Ведьма 9 глава

9.
   После визита к королю и донесения о грабителях Александра вновь ощутила давно забытое, долгожданное чувство гордости и покоя. Её больше не терзала мысль о ведьме и тяжесть совершенного ради избавления от пагубной магии.

   Новоиспечённая героиня королевства медленно ехала в карете через мост над глубоким оврагом, укутавшись в нежное мамино одеяло. Крепкий сон накрыл её разум, и Александра окунулась глубоко в своё сознание, где ещё недавно бушевали тревожные и дерзкие кошмары. Поднявшись на высокий холм, кони остановились у дома винодела и, громко заржав, устремили взор на приготовленное конюхом сено. Александра очнулась ото сна и, оглянувшись, увидела, как ясное солнце щедро заливает утренний лес. Ночь выдалась тихой и сладкой, и сейчас, изящно спускаясь из кареты, девушка ощущала тот же душевный покой.

   Однако после подвига жизнь Александры не осталась прежней, а изменилась, избрав для себя новое направление. Теперь она текла по иному руслу, что вело к свадьбе и семейному счастью. Жених нашёлся под стать героине. Родители решили выдать дочь за богатого архитектора Ханса, родовитого немца, чьё имя уже тогда гремело по всему Парижу, а после оставило свой след на многих романтичных улицах столицы. Именно в зданиях запечатлелся его талант, что так скоро будут снесены революциями свободы, равенства и братства. В ту пору популярность творцов стремительно возрастала; близилась эпоха Возрождения, города расширялись, приобретая свой неповторимый колорит. На этом фоне Ханс скопил немалое состояние благодаря многочисленным заказам и теперь, к общей радости семьи Александры, искал спутницу жизни.

   Негодование от брака по расчёту захлестнуло Александру, когда она узнала о предстоящей свадьбе. Но вскоре, после частых визитов Ханса в их дом, девушка потеряла голову от его чувств и перестала противиться воле родителей, убеждая себя, что это и её желание тоже. Она встречалась с ним на той самой поляне, где когда-то впервые увидела Агелу, воспоминание о которой по-прежнему бросало её в дрожь. Но теперь цветущая лужайка, окружённая лесом, больше не навевала чувство страха; мысли Александры были заняты лишь красавцем Хансом, в которого девушка влюбилась без памяти и слишком крепко, чтобы его терять или отпускать.

   Прошёл месяц, и свадебные хлопоты становились всё обременительнее. Пытаясь спрятаться от этой суеты, Александра всё чаще бежала на ту чудесную поляну, полностью доверяя родителям в организации торжества. Но, к несчастью, рок настиг бедняжку именно в одну из таких прогулок, безжалостно обломав её судьбу.
Всё это время Агела, позабыв о своём горе, готовила жестокую месть, переплавив горечь утраты в холодную ярость. Она была настолько сосредоточена, что за целый месяц не проронила ни слезинки на холодный пол пещеры, где и варила своё зелье. Исполненная диким гневом, ведьма призывала над котлом самого дьявола, наделяя его силой, способной отнять у Александры всё самое дорогое и навеки окутать её саваном проклятья. Месть должна была свершится по всем принципам морали и её собственным, жестоким, беспощадным.

***
   Листва на деревьях мерно колыхалась под шум порывов ветра. Александра, подобно белому лебедю, медленно ступала по влажной траве поляны, вдыхая тонкий аромат розовых бутонов в руках. Скоро должен был явится Ханс, и эта безмятежная встреча наедине с природой дарила девушке умиротворение. На её лице появилась нежная улыбка, а алые губы ласково касались лепестков – недавнего подарка возлюбленного, который она бережно прижимала к себе. Вновь насладившись запахом дорогих сердцу цветов, девушка подошла к раскидистой яблоне и легла в тени под её изумрудные ветви. Ах эта юность! Молодая и мечтательная, Александра желала уловить каждый звук чудесной природы засыпающего леса, и, закрыв глаза, она незаметно погрузилась в мир грёз.

   Нечаянно заснув под пение птиц, Александра провела остаток дня под тенистой яблоней. Шелест листьев под напором холодного ветра, мигом вернул её в сознание. Резко вскочив, девушка ощутила леденящий озноб и, крепко обнимая себя за плечи, пыталась согреть хотя бы онемевшие тонкие пальцы. Она подняла голову. Локоны, светлые, как чистый лён в белый день, спадали на шею завитками, и девушка увидела лучи заходящего за тёмный лес солнца, что вскоре потонули в чернильной чаще. Букет выпал из её ослабевших рук, а взгляд изумленно устремился вдаль. Неужели она проспала весь день? Почему Ханс не пришёл и не разбудил её горячим поцелуем? Сбитая с толку, девушка металась по поляне, окликая Ханса и умильно призывая его выйти, но в ответ доносилось лишь слабое эхо зелёной пустыни.
 
   Александра отчаянно хотела броситься прочь, в тепло родного дома, и выяснить причину своего одиночества, но что-то её не пускало – неведомая сила удерживала бедняжку на месте, приковывала кандалами к поляне и вместо решётки с толстыми прутьями посылала на неё ураган. Тем временем холод усиливался, становился невыносимым, и она закрыла лицо руками, отгоняя кошмар в страну грёз. Юную девушку захлестнула волна удушающего страха и заставила вспомнить нечто, от чего, избавившись своими руками, Александра продолжала бежать, не в силах перестать бояться. Образы Агелы и несчастного Ефима вновь возникли перед мысленным взором, терзая душу. Александра сильнее сжала виски и зажмурилась, а когда подняла голову на небо, то увидела его безмятежность и лёгкое покачивание листвы в сумерках вечера. Александра глубоко выдохнула, решив, что минутная слабость была лишь плодом воображения и бредом.

   Больше девушке нечего было боятся. Липкий ужас, что душил её столько времени, наконец отступил. Она могла снова радоваться жизни, как будто история с ведьмой – это всего лишь дурной сюжет её долгого, беспробудного кошмара. «Дело сделано» – подумала она, и эти мысли облегчили мятежную душу. Подумать только! Она справилась с двумя колдунами! Чувство гордости захлестнуло Александру волной. По её лицу вновь пробежала улыбка, но теперь в ней не было прежней нежности – лишь холодное злорадство. Приподнявшись с мягкой травы, Александра бросила взгляд в сторону чащи и тихо, словно подводя итог, сказала: «Теперь, после стольких мучений, всё вернётся на свои места, и я снова буду жить спокойно, не вздрагивая от каждого шороха и мимолётной тени.

   Вспомнив последние полгода, проведенные в плену бессонных ночей и вечного страха, она почувствовала прилив гнева. Каждый день она боялась и страдала! Но теперь всё, ВСЁ иначе. Александра решила навсегда избавится от дурных мыслей и, ставя точку в этой истории, громко крикнула в сторону невинных деревьев: «Колдуны мертвы, и на этом конец! Жаль, не видела их казни! Слугам дьявола не место среди людей, а тебе и подавно, Агела. Ты ведьма!»

   Едва эти полные ненависти слова сорвались с её губ, как ледяные порывы ветра окружили девушку, неистово развевая подол её легкого платья. Небо мгновенно потемнело, тяжёлые тучи поглотили лунный свет. Поляна, ещё минуту назад дышавшая жизнью, погрузилась в мертвенную тень. Розы в брошенном букете почернели и завяли, а над головой грянул оглушительный раскат грома, что предвещал неминуемую расплату и жестокую кару. Ужас исказил лицо Александры, ведь не в силах поверить, что ничего не кончено, она рухнула на мёртвую, пожухлую от колдовства траву и с содроганием стала наблюдать за громом. Она поняла: теперь это был не сон…

   Молнии безудержно сверкали в небе, разделяя его на части, и сквозь поднятый вихрем столб пыли, Александра увидела Агелу, осмелившись посмотреть ей прямо в глаза. Ведьма, с той же грациозностью, как раньше, медленно приблизилась к Александре, с холодным презрением наблюдая за её отчаянием. В глазах мстительницы, которую страх уже окрестил «дьяволицей», мелькнуло странное, почти ласковое умиление. Приветливо улыбнувшись, она протянула руку своей предательнице. Та, однако, предпочла подняться самостоятельно. В её взгляде застыло изумление, и она заговорила, тщетно пытаясь разыграть оскорблённую невинность:

   – Агела? Это действительно ты? Я так давно не видела тебя… словно вечность прошла! Я боялась, что с тобой что-то случилось, – голос Александры дрожал от притворного беспокойства за подругу, за коим скрывался звериный страх.

   – Да, и всю ту вечность, что ты считала меня мёртвой, я не теряла времени даром, а готовила свою месть! – Ведьма гневно кричала, её глаза пылали огнём. – Не притворяйся невинной овечкой, ведь феи, монгурет и люди, пришедшие в наш лес на жестокую расправу, – это всё твоих рук дело!

   Агела со всей силы швырнула Александру на землю, оставив на её коже багровые синяки, но это был лишь пустяк по сравнению с тем, что ждало предательницу впереди.

   – Я не думала, что тебе удастся спастись, – дрожащим голосом произнесла Александра, опуская глаза, не в силах выдержать напор разгневанной ведьмы. Она схватилась за ноющее от боли плечо и отчаянно зазвала на помощь пустые поля и тихие в безмолвии деревья.

   Агела лишь холодно усмехнулась:

   – О, нет, нет. Тебя никто не спасёт. Сейчас ты полностью беззащитна, как кролик, угодивший в пасть лисицы.

   – А Ханс? Что ты с ним сделала!? – Александра поднялась и шагнула к Агеле, чувствуя, как прежний страх, который, казалось, она уже победила, сменился странным ощущением непокорности. Её глаза горели решимостью, смешанной с отчаянным героизмом.

   – О, прости, и он не придёт, – громко расхохоталась ведьма в лицо Александре, а затем её улыбка стала зловещей. – Но не бойся, с ним-то ничего не случится. Просто ты больше его не увидишь… Нет, не думай, что он канул в Лету. На такое я не способна. Но то, что он ушёл из твоей жизни навсегда, – моих рук дело.

   – Как ты здесь оказалась?! Ты ведь мертва!

   – Нет, я жива, как ты видишь, и мне нужно поговорить с тобой, – Агела стиснула зубы, сжала кулаки, но затем глубоко выдохнула и вновь одарила Александру насмешливой улыбкой, что обнажала оскал зубов. – Если бы не ты и моя обещанная месть, я сейчас не страдала бы от потерянной любви, а вместе с Ефимом шла бы по дороге сна и забвенья. Я уже знаю, какая участь тебя ждёт, и поэтому для начала хочу лишь разговора, спокойного выяснения отношений. Не удивляйся моей милости: самое худшее ещё впереди. А сейчас удостой меня парой слов. Уверена, на душе у тебя накипело, так выскажись же, пока не поздно.

   Голос Агелы стал тише, но не потерял остроты:

   – Подругой я тебе не была никогда. Только сейчас я осознаю, что наши отношения изначально были построены на лжи, несправедливой, как и всё, что ты со мной сделала! Так ответь же, зачем тебе нужна была моя смерть?! Почему ты так отчаянно пыталась расправиться со мной?! А ведь Ефим оказался невинной жертвой твоих козней! И всё из-за чего? Из-за того, что я тогда, на поляне, разглядела в тебе душу… которой, оказывается, никогда и не было? Александра, я считала тебя другом, – с неприкрытым сожалением начала она. – А ты предала меня! Я столько лет искала подругу, которая приняла бы меня такой, какая я есть! Признаться, я жду от тебя хотя бы извинений… – ведьма потупила голову и облилась слезами.

   – Нет, я не собираюсь просить прощения и валяться в ногах у тебя… у ведьмы! – решительно отрезала Александра. – Я никогда не была тебе подругой, а значит, я и не предательница!

   Гнев Агелы вспыхнул с новой силой. Она вцепилась Александре в шею:

   – Не ухмыляйся. Я не дам тебе черпать радость из моего загубленного счастья. Поверь, с этого момента тебе нечем будет заполнить безысходное одиночество, которое вот-вот настигнет тебя и закрадётся в твоё пустое, жалкое сердце.

   – А всё-таки ты убьёшь меня, подтвердив тем самым мои слова о тебе и твоём существе, которое оказалось таково, что достаточно одного твоего оскала, чтобы отправить тебя на костёр! – бросила Александра, пытаясь казаться смелее, чем была.

   – Любой человек, когда на него нападают, как зверь, выпускает свои когти! Запомни это и не делай из меня монстра. В таком случае, им являешься и ты сама. Каждый живущий на этой планете творит зло и несёт его в мир людям, подобно тому, как некогда Господь принёс на Землю жизнь. Антипророк, укрепляя в сознании общества ложные установки, внушаемые ему самим чёртом, даже не различает, где его собственные амбиции и мысли, а где страшные грехи, что оборачиваются смертью невинных. Войну влечёт за собой желание наживы и угнетения врагов, но она в свою очередь разрушает мир… Я видела горящие деревни и родной дом, охваченный огнём. Оккупанты пробирались сквозь чащобы по знакомым тропам и плыли по близким сердцу рекам, ступая и оскверняя своими ногами наши земли. В поисках ведьм, чья судьба всегда казалась набожным людям предопределённой самим дьяволом, они потеряли рассудок. Нам никогда не давали житья на этой планете и целыми общинами уничтожали в огне! Я потеряла всю свою семью, что ходила и дышала по тем местам, которые мы называли очагом уюта и бережно возрождали после большой засухи, случившейся столетие назад. Теперь же, по твоей милости, у меня отняли и Ефима! Ты не представляешь, насколько опустошена моя жизнь без него и без любви, что была последним напоминанием о моей жизни, о борьбе, которую я могу вести назло всем, кто травил моих друзей в роскошных замках! – с рёвом ярости произнесла Агела, сильнее сжимая руку на шее Александры. – Ведьмы не достойны, чтобы их гордый и могущественный род уничтожила такая мелкая и алчная выскочка, возомнившая, что может заставить тех, кто был благороднее всей её семьи, пасть к её ногам. Но знай же, что та самая сила, о которой ты говоришь, будет обращена против тебя. За нежеланием испытывать судьбу, ты ощутишь, что именно она и настигнет тебя в той мере, которую ты заслуживаешь по законам кары. Вижу, натворила ты дел почти на целую корону, обещанную тебе столь никчёмной славой! Но помни: твоя алчность и бравые заслуги не построят стены между нами, за которой ты могла бы укрыться. Каждый сгнивает в том, что сам сотворил для тления.

   – Мной двигали страх и честные мотивы!

   Александра с диким усилием вырвалась из когтей ведьмы. Задыхаясь и глядя Агеле прямо в глаза, она промолвила, показав всю ненужную смелость:

   – Если ты не можешь понять меня, то ты точно стоишь по ту сторону черты, за которой ты мой враг и противник всех, кто осознаёт силу магии, разрушающую судьбы!

   – Ох, ты слишком плохо меня слушала, но твой будущий ночной кошмар убедит тебя, что те монстры, о которых ты говоришь, стоят прямо за твоей спиной и на твоей стороне. Я дала клятву оберегать тех, кто мне дорог, но и обет жестокости по отношению к врагам, пытающимся убить меня, никуда не девается.

   – Я тебя не боюсь! Была бы у меня магия, я бы точно выстояла в этом неравном бою против зла.

   – Хочешь магии – умей быть источником силы. Знаешь, чем отличаются феи от ведьм?
 
   – Одни добрые, а другие злые! – Александра не сомневалась в своём ответе.

   – Нет, и те и те могут творить любые чудеса и проклятия. Фей и ведьм можно перемешать друг с другом и разделить по характеру намерений и настроению, ведь именно от них зависит добро или зло в их деяниях. Но это невозможно, ибо перемена этих сил случается в каждом человеке в разные моменты. Раз уж ты показала мне, насколько сильно можешь измениться за такой короткий срок и как с высока ты способна упасть в самую глубокую бездну, то и я покажу тебе свою перемену, что произошла со мной от потерь и лишь от них!

   Тучи стиснули небо и вылили на поляну столько слёз, сколько выплакала Агела над могилой своего любимого. Гром, сверкающий при свисте ветра, поднимающего удушающую пыль, гремел так же часто, как стучало сердце ведьмы при виде пылающего костра. Потерю не вернуть, но юная колдунья верила, что, отняв у Александры нечто большее, она сможет восполнить пустоту в истерзанном сердце. Верила, но... сейчас момент не её личной кары, а возмездия её предательнице!

   Громкие раскаты предвещали беду, которая окутает Александру саваном на вечные времена. Пыль застилала глаза, привкус зелья ощущался в воздухе. Ощущение присутствия дьявола витало рядом, проникая в толщу воздуха, а затем и внутрь самой девушки. Опустошив её настолько, что, упав под силой проклятия, Александра испустила последний выдох, он покинул её и направился в ад. С ним из девушки вышел весь мир, которым она жила дотоле, и ей уже никогда не суждено было вернуться в него назад.

   – Я бы снова хотела вцепиться тебе в шею, да ведь это бесполезно. Ты всё равно не умрёшь, – засмеялась Агела, дотронувшись до волос Александры. – Твоя участь – страдать и мучиться до скончания времён, ибо ты бессмертна, а твою жалкую душу во век не сможет полюбить другая. На ней стоит отметка моего давнего приятеля. Всякий человек будет сторониться той, от которой исходит дыхание ада. Не забывай об этом.

   Агела широко улыбнулась, довольная тем, что сделала судьбу своей жертвы невыносимой. Рассмеявшись Александре в лицо дьявольским оскалом, она хлопнула её на прощанье по плечу и скрылась в тумане раннего утра, оставив девушку наедине с собой. Казалось, ничего и не произошло...

   С тех пор Александра носит с собой ещё одну кару, постоянно помня не только о своей вечной участи, но и о том, что сотворила собственными руками. Каждый день она слышит в своей голове лишь две фразы:

   "Помнить и страдать – вот твой удел! И запомни навсегда: чтобы победить зло в мире, нужно сначала преодолеть его в себе"

   "Ты обломала судьбу Ефима… Что ж, я в свою очередь сделаю твою невыносимой."