1. Происхождение

Михаил Никифорович Катков родился в Москве 1 ноября 1818 года в семье титулярного советника Никифора Васильевича Каткова, мелкого чухломского помещика, происходившего из личных дворян Костромской губернии. Чухлома- это старинный город в глубине Костромской области. Находится он на дороге между Галичем и Солигаличем на берегу Чухломского озера.

Отец, Никифор Васильевич (ум. 1823), — титулярный советник, выслуживший личное дворянство. Он служил в Московском губернском правлении, был огромного роста и красавцем, а умер внезапно от удара, оставив вдовой жену, Варвару Акимовну (Екимовну), и двух сыновей. Ко времени его неожиданной смерти в 1823 году младшему сыну, Мефодию едва исполнилось три года, а старшему сыну, Михаилу, не было и пяти лет.

Особого богатства Никифор Васильевич Катков за свою короткую жизнь не нажил.  Единственным его достоянием можно считать дворянскую честь и верность Отечеству и престолу: небесному и земному, что для человека из благородного сословия всегда являлось главными добродетелями. Но и здесь были свои сложности. Никифор Катков успел дослужиться до чина титулярного советника (чиновник IX класса) и правами потомственного дворянства не обладал. Потомственное дворянство в России первой половины XIX века мог получить чиновник VIII класса (коллежский асессор). Дети Н.В. Каткова- Михаил и Мефодий стали пользоваться правами личных дворян и относились к сословной группе обер-офицерских детей. Известный историк Пётр Иванович Бартенев (1829–1912) пояснил в одной из своих публикаций, что в формуляре Каткова значилось, что он сын обер-офицера.

Здесь надо пояснить что такое было личное дворянство в Российской империи. Это было пожизненное дворянское звание, полученное за личные заслуги. В отличие от потомственного дворянства оно не передавалось по наследству. Введение этого института — инициатива Петра I, который хотел ослабить замкнутость дворянского сословия и дать к нему доступ людям низших классов.
Некоторые способы получения звания личного дворянина:
• Пожалование — лицо возводилось во дворянство лично не по порядку службы, а по особому высочайшему усмотрению.
• Чины по службе — до 1845 года необходимо было наличие чина XIV класса Табели о рангах на гражданской службе, после 1845 года — дослужиться на гражданской службе до чина 9-го класса (титулярный советник), на военной — первого обер-офицерского чина (XIV класс). Кроме того, лица, получившие чин IV класса или полковника не на действительной службе, а при выходе в отставку, также признавались личными, а не потомственными дворянами.
• Пожалование ордена — например, ордена Святой Анны II, III или IV степени в любое время после 22 июля 1845 года, Святого Станислава II или III степени в любое время после 28 июня 1855 года, Святого Владимира IV степени в любое время после 28 мая 1900 года.

Мать Каткова, Варвара Акимовна, — дворянка, урождённая Тулаева (1778—1850). Она находилась в родстве с князем Петром Ивановичем Шаликовым (южно-грузинский княжеский род Шаликашвили). В Грузии у нее оставалось небольшое наследство, которое Михаил Никифорович Катков уступил в пользу своего младшего брата Мефодия.

Семья Тулаевых состояла из отца, матери и двух дочерей, Варвары и Веры, и была очень дружна с семьей Яковлевых, Алексея Александровича и жены его Натальи Борисовны, родных деда и бабушки Александра Герцена. Супруги Тулаевы, как и супруги Яковлевы, умерли рано, оставив малолетних детей. Их взяла на свое полное попечение сестра Натальи Борисовны Яковлевой — княжна Анна Борисовна Мещерская (1738–1827). Эта добрая и умная женщина, так никогда и не вышедшая замуж, дала как тем, так и другим детям очень хорошее по тому времени воспитание и образование и до конца своей долгой жизни оставалась для них нежной и заботливой матерью. Сестер-сирот Тулаевых она взяла под свое покровительство, перевезла к себе, любила и заботилась о них, а когда они выходили замуж, княжна Анна Борисовна выделила из своего весьма небогатого состояния хорошее приданое своим воспитанницам.

Вера Акимовна Тулаева вышла замуж за А. Ф. Верховского, а Варвара Акимовна за Никифора Васильевича Каткова. Княжна А. Б. Мещерская не имела ничего против брака Варвары Акимовны с Никифором Васильевичем, человеком молодым, хорошим, хотя и недостаточно обеспеченным. Ко времени рождения Михаила, первенца Катковых, Варваре Акимовне (1778–1850) исполнилось уже сорок лет, муж был ее моложе, но умер рано. Супружество оказалось недолгим, и жизненная перспектива после смерти мужа для вдовы и маленьких детей вырисовывалась весьма невеселая.