Ведьма5и6главы

5.
   Королевский гонец мчался на своей лошади через леса и поля, чтобы как можно скорее передать письмо от Его величества прямо в руки стражникам. Через пару минут он увидел холм, на вершине которого стояла высокая мрачная башня. В ней то и находилась казна государства – самое ценное сокровище для любого правителя. Гонец не знал, что было написано в письме, но прекрасно понимал всю его срочность и важность, ибо короли никогда не пишут попусту.

   Войдя в массивные дубовые ворота, он преклонил перед стражниками колено и покорно отдал им письмо. Один из них, благодарно приняв королевский свиток и отдав честь трудам гонца, с важностью начал громко читать:

   «Верные слуги мои, стражники великой казны, спешу сообщить вам, что сегодня в вашей неприступной башне не ожидается безмятежного дня, полного спокойствия и, для недостойных – лени. Послужите королю своему и всему нашему государству. Вы – благородные и верные мне люди. Если бы это было не так, то стражниками моей главной ценности вы бы никогда не стали, поэтому я полностью в вас уверен. Проявите всю свою бдительность и силу, ведь вам придётся ловить преступников. Сегодня в течение дня планируется ограбление нашей великой казны. Двое неизвестных собираются непременно это сделать и обеднить наше государство. Это мне известно из некоторых источников, о которых я умолчу. Виновников преступления схватить и увести на допрос, а после они должны быть как можно скорее доставлены в город. Казнь последует незамедлительно. Надеюсь на вашу вовлечённость в это дело. Пусть государственные преступники узнают всю силу моей славной, могучей роты!».

   – Ты свободен, ступай, – грубо сказал стражник гонцу. Тот поспешно удалился. – Ну что, великие хранители народного золота, пора нести свою службу не только мне, но и вам. Пусть наш щедрый и справедливый король не усомнится в силе и благородстве своих подданых. Мигом на позиции! Будем ждать противника.

   После этих слов стражники разбежались по своим местам. Им оставалось только ждать.

***
   Летающий домик в лесу стоял среди кромешной тьмы. Разглядеть что-либо было невозможно: костёр в камине потух, а феи, обретя свободу, улетели как можно дальше от места их заточения. Агела открыла глаза. Она ничего не видела и думала, что это ещё сон, но, придя в себя, ведьма отчаянно закричала:

   – Ефим! Ефим! Ты где?! Я ничего не вижу! Неужели я ослепла?

   Агела была сильно напугана. Она махала руками в разные стороны, пытаясь найти Ефима.

   – Не бойся. Я здесь, рядом с тобой, – послышалось позади. – Ты не ослепла, всё хорошо.

   Ефим положил руку на плечо Агеле.

   – Но почему тогда так темно?

   – А вот это надо выяснить. Подожди, я сейчас зажгу фонарь. Нам повезло, что я умею видеть в темноте. Это очень полезная способность.

   Послышался звук шагов, и через пару мгновений Агела увидела лицо Ефима, освещённое тусклым светом фонаря. Он улыбнулся и сделал это так ласково, что чувство опасности в момент покинуло их обоих:

   – Вот видишь, с тобой всё в порядке. Пойдём в сад. Нам надо его осмотреть, – хоть Ефим и был мгновение назад напуган, его голос звучал убедительно и твёрдо, словно он утверждал более неоспоримую вещь. Например, вращение планет вокруг звезды.

   – Подожди – Агела дёрнула Ефима за рукав и сглотнула, пытаясь осмотреть оставшийся в полутьме дом. – А… а где же Александра?

   Воцарилась тишина. Обойдя все комнаты, колдуны не нашли девушку, но Агела сильно переживала за неё и оттого толкала Ефима назад на новые поиски. На неё накатил страх за Александру. «Она исчезла! С бедняжкой могло случится всё что угодно», – кричала в душе ведьма, а в её голову лезли самые худшие мысли, с которыми не под силу было справится даже «монстру». Из напуганных глаз ручьями текли слёзы.

   – Мы найдём её… Обязательно найдём! Но для начала необходимо как можно скорее бежать отсюда. Страх нам в этом деле не поможет, а если и попытается, то его старания сохранить нам жизнь будут равносильны стараниям убийцы, что держит в руке нож, – сказал Ефим, обращаясь к Агеле. – Пойдём быстрее к монгурету. Он унесёт нас как можно дальше от этого проклятого, но уже шесть лет милого сердцу места…

   Пройдя через тёмный, увядший без света фей сад, Агела и Ефим оказались на месте, где ещё совсем недавно стояло их единственное спасение – монгурет. В этот раз ужас накатил и на Ефима. Он стоял бездыханно, как камень и смотрел на столб с отвязанной верёвкой. Ефим не мог поверить, что это происходит взаправду, ведь монгурет крепко был привязан и сам улететь никуда не мог.

   – Е-ефим? Что случилось? – еле-еле шёпотом произнесла Агела своими дрожащими губами.

   – Мон-мон-монгурет пропал. Мы не сможем улететь.

   И тут все надежды Агелы на спасение разрушились, словно старые и хрупкие руины под действием урагана и вод. Она с Ефимом была обречена на самую страшную гибель.

   – Мы пропали, Е-ефим… Монгурет улетел, оставив нас погибать, – тихим голосом произнесла Агела, а сказав это, полностью осознала ситуацию, в которой оказалась и сорвалась на крик. – Неужели! Почему?! Почему он улетел именно сейчас, когда мы находимся под угрозой смерти! Почему мы остались одни в этом тёмном лесу без единого шанса на спасение?!

   Агела кричала навзрыд и немощно упала на твёрдую, мёртвую землю под её обмякшими ногами. Силы покинули её бренное тело, а по спине побежали мурашки. Судорожное дыхание Ефима ведьма приняла за холодный туман подступающей смерти.

   – Агела, послушай меня! Мы справимся. У меня есть выход. Мы не обречены! – радостно, внушая эти слова любимой, закричал Ефим. – неужели ты забыла мою тётушку? Она сможет нам помочь. Мы избежим жестокой расправы.

   Ефим подхватил Агелу и с трудом поднял её на ноги. Он метался вокруг неё подобно зайцу, что чудом вернулся к семье и избежал клыков хищника.

   – Она живёт в городе. Для нас это, конечно, большой риск, но если мы на него не решимся… то шансов на спасение у нас уже не будет! Прошу тебя, умоляю, не плач. Твои слёзы раздирают мне душу.

   Ефим, как мог, пытался успокоить свою бедную Агелу, но всё было напрасно.

   – Послушай, что я тебе скажу. Бери фонарь и иди в дом за корзинкой с едой. После беги к моей тётушке в город. Когда ей дали вольную, она приехала сюда под другим именем и поселилась в особняке, тебе давно известном. Там мы и встретимся.

   – А разве мы не пойдём туда вместе? Что ты собираешься делать? – Агела с надеждой посмотрела ему в глаза, ожидая ответа.

   Ефим опустил голову и робко взял Агелу за руки:

   – Ты ведь помнишь наш план? – тихо молвил он.

   Агела крепко обняла любимого за плечи, а её лицо сморщилось от слёз горести. Из всего, что с ней произошло, расставание с любимым человеком было самым тягостным событием за всю её жизнь. Меньше всего ей хотелось отпускать Ефима одного на такое опасное задание, как ограбление государственной казны.

   – Нет, я пойду с тобой! – громко крикнула она, вырываясь из его объятий. – Я не выдержу этого расставания! Слишком много на нас сегодня свалилось. Я не отпущу тебя одного. Почему нельзя ограбить очередного купца или дворянина, зачем посягать именно на государственное золото?

   – Увы, только в казне есть столько золота, сколько нам нужно, – вздохнул Ефим. – Да и у крепости, среди тёмного леса, вдали от шумного города, меня никто не сможет заметить. Агела, милая, мы обязательно пошли бы с тобой вместе, как и планировали, но пропажа Александры и монгурета сильно выбили тебя из колеи. В таком тяжёлом состоянии я просто не могу взять тебя с собой… Я пойду один. Так будет намного лучше… Дай мне зелье невидимости, чтобы я прошёл сквозь стену и преврати меня в птицу, чтобы я благополучно до неё добрался.

   Агела снова крепко обняла Ефима, обливая его горячими слезами. Вмиг она вытащила из кармана бутылёк и передала его в руки любимому. После долгого поцелуя на прощание Агела успокоилась и поняла, что ей нужно собраться и постараться как можно дольше противостоять своим мыслям, не теряя рассудок:

   – Да, я согласна с тобой, – твёрдо сказала она, вытирая рукавом слёзы. – Так будет намного лучше. Нам нечего бояться. На нашей стороне волшебство. А теперь… лети!

   Она сделала несколько оборотов вокруг себя и, взмахнув руками, превратила Ефима в большого чёрного ворона. Широко расправив крылья, он улетел, оставив после себя лишь грязный столб пыли.

   Агела осталась одна среди кромешной тьмы, которую освещал лишь тусклый свет фонаря. Вершины леса покачнулись под ударом ветра – и листва облетела с них, уносясь в бескрайнее воздушное море. Неужели грозный ураган не смел прийти на помощь и затушить фонари разбойников? Если он был способен так благородно поступить, то почему продолжает вырывать деревья, забывая, что в нём теплится не только разрушающее, но и созидающее начало?

   Топот и гомон усиливались, были слышны сквозь густую листву. Мимо неё иногда блестел звериный оскал охотников, чудно умевший наводить страх даже на быстрого волка, не то что на одинокую девушку в лесу. Шаги и громкие возгласы: «Вот здесь я их видел. Сюда!» – разносились басом совсем близко. Услышав это, Агела забежала в дом, схватила корзинку и быстро унеслась прочь. Ей навсегда пришлось попрощаться со своим летающим домиком в глубине леса.

6.
   Приняв облик величавого ворона, Ефим рассекал воздух над густыми лесами и бескрайними полями. Его иссиня-чёрные перья отливали на солнце стальным блеском, а взгляд был прикован к горизонту, где в дымке туманной долины скрывалась его цель – государственная казна. Сделав резкий вираж и взмыв к самым облакам, он увидел её – мрачную цитадель. Она суровым изваянием возвышалась над сочной зеленью долин. Не думая об опасности, таящейся за высокими башнями, Ефим устремился вниз, навстречу своей судьбе.

   Весь долгий путь его изводили мысли об Агеле. Тревога ядовитым туманом окутывала разум, а сердце сжималось от недобрых предчувствий. «Как она там? Удалось ли ей ускользнуть от преследователей? Свидимся ли мы вновь?» – эти вопросы разрывали его душу. От последней мысли по телу пробежала ледяная дрожь, а сердце ёкнуло. Ефим отчаянно пытался отогнать видения возможной беды, ведь сейчас ему как никогда требовались самообладание и ясность ума.

   Мрачная крепость росла на глазах, обнажая неприступные стены. Подняв крыльями облако ветра, Ефим мягко опустился на влажную от тумана траву и, обернувшись вокруг себя, вновь принял человеческий облик. На мгновение его снова захлестнули жуткие сомнения, но он резко тряхнул головой, прогоняя наваждение. Перед ним высилась холодная башня, и парень коснулся бледными ладонями шершавого камня, пытаясь обрести опору.

   – Пора... – едва слышно шептал он, подбадривая себя. – Не бойся, зелье убережёт тебя. Нужно лишь забрать золото и скорее вернуться к ней.

   Ради Агелы он был готов на любое безумство, даже на вызов самой короне. Вера в магию и надежда на скорую встречу придали ему сил. Ефим откупорил флакон, вылил на себя мерцающую жидкость и сделал решительный шаг вперёд, сквозь стену. Юноша хоть и дрожал всем телом, но прекрасно понимал, что под действием зелья невидимости, он будет в безопасности, что ему предстоит не такое сложное дело и что там, в городе, за несколько километров отсюда, его ждёт Агела, которая верит в счастливый исход событий.

   К несчастью, в те темные времена искусство алхимии было переменчивым и неверным. Ни один чародей не мог с уверенностью сказать, как долго продлится срок невидимости. И эта безызвестность стала для Ефима роковой.
Войдя в залитую золотым сиянием комнату башни, Ефим судорожно стал хватать монеты и бросать их в мешок.

   – Скорее, только бы успеть, – шептал он, и звон монет эхом отдавался в тишине зала.

   Ещё несколько секунд – и он, обратившись птицей, растворился бы в небесной синеве, оставив крепость далеко позади. Но судьба распорядилась иначе и разбила надежды бедного Ефима ещё раз прикоснуться к губам любимой.
Стражники у дверей казны давно слышали, что к ним пожаловали гости, бессовестно набивая свои мешки королевским золотом, обедняя Его величество и весь французский народ. Посягательство на ценные монеты, а значит и на власть короля было преступлением, не знающим прощения. Главный страж махнул рукой, отдавая приказ действовать. По знаку командира десятки людей в чёрных доспехах ворвались в хранилище.

   – Обыскать каждый угол! Они не могли выйти отсюда незамеченными и безнаказанно сбежать, оставшись без плетей под моим ярым взглядом и крепкой рукой, – громом раздался басистый голос!

   Эти слова громом ударили по ушам Ефима, и он замер, остолбенев от ужаса. В это самое мгновение магический покров задрожал и растаял, обнажая его фигуру посреди комнаты. План рухнул. Не успев пройти через спасительную стену, юноша понял: он сам, своими руками, подписал себе смертный приговор, хоть до того и не ведал возможности ошибки.

   Не успев выбежать сквозь стену, Ефим застыл около неё, цепляясь руками за холодные камни. Эти древние изваяния, казалось, возвышались над ним с безжалостным укором. Исполнив свою судьбоносную роль, они обрекли парня на страдания, ставшие следствием губительного промаха в выборе плана спасения.
Мгновение – и Ефим ощутил хватку крепких рук. Грозной поступью его тащили прочь из хранилища, пока парень истошно кричал и вырывался. Сотня стражников не давала ни малейшей надежды на спасение, а тонкая и хрупкая фигура Ефима не могла противостоять их могучей силе; мёртвые глаза потухли на фоне стальных плеч. Никто не думал о помиловании, ведь наказание должно было состоятся по всей строгости жестокого земного закона.

   Тёмный коридор, по которому вели преступника, вскоре закончился, и Ефим оказался в не менее мрачной камере, где его бросили на пол, заковав в тяжёлые кандалы. Бедный парень! О, горькая судьба, что обломалась, словно соломинка на ветру! Ему не хватило лишь пары мгновений, чтобы вырваться из роковой крепости на свободу и, широко расправив крылья, улететь к любимой. Почему же он не смог?! Что теперь ждёт бедного пленника?! Ефим корил себя за эту досадную оплошность, которая обернулась гибельными последствиями как для него, так и для Агелы. Как по щелчку пальцев все их мечты и планы рассыпались в прах, и уже никогда не суждено им сбыться. Никогда влюблённым не жить на берегу моря, если только один из них не отправится в память о другом ходить босиком по дикому пляжу. Да, действия необратимы, а их последствия порой ведут к погибели.

   Вокруг всё ещё бушевала толпа стражников, грозно выкрикивая жуткие проклятья: «Дьявол! Как ты проник сюда?! Король тебя не помилует! Смерть бесу!» И тут, самый рослый и крепкий из них поднял руку вверх, приказывая всем замолчать: «А теперь я прошу вас удалится. Вы и так достаточно сделали для своей чести, теперь пришёл и мой черёд. Нужно выпытать из него всю информацию. Ну же! Я приказываю, чтобы все ушли! Готовьтесь к званному вечеру! Король одарит нас золотом! Он будет гордиться своими верными стражниками – лучшими во всей Европе!» Закончив свою благородную речь, он повернулся к Ефиму, готовый нанести первый удар.

   Тяжёлая стальная дверь с треском захлопнулась, и они остались вдвоём, среди темноты гнетущих стен. Ефим испытывал на себе самые жестокие пытки, мыслимые и немыслимые, какие только мог придумать человек. Из жуткой комнаты доносились душераздирающие крики, стоны, и по прошествии часа, вновь воцарилась мёртвая тишина. Стальная дверь отворилась, и из пыточной вышел измождённый главный страж. Он медленно опустился на пол и жадно стал пить воду из фляжки, почёсывая свои намокшие от пота усы. Сквозь зубы главный страж процедил остальным:

   – Он там. Лежит весь в крови, без сознания. Ещё очнётся! Заточите беса в клетку и везите в город. Там будем решать, что с ним делать.

   – Господин, но ведь их, как сказал Его величество, должно было быть двое. Кто второй?

   Главный страж раздражённо махнул рукой и продолжил пить воду:

   – Этот дьявол ничего не сказал, нем как рыба! Ни слова о том, почему он один, ни о том, как проник сюда. Придётся доложить королю, что мы его подвели, – от злости он швырнул фляжку в стену.

   – Г-господин, я… я, кажется, знаю, как он это сделал… – тихо сказал кто-то из толпы. Все обернулись к нему.

   – Ну же! Не молчи, Роберт. Говори!

   – Я… я нашёл это в хранилище с казной, буквально минуту назад. Я не знаю, что это такое, но похоже на колдовской артефакт ведьмы… – Роберт протянул главному стражу найденный бутылёк, внутри которого ещё оставались капли зелья – И я подумал, по-другому быть не может. Он колдун! В нашу самую неприступную в мире крепость мог проникнуть только человек, имеющий дело с магией. Может быть, я преувеличиваю, но тут всё очевидно.

   В усталых глазах главного стража, полных безнадёжности, резко вспыхнул огонь озарения. Он мигом подскочил с пола, выхватив флакон с остатками зелья из рук подчинённого. Вновь обретя от радости красноречивость, стражник вытянулся во весь рост и стал вещать: «Великие воины и слуги короля! Его Величество будет горд за своих рыцарей! Этот дьявол и правда поднялся к нам из самой преисподней, вырвавшись из котла! Думаю, вы знаете, что у нас принято делать с колдунами. Запрягайте лошадей! Мы едем в город! Сожжём его на центральной площади. Пусть горожане воочию узрят, как мы расправляемся с каждым магом, кто смеет бросать вызов короне! Ну же! Король одарит нас золотом! А тебя, Роберт, наградит медалью, как самого бдительного королевского слугу, за одно, может, и меня тоже… Живее! Живее!» – он уже предвкушал свою славу и богатство.

   Работа закипела, и сотни людей забегали по крепости, готовясь к отъезду на казнь. Вскоре всё было готово, и бессознательного, полумёртвого Ефима повезли в город, где он уже окончательно, если не случай и чудо, распрощается с жизнью и своими несбыточными мечтами.