорщики с богами, чьей обязанностью стало общение с сверхъестественной силой, трансляция ей просьб верующих и интерпретация народу её воли.
Также, постепенно выявлялись способности некоторых растений, ритмичной музыки и других факторов заглушать сознание, выпуская на волю над- и подсознание. Успешный опыт сохранялся и воспроизводился, со временем становясь обязательным ритуалом. А неудачный часто заканчивался смертью экспериментатора.
Когда речь шла о родовых божествах, круг людей, подпадавших под «юрисдикцию» божества, определялся просто – это весь род, живущий вместе. Но при разрастании племен за пределы одного поселения, возник вопрос (само)идентификации.
Где-то в те давние времена и возникла идея заключения постоянного договора между сверхъестественной силой и определенной общностью людей (племенем, народом), в котором постулируются права и обязанности сторон. Теперь, желающие перейти под покровительство определенного божества, должны пройти определенный ритуал. А божество, через своих представителей – жрецов, объявляет свод правил и систему наказаний и поощрений за, соответственно, нарушение и соблюдение этих правил.
Вплоть до появления римской империи такие соглашения, по-прежнему, носили локальный характер: избранное божество «брало» под свое покровительство определенное поселение или племя, проживающее на определенной территории. У другого поселения или племени был свой божественный покровитель.
Что интересно, племенные религии, за редкими исключениями, между собой не конфликтовали. Понятия единственной верной религии в головах людей еще не возникло. Чужие боги не отрицались, но за некоторыми исключениями, и не объявлялись демонами. Чужим богам просто не поклонялись и не приносили жертв. Какой смысл подносить жертвы тому, с кем у тебя нет никаких взаимных обязательств? Главное было умилостивить и получить поддержку своего бога, а как там боги между собой будут разбираться, то не смертных ума дело.
Со временем из объединения племен, проживающих на значительной территории, но имеющих некую общность, формируются народы. На территориях проживания народов возникают и укрупняются государства. В этих государствах бывшие племенные божества формируют пантеон богов, различающихся рангом и специализацией. Так возникает, к примеру, гора Олимп с Зевсом - Громовержцем во главе сообщества богов. Боги эти, нередко, «ведут» себя совсем по-человечески: они соперничают, интригуют, страдают, женятся, ссорятся, мирятся. Некоторые из них берут избранных людей под свое покровительство, как Афина Паллада покровительствовала хитроумному Одиссею.
Вершиной политеистической религиозной системы стал, пожалуй, Древний Рим, который включал в свой пантеон богов всех покоряемых им народов, строил каждому новому богу храм в Риме, где им приносили жертвы согласно принятым обычаям.
Надо сказать, что все известные религиозные системы древнего мира, будь то Египет, Индия, Вавилон, Греция или Рим, были двухуровневыми с делением на тайную эзотерическую часть и открытую экзотерическую. Религиозные церемонии – мистерии – были доступны всем, но профаны видели в мистерии только спектакль, разыгрывающий мифологическую историю из жизни Богов и Героев. Безусловно, этот спектакль нес какое-то моральное послание, нравоучение о том, как должно поступать и как боги карают тех, кто поступает неправедно. Однако, в мистериях закладывался и второй информационный слой, философско-мировоззренческий, который был понятен только тем, кто знал тайный язык символов. Язык этот открывался доверенным ученикам после ряда тяжелых, иногда ужасных испытаний и раскрытие тайн мистерий профанам каралось смертью. Такими же многоуровневыми были и священные тексты. Моральная притча – для профанов, символическое описание – для младших посвященных и страшные тайны мироздания – для иерофантов.
Анализ древних текстов с использованием правильных ключей удалось сделать только в середине 23 века. Результат расшифровок поразил наших ученых количеством и точностью совпадений с современной физической картиной мира. Знай люди эти ключи ранее и отнесись наши предки к «древним суевериям» более серьезно, компактные емкие энергосистемы, гравилеты и сверхсветовые корабли могли бы появиться уже в середине 20 века. Но увы, откопать истину из-под горы символов и поздних трактовок удалось только тогда, когда мы сами открыли все эти вещи заново.
Потерю первоначального смысла текста и замену его ложной трактовкой в результате утраты знаний, прекрасно описал писатель 20 века Роберт Хайнлайн в своей замечательной книге «Пасынки Вселенной»:
… «Чем ты сейчас занят? – Он взял книгу и посмотрел на обложку: – «Основы современной физики».
Это одно из самых ценных древних писаний, но непосвященному не разобраться в нем без помощи. Прежде всего ты должен понять, мой мальчик, что наши предки при всем их духовном совершенстве придерживались иных взглядов на мир, чем мы. В отличие от нас, рационалистов до мозга костей, они были неисправимыми романтиками, и те незыблемые истины, которые оставлены нам в наследство, часто излагались у них аллегорическим языком. Возьми, например. Закон Всемирного Тяготения. Дошел ты уже до него?
– Да, я читал о Нем. – Понял ли ты его? Мне кажется, что нет.
– Я не увидел в нем никакого смысла, – робко сказал Хью. – Прошу прощения, сэр, но все это показалось мне какой-то белибердой.
– Вот блестящий пример того, о чем я тебе говорил. Ты воспринял этот Закон буквально, «Два тела притягивают друг друга прямо пропорционально произведению их масс и обратно пропорционально квадрату расстояния между ними». Казалось бы, эта формула звучит как правило, констатирующее элементарное состояние физических тел. Но нет! Ничего подобного! Перед нами не что иное, как древнее поэтическое изложение закона близости, лежащего в основе чувства любви. Тела, о которых идет речь, – это человеческие тела. Масса – это их способность к любви. У молодых потенциал любви намного выше, чем у стариков; если их свести вместе, они влюбятся друг в друга, но, если разлучить, чувство любви быстро проходит. Все очень просто. А ты пытался найти какой-то скрытый глубокий смысл там, где его нет»…
Античная экономико-политическая система начала рушиться еще до распада самой Римской империи. С ней впали в кризис и античное мировоззрение с античной веротерпимостью. На обломках античного мира возникла новая экономическая формация – феодальная. Она породила новый тип империй, которым потребовались и новые религии. Больше никакого многобожия, как и никаких ограничений императорской власти Сенатом. Единый Бог на Небе и самодержавный Император - помазанник божий на земле. Наш бог, наша вера, наш ритуал – единственно верные. Все остальные боги – суть дьяволы, все поклоняющиеся другим богам – еретики или язычники, подлежащие обращению или уничтожению.
Конечно, если говорить о высоком начале, почти все древние религии также являлись монотеистическими, поскольку признавали только одно первоначало всего сущего. Однако, как уже было сказано выше, Бог-Творец – это неперсонифицированная сущность, которая инициирует возникновение Мира и Законов природы, а затем мир начинает эволюционировать по этим законам. Инновационность новых монотеистических религиозных культов заключалась в слиянии идеи абстрактного Бога - Творца Всего Сущего и идеи персонифицированного племенного бога-покровителя в единое сверхъестественное существо, создавшее мир с его законами, а затем, осуществляющее прямое управление миром по своему произволу.
Еще одной особенностью новых культов стала особая акцентуация на посмертном вознаграждении и наказании. Может показаться, что в этом новые культы не отличались от старых религий. Но это не совсем так. В первобытных обществах умерший отправлялся в края вечной охоты, где всегда тепло и много добычи. В античном мире душа умершего была обречена бродить по пустошам царства мертвых. Во многих культах в той или иной форме обыгрывалась идея возрождения или перевоплощения. В Египте душа праведника отправлялась в царство мертвых, а душу злодея пожирало чудовище.
Так или иначе, в загробном мире душу ожидали покой и отдых, вечный или временный, до начала нового цикла, либо распад и забвение. В новых культах, посмертное существование стало важнее земного. Земное существование объявлялось подготовкой к существованию на том свете, где грешника ожидали вечные пытки, а праведников – вечная награда в особом мире. «Не противьтесь злу и несправедливости в этой жизни, ибо злодеи будут наказаны после смерти, ваши же горе и беды будут вознаграждены неописуемыми наслаждениями в раю!» - важнейший элемент новых культов, который сделал их официальными религиями новых государств.
В последующие почти две тысячи лет несколько ветвей этих новых культов активно соперничали между собой и с более древними религиями за право на истину. Так продолжалось пока человечество не пришло к научной картине мира, в рамках которой были, наконец найдены ответы на простые, но тысячи лет ставившие в тупик вопросы: кто мы, откуда мы, и зачем мы.
Отвлечемся ненадолго от реальных миров и рассмотрим фантастический мир, созданный воображением еще одного знаменитого писателя 20 века Джона Рональда Руэла Толкина.
Ни в совсем детской истории «Хоббит», ни в детально проработанном мире «Властелина колец», ни в академически суховатом «Сильмариллионе» нет никаких следов религиозных культов – храмов, жрецов, молитв, приношений богам. Единый Бог – творец есть. Старшие и младшие боги – помощники есть. А религий нет. Причина этого феномена в свете написанного выше совершенно понятна.
Давайте вспомним, как, по Толкину, возник мир Среднеземья: Элу Илуватар – единый бог-творец создал богов помощников, с их помощью создал и обустроил мир, создал в мире три народа – эльфов, людей и гномов, а также некоторое количество магических существ (энты и великие орлы). После чего отдал мир своим творениям, а сам сел наблюдать за процессом.
Старшие и младшие боги – валары и майары - сначала с энтузиазмом взялись за обустройство мира, но после того, как мир оказался подпорчен отступником – Мелькором, создали Валинор – землю, где обитают бессмертные боги и их любимцы-эльфы, отгороженную горами до неба, бросив остальные народы во власти зла. Затем они все-же вмешались в дела Средиземья, будучи растроганы мольбами посланников. Отсюда, кстати, можно сделать вывод, что обитатели Валинора за делами в Средиземье всё это время вообще не следили, и никаких средств наблюдения и связи с обитателями Средиземья не предусмотрели.
А после очередной войны добра и зла они и вовсе свернули пространство, отделив Валинор от остального мира, так что только корабли эльфов могли перейти границу пространств. После чего, единственной помощью со стороны Валинора стали пять Майар, которые пришли в Средиземье в виде великих магов. Одним из которых был Гэндальф, а другим, напомню – Саруман.
Иными словами, сформировав мир, какой он есть, боги предоставили его обитателям самим решать свои проблемы. Единичные случаи вмешательства были инициированы гонцами, которые смогли добраться непосредственно в Валинор и там были услышаны.
Имея такие точные знания о том, что боги не смотрят, не слушают и не вмешиваются в дела, есть ли хоть какой смысл ставить алтари и возжигать курения? Конечно, за тысячи лет люди могли утратить это знание и напридумывать себе новых богов, которым они ставили бы храмы и возносили бы молитвы. Но не забудем, что среди народов Средиземья даже в эпоху «Властелина колец» еще жили бессмертные эльфы, и некоторые из них когда-то пришли из Валинора и лично участвовали в великих войнах прошлых эпох.
Таким образом, именно эльфы были тем фактором, который препятствовал возникновению суеверий и культов как ложных, так и настоящих богов Средиземья.
Теперь, когда мы рассмотрели общие принципы построения религий на всех известных Землях и даже в литературном мире Толкина, мы можем перейти непосредственно к религиям на Затерянной Земле.
Религиозные представления эльфов очевидно сформировались из давно утраченной, но когда-то присущей эльфам научной картины мира. В мировоззрении эльфов нет места сверхестественным силам, нарушающим законы природы по собственному произволу. Они почитают только безымянную Тайную Первопричину, которая привела к возникновению Вселенной и жизни в ней. Эта Первопричина породила четыре следствия: две первопричины и два базовых закона. Две первопричины: Первый свет - мужской принцип, и Ядро мироздания - женский принцип. А два базовых закона: закон эволюции, по которому всё во Вселенной развивается и усложняется; и закон справедливого воздаяния, по которому наши поступки являются причинами, которые порождают следствия, которые возвращаются к нам новыми причинами. Поэтому, эльфы не строят храмов, не возносят молитв, и не делают жертвоприношений выдуманным богам в надежде на прощение грехов или вознаграждение. Они говорят, что совершенное зло оставляет след, который можно только постепенно «сошлифовать с лица бытия» совершая благие поступки.
Эльфы считают, что человек имеет сложную составную структуру, центром которой является частица той самой Первопричины, которая создала Вселенную. По их верованиям, эта безымянная частица не является изолированной отдельной «искрой», а как бы одним из мириад солнечных зайчиков, которые образовались, когда Первый свет освещает Ядро мироздания. Вокруг этого пятна света формируются высшее сознание, присущее только разумным существам, низшее сознание, которое есть и у высокоразвитых животных, и «жизненная сила». «Жизненная сила» имеется у любого живого существа и является тем каркасом, на котором формируется тело.
В загробную жизнь эльфы не верят. После того, как «жизненная сила» ослабевает, живое существо умирает. Его низшее сознание и остатки «жизненной силы» рассеиваются в пространстве, а высшее сознание присоединяется к мировому сознанию, распределенному по всей Вселенной. Оно сливается, но не растворяется в нем и при зарождении нового разумного существа проецируется на новое существо, таким образом, отпечатывая на его высшем сознании свой опыт.
Целью жизни является не подготовка к загробному миру, а развитие и использование собственных талантов для улучшения мира вокруг нас. Эльфийская поговорка гласит «поднялся сам – помоги другому».
Как можно видеть, из земных религиозно – философских систем воззрения эльфов наиболее напоминают Веданта и буддизм направления Махаяна (Большая колесница). Такое мировоззрение, безусловно, не делает эльфов «ангелами во плоти», лишенными какого-либо зла, но в чем их точно нельзя упрекнуть, так это в религиозном фанатизме и лицемерном оправдании совершаемого зла «волей божьей».
Что касается человеческих народов Затерянной Земли, их религиозные верования более разнообразны и не столь рафинированы, как философия эльфов. Хотя, безусловно, эльфы были важнейшим фактором, сформировавшим человеческие религии в том виде, как мы их обнаружили.
Одним из наиболее крупных и развитых государств Затерянной Земли, является, конечно, Срединная империя. Она обладает развитой системой государственного управления с помощью целой армии государственных чиновников, чьи полномочия и обязанности ясно прописаны в законах. Император обладает верховной властью, однако, по традиции, не вмешивается в частные вопросы без крайней на то нужды. В целом, наиболее близкими аналогами Срединной империи в нашей истории являются Римская империя и древний Китай в определенные периоды своей истории. Хотя, есть и некоторые аномалии, связанные, скорее всего, с влиянием или подсказками эльфов. Одной из таких аномалий является организация портовой и городской стражи столицы империи, города Карагоса. Эта стража больше похожа на полицию, которая в нашем мире появилась только в конце 20 века. Наряду с обычными патрульными силами, в неё входит настоящая служба сыска с кое-какими наработками криминалистики и обширным архивом и картотекой известных преступников.
В религиозном плане Срединная империя является поликонфессиональным государством, где принимают и уважают религии всех народов, которые входят в состав Империи. Логично, что высшим богом пантеона Срединной империи стал абстрактный Бог-Творец, который не являлся частным богом какого-то из народов Империи. В образе Бога-Творца явно выступает эльфийская «Тайная Первопричина», однако, в Империи этот культ был слегка адаптирован для государственных нужд. Так, отражением Бога-Творца на земном плане, в Империи объявлен древний свод законов, который, по легенде, завещал народам Первый Император.
Главным храмом Империи является Храм Бога – Творца в Карагосе. Служение в этом храме считается почетным, но сам храм небогат и существует за счет казны. И это понятно: идея абстрактного Бога-Творца, которого можно только уважать, но с которым нельзя заключить выгодной сделки, не привлекает в Храм толп народа. По этой причине, это - единственный Храм Бога – Творца на планете, хотя небольшие группы и отдельные отшельники, принадлежащие к этому культу, встречаются как в землях Срединной Империи, так и в Риаллоне. Среди народа распространено поверье, что поклонники Бога-Творца обладают тайным знанием и являются «держателями мира», т.е. теми праведниками, ради которых Боги терпят грехи остального человечества и дают ему шанс на исправление. Поэтому, почитателей культа уважают, но считают их «не от мира сего».
Иное дело – Храмы Трех Богов, которым поклоняются как в Срединной Империи, так и в Королевстве Риаллон. Боги этого культа кажутся профанам гораздо понятнее и сговорчивее, хотя в истоках культа лежит всё та же эльфийская концепция непознаваемой Первопричины.
Согласно древнему Откровению, изначально единый и абстрактный ТриБог, он же, Бог - Творец, создав Мир, разделился на три аспекта: Датти-Строителя, Анкх-Хранителя и Ичи-Разрушителя. В высоком начале, среди посвященных жрецов, эти боги символизируют Вселенские начала создания мира и населяющих его существ, охранения мира и установленного порядка, и разрушения уже отжившего, мешающего рождению нового. Эта концепция схожа с индийским понятием Тримурти (три лика), где также единое непознаваемое божество выступает на более низком плане в трех аспектах Брахмы-Создателя, Вишну-Хранителя и Шивы-Разрушителя. Причем, второй аспект, Анкх, является женским началом, т.е. Хранительницей. Интересно, что и в раннем Христианстве, один из аспектов троичного Бога был женским. Т.е., первоначально Троицу составляли Бог-Отец, Бог-Сын и женское начало, София-Премудрость Божия, позднее замененная бесплотным Святым Духом.
В Карагосе, Гельвесе и еще нескольких крупных городах Срединной Империи и Риаллона стоят Храмы Трех Богов, посвященные всей троице. Кроме того, имеются, так называемые Малые Храмы, посвященные только одному из трех божеств.
В рамках государственной идеологии, три бога символизируют три сословия - становых опоры государства: Ичи-Разрушитель является символом и покровителем дворянства – военной опоры государства, Датти- Строитель - купечества, строящего на свои деньги корабли, порты и храмы, Анкх-Хранительница – крестьянства, берегущего землю и плоды её. А ТриБог, объединяющий всех троих, является символом императора или короля, стоящего над тремя сословиями и объединяющего их в едином государстве.
В низком начале, Датти, Анкх, и Ичи – «действующие» боги, к которым обращаются с просьбами и от которых надеются на помощь в соответствии с их «специализацией». У Датти просят богатств, победы, выгодной женитьбы, успеха в торговой экспедиции. К Анкх обращаются с просьбой уберечь от войны, нападения разбойников или за исцелением для себя или близких. Ичи просят наслать победу в войне или, например, чтобы враг свалился в яму и сломал себе ногу. Соответственно, каждое божество этой троицы является символом определенных качеств: Датти – находчивости, деловитости и трудолюбия, Анкх – щедрости, милосердия и бережливости, а Ичи – храбрости, силы и злокозненности.
В народной традиции каждый из этих богов «обзавелся» целой свитой святых праведников, кои за свои благодеяния причислены к числу «божественных помощников», которые являются «специализированными» покровителями, например, Святой Аристатий – покровитель сапожников, а святая Уметия – рожениц.
Обитатели земель вольных баронов, примыкающих как к Срединной империи, так и к Риаллону в отношении религии не отличаются от обитателей Риаллона, и поклоняются ТриБогу и трем производным богам, при этом, с уважением относясь к служителям культа Бога-Творца.
Помимо официального культа со всеми его дополнениями, среди народов Срединной империи, Риаллона и земель баронов распространены различные местные суеверия и остатки более древних культов. В основном, это культ поклонения Духам предков и примитивный пантеизм, в котором у каждого дерева и в каждой речке есть свое божество – покровитель, частенько, не слишком дружелюбный с людьми. Наиболее частыми божествами, которыми пугают детей, рассказывая на ночь страшные сказки, являются Лесной Бродила, Дед Скрип, и Сестрички Хватайки.
В государстве Бар, у «морского народа» официальной религией является учение реформатора Мегистера. Согласно биографии, записанной учениками со слов Мегистера, сам он был когда-то младшим служителем Храма Справедливого Воздаяния, но не принял альянса с Гильдией убийц. Бежав из Храма, он долго скрывался в неведомых землях, постигая истину, а когда постиг, пришел в Бар и основал религию, которую сам называл «очищенным от скверны учением Справедливого Воздаяния». На самом же деле, предложенное им учение радикально отличается и от того, что мы знаем из легенд о Храме Справедливого Воздаяния и от эльфийского учения о причинах и следствиях. Мегистериум - это, в сущности, учение низкого начала в практически чистом виде. Оно предлагает своим последователям не беспокоится по поводу загадок мироздания, а сосредоточиться на насущном, исполняя свой долг на том месте, куда ты попал по праву рождения. Справедливое воздаяние ожидает такого, честно исполнявшего свои обязанности, в виде нового рождения с более высоким социальным статусом. И наоборот, пренебрежение своими обязанностями, попытка «прыгнуть выше головы» или, того хуже, бороться с устоями, ведет к падению в новой инкарнации в более низкое состояние. Поклонники Мегистера строят храмы, которым дано цветистое название Храмы покорности судьбе и светлой надежды. В этих храмах молятся Владыкам судьбы – сверхестественным существам, которые, по мнению сторонников этого учения, могут вносить те или иные коррективы в судьбу, в зависимости от суммы пожертвования, даже при неблагоприятном стечении обстоятельств.
Наряду с государственными религиями и местными суевериями, есть одно очень древнее, слабо оформленное, но очень устойчивое верование, являющееся общим для всех народов, населяющих Империю, Риаллон, земли баронов и даже Бар. Это - вера в существование Земли богов. Расходясь в деталях, все версии этого верования сходятся на том, что в очень давние времена люди были совсем дикие, умели делать только самые примитивные вещи и постоянно воевали между собой. Но однажды, к людям пришли посланники Земли богов – места, где народы живут под управлением богов, в мире между собой, не зная ни голода, ни болезней. Посланники стали учить людей и научили их многим вещам, но люди все время портили дело – то завистливые соседи снова затеют войну, то тщеславный король велит уничтожить полезные инструменты, данные посланниками, чтобы их слава не затмевала его, то жадные купцы захватят и продадут то, что посланники велели раздать нуждающимся бесплатно. В общем, замучились посланники с людьми.
Пришли тогда посланники к людям в последний раз и сказали: «Видим, не внемлите вы поучениям нашим. Добро наше берете, а мудрость отвергаете. Но добро наше произошло из мудрости нашей и пока вы эту мудрость не переймете, и добро наше вам не впрок идет. Посему, отныне и пока не поумнеете вы, не будем мы вас учить и помогать вам не будем. Будем только посылать вам малую помощь тайно, дабы не одичали вы совсем».
И ушли посланники и только немногие избранные иногда встречают иногда таких посланников. Но те ничем себя не выдают. И лишь по прошествии времени избранные догадываются, что получили нежданную помощь из самой Земли богов.
Относительно эльфов легенды разных народов о Земле богов расходятся.
В Карагосе уверяют, что эльфы были помощниками богов, добровольно пришедшими к людям, чтобы помогать учить их. Когда посланники решили покинуть людей, часть эльфов ушла с ними, а часть осталась. Со временем, оставшиеся растеряли большую часть своих умений и, отчасти, мудрость, и поэтому тоже стали воевать.
Риаллонская версия гласит, что эльфов выгнали из Земли богов за воинственность, отобрав перед этим большую часть знаний и умений. И что эльфам позволят вернуться в Землю богов, когда люди поумнеют и снова придут посланники.
Морской народ убежден, что эльфы сами явились неведомо откуда еще до посланников из Земли богов. Эльфы учились премудростям богов быстрее людей, и боги сначала хотели забрать их в Землю богов. Но затем, боги убедились, что эльфы не столь далеко продвинулись в мудрости и Земли богов всё еще недостойны.
Как видно, при значительных различиях в деталях, во всех версиях эльфов считают пришлым народом, как-то связанных с Землей богов. Интересно, что Земля богов упоминается и в эльфийском фольклоре как древняя и уже забытая родина, откуда эльфы то ли расселились, то ли бежали по какой-то причине.
Наконец, кочевые племена, называющие себя народом Гур, и обитающие в Великой пустоши, поклоняются Великому Духу степей и собственным Духам предков. В жертву духам приносят кровь мелких животных, которых разводят кочевники. Ритуал проводят особо отмеченные духами колдуны. Детали верований отличаются от клана к клану и изучены пока еще слабо. До настоящего времени не удалось обнаружить у народа Гур какой-либо версии мифа о Земле богов. Правда, этот факт может иметь двоякое толкование: либо сказаний о Земле богов у Гур просто нет, либо это настолько сакральное знание, что о нем не упоминают даже в разговорах между собой.
;
Приложение 2. География и персонажи
Государства и земли:
Срединная империя, столица Карагоса
Королевство Риаллон, столица Гельвес
Земли вольных баронов
Домен (баронство) Туари, 180 км2.
Домен (баронство) Калерон.
Штальграу – большой вольный город и небольшое государство на другой стороне Риаллона.
Зайл - мятежный город, в котором Гильдия применила биологическое оружие
Государство Бар, «морской народ»
Великая пустошь, место обитания кочевников-гуров
Атонские горы (разделяют Карагосу и Риаллон)
Равенская долина (светлые эльфы)
Черный лес (темные эльфы) – Западный предел земель Темных эльфов

Религии, божества, духи и святые:
Эльфы:
Безымянная Тайная Первопричина
Первый свет
Ядро мироздания
Закон эволюции
Закон справедливого воздаяния
Структура разумного индивида по представлениям эльфов:
- безымянная частица, один из мириад «солнечных зайчиков», которые образовались, когда Первый свет осветил Ядро мироздания,
- высшее сознание, присущее только разумным существам,
- низшее сознание, которое есть и у высокоразвитых животных,
- «жизненная сила»,
- тело.
Люди:
Храм Бога – Творца (Карагоса)
Храм Трех Богов (Срединная империя, Риаллон)
ТриБог – абстрактной божество, создав Мир, разделился на три аспекта:
Датти-Строитель - Вселенское начало создания мира и населяющих его существ, символ и покровитель купечества, строящего на свои деньги корабли, порты и храмы, символ находчивости, деловитости и трудолюбия.
Анкх-Хранительница - Вселенское начало охранения мира и установленного порядка, символ и покровительница крестьянства, берегущего землю и плоды её, символ щедрости, милосердия и бережливости.
Ичи-Разрушитель - Вселенское начало разрушения уже отжившего, мешающего рождению нового, символ и покровитель дворянства – военной опоры государства, символ храбрости, силы и злокозненности.
Храм Справедливого Воздаяния – выродился после альянса с Гильдией убийц
Святой Аристатий - покровитель сапожников
Святая  Уметия – покровительница рожениц
Храмы покорности судьбе и светлой надежды (государство Бар)
Мегистериум  - учение реформатора Мегистера
Земля Богов
Снург - злой демон местного фольклора, снург их побери - проклятие
Лесной Бродила, Дед Скрип, Сестрички Хватайки – лесные духи.
Великий Дух степей и Духи предков (народ Гур в Великой пустоши)

Люди Земли Главной – Книга 1:
Павел Смирнов – координатор базового лагеря на Затерянной Земле
Поль – психолог Лунной базы
Николай – в начале службы ГГ в Патруле, спасатель, посадивший ЛК в супергрозу и вывезший людей с Поллукса-3. В период, описанный в книге – старпом крейсера ДКР. Старый доверенный друг.
Кларисса – невеста ГГ, погибшая на Поллуксе-3.
Дэйв Маккормик – координатор службы контрразведки Патруля на Ахернаре-5. Старый доверенный друг.
Джулио Компанела -  первый координатор Патруля на Ахернаре-5
Николай Семёнов - второй координатор Патруля на Ахернаре-5

Люди Затерянной Земли – Книга 1:
Король Рем IV Законодатель
Маркиз Рико, посол короля Риаллона в независимых землях баронов
Протогорий настоятель Храма Трёх Богов в Гельвесе
Барон Гирео Алонсо, барон ар Туари, он же Глеб Ветров
Барон Альфон Сильвано – старый барон, отец
Барон Дори Сильвано - сын
Барон Иги Сильвано - племянник
Барон Риу
Барон Кнат
Барон Базил Таку
Барон Грейм (заводчик гончих)
Барон Рамиру (улетел на Землю)
Барон Липар (отравитель)
Барон Дормиа
Барон Маттео ар Калерон
Сэр Гоэш, рыцарь в черных доспехах
Дон Мису – один из моих новых рыцарей, очень толковый и исполнительный. С моего одобрения сэр Гоэш назначил его своим помощником.
Арту, десятник, «дяденька»
Жуа, десятник, агент гильдии убийц
Митюха - дружинник
Микодий - дружинник
Никсос Тарко по прозвищу Бык – главарь портовой банды в Карагосе
Мадлина – подружка Быка, содержательница притона
Додо Тарко – сын Быка
Еламий, Порфирим, Теофан, - крестьянские имена

Эльфы:
Эреора - эльфийское обращение к главе клана, дословно «почтенный мастер»
Эреора Анкасс, глава клана Северного предела, где расположен базовый лагерь
Эреора Паллион, глава Светлых эльфов Равенской долины
Аурия – жена Паллиона
Лориэль (Лири), дочь Паллиона, главы Светлых эльфов Равенской долины
Аофа (мстительный жених)
Эреора Велес, глава Темных эльфов Западного предела (Черный лес).
Мирта – жена Велеса
Эола, дочь Велеса, главы Темных эльфов Западного предела (Черный лес).

Семья:
Иван – отец, биолог-садовод
Надежда – мать, преподаватель кохлеарного исчисления
Наталья, Ната – старшая сестра, 2-й координатор службы контрразведки Космического патруля
Артем – младший брат.

Дети:
Тарион (ученый физик, мама - Лориэль)
Ника (штурман ФДП, мама - Эола)
Аллан (биолог, мама – Эола)
Иллирия (историк, мама Лориэль)
Коэл – сын сэра Гоэша
;
© Глеб Дробышев / Глеб Ветров, 2025 год
Все права защищены.
Никакая часть данного произведения не может быть воспроизведена, распространена или опубликована без явного разрешения автора.